Артего проснулся на рассвете, старая заученная привычка вставать в такую рань игнорировала даже то, что вообще-то ему надо было хорошо отоспаться. Однако, делать нечего. Поупражнявшись в метании ножей и проверив баланс кинжалом, Грей остался доволен результатами. Еще раз перепаковав вещи, ищейка покинул свою «лежку», нашел в одной из трактирных конюшен купленную вчера лошадь, сам запряг ее и, не спеша, направился к «Королевской розе», ведя коня под уздцы. Утренняя Саутла была еще спокойна и безмятежна.

Крис и Эдельвейс не успели и пару шагов отойти от таверны, как им навстречу попался Вернум, который, судя по всему, направлялся в "Розу".
- А мне казалось, что уговор был про северные ворота... - менестрель неуспел закончить фразу, как его взгляд упал на идущего в сторону таверны Арта. - Хм... Ну раз уж мы собрались тут, то можем отправиться на место встречи вместе? На сколько я помню, а память - лучшее оружие менестреля, наши доблесные воины должны ждать нас на выходе из города. Вот только я заберу из стоила свою лошадь...
Крис быстро вернулся, ведя под узцы вороного коня.
- Ну что, можем отправляться?

Не успели еще лучи светила проникнуть в окно, как послушник был уже на ногах - сказывалась многолетняя привычка просыпаться с рассветом. Согодня совсем не обязательно отправляться на занятия, чтобы несколько часов подряд постигать различные науки - от боя и тактики до геральдических тонкостей. Сегодня он отправляется в путь. И все же, пренебрегать обязательной утренней разминкой Карион не стал, добросовестно потратив полчаса на различные упражнения. Потом умылся ледяной водой и стал собираться в дорогу. Все необходимое уже было уложено с вечера, поэтому он оделся, облачился в кожаный доспех - кольчуги, а тем более латы, он не любил, делая ставку на подвижность, а не защиту. Меч и длинный кинжал пристегнул к поясу. С вечера его уже ждал новый плащ с гербом Храма и знаком оруженосца. Юноша понадежнее спрятал кожаный футлярчик с письмами и деньги, после чего спустился вниз. Забрав припасы в дорогу, он дошел до конюшни, оседлал гнедого четырехлетку и отправился к северным воротам, по пути сделав небольшой крюк, чтобы забрать припрятанный накануне мешок, который не стал приносить в Храм.

Добравшись до ворот, он стал ждать своих спутников.

Кариону не пришлось долго ждать, вскоре к нему присоединился Эдвин. Юноша был взбудоражен предстоящим походом на столько, что даже забыл привести себя в порядок, и его короткие волосы торчали во все стороны. Он привел с собой коня, нагруженного припасами, того самого, которого ему пожертвовал Ройс.
- Здравствуй, а где все остальные? - Эдвин нервно огляделся по сторонам. - Неужели они ещё не пришли?
Молодой стражник не мог спокойно устоять на месте, его ноги переступали с места на место, а голова крутилась во все стороны, в надежде увидеть своих будущих спутников.

- Всем привет! – Артего избрал для себя амплуа добродушного малого и теперь всячески его поддерживал. – Надеюсь, господа воины уже ждут нас иначе отправляться в такое странствие без хороших бойцов затея весьма сомнительная.
Вместе с остальными Грей направился к воротам Саутлы, прорабатывая в голове последние вехи своей легенды, ведь наверняка по пути до Сайда придется отвечать на вопросы спутников. Впрочем, не меньше вопросов был намерен задать и он сам, в особенности эльфийке.

Шенк весьма подивился увиденному и услышанному. Собирать народ со всех сторон, понимая. что за это придется дополнительно платить, когда можно на месте отряд собрать, поплоше, но побольше. Это значит, предстоит куда-то тайно проникать. А ну как нанимателя случайно убьют. да и вообще, раз его позвали, значит, нужен.
- Маловато будет обычной-то платы, - хрипловато произнес он. - И потом, часть давай вперед, мне кое-что купить дополнительно надо, да и мало ли какими гадостями Боги могут порадовать дальше! - он громко захохотал собственной шутке. Так Шенк делал всегда, даже если остальным было не смешно.

Питтола
Эльф оглядел и остановил взгляд на неприметном всаднике, прячущем от ветра глаза в воротник, и прищурено наблюдающем за другими пришедшими к воротам.
- "Доброе" утро, путник, - поприветствовал он Скревена, подойдя ближе. – Может, расскажете, что тут происходит, и куда нас всех гонит судьба?
Что-то не понравилось ему в лице человека, в его мимолётно оценивающем взгляде. Блеск цепких глаз... Как говорится: "Рыбак рыбака..." Про себя Питтола усмехнулся. О не относил себя ни к людям, ни к эльфам, тем более не считал, что кто-то из них может завладеть его волей, какими бы методами они не пользовались... Он оставил своё лицо бесхитростным, с лёгкой улыбкой безобидной злободневной шутки.

higf

Каил, резко обернулся и посмотрел в глаза наемнику, как только речь касалась ЕГО денег он становился очень смелым и готовым до последнего защищать свои капиталы.

- Уважаемый, ни о какой предоплате речи не шло. Полное вознаграждение только по приходу в Сайд, но смею вас заверить вы не останетесь недовольны.

Шенк недовольно пожал плечами и оглядел остальных наемников. судя по всему они были согласны на эти условия. "Ну что ж, пусть попробует обмануть, мы его вместе на куски порвем", подумал варвар.
- Ну пусть будет так. Тогда пошли отдыхать! - обратился он к остальным. - Кстати, будем знакомы. Меня зовут Шенк, я родом с юго-востока, если кто не заметил. А вас? Ну нашего хозяина я знаю по письму... Кстати, любезный, среди нас дама, и не думаю, что она захочет делить вашу большую кровать сразу с тремя незнакомцами!
Наемник подмигнул сперва девушке, потом хозяину.

Каил оглядел девушку с ног до голову словно убеждаясь что она на самом деле дама

- Хм ну у нас тогда есть выбор, Либо вы ложитесь на пол а она ложиться на кровать, либо вы бросаете ее на пол, либо она не брезгует и ложиться с вами.

