Грязный подхалим. Да на его гаальской физиономии написано, что у него в планах прибрать всё к своим рукам. Ох уж этот Ороллин. Фердинанд недолюбливал ни фэян, ни гаальцев, что уж говорить о малоках или тех же пеленгах. Однако к фэянам, к высшей расе, как они себя любили сами называть, ученый относился с большим уважением, нежели к остальным. Да, они слишком много мнят о своих умопомрачительных способностях, и в отличие от простых людей, не зрят в корень проблемы. Они возвышены над всем и вся. Но Ороллин. Этот гаалец мог бы дать фору самому Менайкану. Фердинанд в этом нисколько уже не сомневался. Вот и сейчас. Он направился вслед за двумя представителями иной расы, чтобы разнюхать их тайные замыслы. В иной ситуации сам Фердинанд, быть может, поступил бы точно так же. Но не в этой. Другое дело – Браадис. Молодой представитель своей расы был симпатичен человеку. Чего никогда нельзя было сказать о Фердинанде, так это то, что он когда-либо мог испытывать чувство настоящего уважения к другим народам, населяющим галактики. Браадис был совсем другим. Его вечно рвущаяся душа куда-то в неизвестность. Человек даже вспомнил времена своей молодости, когда у него и в мыслях не было посещать другие цивилизации и планеты. Такой же, с сильным характером, волевым стремлением, и ни капли превосходства над другими. Хотя, что касается последнего пункта, тут можно было бы и подумать. Но в то же время, человек был эгоистичен, алчен. Он сам всё это прекрасно понимал. И сейчас, стоя в коридоре, ученый думал, что в душе Браадиса вряд ли могло царить хотя бы одно из этих отрицательных качеств.
Анна стояла рядом с отцом. Выражение ее лица было достаточно обеспокоенным. Ученый обратил на это внимание, несмотря на погружение в собственные мысли. Ох, что же тут творится?
- Да, Анна, ты права. Они относятся к нам крайне пренебрежительно, - усмехнулся ученый, глядя в сторону удалившихся экспедиторов, - Но что же поделаешь? Люди сами поставили себя в такое положение перед остальными. Для них мы средство достижения определенной цели, дорогая. Поэтому я и хотел поговорить лично с Браадисом. Он бы смог разобраться во всем этом. Знаешь, сейчас я попробую связаться с ним по рации. Надеюсь, теперь то проблем со связью не возникнет. А пока что пойдем в кафе.
И Фердинанд медленно направился в сторону небольшого ресторана, попутно достав из кармана новую рацию.
- Браадис, ты меня слышишь? Это Фердинанд. Браадис, ответь, пожалуйста. Хочется узнать, когда ты вернешься на базу? Нужно срочно обговорить некоторые детали…

Анна шла за Фердинандом, всё больше углубляясь в свои мысли. Она думала об их отношениях с отцом. Он стал другим, как-то изменился... Он понимал, что происходит с дочерью... да, кажется, начинал понимать. И не о чем было спорить, и нельзя было разделяться, и впервые девушка не хотела покидать отца. Она боялась. И за себя, и... за него тоже.
- Но что это было, всё-таки? Телепатия? Здесь кто-то есть, на этой планете, это уже всем известно. Также им известно, что этот кто-то опасен. И что же? Ну хорошо, сейчас они спасут этого малока, а потом? Смогут ли они отказаться от этой затеи ради спасения всей команды? Гаальцы, фэяне, откажутся от славы? Пеленги от наживы? Малоки смогут ли перебороть воинскую гордость? А мы? Сможет ли отец просто бросить всё и улететь? Отказаться от славы, денег и власти?
Когда они дошли до ресторана, Анна проследовала к столику в углу зала. Села, посмотрев на отставшего Фердинанда, который на ходу возился с рацией. Нет, она всё ещё не была уверена в отце. И всё ещё не знала, как же к нему, всё-таки, относится.

- Заткнулись оба!! - рявкнул малок так, что со свода пещеры посыпалась каменная крошка. - Ты, - он ткнул пальцем в Алистора. - Не истери. Встань подальше, и держи руки так, чтобы я их видел. Не думаю, что он сейчас в состоянии в мои мозги лазить, дай бог своими работать... Вон, еле бормочет. А если залезет...
Рабрак рывком вздернул Неарана вверх и обхватил левой рукой за горло, так, чтобы не стеснять дыхание, и в то же время иметь возможность в любой момент одним рывком пресечь любые поползновения гипнотизера. Парализатор же он наставил на человека, многообещающе оскалившись.
- А ты, трехглазый, трижды подумай, прежде чем пытаться что-то сотворить эдакое... Ты меня знаешь, со мной шутки плохи, чуть что - шейку набок, ножки врозь. Я успею, ты знаешь. А теперь внятно рассказывай, что за чертовщина. Чего там удумал Алситор, что было на самом деле... А ты, человечишко, стой спокойно и не перебивай, а то я тебе тоже чего-нибудь перебью. Чуть шелохнешься - стреляю без предупреждения. Мне ведь главное шкуру не попортить... - Рабрак злоу усмехнуся. - У меня все... хе-хе!.. схвачено, так что не беспокойся. Сейчас мы все обсудим и решим, только быстро. Потому что пока я не разберусь, что к чему, кого и за что, никуда мы не пойдем, а идти надо. Тот из вас, кто будет возражать и рыпаться, точно никуда уже не пойдет.

Завал пещеры, в которую угораздило забрести Рабрака, был уже почти полностью разобран совместными усилиями фэян, гаальцев и малоков - между валунами уже появились щели, пропускающие свет во тьму пещеры, так что Рабрак, если сумеет добраться до выхода за столь короткий срок, уже будет знать, что его ищут и скоро высвободят из его пещерного плена.
Как раз на этой оптимистичной мысли Браадис заметил, что его рация подаёт сигнал.
- Браадис, ты меня слышишь? Это Фердинанд. Браадис, ответь, пожалуйста. Хочется узнать, когда ты вернешься на базу? Нужно срочно обговорить некоторые детали…
- Да, Фердинанд, слышу вас хорошо, - громко ответил гаалец, максимально приблизив рацию ко рту, стараясь при этом перекричать шум малокской камнедробилки. Поняв, что затея эта тщетная, Браадис отошёл на несколько шагов подальше и повторил сказанное. В голосе его звучали надежда и некоторая бодрость.
- Фердинанд, я не знаю точно, когда я вернусь - мы почти разгребли завал, но Рабрака ещё не видно, а без него мы никуда не уйдём. Да, я знаю, нам всем о многом нужно поговорить... Я уже пообещал Менайкану и Ороллину, что по возвращении устрою собрание глав - я собираюсь свернуть экспедицию. Вы ведь уже в курсе, что один малок погиб... Эта планета опасна... Кстати, вы не знаете, уже есть результаты экспертизы найденных образцов крови и скелета? - с неожиданным энтузиазмом быстро спросил Браадис, делая ещё несколько шагов назад, справедливо опасаясь, что камнедробилка малоков не даст ему услышать ответ своего коллеги.

***

Алистор судорожно поперебирал ногами в бессильной ярости, как будто желая сойти с места, но он, казалось, был не в силах сделать этого - предупреждение Рабрака возымело должный эффект, да и парализующий пистолет, направленный на него, явно был заряжен. Единственное, на что сейчас был способен Алистор, это продолжать попытки воспрепятствовать рассказу Неарана.
- Рабрак, не верь ему, всё, что он скажет, всё до единого слова - это ложь! - зарычал он, но затем тут же притих под грозным взглядом малока.
Неаран же, хотя и находился в не слишком удобном положении для того, чтобы острить, не удержался от колкости.
- Ай-ай-ай, бедная невинная жертва - как трогательно! - злобно прохрипел гаалец. - Ты слышал, что сказал малок! Помолчи и, может быть, хотя бы сдохнешь после этого достойно! Кто знает, может, после этого Великие сжалятся над тобой и оставят тебе хоть милиграмм твоей души!
Алистор смолчал, но губы его предательски дрожали.
Неаран посмотрел на Рабрака.
- Этот человечишка всё наврал. Он - один из нас, и никакие мы не пираты. Мы - служители Великих Жнецов Душ. Мы представляем один из противоборствующих кланов, которые...
- Нет! Замолчи! Как ты можешь?! Я не понимаю, что ты говоришь! - завопил Алистор, медленно опускаясь на колени.
Неаран, казалось, обрадовался возможности прервать своё повествование и переключился на новую тему для разговора.
- Это можно легко проверить. Если хочешь, малок, я могу подчинить волю Алистора себе и узнать всё из его уст. Уверяю, в этом случае наши рассказы совпадут.
Глаза Алистора расширились от ужаса.
- Рабрак... Нет... Ты же... Ты же не позволишь этой мрази снова копаться в моём мозгу?! Ты же не позволишь этому гаальскому отродью снова взяться за своё, за свои коварные планы?! Рабрак, ты слышишь меня?! Не соглашайся, это его очередная уловка! - заныл Алистор, закрывая лицо руками.
Неаран только усмехнулся.
- Как ты мог предать свою веру, жалкий отступник?! - грозно прошипел он. - Решай, малок. В случае правильного выбора правда откроется тебе, и ты узнаешь, что Алистор собственноручно принёс в жертву своего отца...
Алистор застонал.

Цантакиш медленно уселся возле огня, ни на кого не глядя. Его взгляд бессмысленно бродил по горизонту там, где в уже почти непроглядной темноте приближавшейся ночи сливались вода и небо. Вот на быстро чернеющем полотне неба едва заметно загорелась первая звезда, а Цантакиш все думал...
Сейчас бы не помешало немного расслабиться, прийти в себя, выпить "бодрящей водоросли" - любимого напитка пеленга, успешно выполняющего роль человеческого кофе. Потянувшись к рюкзаку, Цантакиш достал оттуда приборы, котрые ему удалось спасти. Первый прибор представлял собой небольшую коробочку для сбора проб воздуха, второй - такая же коробочка, но уже скорее всего ею брались пробы земли. Такие устройства использовали ученые лет эдак семьдесят назад. Покрутив устройства в руках, пеленг снова спрятал их в рюкзак.
Сейчас он был в замешательстве. С одной стороны была запись, свидетельствующая о произошедших здесь некогда событиях( при этой мысли Цантакиш скривился, мысленно подчеркивая слово "была"), а с другой был глава их экспедиции, который не позволял ему связаться с другими, дабы предупредить. Что же делать? Он не мог этого просто так оставить...Подобная халатность могла стоить жизней другим.
Оглядевшись по сторонам и увидев, что на него никто не обращает внимания, Цантакиш начал медленно отползать от огня. Где-то в десяти метрах левее был слышен тихий говор двух дежуривших охранников. Скрывшись в тени, Цантакиш достал свой комлинк и включил его. Яркий свет экранчика ударил пеленгу в глаза и тот поспешно спрятался за дерево, чтобы никто не заметил огонька. Настроившись на частоту Браадиса, Цантакиш принялся громким шепотом посылать позывные.

Великие Жнецы Душ?! Не из них ли тот светящийся выродок, что убил Урглака? Малок инстинктивно сжал горло гаальца чуть сильнее, потом опомнился и ослабил хватку.
- Так, никто ни в чьих мозгах ковыряться не будет, это факт. Думаешь, ты меня сильно обрадовал, трехглазый?! Какие-то Жрецы... В смысле Жнецы! А ты, мразь, встань! - эти слова предназначались Алистору.
Рабрак отказал Неарану не из жалости к человеку, нет. Алистр выглядел жалко, предателей и трусов малоки не переносили на дух, даже если это были предатели из стана противника. Да и рассказ гаальца прозвучал убедительно, особенно учитывая реакцию Алистора.
- Ну, вот что! - рявкнул он. - Мне совершенно неинтересного, кого вы там в жертву приносили! Раз нечего по делу сказать, пойдем, и скорее!Про ваших Жнецов будете впаривать Браадису, или вон фэянам, у них бошки большие, им можно и напрячься иной раз. Ты, умник, еще непременно расскажешь про своих Великих, все расскажешь, только не тут, посреди пещеры. А то еще приползут твои Жнецы и ухватят за задницу, мне с ними неохота разбираться, вас двоих за глаза хватает. Жнецам вашим мы еще еще надерем щупальца, а пока ноги в руки - и без глупостей. Нам воон туда, и живее. Алистор, хорош скулить! Идти можешь? Тогда иди! И помни, ты на прицеле.
Рабрак не боялся, о нет, но не хотел покамест связываться с этими таинственными Жнецами. Послушать рассказ Неарана следовало бы, на на базе и всем вместе, раз ничего принципиально важного в данный момент он поведать не спешит. Лучше бы они были пиратами, ей-богу! А вот намерения Алистора малока не очень волновали, сладить с человечишкой нетрудно. Гаалец тоже не опасен, башку ему отвернуть ничего не стоит. А вот светящиеся уродцы с щупальцами - совсем другое дело, связываться с ними не хотелось.

