Хигф только успел немного поспать, как внизу послышался такой шум, что даже привычный ко всему странник подскочил, как укушенный змеей. Подумав, что то ли война началась, то ли пожар, он быстро оделся и вышел на лестницу на второй этаж. зал представлял живописную, хоть и нередкую картину трактирной драки, украшаемой по сравнению с другими симпатичной, хоть и явно нетрезвой девушки, бомбардирующей участников боя чем ни попадя. Подумав, что это не самоке плохое развлечение для окончания праздника, Хигф, отбрасывая оказавшихся на пути, отбил летящую тарелку и подошел к стойке.
- Это вы здесь так работаете? - язвительно поинтересовался он у девушки

- Нет не угадала, - вполне серьезно ответил Оникс, когда речь заходила о делах вся его веселость исчезала: - Наш заказ любит танцы, я устрою так, что танцевать в один из вечеров для него будешь ты, всё что от тебя потребуется это оставить какое-нибудь из окон, скажем в гримерную, открытым, - в голосе убийцы уже вырисовывался план: - Всё остальное я сделаю сам. Несложно, а? А плачу я, - он задумался: - Скажем десять процентов от всей суммы. Тебе этого хватит на всю оставшуюся жизнь, поверь мне.

- Ик! Ты что! Я так воюю! Видишь вон того толстого гада? - толстый гад схлопотал тарелкой в пузо. - Он у меня чуть кошелек не спер! А вон тот, косой, у меня пуговицу от рубашки оторвал! - после демонстрации рубашки, превратившейся в оригинальный пеньюар, косой окосел еще сильнее, потому что в лоб ему прилетел граненый стакан. Стакан выдержал. Косой нет. - А вот этот...
Пьяная воинственная княжна резко повернулась, немереваясь вывести из строя кого-то в противоположном углу таверны, подскользнулась и с грохотом упала в крошево битой посуды за стойкой...

Не в правилах Хигфа было оставлять девушку в битом стекле, поэтому он поднял, вернее, попытался, но она не пожелала подниматься, а учитывая, что трое приятелей косого направились к ним с не очень дружелюбными намерениями и вообще можно было случайно получить тяжелым предметом, Хигф, толкнув на них стол и замедлив их продвижение, взвалил девушку на плечо и вышел на воздух, благо все пожитки были при нем. помедлив, он направился к текущей недалеко речке и окунул голову девушки в воду, не обращая внимания на ее ругательства, чуть подождал, и решив, что достаточно, сообщил ей:
- Здесь пока остались целые трактиры. правда, досадное недоразумение. пошли в один из них, поговорим. Я плачу.
Немного денег еще оставалось, а спутница казалась его опытному глазу подходящей для очередной авантюры.

Битое стекло, холодная вода и фраза "я плачу" быстро привели уже печально знаменитую Виперу Берус в транспортабельное состояние.
- Ик! Ну пошли... Как я этому... а как тот хозяину... а скоко посуды... а выпивки скоко... никогда не забуду свой первый вечер в Шан..к...кла...ререле... - пыталась изобразить болтовню княжна, качаясь и иногда падая на спутника всю дорогу до некоего строения, подходившего под определение "целый трактир"... "Еще целый" - поправила себя Випера и смело шагнула вперед... Встретившись с дверью...

Удержав на ногах спутницу, отделавшуюся синяком, Хигф усадил ее за свободный столик и дал трактирщику знак подойти к ним. Через несколько минут заказ был подан, и девушка потянулась к стакану и недовольно поперхнулась
- Это еще чего??
- Полезная родниковая вода. - иронично сообщил Хигф. - мне, понимаешь, поговорить охота. А то пойдем по второму кругу. Можно, но чуть погодя.
Меня зовут Хигф, солдат собственной удачи, золотоискатель и еще много кто, по совместительству. В данный момент ищу очередное дело. А ты кто?

- Щас подумаю... - Родниковая вода гадко булькала во рту, но помогла вспомнить хоть что-то... - Э... Наверно... Я Випера Берус. Кажется, княжна какая-то... А, вспомнила! Меня хотели замуж отдать... За толстого и старого. Я всех послала далеко и сюда сбежала. Ты не смотри, чтоя пьяная, такие княжны тоже бывают. Не от хорошей жизни. Но я на спор могу... - увидев выразительную физиономию Хигфа, Випера не стала уточнять, сколько и чего она может выпить на спор. - А какое дело? Дракона пойдем убивать? Или мир спасать?

