Набулькав полстакана беловатой жидкости, похожей не то на разбавленное молоко, не то на вечную пытку Рэдова детства – бабушкин молочный кисель, доктор с сомнением посмотрел на пациента.
- Может, все-таки внутривенно?
Алекс выразительно глянул на своего мучителя и молча протянул к стакану опутанную проводами и трубками руку.
- Гадость, - вынес он вердикт, возвращая опустевший стакан врачу, - Врагу не пожелаю, - он откинулся обратно и спросил:
- Что там, моя соплюха еще ничего не натворила?
- Пока все тихо. Забегала пару раз, с виду в порядке.
- Интересно, она хоть поела? И чумазая небось, как старый ботинок... - он переместил взгляд с подволока на криокамеры, - А эти что?
Баррет задумчиво покрутил в пальцах опустевший стакан.
- Ты в чудеса веришь?
- Честно? Верю, - признался Ботари, - Пару раз сам видел.
- Теперь и я верю, - медленно произнес Рэд, не сводя глаз с блондина в ближней криокапсуле. – Этот парень десять часов назад вышел из запредельной комы.
- Пусть ангелу-хранителю свечку поставит, - серьезно сказал Кот, - Док, может, мне уже на койку пора, а?
- Пора, - согласно кивнул Баррет. – А счастливчика этого на твое нагретое местечко.
- Ну вот, как обычно - разведка прокладывает всем путь, - скорчил несчастную рожу Кот, с помощью врача перебираясь на койку, - Нет в мире справедливости...
- Зависть – тяжкий грех, - ехидно прогудел медкибер, принимая пациента. Баррет отвернулся, скрывая улыбку.
- Утухни, придурок электронный, - сержант величественно махнул рукой, - Вся твоя жизнь - одна сплошная реклама антивирусных программ.
- Осторожно, он быстро схватывает, - предупредил Баррет. – Если не хочешь потом это услышать в свой адрес, выбирай выражения.
Рэд на всякий случай опрыснул реанимакамеру изнутри дезинфицирующим аэрозолем, придвинул вплотную к криокапсуле каталку и призадумался – звать ли кого-нибудь на помощь или в одиночку переложить пациента.
- Знаю, - беззаботно откликнулся Кот, - Я с такими уже сталкивался. Приятные ребята...
- В отличии от тебя, мобута, - припечатал медкибер, - Попонаберут попонедобору... - явно, предыдущий визит экс-легионера не прошел для робота бесследно.

- А я предупреждал! – хохотнул Баррет, но тут же посерьезнел и начал осторожно, как хрупкую вазу, перекладывать на каталку человека – кости, обтянутые пожелтевшей кожей и рваной одеждой.
\с Алеф))))

с одобрения мастера, многострадальный пост-долгострой

- Ну нифига себе!, - присвистнул Твёрдый, когда, подцепив крышку модуля, увидел маркировку на его внутренностях. - Где они этого мамонта добыли?
- Ма-а-ать моя женщина, - присвистнул он несколькими часами позже, наблюдая картину разрушения внутри вскрытого модуля, - это очень мёртвый мамонт. Очень-очень мёртвый...
- Дохлый номер, - выдохнул он ещё несколькими часами позже, когда очередная микросхема памяти выдала сообщение "нарушена контрольная сумма", и отказалась отдавать информацию.
- Совершенно дохлый, - уточнил Андрей, протирая красные глаза, на следующее утро, когда на голо-мониторе появились первые строки домпа данных, насильно вытащенных с первого блока. - Дохлее не бывает... - и снова погрузился в потроха вскрытого "чёрного ящика".
- Мы патологоанатомы, - заплетающимся от лошадиной дозы стимуляторов языком невнятно пробормотал инженер на уже следующее утро, наблюдая за тем, как "на коленке" написанная программа творит действо, совмещая между собой красно-желто-зелёно-чёрные полоски повреждённых, нарушенных, целых и намертво уничтоженных кластеров, - и про нас...

"Мангусту" в очередной раз повезло. Почему ? Как? Откуда? Непонятно. Но электроника катера была позаимствована из какой-то военной системы. А что ни говори, всё-таки есть разница между техникой гражданской, пусть и качественной, и военной, пусть даже и не самой лучшей. И разница эта - непосвящённому понятна не будет, будь он самый умный-разумный инженер - пока не столкнётся с оной на деле. Ни один "чёрный ящик", сработанный для гражданского корабля, не выживет после НАСТОЯЩЕЙ аварийной посадки. Ни один "самописец", вынутый из побитого осколками катера, не покажет ничего хорошего ни на аналоговых лентах, ни на цифровых кристаллах - если только его не делали для армии. Ячейки памяти, выдранные Твёрдым из искорёженного бота - сделаны были бог знает когда, отставая от прогресса электронной техники хорошо если лет на десять, а то ведь - и на все двадцать... И скорость чтения у них была - не на уровне, и скорость записи - тем более, а уж про систему архивации данных и говорить нечего - курам на смех. Но сделаны эти электронные динозавры были для военного корабля, и сделаны - на совесть. И сделаны были они, как ни странно - всего несколько лет назад, в соответствии с прнципом "лучше старый друг...". И оттого там, где совершенно естественно было ожидать "белого шума" - верного признака электронной смерти - Андрей, пусть и не без труда, но сумел обнаружить наполовину затёртые, наполовину забитые, но зато десять раз продублированные данные навигационной системы. А уж поиграть с "паззлом", так чтобы "живая" часть одной копии перекрывала "мёртвую" в другой, и наоборот - уж с этим бортинженер "Мангуста" справился без проблем, если не считать того, что вломившись на мостик, Твёрдый просто сел на пол и уснул на месте, сжимая в руке кристалл в восстановленной информацией.

Медотсек "Мангуста".

Всё же несколько лет жизни в условиях партизанской войны оставили несколько полезных навыков. Один из них - Джонни просыпался мгновенно. Ему не надо было по полчаса разлеплять веки и соображать, где он находится и как там оказался. Поэтому, ещё даже не откры глаза, Джонни понял: это не криокамера. Значит, реанимация прошла успешно. Он несколько раз моргнул, привыкая к приглушённому свету, попытался поднять голову. С первой попытки это не удалось, но общая картина стала ясна. Он лежит в недрах какого-то устройства, похожего на цилиндр, но уже не в криорастворе. От кучи торчащих из его похожего на мумию тела трубок осталась лишь парочка. Положение в целом ещё жалкое, но уже вселяющее надежды. Впереди светом в конце тоннеля маячил открытый люк. Сквозь него была видна бело-стальная отделка медотсека. Пару раз мелькнули длинные манипуляторы какого-то медицинского робота. Джонни хотел его подозвать, но произнести что-либо внятное слипшимся горлом он не смог.
Белый свет, слепящий по сравнению с полумраком кокона, в котором обретался воскресший счастливчик, внезапно померк. В люке замаячила чья-то фигура. Лежанка под Джонни дрогнула и вывезла парня из темной утробы реанимакамеры, навстречу свету, резкому до боли в отвыкших глазах.
- Мама, роди меня обратно,- пролепетал он непослушным ртом и попытался накрыть руками лицо, но провода не дали.
- Все чудесатее и чудесатее, - пробормотал над ним кто-то в ослепительно-белом одеянии. – Привет. Меня зовут Рэд Баррет, я судовой врач. Слышишь меня?
И над Джонни склонилось худощавое молодое лицо с непослушной прядью темных волос на лбу.
-А я... Джонни задумался, что можно говорить этому типу, а что пока лучше придержать. - А я кучка костей. Будем знакомы... Есть пить?

Голос был словно не свой, сиплый, еле слышный, но темноволосый доктор обрадовался как именинному пирогу. Заулыбался во весь рот и отошел куда-то. Послышался плеск, а потом Джонни уверенно, но осторожно подхватили под шею, помогая приподнять голову. В губы ткнулся край пластикового стаканчика.
Судорожно глотая в две глотки, кашляя и отплёвываясь, Джонни всё же выпил основную часть содержимого стакана. И ему заметно полегчало. Он даже почувствовал себя неловко, что паясничал перед этим великим человеком.
- Джонни Ку, - представился он.
- Приятно познакомиться, - ответил Баррет так церемонно, словно Джонни был представлен ему на светском рауте, а не лежа скользкой пластиковой каталке. – Вынужден снова отправить вас в реанимакамеру, мистер Ку. Необходимо еще как минимум шесть часов интенсивного восстановления.
- Ага, - рассеянно произнёс Джонни. Он уже успел утомиться за эти полчаса бодрствования. - Накачайте меня как следует. А то смотреть страшно...
- Все будет хорошо, просто замечательно, - голос врача стал отдаляться, на Джонни снова надвинулся полумрак, только был он уже не страшным, а почти уютным.
- Приятных снов, - глухо донеслось снаружи и люк закрылся.

(c Raido)

/Мы с Алеф развлекаемся Ну не одному ж сержанту воспитывать!

Грин скучала. Но скука эта была не надоедливая, тянущаяся дешевой жвачкой, а спокойная и даже, пожалуй, приятная. Все члены команды были заняты кто чем, сержанта упекли в лазарет и, похоже, надолго, так что девчонка оказалась предоставлена самой себе. Она бродила полутемными коридорами, мурлыкала себе под нос навязчивую песенку про странную девушку, которая хочет стать кошкой, и ради интереса заглядывала во все открытые двери.
- Наверно... в следующей жизни... когда я стану коооооошкой....
Грин и сама не заметила, как забрела в арсенал, где недавно примеряла скафандр под чутким руководством Ботари. Напевая, она побрела вдоль переборок и стоек со странными и большей частью незнакомыми предметами.
Тяжёлые неторопливые шаги возвестили о том, что в арсенал решил наведаться один из наиболее частых его посетителей, облачённый в бронескафандр. Массивная фигура десантника появилась в дверном проёме - сменившийся с дежурства Зод заглянул за запасными аккумуляторами для скафандра, прежде чем идти на тренировку.
Откинутая лицевая панель не скрывала угрюмой физиономии бывшего Крыса - отрабатывать слаженность действий сразу после дежурства, мягко говоря, не хотелось.
Скользнувший по арсеналу тяжёлый взгляд десантника пробежал было мимо маленькой фигурки в глубине помещения, но тут же неумолимо вернулся обратно, словно желая пришпилить девушку к дальней стене.
- Здравствуйте, барышня, - преувеличенно вежливо поздоровался Зод, заходя в арсенал. Единственный выход остался за громадой его бронескафандра.
Грин замерла на месте, лелея несбыточную мечту сойти за один из пустых скафандров на стойках, а потом все же нехотя повернулась.
- Здрасте.
Выбор Миллс оказался верным, так как за скафандр девчонка ну никак бы не сошла, хотя бы ввиду своей комплекции.
- Вот и свиделись, - мягкие интонации в голосе бывшего штрафника ничего хорошего не сулили.
- Была б ты парнем, - продолжил Зод, неторопливо шагая вглубь ангар так, чтобы по-прежнему закрывать девчонке выход, - могла бы и промеж ушей огрести. Для профилактики. Тебя в детстве мама не учила, что воровать нехорошо?
Возможно, Зод старался казаться более строгим и рассерженным, чем был на самом деле - по прошествии времени он пришёл к выводу, что тот случай с исчезнувшим магазином даже забавен. Но девчонке об этом знать было незачем. Ещё чего не хватало - ради развлечения боеприпасы тырить!
- Нехорошо, - торопливо закивала Грин, отступая назад и высматривая – не получится ли шмыгнуть в какую-нибудь щель, куда этот броненосец не втиснется. Про чистосердечное признание, которое якобы смягчает вину, Миллс прожужжали все уши еще в приюте. Но как показывала практика, признавайся – не признавайся, все равно влетит. А если отмазываться до последнего, есть шанс, что поверят.
– Да я… да я никогда! А что пропало-то?
- Да так... - десантник методично, медленно, но неумолимо зажимал девчонку в угол. - Помнится, у тебя спрашивали, чего ты умеешь. А ты и решила блеснуть способностями, да? Мне вот интересно - а нафига тебе магазин? Винтовки ж всё равно нет. Или ты сюда за ней и зашла? - бывший Крыс криво ухмыльнулся, продолжая сверлить Грин изучающим взглядом. Со стороны могло показаться, что интерес в этом взгляде светится чисто гастрономический.
- К… какой магазин? – Миллс изо всех сил изображала невозмутимость, но голос уже подрагивал. – Знаю магазин одежды, продуктовый…
- Угу, - покивал головой в шлеме десантник и сделал задумчивое лицо, будто что-то припоминая:
- Казань - брал... Астрахань - брал... Ревель - брал... Шпака - не брал! Ещё, барышня, вот такие магазины бывают, - Зод выразительно похлопал себя по поясным гнёздам с магазинами для винтовки. - И один из них заблудился в ваших шаловливых ручках. Так что вы б вернули его - от греха подальше, м?

Развелось воспитателей, травить пора

Грин издала такой вздох облегчения, что, не будь Зод в тяжелой броне, точно покачнулся бы как от порыва ветра.
- Аааа, это вот эта штучка? А я как раз такую нашла, все думала – что за фигня? А это вы потеряли, да?
Она пошарила по карманам и извлекла магазин.
- Вот, пожалуйста. А вы не бойтесь, я капитану не скажу, что вы потеряли, - добавила юная нахалка.
Бывший Крыс восхищённо заржал - такой наглости он от Миллс никак не ожидал.
- Ну спасибо, удружила, - всё ещё улыбаясь, проговорил Клэнси, забирая магазин. - Век твоей заботы не забуду. Наглость - второе счастье, девочка, что правда, то правда. Но вот только магазина я не терял. У меня его потеряли. И мы оба знаем, кто.
Грин нацепила на физиономию отработанное выражение «Не знаю, о чем вы говорите» и изобразила что-то вроде книксена.
- Рада помочь. Если чо – обращайтесь.
- Кончай ломать комедию, - внезапно обрубил Зод. Он решил, что пора уже воспитывать, а не зубоскалить. - Харэ строить из себя саму невинность и святую простоту. Воровать у товарищей по команде - некрасиво. И может очень плохо кончиться.
Ладонь в бронированной перчатке тяжело легла на хрупкое плечо девушки. - Уяснила?
Миллс съежилась под его рукой, явственно ощущая – стоит Зоду немного посильней сжать пальцы, и ее косточки искрошатся как пересохшее печенье в кармане. Девчонка облизнула губы, лихорадочно соображая – что отвечать и надо ли? И как всегда кстати всплыло воспоминание – она сидит на полу, здесь же, в арсенале. Ну да, рядом вон с тем шкафом. А громила с каменным лицом заносит ногу для удара.
- Я… да, - сипло выговорила она.
- Вот и умница, - удовлетворился произведённым эффектом Зод, придя к выводу, что на этот раз девушка не прикидывается. Наверное, со стороны довольно забавно смотрелось, как бронированная лапища выпускает девичье плечо и осторожно касается растрёпанных волос.
- Никогда больше так не делай.
Грин шарахнулась в сторону, выворачиваясь из-под его руки, налетела на угол шкафа, всхлипнула, схватившись за ушибленный локоть, и кинулась к двери, обежав Клэнси как можно дальше.
Зод озадаченно посмотрел вслед девчонке. Он-то своим последним жестом хотел успокоить и похвалить наконец признавшую свою неправоту Грин, а вышло наоборот. Покачав головой, десантник положил на полку бывший уже лишним винтовочный магазин и потопал прочь из арсенала. Остановившись на полдороге, Зод тихо выругался сквозь зубы, захватил запасные аккумуляторы для скафандра, за которыми, собственно, и приходил, и направился наконец к пустому ангару, в котором должна была проходить тренировка. На душе было пакостно.

(те же, там же)

Борт "Мангуст". Медицинский отсек.
Едва за врачом закрылась дверь лазарета, как притворявшийся спящим Ботари открыл глаза, огляделся, приподнялся на койке и шепнул:
- Эй, придурок электронный, гля какой тараканище побежал, - после чего ухватился за столик на колесах, на котором доверчивый врач разложил медикаменты. А дальше все пошло по составленному коварным экс-легионером плану: услышав про таракана, медицинский кибер с гневным воплем немедленно развернулся в поисках нарушителя санитарных норм... и врезал манипулятором в подкатившийся столик. Лазарет наполнился грохотом металла, звоном разбитого стекла и отборным матом робота, который, не стесняясь выражений, объяснял окружающим, чем сержант Ботари отличается от обезьяны. В ходе страстного пятиминутного доклада, наполненного краткими, но на редкость красочными и емкими эпитетами, единственный благодарный слушатель с удивлением узнал, что этот самый Ботари (то есть сам слушатель) от обезьяны не отличается ничем вообще, а что до отсутствия шерсти и хвоста - так то спасибо пластической хирургии и добрым людям, её оплатившим.
- А слабо на бис повторить? - восхищенно спросил заслушавшийся Алекс.
Джонни снились золотые дни его юности. Ещё до налёта корпорации, когда он заканчивал школу. Их как раз отправили в колхоз - собирать урожай. И так там было хорошо! Море еды, вкусная самогонка, солнце, жара, девки... И краем сознания он понимал, что одноклассница Сьюзи в действительности ему не дала. Вернее, дала ногой в живот и убежала. Но во сне она поддалась уговорам, они пошли на сеновал и...
В самый разгар сексуальной идиллии началось землетрясение. Вокруг забегали люди, а прямо на колхозное поле приземлился космический корабль корпорации. Он стал истошно материться через громкоговорители, причём двумя разными голосами. Через мгновение Джонни уже проснулся. Он услышал, что ругань вполне реальная, а ещё реанимационная камера пару раз ощутимо содрогнулась. Ясное дело, что ситуация была неопасной - на захват совсем непохоже. Поэтому Джонни, обидевшись за прерванный сон, решил выбраться наружу и посмотреть в глаза тем, кто так подло прервал его идиллию.
- Эй, выпустите меня! - заорал он, стуча ногой в люк камеры.
- Кто там? - сержант с подозрением покосился на подрагивающую реанимакамеру.
- Пациент, - судя по недовольному голосу, робот все еще дулся на нарушителя спокойствия, - Очнулся, - он послал уведомление на коммуникатор Баррета, одновременно считывая показания приборов системы жизнеобеспечения реанимакамеры и открывая люк.
- Успокойтесь, больной, - вежливо попросил электронный врач, выкатывая койку с Джонни, - Вы можете навредить себе.
Джонни вытащили на свет божий, который не преминул резануть его по глазам.
- Пока что вредите мне вы, - сказал он, сморщившись. - Что тут случилось? На абордаж что ли взяли? Вчера откачали меня, сегодня чуть не убили...
- А это тут постоянно, - радостно возвестил сержант, ухватившись за возможность поездить по свежим ушам, - Наши медики - два сапога пара, таких садистов еще поискать надо... Один этот осьминог механический чего стоит.
- Ах ты мухомор! - вскипел меддроид, отчаянно жестикулируя манипуляторами.
- Ша, дружище, я ж шучу, - примиряюще выставил ладони экс-легионер, - Ты ж знаешь.
- Шутит он... - робот вернулся к пациенту.
- Чувствую, в весёлое местечко я попал... - пробормотал Джонни. - А доктор где?
- Наверное, пошел прогуляться перед операцией, - предположил Алекс, откидываясь на койку и разглядывая подволок, - У него привычка - всегда гулять перед тем, как оперировать начать.
- А кого он резать собрался? У меня, вроде, ничего лишнего нету. Кстати, меня Джонни зовут.
- Алекс, - представился экс-легионер, - А насчет лишнего - это ты уже, друг по несчастью, доктору сам объясняй. Он мне так вот три ребра удалил - новый имплантант испытывал. Так что добро пожаловать на борт медицинской лаборатории "Мангуст".
- Какая прелесть. Ща сделают из меня боевого робота, вернусь к себе и надеру всем задницу!.. Ну а если серьёзно - где мы находимся? Я если правильно всё понимаю, то чёрт знает сколько в отключке был.
- Я же говорю - малая медицинская лаборатория "Мангуст", - терпеливо повторил сержант, - Здесь отделение для протезирования, дальше по коридору идут вирусное, онкологическое, в общем, весь набор. Но зато кормят хорошо.
Джонни поморщился.
- Это я уже понял. А где весь этот Мангуст находится? Планета, спутник, станция, корабль какой? В какой мы звёздной системе? И... дата сейчас какая?
\С Алеф и Raido

- А хрен его знает, - пожал плечами Алекс, - Я тут уже почти месяц... А может и больше, шут его знает. Ничего не говорят, хронометра нет, этот гад механический грубит, доктор чуть что - сразу охрану зовет, а те... - он поежился, - Знаешь, мой совет - пока не окрепнешь, то лучше на рожон не лезь, а то хуже будет. Добро, если просто отлупят, а то ведь могут и в вирусное перевести.

- Ясно. Значит, попал в секту маньяков-медиков. Или меня сдали в поликлинику для опытов... Тогда и я ничего не расскажу. Вот.
- И правильно, - поддержал Алекс, - Хотя тебя и спрашивать-то не станут, разве что обследование пройдешь. Мы для них мясо, так в открытую и говорят.
- Мясо... - Мечтательно проговорил Джонни. Он уже понял, что сосед по палате над ним откровенно стебётся. А потому сознание вернулось к более насущным вопросам, чем местоположение и вообще понимание ситуации. - Я жрать хочу. И моя пищеварительная система уже вполне готова. Какое тут меню?
- Внутривенное, - поморщился экс-легионер.
- Вот ужас... Ладно, давайте хоть так, - тяжело вздохнул Джонни.

С шорохом открылась дверь, впуская довольного, как сытый кот, сияющего белозубой улыбкой и столь же белым халатом доктора Баррета. На правой ладони Рэда, изящно вскинутой к плечу, опасно балансировал поднос с полусферической крышкой, карманы халата оттопыривались, похоже, консервными банками.
- Пришел, хулитель... в смысле - служитель Гиппократа, - шепнул Кот своему собрату по реанимакамере, - Судя по улыбке, явно запытав очередного попугайчика.
Джонни сглотнул. Но не от ужаса, а как-то очень даже алчно.
- Надеюсь, он пытал попугайчика в микроволновке? А лучше всего в фольге, со специями...- Речь у него и без того была пока что невнятной, а сейчас, когда рот забит слюной, Джонни скорее напоминал Гомера Симпсона, когда тот видел пончики. - Док, скажите, что там еда!
- Еда, - обрадовал Баррет. – Только, боюсь, не та, которую вы все ждете.
Он поставил поднос на стол и скептически оглядел разбросанные инъекторы и ампулы.
- Веселились, вижу?
- Были нарушения предписанного режима, - наябедничал кибермедик, выводя на монитор показатели состояния пациентов.
- Накажем их? – весело поинтересовался Рэд, снимая крышку с подноса. Перед Ботари была поставлена чашка бледно-желтого бульона и тарелочка с сухариками. Джонни достался стакан белесой питательной смеси.
- Вот встану... - мечтательно проговорил Ботари, принимаясь за бульон, - И первым делом дуну на камбуз.
Джонни как-то разом потерял аппетит. Он долго присматривался к содержимому стакана, потом сделал один осторожный глоток.
- Белесая полупрозрачная бяка, богатая протеином... Док. Умоляю. Скажите, что она искусственного происхождения! - А потом зажмурился и разом опустошил стакан.
- Молодец, хорошо кушал, - похвалил Баррет. – Я сообщил капитану, что ты в состоянии с ним познакомиться.
- А где второе и десерт? - поинтересовался Ботари, хрупая финальным сухариком, - И где, в конце концов, мой кофе? Метрдотель, мне не нравится этот отель!
- Да, сервис на грани фантастики... Впрочем, мне грех жаловаться. Спасибо вам и на этом... Водички хоть дайте, запить.
Джонни хотел было встать, но понял, что это ему ещё рановато делать - голова закружилась, а только что выпитая бяка запросилась наружу.
-Ладно. Если не возражаете, я капитана вашего так встречу, - сказал он, укладываясь на койке.