На его лице появилась ехидная улыбка, у же жалел что послал ей приглашение, и даже подумывал что толку от нее будет очень мало. Хотя всегда можно будет урезать ей жалование...

- Еще есть вопросы? Или вы все таки дадите мне приготовиться к походу, иначе добираться придется пешком!

- А ты думал, дела за минуту делаются, - проворчал Шенк. - Небось как товар закупаешь, так по полдня вокруг ходишь и полдня торгуешься, если не больше. Ладно, раз остальные молчат, значит согласны. Готовься, значит...
Он обернулся к будущим соратникам, которые пока предпочитали помалкивать и выжидать. Странная позиция - потом думать поздно будет. Шенк ждал ответа на свой вопрос.

Вернум с менестрелем, Артего и Эдельвейс, прекрасной эльфийкой, брёл по улице, ведущей к воротам города что бы встретиться с остальными и совершить поход в город Сайд. Ничего опасного дорога не предвещала, однако травник взял с собой свой длинный кинжал, заменявший ему меч.
Различные баночки позвякивали у него в сумке, напевая свою стеклянную песню.
На несколько секунд баночки смолкли, Вернум остановился, нагнулся за листочком "царского клевера" и положив его в один из карманов пошёл быстрым шагом, догоняя спутников, а баночки отдохнув и набравшись сил, запели ещё громче.
Через несколько минут пути они дошли до ворот, встретившись там с остальными.
- Доброго утра всем, - сказал Вернум, сверкнув улыбкой.

Ната гневно поджала губы и решила промолчать, все же от этого человека зависела ее оплата, и лишь наградила Каила полным презрения взглядом. Повернувшись к нему спиной, она слегка улыбнулась Шенку и произнесла:
- Мое имя - Натаиль Мирра и я, пожалуй, предпочту пол, если никто не возражает. Особенно, если вы будете так любезны и поделитесь со мной подушкой.
Девушка подхватила свой мешок и отправилась в комнату, но на пороге Натаиль слегка притормозила и вопросительно оглянулась на остальных.

- Толуник, - угрюмо кивнул черноволосый лучник и стал подниматься в комнату.
Торговаться он не любил. Кинжал приставленный к горлу нанимателя, если плата не соответствовала риску бывает порой красноречивее разнообразных торгашеских уловок. Сперва дело надо было сделать. Доля ведь может и увеличится, если кто-то не дойдёт до конечного пункта. Оставался вопрос с конём, но Угрюмый решил его решить завтра, когда надо будет отъезжать. А где ночевать ему было без разницы. Хоть на сеновале, хоть под кустом, лишь бы клопы не кусали. Эти кровососы были по настоящему бедствием всех постоялых дворов и редкий хозяин мог похвастаться тем, что у него-то уж точно их нет. Оставалось надеяться, что на этот раз маленькие бестии обойдут их комнату стороной. А наличие на своей кровати этой девушки он не стал бы расценивать, как призыв к эротическим играм. Тут они подельники, а совмещать флирт с работой Толуник не любил. Вот потом - другое дело. И то, лучше уж пухленькие трактирные девки, соловые уже от одного вида угрюмого лучника. А перепихон под кустом во время контракта может позволить себе разве что беззаботный юнец. Да и девка - явно наёмница с тугими верёвочками мышц там, где у других мягкие полушария. Так что фраза насчёт небезопасности постели с тремя могла восприниматься им лишь исключительно как неудачная шутка.

- Доброе утро, Эдвин, - попривествовал друга Карион. - Если не ошибаюсь, то вот и наши остальные спутники прибыли, - он кивнул в сторону соседней улицы, по которой приближалась компания. Поздоровавшись с подошедшими торговцем, целителем, менестрелем и эльфийкой, Карион предложил не мешкая отправиться в дорогу. Возражений не последовало и вскоре, они оставили Саутлу позади. Стражники у ворот пожелали путникам счастливой дороги - путешествие началось.

Дождавшись, когда стены города скроются из вида, заслоненные небольшой рощицей, Карион остановил своего жеребца. Плащ оруженосца был снят и засунут в притороченный к седлу мешок, откуда юноша достал небольшой арбалет и колчан болтов. Торговец запросил за него три с половиной золотых, но оно того стоило. Оружие он закинул за спину. Безусловно, наставник был бы очень разгневан, увидев Кариона с этим "мерзким" и "подлым" оружием, но при этой мысли будущий паладин только мысленно усмехнулся: "Хорошо что сейчас я не имею никакого отношения к Храму. Я просто странствующий воин".

Левье ударил своего Опала каблуками по бокам, догоняя остальную группу.

"Чтоб тебя разорвало "Весельчак""-Дарион надеялся что его собеседник неумеет читать мысли.
-чтож, вот я и прибыл сюда, я думаю мне стоит уже трогаться в путь ?
-но послушай водиночьку до Сайда - много лиг опасной дороги, а всю свою шайку я взять немогу.
-может ты посоветуешь мне кого-нибудь из этого сброда ? Что здесь собирается ?
Два наемника из банды Дариона привели своему главарю под уздцы великолепного черного скакуна. Сам же главарь поплотнее укутался в свой теплый плащ и стал ждать ответа от посланца Магистра...