- Пока не знаю. Но надо, чтоб оно было интересно, так как иначе можно и дома сидеть, и принесло прибыль, потому что есть охота и одеться надо. - выразительным взглядом Хигф оценил дорожный костюм Виперы, и бывший не новым, а заетм пострадавший в трактире. - я думаю, тебе раньше не сильно приходилась о таких проблемах думать, но раз уж ты за князя не хочешь - ведь не надумала вернуться, - испытующий взгляд, - то придется. В общем, предложение - пока пойти отдыхать, а завтра куда-то направиться. Идеи есть?

На тарелке ещё осталось немного места, слева и справа от руны, он добавил с левой стороны изображение посоха, книги и свитка, а с правой - меч и щит, надеясь что его поймут, когда ему это будет нужно, а будет это скоро. Он оглянулся и сунул тарелку за пазуху, надеясь что никто не заметит, так оно и случилось, хотя может кто-то всё же и заметил, но связываться не захотелось.

- Ты считаешь, что я, приличная девушка из аристократической семьи, могу знать что- то о том, чем же занимается такое существо, как ты? - девушка внезапно отвернулась от Лати и перевела взгляд на лево. Их обгонял какой-то купеческий обоз, и поэтому Эффена сразу перестала говорить открыто, искренне надеясь, что Латигрэт, как человек бывалый её поймет, - Я всего лшь хочу устроить праздник. Огромный праздник для одного старенького дедушки. главного шута королевства. Но думаю, его окружение будет против этого праздника поэтому тебе и понадобится ещё один помощник.

- А если тебе интересна прчина, то после праздника главным шутом есстественно станет его сын, а он обещал раздавать конфеты тем. кто сейчас втени. А значит, если праздник получится и те кто в тени получат кофеты, я получу у них признание ии свою долю конфет и лидерство...

- Тогда понятно... - Лати чуть подогнала коня, чтобы поскорее миновать караван, но его длина явно сводила на нет все ее усилия. - А сколько будет полагатся организаторам праздника, ведь, как я понимаю, вряд ли можно будет просить шута оплатить сюприз для него же. - Не очень замысловатая ирония ассасина играла всеми оттенками голосовых насмешек, хотя оценила это по достоинству наверное одна Эффена.

- А вот тут ты ошибаешься... Платить будет имеено старичок, с ловких ручек твоей напарницы...
Эффена порадовалась тому, что наконец-то обоз начал удаляться от них.

- Хм... - ироничная улыбка наконец удалилась на заслуженный отдых и Латигрэт подняла глаза к вечернему небу, что ясно давало понять о размышлениях девушки.
- Тогда получается что конфеты ты не только получишь, но и сама возмешь сколько захочется, - полу-уточнила, полу-подтвердила ассасин, кинув на столь практичную (кто бы говорил!) Эффену.

- Хм.. Какая тебе разница сколько возьму себе я? Ты же не борец за мировую честность а убийца! Я расплачусь, если последний ппраздник старика будет устроен со вкусом... и без поодозрений в мою сторону!
Так как караван был уже далеко она начала говорить открыто.

- Уже и поиздеватся нельзя, - насмешливо хмыкнула Латигрэт, прикидывая сколько она получит за клинок и когда это случится. Судя по всему случится скоро, получит тоже не мало, но... лишний заработок никогда лишним не был.
- Трудности, альтернативы кроме убийства (ведь вопрос в краже?), имя, место, размер аванса (и его наличие), расходы на дорогу/вооружение и так далее... - наконец на одной ноте выдала ассасин, давая понять что в она почти согласна - если конечно старый "шут" не проживает на небе под охраной архангелов.

- Я скажу тебюе имя, остальное поймешь сама: Ингариэн Тальн. Так что думай сама.. А насчет денег - все, что ты сможешь незаметно для остальных унести из места его обитания - твое.

