-Видел когда-нибудь? У них красивые корабли, - взгляд остановился на клипере с белоснежными парусами. – На стоянке нельзя сходить на берег без разрешения капитана. За первое ослушание штрафуют. За второе – садят в кандалы. За третье – могут искупать с реи. За драку – проводят под бортом. Потом могут закинуть созерцать небо. Все подчиняется минутам. Страх и вместе с тем удивительная сплоченность.
-Белые паруса на горизонте, - тихо. - Вечно спорили, погоняться за ними или доброе соседство дороже... - Лют опустил голову.
-Дороже, - хмуро буркнул Сулла. – Назовешь корабль, на котором человек, – найду.
Он серьезно посмотрел на моряка и раскрыл ладонь. В глубине тихо сверкнула снежная искра. Тот не менее серьезно кивнул. Капитан напряженно улыбнулся и убрал упавшие на лицо пряди:
-И мага-лекаря стоит попытаться найти на острове…
-Сейчас собирался ехать, - словно по привычке, улыбнулся.
-И отыщи в городе человека по имени «Малита». Слышал, его выгнали с очередного корабля, а «Ните» нужен капитан.
Кивнул и, не прощаясь, скользнул к берегу. Сулла какое-то время смотрел ему вслед, потом поднялся и вернулся к начавшей превращаться в легкий и маневренный корабль шхуне.
С Малитой он познакомился пятнадцать лет назад, когда только перебрался с юго-востока на запад и пошел штурманом на фрегат наемного флота. Седовласый старик был одним из корабельных магов и отличался редким отсутствием дисциплины и уважения. Его штрафовали, пороли, сажали в кандалы, но… на следующий день все начиналось сначала. Сулла приносил ему сухари и воду и, когда старика в очередной раз отправляли в трюм, не выдержал, напрямик поинтересовавшись причинами.
Малита был родом из холодной и неприветливой Целли. Низкорослый, седой до последней пряди и загорелый до черноты за годы жизни на Пайратосе. Более полувека назад, когда северный остров архипелага еще был пристанищем головорезов всех мастей, он со своим крылом не раз портил прекрасную жизнь, и имперским, и республиканским портам, ходил ниже, на юг, добирался до Сурина и Сулана, до берегов Дхэрэн-Ла.
С усилением Сообщества и Гильдии его эскадра постепенно распалась. Капитаны, которым обещали достойную оплату, защиту от официального флота, один за другим откалывались от пиратской стаи. Флот превратился на отдельные кораблики, потом – первое серьезное поражение, затем бунт… так Малита оказался на берегу и стал наниматься на разные суда в поисках работы и возможности выхода в море. Денег на новый корабль он так и не собрал.
…Доставили остальные паруса для «Ниты», белоснежно-белые, еще не узнавшие ветер, наивно-детские и чистые. Сулла присел на корточки рядом с плотными, хрустящими листами и ласково провел ладонью по гладкому полотну. Среди молочных крыльев лежали два черно-золотых со светлыми разводами. При полном вооружении шхуна будет напоминать восточную красавицу – Малите понравится. Старика всегда привлекали девушки с северо-востока, с Вейлина, миниатюрные, светлокожие, с длинными темно-синими раскосыми глазами. У «Ниты» был красно-охристый корпус, но все равно она походила на светлокожую северянку.

Оставался элегантный «Призрак». Побитый, израненный и чудом добравшийся до Звезды. Золотоволосый штурман шхуны (кажется, Витана) рассказал, что произошло. После удачного нападения на имперский порт, эскадра направилась к Храмовой Бухте. После разговора Бабочки и капитана флагмана на повышенных тонах, «Призрак» отошел от стаи без положенной доли добычи. Спустя сутки шхуну нагнали «Стасеуи», «Дева» и «Инвиетт». Юнга и вахтенный не доложили о подплывающих кораблях и, почти без потерь со стороны «Барства» судно было взято. Потом начался южный кошмар.
От команды «Призрака» осталось не более тридцати человек, сумевших чудом выправить нетронутое судно. Суеверные моряки «Девы» побоялись тронуть корабль с-того-света. Танэ увела судно в туман, потом закрылась в каюте, переложив обязанности на темнокожего помощника (Хатла?).
Сулла мысленно проклял себя за слабоволие, но воспоминания примчались высокой приливной волной, лишив способности соображать ясно. Проще было заняться израненным кораблем, чем смотреть на знакомые порезы. Обладателем подобного узора капитану «Кайры» уже приходилось становиться.
Что юго-восточные забыли в западном море? Сулла отвлекся, и канат, вырвавшись из рук, хлестнул по плечу, оставив на светло-золотистой коже красный след.
-Капитан! – испуганно-укоризненно опустил взгляд рыжеволосый матрос, нанятый в Исте несколько месяцев назад.
-Продолжай, Ин, - Сулла вновь подхватил конец и, затянув крепким узлом, перешел к следующему тросу.
Часть команды «Кайры» уже согласилась перейти на «Ниту», но еще следовало найти людей, чтобы ожил «Призрак». С каждым кораблем увеличивалась сложность, с каждым человеком росла ответственность. Сулла с трудом признавался себе, что в предложение Хияра принял только ради людей, с которыми ходил под парусами не один месяц. Это было правильно, и одновременно тяжело. Не хотелось подчиняться, возвращаться к тому, с его начинал.
В свое время Сулла достаточно налюбовался на законы Лахты. Отдельные маленькие Гильдии, на которые работают отдельные капитаны. Товарищи, которые из-за найма сходятся в поединках, и ненавидящие друг друга враги в минуту опасности со стороны официального флота становящиеся борт о борт, чтобы отстоять архипелаг. На эти воспоминания накладывались другие – туманные фантомы южных морей. Суровые морские хранители, редко когда нападавшие первыми, но обращавшиеся с противниками так, что куда лучшей участью была бы обычная смерть. Они редко ценили пленников-мужчин, пользовались женщинами, жестоко расправлялись с теми, кто пытался бежать. Весь ужас отражался одним и невозможно ярким воспоминанием, сопровождавшимся грохотом приливных волн, криками прибрежных птиц на скалах и матросов привязанных к деревянным, вкопанным в песок столбам с искусно вырезанными морскими животными на отшлифованных боках. Хранители наблюдали с моря. Ладонь капитана «Светлейшей» лежала на плече, и блик от бриллиантовой чистой капли плясал на щеке, изредка забираясь в глаза. Сквозь это беспорядочное мерцание и дрожь полуденных бликов на темно-серой воде, мальчишка поймал взгляд одного из приговоренных. Удивительные глаза - широко распахнутые, прозрачно-черные, как зимнее море возле Лахты, испуганные и смотрящие с жалостливым презрением… женские.

То же, что не позволяло Сулле поднять руку на друга, запрещало вставать рядом с врагом – малейшая ниточка в сторону юга. Он перенял многие обычаи своих учителей: взявшему нож против товарища прикалывали руку к мачте, укравшему дарили железный браслет, убившего бросали в воду, связанного с убитым, бунтовщиков высаживали на камнях с флягой вина… но уже года три на «Кайре» не возникало необходимости в наказании жестче порки. Сулла или Таину лично беседовали с каждым, кто поднимался на серую палубу, и большинство из тех, кто приходил, знали, какие обычаи бытуют на судне. Жесткость, даже некоторая жестокость капитана клипера не отпугивали моряков. Те, кто приходил, оставались на месяца, года: опыт, удивительные удача и чутье, иногда приводящие в недоумение принципы притягивали не хуже золота. Удивляло отношение к людям – Сулла ценил каждую жизнь и редко брал пленных, зачастую оставляя суда без груза и денег, но с сильно поредевшей командой на борту.
Капитан помогал устанавливать парусное вооружение на «Ните» и думал, что будет, если придется вставать в крыле рядом с гнилью вроде Серых и капитана «Стасеуи». Возможно, он наступит еще раз на горло гордости ради судов, возможно, это будет не последний случай - и с каждым будет крепнуть презрительно-жалостливый взгляд прозрачно-черных глаз, смотрящих через маску коричнево-белого ила. Внутренние убеждения шли вразрез с необходимостью.
-Хэ, Сулла! Скоро собираешься красавицу выпускать? – Таину, руководивший погрузкой балласта, теперь растеряно ходил по палубе.
Капитан передал канат одному из матросов и ловко соскользнул вниз, озабоченно заглядывая в смуглое лицо моряка. На черных губах Таину как всегда блуждала едва заметная улыбка, на смуглом лице после последних сражений добавилось белых нитей. Взгляд был усталым.
-Паруса поставят, в остальном «Нита» почти готова.
-Работали с ней по шестнадцать часов в день, - хмыкнул шкипер и одобрительно постучал пальцами по теплому дереву. – Хэ… с «Призраком» чего?
Сулла вздохнул:
-Не понимаю, как дошел. Если только на самом деле призраком не стал, - неудачно скаламбурил капитан. – К двадцатым числам закончат с ним. Я Волчком займусь.
-Задумал чего? – вскинул брови Таину.
-Пусть учится ходить. Я не могу быть при ней вечно, а Малите понадобится шкипер. Он отличный капитан, но не великолепен при прокладке курса.
Таину отстраненно кивнул, словно хотел спросить совсем не об этом. Снова постучал кулаком по светлому дереву восточной красавицы.
-Не думал о шипах?
-Не…, - Сулла осекся. – Не думал о таране, поэтому снял. Он понижает маневренность судна, как и боковые лезвия, но у шипов площадь меньше и обтекаемая форма.
-Поставишь? – обернулся Тиану, со странным выражением смотря на капитана.
-Поставлю, - он едва заметно мечтательно улыбнулся, представив во что превратится «Нита». – Опасная красавица будет. С ее легкостью – подойти к борту и прошить бок.
-Хэ… в корсете.
Сулла озадаченно посмотрел на моряка и привалился плечом к пахнущему смолой бруску. Таину внимательно ходил вокруг стаксельной шхуны, любовно поглаживая красные бока и изредка поднимая взгляд на безвольно висящие без ветра паруса.
-Желаешь перейти на «Ниту»? – бросил пробный камень Сулла, и был тут же озадачен ответом.
-Нет, хочу с тобой на «Кайре» ходить.
-Не устал от меня, Таину? – вновь попытался догадаться капитан, но шкипер только улыбнулся шире:
-Хэ, не-а, я без тебя – давно никуда, - он подошел и обхватил светлую кисть смуглой рукой. – И не думай, что привязан. Сам хочу. Просто «Нита» и вправду красавица… с южной прической.
Старик хохотнул, и Сулла внимательно заглянул в черные глаза. Странное выражение пропало, сменившись знакомым философски-веселым блеском россыпи угольков. Капитан накрыл узкое, высушенное ветром плечо и дружески встряхнул шкипера. Засмеялись оба.
-Хэ, пойду в город прогуляюсь. Вахте – конец, времени… - Таину незаметным движением освободился от хвата и махнул рукой.
-Попутного! – пожелал Сулла и вернулся к установке парусов, упрямо отгоняя прочь неприятное ощущение: будто упустил из виду лежавшее на поверхности.

Элеста оказалась больше чем ожидал - домики из камня и дерева взбирались по обширному склону бухты, несколько крыш виднелось над обрывом. Спросил у какого-то моряка, где искать лекаря, тот кивнул на одну из улиц у самого верха. Вывесок с Белым Корнем - традиционным символом лекарей - не было, но зато была довольно большая таверна. Туда и зашел, обратился к пареньку за стойкой с привычным уже вопросом.
-Морской, - мальчишка на секунду отвлекся и указал пальцем на лестницу, - там. Он вчера буянил, сильно, вы… напомните ему, чтобы заплатил за разбитые столы.
Последняя фраза была произнесена как-то неуверенно.
-Напомню, - улыбнулся. - Какая дверь?
-Вторая, справа, - ответил тот и вернулся к своему делу.
Лют взбежал по ступеням и без стука толкнул указанную дверь. Из-за створки, злобно шипя, выскочил огромный, пушистый серо-черный кот и уставился на моряка сияющими зелеными глазищами.
-Уголек, кого там еще принесло? – раздалось из второй комнаты, и зверь протяжно и противно мяукнул, не спуская настороженного взгляда с гостя. – Сейчас выйду.
-Пахну плохо? - участливо спросил у кота штурман.
-Пахнешь – рыбой, - в комнате показался невысокий седой человек, к которому с одинаковым успехом можно было дать от сорока пяти до шестидесяти лет. Неопрятные космы падали на загорелое лицо, частью скрывая уродливый ожог, ливший лекаря правого глаза. – И еще чем-то…
Он ударил себя рукой по колену, и Уголек отошел прочь, устроился на невысоком кресле клубком, не спуская с гостя настороженного взгляда.
-Кровью. Чужой. Поедешь?
-Сядь и расскажи сначала, - хозяин комнаты потрепал черно-серый мазок бородки и указал на место рядом с котом.
-Бухта на северо-западе, небольшая стая под рукой Суллы, - опустился на второе кресло, - у од...
Дверь раскрылась и в помещение скользнул еще один человек. Разрез глаз и линия скул выдавали кровь кочевников, покрывающие лицо и шею шрамы - бурную биографию. Больше всего мужчина напоминал кинжал или гремучую змею. И улыбка тоже походила на оскал.
-Рыжик!