Вспоминая вчерашний вечер, Вернум вспомнил что наделал кучу комплиментов Крису, в результате чего, тот, осведомившись, что у Вернума нет коня, предложил ему ехать вместе с ним.
- Конь мой крепок, как сталь мечей, по театральному пропел менестрель. И теперь 8 часов спустя травник ехал на коне, сидя сзади Криса.
"Конечно жутко не удобно, да и смотримся мы вдвоём наверное странновато, но это всё таки лучше чем бежать за всеми."
Кинжал висящий на поясе у Вернума всё время подпрыгивал и ерзал по ноге леакря, натирая её.
Пытаясь его закрепить получше целитель отстегнул и едва не уронил его, когда конь рванулся перепрыгивая небольшой ручеёк. Вернум успел ухватить его двумя пальцами за ремень, зацепленный за рукоять, и теперь оружие болталось в воздухне, чуть ли не под ногами у коня, то и дело тюкаясь остриём в землю, оставляя в ней неглубокие пыльные ямки.
Вернум не привык передвигаться на лошадях, а тем более сидя сзади, поэтому он не рассчитал своих сил и потеряв чувство равновесия едва не свалился с лошади, но всё таки вцепившись в бок Крису, выровнялся, поднимая меч и на этот раз надёжно закрепляя его на поясе. Решив, что надёжнее будет держаться за наездника, лекарь обхватил менестреля за талию и, почувствовал себя ещё глупее, от осознавания того, что окружающие могут подумать, но, зато безопаснее. Теперь шанс упасть с лошади был ничтожно мал.
"Если я и упаду, то вместе с Крисом", - хихикнул Вернум и крикнул:
-Но! Веселей!

Город остался далеко позади, и перед путниками расстелилось широкое поле. По обеим сторонам от узкой тропы, мягкими волнами на ветру раскачивались колосья пшеницы. Лошади выстроились в шеренгу, стараясь не затоптать будущий урожай.
Крис, искренне наслаждавшийся скачкой, почувствовал, что его конь тяжело дышит. Горн был сильным животным, и менестрель был уверен, что тот выдержит двоих, не очень тяжелых седоков. Но было очевидно, что вороной стал быстро уставать и замедлил ход.
- Боюсь, мы не сможем ехать вдвоем всю дорогу, - сказал Крис достаточно громко, чтобы его услышал не только Вернум, но и все остальные. – Мой конь долго не выдержит двоих… Здесь неподалеку есть деревенька, возможно нам удастся купить недорогую лошадь? У меня есть некоторые сбережения. Тут совсем недалеко, мы не потеряем много времени…

-Мое имя Торрес, господа и дама.- Именуемый Торресом вежливо поклонился.
Повернувшись к нанимателю, он вежливо поинтересовался:
-Скажите сударь, хотелось бы знать, на каком именно транспорте мы собираемся путешествовать по воде? Вы я вижу, человек экономный, так что, если и для путешествия вы наняли не приличный корабль, а дырявое корыто, то я пожалуй, остерегусь путешестовать с вами - от пробоины не спасет никакой клинок. Что вы скажете, сударь?-

Ingar
Вежливость наемника была явно наигранной, по крайней мере так показалось Каилу. По этому он прищурися и ответил.

- Мистер Торрес, я понимаю что вам бы хотелось проехать с комфортом, а потом еще и получить за это плату, но тут вам не развлекательная прогулка и хоть ничего особого не предвидится радейтесь что вам не придется сидеть за веслами вместе с матросами. А теперь, извините, мне нужно решить кое-какие важные вопросы.

Каил все больше и больше набирался храбрости, чувство того что Хозяин для этих людей переполняло его важностью. С этими мыслями он быстро вышел из дома.
За углом что-то звякнуло. Каил направился туда, но зайтя туда увидел только быстро удаляющийся силует человека.
Нахмурившись, он задумался о том кому было нужно подслушивать и подглядывать за ним, ни до чего так и не додумавшись он побрел в сторону порта.

......

Войдя в комнату Толуник увидел, что нанематель был прав, этой комнатой действительно давно не пользовались... Впрочем уборку в ней не делал так же давно, и выглядела она ужастно, самое безобидное это был слой пыли в несколько сантиметров и паутина по углам. Особенно всю картину затхлости поддерживало огромное подозрительное пятно на покрывале и писк мыши где-то в дальнем углу. Подушки, исли их конечно можно так назвать, представляли из себя печальнаое зрелие и если одну еще можнобыло использовать по назначению, то вторая уже годилась только на распугивания постояльцев, еслиб таие тут были.

...Приключение начиналось очень "комфортно"

Артего ехал в середине колонны, пока все шло удачно, по дороге в Сайд проблем не должно было возникнуть, но это отнюдь не заставляло ищейку расслабиться. Пора было приступать к сбору сведений, поэтому Грей, чуть пришпорив коня, поравнялся с Эдельвейс.
- Прошу меня извинить если мешаю вам, но не могли бы вы рассказать какие именно причины заставили вас отправиться в Саутлу? Что конкретно происходило в Сайде и его окрестностях, когда вы отправлялись за помощью? Просто нам ведь всем надо быть готовыми к тому, что мы там возможно увидим…

Когда наниматель вышел, Торрес обратился к оставшимся в помещении:
-Коллеги, у меня просто нет слов, я возмущен до глубины души! Да работа у нас нетяжелая и непыльная, денег за нее заплатят немало, но тем не менее, в условиях ничего не говорилось о хамстве нанимателя. Предлагаю выставить условие - или вежливое поведение, или компенсация хамства в звонкой монете. Как вам мое предложение?-

Толуник бегло оглядел комнату и подошёл к кровати. Бывало, ночевал он в местах и похуже. Хамоватые наниматели, не видящие в наёмниках ничего кроме придатков, тоже попадались. О чём было рассуждать? Кто платит, тот и заказывает музыку.
Лучник сбросил вонючее покрывало вместе с подушками прямо на пол и удёгся в сапогах на кровать, пристроив под голову свою дорожную торбу. Лук он положил рядом, чтобы быть готовым среагировать на любую, даже кажущуюся опасность. Он был нанят, а значит теперь его дальнейшее поведение диктуется именно этим условием.

Шенк посмотрел на Торреса. Он сам не любил наглецов, но, увы, в жизни наемника нередко попадались довольно неприятные субъекты. Слишком разборчивым быть нельзя, как и слишком неразборчивым. Возможно, Торрес – профессиональный убийца? Этот сорт наемников был в некотором роде аристократией среди них, многие из них обладали изысканными манерами и перебирали заказами. Как правило, те, кто занимался высокопоставленными личностями. Однако, если так, кому пришло в голову нанимать убийцу в телохранители. Толуник и Торрес представляли, кажется, две крайности.
- Скотина он, - высказался Шенк. – Но про такую доплату я еще не слыхал. Впрочем, я тоже подряжался его охранять, а не угождать, и скажу ему в ответ, что думаю, поглянем-ка, у кого шкура толще! Ха!