Лати на мгновение остолбенела, но будучи конной это никак не отразилось на ней внешне. Ингариэн Тальн, престарелый король соседней державы и владелец нескольких причуд, стайки старческих глюков, автор множества оригинальных законов (вообще-то обычные люди без профиля наемного убийцы эти законы очень даже любят), а так же счастливый обладатель нескольких полу- или магических колец. Латигрэт редко интересовалась украшениями царствующих монархов, но по минимуму знала диковинки сего мира - ей тут не только жить, еще и выживать стоило...
- Остальное я надумала, но королевская персона - не тот Заказ чтобы решать его просто так, даже без примерных обещаний.

- А эта королевская перасона не тот Заказ, чтобы так волноваться. Впрочем, каких именно примерных обещаний тебе не хватает?
Эффена спокойно осматривала окружающую природу, мило улыбаясь замечательным пейзажам, словно бы они тут не обсуждали убийство короля.

- Эффена, чего может не хватать человеку моего опыта и репутации? - улыбчиво прищурившись спросила Латигрэт, тоже всем своим видом являя образец спокойствия. Взглянув на собеседницу и поняв что больше всего сейчас воровку интересует пейзажи, нежели странные вопросы, девушка сама же и ответила:
- Как говорится "Nil mortifi, sine luche", мне нужен аванс или очень четкое обещание чего-то подобного.

- аванас... - удивленно приподняла бровь Эфена - на такой Заказ авансы не дают! Вдруг ты провалишь задание? Максимум, что я могу тебе сейчас дать это вот этот камешек...
Она достала из кармана свой любимый изумруд, который стоил столько, что на него можно было купить небольшое королевство. Огромный камень в золотой оправе играл всеми оттенками зеленого, завораживая, маня, усыпляя... Мало кто понимал, что сооное действие - это не игра цветов, а магия, таящаяся внутри камешка...

- Если провалю, мой друг, это будет называтся риском заказчика, - улыбнулась девушка, глядя на грани камня и с интересом соображая когда она успела так устать... Через минуту ассасин покачнулась в седле и внезапно с трудом оторвала взгляд от перстня, причем зеленые отражения лучащихся граней в ее глазах показали, что избавится от гипноза девушке удалось с трудом.
- Эффена, камни деткам не игрушки, - немного раздраженно заметила Лати, ибо к магии по существу относилась скорее отрицательно-нейтрально, чем положительно-практично. Протянув руку, ассасин взяла оригинальное колечко и на этот раз осмотрела его уже как камень, причем результаты вполне удовлетворили довольно высокие расценки Лати на свой труд.
- Принимаю твой заказ, Эффена, принимаю твой аванс с обещанием выполнить. Мой залог - мое имя. - Сухо буркнула она формулу согласия, в который раз за свою карьеру пытаясь понять почему клятва всегда идет именем - может сказки про истинное имя не такие уж сказки... ведь она же соблюдает договор, видно не такие уж сказки.

-Отлично, - улыбнулась довольная девушка, - надеюсь, ты не рассчитываешь, что я гарантирую тебе полную ьезопастность и преданность? и правильно, не надейся! - на губах воровки появилась циничная усмешка.

- Эффена, я не доверяю никому и никогда, это такая же часть моей профессии как мечи или одежда с потаными карманами, - усмехнулась ассасин, рассматривая кольцо на предмет шипов и прочей изорщренной дури. Такое невысокое мнение о тонкостях своего искусства убивать Лати заимела после того, как ее собственные подобные колечки-браслеты-пояса-диадемы несколько раз терпели крах по простой причине что предполагаемая жертва не носила их. И, следовательно, жила дальше...
Не найдя - что и следовало ожидать - на кольце ничего кроме камня и его магии, девушка успокоила свою совесть и убрала изумруд за пояс.
- У меня насущный вопрос, на тему сегодняшней ночи. - Латигрэт выразительно покосилась на сумеречное небо; - найдем таверны (поиски могут затянутся аккурат до завтра) или устроим просвятительно-культурный отдых на природе? Просвятительно - друг для друга. - Ирония просто лезла из Лати, видимо хорошии заказы и относительно хорошие напарницы в ближайщем будущем ее веселили.