Аргеброн присел на камень неподалёку от завала. Усталости он не чувствовал, да и как можно говорить об усталости, когда твой близкий человек в опасности. Малок обдумывал, только что услышанный разговор Браадиса по рации.
“Гаальца можно было понять, к раскрытию тайны этой планеты, приблизится не получилось. Выводы, которые можно сделать по итогам последних дней абсолютно не утешительные. Но есть ли смысл бросать начатое? Даже наоборот, после всех злоключений”,- думал малок,- “просто необходимо продолжить поиски. Да, теперь всё не так просто, как казалось в начале. Но и в такой ситуации есть свои плюсы. Вот, например, пару минут назад малоки вместе с гаальцами делили скромный обед. Все препятствия наоборот сплотили нас. Именно такого союза не хватало нам в начале работы.”
Аргеброн, было, отправился к Браадису, чтоб обсудить с ним этот вопрос, как мысли об отце вернули его на землю. Вернувшись к завалу, Аргеброн начал работать еще с большим усердием, решив, что разговор отложит, до спасения Рабрака.

Ацелло улёгся на мягкую воздушную подушку у костра и демонстративно отвернулся от происходящего вокруг - приказы были отданы, и в интересах его компаньонов было их выполнить - ещё не хватало следить за такими мелочами лично!
Впрочем, ночное дежурство сейчас нисколько не занимало мыслей пеленга. Его вытянутая морда растянулась в некое подобие улыбки - похоже, эти глупцы и вправду поверили, что он раздавил органайзер! Ну что за наив! Ну ладно, положим, Цантакиш никогда особым умом не отличался, но Эскатриэшиир! Эта злобная бестия, обводившая в своё время вокруг пальца многих не самых глупых существ, купилась на его спектакль! Неужели действительно было незаметно, что Ацелло сломал лишь крышку электронного дневника, но не сам органайзер?! Что ж, видимо, да. А это значит, что план пеленга удался - в случае чего эти записи могут оказаться очень полезными, в то время как остальные даже не будут подозревать об их существовании... А если доведётся продать дневник, то не придётся ни с кем делиться! Отлично...
Когда Ацелло утверждал, что не верит в достоверность сведений Ричарда, то, мягко говоря, кривил душой. Всё это было произнесено исключительно для того, чтобы не вызвать нежелательных действий со стороны своих спутников. У пеленга не было повода не верить дневнику - какому идиоту взбредёт в голову отправляться на необитаемую планету просто для того, чтобы пошутить? Да и с чего он мог решить, что на планету вообще кто-то прилетит и разроет именно то место, где спрятан органайзер? Полная чушь...
Впрочем, не смотря на то, что пеленг не сомневался в искренности Ричарда, он скорее был склонен думать, что несчастный просто сошёл с ума от голода, страха и безысходности, оказавшись заброшенным и никому не нужным на чужой планете. Причины того ужаса, доведшего парня до сумасшествия, Ацелло объяснить не мог, но полагал, что вскоре об этом узнает, и планета постепенно раскроет ему все свои секреты. Разумеется, не без участия самого Ацелло...
Но тут чуткий слух Ацелло уловил какое-то движение, и пеленг отвлёкся от своих размышлений. Поначалу он не обратил на это внимание, но вскоре он услышал хруст веток под чьими-то ногами.
Ацелло резко повернулся с боку на бок как раз в тот момент, когда Цантакиш включил свой комлинк...
Ацелло мигом оценил ситуацию, припоминая недавнее нытьё Цантакиша по поводу того, что не помешало бы обратиться за помощью к другим расам. О, Великие Амфибии, какой же это был бы позор! Неужели этот недоумок не понимает, что все эти умники только и жаждут того, чтобы оттяпать у пеленгов кусок?! Неужели он собирается делиться с ними информацией?!
"Упаси меня Мерзоцин, он так когда-нибудь и о сверхтопиливе сообщит! Приезжайте мол, мы нашли его! Честное слово, это не пеленг, а дубинноголовый гаалец, сделавший пластическую операцию!" - мысленно негодовал Ацелло.
- Цантакиш! - гневно завопил Ацелло, взбудоражив весь лагерь. Он поспешно поднялся со своего спальника и переваливающейся походкой зашлёпал своими ногами-ластами в сторону Цантакиша. - Советую тебе немедленно объяснить, что ты сейчас делаешь, или, клянусь, я скормлю тебя головастикам молодых пеленгов! А впрочем, ладно, можешь не объяснять... Я знаю, что ты хочешь сделать... Ты хочешь настучать на нас этим напыщенным головастым слабакам и отдать им то, что мы, пеленги обнаружили в честной конкурентной борьбе и кропотливым трудом! Ты позоришь нас, Цантакиш! Я же приказал тебе даже думать забыть об этом! Дай это сюда!
Ацелл резким движением выхватил у Цантакиша комлинк и посмотрел на светящийся дисплей.
- Браадис... - презрительно процедил пеленг. - Как ты низко пал, Цантакиш! Как ты не понимаешь, что гаальцы, фэяне, люди и малоки находятся здесь с единственной для нас целью - выполнять за пеленгов ту работу, которая нам не по силам! Какого чёрта ты рушишь весь мой план? За свою глупость ты будешь дежурить сегодня всю ночь! А завтра, когда мы продолжим путь, будешь идти впереди всех - в качестве живого щита. Клянусь, если тебя кто-нибудь сожрёт, это только избавит меня от лишних проблем! - глаза Ацелло негодующе горели, длинная морда даже подрагивала от бушующей в нём ярости.

«Селайн Олликалимерен, – повторил про себя Ороллин. – Гаал превеликий, ну и имечко… »
Вслух же гаалец сообщил:
– Получается, он пропал пятьдесят четыре года назад. Логично предположить, что произошло сие именно на этой планете… вопрос, что именно с ним случилось.
Ороллин встал и в задумчивости начал прохаживаться по комнате.
- Что пока получается? Странные события с нашей экспедицией, столкновения Браадиса непонятно с кем, перемещение Рабрака... Похоже, что вся планета представляет собой одну сплошную аномалию, крайне любопытную с научной точки зрения...
"А если научиться управлять этой аномалией, это может принести всему нашему народу огромную пользу, - подумал заодно гаалец. - Только все это требует детального изучения..."
Вслух же он сказал, обращаясь к фэянам:
- А каково ваше мнение, коллеги?

Цантакиш вздрогнул от неожиданности в тот момент, когда услышал громоподобный окрик Ацелло. Пеленг даже не успел выключить комлинк, как глава экспедиции уже подскочил к нему и выхватил приборчик. Выслушав гневную тираду, Цантакиш собственно никак не выдал своего отношения к происходящему, лишь руки его в паре моментов сжались в кулаки, но в остальном пеленг лишь равнодушно глядел на орущего Ацелло. Дослушав все до конца, Цантакиш принял эстафету, но в отличае от Ацелло, Цантакиш говорил спокойно, как бы взвешивая каждое свое слово:
-- Чтож, я с удовольствием пойду впереди, лишь бы не видеть ваше напыщенное лицо, господин Ацелло. Смею заметить, что конкретно вы,- Цантакиш сделал ударение на последнем слове,- лично еще ничегошеньки не нашли. Собственно говоря, пеленгской экспедиции вы еще не принесли никакой пользы и соответственно гордиться и скрывать вам нечего. Разве только то, что вы, как высококвалифицированный специалист и ученый сореорентировались в неожиданной ситуации и уничтожили как минимум интересную для нас находку.
Ничего более не объясняя насчет своего поступка, ибо считал, что такой личности, как Ацелло будет бесполезно объяснять такие понятия, как "взаимопомощь" и "выручка"(Цантакиш глубоко сомневался, что подобные слова вообще существовали в лексиконе их главы), ученый более не глядя ни на кого ринулся к костру.

В пещере

- Как ты смеешь так неуважительно отзываться о Великих Жнецах Душ, неразумный малок! - презрительно процедил Неаран, мигом оценив ситуацию и поняв, что они с Алистором нужны Рабраку живыми, и он не причинит им вреда даже при наличии подобных не слишком вежливых выпадов с его стороны. По-видимому, гаалец действительно был возмущён и оскорблён. - Если бы ты имел хоть малейшее понятие об их могуществе, то не посмел бы и рта раскрыть! Поэтому, мой тебе совет: не говори о том, что не подвластно твоему... кхм... уму, - невозмутимо закончил Неаран, пренебрежительно оглядывая Рабрака с ног до головы. Казалось, он почувствовал себя увереннее и уже совершенно не боялся кровавой расправы.
- А ты, Алистор, уже труп, - безразлично заметил он, даже не глядя в сторону человека. - Не убьют чужие - свои со свету сживут. И на твоём месте я бы очень надеялся на то, что ты погибнешь от рук друзей нашего малока, чем... - Неаран подозрительно покосился на Рабрака. - В общем, ты меня понял.
Алистор же окончательно потерял присутствие духа. Он как-то болезненно сжался, вид его стал ещё более жалким и, казалось, он даже уменьшился в размерах. На лице застыла, словно восковая маска, полубезумная гримаса отчаяния, взгляд начал терять свою осмысленность, кожа побледнела.
- Я... предал... предал Великих... Нет... Я... Нет, я этого не делал... Предал... - бессвязно бормотал он, едва шевеля губами. Удивительно было, как он вообще ещё может удержаться на ногах, да ещё и идти вперёд, подгоняемый крикливым Рабраком.
Неаран шёл неподалёку, то и дело с ненавистью поглядывал на малока и презрительно косясь на Алистора. Гаалец думал. И в его голове уже начал сформировываться план...
- Скажи мне, малок... - начал он. - Я вижу, ты парень не промах... Что если... тебе встать на нашу сторону? Ты ведь не хочешь умирать, правда? А все твои товарщи уже обречены на погибель - никому ещё не удавалось покинуть это место живым.

- Что?! - Рабрак в ярости схватил гаальца за грудки и встряхнул так, что у того должно было потемнеть во всех трех глазах. - Ты, тварь ублюдочная, смеешь предлагать мне такое?!! Я - малок, и я скорее сдохну как последний выродок, чем продам моих товарищей, ты понял?! - он снова встряхнул Неарана. - И не пытайся угрожать мне, мразь! Я твоих Великих Призрачных Подонков не боюсь, я их знаешь где видел?! А ты, червяк, перестань трястись! Это когда ты взялся своим Жнецам поганым прислуживать, на задних лапках выполняя все, что изволят желать их прирачные задницы, тогда ты предал... всех предал! Свой народ, своих товарищей... если у тебя были товарищи... Даже родного отца!! Так что не скули, и иди живее. Я ваших уродцев не боюсь, но общения с ними не жажду. Пока... - с этими словами он опустил Неарана.
Рабрака трясло от ярости. Для малока нет большего позора и более гнусного поступка, чем предательство, а он, похоже, попал в компанию с двумя редкостными выродками, один другого подлее. И с этими Жнецами он в самом деле не горел желанием свидеться, потому что прекрасно помнил, что могут эти твари. Он не боялся их, но осознавал, что противопоставить этому пока нечего. Пока.
А этот гипнотизер явно обнаглел, прихлопнуть бы его, как и говорил Алистор... Но нет, пока есть возможность, надо попытаться доставить его живьем.
- И вот еще что, трехглазый! Помяни мое слово - если я говорю, что намотаю твои кишки на камнедробилку, значит так оно и будет. Слово у меня с делом не очень расходится, так что придержи язык! Моему "кхм уму" подвластно по карйне мере две вещи. Первая: любой, кто посмеет распространять тут свою гнусную пропаганду за власть Могучих Эф... эфи... Эфле... Эфемерных, кажись... Ага, Эфемерных Уродцев, тотчас будет тонким слоем размазан по стенам пещеры. Второе: Если я принесу на базу ваши трупы, думаю, умники не расстроятся, и с воодушевлением покопаются в ваших кишках. Ах да, есть еще третье: поторопитесь, а не то придам ускорения!
"Еще посмотрим, чья возьмет, Великие Морды! Обречены, как же... Да мы эту планетку по камешку разнесем, если надо! Кто тут еще обречен..." - думал Рабрак зло. И все же его терзали сомнения...

На безымянном острове близ восточного побережья

Пламя ненависти к наглому выскочке сжигало Ацелло изнутри, но он всегда помнил, что он - пеленг, а потому ему не пристало выяснять отношения напрямую, то есть с глазу на глаз. И как бы не хотелось Ацелло врезать Цантакишу по его упрямой физиономии, его всегда останавливала мысль, что мордобой - это для малоков. У пеленгов же есть куда более эффективные способы выяснения счётов. Утешая себя приятными думами о сладкой мести, Ацелло сумел взять себя в руки.
- Какие напыщенные речи, какой пафос! - насмешливо воскликнул пеленг, двигаясь вслед за подчинённым. - С каких это пор ты обращаешься ко мне на "вы", а, Цантакиш? Поучился этикету у гаальцев? - Ацелло с отвращением сплюнул. - Ты утверждаешь, что я не сделал ничего для экспедиции? А кто организовал всё это? Кто настоял на том, чтобы эти напыщенные умники взяли с собой пеленгов, а? Да что бы ты делал без меня?! Ты же чуть что, так сразу за фэянские мозги и гаальскую гуманность! А мы что, а? Мы что, по-твоему ни на что не способны, да?! - Ацелло всё-таки позволил себе небольшую перепалку, решив, что не может при всех остальных пеленгах оставить Цантакиша безнаказанным.
Глава экспедиции перевёл дух, наблюдая за реакцией Цантакиша. Услышав же его слова про дневник, Ацелло не удержался от глумливой ухмылки.
"Ха! Уничтожил находку, как же! Для тебя, Цантакиш - да, а для меня... Она цела и невредима."
- Действия предводителя не обсуждаются, Цантакиш, - холодно заметил Ацелло. - Если ты не хочешь умереть страшной и мучительной смертью, то впредь советую тебе помнить это. Я не чистоплюй, и тебе известно это, - угрожающе произнёс пеленг. Затем он демонстративно отвернулся от Цантакиша, улёгся на свою воздушную подушку и сделал вид, что отдыхает.
На миг одному из охранников показалось, что он слышит приглушённое злорадное хихиканье. Он беспокойно огляделся по сторонам, более тщательно осмотрел местность, и наконец, решив, что ему почудилось, успокоился. Разумеется, он даже не подумал о том, что смех может исходить со стороны костра...