- В походе условия будем диктовать мы, - Толуник сделал ударение на последнем слове и, приоткрыв один глаз, взглянул им на своих коллег.
Шенк был прав. Работодателей не выбирают. Но наглеть они могут лишь пока не в походе. Если задача - доставить клиента из точки А в точку Б, то он согласен на это, но никто не сказал, что наниматель будет ехать в золотой карете. Главное - дело. Попадались и Толунику избалованные сынки, которые норовили расставлять охрану вокруг лагеря ночью и учить профессионалов. Но таких таки подводили к мысли, что охранников надо слушаться и с их мнением считаться, порой даже мнимыми трудностями. Наёмник - не лакей, и это в конце концов понимал каждый, кто хотел реальной охраны, а не ряженых попугаев возле себя.

Эдельвейс конная прогулка доставляла весьма и весьма относительное удовольствие. Деыушка отнюдь не была любителем верховой езды и сейчас ей хотелось, что бы эта часть путешествия быстрее закончилась. Она была так погружена в свои мысли, что даже не заметила поравнявшегося с ней человека.
- Прошу меня извинить если мешаю вам, но не могли бы вы рассказать какие именно причины заставили вас отправиться в Саутлу? Что конкретно происходило в Сайде и его окрестностях, когда вы отправлялись за помощью? Просто нам ведь всем надо быть готовыми к тому, что мы там возможно увидим…
-Боюсь, мне будет сложно объяснить вам, но я посторяюсь. Если судить по обрывкам разговоров и мыслей лесных жителей, то в Сайде эпидемия с не самыми понятными корнями... - она остановилась, не совсем договорив - в планы эльфийки отнюдь не входило прямо сейчас делать предположения о "корнях эпидемии"

За окном стемнело, и свет камина начал отбрасывать загадочные тени на лица троих игроков. Взгляд Мелиссы задумчиво блуждал по комнате, полумрак создавал ещё более таинственную атмосферу, увлекая девушку всё глубже и глубже в игру. Она стала единым целым со своими персонажами, её воображение представляло всё, точно наяву.
На стене пробили часы, выводя Лиссу из недр её фантазий. Она улыбнулась друзьям
- Может быть чаю? Мама утром испекла печенье... - Девушка весело подмигнула ребятам, вспомнив, как Микки и Том обожали выпечку её матери. - Только доделаю свой ход и принесу...

Маленький отряд скакал через огромное золотистое поле, у которого, казалось, нет ни конца ни края. Тропинка серой змейкой уползала всё дальше, прячась в высоких колосьях. Впереди не было ничего, кроме моря золота, трепещущего от прикосновений ветра.
Внезапно на горизонте замаячили тёмные силуэты домов, и путники пришпорили коней. Скоро они уже могли видеть дымок, поднимавшийся над крышами и маленькие фигурки людей, занятых каждодневными делами. Деревня была окружена частоколом, а въезд в неё обрамляли увесистые ворота.
Когда отряд подъехал к ним, то навстречу вышли два крепких мужчины. Их лица были угрюмыми, а в руках они держали вилы, острия которых были направлены прямо на путешественников.
- Убирайтесь! Вам здесь не будут рады. Нам сейчас не до путников! - резко гаркнул один из крестьян.
- Но мы всего лишь хотели купить у вас лошадь, и не намеревались задерживаться здесь. - Мягко, но настойчиво ответил Крис.
- Я же сказал, Убирайтесь! - Лицо мужчины раскраснелось, и он оскалился. Но в этот момент его напарник, оценивающе оглядев путников, положил руку ему на плечо.
- Подожди, Найл, не горячись... - и крестьянин что-то зашептал на ухо своему другу. Лицо Найла смягчилось, и он тоже внимательно изучил отряд.
- А ты, пожалуй прав, Танс... Они могут нам помочь... - Мужчина помолчал, обдумывая свои последующие слова, а затем печально загворил. - Это произошло неделю назад... Колосья на полях уже поспели, и все мужчины деревни вышли с серпами, чтобы собрать урожай. Но не успели мы сделать и пары шагов к нашей пшенице, как нам на встречу выскочило огромное чудовище! Это был пёс, высотой в два человеческих роста, с пастью, полной страшных клыков. Лохматый зверь рычал и капал слюной... - руки Найла затряслись, видимо даже воспоминание о пережитом вызывало у него глубокий ужас. - ... От страха мы не могли сделать и шага, а чудище стояло перед нами и скалило свои отвратительные зубы... а потом мы побежали... побежали, не помня себя... Пёс не помчался следом, только его рёв преследовал нас до самой деревни... Позже мы пытались вернуться в поле, но он снова появлялся... больше мы не осмеливаемся даже на шаг подойти к пшенице с серпом в руках. - Человек вздохнул и продолжил. - Я вижу, вы хорошо вооружены, среди вас есть воины... Может быть вы попробуете освободить нас от этой напасти? Тогда мы поможем вам с лошадью...
Оба крестьянина с надеждой воззрились на путников, они явно были в отчаянии...

"Вот это собачка!", - мысленно присвистнул Карион, представив себе пса высотой в три метра в холке. - "Ну даже полтора, сделаем скидку на испуг жнецов. Все равно, меч против такого - игрушка, тут больше подошло бы копье... Да и то не факт. Правда я что-то не пойму как такая громада ухитряется хоть где-то спрятаться..."

Негостеприимная и даже агрессивная встреча со стороны крестьян серьезно разозлила его, но он не подал вида:
- Что-то не слишком любезно ты просишь о помощи, будто одолжение нам делаешь, - холодно проговорил воин. - Неужто воображаешь, что мы будем счастливы кинуться вам на выручку? Сидите за своим частоколом, коль охота, у нас другие дела есть.

С этими словами юноша повернул коня, намереваясь продолжить путь.