-Как нежно, - мгновенно среагировал задумчиво почесывавший подбородок владелец кота. Зверь при виде гостя, рванулся и просительно мяукнул, смотря снизу – верх. Во взгляде единственного глаза лекаря застыла вопросительная нота. – Хетта?
-Работали, - раскосые глаза моряка, пустой черный и бесстрастный золотой, стали очень серьезными. Подошел и, взяв золотокожего штурмана за плечи, грубо тряхнул.
-У нас.. одного из капитанов здорово прибило, - отмахнулся тот.
-Едем, - Хетта оглянулся на лекаря.
Единственный глаз мага сверкнул стальной искрой:
-Я бы и так поехал. А вообще, гость, представляться надо. Малита, Кот. Черный – Уголь.
Он исчез в комнате - донесся шорох складываемых вещей.
-Твоя?.. - золотоглазый сел на пол рядом с креслом, критично осматривая старого знакомца.
-Нет, по найму.
-Давно?
-Все время.
Смуглый моряк задумчиво кивнул. Оставшиеся минуты не произносили ни слова. Уголек исчез в комнате хозяина и появился только вместе с ним. Через плечо лекаря была переброшена легкая холщевая сумка, в которой весело стучали боками склянки. Он перевязал узел черного кушака и оправил пальцами пройму жилета, одетого на голое тело, несмотря на стелющийся по улицам холод. Молчал, золотая серьга в левом ухе выразительно блеснула матово-зеленым малахитом.
-Я Лют, штурман "Кайры", - золотокожий поднялся, его собеседник тоже. - Хет, с нами?
Малита пожал плечами и вышел из комнаты. Черный кот побежал следом, задевая хвостом голые икры.
-У вас работа есть?
-Даже слишком много.
Ни слова больше не говоря, изукрашенный шрамами матрос выскользнул за дверь. Лют - сразу следом. Внизу, Кот что-то доказывал уже известному мальчишке, потом раздраженно швырнул на стол несколько монет и вышел, хлопнув дверью. Солнце резануло по глазам. Кот тихо выругался, проклиная на чем свет стоит кости: он не пил, но проигрышу заставили.
Легкий шлюп донес до бухты к вечеру. Берег встретил сиянием рыжих огней. Из дока тянуло смолой, доносилось хлопанье натягиваемых парус. Высокий крик оповестил команду о возвращении, и светлый прямоугольник на секунду закрыла тень.
-Всех нашел, Лют? – Сулла быстрым шагом подошел к троице и протянул руку лекарю, казавшемуся карликом по сравнению с капитаном. – Рад, что ты в добром здравии, Кот.
Седой кивнул, пожимая ладонь, и спросил:
-Чего тут у тебя приключилось? Работа есть?
-Есть. Что произошло – объяснит Лют, о работе поговорим позже, - капитан перевел вопросительный взгляд на третьего, неизвестного ему моряка.
-Хетта Кинжал, матрос. Рыжий сказал, могу понадобиться, - даже на высокого Суллу разноглазый моряк умудрялся смотреть "на равных". Лют уже вел седого к строениям на берегу.
Кончики тонких губ приподнялись доброжелательной улыбке:
-Можете, - Сулла проводил взглядом Кота и махнул рукой. – Пойдемте, покажу, в чем будет заключаться работа, и вы назовете свою цену.
Раскосый моряк кивнул акцентированным движением, потом двинулся следом.

Малита подошел к хижине и наклонился, приготовившись скользнуть внутрь, но темнокожий моряк, покинувший палубу «Призрака» и, похоже, решивший поселится на берегу, пока капитан не придет в себя, оставил его. Лекарь выразительно поморщился и обернулся на Люта.
-Подожди здесь, пока не позову, - штурман скользнул за дверь.
Лекарь еще раз выразительно скривился и присел, подозвав к себе кота. Тот заурчал от незамысловатой ласки и подставил пушистую голову под ладонь.
Золотокожий прикрыл дверь и, скользнув к лежанке, осторожным прикосновением попытался разбудить спавшую там женщину. Она наклонила голову, пряча лицо, и слабо взмахнула здоровой рукой:
-Не сплю, - ослабевший от лихорадки голос дрожал.
-Привезли лекаря... Может войти? - мягко коснулся горячего плеча.
Танэ сжалась.
-Он посмотрит руку, - тихо.
-…при тебе, - четко выговорила женщина.
Кивнул и, погладив плечо еще раз, скользнул к двери, впуская Малиту. Снова подошел к постели, опустился рядом. Маг присел на край, странно смотря на лежавший под покрывалом сверток. На обожженном лице появилось такое выражение, словно лекарь увидел что-то страшно кощунственное.
-Иди сюда, Уголек, - тихо произнес он, и кот запрыгнул на тахту, пытаясь забраться носом под пушистую челку. Послышался слабый женский смешок, тенью-улыбкой отразившийся на лице штурмана "Кайры".
Малита бережно дотронулся до исцарапанной шеи, нащупывая дико бьющуюся жилку, и сосредоточенно прикрыл глаза. Ладони скользнули под покрывало по плечам, пальцы остановились между ключицами. На секунду брови взлетели вверх, и Кот пробормотал что-то в духе:
-Капитан, как же… - в одной этой фразе звучало все, что думал лекарь о женщинах.
Потом продолжил осмотр, а после бережно сжал между ладонями разбитую кисть. Загорелое лицо посерело, а Танэ дернулась, когда маг начал тихо напевать грудным голосом непонятные слова.
Золотокожий только взял ее за здоровую руку. Губы женщины побелели, когда косточки она за другой принялись собираться в правильном порядке, но Малита только грубее и резче сжал кисть.
-…за пять дней соберу, - хрипло сообщил он через час. – Мази сделаю, чтобы следы затянулись. Счастливая.
Золотокожий кивнул и поднялся вслед за ним, провожая из комнаты. На пороге Малита еще раз обернулся, пробормотав: «Счастлива». Уже за дверью Лют мягко взял его за плечо.
-Она - капитан "Призрака". Очень хороший капитан. На "Кайре" в команде есть женщины, возможно и на "Ните" будут. У нас принято уважать друг друга, хорошо?
-Хорошо…, - отстраненно проговорил Малита и тряхнул головой. – Где Суллу искать?
-В доках, - Лют снова скользнул в комнату больной.
Малита еще раз кивнул и исчез в указанном направлении.

Зима 138 года, седьмого цикла, 5 декабря.

«Нита» сошла на воду к вечеру пятого декабря. Красно-коричневое отражение дрожало на черном зеркале моря. Белые паруса сияли, черные – пропадали в глубине, почти сливаясь по цвету с водой. Сулла с широкой улыбкой наблюдал за блестящими ниже ватерлинии шипами, тугим корсетом охватывавшими стройное тело. Малита суетился на палубе, старательно проверяя снасти, будто не сделал этого до – трижды. Бывший гроза Пайратоса был счастлив, как его питомец, которому предложили связку свежей рыбы.
«Нита» понравилась ему с первого взгляда, в то время, как стоявший рядом на ремонте «Призрак» вызвал вздох искреннего ужаса. Сулла вспомнил, как кинулся в сторону закаленный моряк, спеша оказаться подальше от сиреневой шхуны (при его суеверности, неудивительно) и рассмеялся.
-Нравится «Нита», Волчок?
Та кивнула, не отрывая восторженного взгляда от шхуны.
-Красивая...
Сулла смерил ее испытывающим взглядом и накрыл ладонью хрупкое плечо, потом вновь посмотрел в сторону «Ниты»:
-И удачливая будет. Пойдем, покажу.
Та кивнула и легко сорвалась следом. Сулла спрыгнул в глубокую, ведущую из дока борозду. Сандалии подняли брызги. Прошел чуть дальше, туда, где дрожало оранжевое отражение светильника и раньше стояла шхуна, и подозвал к себе девушку. В темной воде мягко светились голубым полупрозрачные камни. Сали оставила халат и сапоги наверху - босые ноги скользнули в воду даже не подняв особых фонтанов. Заинтересованно подошла ближе.
-На юго-востоке дэхиен-та, - капитан произнес неизвестное слово даже без легкого акцента, - не редкость, но здесь встречаются не часто. Моряки считают хорошей приметой, если дэхиен-та оставляют кладку у корабля. Это подводные птицы.
Один из камней раскололся и невидимое, узкое и длинное тело унесло языком нахлынувшей волны.
На золотистом от загара лице блеснула улыбка. Наклонилась, рассматривая - рыжие волосы сразу же подхватила какая-то волна.
-Они когда-нибудь выходят на сушу?
-На суше они становятся видимыми, и легкой добычей. Я хочу купить еще одну шхуну. «Дэхиен-та», ее сейчас продают в Элесте. Она белая, с серыми парусами и очень легкая, почти как «Призрак», - Сулла поднялся, смотря как раскалывается еще один лазурный камушек.
Девушка улыбнулась невидимому птенцу.
-Придется набирать очень много людей?

Капитан пожал плечами и принялся подниматься, бросив через плечо:
-Не слишком, около шестидесяти человек. «Кайра» по сравнению со шхунами – великан. На ней – начну учить ходить под парусом. Хотел на «Ните», но Кот не потерпит женщину на борту.
Задумчиво и сосредоточенно кивнула, пряча азартный блеск в глазах.
-А капитаном корабля в стае?
-Стая будет состоять из четырех кораблей, - капитан запрыгнул на балку и протянул девушке руку. – Какой из них тебя интересует?
-Пока у нас только одна женщина-капитан, - прищурилась рыжеволосая. - Или?..
Сулла обхватил светлую кисть и поднял девушку.
-Увидим. Пока талисман предпочитаю держать на «Кайре», - улыбка замерла в уголке губ.
Сали серьезно кивнула, потом неожиданно звонко рассмеялась - представилась Шеннара на капитанском месте. Через несколько мнговений лицо снова стало серьезным.
-Четыре корабля... - едва слышно.
Сулла направился к выходу из дока:
-Четыре. Я ходил в составе куда больших стай, - на светлом лице опять появилась едва заметная улыбка. – Тебя это пугает?
- Нет, - рассеянно мотнула головой. Улыбнулась.
-Тогда что тебя беспокоит? – капитан вновь остановился на берегу, скользя взглядом по мерно качающимся на волнах кораблям, по окружающим бухту скалам и редким деревьям на склонах. На секунду показалось, что между стволов мелькнула чья-то тень. Потом еще раз. Сулла прищурился, вглядываясь.
- Координирующему придется тяжело, - обронила девушка. Тут же виновато опустила голову. - Прошу простить, у меня работа, - легко накинула халат на плечи, уходя в сторону "Кайры".
Сулла тряхнул головой, отгоняя видение и, нахмурившись, посмотрел в сторону девушки. Смысл слов ускользнул, оставив неприятный осадок.

Зима 138 года, седьмого цикла, 7 декабря.