Цантакиш проигнорировал все язвительные высказывания Ацелло в его сторону. Во-первых он ненавидел выяснять отношения на повышеных тонах (хотя ситуация и вынуждала к этому), а во-вторых он и сам прекрасно понимал, что ссориться с начальством - не самая лучшая тактика для удачного завершения экспедиции лично для Цантакиша. Но игнорировать прямые угрозы в свою сторону он не мог...
-- Вот как?! Страшной и мучительной значит? Примерно такой же, какая была описана этим Ричардом в его органайзере, да? Перед тем, как вы его раздавили... То, что вы не чистоплюй было заметно уже с начала экспедиции и тут вы меня не удивите, господин Ацелло. А теперь, вы все же позволите мне приступить к дежурству или вы намерены разводить посреди этого острова дебаты о том, что такое хорошо и что такое плохо? Думаю наши понятия об этом сильно разнятся и мы можем спорить так до бесконечности.
Повернувшись к собеседнику спиной, что означало, что он более не намерен продолжать беседу, Цантакиш отправился к костру с твердым намерением выпить чего-нибудь бодрящего из своего рюкзака. Ночь должна была быть долгой и пеленгу следовало к ней подготовиться.

Во время перетирки Эскатриэшиир ликовала в глубине души, не зная, как скрыть свою искреннюю радость. Улыбка сама лезла на лицо и пеленг еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Губы предательски дрожали, пока Эска не прилегла на холодную траву, которая щекотила тело, и не дала волю эмоциям. Навострив слух, она, не сдерживая накатывающий смех, слушала разговор Ацелло и Цантакиша, состоящий из колких фраз и предложений – «наездов». Пеленг не понимала, почему ее так веселит перетирка двух ее спутников, которая может отразиться на экспедиции. Каждое слово, каждое действие одного, даже то, что главарь и Цантакиш высказались в грубой форме друг другу, ее забавляло. Эска сейчас искренне гордилась и одним, и вторым, раздумывая, кто ее порадовал своей «игрой слов» больше.
Заметив, что Цантакиш приближается к костру, Экса поднялась на ноги, освобождая место для дежурного. Она как-то странно оглядела подошедшего спутника, заблестев глазами в которых отражались слезы смеха, и весело играли дьявольские огоньки.
- Ты бы не грубил так главарю. Все же это неосмыслимо и глупо. Вылетишь с экспедиции без желанных тобою приключений, - Эскатриэшиир невинно похлопала глазами, - а Ацелло назначил в смотрители ночью тебя, да? Хм... мне казалось, он первым займет пост, - Пеленг пожала плечами и еле заметно, шагнув, опрокинула на костер питье, смотря все такими же большими глазами, как пламя постепенно затихает. Последние искорки догорали, и вскоре огонь был потушен.
- О, какой кошмар! Я правда не хотела! Смотри, на посту, Цантакиш. Не зевай, - она подмигнула собеседнику и направилась к своему месту ночлега, полностью довольная собой.

"Вот как... Хм, имя скорее гаальское. Да и при чем тут его имя?! Вот неизвестная экспедиция - это уже интереснее. И кому пришло в голову засекретить проект? Неужели были какие-то последствия? Или эти трусы испугались...впрочем, скорее просто погибли. Все до одного, потому и не было информации. Так. У нас экспедиция наверняка побольше будет, да вот только неизвестно, какие еще силы могут нам противостоять. Гипноз они, кажется, уже использовали, землей управляют, Рабрака, говорят, куда-то закинули, Браадис кого-то увидел, что дальше? Газовые лазеры? Дезинтеграторы? Или что-то, чего мы вообще не заметим? Что же за убийцы тут живут? И что с ними делать?" Тем временем Ороллин ожидал ответа фэян, глядя то на Онкиара, то на Менайкана. Глава экспедиции решил не разочаровывать гаальца и, отринув на время размышления, ответил:

- Хочу высказать предположение, что все перечисленные и многие, как мне кажется, еще не открытые нами аномалии этой планеты носят отнюдь не природный характер, а следовательно здесь в первую очередь необходимо, как то ни прискорбно, не изучать, а искать. Искать тех, кто этими процессами управляет. Вы говорите, Браадис кого-то видел? Прекрасно, но почему этот кто-то до сих пор не здесь? Нам нужна информация, и как можно сокрее, ведь если мы хотим спасти экспедицию("То есть сверхтопливо."), то мы должны принять все меры по скорейшему устранению угрозы. Я не хочу повторить судьбу этого несчастного, а вы?

Менайкан указал на продолжавшую вращаться голограмму фэянина. "Даа, если так дальше пойдет, я буду агитировать за то, чтобы улететь отсюда! Что со мной, нельзя же бояться этих... этих.. да кто бы они ни были, им с нами не справиться!" - "Правда?..." - "Кто это?" Глаза Менайкана слегка расширились, он замер, даже дышать перестал. Вопрос отчетливо прозвучал в его мозгу. Он готов был хоть сейчас идти к психиатру и провериться, чтобы доказать, что у него с головой все в порядке, но в то же время понимал, что слух не обманешь. Надеясь, что другие ничего не заметили, Менайкан напряженно вслушивался, пытаясь уловить каждый звук в маленькой лаборатории и, казалось, в своей собственной голове...

В пещере

Неарану хоть и было больно, и тело его отчаянно заныло, когда Рабрак начал его трясти, но гаалец был доволен. Он и не ожидал от малока другой реакции на его предложение. Неаран был умён и довольно сметлив, а потому мог косвенно управлять эмоциями Рабрака и без своих выдающихся способностей. Гаалец намеренно вызвал в нём ярость, чтобы усыпить его бдительность и притупить наблюдательность.
Неаран ничего не сказал в ответ на гневную тираду Рабрака, а только бросил на него полный ненависти взгляд. Гаалец жаждал смерти этого еретика, но понимал, что он достойный противник, и на пролом идти не стоит. К тому же он всё-таки склонялся к мысли, что малоку поручили доставить их с Алистором живыми, так что убийство в данном случае будет крайней мерой.
Что касается Алистора, то тот, похоже, окончательно потерял рассудок - он никак не реагировал на чужие реплики и продолжал свои бессвязные бормотания - видимо, страх перед наказанием своих хозяев был сильнее даже желания жить.
Неаран уже знал, что делать, план дальнейших действий был тщательно продуман, но он всё медлил - опасался Рабрака. Поэтому он решил отвлечь его внимание ещё больше.
- А собственно, я так и не спросил... Кто вы такие? Очередная партия учёных-самоубийц? - спросил гаалец и на всякий случай отошёл на несколько шагов подальше от малока.

- Кто из нас двоих самоубийца - видно невооруженным взглядом, потому что если не заткнешься сей же миг - согну в гаальский крендель!! - рыкнул Рабрак. - Вопросы здесь... гм... вопросы здесь вообще ни к чему, иди давай! Не можешь идти - потащу на себе. Ишь, развыступался тут! Еще порцию парализатора захотелось?! Ты мне в контуженном виде больше нравился, не возникал хоть.
"Значит, и до нас захаживали? Захаживали, вестимо дело! Видать, тоже дурни какие напыщенные, вот и поплатились. А эти и рады! Нет уж, Рабрака так просто не взять! Дайте срок, я вам покажу пеленгову мать!" - мстительно думал малок. Потом вдруг встряхнулся - нечего отвлекаться, помечтать всегда успеется, сперва этих доставить в относительной целости.
- Эй! - окликнул он Алистора. Потом подошел и потряс его за плечо. - Эй, ты чего это?! Чего скулишь, как побитая шавка? Ты вот что, не скули! Будешь себя... гы-гы... хорошо вести - и ничего с тобой не сделают. Ну, может засунут в какую мудреную штуковину, исследуют, значится... А твои Великие к нам не сунутся, потому как сунутся - им же хуже! И ты подумай хорошенько, трехглазый! Чем на ваших Душеедов молиться, лучше бы шли, значит, на ето... плодотворное, туды его растуды, сотрудничество. Нравится вам, что ли, рабами бессловесными быть? Ведь придет время - и надаем мы вашим хозяевам таких свистюлей, что у них ихние Великие Схаваные Души повылазят из... короче, вы бы подобру пока послали своих Душегубов Великих, да и сдались на милость нашу безграничную. Иначе не обессудьте, один вон уже отбегался...

- Честно говоря, Браадис, я и понятия не имел, что есть жертвы, хотя на самом деле, в душе меня это пугало. Сразу после возвращения я пошел к Анне. Сейчас мы в ресторане. Надо бы еще найти Константина. Забыл поинтересоваться у Менайкана, - Фердинанд слышал странный шум, исходящий из динамиков рации. Видимо помехи всё-таки где-то создавались. Однако потом ученый понял, что дребезжащий звук вырывался, скорее всего, с того места, где находился гаалец. Они разгребали специальной техникой завал, под которым был замурован Рабрак. Странно, каким же это образом он туда угодил? – В общем, насчет собрания это хорошо, Браадис. Нам срочно нужно обсудить дальнейшие действия. Я тебя поддержу с идеей закрытия экспедиции. Происходят странные вещи, причем необъяснимые.

Фердинанд перешел, чуть ли не на шепот, оглядываясь по сторонам, стараясь, чтобы никто его не смог подслушать. Вот мимо прошли два охранника, о чем-то также тихо переговариваясь. Анна еще раньше отошла к одному из столиков в самом углу кафе. Как же она напоминала ученому ее мать, и его жену.

- В общем, так, Браадис. Насчет образцов найденного экземпляра я тоже тебе ничего не могу сказать. Этим занимаются Менайкан со своим учеником и Ороллин, - на последнем имени Фердинанда едва не перекосило от злобы и нахлынувшего презрения, - Мы с Анной в ресторане. Есть новости, как я уже сказал, но, но об этом лучше поговорить после вашего возвращения. Надеюсь, что с Рабраком будет всё нормально.

«Поговорим об этом после твоего возвращения, Браадис. Только смотри, как бы не было слишком поздно», - какая-то слепая мысль вгрызлась в голову человека. Желал ли он ее появления или нет, но ответа на данный вопрос не знал и сам ученый.
Фердинанд снова поискал глазами Анну. В рации уже в который раз появились помехи, и голос Браадиса стал заметно тише. Но ученый не отключал прибор.

Фердинанду, судя по всему, удалось таки связаться с Браадисом, и теперь он что-то тихо, будто боясь, что кто-нибудь подслушает, говорил в рацию. Девушка осмотрела зал - народу было немного, какие-то молоденькие девушки у барной стойки весело о чём-то щебетали, да ещё пара охранников направлялась к выходу. Анна жестом подозвала официанта - желания самой идти к стойке не было, хотя бы из-за тех же девушек, которые совершенно не соответствовали настроению учёной. Когда официант подошёл, улыбаясь и всем своим видом изображая готовность принять заказ, Анна сказала, против своего обыкновения, не ответив на улыбку:
- Пока два кофе, пожалуйста. Без сахара. - И, пару секунд колебавшись, всё же спросила, подняв на молодого человека усталые, тусклые глаза - Как там корабль с провизией? Проблема решена?

– Пожалуй, вы правы, коллега, – кивнул Ороллин. – Однако то, что наша техника не в состоянии точно определить, что же происходит, наводит все же на размышления о том, что здешние обитатели научились использовать местные аномалии к своей выгоде.
Под «нашей техникой» он, конечно, разумел гаальскую.
– Информация… вопрос интересный, но я бы сказал…
Что именно хотел бы сказать Ороллин, так и осталось неизвестным. Потому что Менайкан напряженно застыл, словно прислушиваясь к чему-то невидимому.
Ороллин бы мог и не заметить этого изменения… но после того жутковатого случая в комнате он весьма внимательно присматривался к окружающим. И, похоже, фэянин сейчас испытал нечто похожее.
Гаальцу очень хотелось поинтересоваться, что такое ощутил Менайкан… но он не стал. Слишком уж ярки еще были воспоминания о собственном опыте.
– Думаю, что сюда следует вызвать тех, кто сможет справиться с этими господами, – несколько неуклюже завершил Ороллин. Мысль о солдатах, разгуливающих по базе, ему решительно претила (как будто «ученых» малоков было мало!), но жить хотелось больше.