-Пёсик, говорите. - прошептал себе под нос Вернум. Вот незадача. Нашили бы кошку, и отпустили перед собачкой. Она бы за ним погналась ...а там, ищи потом ту собаку. Кот на дерево залезет и будет оттуда посмеиваясь смотреть на собаку.
Погруженный в свои оптимистические мысли, травник, услыхал слова Кариона:"- Что-то не слишком любезно ты просишь о помощи, будто одолжение нам делаешь, - холодно проговорил воин. - Неужто воображаешь, что мы будем счастливы кинуться вам на выручку? Сидите за своим частоколом, коль охота, у нас другие дела есть.".
"Куда это он уезжает? А как же помощь? А главное, как же мой конь?"
Вернум вовсе не был корыстным, но ему жутко надоело постоянно сползать с коня Криса. Он хотел ехать на своём коне, не зная горя.
- Карион. Подожди. Они, конечно, грубо нас приветствовал, но войди в их положение. Живут в страхе перед всем, что движется. Нервы у них на пределе.
отвлёкшись на секунду, он бросил крестьянам:
- Я вижу Вы слегка нервничаете. Если хотите могу дать несколько средств от этого. Все проблемы, как ураганом сдует. -, Вернум ни на секунду не забывал своей профессии, и после этого повернувшись к Кариону, продолжил, -Может стоит им помочь. Ведь они нам помогут с конём. Я уже чувствую, как конь нашего барда начинает прогибаться под двумя седоками. Думаю нам стоит хотя бы взглянуть на это чудо, которое капает слюной. Может эта собачка просто таким образом поливает посевы, удобрения вносит в почву, и всё не так страшно.

Возле западных ворот. Нарсейл
Уверенность в собственных силах, образная постановка себя над толпой по возможностям тоже имеет оборотную сторону... можно заиграться, засмотреться чуть оценивающим взглядом, завводиться окружающих в легкую нервозность... но всеж пропустить, как кто-то, видимо, лишь незаметивший сначала взора очей или лишь выпавший из поля зрения, просто и без усложнений, вдруг чего-нибудь сделает, коснувшись словом или чуть телом...
Очнувшись от налетевшего легкого ступора, Скревен заметил рядом с собой, причем смотрящего именно на него, эльфа. По всей видимости, включив свою сообразительность и приняв во внимание навыки определения состояния и внешних мыслей встречающихся существ, можно было определить, что этот самый эльф чего-то явно ждал.
Стряхнув с капюшона плаща налетевший снег легким движением, Скаллер продлевал сознанием ассоциативный ряд до позиции сравнения выражения лица вынужденного собеседника с тем, что контак, как бы то ни было произошедший, был весьма открытым и близким, скорее всего даже словесным, потому как иные формы общения, подходящие для такого ощущения, были в данный момент, мягко говоря, неприемлимы. И скорее всего, как большинство разговоров, этот начался с вопроса.. Да и список оных в таких условиях весьма ограничен, так что можно отвечать весьма смело.
- Думаю найти себе компанию для путешествия к Сайду...
Не факт, что ответил именно на тот вопрос, но явно что-то близко.
А конь уже чуть фыркал от стояния на легкой морозе, сопел клубами пара и чуть переступал копытами. Наверно, скоро Скревен зафыркает вместе с конем...

Услышав слова крестьян, Артего может и не удивился, но вот брови его картинно полезли вверх. Драться с подобными зверушками в планы Грея никак не входило, с другой стороны, пока у них нет лошади путь по-пержнему будет проходить чуть медленее, чем хотелось бы.
"И нельзя было о коне в Саутле подумать, а! Вот они барды с лекарями, никакого понимания ситуации."
- Э-э... Прошу прощения, - откашлялся "купец", - а может того самого, в смысле травануть псину чем-нибудь, ну подкинуть ему овцу дохлую с отравой какой-нибудь, быстренькое ее прикончим и дальше поедем. или можно яму с кольями откопать, делов-то на два часа.

Когда один из воинов повернул лошадь прочь от деревни крестьяне быстро и испуганно переглянулись. Один из них открыл было рот, но тут ещё двое путников высказали своё мнение, которое было более благодушным. Тогда Найл, стараясь поддержать разговор на такой ноте, поспешно проговорил:
- Простите мне мою грубость, но мы и правда в панике... Да тут ещё на днях к нам явились двое, они выглядели бывалыми путешественниками, и мы радушно их приняли, в надежде на помощь. Селяне разделили с ними наши небогатые запасы, а ведь если мы не соберем урожай, то будем голодать зимой.. поэтому на самом деле мы проявили большую щедрость к тем двоим... Они пообещали утром выяснить в чем у нас дело и постараться чем-то помочь. Но когда мы проснулись, то обнаружили что этих проходимцев и след простыл! А у человека, предоставившего им ночлег, пропали украшения его жены... Теперь, я думаю, вы сможете понять наше недоверие к путникам... А ваш друг, - крестьянин указал кивком головы на Кариона, - доказал нам, что вы здесь не ради наживы, если он готов был вот так отвернуться и уйти, не уговаривая нас смягчиться... Теперь я прошу вас... Сделайте что-нибудь с нашей напастью!
Найл обреченно опустил голову, а его товарищ стоял рядом, вглядываясь в лица путников.
На минуту установилось молчание, которое нарушил Эдвин. Его врожденное чувство справедливости и правильности снова окутало мысли. Они обязаны помочь, если это в их силах, ведь страдают невинные люди! Тем более, что их новый знакомый предложил такую интересную мысль!
- Арт, мне кажется такое могло бы сработать! Если пёс так огромен, то он должно быть и есть не мало! - Глаза юноши вопросительно заметались от одного лица к другому. Но его пыл неожиданно постарался погасить Крис.
- Это правда хорошая идея, но мне кажется, что сначала нужно хотя бы увидеть зверя, с которым нам предстоит иметь дело. И тогда уже мы сможем подумать, чем его взять...
Голос менестреля был, как всегда, плавным и спокойным, не в пример его непокорным мыслям. Они уже вовсю плясали у него в голове вместе с непреодолимым желанием посмотреть на это НЕЧТО, которое, без сомнения, станет предметом его новой баллады. О том, что он может и не дожить до написания песни после встречи с объектом любопытства, Крис даже и не подумал.