- Нуу... я бы предпочла таверну, но если учесть, чтоднеге у меня уже нет. и я скорее всего буду ночевать на коврике около двери, да ещё пока мы эту таверну найдем.. вообщем, предлагаю второй вариант, - девушка так посмотрела на хмурое небо, подумав, что ночка сегодня будет куда как веселое. Тучки, собравшиеся на небе не радовали её глаз, посему она предложила Латигрэт свернуть с дороги и пройтсь по лесочку ищя место, где можно переночевать.

Жанна взглянула на небо и поморщилась. Не хватало ещё, чтобы дождь застал в пути. Вершин города уже не было видно. Всадница спустилась в долину, поросшую лесом. Внезапно послышалось ржание лошадей, совсем недалеко. Девушка прислушалась. Джо прицокнула языком и пустила лошадь галопом. У проезжающих она намеревалась спросить направление к городу и запастись водой, которая по дороге кончилась. Разбойников она не опасалась, в конце концов мисс Корнуэль была не так уж беззащитна, как могло показаться при первом впечатлении от симпатичного лица, мягких волос и совершенно безобидного вида магички.

Латигрэт мысленно поняла, что сейчас самое время на практике проверить увещания торговца и уточнить, в самом ли деле их нынешние скакуны могут называтся идеальными. Если судить по выложенной сумме за них, как минимум в лесной темноте кони не должны были переломать себе ноги. Свернув с дороги на обочину и еще больше сбавив скорость - до простого шага - девушка направилась под сень деревьев, но внезапно остановила скакуна. Резко обернувшись в седле ассасин внимательно прислушалась к вечернему гулу природы, но шум еще одного всадника она расслышала хорошо...
Через минуту рука Латигрэт удобно устроилась под прикрытием плаща на поясе, где тихими змеями ждали дротики, а из-за поворота дороги выехала еще одна вечерняя путница. Именно путница, причем по виду не очень приспособленная для таких прогулок - не считая конечно того, что истину на тему обманчивой внешности Лати выучила уже давно.

Воровка, услышав цокот копыт за спиной молниеносно развернула лошадь, и заметив едущую к ним девушку, заметно удивилась. Эта дорога была весьма и весьма опасна, особеннов данное время года, и такоему на вид беззащитному человеку грозила смерть после первой же рощи. Глянув ещё раз на девушку, Эфена решила, что та либо маг, либо феноменально фезучий человек. Но так второе было куда более вероятным, она вся напрягнлась и приготовила свои кинжалы. А также в её голове мелькнула мысль, что в карманах путницы может таится много чего интересного...

Меж деревьев мелькнули крупы коней и снова скрылись за ветками. Жанна прибавила ходу, пытаясь поспеть за удаляющемися всадниками. Конь Джоанны выбежал на небольшую полянку, где магичка надеялась нагнать конников.
- Приветствую вас, уважаемые дамы - Зоркий глаз Жанны подметил, что впереди были всадницы

- Черт возьми - сквозь зубы выругалась девушка. Она чародеев не любила, и посемуне горела желанием останавливаться. Но решив посоветоваться со спутницей повернулась к Лати - Не нравится мне все это. Не люблю магов, но она нас уже фактически догнала. Что предлагаешь делать?

- Общатся, - безмятежно ответила Латигрэт, по прежнему блюдя свой образ обычной путницы - меньше известности, больше безопасности и нормальных нервов.
- И вас приветствую, леди, - относительно вежливо ответила она новой путнице. - Чем-то можем помочь? - тут уже проснулась типичная ирония ассасина, но против характера не пойдешь...

Эффена не удержалась от смешка. Слова чем можем помочь из уст ассасина звучили по меньшей мере странно, но Эффена уже вживалась в свой любимый образ знатной дамы. И напоследок ещё раз чертыхнувшись по поводу того, что магических силу уже фактически нет, сменила наряд на платье. Все-таки плащ и емблемой Гильдии воров не самая лучшая одежда при первом знакомстве...

- ЧТО? - в негодовании воскликнула танцовщица и вскочила из-за стола, отпрокинув стул. - 40 процентов и я, так и быть, помогу тебе, Оникс. - Шайара нагнулась к наемнику. - И не меньше!