Танэ сидела на берегу, подставив холодному ветру открытые плечи. Шерстяное, подвязанное над грудью покрывало согревало, вымытые волосы легкой паутиной скрывали лицо. Тонкая палочка скользила по песку, оставляя след – карту бухты. Кажется, благодаря помощи Люта, сумела выучить ее наизусть.
Рядом, под полой лежал катлас, так и не сумевший помочь во время последнего сражения – выбили из руки. Бабочка подняла взгляд и нашла еле заметную точку на небе – белый сокол Братства отправился на поиски фрегата Тэкке.
От "Кайры" отчалила очередная лодочка - в одной из черно-коричневых фигур можно было легко узнать Люта, вторая была незнакомой. Сошли на берег. Забавно смотрелись вместе - гладкий, похожий на сытого кота штурман "Кайры" и словно грубо вырезанный ножом из дерева новичок. Южанин заметил Танэ и оба направились в ее сторону.
Женщина лениво отвела взгляд и стерла искусное изображение. На серой глади начали появляться контуры «Кайры».
Подошли. В реальности двоих мужчин разделяли едва ли полдюжины лет, но можно было дать - не меньше двадцати. Лют мягко опустился рядом.
-Хет, новый штурман "Ниты" и самый компанейский парень по эту сторону земли, - представляемый даже не улыбнулся, но и обиженным совсем не выглядел. - Фиолетовая Бабочка, капитан "Призрака".
Теперь желтый раскосый глаз явно изобразил подобие улыбки. Резким, красивым жестом Хетта склонил голову. Пушистые ресницы вздрогнули:
-Не люблю, - она по-морскому отдала честь катласом. Лезвие не поднялось выше подбородка.
Хетта серьезно кивнул - почти одними глазами. Откровенно скептически посмотрел на Люта - и тут же схлопотал горстью песка в лицо. Успешно уклонился и ответил тем же.
Бабочка проводила их глубоким взглядом из-под ресниц и вновь вернулась к рисунку.
-Закончите – предупредите.
Оба тут же затихли - на невыразительном лице Хета отпечаталась тень лукавого скептицизма, а Лют выглядел немного сконфуженным.
-Сюрприз для бесхвостого, - голос нового штурмана напоминал треск рвущейся бумаги, и почти не передавал интонаций.
-Я с ним уже поговорил, - улыбнулся Лют, потом повернулся к женщине. - Малиту, лекаря, взяли временным капитаном на "Ниту".
Танэ кивнула, не отрывая взгляда от черточек на песке.
-Если взяли – значит, не лекарь. Вы закончили?
-Закончили, - кивнул золотокожий, посмотрев Бабочке в глаза. Новый матрос молчал, только с непонятным выражением наблюдал за южанином.
Женщина улыбнулась и, отложив палочку в сторону, откинула волосы с лица. Миниатюрная ладонь коснулась загорелой кисти:
-Хорошо.

Вторая накрыла светлые пальцы сверху, погладила золотистую от загара кожу. Кинжал опустил голову, пряча удивление под отросшей челкой.
-У него – красивые глаза, - Танэ кивнула в сторону штурмана «Ниты» и поднялась. – Можешь отдохнуть?
- Могу, - улыбнулся южанин. - Должен еще показать Кинжалу пару мест, но, кажется, моя болтовня его уже вполне утомила.
- Утомила, - после полусекундной задержки согласился Хетта. - Рыжик.
Моряк поднялся, собираясь продолжить обход кораблей уже самостоятельно. На лице Танэ вновь появилась улыбка. Она повторила одними губами: «Рыжик» и легким шагом направилась в сторону хижины. Лют наградил разноглазого шутника многообещающим взглядом и скользнул следом.
-У тебя хороший друг, - бледная в полумраке ладонь накрыла плечо.
-Он слишком много помнит, - улыбнулся Лют. - Причем одни глупости.
-Мне нравится, - со странной нотой проговорила женщина и присела на тахту, растирая ладонями замерзшие ноги. Крупинки серого песка застучали о пол.
Южанин устроился рядом - золотая щека ласково коснулась холодной шеи.
-Забавная компания подбирается... Не удивлюсь, если Кота тоже мечтает отловить десяток варварских государств.
Танэ растеряно кивнула и обернулась. Светлые пальцы заскользили по смуглым скулам, отмечая одной Бабочке заметные точки.
Мягко обнял скрытую под покрывалом талию, поцеловал изгиб шеи.
-Как тебе "Нита"?
-Красивая. Строят в Вейлине. Похожие. – потянулась и спрятала лицо в ворохе темных волос.
-Что-то не так? - погладил высокую скулу.
-Ха-э, - тихо ответила Бабочка. Похоже, это означало «нет». – Мне нравится.
Кивнул и пригладил легкие пряди. Хетта притащил с собой целый ворох воспоминаний - шутки, ходившие внутри стаи, проделки на берегу... Память будоражила и словно делила надвое - и каждый из золотокожих штурманов не слишком нравился другому. Отвлекаясь от странного противостояния, поцеловал бледный висок.

-Мне показалось, что уводит тебя, - Танэ вновь зарылась в копну темных волос. – Ты снова будешь смеяться, но мне нравится запах соли в прядках, нравится смотреть в глаза, нравится проводить пальцами по обветренной коже, нравится считать шрамы, - ладонь коснулась груди, - нравится…
Тихие слова покатились быстрыми приливными волнами, искренними и честными.
-…ты снова будешь смеяться, я знаю.
-Нравится быть свободной? - тихо, в самое ухо.
-Снова смеешься, - прозвучало странно-горько. – Свобода – привычка.
-Не смеюсь, - еще тише. - Не хочу удерживать... насильно.
-Тоже, но мне нравится, что «Кайра» рядом, что можно…, - она обхватила смуглые руки и прижала теплые ладони к лицу. – Не уходи. С ним.
В темно-карих глазах показалось странно-болезненное выражение, тут же загнанное в самую глубину.
-«Азура»... Пошла бы следом, - опустил голову.
Танэ отняла чужие ладони от лица и посмотрела на сидевшего рядом человека. Ресницы задрожали. Мягкие губы коснулись чужих, и от тонких пальцев, легших на виски, повеяло едва ощутимой прохладой. Веки болезненно сжались. Ответил на поцелуй с нездоровой почти нежностью, прижал Бабочку к себе, вдыхая еле слышный запах кожи. Она отстранилась, смотря в лицо, разглядывала несколько секунд, потом резко выпрямилась, но в следующую секунду плечи вновь сникли… осторожно, бережно провела Танэ пальцами по лицу, разглаживая черты. Ресницы дрожали, уголки губ замерли.
-Нужна мне, - тихая, бледная улыбка. Снова бережно притянул к себе.
Женщина нежно прильнула щекой к теплой шее и благодарно поцеловала смуглое плечо.

Зима 138 года, седьмого цикла, 9 декабря.

-Чем занимаешься, Таину? – Сулла возник позади неожиданно, и старик, до того задумчиво сидевший на берегу и разглядывавший стальную пластинку с золотой гравировкой, вздрогнул и закрыл ладонь. Затейливый амулет исчез под грязно-бежевым шейным платком.
-Хэ, на море смотрю, - задумчиво-весело отозвался моряк и подвинулся, освобождая место на камне. Капитан присел рядом на корточки, внимательно заглядывая в темное, смуглое лицо.
-Не видел на острове чужих?
-Чужих? – переспросил Таину и вскинул темные брови со штрихами седины на концах.
-Показалось, что видел. Не первый раз уже… - пояснил Сулла и протянул моряку ситхак. – Надо осмотреть.
-Не видел. Никого больше не возьмешь? – Таину поднялся и перекинул колчан через плечо, бросив взгляд в сторону «Ниты» и «Кайры».
-Пока это пустое опасение, - улыбнулся Сулла, но тут же помрачнел, - которое вполне может превратиться в реальную беду. Но поднимать команду ради опасения одного капитана не стоит.
Таину кивнул:
-Где видел?
-На сосновом мысе, - капитан быстрым шагом направился в указанную сторону.
Песок кончился, начались неопрятные серые камни, между которыми плескались волны. Концы подрезанных закатанных до середины икр штанов намокли, как и конец пояса, стягивавшего короткий халат. Сандалии оставляли на черно-рассветных щеках мокрые следы, тут же смывавшиеся языками волны. Тиану легко перепрыгивал с одного камня на другой, изредка недовольно морщась, когда накатывала слишком сильная волна, поднимавшая ворох брызг, обдававших с ног до головы.

Сулла присел возле покрытого тиной валуна и прищурился, внимательно рассматривая свежие царапины. Клочки зеленого шелка были выдраны, бесстрастно-серое полотно расчертили глубокие штрихи. Таину остановился рядом, рассматривая склоны и указал рукой на трепещущий на ветру кончик темно-изумрудного полотна:
-Там. Может быть кто-нибудь из матросов?
-Может, - не стал отрицать капитан.
Он вытянул руки и нашел пальцами уступ. Подпрыгнул и зацепился, потом перекинул тяжелое тело и обернулся на старика. Таину в два легких движения оказался рядом и застыл, покачиваясь на носках и возвращая равновесие. Поднял пальцы к лоскуту и поморщился:
-Не сорвало – повесили.
Сулла кивнул, разглядывая ровное полотно, обшитое по краю каймой со сложным узором. Он видел подобные переплетения на лентах имперских торговых представителей, когда еще «Кайра» «официально» перевозила чай. Потом обернулся, вглядываясь в россыпь остров звезды. Показалось, что северо-западнее блеснул зеркальный огонек. Моргнул, всматриваясь в низко стелющийся у самого горизонта туман и серую полосу островка.
-Оставь и давай выше, - он уцепился за ствол молодой сосенки и выбрался на горизонтальную площадку мыса. – Я отправлял людей на обход, но они ничего не обнаружили.
-Хэ, а говоришь: не стоит поднимать команду, - Таину приземлился рядом и присел, водя ладонью по земле. В каменной пыли виднелись едва различимые глазу наполовину стертые следы. – Как думаешь, кто?
Сулла отошел дальше, туда, где начинались редкие сосны, и поднял пальцами сломанную веточку. Опустил.
-Помнишь имперский флот, который пришел следом за нашим рыжим талисманом? - Таину остановился радом, оглядывая уже приподнявшийся мох – совсем недавно здесь прошли – и кивнул. – Полагаешь, что они успокоились, когда один излишне юркий клипер ушел? Судя по размаху, с которым искали Волчка – конец истории еще не скоро… По всем правилам здравого смысла и логики полагается искать судно, на котором ее видели в последний раз, но, честное слово, хотел бы я знать, Морской дух, имя того подлеца, который выдал «Кайру».

Темные глаза нехорошо сощурились. Сулла и Таину принялись спускаться вглубь острова, где по мягким, пологим долинам разбросало огромные валуны.
-Шли недавно, - кивнул моряк, указывая себе под ноги.
Капитан кивнул и отошел за камни, на ходу снимая с плеча ситхак.
-Если нападут – нападай. Постарайся одного оставить. Я хочу знать.
Таину исчез в противоположной от тропы стороне. Кончик золотистого платка изредка мелькал в зазорах между обломками скал. Темные глаза внимательно и цепко следили за дорогой, отмечали едва заметную долговязую тень капитана, искали следы чужаков.
Первый из них показался за золотисто-коричневой грядой. Незнакомцы устроили лагерь между валунов так, что, и со стороны бухты, и со стороны мыса было сложно заметить охристые полотна, почти полностью сливавшиеся с окружающим пейзажем. Если идти с противоположной стоянке стороны – лагерь был как на ладони, но туда моряки «Кайры» ходили редко. Слишком редко.
Таину вновь задумался и вздрогнул, когда холодный кончик клинка лег на плечо. «Старею», - мысленно вздохнул моряк - по темным губам пробежала лихая улыбка. Он резко отклонился в сторону, обнимая лезвие ладонями и дергая на себя. Не ожидавший подобной подлости воин наклонился вперед, успев крикнуть только одно слово на неизвестном языке, и ладонь моряка опустилась на шею воина. Позвонки хрустнули.
Люди в лагере вскочили с мест. Через секунду такой же крик долетел со стороны камней, где прятался Сулла, и Таину с философским вздохом выскользнул на тропу, привлекая к себе внимание. Стрела легла на тетиву ситхака, а через секунду помчала в сторону часового. Ее белооперенная подруга сорвалась с лука капитана. Успела добраться еще одна, пробившая ногу человеку в темно-зеленой одежде, а следующую снесло потоком хлопающего ветра. Шкипер впервые пожалел, что рядом не оказалось Нахтиэла…