(те же, там же)

э... Учения-с... Действующие лица: Алеф, Хома и ваш покорный слуга...
Грейнджер, заступив на дежурство, был хмур и молчалив, и, видимо не выспавшись, пребывал в дремоте. Зато Джонсон как никогда был активен и не находил себе покоя в четырёх стенах кают-компании. Дежурство ещё только началось, а он уже успел пересмотреть все журналы и занялся просмотром списка видео. Занятного было мало и десантник откровенно скучал. В это время Зод, Марк и Тор должны были следовать в ангар для отработки слаженности, а новички должны были отправиться спать.

Тем временем группа Торварда занимала исходные позиции в приспособленном под тренировки ангаре. Десантником предстояло добраться через лабиринт ящиков и импровизированные баррикады с "огневыми точками" до "укреплённого командного пункта противника". Вражеский огонь смоделировать пока не представлялось возможным, а потому оставалось самим оценивать собственную быстроту и слаженность действий, полагаясь на собственные наблюдения и комментарии товарищей. Ну и на показания так.блоков о точности наведения незаряженного оружия. Правда, Торвард, пошаманив с компьютерами скафандров, обещал ещё несколько сюрпризов.
- Все готовы? - командир нашёл взглядом затаившихся за контейнерами бойцов.
- Зод готов.
- Марк готов.
- Работаем. Зод вперёд, мы прикрываем. Пошёл!
Загудели сервоприводы, бросая бронированную махину вперёд. За спиной "работали" винтовки товарищей, накрывая шквальным огнём проход.
- Контакт! - сработал первый сюрприз - на лицевой панели шлема Крыса появился сгенерированный компьютером силуэт условного противника, забравшегося на один из контейнеров. Система распознавания не сработала. Пришлось самому помечать объект как враждебный, тратя на это драгоценное внимание. Крысу искренне не хотелось бы видеть сейчас в зеркале рожу, которую пришлось для этого скорчить. Так.блок передал информацию на компьютеры соратников.
- Снимите его оттуда! - рыкнул Клэнси, высовывая ствол винтовки из-за очередного контейнера, за которым он едва успел спрятаться от неожиданно возникшей угрозы. Попасть десантник и не собирался - только отвлечь противника на себя, давая возможность товарищам беспрепятственно его накрыть.
- Цель поражена, - сообщил так.блок после слаженного гранатомётного залпа.
- Зод, не спать! - рявкнул Тор, явно недовольный реакцией подчинённого на его сюрприз. - пока ты искал укрытие, тебя бы изрешетили!
Клэнси не до конца поверил заявлению командира - всё е у него было достаточно боевого опыта, чтоб оценить, насколько быстро он спрятался. Тор наверняка принизил оценку действий десантника, но в воспитательных целях - и это Клэнси тоже прекрасно понимал. Задеть его тогда действительно могли, а это хотя и лучше, чем "изрешетили", но тоже хорошего мало.
- Зод, прикрывай, я иду. Работаем!
- Орлы... - задумчиво прокомментировала мисс Эвертон из кабины катера. - В куриных перьях.
- Что за помехи в эфире?! - голос Королёва сорвался на рык.
- Наша главная пернатая, - весело отозвался Зод. Так.блок как раз сообщил о том, что боеприпасы подошли к концу, и десантник нырнул обратно в укрытие, втыкая в горловину новый магазин. Стреляли бойцы "понарошку", но вот траты времени на перезарядку никто не отменял.
- Да уж пилотам не сидится на месте – прокомментировал происходящее в эфире Джонсон, в то время как Грейнджер начинал уже похрапывать, создавая «дополнительные помехи».
- Бардак, - сокрушённо вздохнул Тор и попытался вернуться в рабочее русло:
- Марк, давай сюда, прикрываем!
- Есть!
- Есть, чем потресть, - мурлыкнула Эвертон. Она не принимала участия во всеобщем веселье и отчаянно скучала в своей "Ласточке".
- Мдя… Вы там нам с Эдом парочку вражин оставьте, на закуску… - добавил дежурный десантник.
- Давай-давай-давай!!! - подбодрила пилотесса, взмахивая руками. - Ставлю сто кредитов на Клэнси! Зод, не подведи! Ножками-ножками, ручками-ручками, ай, молодца!!!
- Прекратить балаган! - рявкнул было командир десанта, но Клэнси неожиданно возразил.
- А пусть базарят, Тор. Дополнительный отвлекающий фактор. Да и мисс Эвертон боевой дух поднимает. Жаль, только на слух...
Какого рода зрелище с участием пилотессы подняло бы ему боевой дух, десантник распространяться не стал.
- Принято, - коротко отозвался командир, видимо, тоже пришедший к выводу, что помехи при выполнении задания можно разнообразить с помощью не участвующих в тренировке товарищей по команде.
Эвертон фыркнула и решила сменить тактику.
- Здравствуйте, уважаемые радиослушатели! В эфире радио "Добрая волна". И специально для всех пыхтящих, сопящих и потеющих передаем бодрую песню!
В эфире заголосили невероятно гнусавым и нарочито фальшивым голосом:
- А я бегу-бегу-бегу, скользя, по гаревой дорожке.
Мне есть нельзя, мне пить нельзя, мне спать нельзя ни крошки!
Последовала пауза, а затем:
- Ямщи-и-ик, не гони-и-и-и.... Ты гонишь, ямщик!
- А! Ну, тогда я Эда беспокоить не стану, - произнёс в эфир Киен, уже поднявшись, после особо громкого всхрапа напарника. – Да уж… хотелось бы лучше видео волну настроить… - пожаловался затем десантник…

- А под музыку оно веселее! - улыбнулся под забралом шлема Зод, поливая "огнём" очередной проход между контейнерами, который перебегал Марк.
- А тебе скучно? - хмыкнул в ответ Торвард. - Тогда вперёд, мы прикроем. Марк, не спать!
Зод рванулся в облюбованное Кэрианом укрытие, и тут так.блок ехидно высветил два новых объекта, угнездившихся один на ящиках, другой - на стреле подъёмника. По обе стороны от прохода.
- Твою мать! - вырвалось у Крыса, мигом прижавшегося к стенке контейнера, скрываясь от того, что засел на ящиках. По подъёмнику десантник выпустил одну за другой две гранаты - для надёжности. "Ну и шуточки у командира", - мысленно возмутился Зод, прекрасно понимая, что в реальном бою его могли и убить. И Королёв, конечно, был прав, делая такие подвохи на тренировке.
- Надо мной. Прошу огня, - отдышавшись, коротко бросил в эфир Зод, в то время, как компьютер передал информацию о цели Торварду и Марку.
- Ну что, не скучно теперь? - ухмыльнулся командир, накрывая очередью засевшего над головой Клэнси условного противника.
Ушераздирающее пение прекратилось. В эфире раздалась бодрая скороговорка:
- Мы ведем наш репортаж с товарищеского матча по страйкболу. Итак, команды выходят на позиции... Ааа, они уже вышли! Просто движутся так медленно, что сразу и не разобрать. Ничего, посмотрим на ускоренном повторе. Зод Клэнси занимает огневую позицию. Ох, как грациозно он движется! Пожалуй, из него получится хороший танцор! Марк Кериан прикрывает с правого фланга... Атака! Иииии... штанга! Нет, такой страйкбол нам не нужен!
- За хорошего танцора задницу надеру! - огрызнулся Крыс, по-своему понявший фразу пилотессы. А может, как раз именно так, как она и хотела.
- Драть Эвертон – прерогатива капитана, - сурово отозвалась девушка.
- Надеюсь, если я очень попрошу, он мне разок уступит, - отозвался бывший Крыс.
- И не надейся, - высокомерно ответила Эвертон и заголосила, перекрывая шум в эфире. – Оле-оле-оле-оле!!! Мангу-у-уст – чемпион!!!
- Увидим, - пробормотал Клэнси, и не надеясь перекричать пилотессу. Желание выпороть Эвертон возрастало вместе с её диким ором в ушах, которые невозможно было заткнуть. Впрочем, как и сам источник шума.
Торвард, видимо, тоже не питал иллюзий насчёт возможностей своих голосовых связок, а потому знаками приказал Зоду и Клэнси прикрывать его и побежал к очередному укрытию.
-Гаф-гаф-гаф!!! - не очень старательно пародируемый лай был уловлен внешними микрофонами скафандра Эвертон и заботливо оттранслирован в динамики шлема. В проеме пилотской кабины стоял Дэки.

- Оооо….ййй… - пилотесса запнулась на полуслове и, растерянно улыбаясь, подняла перчатку в приветственном жесте. – Разрешите доложить, сэр! Согласно указаниям старшего группы создаю звуковые помехи!
Командир демонстративно помахал небольшой коробочкой рации, которую держал в руке. Дескать: "Слышу, оценил".
- Связь отключи.

- Не, вы видали! Она этот бардак на нас свалила! - возмутился Марк, спрятавшись, чтобы поменять магазин винтовки.
- На командира, - поправил Зад. - Точно задницу надеру.
- Ей и без тебя хватит, - вступился Тор.
- А я добавлю, - заупрямился бывший Крыс, выглядывая из-за контейнера и посылая очередь в мишень-силуэт, установленную на ящиках над проходом. - Чисто, идите. Прикрываю.
- Концерт окончен, - заметил Тор, перебравшись на новое место, - связь отключили.
- А после неё и нам достанется, - обречённо констатировал очевидное Марк, перебежав в новое укрытие вслед за командиром.


Мисс Эвертон покорно отключила связь и откинула забрало шлема.
- Слушаюсь, сэр.
-Тебе скучно, - это был не вопрос, а утверждение. - Я тебя развеселю. Смени в ручном режиме боекомплект катера с обычного на подводный. Разумеется без посторонней помощи. И без автоматической системы заряжания. Только с ручной тележкой. Обычно говорят - два зайца одним выстрелом, а тут сразу три. Тебе не скучно. Навыки заряжания вспомнишь. Катер к подводному бою приготовишь.
- Есть, сэр, - обреченно козырнула Эвертон, захлопнула забрало и выбралась из катера. Если бы тренировка десантников проходила не в соседнем ангаре, мужчины с удовольствием полюбовались бы, как виновница переполоха нагружает тележку ракетами для подводной стрельбы. Подъемник тележки цеплял только один край стокилограммового снаряда, второй же Эвертон приходилось поднимать самой. Тяжелая тележка с тихим жужжанием подползла к катеру и обиженная на весь мир Эвертон начала заправлять ракеты в предназначенные для них гнезда. Связь она так и не включила, а забрало ее шлема стало черным и непроницаемым для посторонних глаз.

Дэки занял позицию удобную для наблюдения за тренировкой, но не мешающую бойцам. Прислонился спиной к стене, сложил руки на груди и стал наблюдать.

(Хома, Морской Дьявол и я)

До своей каюты Грин бежала бегом. Даже звук собственного дыхания заставлял вздрагивать и нервно оглядываться – не идет ли следом Зод, решивший вдруг продолжить воспитательные меры. Рысцой добежав до каюты и заперевшись изнутри, Миллс забилась на койку и еще с полчаса сидела, всхлипывая и разглядывая свои дрожащие пальцы. Потом заныл ушибленный локоть. Сперва слегка, потом все сильнее и сильнее. Попытавшись согнуть руку, девчонка услышала явственный хруст в суставе, ойкнула и расплакалась уже по-настоящему. Тишина – особая корабельная тишина, нарушаемая только звуками работающей вентиляции и еще каких-то механизмов – давила и пугала. За дверью так и мерещились тяжелые шаги.
Грин встала, вытерла лицо рукавом. Посмотрелась в маленькое зеркальце, закрепленное на двери.
- Руки – наш рабочий инструмент, - сипло сказала она своему отражению – взъерошенному, с покрасневшими глазами и слипшимися ресницами. – Давай к доктору.

Сержант лежал на койке, закинув руки за голову, и предавался мечтаниям о том, как выйдет из санчасти и завалится в кают-кампанию. О том, что на камбузе в тот момент может дежурить кто-то из тех, кто не способен даже правильно задать программу автоповару, Кот старался не думать.
- Док, - покосившись на задремавшего товарища по несчастью, негромко окликнул Алекс врача, - Долго мне еще тут?
Баррет оторвался от ноутбука и уставился на пациента, раздумывая – отвечать или погодить пока. За последний час он уже трижды слышал этот вопрос в разных вариациях.
- Думаешь, если чаще спрашивать – время быстрей пройдет? – наконец отозвался Рэд.
- Ну, может, вам надоест и вы меня отсюда выпрете, - честно признался экс-легионер, - Принцип скунса, так сказать...
- Ага, щас… - и врач снова уткнулся в монитор.

Пискнул сигнал вызова на дверной панели.
- Ну кто там еще? – раздраженно откликнулся Баррет.
- Это я… Грин… - робко ответили снаружи.
Рэд с досадой свернул окно документа, который пытался просмотреть последние полчаса, и пошел открывать дверь.
Сержант заинтересованно приподнялся на койке.
- Ну, рассказывай, куда уже успела влезть? - весело поинтересовался он, пытаясь разглядеть свою малорослую и тощую подопечную. Как назло, мешался кибер, размахавшийся своими многочисленными манипуляторами.
- Я? Никуда! – Грин попыталась изобразить беззаботную улыбку, но как на грех получилось плохо и кривовато. – А вы как?
- Я отлично, - Алекс, разглядев девчонку, попытался натянуть на лицо маску "суровый инструктор", - А вот что у тебя с рукой, а, Грин-никуда-не-влезшая? Док, что с ней?
- Упала, - привычно соврала Миллс и осторожно махнула рукой, которую до этого инстинктивно прижимала к боку. Врала Грин не просто так, а по-научному – перемежая откровенную ложь достоверной информацией. – В арсенале об какую-то хрень споткнулась и упала. И локтем об шкаф. Док, посмотрите, а? Вот не везет мне с этой рукой, хоть тресни.
- Ага, не везет, ты и в прошлый раз на этот локоть упала, - Рэд скептически шевельнул бровью. – Показывай.

Грин неловко стянула китель и продемонстрировала острый локоть с едва зажившей ссадиной.
- Во, не успела еще ту залечить, а тут опять.
- Что там, док? - Алекс вытянул шею, стараясь рассмотреть травму своей подопечной, - Да убери ты тинтакли, осьминог консервированный! - раздраженно зашипел он на робота. Тот не остался в долгу, и секунд тридцать между человеком и машиной шел жаркий диспут на тему "Интеллект в наше время".

(c Алеф)

Под аккомпанемент изощренных ругательств (причем кибер явно не уступал Коту богатством лексикона) Баррет сделал томографию пострадавшей руки.
- Ушиб. Ничего страшного, - сообщил он. – Или покой-тепло-физиопроцедуры – само пройдет через неделю, или на часок в реанимакамеру.
- Само пройдет! – поспешно заверила Грин, застегивая пуговицы.
- Само только дерьмо по трубам идёт, - заключил сержант, - Док, лучше в камеру. И, кстати, Миллс, куда пуговица с воротника пропала?
- Не пропала, - обиженно отозвалась девчонка, пошарила по карманам и показала Коту пуговицу.
- И как ты только умудряешься? - Алекс почесал затылок, разглядывая пластиковый кругляш на девчоночьей ладошке, - Кстати, тебя хоть кормили?
- Кормили, - буркнула Грин. Похоже, сержант начисто забыл, что пуговица отлетела благодаря его собственным усилиям, а напоминать ему Миллс не собиралась.
- И как, позволь спросить, давно? - ехидно поинтересовался Ботари, - Кстати, док, у меня просьба, раз уж все здесь.
- Недавно! – отрезала девчонка, сбросила ботинки и змейкой заползла в чернеющий люк реанимакамеры.
- Чего хотел? – поинтересовался Рэд.
- Слушай, док, - сержант воровато покосился на камеру, - Ты можешь её обследовать и рацион составить? А то ведь тощая, как шомпол, смотреть страшно... Ну куда мне такую обучать? А? С меня магарыч.
- Чевоооооо? – возмущенно раздалось из реанимакамеры. Баррет аккуратно прикрыл дверцу, заглушив протесты Грин и ответил:
- Согласен. Давно надо было это сделать, да все как-то не до того. И вообще мне как минимум странно – как капитана угораздило нанять это… эту… - он замялся, подбирая слово. – Эту малютку. Она ж явно несовершеннолетняя, подписывать контракт права не имела.
Реанимакамера возмущенно фыркнула.

- Так чего время тянуть? - явно довольный сержант откинулся на подушку, - В аккурат в камере диагност есть, вот заодно и обследуется. Ну а я уж прослежу за соблюдением режима и... - он покосился на камеру и чуть повысил голос, - медицинских предписаний!
- Тише, пожалуйста.
Баррет оглянулся на мирно спящего Джонни Ку. Памятуя о возможных неконтролируемых реакциях вышедших из комы пациентов, Рэд дал ему легкого снотворного. Но эта сладкая парочка, пожалуй, и мертвого поднимет. Что старый, что малая… Баррет сокрушенно покачал головой и начал вслух считывать показания диагноста:
- Хронических заболеваний, очагов инфекции, вирусов и… так-так… не обнаружено. Предполагаемый биологический возраст – 14 стандартных лет.
- Восемнадцать! – запротестовали из серого цилиндра реанимакамеры.
- Не перебивай доктора! - одернул бунтарку Кот, - Док, продолжай.
- Если вправду восемнадцать, тогда еще хуже, - пожал плечами Баррет. – Тем сильнее задержка физического развития. Дефицит веса, почти полное отсутствие подкожного жирового слоя, недостаток мышечной массы – даже для такого роста маловато, сниженный тонус сосудов, недостаточное развитие первичных половых признаков… Гармоничный инфантилизм. Если коротко – здорова, но в расчете на более младший возраст.
Реанимакамера хранила высокомерное молчание.
- Э... Предложения?
- Рацион с повышенным содержанием белка и кальция, витамины, адекватная физическая нагрузка, режим дня, включающий полноценный ночной и краткий дневной сон… - Баррет в задумчивости дернул себя за ухо. - Если надо подробнее – покопаюсь в справочниках.
- О как надо, - сержант черкнул себя по горлу ребром ладони, - Причем этой... восемнадцатилетней в первую очередь.
- Сделаю, - пообещал Рэд. – Вот с птичкой закончу и сделаю.
- А раньше?
- Лично я не рискну заставлять капитана ждать, - сухо ответил доктор и отвернулся к ноутбуку, давая понять, что разговор окончен.

(те же, там же)

Четвертый день, считая от покидания плато с «Лепреконом». Борт Мангуста. Где-то под водой. Медицинский отсек.

Пискнул сигнал коммуникатора.
- Да? – отозвался Баррет.
- Здесь командир «Мангуста», - известил прибор голосом Дэки, - как состояние ваших подопечных?
- Стабильно хорошее, клянусь здоровьем бабушки, - похвастался медкибер, прежде чем Баррет успел открыть рот.
- Кхм… Пациенты в порядке, открыты для посещений, - смущенно прибавил Рэд, мысленно кляня слишком умного кибера, который обучался все быстрее и схватывал новые слова буквально на лету. Пожалуй, стоило отключить речевой блок на время визита капитана. Никто не гарантировал, что кибермедик не выдаст что-нибудь из лексикона сержанта Ботари.
- Приду через десять минут, - не дожидаясь ответа, связь отключилась.
- О, босс явился, - откомментировал Ботари.
Баррет хозяйским взором окинул медотсек – все ли в порядке, плотно закрыл отворившуюся дверцу шкафа и предупредил:
- Сейчас зайдет капитан.
Джонни вздохнул с облегчением. Ясное дело, что сейчас начнётся допрос с пристрастием. Но судя по обращению, никаких неприятностей ему тут не светило. А покончить с неопределённостью хотелось чрезвычайно.

Пискнул сигнал, отворилась входная дверь и в помещение медицинского отсека вошел Дэки. Огляделся и кратко бросил:
- День добрый.
Джонни хотел было встать, чтобы поприветствовать местного босса, но вовремя понял, что делать ему это рано. Поэтому просто кивнул:
- Здрасьте...
- Ты кто? - похоже, что сегодня у Дэки было плохое настроение.
Джонни пожал плечами. Как ответить на такой вопрос?
- Джон Ку. Вы меня... это... в криокапсуле подобрали, как я понял.
- Откуда ты вообще и как конкретно в криокамеру попал?
- Попал я с грузового корабля. Мы стартовали неудачно... Собственно, как я понял, прошла куча времени. Я многого сам не помню... Короче, думаю, скрывать бессмысленно. Я с колонии Светлый Путь, если знаете такую. Нас в какой-то момент корпоралы решили на колбасу помолоть, нам это не понравилось, мы устроили им маленькую резню. Но их было больше, да и вооружение, ресурсы... сами понимаете. Короче силы были неравны, и мы бежали оттуда как смогли. Собственно, вот и вся история.
Дэки помолчал.
- Что собирался делать, если бы не возникло проблем в полете?
- Да выбор невелик был. Не представлял, если честно. И сейчас тоже.
- Я тоже не представляю, что с тобой делать, - мрачно проинформировал Дэки
- Ну а чем вы-то занимаетесь? Да и кто вы? Я всё рассказал о себе. Понимаю, вы не обязаны. Но всё же... может, я и придумаю, как вам пригодиться. Мне, по большому счёту, идти некуда.
- Не вдаваясь в длинные объяснения. Мы наемники, выполняющие длительный контракт поиска.
Джонни хмыкнул:
- Зашибись. Надеюсь, не недобитых партизан ищете? Впрочем, судя по всему, нет. Так что за поиски, если не секрет?
- Давнюю пропажу, - ухмыльнулся Дэки. Он попытался вспомнить, задавал ли ему кто-то раньше такой вопрос. Почему-то ни одно имя так в памяти и не всплыло, - Давнюю далекую пропажу. О которой внезапно стало слышно снова.
- Ясно, - вздохнул Джонни. - Говорить не хотите. Контракт и всё такое? Ну, ваше дело. Я так подумал, вариантов со мной у вас всего три. Первый - просто высадить где-нибудь в обитаемом месте. Это если я вам не нужен, а потраченных на моё спасение ресурсов не жалко. Второй, самый плохой, это перекрутить меня на колбасу. Впрочем, замашек корпоралов я у вас не замечал. Самый хороший - третий вариант: берите в команду. У меня есть... ну... я вот есть. Четыре года партизанской борьбы, говнистость и живучесть. Идти мне совершенно некуда, так что буду служить верой и правдой. Правда, у меня пара скромных условий. Берёте меня на равных с остальными и всем нужным обеспечиваете. Ну, не в больничном же халате мне воевать если что. И ещё - если уж возьмёте, то расскажите, что за задание и какую пропажу ищем. Примерно вот так.
- Партизанская борьба, - с сомнением протянул Дэки, - Боевым скафандром пользоваться не умеешь. В космосе ранцевым двигателем подойти к чужому кораблю не сможешь. Снайперский комплекс "Агата" тоже не известен. В активе - стрелковое оружие пехоты. Взрывное дело. Маскировка. Причем все, как я понимаю, на уровне "жизнь научит".
- Ну а куда деваться? - развёл руками Джонни. - Что есть, то есть. Если бы я где-нибудь в порту к вам нанимался, то ещё бы сто раз подумал, на хрена вы мне, а я вам. Но у вас выбор небольшой, у меня и того меньше. Я ещё культуролог по специальности. Могу общий язык с каким угодно чучмеком найти. не знаю, правда, пригодится ли это здесь. Короче, решать вам, капитан.
- Вот и я думаю, зачем ты мне сдался. Максимум, о чем может идти речь - курсант десантно-штурмовой группы.
- Курсант? У вас тут космическая академия что ли?
- В некотором роде. Только без дипломов.
- Ну я уже сказал, капитан. Мне идти некуда, я к вам не по своей воле попал, так что решать вам. Мне не то чтобы всё равно, но сейчас от моего выбора мало что зависит.