Цантакиш лишь слегка хмыкнул на слова Эски. Если бы только она знала, как ему надоели все эти словесные баталии и перепалки. Он всего лишь заботился о благе экспедиции и о других ее участниках. Но он понимал, что в кампании своих сородичей ему и думать о взаимопомощи не стоит. Он решил более не озвучивать свои мысли, так как понимал, что это чревато последствиями. И вывод этот был сделан Цантакишем исключительно из понятий благоразумия, а не трусости перед Ацелло или кем-либо еще. Все равно он не мог ничего поделать, пускаясь в споры с предводителем.
От мыслей его отвлекло шипение и дым затухающего костра. Глядя на исчезающее пламя, Цантакиш удивленно воззарился на Эскатриэшиир. Нет, ну это какой талант нужно иметь, чтобы затушить простой водой факел фирмы "Лампочка Толкача", который не мог затушить даже тропический ливень?! У этой особы имелось видимо огромное множество подобных талантов, Цантакиш был в этом уверен. Чтож, придется лезть за другим факелом и бросать его на землю. Пока разгоралось пламя, Цантакиш заварил себе "бодрую водоросль" и уселся неподалеку от костра...

Ресторан "Вкус знаний"

- Хорошо, мисс, - неестественно широко улыбаясь, сказал официант, молодой парень лет двадцати четырёх. Он уже собирался было уйти, но услышав, что Анна задаёт вопросы, чрезвычайно обрадовался этому факту и с подобострастной поспешностью повернулся обратно, снова нацепив на лицо "шаблонную" улыбку. Было видно, что официант явно стремится произвести впечатление на девушку.
- Представьте себе, всё ещё нет! Корабль до сих пор не прибыл, а уже как никак вечер! - воскликнул он, но тут же стушевался, поняв, что больше ему нечем привлечь внимание Анны. Судорожно соображая, что бы ещё такого интересного сообщить очаровательной брюнетке, официант выпалил:
- Но беспокоиться не о чем, мисс! Наши первоначальные запасы провизии довольно велики, так что небольшая задержка никак не повлияет на ассортимент нашего ресторана! Уж поверьте, для такой очаровательной женщины, как вы, у нас всегда найдётся блюдо на ваш вкус. Вы знаете, мой отец здесь работает в отделе связи с цивилизацией, так что имейте ввиду, у меня вы всегда можете узнать последние новости, - парень игриво подмигнул Анне, но уходить, кажется, не собирался, а продолжал стоять на месте, словно ожидая чего-то.

В пещере

Алистор по-прежнему неадекватно реагировал на внешний мир, и смысл речи Рабрака до него едва ли дошёл, разве что отдельные слова. По-видимому, этот человек понемногу сходил с ума.
Что касается Неарана, то тот прекрасно слышал всё, что говорил малок, и речи Рабрака настолько взбесили гаальца, что тот едва сдерживался, чтобы не напасть. Останавливала его от этого опрометчивого шага лишь врождённая гаальская рассудительность.
- Ты не знаешь, о чём говоришь, малок, - сдержанно процедил Неаран, потирая шею (уж больно она ныла после прикосновения Рабрака). - Ты со своими друзьями не сможешь причинить вреда Великим Жнецам Душ, а их предателей ожидает кара пострашнее, чем наказание, которому бы Великие подвергли своих изначальных врагов. И сдаться следует вам, а не нам, и лишь в этом случае некоторым из вас сохранят жизнь. Ты невежественен, в тебе нет никакой проницательности и дальновидности, а потому я закрою глаза на то, что ты снова посмел оскорбить Жнецов Душ - ты просто не в состоянии осознать всё их могущество. И прошу тебя, не распускай опять свои руки, я не унижаю тебя, я просто констатирую факт. К тому же, я говорю правду, ту самую, которую ты так жаждал от меня услышать.
Тут речь гаальца прервало громкое, режущее слух шарканье ног - это Алистор не устоял на ногах и повалилися на камни. Человек снова поднялся и как ни в чём не бывало продолжил свой путь.
- Будь милосердным, убей его, - презрительно скривился Неаран. А меж тем он выбирал момент для осуществления своего плана...

У заваленного входа в пещеру

Услышав вести от Фердинанда, Браадис забеспокоился. Похоже, фэяне снова возомнили о себе не весть что, даже не смотря на те события, которые разворачиваются в последнее время на планете. Ох уж этот Менайкан... Да и Ороллин тоже хорош, небось только рад, что представителей остальных рас не пускают близко к важным делам. Тут люди гибнут, а они опять думают о престиже! Поскорее бы уже спасти Рабрака, вернуться на базу и улететь из этого проклятого места...
- Хорошо, Фердинанд, спасибо, - мрачно проговорил Браадис. - Оставайтесь с Анной на базе и никуда оттуда не уходите. Встретимся через несколько часов в общей гостиной, там всё и обсудим и...
Но тут Браадиса отвлекли ликующие крики рабочих и учёных. Гаалец глянул в сторону экспедиции. Вокруг валялись раздробленные камни, но в самой пещере было видно чёрное пятно входа. Завал был расчищен, путь для Рабрака свободен. Теперь оставалось лишь дождаться его самого...
- Мне пора, Фердинанд. Мы только что разгребли завал. Берегите себя, Анну и, умоляю, посмотрите, как там Лама-Ани. До встречи.
Браадис выключил рацию и пошёл в сторону радостных коллег. Особенно довольными оказались малоки - те так и норовили заключить гаальца в благодарные объятия, но Браадис тактично избегал подобного проявления симпатии.
Неподалёку Браадис заметил и Аргеброна.
- Не беспокойтесь, с ваши отцом всё будет в порядке. Держу пари, он бывал и не в таких переделках, так ведь? - участливо спросил учёный, желая отвлечь Аргеброна от грустных мыслей.

Рабрак вздохнул. Алистор, похоже, скоро окончательно съедет с катушек, а чертов гаалец ведет себя так, словно он тут хозяин! Остается надеяться, что до выхода из пещеры недалеко, и ориентировать по компасу. А дабы никто больше не мешал...
- Никого я убивать не буду, - устало выдохнул малок. - И бить тебя, трехглазый, не собираюсь. Но как же вы оба меня достали!!
С этими словами он коротко разрядил в гаальца парализатор, следующий выстрел достался Алистору.
Им должно было хватить, а там - на плечо, и вперед. Одно только но - Рабрак был крайне утомлен, и тащить на себедвоих пленников долго просто не смог бы. Однако все лучше, чем слушать их бредни и каждую минуту ждать подвоха.
"Неспроста он мне про своих Живцов мозги... окучивает, не ровен час, удумал чего... Может, я тут иду, а он незаметно в мозгах моих шарится?! Или еще чего похуже... Вон человечишко-то уже, почитай, сбрендил, пеленг разберет, чего с ним такое приключилось. О, екарный Гаал, осталось для полного счастья только этих Жильцов дождаться!" - эта мысль придала малоку прыти и решимости.
Оставалось только придумать, как быть с пленниками, неизвестно еще, сколько ему осталось идти...

Анна смотрела сквозь официанта, еле улавливая его ответ. Совершенно не хотелось говорить, тем более с человеком, будто форму носившим на лице улыбку, которой позавидовал бы Чеширский кот. Но что-то в его словах заставило девушку вернуться в реальный мир.
- Отец? Вы приехали сюда с отцом? И, разумеется, по его инициативе. А почему сюда? Господи! Кругом, по всей Земле, да что там, и далеко за её пределами столько работы! – Тихо, почти шёпотом, с каким-то отчаянием в голосе произнесла девушка. Но, вспомнив, с кем разговаривает, осеклась, боясь дать обслуге повод для сплетен.
- Извините меня… Я здесь тоже из-за отца и мне, если честно, не очень нравится эта планета. – Учёная опустила взгляд в чашку, понимая, что только что дала молодому человеку повод ещё что-нибудь сказать… а значит, задержаться возле её столика, и дальше озарять мрачную Анну своей неестественно широкой, совершенно неуместной в данной ситуации улыбкой.

Ресторан "Вкус знаний"

Официант сочувственно посмотрел на Анну. Казалось, он не замечает некоторой её вялости, а если и замечает, то, видимо, поставил себе цель развеселить унылую красавицу.
- Не нравится? А почему? Вы знаете, я тут недавно выбрал время и вышел на улицу - погулять на территории базы. Знаете, такой чудесной природы вокруг я ещё не видел! А какие там были цветы... Вы любите цветы? Говорят, у каждой девушки есть свой именной цветок... Вот вас как зовут? - парень улыбнулся, но на этот раз улыбка его не вылядела фальшивой. - Если вы откроете мне сию великую тайну, я в ответ расскажу вам то, что, как мне кажется, может вас заинтересовать. Вы ведь учёная из экспедиции, верно? - официант загадочно, даже с некоторым нелепым самодовольством улыбнулся девушке.

В пещере

Все планы Неарана рассыпались в пух и прах, благодаря решительным действиям Рабрака. Оба его пленника снова оказались обездвиженными и временно перестали представлять для малока угрозу. Но Рабраку было известно, что эти странные фанатики - далеко не самые опасные враги, которые могли бы поджидать его во тьме пещеры. Путь дальше на юг казался свободным, но было ли так на самом деле?
Неожиданно Рабрак услышал зловещее шипение, доносившееся, казалось, отовсюду, словно эхо.
- Ш-ш-ш-ш-ш-щ-щ-щ-с-с-с-с-с-ш-ш-ш-ш-а-а-а-а... Пищщ-щ-щ-а-а...

Будь у Рабрака волосы, они встали бы дыбом. О нет, малок не испугался! По крайней мере он никогда и никому бы в этом не признался. Но это щипение придало ему невероятной прыти, а заодно сил и решимости.
- А-а-а, мать твою космическую, какая я тебе пища?! - в голос взвыл малок, рывком взгромождая себе на плечи обоих пленников. - Я тебе эту пищу знаешь куда затолкаю, Швец поганый?!
Бранью он обильно сыпал скорее от волнения. Не от страха, о нет! Чтобы испугать бывалого малокского вояку и исследователя, нужно что-то посерьезнее, чем шипение из темноты. Но Рабрак трезво оценивал свои силы, и силы тех, о ком ему прогудел все уши проклятый гаалец, и соотношение ему не нравилось. Разумеется, он не убоялся бы и никогда не сдался, не отомстив за убитого товарища и вообще не разобравшись с этой чертовщиной, но он отдавал себе отчет в том, что сейчас не лучшее время, чтобы сводить счеты.
Откуда доносится шипение, разобраться было невозможно, но Рабраку было все равно. Он знал, куда ему нужно идти. И пошел бы, даже если все демоны этого проклятого места вырастут у него на пути.
И он пошел, а вернее резво припустил, не чувствуя веса своей ноши и не боясь подвернуть ногу на неровном полу пещеры. Это зловещее чувство надвигающейся опасности (но ни в коем случае не страх) подстегивало его. И, чтобы не выказать, как казалось ему, слабости, он громко (даже слишком громко) бранился на бегу самым скверным образом.

Учёная оторвала взгляд от содержимого чашки и в первый раз посмотрела именно на молодого человека, прямо в глаза, как-то нехорошо, натянуто и не очень дружелюбно улыбнувшись. У неё не было большого опыта общения с противоположным полом, но было ясно, что паренёк, не замечая истинного настроения Анны, пытается флиртовать. Причём абсолютно неуклюже и по-детски. Но неожиданно для самой себя, девушка поняла, что нуждается сейчас именно в таком разговоре – несерьёзном и ни к чему не обязывающем. И плевать, что там возомнит о себе этот восторженный юноша. Главное отвлечься от мыслей о лжеотцах, устраивающих скандалы, недружелюбных фэянах с гаальцами, и прочих проблемах этой злосчастной экспедиции. Хоть бы и на разговоры о цветах. Да хоть о летающих розовых слонах, честное слово!
- Это вовсе не великая тайна, я просто выходила из комнаты впопыхах и забыла прицепить бейджик. Меня зовут Анной… И да, я учёная из экспедиции. – Девушка кое-как справилась со своей мимикой, теперь её лицо выражало лёгкую заинтересованность в беседе, впрочем, девушке так и не удалось до конца убрать с него тень усталости и беспокойства.
- А вам, наверное, неудобно там стоять. Да и мне тоже не очень удобно на вас смотреть. Может, присядете? Мой отец, кажется, ещё долго будет преодолевать это огромное расстояние. – Аня кивнула в сторону Фердинанда, стоящего на другой стороне зала, и всё ещё возящегося с рацией.

-Очень хочется на это надеется Браадис,- устало, присаживаясь на камень, сказал, Аргеброн,- уж в ком в ком, а в своё отце я уверен, если есть хоть минимальный шанс на спасения, то но его не упустит, меня беспокоит другое Браадис,- продолжал малок.
-Если я правильно понял вас, то после спасения моего отца вы собираетесь прекратить поиски и покинуть эту планету?
-Да, да, я в принципе с вами согласен, - поспешно сказал малок, что бы Браадис не начал его переубеждать, - здесь опасно и наша экспедиция понесла потери, причем из рядов моих собратьев, но,- малок поднялся,- рассудите сами, может второго шанса уже не будет, кто знает, что взбрёдет в голову нашим управленцем, а если, опять начнутся войны, то мы уже никогда не сможем вернутся для продолжения поисков,- малок рассудительно развёл руками,- я считаю, что нам хватит и запасов и вооружения с техникой, что бы противостоять угрозе исходящеё от этой планеты.
В это время рядом с входом в пещеру огромные малоки с дикими хохотом гонялись за хрупкими гаальцами, которые использовали всё свою ловкость, чтобы не попасть в 'смертельные объятия' крепышей.
-Оглянитесь Браадис, где ещё в Галактике можно увидеть такое?,- улыбаясь продолжал Аргеброн.
- Поймите для меня сейчас важнее всего, чтоб мой отец вернулся невредимым, и если после его возвращения вы решите закончить поиски, то так тому и быть. Но задумайтесь на тем, что я вам сказал и тем что вы видите, малок ещё раз рукой указал в сторону завала, где как раз один неуклюжий гаалец был пойман малоками, - Решать вам, уважаемый Браадис, но сделайте это так, чтоб потом не осталось того о чём будете жалеть всё жизнь...