От удара первого воина старик отклонился назад, разрубая лезвием на конце ситхака незащищенную грудь мужчины и флегматично подумал, что ему и Сулле еще повезло: гости могли успеть приготовится и одеть доспехи. Таину припал к земле, пропуская удар над собой, и вытянул саблю из ножен. Тонкий клинок врубился в грудь снизу – вверх.
Шкипер отбросил противника прочь, и угрем вписался между двумя воинами, стремясь поскорее добраться до чародея. Краем глаза отметил, что Сулла уже избавился от одного из доставшейся ему троицы, но дерется левой рукой. Правая – безвольно висела вдоль тела.
Сабля рассекла богатый кушак халата, оставив длинную багровую полосу на белом шелке, быстро превращавшуюся в неопрятную дорожку. Чародей охнул, прижав руки к животу, и Тиану обернулся, принимая удар чужого клинка на эфес. Второе лезвие пронеслось по бедру, оставляя глубокую царапину.
Послышался резкий голос Суллы. Шкипер мысленно кивнул, отмечая про себя знакомый монастырский диалект, но кинуться за помощью не поспешил.
Подмога пришла со стороны маленького вихря темно-зеленого шелка с гибридом длинной палки и сабли в руках - просто и аккуратно подрубила ту шею, которую сочла лишней, и тут же развернулась, пытаясь попасть оконечностью шеста в зубы другому нападающему. Таину еще раз мысленно кивнул, отмечая, что капитану стало полегче, и пнул второго противника коленом в бедро. Ребро ладони встретилось в не укрытыми защитными платинами ключицами – воин отшатнулся назад, и сабля шкипера опустилась на изгиб шеи. Первый воспользовался моментом и дотянулся до смуглого плеча, но отчего-то клинок пошел плашмя, и вскользь…
Сулла уклонился от ятагана третьего врага, и со всего размаху опустил тяжелый катлас на плечо дернувшегося от удара по лицу воина. Лезвие рассекло кости и глубоко вошло в тело, почти до грудины. С такой же силой рванулось обратно, встречая выбоиной на не заточенной стороне клинок оставшегося противника. Секунда заминки – и капитан четким, привычным движением ударил пяткой по колену врага.
Девушка воспользовалась моментом - лезвие нагинаты почти без замаха пошло на сближение с шеей, но в самый последний момент повернулось, едва скользнув по коже - рыжеволосая перехватила второй конец, удерживая человека так, что в любой момент могла просто передавить трахею. Воин испуганно застыл, ослабив напряжение в руках, и катлас капитана мягко скользнул выше, по руке, к плечу и острием вошел под подбородок. Сулла на секунду закрыл глаза и резко обернулся, ища взглядом шкипера. Тиану сидел рядом с обездвиженным человеком, дико вращавшим темными глазами.
-Волчок – к кораблю, бегом. Пусть прочешут до скал. Таину – его – в трюм. Я возьму команду и сниму лоскут. Если…, - черные глаза сузились до состояния щелочек. – Быстро.
Старик кивнул и поднял тяжелое тело, цепко оглядывая капитана. Правая рука безвольно лежала вдоль бока, Сулла был несколько бледнее обычного и тяжело дышал. Черный кушак неестественно льнул к телу на талии:
-Сулла…?
-Быстро, - повторил он и резким шагом направился в сторону мыса.
Таину посмотрел ему вслед – ткань халата сморщилась на плечах. Девушка поглядела на капитана, вздохнула - и бросилась вниз. Он быстро следовал за ней. Таину тяжело шел с пленником позади. На тихом берегу прозвучали первые команды. Несколько матросов рванулись к капитану, потом на секунду скрылись возле доков, где во время стоянки держали оружие – и группа в двенадцать человек скрылась за мысом.
Таину передал пленника штурману и принялся собирать людей.

Каперы вернулись поздно вечером, после заката. Некоторые поддерживали тех, кто не мог идти самостоятельно, другие были сильно потрепанны, словно выдержали схватку с самим Морским демоном. Сулла с трудом тащил за собой рыжеволосого Ина, перекинув руку моряка через плечо и придерживая здоровой ладонью кисть.
-Позови Малиту, - хрипло приказал он кинувшемуся навстречу матросу. Таину выглянул из дока и кинулся к капитану. – В порядке. Подготовь шлюпку. Я хочу поговорить с пленником.
Темные глаза под спутанными черными прядями недовольно блеснули, но перечить капитану шкипер не решился. Кто-то принял с плеча рыжеволосого матроса и потащил в сторону хижин. Кот, на ходу завязывавший пояс жилета, зашипел, убегая следом и костеря на чем свет стоит доброжелателей: «На месте, на месте держите, кр-ретин-ны». Сулла проводил его бледной улыбкой и повернулся к подошедшему Тиану:
-Устрой остальных. Лют, возьми еще нескольких человек и позаботьтесь о тех, кто остался за мысом, - в голосе пронеслось что-то горькое. – Еще человек в команду.
К фразе добавилось слово на юго-восточном диалекте, вполне определявшее все, что капитан думает об империи и случившемся.
-Охрану. Увижу вне вахты…
Лют кивнул и начал собирать наименее потрепанных. Откуда-то вынырнула Волчок, молчаливой тенью застыла рядом. Сулла забрался в шлюпку и стянул шафрановую ленту с волос, провел желтой тканью по лбу, к левому виску и отложил в сторону – на ясной ткани осталось багровое пятно. Матрос покосился на капитана и молча взялся за весла. Лодка качнулась, принимая еще и девушку.
У «Кайры» Сулла с трудом поднялся по лестнице и поймал испуганный взгляд моряка:
-Днем шкипер привез человека…

-Он мертв, капитан, - вжал голову в плечи матрос. – Он задушил себя цепью.
Сулла тяжело прикрыл глаза на несколько секунд, потом кивнул:
-Хорошо. Воду и все необходимое для перевязки ко мне в каюту, - он исчез в указанном направлении. Только тихо хлопнула дверь.
Девушка тихо скользнула за ним. Остановилась в нерешительности перед ширмой, потом упрямо мотнула головой и юркнула следом. Сулла на краю застеленной кровати, осторожно снимая халат. На лице застыла гримаса боли, тут же сменившаяся маской невозмутимости, стоило ему встретится взглядом с девушкой.
-Волчок, элементарные понятия вежливости Таину тебе не объяснял? – кортик сверкнул в руке, отсекая лоскут. Сожженная ткань упала на пол, открыв неопрятный черно-красный ожог поверх глубокой раны на правой руке.
-Объяснял, что самого себя перевязывать неудобно, - с сосредоточенным выражением на лице окинула взглядом одежду капитана. В дверь постучали.
-На столе, - тихо рыкнул капитан. Звякнуло металлическое дно о дерево - девушка кинулась за ширму и вскоре вернулась с тяжелым ушатом кипятка и ворохом вываренных тряпок.
-Не хочешь подождать там? – брови приподнялись. Во взгляде черных глаз мелькнула болезненная искра, словно говорить было тяжело. – Потом разрешаю издеваться.
Вздохнула - во взгляде промелькнуло что-то, напомнившее о тех женщинах, что возятся с капризными больными детьми.
-Позовешь, - скользнула за ширму.
Сулла устало принялся промывать раны. Разделся, осторожно обработал глубокий порез, тянущийся от талии до колена, и попытался подняться. Скривился – разбереженная рана напомнила о себе. Со вздохом сел обратно, затягивая пояс свободных и легких восточных шаровар. На ладонь упала капля шелкового масла – сцепив зубы, принялся втирать в обожженную правую руку. Кровь из раны побежала тоненькой струйкой, стекая по руке на белую ткань, брошенную поверх покрывала.
-Волчок? – тихо позвал Сулла. В голосе прорезались хриплые ноты.
Та появилась сразу же. Уничтожающим взглядом смерила мужчину. Разложила плошки - кипяток, теплая вода, масло для ожогов, еще одна, пустая.

Он кивнул в сторону одной из полок красного дерева и произнес:
-Достань флакон из белой глины и дай мне.
Метнулась доставать, но протягивать не стала.
-Что с ним делать?
-Дай сюда, - Сулла поморщился и протянул руку.
-На мне ни одного пореза. Просто скажи, что делать.
Капитан сцепил зубы и опустил голову, указав на плечо:
-Ровным слоем по ожогу, потом кладешь тряпку. Сухую. Потом перетягиваешь. Я понятно объяснил?
-Я могу перевязать и если будешь лежать, - заметила. Наконец, вся обожженная кожа была покрыта белесым слоем, только вокруг ран оставались полосы чистого места. Стерла остатки "сливок" с руки тряпицей.
Сулла молча мазнул пальцами по краю флакона и быстрым движением нанес состав на левый висок:
-Будет неудобно. Потом. Порезы.
Девушка тем временем подняла пустую чашу. Острый нож мазнул по запястью - красная полоса прочертила дорожку ко дну. Подождала, пока не наберется достаточно. Капитан молча поймал кисть и поднял голову, тяжело, давяще заглядывая Волчку в лицо.
-Кровь потеряется, придется еще раз резать, - в обычном спокойствии послышались нотки усталости. - Это лечит. Правда.
-Перетянула руку. Быстро, - в голосе зазвучала сталь. – Потом продолжишь.
-Я неглубоко. Кровь сама перестанет идти через минуту. На мне заживает слишком быстро.

Сулла глубоко вздохнул и поймал пальцами светлую ленту. В мгновение ока она захлестнула кисть. Кончик скользнул под петлю – полоса стянулась. Капитан опять наклонил голову. Девушка подняла чашу - между рыжими бровями появилась едва заметная складка. Тонкая красная струя побежала по первому порезу. Сулла дернулся, когда упала первая капля, потом застыл. Черная голова опустилась еще ниже. Закончив, девушка снова подняла флакон из белой глины и закончила намазывать ожог. Потом обернула сухой тряпкой - руки не дрожали, хотя и движения были скованнее обычного. Перемотала. Легко надавила на здоровое плечо, пытаясь уложить.
Сулла медленно перебрался на бок и, откинув покрывало лег, выпрямившись во весь немалый рост. Черные волосы рассыпались по белому полотну.
-Благодарю, - проговорил сдержано, не открывая глаз.
Девушка кивнула. Несколько секунд сидела без движения, не поднимая головы, потом занялась чашками.
-Оставь на столе у двери. Завтра отнесу.
-Завтра их уже нести обратно, - наконец, упаковала все так, чтобы можно было поднять за один раз.
-Завтра мне это не понадобится, - Сулла открыл глаза и едва заметно мягко улыбнулся.
-Вряд ли, - опустила голову. Уже из под завесы волос, - вот послезавтра возможно...
-Волчок, я прекрасно справлюсь. Благодарю за беспокойство.
-Я верю, что ты можешь справиться с чем угодно, - вздохнула, поднимаясь.
Сулла кивнул и поднял здоровой рукой край покрывала. Набросил на ноги и вновь лег, прикрыв глаза.
-Благодарю, Волчок.
-Но не верю, что в этом есть необходимость, - проговорила, уже уходя.

Зима 138 года, седьмого цикла, 10 декабря.

Сулла проснулся, когда солнце уже настойчиво било через стекла. Он попытался подняться – с первого раза не вышло. Сцепил зубы и с трудом оттолкнулся здоровой рукой от постели. Сел – отозвалась болью израненная нога. Захотелось взвыть – послышалось сдавленное рычание.
Капитан намочил полотенце и, тихо ругаясь про себя, принялся протирать плечи, руки, грудь. Морщился, когда влажная ткань задевала царапины. Потом окунул голову в жестяной сосуд, смывая с черных прядей соль, и выжал волосы – каждое движение отзывалось напряжением, слабостью и болью.
Щелкнул замок шкафа, и Сулла набросил на плечи темно-коричневый короткий халат с воротником-стойкой. Аккуратно подвязал и недовольно посмотрел не валявшуюся на полу одежду. События вчерашнего вечера вспоминались плохо, как через пелену. Он сгреб тряпки в неопрятный сверток и бросил в угол, потом отодвинул ширму и недоуменно уставился на Волчка, сидевшую за столом над книгами.
Та оторвалась от чтения и поднялась.
-Принести что-то?
Черные брови на секунду озадаченно сошлись у переносицы.
-Нет, благодарю, Волчок. Ты и так достаточно сделала, - заметно прихрамывая, капитан направился к выходу из каюты.
-Тебе пока нельзя вставать. Скажи, что нужно, я принесу или приведу, - девушка подошла и остановилась прямо перед Суллой.
Он мягко опустил руку на тонкое плечо. В уголке губ появилась сдержанная улыбка, но взгляд стал тяжелым.
-Благодарю, Волчок.
-Я объясню, а потом, если захочешь, пойдешь, хорошо? - маленькая рука легла на большую.
-Не надо, - Сулла мягко попытался ее отстранить. – Не в первый и не в последний раз.
-Пожалуйста, - не двинулась с места.

Капитан раздраженно мотнул головой.
-У тебя есть одна минута.
-Если сейчас будешь лежать, полностью оправишься уже через несколько дней - я и того, одноглазого, подключу тоже. Если пойдешь - будет заживать неделями. К нам могут приехать еще гости и нужно чтобы максимальное число людей могли не только биться до последнего а по-настоящему отстоять корабли. Конкретно сейчас опасности нет. Потом - силы могут быть очень нужны.
Опустила голову и отошла в сторону.
-Теперь можешь геройствовать.
-Таину поставит меня на ноги, - он снова мягко дотронулся до плеча. – Я закончу с делами на «Кайре» и вернусь через полтора часа.
- Хорошо, - кивнула, не поднимая глаз.
Дверь мягко захлопнулась за спиной капитана. Сидевший рядом Таину поднял взгляд и тут же опустил.
-Что-нибудь выяснил?
-Действительно, имперцы, действительно, на соседнем островке. Приплыли, когда сорвали лоскут.
-Сходили?
-Сходили на их же шлюпе, - сдержанно улыбнулся Сулла и вытянулся, разминая обожженную руку. – Больше нет. Следует усилить дозор, чтобы больше не было сюрпризов. Я займ…
-Сильно болит? – оборвал его шкипер. – Переназначь на Люта.
Капитан остановил движение и, вновь сложив руки на коленях, нерешительно кивнул:
-Достаточно.
Смуглая рука легла на шею и надавила на позвонок. Что-то гулко хрустнуло. Сулла тихо взвыл, закусив губы.
-Теперь сильно, - попытался отшутится он, потирая загривок.
-В каюту, - Таину поймал взгляд Волчка и незаметно подмигнул девушке. Та так же незаметно благодарно улыбнулась.
Сулла поднялся и, бросив тяжелый взгляд на старика, юркнул в полумрак каюты, на ходу развязывая пояс халата. Мягкая шерстяная ткань упала на стол, открыв светлую спину с глубокими полосами продольных и поперечных шрамов.
Девушка присела на пол у входа, на всякий случай устремив взгляд в стену. Сулла бросил на нее колючий взгляд и исчез за ширмой. Послышался скрип створок, потом зашелестела бумага – следом покрывало. Изредка раздавался шорох переворачиваемых страниц.