(капитан, найденыш Джонни, сержант Ботари и док в качестве декорации )

Raido и МД

- Выбор есть всегда, но не всегда приятный, - вздохнул Дэки, - Обеспечить нужным это без проблем. Трюм не пустой, хотя и без излишеств. Что же касается задания... Это интересно. Ты единственный, кто не только им поинтересовался, но и настаиваешь. Хорошо, узнаешь детали. Но не сразу. Когда доктор разрешит вставать - соберемся все в кают-компании. Остальным будет тоже полезно узнать. Еще какие-то вопросы и пожелания есть?
Джонни насупился. Есть ли у него пожелания? Кормят сносно, лечат-обхаживают... Теперь, вроде, даже выгонять не собираются. А жизнь-то налаживается! Впрчем, радоваться было рановато.
- Да, пожалуй, что и нету. Постараюсь быстрее оклматься. Отвык я как-то от бездействия. разве что... Ну скажите своему доктору: пусть он мне нормальную жратву двёт. А то этот протеин скоро из ушей полезет...
- Привыкай, - не исключено, что скоро мы исчерпаем запасы нормальной еды и перейдем на такие пайки. Пока остальные будут плеваться, у тебя уже опыт будет.
- Ну, тогда если что, можно по пути поохотиться будет. Мы в лесу пять лет на подножном корме жили. И что я вам скажу - столько мяса, как за время партизанства, я не жрал никогда. Так что, по этой части обращайтесь особенно!
- Обращусь, - кивнул Дэки, - и про култоролога тоже вспомню, когда придет время. Отрабатывать придется. И отнюдь не в белом костюме.
- ну, белого с меня хватит, вздохнул Джонни, косясь на свою больничную робу. - Я больше, знаете ли, по зелёному в горошк...
- Горошек не обещаю, но зеленое найдем, - улыбка тронула губы командира
Джонни тоже улыбнулся. Жизнь и впрям налаживалась. В ознаменование этого желудок громко заурчал.
- Кажется, мне предстоит очередная порция белой гадости... Ещё раз спасибо, капитан!
- Приятного аппетита, - похоже, что разговор был окончен. Командир вышел из медицинского отсека и подумал, что неплохо бы поторопиться с общим собранием. Возможно оно будет полезным.
"Кажется, знакомство прошло успешно", - отметил про себя Джони. Ему очень хотелось на это надяться. Что ж, придётся ему пока что быть послушным мальчиком и жрать кашку. Но эта мысль не вызывала такого отвращения. "На самом деле ты везунчик", - сказал он сам себе. А вслух добавил:
- Эй, бездушная железяка! Тащи свою белую гадость! Можно на всех. Я угощаю!

Маленький девичник в большом космосе.
(Накануне разговора Джонни с капитаном, ретроспективка)
(с Алеф)

Каждого человека, осознает он это или нет, ведет по жизни яркое неизбывное чувство, исподволь диктующее свои условия, вносящие собственные коррективы в устремления, желания и мечты. Чувство, на протяжении веков объединяющее таких разных, нередко совершенно чуждых друг другу людей.
Чувство голода.
- Чего у нас сегодня пожрать? – жизнерадостно поинтересовалась Лиз, не дойдя до камбуза пару шагов. Если там кто-то есть, то он обязательно ответит, а если никого нет, то никто не сочтет этот поступок нелепым. Все логично!
Судя по приглушенным голосам из-за неплотно прикрытой двери, на камбузе действительно кто-то был. Но этот кто-то, очевидно, был настолько занят, что не обращал внимания на голодные призывы Лиз.
Та, естественно, успела страшно обидеться, придумать дюжину изощренных способов отомстить, но все простила за то время, что понадобилось для преодоления последнего метра до вожделенной едальни.
По обыкновению взлохмаченная мисс Миллс сидела, уткнувшись в потрепанный журнал. Забытая тарелка супа печально остывала на столе, а не менее взлохмаченный и уставший доктор Баррет торопливо поедал свою порцию и тщетно уговаривал Грин сделать то же самое.
- Ну поешь, что ли. Вкусно же.
- Мммммы... - отвечала Грин, не отрываясь от книги.
- Тебе обязательно надо есть горячее.
- Да ну...
- Вот выйдет твой сержант из лазарета...
- Вот когда выйдет, тогда и буду есть, - успокоила мисс Миллс и с шелестом перевернула страницу.
- Не быть вам педагогом, док, - с порога возвестила Ли. – Всем известно, что если ребенка заставлять что-то делать, а тем более есть, то он не будет делать этого из принципа.
Присев рядом, Пух беззастенчиво увела из-под носа кадета тарелку, хапнула кусок хлеба и попробовала суп.
- Ммм, - хвалить стряпню с набитым ртом было не слишком удобно, но не сделать этого Пух просто не могла. После сухого рациона любая еда казалась ей верхом кулинарного мастерства. – Меня вот в детстве никогда не заставляли есть. Нас было семеро и если как следует не подсуетиться, то можно было прощелкать клювом обед и остаться голодным. Желание отказываться от еды проходило уже к полутора годам.
- Сам удивляюсь, - Баррет старательно выскреб ложкой последние капли супа. - Судя по тому, что мисс Миллс о себе рассказывала, у нее тоже должен быть развит инстинкт "Хватай и беги".
Кадет презрительно хмыкнула из-за журнала и только очень проницательный человек мог бы разобрать в этом смешке примерно следующее: "А если бы вы повнимательней смотрели по сторонам, то заметили бы, что на камбузе сегодня уже кто-то был и не раз, количество банок с консервированной ветчиной уменьшилось на две. И вообще, если бы кое-кто умел правильно ставить таймер автоповара, то суп не подгорел бы".
- Такое чувство, - продолжал Рэд, явно не расшифровавший тайное послание Грин, - Что этот ребенок питается воздухом.
- Я не ребенок! - Миллс сердито зыркнула на доктора. - А вы кушайте, кушайте, пока горячее.
Последнее предназначалось Лиз. Та кивнула в ответ, поглощая варево с такой скоростью, что даже не распробовала горелые нотки в бульоне.

Продолжение. Те же

- Не волнуйтесь, док, - резюмировала взрывница, отодвигая моментально опустевшую тарелку. – С ног не валится, значит все нормально. Захочет – сама поест, не маленькая уже.
- Вот именно! - горячо поддержала Грин. - Совершеннолетняя, полноправный член экипажа и вообще...
Сияя тысячеваттной улыбкой, на камбузе возникла мисс Эвертон.
- Всем привет! А чем сегодня кормят?
- Тем, что удастся увести у мисс «я уже взрослая и не буду манную кашу», - охотно пояснила Лиз.
- Манная каша... - мечтательно закатила глаза Эвертон, проигнорировав возмущенный вопль Грин, и пошла к раздаточному столу. Двигалась она как-то странно, словно бы с трудом. Осторожно принесла полную тарелку, медленно села и с облегчением перевела дух, держась за поясницу.
- Ох... стара уже тетка Эвертон для подобных упражнений, - пожаловалась она.
- Бурная ночка? – ничуть не стесняясь присутствия гипотетически совершеннолетней, но совершенно очевидно таковой не являющейся Миллс, поинтересовалась Пух.
- Если бы...
Пилотесса массировала поясницу и страдальчески морщилась.
- Катер вчера вручную перезаряжала для подводной стрельбы. Охо-хо...
- А что, автоматика неисправна?
- Исправна, так ее и растудык.
Эвертон оставила поясницу и начала массировать левый бицепс. Неожиданно она весело подмигнула Лиз и повысила голос, так чтобы было слышно в коридоре:
- Самый страшный недуг в космосе какой? Правильно, гиподинамия! И бороться с этой заразой нужно еще похлеще, чем с тараканами. Вот спасибо капитану нашему, не дает совсем раскиснуть. И ведь какой затейник, каждый раз что-нибудь новое придумывает, не дает скучать.
Лицо Элизабет стало крайне задумчивым.
- Слушай, - шепотом поинтересовалась она у пилотессы, - а что это за гиподинамия такая?
- Недостаток физической активности, - ответил за нее Баррет.
- В точку! - похвалила Эвертон. - Спасибо, док. Может, заодно посоветуешь, как мне теперь по утрам разгибаться?
- Умеренная физическая активность помогает избавиться от боли в мышцах, - посоветовал Баррет. - Короче, небольшая утренняя разминка. А один мой университетский приятель, любитель тренажерных залов, рекомендовал холодный душ.
- Черт, ну все как в академии! Прям лет десять с плеч долой, - хохотнула Эвертон. - Зарядка, душ...
- Есть, кстати, более приятный способ, народный, - не пожелала отставать от прочих советчиков Пух. Наклонившись к уху Эвертон, по всей видимости из соображений цензуры, она с самым что ни есть заговорщическим видом принялась нашептывать ей плюсы упомянутого народного способа.
По мере рассказа серые глаза пилотессы становились все мечтательнее, подергивались туманной поволокой. Грин просто изъерзалась на месте, забыв про журнал и едва не шевеля ушами в попытке ухватить хотя бы одно слово.
- Иииииэээээх, не трави душу, сестричка, - вздохнула, наконец, Эвертон. - Много-то их много, а толку? Пойти, что ли к доку, в лазарет, там аж два бесчувственных, может хоть они не откажут...
- Уже один, - поправил Баррет. - Второй вышел из комы и активно идет на поправку.
Эвертон горестно всплеснула руками.
- Во, слышала? Уже один!

- Да ладно тебе прибедняться, - не поверила Лиз, - спорим, я ща опрошу доблестных коллег и хорошо если хоть один не соблазнится помочь с разминкой.
Судя по веселому виду взрывницы, с нее бы сталось без проблем пристать со столь нескромным вопросом к экипажу.
- Сейчас нельзя, сейчас у нас усиление, - построжела Эвертон. - Капитан гневаться будут, а у меня уж возраст не тот, чтобы каждый день катер вручную перезаряжать. Давай как-нибудь после.
- Когда ж оно уже закончится? – затосковала Ли. – Сидим тут, как ихтиандры в мезозое.
Что такое мезозой и чего общего с ним у ихтиандров, Пух не задумывалась, привычно ввернув необычное слово в разговор.
- Устроили бы уж какую-нибудь культурную программу…
Баррет глянул на часы и заторопился.
- Развлекайтесь, девушки, а мне пора. Пациенты ждут. Сержанту передать что-нибудь? - ехидно подмигнул он Грин.
- Ага, передавайте... Чтоб лечился как следует и раньше времени не вставал, - нахально ответила девчонка и цапнула с тарелки печенье.
- Айда ко мне, - радушно предложила пилотесса. - Есть два каталога Квэлле годичной давности, шоколадка с орехами и огромное желание потрындеть. Устроим девичник?
- Класс! – одобрила идею Лиз. – Только еды и выпивки прихвачу.
Поймав укоризненный взгляд доктора, Пух запоздало вспомнила, что в ее положении спиртное, вроде как нельзя. Да и усиление, опять же.
- … Чего-нибудь безалкогольного, - тут же исправилась она. – Даже вон кадету можно!
- А спиртного тут и не водится, - разочаровал ее Баррет. - Насколько я понял, капитан раз и навсегда ввел на борту сухой закон.
- Что, даже в мед. блоке спирта не водится? – в голосе взрывницы сквозило сомнение.
- Только хлоргексидин и антисептическая мазь, - подмигнул Баррет. - Но внутрь я бы не советовал.
- Вот ведь… - вздохнула розоволосая. – Стопки-то хоть есть? Будем использовать прогрессивную методу самовнушения.
- Сейчас поищем, - серьезно кивнула Эвертон. - Грин, деточка моя... А, черт, прости! Короче, поищи самые маленькие стаканчики. Будем приобщать тебя к высшему обществу.
На "деточку" Грин недовольно скривилась, но полезла-таки на полки и откопала три крохотные посудинки, судя по размерам, предназначенные для порции соуса.
- Самое оно, - похвалила находку Пух, инспектирующая пищевые запасы. – Это у нас, значится, будет кровавая Мери, - указала она на пакет томатного сока, - это – водка, - в ход пошла бутылка воды, судя по этикетке, обогащенной разного рода минералами, витаминами и прочими радостями. Следующим на глаза попался ананасовый сок. Черт его знает, содержалось ли в нем что-то кроме красителя и ароматизаторов, идентичных натуральным, но приятно было думать, что упомянутый овощ хотя бы какое-то время лежал рядом. – Это будет разом виски и шампанское. Еще пожелания есть? – обратилась она к потенциальным собутыльницам.
- Пива бы... темного... - мечтательно завела глаза под лоб мисс Эвертон.
- Гадость! - прокомментировала Грин, пользуясь возможностью безнаказанно залезть в холодильник и пошуршать там всласть.
- Что бы ты еще понимала в пиве, мисс Миллс, - усмехнулась пилотесса и подкинула на ладони бутылку "Космо-колы". - Ладно, сойдет. Добраться бы до какой-нибудь населенной планетки, да сойти бы на берег...

- Да чтобы тебя сразу там избрали как минимум президентом, - поддакнула Лиз, выгребая из стола сладкие галеты и баночку с джемом. – Выпивка и закуска есть, предлагаю выдвигаться к новому месту дислокации.
Эвертон повела гостей полутемными коридорами, сопровождая увиденное едкими комментариями:
- Во, царапина на переборке... раньше не было. Не иначе бронезавр какой почесался. А в арсенале кто-то шебуршится... Грин, да не зыркай ты так, я ж знаю, что ты не там, а здесь. А... а вон идет капитан. А ну, девочки, смиррррна!
Девушки дружно прижались к переборке, пропуская Дэки.
Тот смерил троицу красноречивым взглядом, в котором читалось сомнение по поводу собственной вменяемости в момент рекрутирования этой части команды (впрочем, на мужскую составляющую экипажа он временами смотрел не лучше). Подозрительно покосился на импровизированные стопарики, а затем на мало гармонирующие с ними пакеты с соком.
- Проводим сеанс психологической разгрузки экипажа, сэр! – бодро отрапортовала Ли.
Не соизволив ответить, Дэки все в том же зловещем молчании продолжил свой путь.
- Он у вас всегда такой? – шепотом поинтересовалась Пух, убедившись, что кэп отошел на приличное расстояние.
- Нет, иногда он сразу отправляет мыть шлюз вручную, - вполголоса просветила Эвертон. - Пошли-пошли, не задерживаемся.
Пилотесса гостеприимно открыла дверь перед товарками и широким жестом обвела крохотную стандартную каюту.
- Проходите, располагайтесь, чувствуйте себя как дома...
Каюта мисс Эвертон была безукоризненно чиста, койка заправлена аккуратно и даже как-то немного щегольски. На столике лежала щетка для волос, в воздухе чувствовался едва заметный запах ментоловых сигарет и какого-то парфюма. Вспомнив собственную каюту, за время отсутствия сержантова присмотра превратившуюся в подобие звериной норки, Грин смущенно замешкалась на пороге.
- Да проходи же, - Эвертон слегка подтолкнула ее в спину, прошла сама и бухнула на столик пакеты и бутылки.
- Отлично, - одобрила обстановку вошедшая следом Лиз. – Еще бы музычку, да мужской стрип…. – она осеклась и покосилась на Грин. – Ну, и так обойдемся. Кто что пьет?
Эвертон заперла дверь и таинственно приложила палец к губам.
- Тс-с-с, девочки. Прежде чем мы начнем, хочу открыть вам страшный секрет! Но поклянитесь, что он не выйдет за пределы этой каюты.
- Могила! – пообещала заинтригованная Ли. – Нет, даже крематорий!
Грин согласно покивала, поблескивая любопытными глазами. Убедившись, что аудитория готова и внемлет, Эвертон торжественным шепотом объявила:
- У меня есть имя!
Выдержала паузу и уже нормальным голосом уточнила:
- Но это только для своих. Для нас, девочек, значит. Я - Александра, можно Алекс.
- Ух ты, клево! - восхитилась Грин. - Вы нашему сержанту тезка получаетесь.
Эвертон криво усмехнулась. Похоже, перспектива зваться одинаково с Ботари ее не порадовала.
- В общем, не поощряю я фамильярность на службе. Так уж вы постарайтесь, чтоб ни один яйценесущий не узнал, что я кто-то еще, кроме как мисс Эвертон.
- Ну, в случае утечки мы всегда можем сделать яйценесущего яйцепотерявшим и принять в наш девочковый клуб, - жизнерадостно предложила Лиз, сваливая свою ношу в импровизированный бар. – Ну что, сразу по первой?
Пилотесса фыркнула и расхохоталась.
- Наливай! - скомандовала она, отсмеявшись, и первая подняла стакан с пузырящейся космо-колой. - Ну что, девчонки? Пусть плачут те, кому мы не достались, пусть сдохнут те, кто нас не захотел?

- Аминь! – дамы сдвинули мерные стаканчики. Хрустального перезвона, конечно, не последовало, но придираться никто не возжелал.
Опрокинув залпом «рюмку» томатного сока, долженствовашего изображать собой знаменитый коктейль, Пух с довольным видом закусила крекером.
- Эх, еще бы музычку… - голос приобрел мечтательные нотки.
Александра шустро наполнила стаканчики, приговаривая "Не вовремя выпитая вторая - зря выпитая первая", и кивнула Лиз:
- Твой тост.
- Ну, раз уж мы в кои-то веки собрались на девичник, астероидным лесом службу, никаких тостов, напоминающих о работе!
Пух подняла рюмку и торжественно провозгласила: - За нас с вами и за хрен с ними!
Собутыльницы опрокинули стаканчики и шумно зааплодировали находчивой Лиз.
- Во! - Эвертон одобрительно подняла большой палец. - Хрен с ними! Ну-ка, где тут у нас главная женская радость...
Пилотесса выудила из шкафа сумку и начала в ней рыться с таким видом, словно исследовала недра свежеоткрытой планеты на предмет полезных ископаемых. На койку полетела черная косметичка из синтетической кожи крокодила, розовая пластиковая коробка с выдавленным на крышке логотипом "Взгляд Лилит" и, наконец, были извлечены две большие шоколадки. Эвертон развернула хрустящие обертки, и, ломая шоколад на дольки, кивнула Грин:
- Давай теперь ты тост.
- Ой.... - Грин растерялась и смущенно потянулась за лакомством. - А я и не знаю...
- Что значит "не знаю"? - возмутилась мисс Эвертон. - Ты вообще девушка или где?
- Э... да... - озадачилась кадет Миллс.
Александра досадливо хлопнула себя по колену:
- Прибила бы этого сержанта-инструктора. Промыл девчонке мозги... Скоро писать стоя научит. Лиз, надо девочку на путь истинный наставить, а?
- Конечно надо! – редкое единодушие, зарождавшееся в столь разношерстной компании, грозило экипажу катастрофой под названием «непрошибаемая женская солидарность». – Космодесант, наёмники-шмоёмники, а о себе забывать нельзя. Эх, осталось мое парадно-выходное платье на «Лепреконе», - посетовала Элизабет и заела горе шоколадкой.
- Да куда его тут надевать-то? - пригорюнилась и мисс Эвертон. - Вон, таскаю с собой кучу барахла, лежит без дела который месяц.
Она махнула рукой на оставшиеся на койке коробку и косметичку.
- И ты молчала?! – от радостного вопля Лиз разве что толстые металлические переборки не завибрировали. – Пьянка у нас или нет? – вопросила она оглушенную аудиторию. – Айда наряжаться!
На койку и столик было незамедлительно вывалено приятно пахнущее содержимое косметички, небогатое, но весьма разнообразное: три палетки теней, две туши для ресниц, пять или шесть помад, маникюрный набор в серебристом чехольчике, пара мини-флаконов с духами... Эвертон смущенно улыбнулась:
- Не помню, когда последний раз сюда залезала. Надо сроки годности посмотреть. Грин, открой пока ту коробку, там побрякушки.
Миллс отковырнула розовую крышку и восхищенно ойкнула. Ее неискушенному взгляду показалось, что коробка полна каирианских бриллиантов. Александра была польщена:
- Да ладно, ничего особенного... Баловалась в молодости бижутерией. Помню, копила на отпуск, а зашла во "Взгляд Лилит" и спустила все до крошки. Они мне тогда и коробку подарили, типа бонус.
Грин неуверенно занесла руку над этим богатством.
- А посмотреть можно?

- Нужно! - подбодрила мисс Эвертон.
Девчонка радостно зарылась в украшения.
- Нет повода, чтобы не выпить! – провозгласила Пух, глядя на это изобилие. Она плеснула «пиво» и «виски» в рюмки.
- За красоту!
- И за нас, красивых, а кому мы не красивые - те пускай сами удавятся! - подхватила Александра. - Давай, Лизок, вздрогнули...
Грин как раз примерила очаровательный браслет - красные бусины на красной же эластичной ленточке. Украшение прелестно смотрелось даже на тонкой ручонке с костлявым запястьем. Лиз и Эвертон подняли стаканы, на девчонку они не смотрели.... Грин осторожно подняла наряженную руку, браслет пополз вниз по узкому предплечью и уже почти скрылся в рукаве...
- Нравится? - Эвертон поставила пустой стакан и лукаво смотрела на Миллс, так и застывшую с открытым ртом. - Забирай!
- Что? - растерянно переспросила Грин.
- Дарю, - пояснила пилотесса. - Я уж стара для таких фенек, а ты девочка молодая, тебе в самый раз будет.
Осчастливленная Грин покраснела как дареный браслетик, втайне надеясь, что добрая пилотесса примет это за румянец удовольствия.
- С...спасибо, - выдавила девчонка и поспешно отставила коробку подальше от греха и собственных шаловливых ручонок.
- Это дело надо обмыть, - в руке несчастного ребенка тут же оказалась рюмка «виски». – Давай, порадуй тёток тостом. – На мгновение Пух замешкалась, а потом беспечно махнула рукой: - До службы доросла, значит и до тоста тоже. Повторяй за мной. Чтобы было нам во что одеться и было перед кем раздеться!
"Несчастный ребенок" покраснел еще сильней, хотя дальше уже вроде и некуда было, но решительно вздернул подбородок и твердо повторил за Лиз охальную присказку. После чего Грин, вконец осмелевшая, одним глотком опустошила стаканчик и залихватски пристукнула донышком об стол.
- Ай, молодца! - возликовала Эвертон. - Что у нас дальше в культурной программе? Наведем боевой раскрас?
- А как же! – оживилась Ли, хищно поглядывая на косметику. – Потом отроем бронескафандр войы, сделаем на нём декольте… - дальнейшее рассуждение Пуха представляло собой исключительно первосортный бред, но не все ли равно чем занять язык, когда руки творят красоту? Глядя на розовые пряди и пирсинг в носу и брови, можно было сделать логичный выбор об экзотических вкусах взрывницы. Макияж это только подтвердил. Весьма экзотическое сочетание цветов, между тем, было ей к лицу. Впрочем, мода разных планет была ой как хитра на выдумки.
- Таааак, - протянула Лиз, зловеще надвигаясь на мисс Грин. – Сама накрасишься, или учить будем?
- Не умею! - затравленно пискнула несчастная, елозя тощим задом по койке.
- Не умеешь - научим! Не хо... - Эвертон виновато хлопнула себя по губам. - Что это я... В общем, Грин, женщина может не уметь стрелять, но краситься она уметь должна. А лучше и то, и другое. Давай-ка мы тебе сделаем естественный мэйк-ап под названием "Плюс три года". Чтобы ты выглядела на те восемнадцать, про которые все время говоришь.
- Ой... - обреченно выдохнула Грин, но послушно подставила лицо под две пары ловких рук. Следующие десять минут показались ей чуть ли не самыми долгими в ее жизни. Сосредоточенно склонившись над ней, Лиз и Эвертон начали священнодействовать.
- Тональник...
- Темный очень. Посветлее есть?
- Давай скульптурируем, а то подбородок острый, щеки впалые. А на все лицо пудру.
- О, сверкалка!
- Лимитка... полгода охотилась. Эх, молодость-молодость...
- Тени персиковые. Брови бы тебе выщипать.
- Не надааааа!!!!!
- Тихо! Сиди, терпи.
- Долго там еще?
- Как только так сразу. Быстро только гранаты взрываются.