Келдор лишь кивнул Тени, после чего легко взлетел в седло. Каланча фыркнула, почувствовав на себе привычную тяжесть, и слегка переступила копытами, после чего двинулась неторопливой размеренной рысцой. Дениэл не стал оглядываться на своего нежеланного спутника, уверенный, что теперь тот будет следовать за ним тенью, полностью оправдывая свое прозвище. Когда они подъехали к Южным Воротам Норсейла, там уже собралось полно всякого отребья. На фоне этого сброда, Дениэл, облаченный в богатый меховой плащ, с полуторным клинком, притороченным к седлу и тугим луком из турьих рогов, выглядел еще более внушительно. Погода изрядно испортилась, но Келдор, со свойственной ему решимостью, направил Каланчу вперед, в непогоду.

Дениэл Келдор

- Договоримся сразу, - Келдор вздрогнул и не сразу понял, что этот высокий, мягкий, будто женский голос принадлежит тому, о ком он уже успел позабыть - Тени. - Ты лезешь в глупую драку - ты умираешь. Ты дразнишь смерть - ты умираешь. Непредвиденные обстоятельства - я помогаю. Запомнил?
Дениэл открыл рот, но Тень перебил его взмахом руки:
- Я не привык говорить. Это не требует обсуждения. Я могу и сам достать посылку для Великого Магистра. Но мне приказано по возможности сохранить твою шкуру. На этом всё.
Келдора передернуло при словах "по возможности сохранить". Рисковать пешкой ради ладьи было не в привычках Великого Магистра, будь он неладен!

У Южных Ворот

- Эй, этот барчук уже тронулся!
- Небось, думает, что раз первым поедет, то все денежки Сайда ему в карман потекут, да?!
- Хорош разглагольствовать, айда по седлам!
- Какие, твою мать, седла? У меня на ногах сапоги только, откуда там седлу взяться?
- Одень на голову, дурень! Может, поумнеешь. Пешком до Сайда - удачи!
- Эй!
Собравшаяся у ворот группа совсем недавно было точно охарактеризована словом "свора" - чуть дело дошло до слаженных действий, как они сразу испарились. Конные подстегнули лошадей, трогаясь с места, оставляя позади себя орущих, ругающихся "сотоварщией". От ворот двигалась неплотная, но все же куча.

Дарион

Весельчак смерил Дариона полным пренебрежения взглядом.
- Мне, если честно, как-то наплевать на твоё здоровье в пути, Дарион, - он растянул губы в подобие улыбки. Она вышла какая-то... недобрая. Других в запасе у Весельчака не было. У него вообще улыбок не было. - Сдохнешь - очень жаль. Не сдохнешь - прекрасно. Уверен, уж ты-то найдешь лазейку в Сайд.
- Что касается этого сброда, - Сигмунд обвел взглядом свору, собирающуюся в путь. - Кто-то из них наложит в штаны, не успев отойти и пары шагов от Норсейла. Кто-то захлебнется в вине в Снежных Дворах. А кто-то... кто-то, может, и дойдет. Ставишь ставки? Мне все равно пока ехать одному, составишь компанию - проживешь дольше.
Весельчак говорил ровным, спокойным голосом. Дарион не сомневался, что Сигмунд говорил правду. О подобных вещах ему врать было не нужно.

У Южных Ворот
-чтож, тогда трогаем, а потом уже разберемся,да кстати если кто-нибудь увяжется за нами или с нами ? Что тогда ?
-ах, да со мной пойдет один из моих людей, надеюсь ты не против.
-если он отстанет - его проблема, не наша, поэтому не обращай на него внимания.
Дарион сел на коня, рядом подехал на коне один из его людей.
Затем Сигмунд и Дарион выехали из ворот.
"Свора" только пыталась организоваться чтобы отправиться в путь...

Случайный собеседник где-то отсутствовал разумом, но, потревоженный эльфом, сосредоточил взгляд на синеволосом.
- В облаках витаешь? - Питолла посмотрел в ту же сторону, куда прежде смотрел Скревен, потом замотал головой, отряхивая снег с волос и воротника. - И какая судьба гонит тебя в Сайд?
Мороз колол кожу, посветлевшее серое небо не предвещало солнца и хотелось скорее двинуться в путь.

Возле каких-то там ворот. Нарсейл
Эльф почему-то разом потерял интерес в качестве собеседника, показавшись немного недалекого склада сознания... конечно, оставлять после себя плохое отношение было лишь в интересах кого другого, кроме Скревена Скаллера, да и сделать поправку на случайность и кратковременность знакомства было необходимо.
- Судьба гонит тех овец. Всеж хочется верить, что сам нахожу путь, - взгляд Скаллера то и дело уносился вдоль клубящихся ветром снежинок, - Сайд тянет возможностью не оставаться на одном месте, да и, как говорят, что-то есть за его стенами весьма интересного.
Глаза посмотрели в светлые эльфийские с легким нажимом, хотя что был лишь побочным следствием холодного времени.
- Поехали?
Впрочем, дожидаться ответа он не стал, отдав дань уважения скакуну своему, тем самым заставляя его отвлечься от слизкого и мерзкого ощущения замерзающей крови.

Дэниэл вышел из сарая - пардон! - кузницы и закурил трубку. Наконец-то он закончил работу по починке деревенских механизмов. Теперь оставалось надеяться, что деревенский староста выполнит свою часть сделки, иначе... впрочем, о том, что будет иначе на пустой желудок думать не очень-то и хотелось.

- Вот ведь люди! - подумал Дэн, пуская колечки. - Как увидели, что я подвизался тут исправить амбарные замки, так и выстроились ко мне в очередь со своими сломанными вещами, будто я панацея от всех бед. И ведь не откажешься, что самое главное! Хорошо хоть кур дохлых не принесли на починку, халявщики...