-На юге бытуют какие-нибудь странные суеверия насчет приема крови внутрь? – осведомилась Волчок, осторожно ставя возле кровати высокую кружку с чаем.
Темные брови приподнялись. На секунду Сулла оторвал взгляд от книги: название было написано причудливой вязью, со множеством точек и штрихом – неизвестный девушке язык.
-Жертвенные, - отозвался он и вновь принялся за чтение. По возможности капитан старался делать вид, что не замечает посторонних на своей личной половине.
-Решишься? - вопрос прозвучал буднично.
-Что ты еще, - Сулла выделил последнее слово, - захочешь испробовать на мне в медицинских целях?
- Это не проба. Оно действительно работает, - опустила голову девушка. - Императоры древности могли полностью излечить человека за часы, - Задумалась. Через полминуты по губам пробежала лукавая улыбка. - Есть и другие способы. Но ты все равно пока не выдержишь, - подобрала поднос, поднимаясь.
-Неужели? – он протянул руку к кружке. – Оставь. И расскажешь.
-Лечить кровью в старинные времена было прерогативой императоров. Женщины императорской крови лечили по-другому, но это искусство почти забылось. Осталось только то, что нельзя потерять или позабыть... - Волчок говорила медленно, задумчиво изучая собственное запястье.
-Продолжай, - Сулла отложил книгу и заинтересовано посмотрел на девушку.

-Поэтому нас традиционно... - замялась. - Берут в жены почтенные представители аристократических семей в надежде пережить собственных внуков.
Капитан некоторое время смотрел на нее, потом вновь раскрыл том в черном переплете с элегантной вязью незнакомых букв:
-Понятно, - прозвучало несколько разочаровано.
-По отношению к тяжелобольным такие методы никогда не применялись по понятным причинам, - поднялась девушка.
Сулла молча сел, потом легко поднялся и подошел к шкафу. Тихо щелкнул замок. Книга встала на место, выскользнула другая. На том же языке, но в светло-коричневом. Капитан опустил ладонь на плечо и мягко произнес:
-Ожидал какого-то более… сложного метода. – Снова лег, укрыв ноги покрывалом и раскрыл книгу.
-Все старое забылось, - печально вздохнула девушка. - Уже несколько сотен лет мало кто помнит даже про это. Я помню из-за Элеане.
Капитан кивнул:
-Необходимо заняться новой шхуной, - невпопад произнес он.
Ответила кивком.
-Еще нужна?
-Только если в качестве «молчаливого присутствия», - голос прозвучал отстраненно.
Девушка неслышно скользнула за ширму - к собственным книгам. Сулла какое-то время еще листал коричневый том, потом отложил в сторону, прикрыв глаза. Потом пришел сон.

Зима 138 года, седьмого цикла, 14 декабря.

Чем ближе к четырнадцатому декабря, тем тревожнее становилась Танэ. Она проводила долгие часы на берегу, фехтуя, то на катласе, то на простом черном кортике. «Кайра» затихла, словно в ожидании шторма, а Сулла не показывался на берегу.
Наконец, причина стала очевидной. В полдень с марса клипера скатился матрос, знаками докладывая что на горизонте появился фрегат под флагом мотылька. По палубе тут же забегали - кто-то в каюты капитана и штурмана, кто-то на берег - с вестью. Сулла выбрался на палубу, еще легко припадая на раненную ногу и присмотрелся к мигавшим на палубе огням.
-Это не к нам. Это к «Призраку», - отложил трубу Таину и поджал губы.
-Значит, к нам, - отрезал Сулла.
-Дуэльные… - неуверенно проговорил шкипер. – Дуэль на берегу по вызову капитана «Призрака».
Лют только наклонил голову. В последнее время штурман "Кайры" здорово изменился - реже говорил и улыбался, чаще - держался один. Но сейчас на лице появилось привычное для сложных переговоров выражение спокойной сосредоточенности. Оглянулся на капитана. Сулла поймал взгляд карих глаз и вопросительно приподнял брови.
От «Стасуи» тем времем отделилась шлюпка с шестью людьми и быстро понеслась в сторону бухты. По золото-коричневому лицу пробежало едва заметное выражение замешательства, потом штурман пожал плечами и скользнул к шлюпке. Сулла покачал головой и неловко направился следом.
-К берегу, - резко скомандовал он.
Мимо пронеслась шлюпка «Стасеуи», тихо ударилась дном на берег, и оттуда легко выскочил мотылек в свободных штанах и белой рубахе. Выжившие люди с «Призрка» спешили туда, где остановилась лодка и собирались вокруг капитана. Танэ спокойно смотрела на члена Братства. Он с таким же спокойным любопытством разглядывал ее.

Когда лодка с "Кайры" ткнулась носом в песок, Лют выскользнул из нее и подошел ближе. Молча остановился у самой границы круга.
-Хватило же наглости, - с усмешкой проговорил капитан «Стасеуи». – Она тоже должна иметь свои пределы. Ты быстро вылечилась, Танэ.
-Видимо, определенные слова режут глаза, - улыбнулась женщина и, бросив к ногам Тэкке свой кортик, отошла на несколько шагов назад. – Назначай секундантов.
Мотылек задумчиво вздохнул и обернулся, подзывая к себе угрей-близнецов. Тане указала жестом подойти ближе золотоволосому штурману «Призрака» и темнокожему помощнику. Четверо моряков заняли углы.
Сулла подошел ближе и остановился рядом с Лютом. В уголке губ замерла едва заметная усмешка.
-Так я и думал. Таину!
Шкипер молча взял палку и очертил круг по носкам секундантов.
-Ты ведь не будешь вмешиваться, морской? – обернулся Тэкке.
-У меня совести больше, - ладонь накрыла рукоять катласа, взгляд стал холодным.
Капитан «Стасеуи» кивнул и поднял кортик. Отдал его одному из близнецов и вновь посмотрел на Танэ, на этот раз холодным, безразличным взглядом. Она отметила краем глаза мелькнувшую среди команды «Стасеуи» Кэно и пожала плечами. Катлас выскользнул из поясного кольца и блеснул острием на солнце. Тэкке со вздохом достал легкую саблю.
Таину раскрыл ладонь, показав три пальца, и зажал один. Горсть песка упала под ноги дуэлянтам, и мотылек сходу рванулся вперед. Лезвие сабли рассекло широкий рукав корсарской рубахи, не задев локтя – Танэ отклонилась в сторону, пропуская удар и направила катлас в плечо противника. Кончик с треском прорвал тунику – на белой ткани растеклось алое пятно. Капитан «Стасеуи» обернулся, приготовившись к новому удару.
-Один-пусто, - бесстрастно сообщил Таину. – Разошлись.
Когда дуэлянты заняли свои места, шкипер швырнул в центр круга очередную горсть песка. На этот раз никто не поспешил сходится в ближнем бою. Сабля и катлас поцеловались раз, другой. Потом клинок мотылька застрял между зубцов оружия Танэ. Недовольно заскрипел пытаясь вырваться и утянуть за собой, а потом резко взвился вверх, чертя длинную линию: от ключицы, точками вверх по шее и щеке до брови. Бабочка отступила.

-Один-один, - снова раздался голос шкипера. – Разошлись.
Среди членов команды «Призрака» послышались тихие, недовольные возгласы. Когда упала третья, последняя горсть песка, первой в бой кинулась Танэ. Катлас скользнул по глади сабли – мотылек попытался повторить прием женщины, но не рассчитал, что она несколько меньше – и лезвие срезало темную прядку, промчавшись над плечом. Бабочка обернулась, прогибаясь и пропуская еще один удар. Катлас снизу-вверх ударил по внутренней стороне бедра мужчины, а сабля распорола рубаху на спине и нарисовала еще одну длинную глубокую черту. Одновременно противники отпрыгнули друг от друга в стороны.
-Одновременно, - рявкнул темнокожий. Один из близнецов-угрей покосился на него и неохотно кивнул.
-Один-один, - спокойно произнес Таину, сев на песок. – Ничья.
-Шлюха, - тихо выдавил капер, схватившись за рассеченную ногу. На губах бабочки появилась болезненно-ироничная улыбка.
-Еще раунд?
Тэкке тихо выругался, поднимаясь, но теперь между ними стал Сулла:
-Морские законы на этом берегу никто нарушать не будет, - колючий взгляд замер на Танэ, потом переместился на Тэкке. – Дуэль проводится до третьей крови.
Капитан постарался обойти Суллу, но тот резко вскинул кортик:
-Я сказал, что законы на этом берегу никто нарушать не будет. Хочешь вызвать до смерти – вызывай.
-Я вызываю, - негромко произнес Лют, шагая в круг. - Когда оправишься.
Пират оторвал взгляд от лица капитана «Кайры» и посмотрел на штурмана. Уголки губ дернулись вниз:
-Не лезь.
-Отказываешься?

Таккэ насмешливо посмотрел на золотокожего, а Сулла, проследив за взглядом, молча протянул штурману кортик. Танэ позади напряженно поджала губы, не выпуская из рук катласа. Клинок уверенно полетел на песок.
-А говорил, совести больше… - прозвучало презрительно. Мотылек нагнулся, подбирая кортик, и забрал у угря простое оружие Танэ. Морское оружие полетело под ноги женщине, но она мягко поймала рукоять почти у самой земли.
-Больше. За два дня вас заштопают. Малита! – Сулла обернулся.
-У меня есть маг, - огрызнулся Теккэ и вышел из круга, тихо прошипев. – Ищи секундантов.
Лют с улыбкой кивнул будущему противнику. Матросы начали расходиться. Команда «Призрака» на секунду обступила капитана, но тут же распалась на отдельных людей, услышав короткие приказы на северном наречии. Сулла сдержанно улыбнулся, видимо, разобрав отдельные слова. Таину поднялся, носком сапога стирая следы.
Несколько секунд Лют задумчиво созерцал рукоять ножа за кушаком, потом подошел к Бабочке. Когда ее оставили в покое, она с непроницаемым лицом отошла в сторону хижины и присела на спутанную кипу водорослей, чистя песком катлас. Движения были резкими и жесткими, словно больше всего хотелось зашвырнуть клинок в воду и выругаться. Молча опустился рядом, наблюдая. Танэ остановилась. Морское оружие резко упало под ноги.
Бабочка дернулась и наклонилась, чтобы поднять. Золотисто-коричневая рука мягко легла на плечо. Женщина устало вздохнула и подняла клинок. Опустила рядом и откинулась на ворох сухой морской травы, задумчиво смотря в небо.
-Я найду Кота, - поднялся.
-Как хочешь.
-Будешь здесь?
-Вероятно, - пушистые ресницы опустились.
- Что такое? - лег рядом, встревоженно скользнул взглядом по бледному лицу.
Танэ молчала, вспоминая бесчисленные морские путешествия. Драки. Капитанов. Корабли. Мужское стремление защитить и оградить иногда смотрелось нелепым и смешным на фоне тихой, скрытой силы «Призрака».
-Устала, - честно произнесла она. – Устала, что за меня бьются.
Женщина прижалась алой от крови щекой к золотистому плечу.
-Прости, - осторожно погладил легкие темные волосы.
-Жаль, последний удар не дошел… - она приподнялась на локте и вздохнула, со странным выражением водя пальцем по смуглой скуле. Никто из тех, не заступался. – Спасибо.
Лют осторожно поцеловал женщину. Несколько секунд только бережно гладил черный пух волос.
-Дождись Малиту, пожалуйста.
Она кивнула и отвернулась. Поднялась и молча скрылась в прильнувшему к доку дому. Через несколько минут подошел Кот – теплые ладони заскользили по лицу. Потом по спине. Порезы легко стягивались под пальцами. Задержал ладони на пояснице.
-Ты бы была поосторожней, что ли…, - буркнул капитан «Ниты» и вышел. Бабочка недоуменно посмотрела ему вслед потом сняла рубаху и плеснула на плечи и грудь холодной водой, смывая кровь.