Наконец, дамы отступили от своей жертвы, довольно оглядывая творение своих рук, кисточек и спонжей.
- Эх, одна беда – кавалера подходящего нет! – посетовала Пух, разглядывая Миллс.
Грин нетерпеливо подскочила и кинулась к зеркальцу на двери каюты. Заглянула в него и отпрянула от неожиданности.
- Ой!
Старшие самодовольно подбоченились.
- Это... я? - девчонка ошарашено потянулась пощупать преобразившееся лицо.
- Попортишь творение! - взвыла Эвертон. - Потерпи хоть полчаса, потом умоешься.
- Да я месяц не буду умываться! - восхищенно пообещала Грин.
- Ага, молодец, хорошо придумала, - хмыкнула пилотесса. - Обязательно смывать макияж каждый вечер. Иначе проблем с кожей не оберешься.
- Смывать? А утром опять красить? На фига?
- Или не красить, по обстоятельствам, - невозмутимо припечатала Эвертон. - Я уж полгода не крашусь.
Она взяла Грин за плечи, повернула к свету.
- Не, Лиз, мы молодцы, а? Да на такую красоту мужики будут стаями сбегаться. А кстати...
Это "а кстати" сегодня звучало уже не раз и позволяло повернуть беседу самым внезапным образом. "Налей-ка мне еще. А кстати, сколько лет Зоду?" или "О, классные духи. А кстати, туфель на шпильках у тебя в шкафу не завалялось?". Вот и сейчас Александра проявила чудеса женской логики:
- А кстати, Лизок, Муромец твой очень даже ничего.
Пух как-то сконфузилась, плеснула в рюмку минералки, долженствующую заменить собой водку, и залпом осушила.
- Ну да, он хороший, - не слишком уверенно протянула взрывница.
- Э, ты чего скисла, подруга? - Эвертон слегка потыкала скромницу локтем в бок.
Та нервно крутанула в руках стопку и обвела задумчивым взглядом присутствующих.
- Обещайте, что никому не расскажете. Особенно Илюхе.
- Не скажем, - разом посерьезнев, ответила Александра. А Грин молча кивнула, сообразив, что разговор нешуточный.
Ли открыла рот, снова его закрыла, вздохнула, уставилась в пол и нехотя выдавила.
- Я на втором месяце.
- О... - опытная пилотесса и зеленая девчонка одновременно отвесили челюсти. Свою Эвертон, как старшая, подобрала сама, а кадета слегка хлопнула снизу по подбородку. - Рот закрой, муха залетит. От него?
- Нет, блин, от амуниции! – Через мгновение, Ли сама поняла, что ответ прозвучал резковато, и примирительно продолжила. – Имплант дал сбой, чтоб его…
- Дела... - Александра машинально запустила руку в свою русую челку. - И чего делать собираешься?
- Понятия не имею, - призналась Лиз. – С самого прибытия голову ломаю.
- В медкибере должна быть программа медикаментозного аборта, - задумчиво предположила пилотесса. - С доком-то общалась? Он знает?
- Он и порадовал, эскулап фигов, когда обследовал.
Пух плюхнулась на койку и оперлась спиной о стену.
- Аборт, конечно, решает все проблемы… - женщина замолчала, словно размышляя, продолжать ли. – Но… Я вот что думаю. Нас приготовили в расход, потом на корабль проникла эта хренова зараза, потом мы разбились, месяц сидели в этой гребаной каюте, затем топали по джунглям, наткнулись на вас… Тебе не кажется, что мы выжили совершенно невероятным образом? И, может, не просто так этот самый один сбой на много тысяч с имплантом произошел? Может нас бог сохранил как раз для того, чтобы этот ребенок на свет появился?
Высказав это дикое предположение, Ли сумрачно замолчала.
Повисло молчание, нарушаемое лишь сочувственным сопением Грин. Эвертон шумно вздохнула и потянулась к бутылке с колой.
- Ну, если твое чадо переживет еще и службу на "Мангусте" и соберется родиться в срок, я первая пойду к иллюминатору посмотреть - не вспыхнула ли какая сверхновая, - она улыбнулась Лиз, сперва криво и неуверенно, а потом и во весь рот. - Не куксись, сестренка. Что ни делается, все к лучшему. Тебе волноваться вредно.
Пух, по природе своей не могущая унывать больше пяти минут в день, согласно кивнула и налила всем по рюмке.
- Тогда приглашаю вас обеих на крестины месяцев через семь-восемь! – провозгласила Ли и дамы сдвинули бокалы.
(Те же, там же, завершение)

Четвертый день с момента покидания плато. Центральный пост, он же "капитанский мостик", он же "рубка".

Пилот, дежуривший в на центральном посту, с любопытством разглядывал спящего на полу, в сидячей позе Андрея. В других обстоятельствах он, наверное, растолкал бы наглеца, либо вызвал помощников, чтобы убрать тело. Но командир дал четкий приказ: "как только объявится или что-либо сообщит, сразу сообщать мне". Геральд еще раз посмотрел на инженера, неодобрительно покачал головой и запустил на терминале модуль внутренней связи. Подождать пришлось секунд двадцать, прежде чем Дэки ответил.
- Мистер Твердый только, что пришел в центральный пост, где и уснул, - скупо доложил пилот.
- Успел что-либо сказать?
- Нет.
- Оставь его как есть, сейчас подойду, - связь прервалась.
Три минуты спустя командир остановился внутри поста, у самого входа. Глазам требовалось привыкнуть к почти полной темноте.
- За время вашего отсутствия на пост прибыл инженер Твердый, который немедленно уснул. Иных происшествий не случилось, - бодро отрапортовал пилот.
- Есть, - машинально прореагировал Дэки. Присел на корточки и стал разглядывать Андрея. Ощутимо толкнул в плечо. Инженер никак не прореагировал. Зато командир усмотрел кристалл данных в руке спящего. Аккуратно, но твердо вытащив добычу, Дэки занял свое место и вставил кристалл в считыватель.
Несколько минут изучения данных и следовало признать, что инженер потрудился на славу.
- Вызови наших ребят, пусть отнесут в его каюту. У него есть право на отдых.
- Есть, - отозвался Геральд и приступил к выполнению приказания.
Дэки включил навигационный комплекс, загрузил в него данные с кристалла и стал с любопытством изучать маршрут, который прошла спасательная капсула. Время от времени командир, подгружал какие-то дополнительные данные, переключал карты, проводил какие-то расчеты. Прошел час. Наконец Дэки откинулся на спинку кресла и выключил навигационный комплекс.
- Занять места по походному расписанию. Дифферент на корму тридцать градусов. Средний ход. Всплываем до глубины пять метров с выравниванием.
- Есть, - пилот активно заработал со своим терминалом.
Понимая, что будить инженера сейчас бесполезно, Дэки взял на себя не только общее командование, но и работу со сканерами. В центральный пост торопливо вбежала штурман.
- Подготовьтесь просчитывать маршрут для выхода за пределы атмосферы. А затем разгон для гиперпрыжка. Координаты точки выхода я переслал на ваш терминал.
- Слушаюсь, сэр, - отозвалась штурман.
Наклон пола под тридцать градусов составляет приличное неудобство для перемещения, но Дэки это мало заботило. Получив следующий кусочек головоломки он стремился побыстрее добраться до места. Может они еще не проиграли гонку и шансы есть.

Несколькими минутами позднее. Глубина погружения пять метров. Центральный пост.

Дэки задумчиво просматривал информацию. Как он и боялся, все ранее выведенные ими зонды молчали. Скорее всего сбиты. Расстояние до станции научников слишком велико, чтобы пытаться уловить сигнал от установленной там аппаратуры. В режиме пассивного сканирования никаких морских или воздушных объектов не наблюдалось. Все это вместе взятое означало, что экипаж "Мангуста" не имеет не малейшего представления о том, где расположился противник. Командир полагал, что они не покинули планету, а наоборот, развернули свою сканерную сеть, охватив ей всю планету. А это значило, что как только "Мангуст" вынырнет, его сразу же обнаружат. Или в лучшем случае секунд через двадцать пять. А этого времени совершенно не хватит, чтобы покинуть гравитационный колодец планеты.
К сожалению практически все зонды были уже истрачены, а разведчику требовался пилот. Который практически гарантированно погибнет. И в любом случае, своим стартом демаскирует зону пребывания "Мангуста". Дэки сжал зубы и выдохнул через них.
- Боевая готовность раз. Приготовиться к переключению двигателей в космический режим. Приготовиться к ходу на максимальной тяге.
- Есть. Принято к исполнению, - донеслись отзывы подчиненных.
Томительно тянулись секунды.
- Силовая установка готова. Двигателя готовы, - последовал рапорт.
- Дифферент на нос сорок градусов, идти на глубину сто метров с выравниванием. Скорость средняя.
- Есть, - если приказ и показался удивительным, то никто не подал вида.

- Глубина сто.
- Дифферент на корму семьдесят. Максимальная тяга. Всплытие без выравнивания. Докладывать глубины.
- Есть.
- Девяносто пять.
- Девяносто.
- Восемьдесят два.
- Семьдесят два.
- Шестьдесят.
- Сорок пять.
- Двадцать восемь.
- Переключиться на космический режим.
- Есть.
- Глубина десять.
- Выход на поверхность.
- Взлет по расчетной траектории.
- Пошла коррекция курса.
Таиться уже не было смысла и Дэки переключил сканеры в активный режим. Сначала ничего интересного не отобразилось. Но затем высветился один, второй, третий... спутники. Вот и пара истребителей, видимо дежурных. Их Дэки не боялся. А вот эсминца не видно. Видимо где-то за горизонтом. Повезло.
- Боевая тревога.
Секунды больше не тянулись, они уже бежали одна за другой. Вот развернулись истребители и пошли на перехват. Вот замигал сигнал связи, кто-то вызывал "Мангуст". Дэки не счел нужным отвлекаться.
- Орудийным системам, две быстроходные цели, идут курсом перехвата. Уничтожить по входу в зону уверенного поражения. Готовиться к противоракетной обороне.
- Есть.
Дэки отстучал команду на пульте. Мощный поток излучения радара "Мангуста" концентрировался на истребителях противника, "ослепляя" их приборы.
- Коррекция курса, влево пять, вниз два.
- Есть.
Затрещал зуммер, пока еще тихо, но с каждой секундой все настойчивее. Противник выпустил ракеты. Пока они шли немного в сторону, видимо еще их системы наведения не захватили цель. Но скоро, очень скоро...
- Противоракетная оборона. Четыре ракеты. Подавить.
- Есть.
Руки Дэки летали по клавиатуре. Теперь он пытался ослепить не только истребители, но и атакующие ракеты. Похоже, что это ему удалось. Через пару десятков секунд орудийные комплексы одну за другой уничтожили летающую смерть и перенесли огонь на истребители. Те смогли продержаться какое-то время, огрызнувшись орудийным и ракетным огнем, но как-то очень беспомощно. "Слепая" аппаратура не могла помочь пилотам, а одних лишь личных качеств человека уже давно недостаточно в высокотехнологичной войне.
"Мангуст" уже почти вырвался из гравитационного колодца, покинув атмосферу, когда из-за горизонта появился эсминец. Маскироваться смысла не было, расстояние не настолько велико. Поэтому командир лишь убедился, что корабль идет на максимальной тяге и внес коррективы в курс.
Эсминец тоже шел на максимальной тяге, но несмотря на изначально более высокую скорость, его ускорении было меньше, поэтому дистанция между кораблями сначала незаметно, а потом все быстрее и быстрее увеличивалась.
Прошло несколько часов. "Мангуст" оторвался настолько, что уже не было необходимости беспокоиться о возможности какой либо атаки.
- Отбой боевой тревоги. Занять места по походному расписанию. Десантно-штурмовой группе отбой.

Пятые сутки от покидания плато. "Мангуст" приближается к расчетной точке гиперперехода.

Дэки, сидя в своей каюте потянулся к терминалу и вызвал центральный пост: - Соберите десантно-штурмовую группу в полном составе, включая новеньких и раненных в кают-компании. Туда же пригласите Барета, Грин, Твердого и спасенного из криокамеры. Сбор через пятнадцать минут.
- Есть.
Командир отключил связь и собрался с мыслями.

Пятнадцать минут спустя. Кают-компания

Дэки, сидя на диване, повернулся к худому высокому подростку лет восемнадцати: - Спасибо, Слава.
Подросток, только что обегавший все каюты, медицинский отсек и ряд других помещений, и собравший всех, кого звали в кают-компании, кивнул в ответ и скрылся за дверью.
- Количество людей у которых развито чувство любопытства среди нас растет. Правда это любопытство каждый проявляет по своему, - внимательный взгляд на Грин.
- Немного общих сведений и чуть чуть истории.
- Думаю, что все кто так или иначе связан с космосом знает, что такое искательские крейсера. Для остальных же я коротко объясню. Многокилометровое судно, поделенное на множество совершенно автономных отсеков. Обширные биологические, химические, физические и прочие лаборатории и мастерские. Громадные склады всевозможных запасов. Сотни ангаров всевозможных размеров, в которых находится фактически флотилия кораблей, начиная от истребителей и вплоть до транспортников, размером с "Мангуст". Суперкомпьютеры. Многократно продублированные системы управления и жизнеобеспечения. Обширное вооружение. Замкнутые системы жизнеобеспечение и как следствие различные оранжереи. Экипаж несколько тысяч человек. Время автономного полета исчисляется немногим более, чем двумя десятками лет. С небольшим пополнением запасов, на скудном рационе, может полноценно действовать в отрыве от баз полторы сотни лет, до полного выхода из строя силовых установок. В режиме криогенного сна экипажа, и отключенными основными силовыми установками, может дрейфовать до семисот лет.
Дэки выдержал паузу.
- Способен успешно отражать атаку крупных кораблей. Чтобы с ним справиться нужна полноценная эскадра, но даже это не дает стопроцентной гарантии на успех. Я так полагаю, что ученые назвали его крейсером в насмешку, поскольку по большинству параметров он превосходит даже супердрендоут.
- Основное и фактически единственно предназначение судов такого типа - исследование галактики за пределами изученных миров. Большая часть экипажа это ученые различных рангов. Как правило туда набирают семьями, не стесняясь брать и детей. Чтобы людям было не скучно проводить годы в отдалении от человечества.
- Пожалуй к основному недостатку искательского крейсера относится его баснословная стоимость. Фактически он дороже даже некоторых миров. Поэтому в нашей галактике существует, или правильнее будет сказать, существовало, всего пять таких судов. В настоящее время, три находятся либо на базе, либо в пределах обжитой зоны, готовясь к новым походам. Одно ушло в поиск год назад и сейчас уже недоступно для наблюдения и связи.
- "Утренняя заря", так называлось пятое судно, тридцать лет назад ушло в поиск. Время от времени высылало сверхдальние автономные модули с отчетами. Последний из них добрался до обитаемой зоны десять лет назад. С тех пор никакой информации о судне не поступало.
- Несколько месяцев назад, в руки разведки одного из миров попала донесение. Анализ которого и сопоставление с различной информацией, позволяло предположить, что "Утренняя заря" находиться где-то совсем недалеко от обитаемой зоны, но войти в нее не спешит. Уже только это предположение было весьма заманчивым, чтобы проявить к нему внимание. Но не оно было самым интересным. Краткий поиск дополнительных сведений привел к высказыванию догадки, согласно которой в ходе своего полета "Утренняя заря" повстречалось с инопланетными организмами, обладающими разумом. Это первая встреча, если не брать во внимание ничем не подтвержденные слухи и байки, что хотя по кабакам и барам. Однако, не все оказалось гладко. Несмотря на превосходных ученых, наличие лабораторий и медикаментов, на корабле началась эпидемия. Предположительной причиной стал контакт с инопланетными организмами. Думаю не надо пояснять, что заполучить в руки такой организм для исследований, это потенциально получить новое биологическое оружие, от которого нет защиты. А так же множество других полезных открытий. Если же удастся наладить диалог с цивилизацией иного разума, то количество и качество полученной информации трудно переоценить. Любой мир или корпорация, которая сумеет первой добраться до "Утренней зари" может получить огромную прибыль и статус в галактике. Но не все так сладко и чудесно. Во-первых, это только предположения, причем довольно зыбкие. Во-вторых, неизвестен даже примерный район, где может находиться "Утренняя заря". В-третьих, информация получила распространение, и на поиск отправились группы от разных корпораций.

- Сэр, у меня вопрос, сэр, - поднял руку молчавший весь инструктаж Кот. - Сэр, хотелось бы знать точно, чем именно вооружен объект и как расположены огневые точки, а так же есть ли на борту "москитные" силы, сэр.
- Практически всем, что находится на вооружение космических сил. Орудийные комплексы, начиная с малого калибра противоракетной обороны, до крупного, противокорабельного удара. Лазерные комплексы противоракетной обороны. Различные ракетные комплексы обороны и нападения. Боеголовки различного типа, от обычной взрывчатки и до чего только ученым не придумается. Атомное, биологическое, химическое, вакуумное... Флот истребителей, штурмовиков, десантный катеров, малых ударных кораблей. Подразделение космической пехоты. Для наземного, есть вооруженные вездеходы. Возможно и водяные катера, но в этом не уверен.
- Сэр, - подала голос Ли, - а какова наша непосредственная задача? Только обнаружение, исследование, или захват данного судна?
Дэки уставился на Ли так, словно она сама были инопланетным существом с разумом. После паузы командир медленно произнес:
- По-моему, вы невнимательно меня слушали, когда я говорил о численности экипажа и наличии вооруженных сил на борту.
- Отчего же, сэр, - и не подумала теряться взрывница. - Но невозможность выполнения задачи не всегда означает, что она не будет поставлена, сэр.
Рука Дэки потянулась назад, но тут же остановилась.
- Примите мои соболезнования. Похоже, что вам никогда не доводилось сталкиваться с обученным и грамотным командованием.
- Спасибо, сэр, - совершенно искренне поблагодарила капитана Элизабет за сочувствие своему горю.
- Сэр, - опять подал голос сержант. - А какие именно корпорации послали свои команды, сэр?
- Достоверно известно, что выслала БиоСилика Групп. Об остальных можно только догадываться. Но с вероятностью в девяносто процентов можно говорить о группах от Сталтеха и от Нагивари.
Пух, слыша гремящие на всю вселенную названия, только беззвучно присвистнула. Да уж, перебежать дорожку таким титанам - лучше не бывает. Муромец, по обыкновению, молчал.
- Сэр, получается, у нас солидная компания, сэр, - усмехнулся Кот.
- К сожалению, - согласился командир.
- Сэр, у меня еще вопрос, сэр, правда, несколько не по существу, сэр, - опять поднял руку сержант.
- Задавайте, - кивнул Дэки.
- Сэр, когда будет доведен распорядок дня для нашей команды и график нарядов, сэр?
Парень мысленно вздохнул. Назначить ответственного командира десантно-штурмовой группы никак не получалось. В лучшем случае энергии назначенного хватало на ближайшую тренировку. А вот на организаторскую работу увы и ах. Неужели придется надевать "вторую фуражку".
- Сэр? - Кот вопросительно смотрел на командира корабля.
- Через три часа, в гиперпространстве.
- Спасибо, сэр, - кивнул экс-легионер и исподтишка погрозил кулаком подозрительно акклиматизировавшейся Грин. Девчонка сделала вид, что изучает невероятно интересный потолок кают-компании.
- Сэр, еще вопрос, сэр, - похоже, сержант решил окончательно допечь Дэки своими вопросами. - В случае обнаружения корабля и... успешного выполнения миссии будут ли выплачены премиальные? И если да, то какого размера?
Тут уши навострили, кажется, все.
Кроме, пожалуй что, Твёрдого, который как пребывал в прострации, мысленно облизывая те самые дроны, что были добыты с баржи, и до которых его загребущие руки никак не могли добраться.
Вопрос про премиальный Дэки не смутил.
- В зависимости от личного участия и полезности каждого, дополнительное вознаграждение будет определяться индивидуально. Обычно сумма колеблется от пятнадцати до пятидесяти процентов от постоянной составляющей по договору. Учитывая нестандартность данной ситуации. То в случае, если наши заказчики смогут прибрать находки себе, а не просто мы выполним задачу по поиску, то могут быть предложены постоянные контракты, включающие процент с прямых доходов от результатов изучения находки.
- Ясно. Спасибо, сэр.
Джонни с трудом подавлял попытки лицевых мышц расплыться в совершенно дебильную улыбку. В детстве он с ровесниками грезил о чём-то подобном, но в юности, пришедшейся на партизанскую войну, выкинул подобную дурь из головы. А тут - не успел оклематься, и... Мечты сбываются! Но сейчас требовалось немного конкретики.
- Эээ... сэр! - Он впервые, пожалуй, в жизни произнёс это слово в качестве обращения. - Как я понимаю, кое-какое представление о том, куда лететь, у вас есть? И ещё. В случае если дойдёт до переговоров или... хм... контакта, то прошу включить меня в контактную группу. Думаю, я там буду небесполезен.
- К сожалению, понимание "где-то близко" охватывает слишком большой район, чтобы говорить о перспективности поиска. Поэтому нашей текущей задачей является обнаружение, скажем так, улик, позволяющих сузить зону потенциального пребывания искательского крейсера. Что до комплектования группы... Об этом будем говорить после обнаружения.
Все то время, которое длился брифинг Киен отмалчивался и просто впитывал информацию. Что творилось в голове у Эдварда никто поручиться не мог, но вопросы, которые были заданы вслух другими участниками группы, были достаточно хорошо разъяснены капитаном.
- Сэр, - всё же подал голос Грейнджер, после особо затянувшейся паузы, - а разве график нарядов и прочие организационные вопросы не назначаются непосредственным командиром нашей десантной группы?
При этом взглядом десантник сверлил взглядом Торварда.
- Вы совершенно правы, - согласился Дэки, - но к сожалению, практика показывает, что исполняющий обязанности командира группы со своими обязанностями не справляется. Называя вещи своими именами...
- Сэр, означает ли это то, что у нас будет новый командир? - наконец то "проснулся" Джонсон.
- Было бы неплохо, если этот человек достаточно ответственен и компетентен.
- Спасибо, сэр, больше вопросов нет, - прокомментировал ответ капитана десантник.

(почти все)

"Мангуст"
После совещания все еще бледный, словно ночная змея с Пелагеи, сержант окликнул навострившую было лыжи Грин:
- Миллс, ты далеко намылилась?
- А что? – невинно поинтересовалась Грин, сообразив, что «Побродить просто так» и «На камбуз за крекерами» будут одинаково неудачными ответами.
- А то, курсант, - слово "курсант" сержант выделил особо. - Что пора прекратить безобразия нарушать и заняться делом. Кстати... - Ботари задумчиво уставился на девчонку, пытаясь сообразить - что поменялось в его воспитаннице за то время, что он валялся в лазарете? После минуты внимательного созерцания Кота, наконец, осенила догадка.
- Ты причесалась? - удивился он.
- Вроде того, - скромно подтвердила Грин. Утром она действительно смочила непокорные космы водой и старательно пригладила перед зеркалом, вспоминая аккуратное каре Эвертон и очаровательный, продуманный беспорядок на голове у Лиз.
- Тебе идёт, - подвел итог осмотра Алекс. - Теперь пойдем, посмотрим на твое жилище, мисс Прическа дня, - и, не дожидаясь ответа соплюхи, экс-легионер решительно взял курс на её каюту.
Девчонка затрусила следом, впадая в тихое отчаяние и всерьез опасаясь за неокрепшее здоровье сержанта, которое вполне могло пострадать при виде ее каюты. По привычке не обедая вместе со всеми на камбузе, Грин таскала еду к себе в каюту, а вот выбрасывать обертки и пустые контейнеры как-то подзабывала. Как забывала и возвращать в кают-компанию пролистанные журналы. А заодно и поправлять смятую койку. Разбирать постель перед сном и заново застилать утром Грин по-прежнему считала идиотским обычаем.
- М-да... - только и смог выдавить из себя Кот, оглядывая этот превосходный кавардак и силясь понять - как можно силами одного живодрыстика навести такой бардак за столь короткий срок? Нет, если эту энергию перенаправить в нужное русло, да и в мирных целях, то население небольшой планетки - вроде той же Каирии - будет год бесплатным освещением и отоплением пользоваться. Кот сдвинул кепи на затылок, почесал лоб, заглянул под койку, узрел там залежи грязных носок, затем оглядел благоухающий на столе живописный натюрморт из пустых коробок и банок из-под консервов, соседствующих с пустыми же пакетами из-под напитков и мирно плесневеющего в хлебнице (не в кают-компании ли приобретенной, кстати?) ломтика хлеба; поскользнулся в санузле на валяющемся на палубе полотенце и, приложившись спиной о коммингс, вынес приговор:
- Трендец... - после чего с минуту тихо лежал и таращился в подволок, унимая боль в ушибленной пояснице.