Пещера

По мере того как Рабрак с двумя пленниками на плечах нёсся прочь от зловещего шипения, оно, казалось, с каждой секундой становилось всё тише и тише. Звуковые волны, вызванные скверной бранью малока, отскакивали от стены к стене, эхом раздаваясь по всей пещере, заглушая собой все остальные звуки. Конечно, с трудом верилось в то, что призраков (если это были именно они) могла напугать обыкновенная ругань, но выходило, что это было так - шипящие голоса вскоре исчезли совсем.
А может, причина была в другом?

У разгребённого завала в пещеру

Браадис то и дело хотел перебить Аргеброна, пока тот говорил, но каждый раз сдерживал себя и в итоге решил дать малоку договорить. Когда Аргеброн умолк, Браадис глубоко вздохнул и несколько секунд молчал, внимательно глядя на сына главы экспедиции всеми тремя глазами.
- Умоляю вас, Аргеброн, не искушайте меня, - грустно сказал гаалец. - Я учёный, мне нравится моя работа, и я прекрасно понимаю, что с точки зрения науки эта планета бесценна. Как и вы, я не хочу покидать её, и я действительно буду всю жизнь жалеть, если сделаю это. Но поймите - мои мучения будут во много раз больше, если по моей вине, после моего решения остаться, погибнет ещё кто-то из членов экспедиции. Я не смогу жить с таким грузом. Здесь, на Ресурсе, собрались исследователи, а не военные, и никто из них не привык работать в экстремальных условиях. Я рад, что сумел хоть как-то поспособствовать сближению наших народов, но для этого будут ещё возможности, и я постараюсь и в дальнейшем организовывать подобные экспедиции... Но в этом походе на моей совести уже есть одна смерть - что будет дальше?
Браадис умолк и опустил взгляд. В голосе его звучала неподдельная горечь.
- В любом случае, мы ещё раз обсудим этот вопрос на собрании. Я уверен, что...
Но гаальцу снова не дали договорить - его прервали ещё более радостные, чем в прошлый раз, крики малоков.
- Рабрак!!!!!!! Рабрак идёт!!!!!!!!
С этими словами малоки, восторженно улюлюкая и ликующе рыча, понеслись в пещеру, навстречу своему командиру, туда, откуда они услышали столь милую сейчас сердцу знакомую брань своего предводителя.
- Эй, стойте! - побежал вслед за ними Браадис. - Подождите! Это может быть ловушкой!
Малоки, разумеется, его даже не услышали. Впрочем, беспокоиться было не о чем - это действительно был Рабрак, и Браадис вздохнул с облегчением.

Увидев впереди долгожданный свет и услыхав знакомые радостные вопли, Рабрак припустил к выходу с удвоенной скоростью. Достигнув выхода и повстречавшись с бросившимися емй навстречу малоками, он издал такой радостный рев, что впору было опасаться нового обвала.
- Парни!!! Тр-р-риста тысяч клисанских чертей, никогда бы не подумал, что буду так счастлив видеть ваши рожи!!! - ликующе заорал он, хлопая встречающих по могучим плечам. - А где мой сын, Аргеброн, где он?
Аргеброн обнаружился чуть поодаль, он сидел на камне рядом с Браадисом. Мигом забыв об усталости и ноше, Рабрак устремился к нему с радостным ревом. Небрежно скинув на землю под ноги гаальскому ученому пленников, он одним рывком поднял Аргеброна и заключил в могучие объятия, похлопывая по спине и кружа.
- Сын!!! Аргеброн, сынок!!! Пеленг возьми, как же я рад, что ты цел!!! - потом, подумав, Рабрак добавил уже тише. - Ты это... не сердишься на меня? Понимаешь, я ж это...
Тут глава экспедиции наконец вспомнил про Браадиса и пленников, и поставил сына на землю.
- Вот, значица, получите распишитесь... КОторый человек, его Алистором звать, он, видать, свихнулся по дороге... Второй, который гаалец, он етот... гипнотизер, мать его так... Нирваном звать. Или не Нирваном, но что-то в этом духе. Ладно, расскажу ишшо, значит... И того... этого... Спасибо, - совсем упавшим голосом проговорил малок, глядя на Браадиса. А потом повторил уже громче: - Спасибо! Спасибо вам парни, спасибо тебе, сын!! Спасибо, Браадис, и вы, - он махнул гаальцам. - Тоже молодцы, туды-растуды!! Без вас бы я так и сгнил в этой дыре!
Сейчас Рабрак вдруг почувствовал, как же он измотан. Хотелось выдохнуть воздух и присесть прямо на землю, но позволить себе проявление слабости при стольких свидетелях, да еще при сыне, он не мог. Потому, сделав над собой усилие, малок по прежнему ровно держал спину и стоял, гордо вскинув голову.

Ресторан "Вкус знаний"

Официант поначалу смутился от не очень дружелюбного взгляда собеседницы, но потом настолько обрадовался предложению Анны сесть рядом с ней, что даже позабыл на время о всех правилах вежливости и этикета - с восторженной улыбкой на лице он, не медля ни секунды, отодвинул стул и тут же уселся на него. Но, поймав взгляд учёной, смутился ещё больше, встал и решил сгладить неловкость шутливой бравадой.
- Ой, извините, вы так обрадовали меня своей милостью, что я даже растерялся... С вашего позволения, миледи, я присяду, у меня как раз сейчас перерыв, - официант обворожительно улыбнулся Анне, галантно поклонился и с величавой медлительностью опустился на стул. Всё это выглядело более чем комично, но парень, уже поняв, что сыграть роль мачо уже не удасться, решил использовать другую тактику и только этого и добивался.
Усевшись, он посмотрел девушке в глаза и засмеялся.
- Извините, я, наверное, вам надоел... Просто здесь, среди всех этих учёных одни зазнавшиеся фэяне да неотёсанные малоки, даже поговорить не с кем. А ваше появление меня, так сказать, приятно удивило... Вы Анна, да? Будем знакомы, меня зовут Луис, - парень в приветственном жесте протянул девушке руку. - Вы тоже здесь с отцом? О, как я вас понимаю, я даже могу сказать вам, какое напутствие он вам дал перед отправлением: "Надо набираться опыта, Анна, и ты должна быть готова к сотрудничеству с разными людьми..." Держу пари, он так вам и сказал, да? - Луис снова улыбнулся и как бы невзначай провёл рукой по красивым тёмным волосам.
- А знаете, там, на поляне, я всё-таки видел ваш цветок! Он был так прекрасен, что может носить только имя Анна и никакое другое! Хотите, как-нибудь сходим вместе, посмотрим? - парень с надеждой уставился на Анну, начиная переходить к более активным действиям. О своём обещании рассказать Анне что-то интересное он, казалось, позабыл.

У выхода из пещеры

На протяжении всей экспедиции Браадис ещё ни разу не испытывал столько положительных эмоций, сколько сейчас. Как ни странно, спасение Рабрака оказалось самым успешным её мероприятием, хотя в первоначальные планы спасательная операция не входила, так как не предполагалось, что кому-то вообще может понадобится помощь.
Браадис искренне радовался за Рабрака и даже гордился им. Но гордился не только его отвагой и выносливостью, но и его великодушием - ведь он сумел переступить через свои предрассудки и с не меньшим радушием, чем своих братьев-малоков, встретил гаальцев и фэян, которые помогли ему выбраться из его каменной тюрьмы. Воистину этот момент воссоединения был из самых трогательных и оптимистичных в жизни Браадиса - он доказывал, что мнение о том, что все расы Содружества могут жить в дружбе и взаимопонимании, вовсе не является утопичным и нереальным.
Но самой душещипательной сценой оказалась встреча отца с сыном. Если бы гаальцы умели плакать, то Браадис, безусловно, не сдержал бы слёзы умиления - так приятно было видеть подобное искреннее проявление родительской любви.
Гаалец некоторое время тактично молчал, давая возможность Рабраку поприветствовать своих товарищей, но сам в это время уже внимательно изучал парализованных пленников. Худшие опасения Браадиса подтвердились - и балахоны, и странные амулеты точь-в-точь повторяли те, которые они с Фердинандом видели на человеке, предупреждавшем их об опасности в западном лесу.
- Вы молодец, Рабрак, и я горжусь вами, - сказал он, выслушав отчёт главы малоков. - Никогда не стерплю более в моём присутствии грязные сплетни про малокскую расу - без вас мы вряд ли бы что-нибудь сделали. И я скорблю вместе с вами о погибшем Урглаке - я обещаю, что мы узнаем причину его гибели. А эти господа непременно будут допрошены, - уже совсем другим, угрожающим тоном произнёс Браадис, гляда на тела Неарана и Алистора. - Крукод, Ступад, свяжите их, пожалуйста. На всякий случай.
С этими словами Браадис отвёл Рабрака и Аргеброна немного подальше, приказав остальным собираться и готовиться к возвращению на базу.
- Рабрак, извините, что я прошу вас ещё об одном одолжении, но вы должны будете рассказать обо всём, что с вами произошло, на Совете. Только так я сумею убедить остальных в необходимости покинуть планету. Вы ведь понимаете, что мы не можем оставаться здесь ни минуты? Я знаю, малоки не привыкли отступать, но это не трусость, Рабрак. Силы слишком неравны, с чем бы мы не имели дело. Это очевидно. Я ответственен за всю экспедицию, и я не могу допустить бессмысленных и бесполезных смертей. Вы должны понять меня.

Рёв и суета поднятая малоками заглушила последние слова Браадиса. Гаальцы, бывшие ‘цели’ малоков, сразу перестали их интересовать, и не сказать, что детей Гаала это расстроило. Захваченный со всех сторон в объятия Рабрак с дикими воплями начал пробиваться к сыну.
Аргеброн, не успевший поднятся на встречу отцу, был заключен в такие тиски, что гаальцы под шумок начали отступать к гравмобилям, чтоб не дай бог не найдя кого обнять малоки, опять перекинулись на них бы.
-Отец, отец,- вопил Аргеброн,- живой, я знал, живой!!!
Перехватывая инициативу, Аргеброн заключил Рабрака в объятия и закружил его так, что уже засевшие в гравмобили гаальцы в ужасе отлынули от иллюминаторов.
- Забудь, отец, забудь, это ты меня прости,- продолжал выкрикивать Аргеброн, боясь быть заглушенным другими малоками, которые в один голос ревели:"Рабрак наше всё!!!"
Наконец осмотрев отца со всех сторон, и ещё раз убедившись, что Рабрак цел и даже не капли не вредим, Аргеброн поставил его на землю.
- Ну вот мы снова вместе папа, -хлопнув отца по плечу сказал Аргеброн...

На той стороне, где завал был наконец-то расчищен совместными усилиями гаальцев и малоков, Браадис прервал сигнал. Человек прислушивался еще некоторое время к странным постукиваниям, исходящим из рации, пока не наступила тишина. Фердинанд моргнул, как-то отрешенно смотря в стену, затем оглядел ресторан, ища его дочь. Он заметил, как Анна еще раньше отошла к дальнему столику, но, что-то внутри говорило ученому, что всё это было выдумкой.
«Анны здесь нет, и не было никогда. Это твоя больная фантазия, Фердинанд. Она ведь не захотела составить тебе компанию, и тебе пришлось отправляться на проклятую планету совершенно одному. Ты один здесь. И тебя окружают чужаки. Предатели, если хочешь. Охранники, научные экспедиторы, коллеги, тем более, они. Ты даже не представляешь, на что они могут пойти ради славы. Ради того, чтобы заполучить ресурс. Но Фердинанд, разве ты не понимаешь? Очнись! Никакого ресурса тут не было и в помине. Это выдумка. И с чего ты взял, что Браадис такой добрый и честный? На этой планете нет того, кому ты мог бы довериться хотя бы на йоту. Нет. И ты прекрасно это знаешь. А твоей дочери никогда и не было с тобой. Она осталась там. Ты потерял ее еще много лет назад, когда предпочел ей компанию своих коллег».
- Черт возьми, - ругнулся ученый, обнаружив, наконец, Анну, сидевшую за столиком. Рядом с ней расположился какой-то, какой-то…
«Да, Фердинанд, ты не ошибся. Еще один предатель. Как думаешь, чего он хочет? Возможно, он пытается всеми изощренными способами добиться ее доверия. Тебе ли не знать собственную дочь? Такая мягкая, доверчивая. Ты никогда не сможешь приучить ее к своей паранойе. Напрасно, Фердинанд. Сейчас этот чужак сидит, и так фальшиво улыбаясь, вплетает корни зла в разум Анны».
Фердинанд немедля направился в сторону мило беседующих ученых. Человеку явно не понравилось слащавое выражение физиономии парня. По крайней мере, так показалось Фердинанду. Что же ему надо? Что? Сам того не замечая, ученый сжал пальцы в кулак. Но этого никто не мог заметить, по той причине, что рука Фердинанда была в кармане походной куртки, которую человек так и не удосужился сменить на более удобную одежду.