Зима 138 года, седьмого цикла, 16 декабря.

Вторая дуэль состоялась через два дня, рано, как только пробили утренние склянки. Собрались матросы с «Призрака», «Ниты», «Кайры», «Стасеуи». Четыре секунданта замерли по углам. В руках одного из угрей покоился кортик Суллы, и капитан изредка бросал взгляды на свое любимое оружие. Таину очертил палкой круг и недовольно поморщился.
-Проиграешь – подниму из морского рая и искупаю с реи, - тихо сообщил своему штурману Сулла.
- Тебя туда не пустят, - парировал штурман, переступая черту. Черные жесткие волосы не были связаны в хвост как обычно, а свободно падали по плечам, перевязанные только оранжево-красным платком. На загорелых плечах бледным золотом блестел узор "воротника". Задумчиво погладил пальцами ножны кинжала.
Капитан молча раскрыл ладонь, посылая в смуглое лицо ясный блик, и тут же сжал пальцы. Танэ молча опустила взгляд, разглядывая золотой ободок, и вновь подняла голову. Таину швырнул под ноги дуэлянтам горсть песка, и Таккэ переступил с ноги на ногу, примеряясь у удару.
Тяжелый топорик ножен отлетел в сторону, за границы круга, изгибающееся волнами лезвие прильнуло к локтю. Золотокожий мягко перетек в странную, неуравновешенную стойку. Мотылек спокойно проследил за жестом, даже не пошевелившись.
В какой-то момент стойка окончательно потеряла устойчивость - золотокожий резким движением шатнулся вперед, заслоняясь волнистым лезвием от сабли. Противник отклонился назад, подныривая под руку штурмана. Еще один бросок - в противоположную сторону - два лезвия одновременно коснулись кожи.

Бледный бок Тэкке украсил порез, изогнутое лезвие сабли прочертило алую полосу на бедре южанина. Удар скользнул выше, обжег кожу под ребрами, и в это же время пламевидное лезвие криса попыталось добраться до сердца. "Будет ничья", - мелькнула мысль, когда последним, резким движением отправил хищный изгиб лезвия в уже пробитую рану.
Холодная сталь сабли помчалась выше, пробираясь дальше, дальше, и неожиданно застыла. Напор ослаб, и в следующую секунду моряки растащили противников разные стороны.
-Пояс бы лучше дали, - вяло вздохнул Лют. Даже сквозь пелену недавнего боя было ясно, что без - не поднимется.
-А, так ты еще и разговариваешь… Рыжик. – Одноглазое лицо Кота оказалось совсем рядом. Бок обожгло горячей волной.
- Я еще Морскому Богу лапши на уши навешаю, - отшутился южанин, когда стало возможным, наконец, говорить. - Ты меня добить решил?
Ответом была еще одна пекущая волна. Черный кот капитана «Ниты» дружелюбно лизнул смуглую щеку. В круге царила суматоха, раздавались крики. Оттуда выскользнула Танэ – невозможно бледная ореоле темного халата. Кажется, Лис хотел сказать еще что-то, но мышцы уже с трудом слушались сознания - только тряхнул головой. Светлая ладонь легла на лоб. Потом висков коснулись горячие пальцы Малиты. Через секунду мир перед глазами закружился и куда-то исчез.

Зима 138 года, седьмого цикла, 18 декабря.

День вернулся неярким, серым светом, льющимся от камня-светильника. Танэ сидела рядом, кутаясь в мягкий халат, бледная, серая. В черных волосах появилась еще одна седая прядь. Веки покраснели. Пальцы осторожно, немного нервно, гладили золотые скулы. Не говоря ни слова, обнял ее, потянул к себе.
-Хорошо себя чувствуешь? – тихо спросила капитан «Призрака», упершись ладонью в ворох покрывал.
Кивнул, прижавшись щекой к бледной щеке женщины.
-Зачем? – теплое дыхание едва коснулось мочки уха.
-Так вышло, - опустил голову. - Зачем? - Коснулся седой прядки.
-Тревога, - она пропустила через пальцы сизую волну и едва заметно улыбнулась. – Когда лечу – наоборот.
Кивнул и снова потянул к себе. Бабочка потерлась щекой о золотистую скулу и провела пальцами по узору-воротнику:
-Сделаешь такой же?
Некоторое время Лют молчал прикрыв глаза и, казалось, прислушиваясь к прикосновениям.
-Такие делают мальчишкам перед совершеннолетием.
-Девушкам? – пальцы на секунду остановились, потом продолжили танец по груди.
Золотистая рука скользнула по ткани халата, очертила небольшой вытянутый овал на спине между лопаток.
-У разных семей по-разному. Но обычно вот так.

Бабочка потянулась и вновь легла рядом. Пушистые ресницы блаженно опустились:
-Сделаешь?
-Конкретный узор?
-Сам, - тонкие пальцы пощекотали кожу за ухом и пробежали по шее до ключиц. Вновь коснулись витого воротника.
-С условием, - белые зубы сверкнули в счастливой улыбке.
Ресницы дрогнули. В темных глазах сверкнул вопросительный огонек, а ладонь замерла, так и не коснувшись груди. Лют поймал тонкую кисть и очертил такой же овал в районе собственного солнечного сплетения.
-Если объяснишь, - неуверенно проговорила Бабочка.
Кивнул, бережно гладя тонкие плечи. Теперь взгляд стал подозрительным. Женщина потянулась и отодвинулась, положив подбородок на скрещенные ладони. Посмотрела искоса из-под темных ресниц. Ей ответили совершенно прямым... разве что здорово дурным от счастья взглядом. Танэ отвернулась.
Обнял, поцеловал изгиб шеи.
-Я люблю тебя, глупая, - на ухо.
-И скольким ты это говорил? – Бабочка обернулась – теплое дыхание промчалось по шее, вниз до резного воротника.
Задумался.
-Многим. Но это было очень давно...
-Мне тоже говорили. Многие, - она бережно поцеловала точку, где смыкались веточки ключиц и задумчиво опустила веки.
Кивнул, осторожно гладя темные волосы. Бабочка вновь коснулась губами шеи, потом мочки уха:
-Однажды, - потом прозвучало почти неслышное слово на северном диалекте, сменившееся знакомым. – … люблю.

Золотокожий несколько секунд только смотрел на тонкую паутину волос на коже с растерянно-счастливым видом. Потом мягко прижал хрупкое тело к себе. Бабочка вздрогнула и улыбнулась своим мыслям. Мягкое прикосновение мужских губ к виску, потом к подбородку.
Миниатюрная женская ладонь промчалась по крепкой руке – пальцы переплелись. Вздохнула и, фыркнув, прижалась щекой к груди. Золотые пальцы мягко скользнули по узкой спине, очерчивая контур невидимой под халатом татуировки. На губах капитана «Призрака» появилась озорная полуулыбка. Она приподнялась на локте и повела плечами, позволяя мягкой ткани соскользнуть. Фиолетовая Бабочка взмахнула крыльями.
Обветренные пальцы заскользили по коже.
Танэ бросила одобрительный взгляд из-под пушистых ресниц. Острые коготки в очередной раз поцарапали шею. Лют потянул женщину к себе - руки мягко скользнули по плечам.
-Команда называет тебя моей «женщиной», - с улыбкой пошутила она, ловя мягкие губы.
-Я обязательно потребую на себе жениться, - горячее дыхание скользнуло по шее, очередной поцелуй остался на нежной коже под ухом.
Его шутливо укусили за плечо. Ответом был такой же укус но на шее. Танэ поймала губами соленую прядь и откинула голову, утягивая к себе. Отпустила. Снова поцеловала пятнышко, где сходились ключицы. Золотисто-коричневая щека прижалась к узкому плечу, дыхание вместе с едва ощутимыми прикосновениями губ защекотало шею. Ресницы затрепетали у искусно вырезанного воротника шрамов.

Еще одно едва заметное прикосновение-поцелуй к уху, к щеке - снова плечо. Острые женские коготки прочертили по золотому плечу несколько бороздок, подушечки нежно погладили изгиб шеи.
Попробовал поймать взгляд - не далась. Темные руки осторожно отстранили тонкие бледные плечи, давая возможность всмотреться в лицо. Танэ подарила лукавый взгляд и склонила голову, прижимаясь щекой к обветренной ладони. Улыбнулся и нежно погладил высокую скулу.
Пальцы едва ощутимо поцеловали. Снова притянул к себе, прижавшись смуглым лбом к бледному. Танэ ласково коснулась губами скулы и нерешительно замерла. Мягко потерся щекой о щеку, и его опять укусили, на этот раз, за мочку уха. Усмехнулся и поцеловал Бабочку, долго не выпуская губ - видимо, в целях безопасности.
Ладонь легла на талию там, где всего несколько дней назад была рана, прикосновение принесло приятную, легкую прохладу. На темном лице сверкнула улыбка, тут же исчезла - с несколько виноватым видом посмотрел на женщину.
-Это не сложно.
Кивнул.
-Спасибо.
Бледные скулы порозовели, будто Танэ смущалась говорить. Потом тихо добавила:
-И сами так. Восстанавливаемся. Чувственно.
Золотистые пальцы мягко скользнули по коже - от виска к плечу. Легко, едва касаясь, поцеловал. Бабочка, застенчиво отстранилась.
-Ты…?
Отрицательный жест. Еще один поцелуй. Бабочка еще раз нежно провела пальцами по талии и обняла. От руки шел едва ощутимый лед.

Зима 138 года, седьмого цикла, 20 декабря.

Сулла остановился, рассматривая «Дэхиен-та». Если «Призрак» Танэ назвала прекрасным юношей, то белая, трехмачтовая шхуна могла именоваться «незабвенной девушкой» без сомнения. Серые, белые с багровыми подпалинами паруса смотрелись ярче, чем молочные скулы с голубыми росчерками имени. Жаль, что во время боя, гладкие бока поцарапают не раз…
Сулла спрятал за воротник халата бумаги – между радостными мыслями мелькнула о том, что следующий почти полуторамесячный рейд будет кстати. Торговый Хита выдал полученное благодаря неизвестному чуду расписание кораблей Империи, которые перевозили вина прибрежных кланов и ткани, и выразил надежду, что груз конкурентов не доберется до цели…
Рыжеволосая девушка рядом отчаянно старалась сохранять серьезное выражение лица, но глаза выдавали - сияли восторженным блеском. Что немалую часть этого блеска вызвал факт разноцветных парусов, предпочла не озвучивать. Осторожно бросила взгляд в сторону капитана - можно ли просто радоваться, или полагается задавать вопросы?
-Она простоит до весны без дела, к сожалению, - произнес капитан и странно улыбнулся. – Жаль.
-Можно нанять еще капитана, - рыжая бровь изогнулась углом. - Или поставить кого-то, кто знает.
-Не в этом дело, - Сулла обернулся к одному из помощников и отдал несколько коротких распоряжений. – Ее следует подготовить к сражениям. «Ниту» потребовалось переоборудовать, здесь придется работать дольше.
-Сетки, паруса... Что-то с балластом?

-Именно, - капитан принялся спускаться к светлеющему на фоне темной воды шлюпу, где сидел со скучающим видом шкипер. Взгляд темных глаз буравил корпус белой шхуны. – К тому же «Дэхиен-та» отдали по меньшей цене, но только потому, что летом ей придется отправится вместе с «Кайрой» и остальными кораблями к южным морям. Возможно.
-Сопровождение, рейд?
На шлюпе поднялись светлые крылья парусов. Таину затянул канат, странно смотря на капитана.
-Сопровождение, не исключающее вероятности предоставления сопровождающим кораблям возможности сворачивания себе шеи, - витиевато и нечетко отозвался Сулла, пытаясь уйти от темы.
Рыжая задумчиво наклонила голову к плечу, но перестала задавать вопросы. Таину присел на край деревянного бруска, не отрывая внимательного взгляда от капитана:
-Как далеко вести корабли?
-К Сулану…, - темноволосый мужчина поморщился. – Это неопределенно и у меня нет желания загадывать, Таину. Если заказчики откажутся, в худшем случае мне придется выплатить компенсацию за шхуну.
-Тебя так легко сманить кораблем? – наклонил голову старик.
-Ты прекрасно известно, что дело не только в этом, - резко отозвался мужчина и ушел на нос.
Сали смущенно отвернулась - кажется, разговор вовсе не предназначался для ее ушей. Мягкая рука шкипера опустилась на рыжую макушку и растрепала жестковатые от соли пряди:
-Похоже, не один я давно не был на родном берегу.
Девушка задумчиво кивнула.
-Там... Не ждут? - одними губами.
Старик вновь присел на балку, не выпуская светлой ладони из своей обветренной и смуглой.
-Там странная история, Волчок. И прежде, чем идти, он постарается поднять настроение команды, иначе не решится.
Еще один задумчивый, внимательный кивок. Потом благодарно улыбнулась Таину. Шкипер отпустил руку девушки и с хитрой ухмылкой подмигнул.
Ему ответили таким же жестом, а потом резко перевели тему.
-Как думаешь, он оставит ей цветные паруса?
Моряк удивился:
-Почему нет?
-На "Кайре" они белые... И на "Ните" тоже почти все... Не знаю, - улыбнулась.
-Не думаю, - Таину потянулся и потом задумчиво добавил. – Хэ… хотя Сулла любит белые паруса.
Задумчиво посмотрела в воду.
-Почти отражение "Кайры"... Если все паруса серым.
-Кхе… Шхуна отражение клипера? Только ему не говори…
-Меня снова отправят учить основы лоции, - рассмеялась.