- Вы не ушиблись? - сладким голоском поинтересовалась неряха. Подойти к сержанту и помочь встать она не решилась, соблюдая от греха подальше вежливую дистанцию. Мордочку Грин при этом состроила самую невинную и сконфуженно ковырнула палубу мыском ботинка. – У меня тут не очень прибрано…
- Ты... - Кот дождался, когда уймется перед глазами хоровод из звездочек и с явной натугой принял вертикальное положение. - Ты мастер преуменьшать. Неприбрано... Да я такого свинарника в жизни не видел! Это же не каюта, а лежбище свиней! Срань господня, тут воняет гаже, чем в обосранном верзошнике! Вот это что? - он заглянул в банку из-под ветчины, - Плантации пенницилина? У дока закончились медикаменты и ты бескорыстно решила ему помочь? А в коробке из-под лапши ты яд кураре мастыришь? А? А стоящие под койкой носки ты приготовила в качестве бумерангов? А? - Алекс брезгливо посмотрел на койку, - Ну а на койке у главного призера номинации "мисс Свинарник" живет бегемот, иначе я не могу объяснить состояние постели. Да?
Грин смотрела на разъяренного сержанта большими круглыми глазами, искренне не понимая такой реакции. В приюте ее тоже постоянно шпыняли за плохо прибранную постель, грязь под ногтями и мятое форменное платье. И приходилось, ворча про себя, тратить время на такую ерунду, вместо того, чтобы, прилипнув к терминалу инфосети, читать об открытии новой планеты. А после работы в теплицах приходилось мыть руки, хотя что страшного, если их просто обтереть о штаны и мчаться на спортивную площадку, где звонко скачет мяч и восторженно вопят болельщики? Ну а платье, в котором положено было ходить в школу и у которого постоянно мялся подол, по мнению Грин, придумал какой-то недоумок.
- Так это… приберусь сейчас, - ответила наконец девчонка. – Тут делов-то на пять минут.
- Пять минут? - прищурился сержант. - Хорошо, я засекаю, - он демонстративно уставился на хронометр. - Время пошло.
\ С Алеф)

(Продолжение)

Через пять минут положение дел заметно улучшилось. Во всяком случае посторонний не побоялся бы зайти в каюту. Обертки и коробки полетели в утилизатор, туда же отправилось полотенце, чуть не стоившее Коту копчика, койка перестала напоминать изрытую поверхность астероида. Грин демонстративно взяла под мышку хлебницу, в другой руке сжимая букет из носков, которым она радостно помахала сержанту.
- Ну вот, сейчас все по местам растащу и готово.
- Это по каким местам? - подозрительно поинтересовался сержант, не выпуская букет из носков из поля зрения.

- Это в стирку, - оригинальная икебана колыхнулась в опасной близости от Алексовой физиономии. – А хлебницу на камбуз.
- Уже радует, - Ботари набрал необходимые "интервал и дистанцию" между своим длинным носом и охапкой носков. - А на обратном пути возьмешь ведро и швабру.
Девчонка умчалась и очень скоро прибежала со шваброй на плече и ведром, в котором плескалась пахнущая свежестью дезинфицирующая жидкость.
- Палуба ждет, курсант, - Кот вышел в коридор и подпер плечом переборку, наблюдая за Миллс.
Грин сноровисто орудовала шваброй, изредка поглядывая на сержанта. Когда Миллс было очень надо (правда это случалось редко, вот как сейчас), природная небрежность, ворча, отступала. Каюта начала благоухать и заметно поскрипывать чистотой.
- Чего дальше-то? – Грин залихватски бухнула ведро у ног сержанта. Голубоватая, резко пахнущая «морской свежестью» жидкость весело плеснула через край.
- А дальше... - Ботари вынул из кармана аккуратно сложенную вдвое распечатку, расправил и вставил в специальную рамочку, привинченную к переборке. - Ознакомься. Это твой распорядок дня, по которому ты будешь жить весь период обучения.

По мере чтения глаза девчонки расширялись, левая бровь скептически приподнялась. Грин хмыкнула, вскинула руку к виску, но вовремя спохватилась и картинно пригладила волосы. «Скоро тебя тут не будет», напомнила она себе и послушно кивнула:
- Ага, поняла.
- Отлично, - спокойствие и покорность, с которой девчонка восприняла новость, насторожили экс-легионера. - А теперь открой тумбочку и окинь матрац к изголовью койки.

Тумбочка зияла пустотой. Складывать туда Грин было нечего. Зато под матрацем обнаружилась тертая-перетертая поясная сумочка.
- А это еще что? - Кот повертел сумку перед носом и протянул девчонке. - Что там?
- А это мое! – Грин проворно выхватила сумку из рук сержанта. – Мои личные вещи.
- Не наркота хоть? - недобро прищурился Алекс. Наркотики, наркоманов и наркоторговцев экс-легионер ненавидел больше, чем журналистов.
- Не балуюсь, - насупилась девчонка. – Аттестат там.
«И каирианский сапфир глубоко в дырявой подкладке», добавила она про себя, надеясь, что сержанту не придет в голову прощупать сумочку.
- Покажи, - словно подслушав её мысли, приказал Ботари.
Грин расстегнула сумочку, вытащила хрустящий ламинированный листок, сложенный вчетверо. Аттестат об окончании средней школы. Подделка не высочайшего класса, но весьма качественная.
- И мелочь еще, - с кривой улыбкой Грин протянула сержанту две пятицентовые монетки. – Интересует?
- Нет, - Кот быстро пробежался глазами по аттестату, кинул его на стол и протянул руку к сумке. - Дай сюда. Как говорится, доверяй, да проверяй.

- А не отдам, чего будет? – отважно усмехнулась Миллс, холодея ладонями. Сапфира было жалко, тем более, что достался он не так, как мелочь из чужих карманов.
- Отберу и все равно проверю, - пожал плечами Кот. - Только это будет гораздо больнее.

- Ага, это вы можете, - Грин улыбалась заледеневшими губами, в глазах плескался страх.
- Поэтому давай не будем портить общение, - Кот резким движением вырвал сумку из узких девчоночьих ладошек. Улыбка так и не сползала с ее вздрагивающих губ, пока сержант умело проверял все отделения и прощупывал швы.
- Хм... - сержант нащупал что-то в одном из швов. Повозившись несколько секунд, он извлек наружу светло-голубой камень размером с первую фалангу указательного пальца самого Ботари.
- Ого, - только и сказал экс-легионер, ошалело таращась сверкающий в свете ламп настоящий каирианский сапфир. - Память о родине?

Грин больше не улыбалась. Молча глядела на сержанта исподлобья и стискивала кулаки в карманах брюк. Ботари таращился на камень, одновременно пытаясь прикинуть его стоимость в кредитках Содружества. Сумма, даже по ценам Каирии, получалась просто астрономическая: по самым скромным прикидкам, сокровище Миллс тянуло как минимум на двухкомнатную квартиру в одном из кодоминиумов Лондона, или небольшой домик на одной из недавно освоенных колоний.
- Держи, - наконец сказал он, пряча камень обратно в сумку и возвращая сумку Грин. - И никому про него не рассказывай, ясно? А то люди всякие бывают, у кого-нибудь может от жадности и предохранители сорвать... - сержант кинул камушек обратно в сумку и передал Грин.
Девчонка жадно ухватила сумку, с треском застегнула молнию.
Кот задумчиво почесал пальцем переносицу и посоветовал:
- Пойди, на складе получи запасной комплект нижнего белья, умывальные принадлежности и сунь все это в свою сумку. В белье никто копаться не станет.
- Мои вещи, где хочу, там и храню! – огрызнулась она.
- Помимо "где хочу", курсант, существует "где положено", - отрезал Кот. Немного подумал и добавил:
- Хотя... В твоем случае можно сделать отступление от правил.
- Кем положено? – не унималась строптивица. Снова ощутив под пальцами твердую выпуклость в сумке, она почувствовала себя гораздо увереннее.
- Уставом, - отрезал Кот. - Ясно?
Грин сердито зыркнула на Ботари, и молча запихнула сумку в тумбочку. Можно было не сомневаться, что при первом же удобном моменте ценная собственность снова окажется если не под матрацем, так в другом тайном месте.

- Не бойся, не сопрут, - успокоил её Кот. - Теперь буду тебя учить, как правильно койку застилать.
- Я вас очень внимательно слушаю, - уронила Грин каплю яда в адрес наставника.
- Смотри... - Алекс подошел к койке и раскатал матрас. - Сначала туго натягиваем простыню, видишь, чтобы матрас чуть был согнут.... - свои слова мучитель Грин сопровождал действиями. - Затем натягиваем одеяло и отбиваем его по кантику. Понятно?

- Понятно, - послушно кивала Грин. – А зачем?
- Чтобы постель выглядела постелью, а не берлогой бездомной собаки, - пояснил Кот. - Теперь ты.
Сосредоточенно посапывая, девчонка завозилась с простыней, матрацем и прочими постельными принадлежностями, внезапно открывшимися ей с новой, не самой приятной стороны.
- Фигня какая-то, - раздраженно высказалась она.
- Я тоже так считал сначала, потом изменил мнение.
Кот уселся на откидной стул, закинул ногу за ногу, и, с видом театрального критика наблюдая за мучениями отчаянно пыхтящей Грин, спросил:
- Ты где такой камушек надыбала?
Кадет Миллс сердито шмыгнула носом.
- Да где ж… Все там же, - уклончиво пробормотала она.
- Не хочешь отвечать - не надо. Главное, чтобы тебя за него не искали, - усмехнулся сержант, привередливо оглядывая заправленную койку. - Для первого раза сойдет, только на будущее - потуже одеяло натягивай. Теперь переходим к складыванию обмундирования. По команде "Отбой" военнослужащий должен раздеться, сложить форму на стул и лечь в постель, - Кот встал, с хрустом потянулся, зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью, и продолжил. - Смотри. Китель снимаешь через голову, укладываешь передней частью вниз, чуть подворачиваешь бока... - Алекс скинул свой китель, ловко сложил и уложил на стул. - Запомнила?
- Запомнила, - Грин чуть дернула уголком рта, тараща на Кота блестящие злые глаза. – Это чо жа, мне щас стриптиз типа показать?
- Стриптиз - это когда есть, чем похвастать, в твоем же случае это будет скорее наглядным пособием по строению скелета человека, - сержант надел китель, заправил его в брюки и, глядя на Миллс сверху вниз, продолжил:
- Грин, к сожалению, в этом мире, куда тебя угораздило попасть, нет места таким ненужным и опасным понятиям как "стыд" и "стеснительность", - он уселся обратно на стул. - Скажи - если кому-то из нас (упаси Боже) прилетит пуля в гениталии, ты будешь перевязывать, или скромно отводить глаза в сторону?

- Да чего я там не видала-то? – тонкие губы растянулись в нахальной усмешке. – Видела один, считай, что и все поглядела. А только много вас таких… «не стесняйся меня, девочка, я же врач», ну и все такое…
Грин брезгливо передернула плечами и отвела взгляд, словно вспомнив что-то неприятное.
- М-да... - озадаченно протянул экс-легионер. - Как я смотрю, стандартные методы обучения по отношению к тебе почти не применимы. И что вот мне с тобой делать? Обучать, как "шишек" с Новой Оклахомы?

- А я предупреждала, что трудновоспитуемая, - девчонка упрямо склонила голову.
- Да чихать мне на твое воспитание, Миллс, - фыркнул Кот. - Моя задача - сделать так, чтобы тебя не ухлопали с первого же раза, и при этом чтобы ты никого из нас с собой не потянула. Ясно?
- Ясно, - улыбка Грин была светла и безмятежна. – Чтобы никого с собой – это ясно, а про «не ухлопали тебя с первого раза» не надо песен.
- Миллс, я вот что-то не понял - ты контракт подписала, или в школу юных философов поступила, а? - и без того не очень хорошее настроение Кота стремительно приближалось к точке кипения.
Грин молча разглядывала рассерженного Ботари, уголки ее губ все так же предательски подрагивали, норовя изогнуться ехидной усмешкой.
- Я, кажется, задал вопрос, - напомнил экс-легионер, вставая.
Состоявшийся девичник явно не прошел даром, оставив неизгладимый отпечаток в юной неискушенной душе кадета Миллс. «Стыдно не тому, у кого видно, а у кого показать нечего», заявили ей тогда в один голос старшие подруги. «Представь, что у тебя на голове драгоценная корона. Никому ее не видно, кроме тебя, а она есть», добавила Эвертон. Вместо того, чтобы с перепуганными глазами отступить и прижаться к переборке, Грин неторопливо и все с той же ехидной усмешечкой расстегнула пуговицы одну за другой и как могла вальяжно сбросила китель с угловатых плеч.
- Дальше что? – вежливо осведомилась девчонка, изо всех соблюдая осанку, «чтоб корону не уронить».
\Те же лица)

Сержант внимательно осмотрел девчонку, затем тяжело вздохнул и поинтересовался:
- Тебе самой еще не надоело?
«Мне – нет», явно читалось в прищуренных глазах воспитанницы.
- А вам? - столь же вежливо спросила она.
- Дура, - резюмировал Кот, - Миллс, вопрос - как ты думаешь, куда ты попала? Глядя на девчонку сверху вниз, экс-легионер менторским тоном начал пояснять:
- Видишь ли, тут нет ничего лишнего. Это крайне прагматичный и - к сожалению - жестокий мир, который не прощает ошибок. Каждое движение, каждая мелочь здесь являются накопленным опытом многих поколений. Тут нет ничего лишнего, и твое тупое упрямство здесь уместно так же, как дверца в заднице. Вот скажи, зачем по-твоему я учу тебя складывать одежду? От того, что мне в доброго воспитателя поиграть захотелось?

Сам того не зная, сержант своим вопросом оттоптал несчастной Грин самую больную мозоль. То, что идея наняться на «Мангуст» оказалась большой глупостью, она поняла уже давно. Альтернатива ненавистной уже службе – КПЗ на Эристе – представлялась райским местом и вспоминалась чуть ли не со слезами умиления.
- Сэр… - вкрадчиво начала Грин. – Вы, как я вижу, человек опытный и эта… адекватный, - польстила она, ввернув очень кстати вспомнившееся слово. – Я ж вижу, вам радости мало со мной возиться. А против начальства не попрешь, конечно. Может, договоримся, а?
- Грин, тут не рынок каев, и торговаться я с тобой не намерен. Если до тебя самой еще не дошло, что это нужно тебе самой, то увы и ах, лучше пойди и сама в шлюз выкинься - так и сама мучиться меньше будешь, и никого не подставишь, башка твоя садовая, - Алекс вновь уселся на стул, подпер рукой подбородок, и, глядя на валяющийся на полу китель, спросил:
- И как тебя кэп нанял? Он что, не видел, что ты насквозь "шишка"?
- Мне самой нужно, чтоб ни у кого под ногами не путаться и поменьше глаза мозолить, - не смутилась девчонка. – А вам нужно, чтоб свое время не тратить на меня. Могли бы прийти к этому, как его… консенсусу! – выговорила Грин, очень довольная, что вспомнила еще одно умное слово. – Ну не хотите, и ладно.
Миллс присела на корточки, подбирая сброшенный китель, и посмотрела на сержанта снизу вверх серьезно и строго.
- Видел он все, - ответила она, наконец. – Не дурак же от рождения.
Девчонка поднялась, шумно вздохнула и, наконец, высказала то, о чем думала с самого прибытия на «Мангуст»:
- Нарочно он это. Нанял таких, про кого вспоминать не будут, если что. А для серьезных дел у него своя команда есть.
Кот несколько секунд молча смотрел на соплюху, а затем улыбнулся:
- Ну, тут я бы поспорил - кто кого. Только вот если ты и дальше будешь кобениться, то я точно гроша ломаного на тебя не поставлю.

С выражением лица «и охота же вот некоторым фигней страдать» Грин разложила китель на стуле. Она-то собиралась предложить сержанту не мешать друг другу до того, как она, Грин Миллс, сможет тихо смыться с «Мангуста», но посмотрела в глаза наставнику и решила оставить свои планы при себе. До лучших времен.

(с сержантом Ботари)

Меньше чем через час после совещания в кают-компании появилась распечатка с расписание дня для бойцов десантно-штурмовой группы. Большая часть времени отводилась на различные виды тренировок. В некоторых, из которых, требовалось участие пилот и курсанта, а так же некоторых других членов экипажа корабля. Не были забыты наряды на хозяйственные работы. К возможному удивлению кого-то из бойцов, никаких боевых вахт и караулов предусмотрено не было.
«Мангуст» трижды уходил в гиперпространственный прыжок, прежде чем не считавшие нужным секретничать вахтенные сообщили – включена аппаратура дальнего обнаружения. Рейдер начал выписывать сложную пространственную «спираль» последовательно просматривая пространство космоса. Минуты складывались в часы, а те в сутки. К концу второй недели Слава*, как уже делал несколько раз за время экспедиции, собрал десантно-штурмовую группу и пилотов на совещание в кают-компании. Вход был свободный, так что все желающие могли без проблем присутствовать.
- Аппаратура электронной разведки обнаружила курьерский корабль**, лежащий в дрейфе, вблизи одной из лун местной планетной системы. Системы работают в спящем режиме, но есть основания подозревать, что в накопителях приличный запас энергии. Таким образом, курьер может задействовать различные системы противодействия проникновения. Тем не менее, десантно-штурмовая группа должна подняться на борт. Запрещается любым способом выводить из строя электронное оборудование, особенно модули памяти. Запрещается повреждать любые грузы и их хранилища. А также вскрывать любые контейнеры. Имейте в виду, вероятность, что эпидемия охватившая «Лепрекон» пришла с курьера, близка к единице. Основная задача – проникнуть на борт, обезвредить охранные системы, если таковые имеются, провести визуальную разведку, обеспечить беспрепятственный транзит специалистов на борт и грузов с него.

* Слава - подросток лет восемнадцати. Худой и высокий, с короткой стрижкой. Он уже упоминался в начале приключения.
** Курьерский корабль, как правило, небольшое судно с экипажем в два – три человека. Крайне высокая скорость перемещения в обычном и гиперпространстве достигается за счет отсутствия трюма и значительного сокращения свободного пространства – как правило, до рубки, каюты и санузла. Однако в данном случае Дэки говорит о сверхдальнем курьере. Он несколько больше по размерам своего собрата, не так быстр, зато обладает очень большим запасом хода. Обычно имеет небольшой трюм (порядка двухсот кубических метров).

/Мы с сержантом развлекаемся

После получения задачи и короткого инструктажа командира группы Кот ушел в КХО - проверять свой скафандр. Хоть его броня и была новехонькой, но въевшаяся за годы службы привычка никогда не пускать все на самотек заставила экс-легионера проверить все стыки и сочленения брони и прогнать такблок в нескольких режимах. В очередной раз проверив уплотнители на манжетах, он выключил тестер и спросил у возившегося за спиной Клэнси:
- Дружище, тебе тестер нужен?
Зод, тоже ревностно следивший за снаряжением, перебрал и поистил детали разобранной винтовки. Повоевать ей пришлось не так уж и много, но чем лучше будет состояние оружия перед выполнением задания, тем больше окажутся шансы выжить у его хозяина. Наёмник уже почти закончил возиться с винтовкой, когда услышал оклик Кота.
- Давай я, коль освободился.
- На держи... - Кот передал собрату по оружию тестер и на всякий случай напомнил:
- Не забудь свой тип брони выставить.
- Ну да, ты ж у нас в пижамке гуляешь, - беззлобно поддел Зод, откладывая собранную винтовку и забирая у сержанта тестер. Вбив в прибор параметры своего бронескафандра и принялся за проверку.
- Надеюсь, за время моего отсутствия Миллс ничего не успеет наворотить, - буркнул Ботари, снаряжая магазины к винтовке. - Например, не будет разбирать противокорабельную ракету, чтобы посмотреть, как она устроена.
- Ты ей об этом скажи, - усмехнулся Зод, не открываясь от своего скафандра. - Небось ответит, что, мол, не страшно, в снарядных отсеках ещё есть.
- Не исключаю такой возможности, - хохотнул сержант, вщелкивая в магазин тяжелые, маслянисто поблескивающие патроны. - За ней если не присматривать, то она и катер запросто раскурочит.
- Ага, и с невинной мордочкой скажет, что так и было, - отозвался Клэнси, и добавил, вспоминая воспитательную беседу в арсенале:
- Плавали, знаем.
- Ну да... - Кот вздохнул, убирая в подсумок снаряженный магазин. - Ты, я смотрю. тоже с ней познакомился?
- Да, было дело, - заулыбался бывший Крыс, - я как-то поинтересовался, что она умеет, ну она и блеснула способностями. Пришлось отбирать обратно магазин и проводить профилактическую работу с личным составом.
- Какой магазин? - насторожился Кот, мигом сопоставив слова Зода про "профилактическую работу с личным составом" с Грин, неловко держащей ушибленный локоть.
- А какие ты магазины знаешь? - засмеялся ничего не подозревающий Клэнси. - Она мне тогда предложила магазин одежды, продуктовый... И всё невинные глазки строила, дескать, "не знаю, о чём речь". Такой же, как у тебя в руках.
- Слушай, воспитатель, - набычился сержант, потихоньку закипая. - Ты, похоже, в своих штрафных частях нахватался плохих манер. Тебе не говорили, что нехорошо трогать чужих подчиненных, а? Прийди, мне скажи, а уж я сам так её воспитаю - на всю жизнь заречется... Хотя, что я тебе это говорю? Вы ж привыкли беззащитных да безответных лупить, вояки... - и Кот сделал губами движение, словно сплёвывая на палубу.
- Твою дивизию, - зло процедил Зод, откладывая тестер в сторонку и поворачиваясь к сержанту. - Ты хоть раз беззащитных да безответных трогать пробовал? Знаешь, каково это?! Думаешь, в кайф сдачи не получать, да?! Ты бы поменьше по лазаретам прохлаждался и сам за своей "подчинённой" следил!
А вот про лазарет Клэнси напоминал зря - если до этого еще можно было надеяться на мирное разрешение конфликта, то после слов экс-штрафника Ботари немедленно решил, что его обвиняют в трусости, и выразил свой протест просто и без затей, элементарно заехав кулаком Зоду по сопатке. Клэнси в долгу не остался, и через несколько секунд по палубе уже катался яростно матерящийся клубок из двух обозлённых десантников, от души награждавших друг друга ударами по принципу "куда дотянусь".