Жанна улыбнулась уголком.
- Чем помочь? Я бы желала обратиться к вам за помощью в двух вешах: далеко ли до ближайшего населенного пункта, дамы. И нет ли у вас случайно илшнего запаса воды. Я еду издалева и здешних краев не знаю - на ангельском лице появлялась ангельская улыбка. Однако карии глаза стали хищными. Она почувствовала присутствие артефакта. У кого же из двоих он был?

Тут наемник рассмеялся и смеялся надо сказать очень долго. Когда наконец смех перешел в кашель он отхлебнул вина и с улыбкой ответил девушке.
- А ты мне нравишся, но сорок процентов надо еще заслужить. Это дело мне не сложно сделать и одному, именно поэтому, - на этих словах он сделал ударение: - Я и беру тебя с собой. Будь дело сложным я не взял бы на него дилетанта. За это дело ты получишь пятнадцать процентов, если выполнишь всё как надо и захочешь работать дальше мы поговорим о повышении.

- Ближайщий пункт - поселок Мирицы, шесть часов нормальной езды или два аллюром, а насчет воды... лично мне очень интересно самой найти ответ на такой же вопрос, - вежливо, идеально вежливо ответила Латигрэт. Ее еще ни разу не подводила интуиция, а сейчас она нервно сигналила о чем-то. Самым неприятным было то, что девушка не могла понять на что так взъелось ее чутье а так же тот факт, что поздняя путница явно была чародейкой. Нулевых способностей ассасина к магии не требовалось, чтобы понять почему такая молодая женшина как стоящая перед ней путешествует одна. И, кстати, не боится общатся с двумя не менее страными путницами как она с Эффеной...

- Ты, кажется, не понял моих слов, красавчик. Не хочешь, танцуй сам! - Шайара развернулась спиной к наемнику, взмахнув ворохом шелковых юбок и звякнув украшениями, и направилась к двери. Остановившись на пороге, танцовщица добавила. - Я не торгуюсь, Оникс! Так что либо плати, либо прощай...30 процентов.

Оникс пронзил девушку изучающим взгладом и цокнув языком ответил.
- Циничная, дерзкая... красивая, ты была бы прекрасным напарником. Жаль... - он вздохнул: - Прийдется поискать другую... За двадцать процентов... А ведь двадцати процентов хватит чтобы купить дом Шан-Каларре, со слугами. Или какое-нибудь дело открыть.

- Желаю тебе присмотреть какой-нибудь особнячок, где ты сможешь предаваться танцам, которым, безусловно, успеешь научиться за время своей работы. Прощай, Оникс. Ах, не забыть бы сказать всем остальным девушкам про...- издевательский взгляд не сулил ничего хорошего. Наоборот, Шайара собиралась настроить всех танцовщиц против наемника...ну или намекала, что собирается. - 25 процентов - мое последнее слово.

Изначально метивший как раз на эту сумму наемник улыбнулся.
- Двадцать пять, так двадцать пять, надеюсь ты отработаешь хотя бы половину этих денег, - поймав полный негодования взгляд девушки он улыбнулся и швырнул ей яблоко со стола: - Яблочко? - как ни в чем не бывало спросил он: - заказ выполняем через три дня, мне надо будет устроить тебя в труппу к этому купчику и кое что подготовить. Дело будет несложным.

Негодование улетучилось в один миг (танцовщица очень любила яблоки), и Шайара, также метившая именно на эту сумму, одарила Оникса своей самой сладкой улыбкой.

- Как скажешь, партнер. - промурлыкала девушка и отошла от двери, встав прямо перед наемником и надкусив фрукт. - Вкусное яблочко, наверное, мне следует сказать спасибо... - Шайара склонилась над Ониксом, приникла к его губам в долгом поцелуе, а затем сказала. - Спасибо.

Эффена кожей почувствовала, что кто-то покушается на её перстень. Да-да именно её...
Мало кто знал, что толкнуло Эффену, рожденную в одной из знаменитейших и знатнейших семей Шан-Каларры, на темный путь воровства... да и те, кто когда-то это знал были мертвы. Убиты... У неё осталась только одна память о той, прежней жизни перстень с изумрудом, который не действовл на неё саму. Он принадлежал ей с самого рождения и имел очень странную тенденцию: всегда возвращаться к хозяйке.
Так что Эффена, поняв, что чародейка пытается определить, у кого драгоценый артефакт, сразу обратилась к незнакомке:
- если вы ищите воду, то можете пройти с нами. Тут недалеко ручей, вода в котором довольно чистая, - Эффена выглядела простой наивной девушкой, желавшей помочь путнице. Милая дружелюбная улыбка, теплый взгляд, и сикренность в каждом жесте...