Зима 138 года, седьмого цикла, 25 декабря.

Через два дня намечался долгий, месячный, если не более рейд. Заскучавшие за долгое время бездействия матросы сидели на берегу, передавая по кругу плошку с тяжелым, травяным настоем под пристальным взглядом единственного глаза Малиты. Меньше, чем за месяц Кот завел на «Ните» свои порядки. Тяжело приходилось матросам при капитане-трезвеннике…
Золотокожий штурман "Кайры" неслышно опустился рядом с Кинжалом - тот, как всегда, сохранял бесстрастное выражение лица, но, кажется, шуткой Малиты был доволен.
-«Призрак»?
-Готов, - улыбнулся Лют.
Кота, как всегда, заметно передернуло при упоминании сиреневой шхуны. Он упал на песок рядом со штурманами и приложился к тяжелой деревянной плошке, делая большой глоток. Его питомец тут же запрыгнул хозяину на колени и протяжно мяукнул, напоминая о себе.
-Ром эффективнее, - не удержался от подколки золотокожий.
-А я, в отличие от тебя, не надираюсь, - парировал одноглазый и усмехнулся.
-Я не надираюсь, я цивилизованно пью, - улыбнулся Лют. - Надираются обычно трезвенники.
-Капер. Цивилизованно. Угу, - Кот сделал еще один глоток и вновь покосился в сторону шхуны Фиолетовой Бабочки. Плечи в очередной раз дрогнули. – Бр.
-Доказательства, - еще более широкая улыбка.
-Вон там в капитанской каюте, – он указал черным когтем на «Кайру», - или там. Хотя нет. Там не надо. Кто на этой потусторонней мерзости через месяцок-два ходить бу…
Седой осекся и сделал еще глоток.

-Ну-ка подробнее, - легкая на вид рука Люта "мягко" опустилась на плечо.
-Я про каперские договоры, - пояснил Кот.
-Куда ты собрался деть капитана "Призрака"? - рука никуда не делась.
-Никого я никуда не собрался девать, - привычно заворчал одноглазый и принялся подниматься. Черный кот у ног хозяина выразительно зашипел.
-Кин? - взгляд в сторону разноглазого. Тот кивнул. Крепкие руки сомкнулись вокруг конечностей мага, подняли в воздух и аккуратно поволокли к береговой кромке.
Одноглазый тихо выругался и змеей вывернулся из рук, ловко приземлившись на босые пятки:
-Спятили, да?
-Говори уж, - блеснула улыбка.
Кот нахмурился и вздохнул:
-Гулять меньше надо было.
По знаку Рыжего Кинжал вернулся к матросам, а Лют подошел ближе.
-Разъясни.
Кот стукнул его темным когтем по смуглому лбу и произнес:
-Знаешь что бывает, когда мужчина и женщина, ну и так далее. Ты немного подрос из возраста, когда детям объясняют, а юнг таскают по борделям матросы. Как оно там осталось после килевания – не знаю, - капитан «Ниты» поднялся и, подозвал к себе черного зверя.
-Наврал - запру в трюме "Призрака", - пообещал ему Рыжий.
-Не надо!!! – испуганно взвыл Кот и оглянулся на сиреневую шхуну. – Он меня убьет…
-Если не наврал, не запру, - успокоил его золотокожий, уходя.
-Смотри чтобы тебя не запер! – крикнул ему вдогонку Малита и нагнулся, ловя на руки своего черного питомца. – Правда, Уголек?
Коричнево-черная тень, скользнувшая куда-то в сторону доков, не обратила никакого внимания.

Уже после заката Лют показался на палубе "Призрака" - светлое дерево было устлано фиолетовой тканью, и искать капитана, не запутываясь то и дело в каких-то веревках было довольно затруднительно. Так что Танэ нашла его сама и сразу же утянула вниз - очевидно, в целях всеобщей сохранности.
Уже в каюте золотокожий усадил ее на кровать, а сам опустился на корточки рядом.
-Малита говорит, в тебе дитя, - склонил голову.
Миниатюрная ладошка рефлекторно легла на пояс темных шаровар, темные брови сошлись к переносице. Минуты тянулись, как в штиль, медленно.
-Лекарь может ошибиться…?
-Вряд ли бы стал нарываться.
На овальном лице появилось болезненное выражение. Танэ подтянула колени к груди и низко наклонила голову:
-Прости.
Лют слов обнял получившийся клубок. Тонкие плечи напряженно сдвинулись. Испуганно, потеряно. Блеск медной монетки солнца погас над горизонтом, оставив лишь у черты блекло-оранжевые разводы. Словно рыжеволосая дева вошла в воду, и прядки потекли по волнам…
-Прости, - прозвучало снова.

-Тебе не надо просить прощения, - золотистый лоб коснулся плеча.
Танэ надолго замолчала. Потом подняла голову. Уголки глаз покраснели, а на зеленой холстине шаровар остались темные пятна. Женщина отстранилась, чтобы посмотреть штурману «Кайры» в лицо:
-Я никогда не привязываю к себе людей, даже если, - ласковое и нежное слово на северном диалекте. – И никто не должен считать себя таковым.
-Ты меня уже привязала, - улыбнулся.
Фиолетовая Бабочка наклонила голову и... кивнула, не то облегченно, не то судорожно.
Темные губы мягко коснулись щеки, виска, лба. Осторожно привлек женщину к себе, уложил бледное лицо на плечо.
-Я капитан «Призрака», - Танэ выпрямилась. Щеки побледнели, лицо напряглось на секунду и так же быстро смягчилось, стоило поймать взгляд теплых, карих глаз. – Пока я чувствую себя хорошо.
Кивнул, почти не отрывая взгляда. Пушистые ресницы опустились. Когда вновь подняла веки – смотрела серьезно и строго. Несколько секунд женщина изучала любимое лицо, а потом потерлась щекой о золотистую скулу. Была в жесте, и странная нежность, и облегчение, словно не оправдался потаенный страх.
Лют осторожно обнял ее - в уголках темных губ мелькнула улыбка.

Зима 138 года, седьмого цикла, 10 января.

Девушка полулежала на палубе, опершись плечом на борт и положив подбородок на самую кромку. Зимнее море было темным, словно сердитым, но волны плескались о борта коробля с обычной ленью. Поход был удачным, даже корабли почти не пострадали - только восточной красавице сожгло пару парусов, а "Кайре" оцарапало краску на борту - без ветряного мага было плохо. Боковым зрением заметила опустившуюся рядом черно-золотую тень.
- Ждешь Таину?
- Нет... Бездельничаю, - смущенно улыбнулась.
- Тем лучше, - Лют мягко перетек из одной позы в другую - теперь просто валялся рядом, словно всегда тут был. - Я уже начал за тебя опасаться.
- Просто хочу... - Задумалась.
- ...быть нужной, - улыбка. - Понимаю. Учти, в полумертвом виде ты не нужна решительно никому.
- Учту, - снова задумчиво покосилась на воду. Более минуты молчала. - Ты когда-нибудь был капитаном?
- Нет, - улыбнулся. - Только заместителем при исполнении. Мне не идет серьезный вид.
Рыжеволосая улыбнулась.
- Это тяжело?
- Само по себе нет... Утомляет, что от твоего слова зависит куча народу, а потому приходится быть старым и мудрым. Некоторые, - взгляд в сторону капитанской каюты, - слишком свыкаются.
По лицу Волчка пробежало непонятное выражение - смешок и грустно опустившиеся уголки глаз.

- Это лечится, - успокоил ее Лют. - Переводом в юнги, к примеру...
- Не даст.
- Оставь это Морской Матери, - подмигнул. - Она любит шутить...
Оставалось только кивнуть.
-Смущаешь Волчка? – послышался насмешливый голос Таину, - только что закончили с грузом ткани. В паре бочек с пресной воды обнаружилась далеко не она самая. Настроение команды поднялось.
-Я в ее возрасте уже топил корабли, - только что не показал язык штурман. - Может быть, передать немного на "Ниту", в качестве дружеского жеста?
Таину присел рядом:
-До ее возраста ты наверное еще лет девять ходил, - в тон отозвался шкипер. – У Кота матросы напиваются только перед капитаном… хэ, тут и пить расхочется.
- Я родился на борту, - сверкнули белые зубы. - И единственный раз когда меня стащили с палубы более чем на месяц, закончился побегом на пиратском бриге. - Впоймав изумленный взгляд девушки, уточнил. - Я его не угонял, просто нанялся.
-Спроси Сулла – он объяснит, как и угнать можно с десятью людьми на борту, - хохотнул Таину и тряхнул девушку за плечо. – Пойдем. Мне помощь с грузом нужна.
Волчок шустро поднялась. Кинула извиняющийся взгляд на Люта, но тот вставал и сам.
-Надеюсь, не с тем, что не вода? - уточнила, уже следуя за шкипером.
-Не с тем… не с тем… - Таину благодарно кивнул золотокожему и спустился вниз – только глухо ударили подошвы сандалий о дерево.

Зима 138 года, седьмого цикла, 15 января.

Казалось, Сулла решил отыграться за каждый день стоянки. Уставшая от утомительного покоя команда яростно бросалась в бой. Богатый груз специй остался в порту Исты, и в карманах зазвенели монеты, которые предстояло потратить разве что на Элесте, поскольку на берег Республики разрешили сойти считанным единицам.
Три корабля прятались среди прибрежного лабиринта в ожидании следующего «морского каравана». Стая хорошо отгоняла чужих от республиканцев, и заодно не пропускала далеко имперских. К тому же способ торгового Хиты разобраться с конкурентами не понравился только последним.
Кот выбрался из каюты Суллы, где последние несколько часов шел жаркий, не утихающий спор между капитана клипера и шхун - желтый листок карты превратился в исчерканное грифелем полотно, - и вздохнул морозный, соленый воздух. Еще месяц, и опять начнет теплеть. Атаки станут стремительными и короткими.
Взгляд зеленого глаза остановился на фигуре застывшего у борта чародея «Кайры», и Кот хмыкнул: если сил магов хватит. Три волшебника на три корабля – слишком мало для удачной охоты.
-Слышал, здесь раньше еще один чародей был? – Малита остановился рядом, не смотря на собеседника.
-Был. Собирался вернуться к весне, - подтвердил тот, почтительно кивая.
-Тяжело одному? – Кот почесал себя за ухом и прищурился. – У тебя во время последнего боя…
-Не хватило на ветер, - кивнул. - Я слабый маг.
Кот кивнул на одиноко выросшее на берегу дерево и скучно спросил:
-Не дотянешься?

Причудливо вырезанные глаза мага превратились в резко изогнутые щели - напряженно уставился на дерево. Десять секунд, двадцать... Опустил голову - деревце, словно извиняясь, тряхнуло ветвями. Кот скосил зеленый глаз и тряхнул седой гривой. Золотая серьга сверкнула малахитовым камнем.
-Из каких будешь? Наарновских?
-Платный студент, - малоподвижное лицо не изменило выражения, только голова склонилась чуть ниже.
-А я вообще там не учился, - честно признался Кот.
- Я с северо-запада.
Капитан «Ниты» посмотрел на него открыто. Задержал взгляд на несколько секунд, а потом расхохотался.
-Прям-таки дитя всех лесных кланов, ха?
-Дриада, - прозвучало приговором. Темноволосая голова опустилась совсем низко.
Кот отшатнулся в сторону, выдавив что-то неразборчивое, но далеко не цензурное. Потом задумчиво погрыз сизую прядь, выплюнул и поинтересовался не без восторга:
-И как это вас угораздило, дриада?
-Заработал на первый год и пошел учиться, - зеленые глаза не отрывались от светлого дерева борта.
Пепельная бровь изогнулась. Кажется, Малита хотел сказать еще что-то в продолжение своих предыдущих слов, но замолчал. Загорелая сухая рука легла на плечо:
-Извини. Не хотел.
Хаэрту кивнул.
-Все в порядке. Я привык.
-На кораблях – зарабатываешь?
-Да, - снова кивок. - На четвертый год.