Алеф, сержант Ботари, Хома, МД

***
По своей обычной привычке бродить где ни попадя без дела Грин прогуливалась по знакомым коридорам. Вообще-то ей полагалось быть «на посту», куда ее определил сержант, но сержанта рядом не было. Контролировать девчонку вроде никто больше не собирался, а деятельная натура Миллс ненавязчиво покалывала острым шилом в мягкое место, подначивая поискать приключений на это самое место.
Но гуляла Грин недолго. Характерный шум драки она не спутала бы ни с каким другим. И это была не шуточная потасовка – кто кого перетягает на поясах. Короткие глухие удары, грохот, соперники хрипло дышат, выплевывая ругательства пополам с кровью из разбитых ртов. Едва заглянув в дверь, за которой Зод и Алекс выясняли отношения, Грин отшатнулась и тихо-тихо, на цыпочках, скрылась за углом, чтобы там рвануть во всю силу ног подальше от дерущихся. Ибо народная мудрость гласила: двое дерутся - третий не подходи близко, а то ненароком огребешь.
***
Это увлекательное мероприятие было прервано появлением патруля корабельной полиции, чьи обязанности исполняли трое дюжих матросов из экипажа "Мангуста". Не без труда (остервеневшего Кота смотгли оттянуть только после того, как пнули в промежность) растащив драчунов и удерживая их на безопасной дистанции друг от друга, патруль вызвал командира корабля, дабы тот уже лично разобрался в сложившейся ситуации.
- Если ты еще раз тронешь мою соплюху... - вися в лапах патрульного, угрожающе проговорил Кот, прожигая Зода взглядом правого глаза, ибо левый практически скрылся под великолепным фиолетовым бланшем.. - Я тебе так хайло отполирую, что почище сверхновой сиять будешь.
- Если б я её тронул, она б уже не встала, - ощерился Клэнси, сплюнув на пол набежавшую в рот кровь из рассечённой о собственные зубы щеки.
- А локоть у неё сам вывихнулся, да? - сержант попытался лягнуть оппонента, но смог лишь впустую подрыгать ногами. - Воспитатель хренов....
- К локтю её я не прикасался, - до своего противника Зод мог разве что доплюнуть, но пробовать не стал.
- Сама она свой локоть о стеллаж ушибла, - припомнил бывший Крыс, - когда от меня шарахнулась.
- Ага, - кивнул экс-легионер. - А Луна сделана из зелёного сыра.
- Смир-но! - раздалась команда от входа, где незамеченный в перебранке уже появился Дэки.
Голоса командира вполне хватило для того, чтобы Кот прекратил свои попытки дотянуться до противника. Экс-легионер даже вытянулся во фрунт, настолько, насколько позволяли выкрученные назад руки.
Парень стоял, расставиви ноги на ширину плеч, и заткнув большие пальцы рук за пояс. Взгляд был устремлен между нарушителями, в стену.
- Докладывайте, - непонятно к кому обращаясь, приказал командир.
- При следовании по маршруту заметили нарушение порядка, - доложил старший патруля. - Были приняты меры по пресечению противоправных действий.
Судя по взгляду Кота, брошенному на Зода, меры были приняты как нельзя вовремя.
Дэки кивнул патрульному и снова уставился в стену, - Доклад от остальных.
- У нас... возникли некоторые разногласия, - буркнул экс-легионер, все еще удерживаемый патрульным.
- Которые словами разрешить не получилось, - угрюмо добавил Зод. Не в его привычках было доказывать начальству, кто первый начал, а потому ничего добавлять он не стал. Бывший Крыс уже давно не пытался вырваться из крепко держащих его лап матроса старой команды, что того ни в коей мере не обмануло.

- Отпустить, - приказал патрульным Дэки.
- Успели выяснить разногласия? - этот вопрос уже адресовался участникам мордобоя.
- Да, сэр, - кивнул сержант, разминая вывернутые патрульным руки. - Полностью.
- Да, сэр, - повторил за экс-легионером Зод. Такого рода разногласия лучше было решать самим, без вмешательства начальства.
- Замечательно. Теперь осталось крепко подружиться, или хотябы сработаться без шероховатостей. А чтобы от этого важного процесса ничего не отвлекало, я вам обоим предоставляю свободное время. Пару суток. И отдельное помещение. Вспомогательный шлюз левого борта.
- Есть двое суток ареста, - первым врубился сержант. - Сэр, только первым начал я, сэр, Клэнси защищался, сэр.
- Если вы забыли, легионер, у нас командная ответственность.
- Никак нет, сэр, не забыл... Разрешите идти, отбывать наказание?
- Не разрешаю, - Дэки посмотрел в глаза Коту, - Сначала выполнение поставленное боевой задачи.
- Есть, - отсалютовал Кот.
Дэки перевел взгляд на Зода.
- Есть, сэр, - снова немногословно отозвался бывший Крыс, повторив жест сержанта.
- Вольно, - развернувшись, командир вышел из отсека. Патрульные последовали за ним.
- Ты чертовски везучий сукин сын, Зод, - проворчал Кот, глядя вслед грозному начальству. - Но если ты еще раз тронешь Миллс хоть пальцем без моего ведома - я тебе башку сверну. Усёк?
Спорить, кто из них более везучий, бывший Крыс не стал, молча оставшись при своём мнении.
- Не вывихивал я ей локтя, Кот, - устало произнёс он, тыльной стороной ладони утирая с лица кровь. - Пошли что ль, дока порадуем.
- Отвечаешь? - продолжать склоку у Кота не было ни сил, ни желания.
- Отвечаю, - кивнул Клэнси и усмехнулся окровавленными губами:
- Ответил уже.
Сержант пару секунд внимательно на него смотрел, а затем протянул руку:
- Тогда извини, я был не прав. Без обид?
- Без обид, - согласился Зод, крепко пожав руку Алекса.
\ МД, Хома и я)

Сержант, топоча ботинками и сверкая свежеполученным фингалом, шел по коридору и, чтобы успокоиться, бормотал себе под нос полученные от врача инструкции относительно рациона для Грин.
Остановившись перед её каютой, он глубоко вдохнул, и, подавив в себе желание долбануть по двери ногой, аккуратно нажал на клавишу вызова.
Обитательница каюты отозвалась не сразу. Несколько секунд коммутатор передавал громкое испуганное дыхание, словно Грин стояла перед дверью и раздумывала – что сказать.

- Кто? – откликнулась, наконец, мисс Миллс.
- Ботари, - коротко ответил Алекс, подавляя жгучее желание сказать "Звиздец котёнку, отмяукался".
Дверь с шелестом ушла в переборку, явив экс-легионеру нерадивую воспитанницу, в чьих перепуганных глазах явно читалось: «Не знаю, что я такого натворила, но видимо что-то страшное». Грин осторожно отступила на шаг.
- Ээээ… здрасть…
- Привет, привет, - сержант бесцеремонно вошел в каюту и без приглашения уселся за стол, закинув ногу за ногу и глядя на свою воспитанницу злыми глазами. Особенный эффект взгляду придавал быстро наливающийся краской фингал под правым глазом.
- Дверь закрой, - негромко распорядился Кот крайне вежливым голосом, - Я тебя сейчас бить буду. Не исключено, что ногами, и весьма вероятно, что по лицу.

Первым порывом Грин было неукротимое желание выбежать в открытую дверь и убежать. Подальше и побыстрее. Остановило только обреченное осознание того, что бежать в общем-то некуда. Рано или поздно мисс Миллс столкнется с Алексом Ботари в полутемных коридорах «Мангуста». И, что вероятней всего, он будет куда злее, чем сейчас.
Девчонка дрожащим пальцем ткнула в дверную панель, отрезая себе путь к отступлению, и очень осторожно поинтересовалась:
- За что?
- Не "за что" а "по чему", Миллс, - Алекс встал и с хрустом потянулся, - Как я уже сказал - по лицу. Ну, и другим частям тела.
Он шагнул к девчонке и, сцепив руки за спиной, уставился ей в переносицу.
Грин сделала еще шаг назад и оказалась зажатой в угол.
- Чего я сделала-то?
- Глупость, Миллс, - глядя на хрупкую фигурку девчонки с испуганными глазами, экс-легионер с удивлением понял, что злость его куда-то улетучилась и он просто не может ударить это запуганное беззащитное создание, - Глупость, причем большую...
Кот фыркнул и вернулся обратно на стул.
- Насчет битья я пошутил. Сядь, - он кивком указал на койку, - Разговор есть.

Грин зыркнула недоверчиво из-под темной кудлатой челки и боком-боком, по стеночке, прошла к койке. Села, сгорбившись, втянув голову в плечи.
- Вот скажи, чем ты думала, когда стянула у Зода магазин, а? - начал экс-легионер, - ты понимаешь, что с тобой могли сделать, если бы это дошло до командира, а?
Миллс облизнула губы, уставилась на свои ботинки и предприняла робкую попытку отмазаться:
- Не брала я…
- Не брала... - передразнил сержант, - Вот расстрельной команде это бы и объясняла, голова садовая. Ты в курсе, что тебе преднамеренный саботаж вполне спокойно впаять могли, а? Дура малолетняя, чтоб тебя... - он зло стукнул себя по ноге, - Давно тумаков не получала? Слушай, а может, ты мазохистка, а? И тебе нравится, когда тебя бьют? Или у тебя склонность к суициду?
Грин шмыгнула носом, утерлась рукавом и вскинула на Кота злые блестящие глаза.
- Да он может его сам сто раз потерял! Нашли крайнюю, да?
- Интересно, как это он мог его потерять? Шел себе, а магазин - раз, и выпал? - едко поинтересовался Алекс, - Лапшу на уши иди в китайский ресторан вешать, мисс Миллс. Переходим к пункту номер два - ты хоть башкой своей подумала, что из-за твоей выходки мог погибнуть человек?
Воспитанница опустила голову, предоставив Коту любоваться на нечесаную макушку. Снова шмыгнула носом.
- Так я ж вернула…
- А если бы не успела? А если бы начался бой? Ты, не знаю как тебя назвать, хоть подумала о том, что было бы с Зодом, если бы в ходе боя по твоей милости у него окончились патроны? А?

Грин согнулась так, что едва не ткнулась носом в колени. С ресниц сорвались две большие теплые капли и расплылись темными пятнами на мятых брюках.
- Ну ничего ж не случилось…
- А если бы, а? Думать надо о последствиях, прежде чем что-то делаешь, Грин Миллс, - завершил экзекуцию сержант, - И не реви.
- Я не реву! – моментально окрысилась девчонка, подняв мокрые глаза. – А он вообще первый начал. Мне что с ним – драться?
- Мне сказать, а уж я с ним сам разберусь, - Алекс достал из кармана платок и протянул Грин, - На, глаза вытри.
- Не надо мне…
Миллс привычно прошлась по щекам рукавом.
- А вот от этого отвыкай, Грин Миллс. Кончилась твоя лафа с принципом "дождь меня моет", - Кот потянулся и положил платок рядом с девчонкой, - Теперь перейдем к пункту номер три: до каких пор ты все из-под палки будешь делать? Тебе самой не надоело, что я за тобой хожу как нянька и говорю "Грин, умойся", "Миллс, заправь койку", "Почисти обувь"? Веришь, мне уже перед людьми за тебя стыдно - скажут, сержант, мол, совсем девчонку загонял, бедняжке и умыться некогда.
Грин неопределенно дернула плечом. Аргументы вроде «А зачем ее заправлять, если вечером опять расстилать?» или «Да умывалась я, честное слово!» были представлены сержанту не раз, в самых разнообразных вариациях и во внимание не принимались. Подобные процедуры Грин искренне и не без оснований считала совершенно бессмысленными. Каким-то непостижимым образом на вычищенной обуви появлялась пыль (откуда она вообще берется в космосе?), старательно приглаженные волосы уже через полчаса превращались в лохматую насадку для швабры, а уж откуда брались пятна на одежде, Миллс и сама терялась в догадках. И диву давалась: как это сержант во время возни на камбузе умудряется не обляпаться с головы до ног, а элегантная мисс Эвертон даже после перезарядки катера вручную не выглядит пугалом.
- Я стараюсь… - уныло пробубнила Грин.
- Я стараюсь... - передразнил Алекс. - Хреново стараешься, Грин Миллс, лучше надо. Вон, посмотри на мисс Ли или на мисс Эвертон - красота, смотреть приятно, хоть на обложку журнала фотографируй. А тебе вечером в душ сходить лень, физию кривишь так, словно там не вода, а кислота серная. Ладно, к этому вернусь позже, а пока перейду к пункту номер четыре. Миллс, тебя кто с поста отпускал, а? Что-то я такого распоряжения вахтенного офицера не слышал. Может, пропустил, а?
- Ааааэээээ…
Миллс ковырнула мыском ботинка палубу, лихорадочно придумывая отмазку.
- Я это… я стою, а у меня живот как схватит! Ну все думаю, если не отбегу, прям тут и это… А бегу обратно, слышу – шум, грохот! Драка, короче. Я таааак испугалась!
Тут она старательно изобразила ужас в глазах и жалобно глянула на Кота снизу вверх.
- И я бегом в каюту, а тут вы… вот.
- Живот, говоришь, схватило? - сочувственно переспросил Кот. - А тут еще и драка? - тут он допёр, какую именно драку могла видеть девчонка и торопливо свернул с опасного направления. - Ну, тогда, думаю, лучше сходить к доктору - вдруг ты заразу какую подцепила, а нам для полного счастья еще эпидемии на борту не хватало. Пошли, дока навестим.
- Не-не-не, уже все хорошо! – торопливо отбрыкалась Миллс. – Я это… пойду, умоюсь, да?
- У доктора и умоешься, - отрезал сержант, вставая со стула, беря соплюху за плечо и подталкивая к двери. - А живот такая вещь, что без внимания оставлять нельзя - вдруг у тебя дизентерия?
- Да нет никакой дизентерии! – жалобно заныла девчонка. В лазарет не хотелось совершенно. Там пугающе пахло медикаментами и все еще стояла черная криокапсула с безжизненным телом. – Ну правда же!
Повинуясь твердым пальцам, сжавшим ее плечо, она вышла в коридор, прошла несколько шагов и, наконец, сдалась.
- Да не болело у меня ничего. Я просто так ушла, - призналась Грин, угрюмо сопя.
- Вот с этого и надо было начинать, - фыркнул Кот. - Больше так не делай ни в коем случае - может очень плохо кончиться, - сержант хотел было расписать в красках последствия подобного проступка, но, глядя на полную раскаяния фигурку, сжалился.
- В общем, будем считать, что нагоняй ты получила. Сейчас дуй на пост, отпросись в душ, потом дуй в каюту, а я пока пойду, выбью тебе еще комплект одежки, а то ты все в одном и том же мотаешься. На всё тебе полчаса. Ты еще тут?
- Уже нет…
Едва ощутив, что ее отпустили, Грин сорвалась с места и умчалась.
Полчаса спустя сержант, выдержавший тяжелую битву с квартирмейстром "Мангуста", снова стоял перед дверью каюты Миллс, держа в руке пакет с отвоеванным комплектом формы и несколькими комплектами нижнего белья, и жал на клавишу вызова.

(Алеф и сержант Ботари)

Зод шагал от медблока к арсеналу, думая о том, что теперь к зеркалу лучше и не соваться. Опухший нос, разбитые губы. Под одеждой скрывалось несколько синяков, оставленных тяжёлыми кулаками Кота. Хотя кто ж туда смотреть будет, под одежду-то? На этой мысли перед бывшим Крысом открылась дверь арсенала. Синяки синяками, а пора было уже наряжаться в свой выходной костюм специфичного покроя.
- Привет! Ух ты, красава! – мисс Эвертон появилась в арсенале неожиданно, но ситуацию просекла мгновенно. Склоняя русую голову то к правому плечу, то к левому, пилотесса не без ехидства оглядела побитую физиономию Зода и вынесла резюме. – Качественно!
- А мы плохо не делаем, - криво ухмыльнулся Зод и тут же сморщился от боли.
- Бедолага! – посочувствовала Александра. Так искренне, что не поверить было невозможно. Но любой, кто знал мисс Эвертон хотя бы пару дней, заподозрил бы подвох. И не зря.
- Кто ж тебя так? – сокрушенно качая головой, продолжала пилотесса. – Никак с малюткой Грин поцапался?
Клэнси снова чуть не ухмыльнулся от догадливости мисс Эвертон, но вовремя вспомнил про губы и сдержался.
- Ага. С ней, с Котом... Скоро очередь выстроится, - отозвался бывший Крыс.
Эвертон хохотнула и отвернулась к скафандру. Наклонилась и начала тереть рукавом одной ей заметное пятнышко где-то в области колен.
- И вообще, кончай измываться над боевыми ранениями, - раздался смеющийся голос у неё за спиной, а в следующее мгновение пилотессе достался ощутимый шлепок пониже спины - видимо, для подкрепления слов. А может, ещё и потому, что Эвертон слишком уж удобно подставила мишень.
Не будь Зод Крысом, получил бы полновесный удар в челюсть снизу. Но уловив краем глаза движение, Клэнси успел отшатнуться, и кулак мисс Эвертон лишь краем зацепил его подбородок. Однако и Александра Эвертон была отнюдь не утонченной барышней. Даже вскользь ее маленький, но крепкий кулачок заставил зубы десантника ощутимо лязгнуть.
Коротко ругнувшись сквозь зубы, Зод разорвал дистанцию и потрогал ушибленную челюсть, не забыв, впрочем, поднять перед собой другую руку - на всякий случай.
- Действительно, очередь, - хмыкнул бывший Крыс.


(С Хомой)

Жилая палуба
На этот раз Грин открыла сразу и без испуганных вздохов через динамик. Чисто вымытая, почти причесанная. Приняла из рук сержанта пакет, вытряхнула содержимое на койку и принялась перекладывать скудное содержимое карманов в сменный комплект. Кот, приняв привычную позу - то есть подперев переборку - лениво наблюдал за перемещением скудного имущества своей подопечной.
- Забавная вещица, - усмехнулся он, увидев ярко-красный браслет, составленный из бусинок. - Разреши взглянуть?
Грин взглянула удивленно, но протянула ему украшение и тут же отвлеклась на вытаскивание ремня из брюк.
Сержант повертел браслет в руках и уже собирался вернуть её владелице, как вдруг что-то блеснуло с внутренней стороны безделушки. Алекс поднес украшение поближе и с удивлением узрел голограмму-логотип известного даже такому замшелому казарменному пню, как он, бутика женской косметики и бижутерии "Взгляд Лилит". Получается, что браслетик этот стоил минимум сотню кредитов Содружества, а сумма эта довольно большая даже для военнослужащего Легиона, и уж тем более астрономическая для обычной уличной бродяжки. Да и выглядел браслет на удивление новым, словно его только вчера извлекли с витрины, что в сумме наводило на очень нехорошие подозрения. Кот сложил два плюс два, подсчитал количество женского персонала на борту "Мангуста" и сделал соответствующий вывод:
- Миллс, ты не клептоман, часом, а?
Округлившиеся глаза девчонки выразили сложную гамму эмоций. От попытки сообразить, что значит «клептоман» до едва сдерживаемой обиды на столь страшное оскорбление, чтобы оно ни значило.
- Чевооооо?
- Я спросил - ты, часом, не клептоман? - терпеливо повторил сержант и кивнул на браслет. - Это такое психическое заболевание, когда человек тащит все, что под руку повернется. Может, тебя доку показать? И меня до кучи, а то вдруг у меня склероз, и мы все же действительно ходили в город прошвырнуться по бутикам?
Из всего сказанного Грин уловила мало, зато самое важное. Ее снова подозревают в воровстве.
- А чего сразу «тащит»? Может, мне подарили!
- А убренфары исповедуют принцип общего гуманизма, - серьезно кивнул Кот.
Щеки Миллс начали наливаться багровым румянцем, глаза заблестели.
- Не верите? Ну пошли к мисс Эвертон, пусть она скажет!
- А затем сходить к командиру, и он покажет мне чек? - автоматически брякнул Кот.
Грин разобиделась всерьез, но все еще надеялась решить дело миром. Тем более что не так уж и неправ был Ботари. Она вспомнила несостоявшуюся кражу браслета и покраснела еще сильней.
- Какой еще чек? Зачем к командиру? Говорю же вам – это мне мисс Эвертон подарила! Она подтвердит!
И тут Кот в очередной раз убедился, что его язык - его первейший враг: ведь понятно было, что девчонка не врёт, но вместо того, чтобы кивнуть, вернуть браслет и перейти к делам насущным, экс-легионер не удержался и съязвил:
- Подтвердит факт того, что у браслета выросли ноги?
- Да подавитесь вы этим браслетом! – взвилась окончательно оскорбленная Грин и опрометью вылетела из каюты.
- Кот, ты - кретин. - вслух резюмировал Ботари, разглядывая причину конфликта.
\С Алеф))

Ангарная палуба

Вот уже который час бился инженер Мангуста с тестовым стендом, на который завязал управление с консоли управления дроном. Компьютеры Мангуста без проблем справлялись со своей задачей, "обманывая" консоль, и подсовывая ей не только настоящую информацию о состоянии дрона, но и симулированную обстановку вокруг него. В общем - Мангуст был на высоте, а вот Твёрдый бился и бился над управлением... И ведь не выходило ничего хорошего, и всё тут! Да, удалось запустить двигатели дрона, да, получилось ввести минимальную последовательность навигации, и да, получилось с грехом пополам вывеcти кораблик на параллельный с "Мангустом" курс, но на этом все творческие успехи Твёрдого и закончились. Если в инженерном отсеке дрона и компьютер, и консоль управления были на должном уровне, и более чем заслуживали уважения, то выносная консоль доброго слова не стоила совершенно. За каким-то кляпом разработчики всобачили в неё визуальный дисплей чуть не во всю консоль, а сервисные экранчики и клавиатуры с десятком клавиш были сделаны так, как будто никого не волновал вопрос задачи дрону управляющей программы...

***
Не тот человек была мисс Миллс, чтобы долго переживать. Сбежав от сержанта, она минут пять пометалась по коридорам, давясь злыми слезами. Потом, забившись в укромный уголок под трапом, поплакала, а закончив это ненужное и даже вредное в общем-то дело, вытерла щеки рукавом и отправилась бродить по «Мангусту», прикидывая на ходу - где вероятность столкновения с Котом наименьшая. Ноги принесли ее в ангар, где Андрей Твердый, напевая и матерясь одновременно, ковырялся с каким-то интересным устройством. Грин на цыпочках подошла сзади и заглянула увлеченному инженеру через плечо. Твердый, не замечая девчонки, таращился в монитор, где чернел космос, и рассерженно тыкал пальцами в клавиатуру. Грин постояла немного, но ничего интересного не происходило, и девчонка разочарованно повернулась к выходу.
- Ах ты ж! – вскрикнул инженер, подскочил как ужаленный и, невнятно бормоча себе под нос, затопал вглубь ангара. Монитор и пульт остались без присмотра и выглядели весьма соблазнительно. Грин воровато огляделась и подошла поближе. Почти такую же штуковину она видела еще на Каирии, в салоне видеоигр. Там тоже был монитор с черным небом, таким, как оно выглядит в иллюминаторы, если только корабль не находится в состоянии гиперпрыжка. И джойстик был точно такой же. Если его качнуть вправо-влево, то картина неба немножко изменится, словно ты сидишь в кабине истребителя. Грин еще раз оглянулась на Твердого, осторожно присела на краешек кресла и положила руку на джойстик. Слегка прижала его вправо – и изображение на мониторе послушно качнулось. Осмелев, девчонка большим пальцем повертела шарик на оконечности джойстика, и космос на мониторе неторопливо поплыл вкруговую.
- Как? - ахнул кто-то за спиной девочки. - Как ты выровняла его?...
Грин подскочила, как ошпаренная.
- Я не это… Я только посмотреть!
- Нет, ты сделала! - возбуждённо воскликнул инженер. - Ты настроила курс? Перехватила управление? Какими командами? С каким приоритетом задачи? В какой области памяти?

- Я … эээ… ничего я не… - забормотала Миллс, пятясь от взволнованного Андрея. – Я думала, это игрушка! Взяла джойстик и покрутила немножко. Я исправлю, если чего напортила!
Издав странный звук, инженер повернулся снова к консоли управления дроном, и осторожно тронул рукоятку управления, которую Грин обозвала "джойстиком", и которую сам Андрей игнорировал как что-то совершенно неуместное.
- Вот этот шаричек еще покрутите, и оно завертится, - присоветовала Грин, любопытничая из-за плеча Твердого.
Андрей недоверчиво крутанул шарик большим пальцем. Изображение звёзд на обзорном экране снова заплясало, закручиваясь в спираль.
- И как его выровнять? - инженер Мангуста неловко крутнул шарик в другую сторону, и перестарался.
- А вы аккуратненько, его чуть тронь – и завертится.
Грин осторожно взяла джойстик, и дрон послушно прекратил заданные инженером пляски.

(с Мявом)

Злой на весь мир вообще и на себя в частности Кот обшарил весь корабль в поисках своей подопечной. Он побывал в кают-компании, на камбузе, сунул нос в кладовые, КХО, душевую и отсек с скафандрами; заглянул под все трапы и во все шлюзы, но девчонки нигде не было. Задумчиво пялясь на табличку "Машинное отделение. Посторонним вход воспрещен!", экс-легионер пришел к выводу, что единственное место, куда могла податься мисс Миллс - это каюты личного состава. Точнее, одна каюта - некоей мисс Эвертон, общаться с которой Алексу не хотелось совершенно. Но деваться было некуда... Кот вздохнул и нога за ногу поплелся в жилой отсек.
Спустившись на ангарную палубу, Ботари, стремясь оттянуть неприятный момент, заглянул в ближайший ангар. И застыл с открытым ртом: Грин в компании Твердого сидела над каким-то прибором и при этом держала в руке нечто, очень похожее на рукоять управления. Что управлялось этой рукояткой - сержанту, уже успевшему познакомиться с корабельным инженером, было даже страшно представить. Экс-легионер захлопнул пасть, вздохнул и бесшумно подошел к "сладкой парочке".
- Миллс, ты что делаешь? - тихо, чтобы девчонка не испугалась и не дернулась - а то, упаси боги Галактики, впаяет в борт то нечто, чем управляет - спросил он.