Менайкан еще с минуту прилушивался, но ничего более не услышал, только застучавшие более часто сердца. "Что ж, похоже исслдеования меня утомили... Иначе с чего бы у меня начались галлюцинации? Надо будет отдохнуть, а пока надо ответить гаальцу."
- Хочу сказать, коллега, - Менайкан сдела ударение на этом слове, он не любил, когда его не понимали сразу, а с Ороллином это произошло, - что, с моей точки зрения, эти аномалии были созданы самими здешними обитателями, и очевидно, что они могут их контролировать. И бороться с их помощью против нас! Что же касается "тех, кто может с ними справиться", то мы сами можем выступить в этой роли, не зря у нас есть специальное оборудование. Знание - сила, мой дорогой друг, и с помощью этой силы мы и победим трудности. И нам не нужна помощь, я уверен, что наша экспедиция в силах справиться с неприятностями самостоятельно.
"Нам не нужны здесь лишние соискатели успеха... И так вон сколько набралось.", думал Менайкан, ожидая ответа гаальца. "И о чем он только думает? Жаль, что я не телепат... А он?! Они же балуются этим! Черт, неужели эта... этот.. гад может копаться в моих мыслях? Ладно, проверим еще."

Что-то кардинально изменилось в сознании Анны здесь, на этой планете. Куда-то пропала вся детская наивность и мягкость, исчезло желание спрятаться от всего мира. Сейчас девушка сидела, слушая осмелевшего официанта, и чувствовала себя настолько взрослой по сравнению с ним, что самой стало противно. Аня очень устала от проблем и неясностей, от выяснения отношений с отцом, вообще, от этой планеты. Хотелось плюнуть на всё, занять голову какой-нибудь чепухой.
И вот, эта чепуха сидит напротив, а она даже улыбнуться не смогла, пожимая ему руку. Когда Луис, наконец, замолчал, вероятно, решив всё же дождаться реакции собеседницы на свои слова, Анна ответила, никак не изменяясь в лице, даже не шелохнувшись, но всё так же глядя собеседнику в глаза:
- Сходим… Да, обязательно сходим. Почему бы и нет. Тем более, я ещё ни разу не была снаружи. А насчёт отца - девушка посмотрела на то место, где пару минут назад стоял Фердинанд, и обнаружила, что он решительно направляется к ним – вы правы, примерно так он и сказал. Вот, кстати, и он… И, судя по лицу, снова чем-то недоволен.
Анна уткнулась на мгновенье в чашку, будто задумавшись о чём-то, но тут же снова подняла взгляд.
- Вы простите меня, я не очень-то разговорчива сегодня… И не слишком дружелюбна. Я слегка устала, сильно поссорилась с отцом, так что сами понимаете, какое уж тут настроение. Но все же спасибо вам за внимание и попытку развеселить. У вас почти получилось. – Аня изобразила какое-то подобие дружелюбной улыбки, но та снова съехала с лица, как только учёная в очередной раз коснулась взглядом приближающегося родителя. Что-то в его лице не понравилось девушке, даже насторожило.

Ресторан "Вкус знаний"

- О, ничего, ничего, - Луис небрежно отмахнулся от извинений девушки. - Я всё понимаю - я и сам часто ругаюсь с отцом, даже по всякой ерунде. Вот буквально часа два назад - вышел из отдела связи, весь злющий, раздражительный. Я к нему только подошёл спросить, что случилось, так он взял и накричал на меня, а потом, поняв, что сорвался, пробурчал какие-то извинения и отмахнулся от моих вопросов, заверив, что поговорит со мной потом... Ох, я всегда ему говорил - надо чаще отдыхать, а то так и проходишь всю жизнь невротиком...
Официант меланхолично вздохнул и посмотрел куда-то сквозь Анну. Впрочем, через пару секунд он опомнился, вспомнив о радостном известии - учёная приняла его предложение прогуляться на досуге.
- Так вы согласны? Я польщён, - Луис игриво улыбнулся. - Обещаю, что в дальнейшем постараюсь поднять ваше настроение до максимума. О, так это и есть ваш отец?! - воскликнул парень, с нарастающим беспокойством глядя на хмурое лицо Фердинанда. - Глава людского корпуса? Хм...
Луис казался искренне удивлённым. Похоже, он действительно не ожидал, что дочь такого важного человека окажется столь милой, грустной и совершенно незаносчивой девушкой.
- Добрый вечер, господин Фердинанд, - радушно приветствовал он отца Анны. - Меня зовут Луис. Знаете, ваша дочь - очень интересный собеседник. Как думаете, в кого она такая?
Официант попытался настроить Фердинанда на дружелюбный лад, применив ненавязчивый комплимент к обоим членам семейства.
- Кстати, Анна, я как раз хотел спросить вас, что вы думаете о гипотезе существования ещё одной расы разумных существ? Этих... как их... гантридов, во!
Официант понятия не имел, действительно ли существует такая гипотеза (вернее сказать, был уверен, что её и в помине нет), но, в случае чего, мог сослаться на научный журнал или передачу по телевизору: "Как? Вы не слышали? Странно..." Разумеется, всё это представление было разыграно для Фердинанда - чтобы тот ни дай Бог не подумал ничего дурного. В случае если его "уловка" окажется разоблачённой, Луис всегда может надеяться на чувство юмора своих собеседников.
Впрочем, посмотрев ещё раз на дрожащие скулы Фердинанда, парень решил, что на это полагаться не стоит.

На безымянном острове близ восточного побережья

Дакориц, один из учёных группы Ацелло, не спешил укладываться на ночлег. Впрочем, как и всех пеленгов, прибывших на Ресурс, Дакорица лишь с большой натяжкой можно было назвать научным работником - в прошлом он был врачом в банде неких сомнительных авантюристов, занимавшихся всякими аферами, обманами и прочими излюбленными пеленгскими делами. Дакориц неплохо разбирался в медицине и, благодаря знакомству с Ацелло, был приглашён им в эту экспедицию. Впрочем, главарь не учёл один важный факт - Дакориц был не менее честолюбив, чем сам Ацелло, а потому его не устраивало не слишком почётное место простого медика.
С самого начала Дакориц строил планы смещения Ацелло с его поста - он всегда его ненавидел и завидовал его удачам. И вот, такой случай представился - предводитель повздорил с Цантакишом. С точки зрения Дакорица этот пеленг был идеальной кандитаурой на роль сторонника оппозиции. Конечно, в конце всего мероприятия бедного глупенького Цантакиша будет ждать разочарование, но что поделать? Ацелло - тиран, и его устранение оправдывает любые средства - в том числе и подставу Цантакиша.
Дакориц некторое время смотрел на Цантакиша, уныло сидящего на своём посту у костра. Он оценил злую шутку Эски и мысленно поаплодировал ей.
"Кстати, может, и её тоже к этому привлечь? Почему бы и нет? Но сначала - Цантакиш..."
Пеленг подошёл к товарищу и, изображая участливость, уселся рядом с ним у огня.
- Чего-то не спиться мне, Цант... - доверительно начал он. - Какой уж тут сон, когда рядом этот крикливый болван Ацелло? - он усмехнулся. - Я видел, как вы повздорили, и, честно скажу, если бы не моя трусость, врезал бы по его заносчивой физиономии. Ну какой же он идиот! Неужели не понимает, что нельзя использовать гаальцев в своих целях, не вступая с ними в контакт?! Что и говорить, дуболом он и на Заоре (здесь имеется ввиду отсталая малокская планета - прим. автора) дуболом. Вот и органайзер разломал, это ты тоже правильно подметил... Слушай, ты никогда не думал, что Ацелло слишком много на себя берёт?

Цантакиш удивленно воззарился на этого пеленга. Уж как-то неожиданно он подошел, да и Цантакиш настроился на то, что как минимум в течении ночи с ним никто не будет разговаривать. А тут этот парень, да еще с сочувственными речами и нелицеприятной речью в адрес Ацелло.
Вообще, вся его манера держаться, как будто они знакомы уже много лет насторожила Цантакиша. Все-таки у пеленгов так не принято заводить знакомство. Да и фраза про "использование гаальцев" не слишком расположила Цантакиша к новому знакомому. Зная своих сородичей, ученый уже догадывался о целях этой "беседы". Впрочем, какую бы игру не вел этот тип, но стоило для начала с ним поближе познакомится.
-- Чтож, спасибо за поддержку..ээ...Дакориц кажется? Послушай, мне сейчас не хочется обсуждать то, как себя ведет Ацелло в этой экспедиции. Эта тема меня немного утомляет, знаешь ли, - Цантакиш слегка улыбнулся, внимательно глядя на собеседника, - расскажи лучше о себе. Как ты-то попал на эту планету? Кстати, не хочешь водоросли? Вкуснейшая вещь...
Спрашивая это, Цантакиш глядел как бы в огонь, но боковым зрением он наблюдал за Дакорицем.

В лагере пеленгов

Дакориц мысленно возликовал. Цантакиш казался немного озадаченным таким проявлением фамильярности с его стороны, но уже то, что он не прогнал Дакорица и не отказывался вести с ним разговор, обеспечивало для пеленга как минимум возможность воплотить свой план наяву, а именно ещё больше настроить Цантакиша против Ацелло. Беседу всегда можно перевести на нужную тему...
- Понимаю, действительно, чего всяких отбросов обсуждать? - понимающе усмехнулся Дакориц. - "Водоросль"? О, спасибо, Цант, не откажусь.
Пеленг с благодарностью принял чашку с тонизирующим напитком - "Водоросль" любили все пеленги без исключения, вне зависимости от их мировоззрения.
- Ты ведь в курсе, чем занимался этот ублюдок до экспедиции? - как бы невзначай спросил Дакориц, отхлебнув немного своего питья. - Нет, он не был настоящим лякушей (пеленги так называют пиратов - прим автора), как он утверждает. Потому что пеленги хоть и не славятся верностью и преданностью, но своих ближайших товарищей никогда не продадут. А Ацелло был и остаётся именно что продажной скотиной - все его бывшие партнёры сейчас либо мертвы, либо в тюрьме. Представляешь? Как можно быть таким уродом, когда нас, пеленгов, постоянно норовят вытеснить, унизить и оскорбить остальные расы? Эти заносчивые фэяне, тупоголовые малоки, чистоплюи-гаальцы... Про людей я вообще молчу - некоторые из них могут превзойти в хитрости любого пеленга. И что делает Ацелло? Разжигает внутреннюю вражду, сталкивает лбами представителей своего же народа! Ты так не считаешь, Цант?
Дакориц умолк и внимательно посмотрел на собеседника, гадая, произвела ли на него впечатление его напыщенная речь.
- Впрочем, извини, что я опять об Ацелло... Ты же просил меня рассказать о себе. Что ж, не стану врать тебе, я не был законопослушным гражданином. Я родом с планеты Пхедок и до экспедиции я был судовым врачом на одном пиратском судне. Но разве пиратство - это так плохо, спрошу я тебя, и сам отвечу, что лично я считаю, что для пеленгов пиратство - единственный способ занять своё место под звёздами среди прочих, более "цивилизованных" рас. Ведь все они точно также грабят нас - только гаальцы при этом придумывают "справедливые" законы, люди и фэяне проворачивают операцию, а малоки следят, чтобы никто не рыпался - и пеленги как всегда не у дел! Занимаясь грабежом этих толстосумов, мы лишь восстанавливаем справедливость и возвращаем то, что принадлежит нам по праву. Что бы эти гуманисты не говорили про так называемое Содружество, все они нас ненавидят и презирают. Они наши враги, и лично я не собираюсь покоряться их воле! Что думаешь, Цант? - доверительно спросил Дакориц, делая ещё один большой глоток "Водоросли". Он надеялся, что столь правдивое рассуждение (что для пеленгов само по себе было редкостью) произведёт впечатление на Цантакиша, и тот подключится к беседе. В этом случае полдела уже будет сделано...

"Боже, ну что за праведника он из себя строит?" подумал Цантакиш, косясь на Дакорица. Все его пышные, эмоциональные речи сводились лишь к тому, о чем можно услышать на любой пиратской базе (а Цантакишу и в таких местах выпадало бывать). Что ему этим хотел сказать Дакориц, пеленг не очегь понимал, но на вопрос все-таки ответил:
-- Знаешь, Дакориц, все в этом мире относительно, и у каждого своя правда. В частности ты сейчас высказал мнение многих пеленгов. Я согласен, что каждая из сторон Содружества пытается застолбить себе местечко под солнцем, но это вполне оправданно, разве не так? Да и к тому же не всякий человек хитер, и не у каждого фейанина за спиной для тебя заготовлен камушек. Возможно ты сделал такой вывод еще будучи пиратом, глядя на своих....кхм...коллег? Лично я не считаю, что грабить и убивать ради того, чтобы вернуть что-то такое, что принадлежит якобы нам по праву есть правильно, и ты меня не переубедишь.
Цантакиш сделал глоток "водоросли" и утих. Все-таки нет-нет, но про Ацелло Дакориц заикнулся. Неужели он действительно так не может терпеть их главаря? Или здесь есть что-то еще?