Малита задумался, припоминая, как не одно десятилетие пытался собрать деньги хотя бы на один корабль, но каждый месяц переходил от капитана к капитану без монеты в кошельке. Кто угодно бы сказал, что при его годах – пора научится думать и наступать на горло собственной гордости, но Кот так и не сумел прищемить собственный хвост.
-А с людьми заниматься? С другими корабельными магами? – задумчиво спросил он, думая, как бы не оскорбить дриаду просящейся на язык мыслью.
-С Нахтиэлом иногда занимались, - на лице цвета полированного дерева мелькнула улыбка. Тут же погасла. - Серьезные не берут.
-А не просился?
-Раньше пробовал. Много мороки и мало способностей, - снова улыбка, уже ироничная. Непроизнесенное "бездарь" повисло в воздухе.
Кот провел черными коготками под подбородком мага, заставляя поднять голову:
-Ну, ну… хвост выше.
Кивнул.
-Я... прошу прощения за промах. Весной будет легче, - невольно повернул голову в сторону, откуда налетел порыв соленого ветра.
Малита растерянно посмотрел на мага, ловя себя на совершенно не свойственных эмоциях, и вновь тряхнул головой, незаметно поморщившись.
-Ко мне пойдешь? – произнес он мрачно, и тут же выругался на себя за длинный язык и привычку первым делом говорить, а думать – после.
Темно-зеленые глаза изумленно расширились, и в следующую секунду корабельный маг уже резко и почтительно склонил голову.
-Если возьмете, будет большой честью для меня, - тихо.
Ехидно мяукнувший внутренний голос Кот предпочел не услышать.
-Возьму. Выпроси и капитана разрешение отлучаться с корабля на «Ниту». Иногда сам буду на «Кайру» приходить.
-Хорошо, - глубокий кивок.
-Ага… ну, приходи. Посмотрим, чему в Наарне учат. – Кот махнул рукой и двинулся в сторону шлюпок.
Проводив взглядом лодочку, зеленоглазый маг замер у борта, прикрыв глаза и переплетя пальцы странным, сложным жестом. До сих пор не получалось поверить.

Зима 138 года, седьмого цикла, 20 января.

К концу января пришлось покинуть удобные торговые пути – показались паруса объединенных стай Пайратоса. Десять кораблей шли осторожно, словно подозревая присутствие противника, и «Кайра» вместе со шхунами скрылась в молочном тумане, спеша уйти как можно дальше от враждебно настроенных каперов: видимо, терпеть нападения в районе пролива Сообществу надоело.
По палубе клипера разлилось какое-то удало-свободное настроение в предвкушении Годового Оборота и заработка от продажи последнего захваченного груза. Часть уйдет Гильдии, часть останется на судне, за часть ударит звонкая монета по столу – и предпраздничное затишье, после которого начнутся знакомые, соленные до последнего часа дни.
Кажется, только один человек на всем корабле не разделял всеобщей свободы. Маленькая рыжеволосая девушка даже на вахте умудрялась повторять себе под нос какие-то формулы. Книги-нагината-Таину-Лют-капитан-снова книги - дни мчались незаметно, не оставляя даже пары часов на размышления. Только по ночам, привычно находя в сверкающей россыпи над головой знакомые созвездия, позволяла мыслям улетать куда-то далеко, сама потом удивляясь странным, бредовым видениям. Сейчас мнились невидимые подводные птицы - брали угощение прямо из ладони, размытыми очертаниями скользили вокруг.
Незаметно подошедший Таину склонился над сидевшей на палубе девушкой и прищурился:
-Через пять дней доберемся до Звезды. Потом десять дней покоя. Потом короткие, двухнедельные рейды до самой весны.
Вздрогнула и резко подняла голову, словно и правда спала.
-Ч... Десять дней?
-Хэ, ну, отдых. Долго ходили. Да и Годовой Оборот, сама знаешь.
-А почему зимой?
-Здесь так отмечают, - Таину резко поднял голову, и из-под шейного платка выскользнула стальная пластинка с золотой вязью. Шкипер нервным движением убрал ее обратно. – Принято.

Девушка мысленно зачеркнула в списке корабельных тайн одну строчку и добавила новую.
-Зимой же ничего нет... Ну, у простых людей.
-Есть Годовой Оборот, - шкипер почесал спутанную серо-черную гриву. – Есть люди, есть то, во что верят. Несколько штрихов раскрывают зимний день по-новому. Хэ, настроение…
Похоже он не знал, как объяснить толком сумасшедшую предпраздничную суету.
- А если новый год будет хуже?
-Значит, следует дождаться следующего, за ним следующего, и один из них обязательно окажется лучше. На смену шторму приходит штиль, Волчок, - капитан остановился с другой стороны и прикрыл глаза, прислушиваясь к ветру. – Направление изменилось, необходимо подправить паруса.
-И корабль снова остается без попутного ветра? - улыбнулась.
-Если приподнять трисель, то нет, - опустил взгляд капитан. – У тебя еще будет практика.
После секундной паузы Сали кивнула. Таину хмыкнул:
-Что-то задумал?
-Нет. «Дэхиен-та» - маленькая шхуна, а Хетта мне кажется опытным моряком. С моей стороны не слишком верно ставить туда Волчка, но так результат будет лучше.
-Шкипером? Уже? - не поднимая головы, выгнула брови.
-Нет, хотя рассчитываю на твою помощь там. Тебе следует научится принимать решения. Надеюсь вы сможете найти общий язык, - Сулла говорил невыразительно и отстраненно. Таину хмурился.
Девушка задумчиво, нерешительно кивнула.
-Тебе же понравилась «Дэхиен-та»? – спросил капитан под пристальным взглядом шкипера.
-Очень, - невольно улыбнулась, вспоминая парусник. Мысли крутились вокруг серо-багрово-белого корабля и неразговорчивого штурмана "Ниты".
Таину вздохнул и, разжав ладони, пошел прочь. Сали проводила его недоуменным взглядом, потом некоторое время смотрела на воду, и, наконец, прямо спросила.
-Обязанности?

-Хетта определит, но тебе следует научиться ходить под парусами, определять ветер и заставить ту команду воспринимать тебя также, как сейчас – команда «Кайры», - Сулла не отрывал пристального взгляда от лица девушки.
Кивнула.
-Я смогу продолжить учиться здесь?
-Тебе придется много времени проводить на «Дэхиен-та», - мягко произнес капитан.
Еще один отстраненный кивок.
-Если мы с Хеттой находим общий язык, я остаюсь в команде шхуны?
Сулла отвернулся. Сиреневая черта горизонта была едва различима в вечернем тумане, и небо было сланцево-фиолетовым. С востока тянулось ночное полотно с начинавшими появляться точечками звезд.
-Я всегда выслушаю другие предложения.
-...после практики?
-Тебе следует научится, и это лучшая, чем книги, учеба.
-Предполагается, что это будет весной?
-Нет. Не только, также рейды, которые последуют после Годового Оборота до весны.
По покрытому золотой пыльцой загара лицу едва заметной тенью пробежала паника, но тут же сменилась решимостью.
-Я... постараюсь быть готовой, - склонила голову.
Капитан вздохнул, не понимая, где допустил ошибку. Здесь, на «Кайре», Волчок пыталась изо всех сил найти себе работу, а на «Дэхиен» у нее будет достаточно дел, чтобы не смотреть с тоской на волны. Покачал головой и выпрямился, собираясь уходить. Девушка только едва слышно проговорила что-то на старинном языке Империи.
-Говори громче, Волчок, - он остановился.
-Ничего, - улыбнулась. - Жалко будет оставлять.
-«Кайру» всегда видно, - мягко произнес Сулла и направился прочь, на ходу отдавая короткие команды по установке парусов.
Проводив его взглядом, девушка снова прижалась щекой к холодному дереву борта.

Зима 138 года, седьмого цикла, 25 января.

«Кайра» вздохнула, избавившись от чужого груза. Сонно потянулся «Призрак», оставляя в Элесте дорогие ткани, и бодро подняла нос «Нита», когда ящики с имперским оружием покинули ее трюмы. Сулла и Таину надолго задержались на берегу, и вернулись с двадцатью новыми людьми.
-Мало, - тихо проговорил Таину, налегая на весла в одной из шлюпок.
Капитан согласно кивнул, потом поднял взгляд.
-Я посчитал: на «Дэхиэн» достаточно сорока пяти человек. Несколько уйдут с «Ниты», там слишком много людей для такой маленькой шхуны, с «Кайры» и «Призрака».
-Корабли ослабеют.
-Но и непонятно кого набирать не стоит, - оборвал его Сулла и поднял пару весел, Таину опустил.
Шлюпка, мерно покачиваясь, устремилась в сторону стаксельной шхуны. Чиркнула темным бортом по светлому. Сверху упала веревочная лестница, и капитан быстро поднялся наверх:
-Займись новичками, - тихо бросил он Таину. – Я пока останусь здесь.
Шкипер резко качнул головой, будто хотел что-то спросить, но поморщился и послушно развернул лодку.
Сулла спрыгнул на палубу и приветственно махнул рукой Коту. Одноглазый маг сидел на свернутых канатах, что-то объясняя своему новому ученику. Не отвлекаясь, кивнул в ответ. Капитан усмехнулся и быстро прошел к кольцу тренировавшихся матросов.
Они кругом обступили пару дерущихся - никто не делал ставок, не обсуждал качеств бойцов: присутствие разноглазого штурмана как-то само собой обрубало излишнее веселье. Хетта стоял в странной, низкой стойке - обе руки пусты, пальцы едва заметно согнуты. Матрос резким, по-боевому быстрым движением замахнулся саблей... Рубанув пустоту там, где еще мгновение назад было плечо, а серо-коричневая рука уже легла на запястье, оттягивая движение дальше. Еще одно быстрое, резкое движение - и ребро ладони отметило удар по трахее.

-Смотри на чужую стойку, - Кинжал обернулся, выбирая следующего, и заметил Суллу. Короткий кивок-поклон.
Тот молча взмахнул рукой, предлагая отойти в сторону. Хетта, кажется, наугад выбрал двоих матросов и последовал за капитаном "Кайры".
-Лучше короткие палки, - словно вскользь заметил капитан «Кайры» и резко перевел тему разговора. – Вы видели «Дэхиен-та»? Шхуна, оставленная в доках перед рейдом?
-Видел, - коротким кивком сразу и подтвердил и принял замечание.
-Вам ее вести.
Еще один кивок - уже медленный.
-Команда?
-Два десятка новичков. Двенадцать человек с «Кайры» и чертову дюжину отберите с «Ниты», - Сулла не спускал цепкого и колючего взгляда со штурмана.
Снова медленный, задумчивый кивок.
-Старшие матросы?
-Выберете. Назначите, - на губах появилась едва заметная улыбка. – С «Кайры» пришлю Волчка. Научите ее действовать самостоятельно.
-Готовить как?.. - словно подтверждая уже сложившуюся в уме догадку.
-Как научить ходить ребенка, - взгляд стал странно-мягким. – Еще вопросы?
-На месте будут.
Сулла кивнул и снова обернулся на Кота. Тот наконец-то соизволил подняться голову. Указал глазами на каюту, и Малита недовольно поднялся, оставив в покое ученика. Хетта еще раз склонил голову в республиканском жесте и вернулся к матросам.

Зима 138 года, седьмого цикла, 1 февраля.

В доках было непривычно-пусто, похожая тишина опускалась сюда после заката, но в этот раз она чувствовалась по-особенному. Только возле крутого борта "Дэхиен-та" горел огонек масляной лампы. Тихо шуршала тонкая рисовая бумага чертежей, на которую падали легкие и тусклые, словно паутина, волосы. Разноглазый моряк изучал их не корректуры ради - просто предпочитал досконально знать доверенный корабль, до последнего слабого места. И теперь шелестел страницами, в дюжинный раз скользя взглядом по тонким линиям туши.
Глухо зашелестело о мелкий камень дно шлюпки:
-И скажи спасибо, что довез, чародей.
-Да. Спасибо. Попутного ветра. Не пугайте на вахте матросов, - лазурная тень выпрыгнула и пронеслась между брусьями по направлению к выходу.
- Хэй... Ты чье? - окликнул тень хриплый голос со стороны белого корабля.
-Кайровское, маг! – отозвался высокий чистый тембр. –
Секундное раздумье.
- Там, на берегу, костры. Увидишь.
- А ты кто? – в круге света показался вначале край одеяния, потом обшитый серым кантом рукав, затем пушистая черная прядь. Наконец – заостренное личико с густыми черными бровями и ясно-голубыми глазами. Губы сложились в милую улыбку.
-Хетта. Буду работать на ней, - кивнул на белоснежный корпус, возвращаясь к чертежам.