Грин и Твердый обернулись одновременно и почти одинаково захлопали удивленными глазами.
- Я это… - неуверенно начала девчонка, глянула искоса на инженера и твердо продолжила. – Андрей вот помочь попросил.
- Мистер Твёрдый, - взгляд сержанта был способен вскипятить воду за считанные секунды. - Вы отдаете себе отчет в Ваших действиях?
- У девочки талант, - только и ответил Андрей, - И я не вижу никакого вреда...
- Мистер Твёрдый, - Кот едва удержался, чтобы не высказать инженеру все, что думает о самодеятельности вообще, и некоторых не в меру инициативных "самодеятелях" в частности, - у меня создается впечатление, что Вы вообще ничего не видите дальше собственного носа, и то лишь в том случае, если на этот самый нос нацеплена микросхема или чип. Позвольте узнать, что Вы доверили моему курсанту, сэр? - слово "сэр" сильно напоминало звук, с которым подошва ботинка впечатывается во что-то мягкое. Живот человека, например.
- Вашему ... курсанту, - Андрей с сомнением посмотрел на девочку, - я доверил консоль управления дроном. Вот эту самую.
Он качнул рукоятку управления, и звёзды на экране снова зарыскали. Выровнять полёт не удалось. Грин дернулась было рукой к джойстику, но поймала взгляд сержанта и остановилась на полпути. Через несколько секунд дрон вписался в борт "Мангуста", как и несколько десятков раз до того.
В следующие три минуты бедолажный инженер выслушал много нового о своем происхождении, о своих развлечениях, о своем профессионализме, внимательности; узнал, откуда у него растут руки и как это получилось, а в заключении получил абсолютно бесплатный совет держать свои не очень прямые руки подальше от всего, что хоть отдаленно напоминает приборы управления каким-либо средством, даже если это детская игрушка. Кот мог продолжать еще долго, благо и повод имелся, и словарный запас еще не иссяк, да и пар выпустить можно было, но тут внимание экс-легионера привлекла надпись, уже довольно долго горевшая на мониторе.
- Симуляция завершена... - вслух прочитал Ботари. - Симуляция... - он почувствовал, что закипает по новой. - Так какого черта вы мне тут мозги морочили, симулянты хреновы?! Ты, палач от электроники, убийца пылесосов и прочей бытовой техники, что, сразу не мог сказать, что это игра? А?! Или тоже решил из меня идиота делать большего, чем я есть?
Тут же забыв о сержанте и его претензиях к педагогическим талантам Твёрдого, инженер снова уткнулся в стенд, пошаманил там, пошуршал, и на экране консоли снова пробежала картинка взлёта, завершившаяся уже знакомым рисунком звёзд.
- Давай, - он встал, кивнул Грин и приглашающе похлопал по спинке кресла.
Девчонка опасливо покосилась на сержанта, но села и взялась за джойстик. Так похожие на настоящие звезды на мониторе плавно пошли по кругу.
- Ну вот, я же говорил, - похвастался Твердый, словно это он сам выровнял истребитель. – Талант!
- Талант? - разъяренного сержанта уже, похоже, ничего не могло остановить. - Ты, ведущий программы "Мы ищем таланты", что, предупредить не мог? Разрешения спросить? В известность поставить? А? Хочешь, я тебе талантливо сейчас физию синячками в пиксель разрисую? - он ухватил инженера за воротник комбинезона и рывком развернул к себе лицом. Инженер варёной сосиской повис в руках Ботари, не особенно и пытаясь вырываться. Грин, тараща испуганные глаза, сползла с кресла и попятилась, не без оснований предполагая, что после инженера очередь дойдет и до нее.
Кот пару секунд посверлил Твердого взглядом, затем разжал руки и раздраженно фыркнул:
- Ладно, на первый раз закрою глаза на нарушение дисциплины, - после чего поправил инженеру воротник. - Извини, вспылил - настроение ни к черту.
Андрей несколько нервно поправил воротник, громко сглотнул, и, повернувшись к Грин, снова забыл о происходящем.
- Ну же, давай, покажи что можешь!
Грин еще раз оглянулась на сержанта, облизнула губы и снова положила руку на пульт. Повинуясь едва заметным движениям тонких пальцев дрон пошел по плавной синусоиде. Девчонка громко вздохнула, осмелела и завертела истребитель вокруг продольной оси, а потом так же уверенно остановила вращение.
\Та же банда

Продолжение.

Алекс мысленно дал себе в лоб кувалдой: ну мог ведь и сам додуматься куцым своим умишком начать обучать девчонку на оператора управляемого вооружения, или таких вот разведзондов, но ведь нет, не хватило извилин. А вот растяпа Твердый с ходу усек то, что со свистом просвистело мимо носа Ботари. Экс-легионер пожевал губу, ища возможность максимально безболезненного для собственного достоинства выхода из ситуации и развел руками:
- Отлично! Просто великолепно! На "Мангусте" открыт филиал "Страны Игр"! Что там еще у нас на очереди? Шутер от "Братьев Бенасси"? Или аркада? А, нет, стратегия, как я мог так ошибиться! Сразу будем штамповать военачальников! Пачками! Да?
Может быть, в любой другой день Андрей и ушел бы от спора на тему, отличную от инженерных вопросов, но то ли зуб у инженера разболелся, то ли вожжа под хвост попала, но только в ответ сержант услышал:
- А ты сначала обыграй ее в этой "игрушке", а потом уже обижай ребенка.
- С детства ненавижу электронные игры, - отпарировал Кот. - От них тупеют, и привыкают вести овощной образ жизни.
На самом деле причина была совершенно другая - сначала отсутствие денег у сироты из приюта, а затем - отсутствие времени у уличной шпаны нижних уровней Лондона.
Вожжа, все еще мешавшаяся под хвостом бортинженера "Мангуста", не оставляла страдальца в покое, и, не особенно заботясь о том, чтобы не особо благодарным слушателям было если не интересно, то хотя бы понятно, Твердый выдал:
- А вы, господин сержант, вообще имеете представление о сложностях работы с дистанционным управлением? О запаздывании сигналов? О необходимости упреждения ошибки передачи , которая возникает при повышенном фоне радиации? А о разнице между цифровым и аналоговым управлении ? А об искажениях ...
От подобного объема информации Алекс слегка опешил. Нет, он умел управлять роботом-разведчиком, системами дистанционного минирования и прочим армейским оборудованием, но никогда даже не задумывался над тем, с какими сложностями приходится сталкиваться их разработчикам. И вот теперь он ошалело хлопал глазами, а оседлавший любимого конька Твердый беспощадно вешал на сержантские уши гроздья высокотехнологической лапши.
- Хватит!! - наконец взвыл окончательно загруженный сержант. - А то ты сейчас еще и формулы мне на палубе напишешь, Пьер Кюри доморощенный...
Кто такой был Пьер Кюри, на самом деле Кот не знал, просто смутно помнил из школьной программы, что этот тип вроде как в незапамятные времена то ли сам был ученый, толи был женат на математичке. В общем, имел какое-то там отношение к науке.
На Пьера Кюри Твердый не обиделся. И не воодушевился. По правде говоря - вообще не обратил на прозвище никакого внимания. Доказать сержанту свою правоту было куда важней всех прозвищ вместе взятых. Да и не вслушивался Андрей в слова Ботари, просто ждал своей очереди в споре, чтобы выдать на гора новую порцию аргументов.
- Вот, говоришь, игрушки... - сузив глаза, Твердый ткнул пальцем в бот-погрузчик, безмолвно и терпеливо ожидающий команды от консоли управления, - А как эта штука, по-твоему управляется? А эта? А вон та?..

- Молча. Или с комментариями. Или не управляется вообще - это кому уж как повезёт, - пожал плечами Кот. - Ты, Твердый, меня техническими деталями не загружай - я из всего, что ты сейчас сказал, только междометия и понял. Ты мне лучше вот что скажи: у тебя только эта вот симуляция, или еще есть?

- А по-твоему мусоровозкой управлять проще? - сощурился Твёрдый, почувствовавший слабину сержанта.
- Да на кой ляд мне эта твоя мусоровозка сдалась? - искренне удивился Алекс. - Ты мне еще гоночный болид предложи, или такси какое... Я про другие спрашиваю: управляемое вооружение, противокорабельные ракеты, роботы-разведчики, минные заградители и системы разминирования. Есть такое, а? - он с надеждой уставился на инженера.
- Это тебе что, сосиска варёная? - Андрей в деланном изумлении махнул рукой в сторону дрона, который только что на симуляторе так успешно гоняла Грин. Многофункциональный дрон c модульной системой вооружения тебе не годится?
- Разве что только для начала, - вывернулся Кот. - В идеале вообще был бы мобильный комплекс огневой поддержки. Есть такое?
- Тебе девочку проверить на умение, или от соревнования с юным гением увильнуть? - поинтересовался Твёрдый, не имевший ни малейшего желания искать где-то в дистрибутивах "Мангуста" боевые симуляторы. Эту-то программу он просто "слил" с бортовой системы первого же вскрытого дрона.
- Обучить оператора вооружения, - отчеканил Кот. - У тебя, гений ты наш электронный, когда свободные часы?
- Не ношу часов, - ответил Андрей, уже уставший от бессмысленного спора, - у меня на наладоннике время... А зачем тебе ?

- Ап-чхи!
Спорщики вздрогнули от неожиданности и оглянулись на Грин, которая смущенно потерла нос рукавом, но, поймав строгий взгляд сержанта, полезла в карман за платком.
- О, мой платок! – простодушно удивился Твердый.
- Нашла… - обреченно пискнула Грин, съеживаясь. – Постираю и отдам.
Кот, покраснев как маков цвет, виновато покосился на инженера и тайком показал Миллс кулак и поторопился отвлечь инженера от щекотливой ситуации:
- По распорядку дня посмотри, когда свободен. А я договорюсь с командиром, что ты будешь Миллс на оператора обучать, а то из меня в этой сфере инструктор как из дерьма пуля.
Твердый удивленно почесал переносицу, но тут же отвлекся на какой-то писк с консоли управления и лишь неопределенно махнул рукой. Ладно, мол, там посмотрим.
- Миллс, выйдем на пару слов, - Кот кивнул в сторону коридора.
Грин с надеждой оглянулась на инженера, но тот уже был весь в виртуальном мире, тихонько и нецензурно разговаривая с непослушным дроном. Неслышно вздохнув, девчонка пошла за сержантом.
Выйдя в коридор, Кот сцепил руки за спиной и сказал:
- Прости. Я был не прав.
Миллс, исстрадавшаяся в ожидании очередной головомойки, изумленно распахнула глаза.
- Ээээ… насчет чего?
В ответ сержант молча полез в карман, вынул злосчастный браслет и молча протянул девчонке.
- А… - Грин подкинула браслет на ладошке. – Да ничего, бывает…
И внезапно улыбнулась во весь рот:
- Чего ж вы еще могли подумать? Только это самое.
- Кхм... - Кот смущенно кашлянул. - Ты это... Инженеру нашему штаны хоть оставь, ладно?
\Финал))

Киен и Эдвард встретились, как и было договорено, перед арсеналом и хотели было уже переступить порог, как открывшаяся дверь явила перед собой мисс Эвертон в боевой стойке и Зода, держащегося за челюсть, со следами насилия на лице.
- Мда-а-а… - невольно только и выдал Грейнджер, а Джонсон лишь крякнул от увиденного. Оба бойца были обескуражены открывшимся видом.
- Мы, вам это… того… не сильно помешали? - Киен первым попытался сострить. - Если что для таких игр есть кают-компания, ангары и шлюзы, ну, на крайний случай, свои каюты…
Эвертон медленно выпрямилась и шумно перевела дух. Секунду спустя на ее лице уже играла привычная белозубая улыбка.
- Вы как раз вовремя, ребята! Пора собираться, капитан ждать не любит.

Бывший Крыс мазнул коротким взглядом по вновь прибывшим и опустил руки - второго акта начавшегося мордобоя, похоже, не ожидалось. Оставив все прозвучавшие реплики без комментариев, Клэнси снова занялся последней подгонкой и проверкой снаряжения. Разукрашенная физиономия десантника при этом была изрядно мрачной - день, мягко говоря, не задался.
- Зод, не наша ли мисс Какая-то там кавалерия тебя так разукрасила? - пришёл в себя Эд.
- Вояка, тебя манерам не учили что ли? - съехидничал Киен в сторону бывшего командира. - Дамам следует уступать, а не принимать все удары буквально в лоб.
Эвертон с готовностью рассмеялась и снова отвернулась к своему скафандру. На удивление, поддерживать столь неприятный для Зода разговор она не торопилась.

- Разукрасила меня вполне себе пехота, - не оборачиваясь, отозвался Клэнси. На подначку он отвечать вовсе не стал, сделав вид, что его очень интересует собственная винтовка. Впрочем, во многом это было действительно так - скоро высадка и, вполне возможно, бой. А потому состояние снаряжения виделось Крысу куда более важным, нежели зубоскальство, тем более над самим собой.

- Господа, - голос командира десантной группы раскатился от дверей по всему арсеналу.
- Напоминаю - скафандры должны быть готовы к пустотному бою, боекомплект - винтовочные и гранатомётные выстрелы. Не забудьте запасные аккумуляторы - неизвестно, на сколько мы там застрянем.
- Разрешите выполнять? - ехидно поинтересовался подошедший к арсеналу Кэриан, которому Торвард загораживал проход.
- Разрешаю, - ничуть не смутившись, милостиво кивнул Королёв и направился к контейнеру со своим бронескафандром, освобождая дверной проём.

- Что за шум, а драки нету? - поинтересовался пришедший к шапочному разбору сержант. - Мисс Эвертон, часом, не к вам очередь выстраивается? А то у меня льготный...

- А тебя уже кто-то отоварил, я смотрю, - хохотнула пилотесса, бросая красноречивые взгляды то на опухший вдвое против обычного нос Клэнси, то на подбитый глаз Кота. – Не больше одного удара в одно рыло.
- Отоварил... - фыркнул Кот, протолкавшись к "своей" стойке. - Сразу видно - Первая конная... виноват, десантная: разговор в стиле Большого базара на Ханнумане. Мисс Эвертон, то, что вы видите, является результатом высоконаучной дискуссии... - экс-легионер взял в руки тестер и принялся тыкать им в сочленения брони, проверяя её герметичность, - ...в ходе которой высокие стороны обменивались подручными аргументами с нанесением оппоненту выводов различной степени тяжести, так что попрошу без гнусных инсинуаций и намеков на недостаточно высокое происхождение! - Алекс гордо воздел тестер к подволоку. - А то "отоварил", "рыло"... Фу, леди, я в вас разочарован - при столь аристократической внешности у вас лексикон базарной торговки. Эх... - Ботари вздохнул, убирая тестер на место и с деланной скорбью продолжил ломать комедию. - Нет в нашей жизни романтики... - причитал он, накачивая скафандр воздухом под высоким давлением. - Только встретил девушку, думаю - все, вот она, мечта! - ан нет, фигушки. - экс-легионер отсоединил шланг, подождал несколько секунд и разгерметизировал свой скафандр. - Я уж молчу про то, что в порыве страсти могу услышать из этих губ коралловых, вы, ребята, лучше представьте, как она - упаси боги галактики - будет меня с подружками обсуждать. Вы представляете, что она моему курсанту понарассказывает, а? - сержанта даже передернуло от подобной мысли. Он оглядел благодарную аудиторию, скорчил унылую рожу и принялся облачаться в свои "рыцарские доспехи".

Дверь арсенала отворилась и на пороге появился Дэки. Оглядел собравшихся, затем совершенно спокойно и невозмутимо спросил:
- Я так полагаю, что все вы только что вернулись с операции по захвату почтового курьера и сейчас выдадите мне захваченную информацию и оборудование?

(собственно, всем экипажем)

- Никак нет, - Торвард вытянулся в струнку возле контейнера со своим бронескафандром. Как командир десантной группы он решил принять огонь на себя.
- Заканчиваем подготовку перед вылетом, сэр.
- Подготовку? - то ли командир удивился искренне, то ли хорошо сыграл, - Трех недель полета для подготовки не хватило?
- Последняя проверка снаряжения, экипировив и погрузка, - с каменно-спокойным лицом уточнил Торвард, по-прежнему стоя навытяжку перед капитаном. Тот явно был не в духе, а потому отвечать следовало коротко, точно и давая минимум поводов для придирок. "Впрочем, - мысленно пожал плечам командир десанта, - а когда он вообще бывал в хорошем настроении?"
- Да-а-а? Проверка растянувшаяся на несколько часов? А если бы мы подверглись нападению, сколько собирались?
- На надевание бронескафандра уходит пятнадцать минут, плюс минута на оружие и боекомплект, - покорно отозвался Королёв. "Вот интересно, взорвётся он всё-таки или нет?"
- Вот я и спрашиваю, почему проверка не была проведена заранее, чтобы сейчас только надеть.
- Так как высадка проводится не в условиях боя, я счёл возможным провести контрольную проверку снаряжения, - попытался выкрутиться Тор. И тут же добавил, не давая капитану задать ещё какой-нибудь неудобный вопрос:
- Разрешите закончить экипировку и приступить к высадке, сэр?
- Разрешаю. Чтобы в следующий раз работу выполняли быстрее все члены десантно-абордажной команды оштрафованы в размере двухнедельного жалования, - Дэки прислонился спиной к переборке явно намереваясь лично контролировать подготовку и отправку группы.
Королёв молча сжал зубы, под суровым взглядом своего командира ни один из десантников не позволил себе выказать огорчения или недовольства.
Дальнейшие сборы проходили с образцовой быстротой, в полном порядке и молча.

(мастер и Хома, а я выкладываю)

Высадка на Курьер.
Все понемногу внесли лепту в этот пост, как никогда...

"Ласточка", такая большая и надежная в ангаре, рядом с курьером выглядела наподобие китенка, подбирающегося к мамке-кормилице.
- Все, ближе никак, - сообщила мисс Эвертон, когда "Ласточка" с ее легкой руки легла параллельным курсом. До обшивки курьера, корявой, избитой за годы пути метеоритами и прочей космической мелочью, оставалось метров десять.
Сержант хмуро рассматривал увеличивающийся на обзорном экране силуэт "курьера". Больше всего корабль напоминал детскую головоломку, кое-как сляпанную ребенком-дебилом: шарообразный жилой модуль с прилепленными по диаметру цилиндрами двигателей. "Неладно скроен, да крепко сшит" - так говорили про эти корабли их пилоты. "Чертова хреновина" - подумал Кот, в очередной раз запуская тестирование систем брони. Космоса он боялся панически, и теперь, разглядывая висящий в пустоте мертвый корабль, он не мог отделаться от упрямо лезущих в голову кадров из фильмов ужасов, над которыми в свое время весело хохотал в окружении товарищей в уютной безопасности казарм.
Киен всю дорогу мирно посапывал. Школа, которую он прошёл в рядах ВКС, выработала безразличие к тому, что будет перед высадкой и приучила выполнять команды по мере их поступления, стараясь при этом не отправиться к праотцам. К таким высадкам десантник был готов и относился к ним также, как к ежедневному утреннему умыванию и приведению себя в порядок.
"Гребаная консервная банка" - бросив очередной угрюмый взгляд на экран, подумал Алекс, откидывая страховочную скобу и вставая на ноги. Страх. скрутившийся в тугой комок где-то внизу сержантского живота, упрямо отказывался оттуда выползать, еще больше раздражая и без того не очень счастливого экс-легионера, вследствие чего Ботари, и в обычное время не отличавшийся скромностью и тактичностью, стал совершенно непереносим и язвил всю дорогу по поводу и без.
- Ну все, я пошел, - громогласно провозгласил он, продвигаясь к выходу. - Мисс Эвертон, о моя бывшая большая любовь, не скучай - я вернусь. Честно-честно...
Кот замер на секунду перед раскрытым люком, сделал всем ручкой и сиганул в пустоту, целясь на обозначенный красными аварийными огоньками входной люк курьера.
Черный, покрытый броней борт приближался, наводя сержанта на мрачноватые ассоциации с древней гробницей какой-нибудь неизвестной цивилизации.
- Лезет же дерьмо в башку, - недовольно буркнул он, корректируя курс. - Центральный, здесь Кот. Есть касание, - доложил он, едва его подошвы коснулись комингса входного люка. Закрепившись, сержант вытащил из подсумка инструментальный набор и несколько раз сильно ударил по люку пассатижами. Подождал немного и повторил сигнал.
- Центральный, здесь Кот. Ответ отсутствует. Прошу разрешения открыть люк, - Алекс убрал инструменты обратно.
- Разрешение дано, - пришел ответ.
- А я думала, они сами откроют, - разочарованно протянула мисс Эвертон. – Мы в дверку – тюк-тюк, а нам в ответ: «Кто там?». Сержанта испугались, не иначе. Тор, надо было тебя первого отправлять.
- Вскрываю, - Кот защелкнул на скобе рядом с люком карабин страховочного репа, проверил надежность креплений и с крайней неохотой разжал руки. "Гребаня лоханка. Гребаный день. Гребаная моя жизнь и трижды гребаный я" - бурчал Ботари, присоединяя контакты отмычки к пульту замка.
- А я что ж, не страшный? - хмыкнул Королёв в ответ на реплику пилотессы, не спуская глаз с люка, на котором работал его разведчик.
- Ну если вот так, со спины и в темноте, то не очень, - польстила Александра.
- Что, из-за скафандра рожи не видать? - ухмыльнулся Торвард. - Стоит попробовать...
- Да все и так налюбовались твоей физиономией за время полёта... - вставил своё слово Эдвард. - Что там с люком?

На визоре сержанта загорелась зеленая пиктограмма, сигнализирующая о том, что отмычка подобрала нужный код. Кот вздохнул, отсоединил приборчик, и, заботливо спрятав его обратно, вынул из зажима за спиной свою винтовку. Подождал еще пару секунд, сместился влево от проема и нажал на клавишу замка. Люк отъехал в сторону, раскрыв темный зев шлюзовой камеры.
- Люк открыт. Вхожу, - доложил сержант, выпуская СНОБов и настраивая их трансляцию так, чтобы передаваемое изображение видели все остальные члены группы. СНОБы зависли, показывая пустую шлюзовую камеру.
- Черт, отдает дешевым ужастиком, - деланно-бодрым голосом оповестил всех Алекс и, отцепив страховку, нырнул в шлюз.
Свое последующее везение экс-легионер отнес как раз в пользу своих страхов - когда над его головой распахнулся замаскированный люк, и оттуда вывалилась установка "Эгида", оснащенная двумя пулеметами, Ботари активировал свой ранец еще до того, как такблок оповестил своего владельца об источнике опасности.
Говорят, что у кошки девять жизней. К Коту это можно было отнести в полной мере: не обладая навыками опытных космодесантников в обращении с реактивным ранцем и вообще действиям в Пустоте, он, тем не менее, вылетел наружу, ухитрившись не только не размазаться о борт катера, но еще и свечой взмыть вверх, уйдя с линии огня автоматической сволочи. "Эгида" же, выпустила пару очередей вслед Алексу, демонстрируя свое презрение, и замерла, лишь изредка поводя стволами в поисках новых непрошенных гостей.
- Твою мать налево, гребаный аттракцион гребаного космопарка! - орал висящий над катером сержант, стараясь восстановить дыхание. - Ну ни хрена себе сходил в гости... Уф, - он кое-как перевел дух и уже более спокойно продолжил. - Столкнулся с сопротивлением. Стационарная огневая точка, модель "Эгида", два крупнокалиберных пулемета. - Кот нервно хихикнул. - Братва, как вам наш поход в космопарк? И всего-то за двухнедельную зарплату... Халява, черт бы её побрал. Хы-хы... - он заткнулся и принялся рассчитывать прыжок к катеру, но сержантским планам сбыться было не суждено: "Эгида", явно обидевшись на невнимание к своей персоне, вновь подала голос. Правда, на этот раз объектом для высказывания претензий неуемная электронная скандалистка выбрала катер, удачно висящий напротив люка. Крупнокалиберные пули выбили лихую дробь по корпусу и шквал огня сосредоточился на кабине пилота в попытках найти уязвимое место.
- Поперек тебя и врастопыр! – внятно произнесла Эвертон, а что пилотесса говорила далее (и говорила ли вообще) – большинство присутствующих в эфире не разобрали. Пытаясь уйти из-под огня, «Ласточка» крутанулась так, что десантники резко ощутили, как верх и низ, а также право, лево и прочие измерения, меняются местами. Хотя по всем законам физики эти понятия в космосе должны быть совершенно абстрактными. От резкого толчка катера Джонсон хорошо приложился шлемом о стенку и, выдав непереводимый на межгалактический язык фразу, попытался вцепиться во что-нибудь надёжное, чтобы не получить лишнюю травму.
Грейнджер же, шагнувший было к люку, из которого недавно десантировался сержант, еле держался на ногах. При этом десантник пытался схватиться за что-нибудь неподвижное и надёжно закреплённое, чтобы не вывалиться наружу.