Как Ороллин сейчас жалел о неумении читать мысли!
Ему очень хотелось понять, о чем думает фэянин. Что его так вывело из равновесия... пусть и на секунду.
"Это надо проанализировать, - решил гаалец. - А пока... да, я не телепат, но сам-то Менайкан об этом не знает! Такие вещи в личных файлах не указывают..."
Так что Ороллин о-очень внимательно посмотрел на фэянина, слегка улыбнулся, будто что-то увидев... а вслух сказал:
- Знаете, в любом случае стоит связаться с Браадисом и остальными. В конце концов, надо же наконец вместе заняться наукой!

В лагере пеленгов

На самом деле Дакорицу было абсолютно всё равно, что именно думает Цантакиш по поводу "несправедливого" отношения остальных рас к пеленгам. Его главной целью было заставить товарища говорить и заинтересоваться беседой - судя по всему, ему это удалось. Дакориц внимательно выслушал собеседника, про себя отмечая глупость и наивность суждений Цантакиша. Разумеется, вслух он собирался возразить совсем по-другому.
"Хотя... - внезапно пришло пеленгу в голову. - Его гуманистические взгляды могут сильно помешать мне, и уговорить его, похоже, будет гораздо сложнее. Пожалуй, хватит с него правды - ложь всё равно всегда лучше..."
- В чём-то ты прав, - не моргнув глазом, солгал Дакориц. - Но сразу видно, что ты никогда не был пиратом - настоящие лякуши не убивают тех, кто того не заслуживает. Более того, они никогда не трогают честных торговцев. Это кажется невероятным, но, должен признать, помимо гуманности, есть ещё одна причина такой избирательности - нелегальные коммерсанты, контрабандисты и фальшивомонетчики, как правило, зарабатывают больше, а следовательно, и для пиратов больший доход. Но какое это имеет значение, если лякуши не только удовлетворяют собственные нужды, но и работают на благо общества, устраняя незаконопслушных и подлых дельцов, а то и грабя других, менее милосердных пиратов? Ведь получется, что и волки сыты, и овцы целы, и никто от этого не страдает...
Дакориц мысленно поалодировал себе - сказанное им было даже не ложью, а полуправдой, которая всегда звучит убедительнее, чем откровенное враньё.
- Конечно, к сожалению, далеко не все соблюдают подобный кодекс чести, - пеленг снова начал вести разговор в нужное ему русло. - И таких немало. Если тебе нужен живой пример - посмотри на Ацелло. Знаешь, я был знаком с ним до экспедиции, собственно, я здесь именно по его приглашению. У него настолько тёмное прошлое, а злодеяния настолько ужасны, что его побаивались даже пираты-малоки. Каково, а? Все его избегали, старались не связываться... Но по злой иронии судьбы именно мы оказались под его началом. Спрашивается, имеет ли он право распоряжаться нами и оскорблять нас только потому, что первым прослышал про это сомнительное мероприятие? Лично я так не считаю... - задумчиво протянул Дакориц и выжидательно взглянул на Цантакиша.

Цантакиш слегка улыбнулся краем губ и тут же стер улыбку с лица. Речи Дакорица о пиратах были настолько наивны, что ученому нечего даже было возразить. Как же! Гуманность у пиратов? Ха! Пираты не могут быть гуманны по определению. Конечно в отдаленных уголках космоса обитали некие отшельники, а-ля Робин Гуд, но встертить таких экземпляров было очень мало шансов. Цантакиш немало пообтерся в космосе на различных исследовательских или научных станциях и то, сколько он услышал или самолично увидел несколько противоречило сказанному Дакорицем.
Но не честь пиратов (как бы смешно это не звучало) этот пеленг тут защищает. Ему почему-то нестерпимо хотелось поговорить об Ацелло. И Цантакиш улыбнулся подтверждению своей догадки. Ох, слишком хорошо знал ученый своих соплеменников..."Если пеленг не хочет свергнуть своего правителя и получить его власть - значит он либо мертв, либо не пеленг" - одна из истин, усвоенных Цантакишем. "И этот парень, если следовать определению - настоящий пеленг и может этим гордится, хотя мог бы быть немного похитрей" с некоторой долей горькой иронии подумал молодой ученый.
-- Чтож, Дакориц, насчет Ацелло я с тобой полностью согласен. Этот самодур зашел слишком далеко в своих действиях, и я бы хотел, чтобы он не путался на нашем пути к открытию сверхтоплива. Но что ты можешь предложить по поводу...ммм...его устранения? - спросил Цантакиш, почесывая запястье и оглядываясь по сторонам, внимательно вглядываясь в темноту - никто ли не подслушивает их разговор? Никого не заметив, ученый вновь вернулся к беседе, внимательно глядя на Дакорица в ожидании ответа.

Научная база "Первопроходец"

Тем временем Лама-Ани тоже не теряла времени даром. Гаалийка была натурой деятельной и не могла долго сидеть без дела - тем более, что она была слишком взбудоражена и обеспокоена, чтобы просто отдыхать и ждать прихода Браадиса.
"И почему он не взял меня с собой? Даже не предупредил меня, что отправился за Рабраком! Что я ему, чужая, что ли?"
Сначала Лама-Ани хотела обидеться, но потом рассудила, что повод для этого слишком незначительный, да и долго ходить букой по всяким мелочам при таких обстоятельствах просто глупо.
Поэтому она решила, что у Браадиса были свои причины не сообщать остальным о спасательной операции заранее. К тому же, у неё появилось время для того, чтобы обдумать всё произошедшее и попытаться соединиить все события воедино.
Загадочные происшествия начались с того, что Лама-Ани обнаружила следы крови недалеко от базы. Едва гаалийка получила известие об отъезде Браадиса и узнав, что Менайкан и Ороллин исследуют скелет, найденный ими в южных степях, она тут же вспомнила, что собранные образцы крови и почвы всё ещё хранятся у неё. Земля сейчас её интересовала меньше, а вот кровь... Лама-Ани немедленно отправилась в лабороторию, которая была столь огромна, что Ороллин и фэяне даже не заметили её - Лама-Ани была в соседнем помещении и проводила экспертизу полученных образцов.
Результаты поразили её. Сколько она не думала, она никак не могла связать обладателя этой крови со всеми остальными событиями. Она начала вспоминать их в хронологическом порядке. После загадочной находки неожиданным образом исчез Ассимай. Фэянин так толком и не объяснил, что заставило его свернуть с общего пути - в тот момент, когда его нашли, он был не в состоянии это сделать. Это ещё предстояло выяснить. Следующие два происшествия, пожалуй, были самыми ошеломляющими - встреча с таинственным человеком, предупреждавшем об опасности являлась свидетельством того, что на планете обитают разумные расы, но, судя по всему, обитатели Ресурса ведут весьма странный образ жизни. Человек предупредил их об опасности - но зачем? С какой целью? Кто он? Впрочем, одно было ясно - его слова не были бредом сумасшедшего.
Лама-Ани до сих пор ещё не могла успокоиться после того, что она увидела на той поляне. Это непонятное эфемерное существо... Гаалийка даже разглядеть его толком не успела, зато лицо несчастного Ассимая она запомнит надолго - создавалось впечатление, что фэянин испытывал поистине нечеловеческие муки. Кто знает, что бы произошло, задержись они ещё хоть на секунду...
Лама-Ани некоторое время ещё раздумывала над этим, но потом решила, что знает пока слишком мало, чтобы делать какие-то выводы. Сначала надо собрать всю информацию, которую возможно. Самое время проверить, как там дела у остальных...
Лама-Ани вошла в соседнее помещение. В лаборотории в окружении компьютеров и различных исследовательских приборов стояли Ороллин, Менайкан и Онкиар. Последних двоих девушка знала плохо и почти не общалась с ними до сего момента, но вот с Ороллином она была знакома довольно давно, причём нельзя было сказать, что она была рада этому знакомству. По её мнению, Ороллин был слишком заносчивым и жёсткосердным, и вообще его не интересовало ничего, кроме личной выгоды и своих честолюбивых амбиций. Лама-Ани никогда не показывала своего отношения к гаальцу, всегда держась с ним довольно дружелюбно, но начинать с ним доверительные беседы никогда не стремилась.
- Добрый вечер, господа, - радушно улыбнулась она, впрочем, уже в следующую секунду вновь став серьёзной. - Как успехи? Какие новости? Может, обменяемся известиями? Лично у меня есть, что вам сообщить... И кстати, вы не связывались с Браадисом?

Совместно с Archangel'ом
В лагере пеленгов

Дакориц подозрительно покосился на Цантакиша, слегка поражённый тем, как легко он поддержал его предложение. Более того, Цант настолько осмелел, что продолжать говорить намёками счёл излишним - слово "устранить" прямо-таки резануло слух Дакорица. Как грубо! Хорошо, что он не сказал "убрать" или "размазать по стенке", а то бы Дакориц подумал, что у этого пеленга определённо есть малокские корни (если такое вообще возможно).
Хотя пеленга терзали сомнения, своего результата он, кажется, добился - Цантакиш, судя по всему, не был против заговора и даже поддерживал эту идею. Такой возможностью грех было бы не воспользоваться.
- Рад, что ты понял суть вопроса и избавил меня от необходимости продолжать это пустословие, - коварно улыбнулся Дакориц. - Значит, перейдём к делу. С этого момента мы с тобой партнёры. Когда Ацелло перестанет стоять у нас пути, мы возглавим экспедицию вдвоём. Согласен? - пеленг протянул Цантакишу две своих руки ладонями вверх, предлагая сделку - традиционный для пеленгов ритуал скрепления договора.
Цантакиш хмыкнул, глядя на Дакорица, вновь "почесав" запястье, а заодно и выключив миниатюрный диктафончик, который был встроен в часы, одетые на это самое запястье.
- Ладно, приятель, - уже без всяких предисловий сказал Цантакиш, - твоя попытка свергнуть Ацелло записана у меня вот тут, - пеленг показал на универсальные часы, - не думаю, что ты захочешь, чтобы наш глава ознакомился с данной записью, потому что ты сам знаешь, каким он может быть жестоким, что даже малоки его боялись, - говоря это, Цантакиш слегка улыбнулся, - но не волнуйся, я не намерен тебя ему сдавать без всяких причин. Мне от тебя нужна маленькая услуга, и тогда эта запись исчезнет из моего диктафона, так и не достигнув ушей Ацелло. И кстати, не пытайся у меня ее отобрать. Одного моего сигнала к тревоге хватит, чтобы через пару секунд здесь была вся наша партия. Что скажешь, Дак?

(& Хаттон)

В лагере пеленгов

- Ах вот оно что... - зловеще протянул Дакориц, издав из своей пасти утробное шипение, которое пеленги обычно издавали, предупреждая нападение. - Вот ты как... Настучишь на меня Ацелло, да, ублюдок? После того, как он с тобой обошёлся? Неужели ты настолько жалок, что готов лизать ему зад даже после такого унижения? Ха-ха-ха, а что, впрочем, ещё ожидать от такого хлюпика, как ты?
Дакориц сделал вид, что его совершенно не взволновало заявление Цантакиша, но это было не так. Сейчас он действительно представлял для него опасность, и Дакориц вынужден был признать, что недооценил своего соотечественника. В минуту опасности пеленг открыл своё истинное лицо, доказывая, что все его предыдущие философские рассуждения были лишь фальшью.
- Тебе нужна услуга? Ну что ж, удовлетвори моё любопытство - что может интересовать жалкого слизняка?
Цантакиш мысленно поздравил себя. "Докатился... Конечно, позже я буду ругать себя последними словами, но что я мог поделать? С волками жить - по-волчьи выть".
- Итак, услуга настолько проста, что с ней бы справился и малок. Думаю, что не ошибусь, если скажу, что у охранников имеются такие же, как и у ученых замечательные аппараты, называемые комлинк? Я уверен, что не ошибся. Так вот, от тебя требуется следующее: ты должен незаметно для Ацелло или Эскатриэшиир связаться с какой-либо научной экспедицией на материке и предупредить их о возможной опасности. Думаю, про какую опасность идет речь ты догадываешься? И кстати, было бы неплохо, если бы ты выкрал у Ацелло мой собственный комлинк, обставив все так, чтобы он и не догадался, что его кто-то выкрал. Впрочем, если возможности не представиться, тогда оставь. Как видишь, все не так уж и сложно.
Цантакиш хотел добавить еще что-нибудь обнадеживающее, но потом передумал, чтобы не дать Дакорицу слабины.
Дакориц был слегка удивлён тем, что Цантакиш проглотил оскробления. Он так и не решил, было ли это слабостью, или наоборот, силой воли. Собственно, сейчас это интересовало его в последнюю очередь. Дакориц слишком далеко зашёл в своих честолюбивых планах и осознал, что по-настоящему влип. "Маленькая" услуга, о которой "просил" его Цантакиш была настолько рискованным предприятием, что грозила ему не только разоблачением, но и смертью - Ацелло, сам будучи прожжённым подлецом, не прощал предательства.
"И зачем этому идеалисту извещать гаальцев? Какая ему от этого выгода?" - пребывая в полнейшем недоумении, гадал Дакориц.
Сначала пеленг решил, что ни за что не будет выполнять поручения этого мерзкого подхалима, немедленно откажется и убьёт Цантакиша, несмотря на все возможные последствия. Но это было первым порывом, вызванным ненавистью и досадой. Пеленги в целом были довольно уравновешенной расой и умели держать себя в руках - иначе бы они не были бы столь искусны в плетении всяческих интриг и лжи.
Дакориц сумел сохранить самообладание, но поклялся себе, что Цантакиш умрёт самой мучительной смертью при первом возможном случае.
- Я попробую, - угрюмо пробурчал он. - У меня всё равно нет выбора - я мог бы напасть на тебя, но ты успеешь оповестить лагерь о моём предательстве до того, как я сверну тебе шею. Я сделаю это, когда Ацелло заснёт.
В этот момент Цантакиш чихнул.
- Чтоб ты сдох, - отрывисто бросил Дакориц, резко встал и направился прочь от костра.