Когда девушка отстранилась Оникс строго и холодно посмотрел ей в глаза. Вся его веселость как в песок ушла, покачав головой он сказал:
- А вот этого не надо. Мы работаем вместе и не более того.
Затем он спокойно развернулся и отошел к окну.
- Сейчас иди сходи к себе, забери вещи, переночуем здесь, на втором этаже, я пока распоряжусь о комнатах. завтра с утра пойдем по делам, - всё это он говорил так как-будто и ни к кому вообще не обращался, просто говорил стенам.

Шайара искренне удивилась:

- А разве кто-то говорил о чем-то большем?! Кстати, Оникс, - голос танцовщицы был абсолютно серьезным. - Моя часть дела состоит в одном: станцевать и открыть окно. В остальном я свободный человек и делаю, что хочу. И сплю, где и с кем хочу. Ночевать я буду в своем таборе. Мы партнеры, если ты не забыл, и не более.

С гордым видом девушка отвернулась, собираясь уходить, и лишь тогда позволила себе довольную улыбку.

Джоанна благодарно улыбнулась и ударила коня в бок.
- Благодарю вас искренне, леди, что солгасились мило меня проводить до ближайшего пункта. Ах, как редко можно встретить в пути таких замечательных любезных спутниц - щебетала Жанна, пуская пыть в глаза. Карие хищные глаза обратились к ручке одной из наездниц. Что то сверкнуло на тонком пальцике и сразу же скрылось за складками плаща.

- Пока что мы не полноправные партнеры, - был ответ: - на этом деле я тебя проверяю, сделаем дело - поговорим о дальнейшем. Сегодняшнюю и следующие ночи до выполнения заказа ты будешь ночевать здесь, твой дружок - если он у тебя есть - подождет. Мне не нужно чтобы ты разболтала об этом. А сейчас раз уж ты хочешь работать со мной, выполняй эти нехитрые условия.
В душе наемник уже начинал сожалеть о том что привлек её, слишком горда и своенравна, однако он не привык останавливаться на пол пути, раз уже решил проверить - проверит!

Резко развернувшись, Шайара в мгновение ока оказалась перед Ониксом и стала тыкать ему пальцем в нос, приговаривая:

- Во-первых, условия обговариваются до заключения соглашения, а значит, все твои последующие требования не имеют под собой никакой силы! Во-вторых, я умею держать язык за зубами, да и мозги пока на месте: осознаю. что со мной будет в случае обмана! А в-третьих....не учи меня жить!

Эффена улыбнулась, и свернула в лес, ведя девушек каккой-то странной тропкой. А тем временем начала накрапывать мелкий но неприятный дождик.

Латигрэт с интересом переглянулась с Эффеной, иронично уточняя у нее, когда и в честь чего их новая попутчица решила что они проводят ее до Мириц. Судя по ответному взгляду, тоже интересовало и воровку, и в итоге ассасин только улыбнулась в душе. Больше времени вместе - больше шансов узнать кто такая новая девушка и что ей надо. И особенно, почему у нее такие блестящие глаза...
- В самом деле, в настоящее время дороги весьма опасны, - спокойным голосом выдала Лати вольную импровизацию на светскую беседу, убирая ладонь с пояса (с дротиков уж точнее) и подбирая поводья. Руки девушки на мгновение захотели проверить сумку с клинком, но до ассасина вовремя дошло что этот жест слишком выдает ее.

А впереди показался ручеек...
Окружающая природа была прекрасна... Мелкий чистый ручеек торопливо бежал по камням, вокруг была светлая роща... Все вокруг было чистым и словно бы нетронутым ещё человеком, хотя в этот пейзаж вписывалась одна деталь, построенная человеком - мальникая хижина . Как ни странно она не портила окружающей природы, а наоборот чсловно бы была неотъемлемой её частью.
Ну а так как шел дождь, хижину все восприняли как Божью благодать