Впрочем, как он ни старался уличить крестьян в отсутствии сострадания к голодному странствующему мастеру на все руки, у него ничего не выходило. В конце концов, ведь не от хорошей жизни эти бедные люди готовы эксплуатировать его умения... которые он сам по собственной воле им предложил - опять же - не от хорошей жизни. Потому, что (снова всё сводится к ней, нехорошей!) голодный медвежонок стащил его сумку с провиантом три дня назад в лесу...
- К чёрту всё. Еда, держись. Иду на вы!

С такими мыслями парень направился к домику деревенского старосты...

Гнев Кариона быстро остыл, по существу крестьяне заслуживали жалости и помощи, а не осуждения. Конечно, задерживаться не хотелось, но похоже придется - лошадь нужна несмотря ни на что. Да и непохоже это на ловушку - крестьяне всерьез перепугались, когда он пригрозил просто проехать мимо.
- Ладно. Расскажите все что знаете об этом звере и проводите нас до того места, где его видели - должны же там остаться хоть какие-то следы. Оружие у вас есть? Против этой зверюги ничего лучше рогатины не придумаешь, так что позаботьтесь об этом, пока мы разведаем что к чему.

Он обернулся к спутникам:
- Вернум, тебе, наверное, тоже стоит отправиться в деревню - здесь может быть опасно. Думаю, придется собирать ополчение - нас мало, чтобы справить с таким гигантом, согласен со мной, Эдвин? Ну а вы - решайте сами, насколько вам хочется рисковать, - фраза предназначалась торговцу, менестрелю и эльфийке.

Крестьянин облегченно вздохнул и вновь оглядел собравшихся путников.
- Про зверя я вам всё что мог рассказал. Одно только вот, что не нападает он просто так... Вы ведь тоже полем ехали, а не видели. Пока мы с серпами не выходим - и духу его нет.
Мужчина помолчал, почесывая подбородок.
- Пойдемте, я вас к старосте нашему отведу. Лошадей ваших в стоило поставлю, а вы пока с ним обговорите всё. И про оружие, и про награду за помощь...
- Заодно и обсудим, кому идти, а кому остаться! - Эдвин кивнул Кариону

Тем временем слухи о подоспевшей подмоге окатили уже всю деревню. Внутри за воротами толпились женщины, дети и особенно любопытные мужчины. Они перешептывались между собой, наполняя воздух многоголосым шумом.

- Я бы не хотел терять времени, - терпеливо пояснил Карион. - Нам еще предстоит дальняя дорога, поэтому чем скорее мы разберемся с этой проблемой - тем лучше. Езжайте в деревню, договоритесь со старостой, я в этом понимаю уж никак не больше уважаемого торговца, - он кивнул в сторону Артего.

- Я лучше разведаю что и как, не может такой монстр быть незаметным. Где зверя последний раз видели, далеко отсюда?

С любопытством разглядывая местных жителей, эльфийка легко спрыгнула с лошади чтобы размяться после долгой дороги верхом. Скинув дорожный плащ и перекинув его через седло, Эдельвейс аккуратно оправила длинную, серо-голубую тунику из грубого льна, подвязанную простым плетеным пояском и сколотую на плечах серебряными застежками. Изящные запястья и предплечья девушки оказались покрыты синей вязью татуировок, украшая кожу узором загадочных рун и замысловатых эльфийских орнаментов. Улыбнувшись крестьянам, она обернулась на слова Кариона:

- Вдали от города время течет не так торопливо, суета и спешка здесь не принесут пользы. Всему свой черед. Я уверена, лучше нам всем сейчас пойти в деревню. Лошадям нужен отдых, а нам стоит поговорить со старостой и во всем разобраться. Идемте, друзья!

- Хорошо, - кивнул ищейка Кариону. - Я договорюсь обо всем со старостой, наверное надо попросить его устроить какое-нибудь собрание жителей...
Последняя мысль была умелой имитацией разговаривающего самого с собой "Торговца Арта", простого и милого существа, чуждого излишней хитрости и коварству. Чуть ударив пятками своего коня по бокам, Артего затрусил по деревенской улочке, где найти дом старосты он не сомневался, обычно им оказывался самый ухоженый и красивый сруб любого поселка.

Написано с Ингаром
- Это, конечно, так, сударь. Только уверены ли вы, что он, будучи недоволен необходительным с ним отношением, заплатит нам деньги? - невеселая усмешка тронула лицо Торреса - Случилась со мной однажды такая беда...
- А куда ж он денется-то от нас всех? – непритворно удивился Шенк. – Пусть только попробует! Кишки на уши намотаем!
Облокотившись на стену, наемник продолжил:
- Потому-то я и не сильно доверяю тем, кто любит кочевряжиться.
- Слушай, Торрес, - обращения на вы и всяких церемоний Шенк не любил, предпочитая прямоту, - ты обычно на каких клиентов работал, во дворцах, что ли?

Деревенский староста, лысенький пухлый мужичок, был явно доволен собой. И Дэниэлом. Хотя, скорее, больше всё-таки собой. Что ж, его право.

- Итак, сударь, я выполнил своё обещание. Ваша деревня ещё долгое время не будет нуждаться в механике. Теперь ваша очередь радовать меня, - сообщил старосте Харпер.
- Конечно, конечно, Дэниэл, - закивал головою староста. - Я распоряжусь, чтобы вам выдали провиант. Но с лошадью, боюсь, ничего не выйдет...
"Вот так всегда!" - подумал Дэн, а в слух сказал:
- Ничего, лошадь для меня не критична. Еда, она, знаете ли, важнее. Особенно, если ты - никудышный охотник... так куда мне идти за провиантом?
- Я вас провожу, - ответил староста, вставая с лавки.

"Хотя, что расстраиваться?" - сказал себе Дэниэл, следуя за старостой, - "Как говорится, рождённый пешеходом..."

Крис перевел взгляд с Кариона на торговца, устремившегося к дому старосты. Сердце менестреля рвалось за воином, чтобы глянуть хоть одним глазком на неизвестное чудовище, но разум твердил, что даже торговцу иногда не помешают умения бродячего певца вести беседу. На сей раз здравый смысл победил и Крис, оглянувшись на сидящего позади Вернума, пустил коня следом за Артом.