- Кстати, Анна, я как раз хотел спросить вас, что вы думаете о гипотезе существования ещё одной расы разумных существ? Этих... как их... гантридов, во!
Анна улыбнулась, оценив попытку молодого человека напустить на себя серьёзность. Конечно, сама попытка, скорее всего, серьёзной не была.
- Гантридов, вы говорите? Хм... - Анна наигранно задумалась, уткнув подбородок в кулак. - Вы знаете, пожалуй, сейчас вы разочаруетесь во мне, как в учёной. Я решительно ничего о них не слышала. Может, расскажете, что вам удалось о них вычитать?
Девушка постепенно отвлекалась от своих тяжёлых мыслей, и беседа всё больше занимала её, несмотря на то, что в обычных обстоятельствах такие люди, как Луис, не нравились ей. Когда он не очень изящно, но зато довольно напористо сделал двойной комплимент, Анна еле удержалась от смеха.
- Ох, Луис, даже не пытайтесь! Я ещё могу поверить в искренность ваших слов, если захочу. А вот папу такими штучками не проймёшь! Он же человек серьёзный... - Девушка посмотрела на хмурого отца с мольбой во взгляде. Он мог сейчас всё разрушить, вернуть Анне её переживания, да ещё подлить масла в огонь какими-нибудь новыми страхами. А мог понять, как дочери важно отвлечься... Мог бы, если бы захотел.

"А все-таки он настоящий малок!" - с гордостью подумал Рабрак, глядя на сына.
- Да, теперь мы вместе! И уж мы-то им всем зададим перцу! Браадис, ты меня, конечно, извиняй и все такое, но не согласен я. На Совете, знамо дело, расскажу, что зню, да только я скорее здесь, прямо здесь и сейчас на месте сдохну, чем еще раз покажу этим мразям свою спину! Я был там, я видел их, и я знаю - их можно бить. Иначе бы я тут не стоял. А раз можно - я не успокоюсь, пока не разнесу по камешку это гнездо, пока не очищу планету от поганых выродков и их хозяев! Оглянись, Браадис! Посмотри! Хочешь отдать все это кучке укуренных культистов-культуристов, чокнутых фанатиков, предателей, убийц, негодяев?! А как же сверхтопливо, Браадис? А как же бесчисленные, тудыть-расутдыть, тайны и все такое? Да эта планетка - клад, неужто же вы - ученые, не абы какие прощелыги космические! - готовы добровольно отказаться от всего этого только потому, что над вашими задницами нависла Призрачная, туды-сюды, Угроза?! Нет, Браадис, ты конечно молодец и все такое, но тут уволь - не полечу. Чтобы меня отсюда увезти, вам придется меня скрутить, парализовать и погрузить в бронированную камеру! Нет, вы как хотите там, а я остаюсь! И не успокоюсь, пока не разделаюсь с этой сволочью или не сдохну! Я поклялся отомстить за Урглака и я отомщу, ясно? Так что пойдемте устраивать Совет, собирайте, что ли, всех, но там смотрите сами - я остаюсь и баста! Вы со мной, парни?
В том, что парни с ним, Рабрак мог не сомневаться, хотя вряд ли кто-нибудь что-нибудь понял из его речи кроме того, что кому-то нужно надрать задницу во имя правого дела. А что может быть милее малокскому сердцу? Нет, глава малокской экспедиции больше не сомневался - Великим Жильцам в Душе придется потесниться... а то и переехать из Душа в Баню.

Гаалец как-то странно смотрел на Менайкана, прежде чем ответить, да еще и улбынулся странно... Мысли в голове фэянина неслись с бешеной скоростью: "Черт, значит он - телепат? Значит он все это слышал? Или это мне опять кажется? Так, первым делом - отдых, пока Браадис не вернулся, вторым - к доктору, к доктору! А пока..."
- Знаете, в любом случае стоит связаться с Браадисом и остальными. В конце концов, надо же наконец вместе заняться наукой!
"Экий ты резвый, все тебе наукой заняться не терпится. Ничего, сверхтопливо пока не найдено, так что не надейся на крупный улов, гаалец."

- Пожалуй, здравая мысль, коллега. Надеюсь, что он скоро вернется и мы сможем наконец начать обещанное собрание глав экспедиций. Даже почти всех, - фэянин усмехнулся уголком губ, - за исключением, разумеется, пеленгов. Им, по-видимому, помощь не нужна.

В этот момент в лабораторию вошла гаалийка и тут же обратилась к ученым:
- Добрый вечер, господа. Как успехи? Какие новости? Может, обменяемся известиями? Лично у меня есть, что вам сообщить... И кстати, вы не связывались с Браадисом?

- Приветствую, - Менайкан слегка наклонил голову. - Наши успехи, увы, весьма малы, несмотря на тот объем информации, который мы сумели извлечь их этих бренных останков. Увы, это был мой собрат-фэянин, и я сделаю все возможное, чтобы никого из ученых нашей экспедиции не постигла его печальная участь. Надеюсь, что ваши вести будут лучше этих. А с Браадисом мы пока не связывались - лишь сейчас закончили работу, времени пока не было.

Менайкан старательно подбирал слова, стараясь не вызвать подозрений у гаалийки и в то же время получить от нее максимум информации, не выдавая в полной мере своей. Кто знает, что она там нашла? В то же время фэянин сектором своего зрения следил за Ороллином, за его реакцией. "Ну что, сможет он прочесть, что хранится в этой гаальской головке? Если да, то придется с ним считаться...хотя небось гаальцы и защищаться от телепатии могут. Ладно, к доминаторам эти мысли, нужно отдохнуть. Но сперва - послушаем." И фэянин весь обратился в слух, не забывая, впрочем, следить за гаальцем. Об Онкиаре он как-то забыл, считая, что тот будет спокойно слушать старших и мотать на ус то, что услышит. "Пусть учится, может еще чем поможет... Его-то рвение, да на нужные цели - и результат обеспечен."

Выход из пещеры

Браадис обречённо вздохнул, но вместе с тем не смог сдержать улыбки - он достаточно хорошо знал малокскую натуру, чтобы понять, что никакие доводы, какими бы здравыми они не были, не заставят этих могучих силачей избегать боя. Даже если силы неравны. Гаалец ожидал, что Рабрак откажется покинуть планету, хотя до сего момента в нём теплилась слабая надежда на то, что глава малоков согласится вернуться домой из-за тревоги за сына. Но этого не произошло - Рабрак сказал, что малоки не улетят обратно до тех пор, пока не расквитаются с виновниками смерти Урглака. А это значит, что даже если Совет примет решение об окончании экспедиции, планету Ресурс покинут не все - малоки слов на ветер не бросают.
- Хорошо, Рабрак, я не стану с вами спорить и пытаться переубедить вас, ибо знаю, что мои усилия окажутся тщетными, - дружелюбно улыбнулся Браадис. - Вы глава малокского корпуса и, полагаю, это ваше право - решать, остаться малокам на Ресурсе, или нет. К тому же, у вас есть право мести - чувство практически чуждое нам, гаальцам, однако я понимаю, какое огромное значение оно имеет для малока. Но я хочу предупредить вас: те существа, с которыми мы имеем дело, вряд ли будут подвержены физическому ущербу. Я видел, как это призрак чуть не убил фэянина из нашей группы, а вы видели, как погиб Урглак. Вы когда-нибудь встречались с чем-нибудь подобным? Я знаю, что вы были участником войны с доминаторами - вам не кажется, что третоны и ракетомёты в данном случае будут неэффективны?
Браадис выдержал многозначительную паузу.
- Мы обсудим этот вопрос более подробно на Совете, взвесив все "за" и "против". А сейчас давайте сообщим нашим коллегам об успехе операции и вернёмся на базу.
Через некоторое время связисты "Первопроходца" получили радостное известие о возвращении спасательной экспедиции и тут же объявили об этом всей базе по громкой связи. А гравиомобиль с Браадисом, Аргеброном, Рабраком и всеми остальными участниками операции, а также двумя всё ещё парализованными пленниками, которых планировали допросить, добравшись до места, возвращался на базу. Картина во многом казалась обнадёживающей, но всё было не так просто...

Ресторан "Вкус знаний"

- Вы знаете, пожалуй, сейчас вы разочаруетесь во мне, как в учёной. Я решительно ничего о них не слышала. Может, расскажете, что вам удалось о них вычитать?
Луис небрежно отмахнулся.
- Давайте как-нибудь в другой раз. Не хочу лишний раз грузить вас работой - ведь сейчас у вас отдых... - официант игриво подмигнул девушке и с некоторой опаской покосился на её отца. Тот пока молчал, но Луис боялся, что это было лишь затишьем перед бурей.
- Я ещё могу поверить в искренность ваших слов, если захочу. А вот папу такими штучками не проймёшь! Он же человек серьёзный... - словно читая его мысли, подтвердила опасения официанта Анна, почему-то умоляюще глядя на отца. Видимо, просила поддержать разговор. Но Фердинанд молчал. Луис снова поспешил сгладить неловкость.
- О, прошу вас, не думайте, что это лишь пустая лесть, вы же учёные, в конце концов, и эту должность вы явно получили не просто так! - рассмеялся парень. - Мне всегда нравилось общаться с умными людьми. Я лишь соблюдаю элементарную вежливость, а также желаю выразить своё уважение и восхищение вашей профессией, непременно сопровождаемой титаническим трудом...
Но тут из динамиков, установленных по всей базе, раздался голос молодого мужчины:
"Внимание! Только что были получены известия от Браадиса - Рабрак спасён, и вся экспедиция возвращается на базу!"
- О, ну вот видите, как всё хорошо закончилось! - засуетился Луис, явно решив воспользоваться моментом, чтобы уйти и избежать предполагаемого гнева Фердинанда. - К сожалению, мне пора идти, - сказал он, поспешно поднимаясь с места. - Очень приятно было пообщаться, надеюсь, мы ещё встретимся.
Юноша наклонился, делая вид, что хочет забрать салфетку со стола и еле слышно шепнул Анне:
- Я вас найду, - одарив девушку своей прощальной улыбкой, Луис поспешил ретироваться в подсобные помещения ресторана.

Лаборатория "Первопроходца"

Лама-Ани пристально посмотрела на Менайкана, понимая, что фэянин сообщил ей далеко не всю информацию - приборы, которые были установлены в лаборотории, позволяли дать куда более исчерпывающий ответ на вопрос об исследовании мёртвых останков. В другое время, возможно, гаалийка не обратила бы на это внимание, но сейчас всё было слишком серьёзно, чтобы позволять себе недомолвки.
- При всём уважении, Менайкан, вы явно от меня что-то скрываете, - честно, глядя прямо в фасеточные глаза фэянина, заявила Лама-Ани. - Это можно понять, учитывая наше недавнее знакомство, но хочу предостеречь вас от дальнейшей скрытности на предстоящем Совете - все мы должны получить как можно более подробную информацию о происходящем, ибо от этого могут зависеть наши жизни. Полагаю, вы ещё не знаете, что произошло с нашей экспедицией в западном лесу? Так вот, когда вы это узнаете, то поймёте, что ставки сейчас гораздо больше, нежели ваше тщеславие.
Гаалийка умолкла и в следующее мгновение поняла, что её слова, должно быть, прозвучали довольно грубовато, хотя их справедливость не подвергалась сомнениям. Чтобы сгладить неловкость, Лама-Ани решила сменить тему, надеясь, что научные изыскания заинтересуют фэянина больше личных дрязг.
- Что ж, я узнала кое-что интересное. Во время нашей экспедиции нам по пути повстречались следы чьей-то крови. Я сделала анализ, но, разумеется, не могла сделать какой-то кокретный вывод, кроме того, что кровь эта принадлежит человеку. На всякий случай я решила сравнить полученные образцы с результатами анализов крови каждого человека, отправившегося на Ресурс. Я не ожидала ничего от этой проверки, но каково же было моё удивление, когда я установила, что эта кровь абсолютна идентична образцу анализа Константина... Странно, не правда ли? Надо будет навестить его, а то что-то я очень давно его не видела, а вы? До этого я также была в отделе связи, попросила попытаться поймать сигнал пеленгов. Но всё глухо - Ацелло либо не отвечает, либо не имеет такой возможности...
В этот момент связисты сообщили по динамикам о возвращении Браадиса. Сердце Лама-Ани при этом известии начало усиленно биться от переполнявшей её радости.
- Замечательно, не правда ли? - улыбнулась гаалийка, оглядывая всех сияющим взглядом честных глаз.