Эдвин серьезно посмотрел на друга и нахмурил брови.
- Карион, ты уверен, что стоит ехать туда одному? Я понимаю, что это только разведка... но кто знает... Ты подвергаешь себя большой опасности - Юноша покосился на крестьянина, - и его, возможно тоже. Может быть пёс не нападал, потому что крестьян было много? А если вы появитесь там вдвоем.. кто знает? Может мне следует поехать с тобой?

- Что поделаешь, жить вообще опасно, - усмехнулся Карион. - Если бы я думал об опасности каждый раз, как ей подвергался, вряд ли бы мы с тобой сейчас разговаривали. Я предпочту увидеть все своими глазами, чем полагаться на рассказы. Если хочешь, поехали, конечно, но я не думаю, что рискую больше чем обычно.

Воин достал арбалет, взвел его, вложил болт. Если что - от стрелы окажется больше толку, чем от меча. Кивнул крестьянину - веди, мол и направил коня следом за ним.

Северные земли. Норсейл

Снег, падающий с тяжелого, низкого неба, закружил ветер, и снежинки попали за шиворот искателям приключений. Кто-то из них был искателем поневоле, а кто-то и вправду надеялся найти счастье и удачу в Сайде. Загадывать не приходилось, благо дорога в Сайд в последнее время была спокойной. Насколько это вообще возможно в Северных Степях. Словом "спокойно" здесь обозначали лишь несколько убийств и парочку крупных краж. Всё спокойно - писал в своем дневнике правитель. Все отлично - выводил каллиграфическим почерком Великий Магистр. Святые духи, спасите нас! - в отчаянии взвывал одинокий фермер. Охотник же, засыпанный снегом, уже ничего не говорил - он был мертв. Спокойная жизнь...

Питтола, Скревен

Кони тронулись вперед, и многочисленный сброд, собравшийся у ворот в такой ранний час, быстро рассеялся. Кто-то повернул обратно, кто-то уехал другим путем, а кто-то решил сделать кратовременный привал. Снег усиливался.
Питтола в компании со Скревеном Скаллером и еще пятью всадниками скакали на юго-восток, пытаясь различить дорогу в усиливающемся буране. Оледенелая земля быстро покрывалась пушистым белым снегом, будто натягивала одеяло, а потому нечеткий контур вьющейся меж голых скал дороги еле угадывался.
- Если так пойдет и дальше, - проскрипел Аластор, рыжебородый мужчина со шрамами на все лицо, - то не пройдет и часа, как дорога скроется. Надо искать Алую Таверну. Иначе сдохнем все здесь, как крысы.
- Умолкни, Грешник, - огрызнулся Кайл, закутанный в меховой плащ из шкуры бурого кроэнна. - И без тебя тошно.
- Сам молчи, Скорняк!
Трое других, незнакомых друг с другом, всадников ехали молча. Говард, лысый и черноусый, был достаточно известным шулером и рубакой. Лейтон, щуплый полуэльф с темнозелеными волосами, щурился и глядел только вперед. Окончательный образ отряда дополнял цверг, коренастый, жилистый, в меховых одеждах и с короткой иссиня-черной бородой, имя которого было слишком заковыристым, а потому он назвался просто - Мо.

Дарион

Весельчак молчал. Двое его спутников о чем-то переговаривались, натягивая капюшоны на лица. Дарион переглянулся со своим напарником из банды, когда Сигмунд проговорил:
- Как поедем-то, Дарион? - у любого другого при таком вопросе заиграла бы улыбка. Весельчак остался спокоен. - Или ты собираешься предолеть все гескагоны в одиночку... или в моей компании?
Один из приятелей Весельчака захохотал. Дарион вновь переглянулся с Фредом.
- Молчишь? - Сигмунд бросил взгляд на небо. - Промолчишь еще несколько минут, и мы застрянем в сугробах.

Дэниел Келдор

Снегопад усиливался. Ветер, завывая, бросал снежинки в глаза. Конь хрипел, мотал головой из стороны в сторону, а Дэниел щурился. Снег мешал ему смотреть нормально.
- Какого черта происходит?! - громко, почти крича, спросил он у Тени. Тот не ответил, и Келдор бросил быстрый взгляд назад. Его спутник тоже поднял руку, защищая глаза от снега. Все-таки, при всех слухах о телохранителе Магистра, Тень оставался простым человеком.
- Ищи Алую Таверну, - сухо бросил Тень.
- Чего?!
- Таверну. Алую Таверну.
- Дьявол тебя возьми, какую еще таверну?!
Тень не ответил. Впереди, где-то справа, еле заметно блеснул алый огонек, и Дэниел, не мешкая рванул удила, поворачивая коня в ту сторону. Снег еще сильнее усиливался, а ветер начинал свистеть. На Северные Степи накатывал Ледяной Хохот...

Северные земли. Норсейл

Дарион внешне оставался спокоен, но внутренне его била дрож.Ехать с этим человеком, небыло никакого желания.
-эм...может поедем вслез за остальными, может на пути встретится место где можно будет переждать снегопад ?
-а, в последствие я может и избавлю тебя от своего общества, думаю тебя это устроит.
-ах, да тут народ говорил о какой - то таверне, толи синей, толи белой, черт ее знает, я непомню, может туда поедем ?

Девушка стояла в нерешительности, наблюдая за друзьями. Арт почему-то не последовал за крестянином, предложившим проводить его к старосте, а поскакал искать его дом самостоятельно... "Может, он им не доверяет? Странный..." Менестрель и лекарь отправились следом и эльфийка уже собралась последовать их примеру, но упрямый паладин все еще рвался в бой и Эдвин, кажется, собирался составить ему компанию.

- Если вы не передумаете, тогда и я пойду с вами. Я хорошо понимаю животных и возможно, могу быть полезна. В природе не так много злых тварей, как думают люди. Карион, прошу тебя - убери пока арбалет? Большого зверя стрела вернее обозлит, чем остановит... Кто знает, может наш монстр не так и опасен?