Дэки озадачено разглядывал экран сканера. Переключал режимы. "Внутреннее оружие, похоже", - пробормотал он себе под нос.
- Оборудование курьера не повредите, - на всякий случай напомнил командир.
- Эту тарахтелку тоже? - иронично поинтересовался в эфир Тор, про себя прикидывая, как бы её заткнуть.
- Эту можно, - разрешил Дэки.
- Растудыть твою туды! - Эдвард был вне себя. - Мисс какая-то там, а нельзя ли помягче, не руду с шахт вывозите. Как же к ней подобраться-то, к этой пукалке? Тор, снайперка у тебя?
- Снайперкой ты эту хреновину не возьмешь, - прокомментировал сержант, по-прежнему болтаясь на месте на манер какашки в проруби. - Ну, разве что краску с корпуса пообдираешь...
- Предложения? - оживился Киен. - Не гранатами же... Повредим шлюз, и неизвестно, может ещё что-то.
- Не знаю, - Алекс глянул на индикатор топлива, отмерил расстояние до катера, затем - до курьера, и принялся рассчитывать прыжок. - Я б ракетой запузырил, но тогда курьеру хана явная. Хотя... Может, пошлем мисс Эвертон, она ядом плюнет - и все, кранты бедолаге с пулемётом? - Кот сдавленно хихикнул, задержал дыхание и активировал ранец, прыгнув к курьеру. Экс-легионер описал красивую дугу, заканчивающуюся на корпусе курьерского корабля между люком и кабиной пилота. Правда, красота финиширования была несколько смазана излишне резким "приземлением" и последовавшим вслед за этим взрывом ругани, когда горе-Икар с лязгом впечатался в обшивку корабля.
- В общем, так, - резюмировал сержант, угомонившись и отдышавшись. - Пока эта хреновина там пашет - я туда не сунусь!
- Сэр, какие будут распоряжения? - На всякий случай уточнил Грейнджер на общем канале.
Уйдя из зоны обстрела, Эвертон угомонила дикие кульбиты катера и снова положила «Ласточку» на параллельный курс.
Кот, закрепившись на обшивке, попытался устроиться поудобнее, отчего стал напоминать нелепо раскорячившуюся горгулью с фасада Нотрдам де Пари.
- И кто эти корыта проектировал? - возмутился он. - Черта с два устроишься нормально... Алекс, возьми меня обратно под свой теплый бок!
- Прыгай! – пригласила пилотесса так радушно, что закрадывались сомнения: а не вызвано ли ее добродушие тем фактом, что "Эгида" явно не собиралась успокаиваться. Делать резкие движения и проверять - сколь широк сектор ее обзора - желающих не нашлось.
- Ну вот, как всегда, - Кот вздохнул и попытался сокрушенно развести руками, но вовремя вспомнил, что подобный жест чреват отрывом от "насеста" и полетом в космос, поэтому ограничился пожатием плеч. - Вот и верь после этого в женскую любовь! Слушай, Эвертон, там в шлюзе часом не твоя родственница, а? А то что-то характер ну страсть как похож.
- Не моя! - отмела Александра. - Моя бы не промахнулась.
- Жаль, - вздохнул сержант. - А то б сходила, договорилась по-родственному, за чашкой чая с машинным маслом. А?
- Вам бы только лясы точить... - встрял в разговор активировавшийся вместе с манёврами катера Джонсон. - Харе засорять эфир.
- Роджер, - Кот заткнулся и уставился на разверстую пасть люка, словно ожидая, что оттуда выплывет "Эгида" и вежливо объявит о своей капитуляции.

...те же там же...

- Внимание, группа! - напомнил о своём присутствии Королёв. - Мисс Эвертон, держитесь прежнего курса, максимально близко к корпусу курьера. Группа - зарядить кумулятивные боеприпасы. Высаживаемся на обшивку в стороне от люка, добираемся своим ходом. Топливо ранцев беречь, иначе обратно будете добираться на собственных реактивных двигателях! Занять позиции по краям люка, в проёме не показываться! Мисс Эвертон, когда мы займём позиции у люка, нужно будет подставить борт катера под турель. Тогда будет возможность её расстрелять.
- Мисс Эвертон? - не удержавшись, "уточнил" Кот. - Так она же ядом отплюется...
- А больше тебе ничего никуда не подставить? – возмутилась Александра.
- Прозвучало, как предложение, - вякнул Алекс, возясь со своим снаряжением. - Тор, не пропусти момент! Мне она ничего такого не предлагала никогда. Черт, Алекс, я ревную!
- Я тебе после зачистки расскажу, что и куда, - огрызнулся в ответ Тор. - Дыры в борту заштопать можно, а вот во лбу - нет!
- Ревность - признак неуверенности в себе! - неожиданно выдала оскорбленная пилотесса. - Вываливайтесь уже.
- Я был уверен лишь в тебе, душа моя, - пропел Кот и кинул в сторону люка осветительную гранату, выставив её на подрыв по команде. Граната достигла люка, но раньше, чем сержант дал команду активации, подала голос вредоносная "Эгида", разнеся корпус гранаты метким одиночным выстрелом.
- Стерва, - резюмировал экс-легионер.
- Вся в родственницу, - буркнул Тор, вогнав в горловину магазин с кумулятивными гранатами. - Группа - высадка.
С этими словами командир десанта шагнул в пустоту и активировал прыжковый ранец.
- Домой пешком пойдете, - мстительно прошипела пилотесса.
Навстречу летящим сквозь пустоту десантникам понеслись сверкающие трассы - "Эгида" напоминала, что неосторожного ждет весьма и весьма неприятная расплата за ротозейство.
-Ух... ё... - похоже на большее у Джонсона не хватало слов, то ли от ущербного словарного запаса, то ли от впечатлений во время высадки. И только оказавшись на поверхности курьера и слегка отдышавшись он продолжил: - Прям как в старые добрые времена, в учебке...
За время "перехода" к люку и выхода на позицию личное оружие было подготовлено согласно полученным инструкциям: - Джонсон к бою готов!
- Грейнджер к бою готов! - поступила следом команда напарника, который оказался впереди и скучающе изучал со своей позиции открытый люк.
- Привет, ребята, - помахал им рукой Кот. - А я тут сижу, скучаю... Пива вы с собой, конечно, не захватили.
- В первом же баре я угощаю, - пообещал Эдвард. В отличии от сержанта он был не так словоохотлив, да и чувствовал себя в открытом космосе вполне привычно.
- До бара еще добраться надо, - усмехнулся Кот. - Командир, идеи есть?
- Да уж... - только и ответил Киен, с опаской глядя на люк.
Дождавшись, пока десантники разместятся у люка, Королёв запустил внутрь киберразведчика.
- Группа, внимание на данные СНОБа. Времени будет всего ничего.
Такблок командирского скафандра передал всем бойцам расположение "Эгиды", хищно нацелившей пулемётные стволы в сторону открытого люка.
Тор оглянулся на скользящий в пустоте рядом с бортом катер.
- Очередь за конницей. Группа, приготовиться. Алекс, твой выход!
- Вам не пива, вам скипидару в клизме, - пожелала Александра. "Ласточка" осторожно, словно крадучись, двинулась вперед, в зону досягаемости "Эгиды".
- Алекс, осторожно, - мгновенно утратил веселье и напускную браваду Кот. - Кабину не подставь.
Словно подслушав, умолкшая было пулеметная установка обрушила шквал огня на кокпит катера, пытаясь проломить броню кабины пилота. Катер загнанным мышонком заметался, пытаясь уйти из-под огня, но в то же время не покинуть зоны обстрела. Стволы "Эгиды" неумолимо указывали на цель.
- Огонь! - раздался в шлемах бронескафандров рык Королёва. Тор выглянул в проём люка, ловя в прицел беснующуюся "Эгиду". Гранатомётный ствол выплюнул кумулятивный заряд в отвлёкшуюся на катер пулемётную турель.
Следом громыхнуло ещё два выстрела почти одновременно с противоположной стороны от Королёва. Это Грейнджер и Джонсон, получив добро, выполнили боевую задачу.

- Эвертон, уводи катер, - сержант осторожно "поднялся" по обшивке к рубке и попытался заглянуть внутрь. - А то мы точно на собственной реактивной тяге с заднего прохода добираться будем. Черт, ни хрена не вижу...
- Сссссс….
Новый звук, появившийся в эфире, больше всего напоминал свист воздуха, вырывающегося в вакуум из пробитого резервуара. Затем послышался шумный выдох и сиплый голос Эвертон:
- Сволочи…
Нервный смешок и уже почти нормальным голосом:
- В следующий раз будете свои задницы подставлять.
«Ласточка» медленно ушла курьеру «под брюхо».
В шлюзе было тихо. Данные от СНОБов перестали поступать. Похоже, что они были уничтожены.
- Не люблю такую вот тишину, - буркнул Ботари, выпуская СНОБы и направляя их в шлюз.
На месте сосредоточений огня висела... турель, только прожженная насквозь огненной струей кумулятивной гранаты. Искрила проводка. Противоположный от входа люк "гордился" парой сквозных оплавленных отверстий. Глядя на которые было не сложно предположить судьбу еще двух гранат.
- Снайпера, - восхитился сержант, изучая данные такблока. - Ну что, есть желающие сунуться и проверить?
- А может, снова СНобов закинем? - Предложил Эдвард. - У меня ещё полный комплект остался.
- Может, Эвертон попросим? - внес ответное предложение Кот, не торопясь спускаться с крыши рубки. - Эд, ты СНОБы лучше внутрь сквозь дыры эти запусти, а то вдруг нас там ждет кто нехороший.
- Мои уже в шлюзе, - отчитался Грейнджер. - Сейчас будем пробираться дальше. Данные принимаете, командир?
Ботари воздел глаза вверх, произнес кратенькую молитву и очень осторожно полез к люку.
- Бойцы..., - в голосе Дэки прослеживался сарказм, - идут данные. Кстати, судя по сканеру, внутри что-то включилось... или загорелось. В общем, какая-то тепловая активность.
- Надеюсь, это к нашему приходу ужин разогревают, - буркнул сержант, опасливо вдвигаясь в шлюз. - Дерьмо, эта хреновина меня нервирует, - сказал он, глядя на безжизненно повисшие стволы "Эгиды".
- Не дрейфь, - подбодрил сержанта Киен и склонился над люком. - Мы тебя если чего прикроем!
- Ага, спасибо. Напиши Эвертон, что я погиб героем в чистых подштанниках, - Кот склонился над замком. - Черт, замку кранты - спекся. Прошу разрешения на применение вышибного заряда.
- Разрешаю, - голос Дэки лишился какой-либо интонации.
- Роджер. Обожаю свою работу, - Ботари достал из подсумка маленькую черную полусферу размером с половинку мяча для пинг-понга. - Она не дает мне скучать.
Сержант прилепил заряд на замок и отошел назад.
- Внимание, взрыв! - сказал он. Сам взрыв слышен не был, только люк слегка дернулся, и на месте замка образовалась сквозная дыра. - Вхожу.
Кот перехватил винтовку, направил СНОБы вперед и осторожно отодвинул люк в сторону. Перед ним открылся короткий, узкий коридор, тускло освещенный единственным алым аварийным огнем.
- Зод, Киен - за ним, прикрывать, - кивнул в сторону прохода Королёв. Бывший Крыс нырнул в люк, миновал покорёженную турель и пристроился за спиной у сержанта.
- Давай-давай, мы за тобой - поддержал сержанта Джонсон.
- Мышеловка гадская... - Алекс присел на колено, настороженно поводя стволом. СНОБы исправно транслировали изображение рубки. - Повреждений в рубке не наблюдаю. Двигаюсь вперед... - Кот встал и осторожно, приставным шагом, двинулся вперед, сторожко ловя каждое движение и настороженно поглядывая на два задраенных люка, ведущих, судя по всему, в кубрик и в машинное отделение.. - Прошел коридор. Сопротивление отсутствует, - сержант замер, прижавшись к переборке, затем сел на палубу и очень осторожно заглянул в рубку. И тут же отпрянул обратно, врезавшись в прикрывавшего его Зода: из замаскированного в подволоке люка вывалилась близняшка "Эгиды", создавшей десантникам столько проблем при входе.

- Твою мать! - заорал Ботари, переключая винтовку в режим гранатомета. - Эвертон, здесь что, семейный слёт твоих родственничков?!
- Ага, - ехидно отозвалась Александра. - Ведите себя хорошо. Вы должны им понравиться.
- Серпентарий, блин целый... - выругался Грейнджер. - Кот, телеметрия у тебя должна быть на экране.
- Есть телеметрия, - Ботари отполз назад, тесня Зода в глубину коридора. - Только у этой сволочи тоже буркалы не на заднице... Тысяча чертей, сюда бы хоть один модуль с вооружением.
Как бы подтверждая слова сержанта, "Эгида" одиночным выстрелом проделала аккуратную круглую дырку в переборке напротив входа в рубку.
- Прошу разрешения на обследование и вскрытие, при необходимости, задраенных помещений, - подал тут же голос Джонсон. - Нам нужно что-то достаточно массивное, что могло бы дать возможность отвлечь эту пукалку. Не кидать же саму Эвертон в жаркие объятия родственницы, тем более, боюсь, что без своей ласточки эффект от встречи может быть несколько иной.
- Вскрывайте, что хотите. Но если повредите оборудование, то можете стреляться сразу, - ровным голосом предупредил Дэки.
- Вот мне радости-то... - пропыхтел сержант. - Командир, а как эту мерзость электронную накажем? А то она тут дырявит все и вообще всячески вас не уважает. Вот... - он замер, прижавшись к переборке.
- Ну так мы же её всё равно расстреляем... - ответил Киен, обследуя ближайшую дверь. - А она об этом по ходу уже знает, вот и ведёт себя как распоследняя сволочь.
- Эй, Алекс, - Кот лёг на палубу и осторожно, сантиметр за сантиметром, пополз к люку. - Не хочешь к нам присоединиться? С родственницей пообщаешься, она тебе про жизнь свою расскажет, ты ей на меня пожалуешься... А? - СНОБы, повиснув в углах рубки, передавали изображение настороженно поводящей стволами установки.
- Романтика! - восхитилась невидимая Эвертон. - Приглашать женщину в брошенный хрен знает когда корабль. Пыль, запустение, нежные блики взрывов, заменитель кофе из НЗ... Нет уж, спасибочки. Моя циничная натура предпочитает катера.
- Кот, а если кинуть ещё одну гранату, как ты в люк? - предложил Зод. - Вроде эта дрянь на них реагирует. Времени у нас почти не будет, но можно попытаться.
- Не прокатит, - покачал головой сержант. - Эти стервы делятся опытом, если можно так выразиться, и то, что проканало с одной, другая уже не прошляпит.
- И где вас, десантуру, учат? - беззлобно поддел Кот. - Хочешь рискнуть - валяй, я попрошу Эвертон написать про тебя трогательный некролог.
- Хочешь сказать, что теперь она будет стрелять только по нашим физиям? - приподнял брови под лицевой панелью шлема бывший Крыс. - А если пострелять внутрь, не высовываясь в проём, она попробует подавить? Стреляла же сейчас в стену.
Ответ сержанта - яркий и насыщенный разного рода эпитетами, - сводился к тому, что он не специалист по машинной логике, и не собирается проверять сомнительные версии на собственной шкуре. А если некто твердолобый еще не заметил, то он, сержант Ботари, уведомляет - установка вооружена двумя крупнокалиберными пулеметами, так что любая попытка сунуться в сектор огня этой хреновины является извращенной формой самоубийства.
Джонсон наконец осилил электронный замок двери и, проникнув внутрь нового помещения, предложил:
- А если из нынешнего тряпья сделать муляж и закинуть внутрь для отвлекающего манёвра?
Или вскрывать вторую дверь?
- Скажите ей волшебное слово, - посоветовала пилотесса.
- Волшебное слово? - распластавшийся на палубе бронированной лягушкой сержант хихикнул. - Это какое? "Эвертон"?
- А что, звучит. Эгида, Эвертон... - поддержал шутку Эдвард. – Что-то в этом есть. Ну а если серьёзно, что делать будем?
- Командир, - Ботари соизволил перестать язвить и перешел на деловой тон. - А если к этой твари через крышу рубки подлезть? Снять лист обшивки, посадить нашего инженера, и пусть обесточит эту падлу нахрен.
- Эко у тебя всё просто... - призадумался Грейнджер. - Снять лист обшивки... Да этой обшивке не каждый метеорит страшен, не то что мы со своим инструментом...
- У нас есть инженер и куча оборудования на "Мангусте", - отпарировал Ботари. – И, в конце концов, есть вы, мастера пустотных боев! - он отполз назад и уселся, опершись спиной на переборку. - Так что если не нравится этот вариант - выслушаю ваш.

Курьер.
Все вместе и даже Мяв.

- Ну, тут собственно, надо заключение инженера и разрешение командования, - высказался Джонсон.
- Пока время ждет. Но готовте запасной план, если у нас появятся конкуренты, - "обрадовал" Дэки.
- Сэр, - Киен явно обращался к капитану Мангуста. - А как на счёт подставы муляжа в зону действия пушки или ещё какого хлама? Может попробовать истощить боезапас у этой гадины?
- Попробуйте. Думаю боезапас там побольше, чем одна лента, но может и получится.
- Бойцы невидимого фронта, - издевалась между тем вредная, но увы, недосягаемая пилотесса. - Да не будет она по вам палить. Она же ложные цели распознает. Что чучело из тряпок, что чучело, хе-хе, в броне - ей однохренственно. Идите себе спокойненько, убогих обижать грешно.
- Вот поэтому мы тебя и не обижаем, дичь пернатая, - огрызнулся сержант. Торвард недовольно покосился на него, но предпочел отложить разбор полетов до возвращения на корабль.
- "Мангуст", здесь Королев, - вызвал он непосредственное начальство. - Прошу разрешения привлечь инженера.
- В качестве мишени? - поинтересовался Дэки.
- Увы, в качестве консультанта. Альтернативой вижу только уничтожение установки силами отряда, но тогда за целостность оборудования ручаться не могу.
- По связи консультации не хватит? А то ведь нашпигует его свинцом... где я потом нового толкового инженера возьму.
- Безопасность специалиста гарантируем, - хмыкнул Торвард. - Ботари займется его охраной.
Сержант от неожиданности громко лязгнул челюстью и выпучил глаза на командира. Похлопав пару секунд глазами, он буркнул:
- Есть обеспечить безопасность инженера, - а потом уселся поудобнее и принялся обдумывать планы мести.
- Народ, кому одеяльце помягше? А может подушку сразу? - Киен, выполняя боевую задачу по разрядке боекомплекта установки, вырулил из кубрика увешанный спальными принадженостями, как заправский канстелян. - А ну посторонись, счас будем скармливать эту хрень....
- Подушку одну оставь, - попросил Кот. - Я ей инженера оглоушу, если лезть куда не надо будет, - он сделал паузу, что-то обдумывая, а потом добавил. - Или Эвертон в качестве глушителя вставлю.
- Тебе б кто вставил, - буркнул Тор. - Вы с Эвертон два сапога пара, я даже подозреваю, что эта дрянь в рубке еще и тебе родственницей приходится. Разве что потолковее.
Одеяла, скрученные в трубки и перевязанные остатками полотенец, были запущены в сторону бушующей в рубке "Эгиды". Первые две приманки прошли на ура и на стене остались красивые узорчатые дырочки. В третий же раз пушка лишь лениво проводила влетевшего "гостя" своими стволами и развернулась обратно к выходу.
- Опа... - заметил Грейнджер, отправлявший в полёт третье одеяло, которое перед этим Джонсон с усердием скручивал. - А вон там среди следов от очередей осталось не тронутым одно место... Причём при обоих проходах. Видно что-то серьёзное в том секторе. Надо бы прикинуть как можно использовать... Всё - следующее можешь не крутить... - остановил Эдвард, пыхтевшего рядом Киена. - Видно этот ассортимент не в её вкусе. Что там у нас ещё есть?
Дэки некоторое время молчал, что-то обдумывая. Затем бросил лишь одно слово :
- Ждите.
Инженер наверняка сидел в ангаре. Либо в оружейной мастерской. Но скорее в ангаре. Отвлекаться от наблюдения не следовало, поэтому командир вызвал Славу и поручил ему найти Твердого. После чего помочь инжеренеру собраться и погрузить на катер. Подождав минут пятнадцать Дэки решил, что этого времени было вполне достаточно и проверив систему связи обратился к пилотессе катера.
- Эвертон, возвращайтесь. Примите на борт инженера и доставите его на курьер. После продолжите выполнение текущей задачи.
- Есть, кэп! – отозвалась Александра. – Пока, мальчики. Не скучайте тут без меня.
- Со скуки помрем, - вякнул Кот и пополз к шлюзу - поковыряться в "Эгиде" на предмет болтиков, гаечек и другого полезного хлама.
Десантники не успели еще как следует перемыть кости злоязыкой летунье, когда веселый голос Эвертон возвестил:
- Принимайте пополнение!
- Эй, одеяльце не подкинуть? У нас одно осталось, - встретил инженера Грейнджер. - Пушка точно родственницей мисс какой-то там каварерийской оказалась... Подавай ей, видите ли из натуральной шерсти... Армейскими интересоваться перестало...
- Значит, будем посмотреть... - с кряхтением втиснувшись вовнутрь, Твёрдый с нежностью и любовью, которой от него вряд ли видела бывшая жена, всмотрелся в убитую "Эгиду". - Значит это вот сюда, вот это так, а это... - он углубился в изучение электронных потрохов, отчего его речь превратилась в совершенно невнятное бормотание.
- О, явление, - буркнул Кот, узрев инженера. - А мы тут ждали-ждали, все жданки съели.
Он сидел на палубе, прижавшись спиной к переборке, и развлекался тем, что периодически швырял в сторону рубки отломанные от уничтоженной установки кусочки деталей. К его глубокому разочарованию, вторая "Эгида" упорно отказывалась попадаться на примитивную хитрость, но упрямый сержант не оставлял своих попыток - просто хотя бы для того, чтобы успокоить свои нервы. Кинув последний кусочек, Кот нехотя встал на ноги, ухватился за сидящего рядом Зода и вдруг возопил голосом героя древнегреческой трагедии, сопровождая свои вопли соответствующей драматичной жестикуляцией:
- О Эвертон, любовь моя! Ты что молчишь? Ответь, ответь! Неужто этот ирод электронный и тебя поработил? - он прокашлялся и добавил уже спокойно. - Черт, теряю навыки. Чуть голос не сорвал...

- Электронный ирод порабощает только тех, чей ай-кью ниже его собственного, - просветила Эвертон. - Так что будьте осторожны, ребята.
- Ага! - наконец воскликнул Андрей, сжимая в перчатке скафандра чуть ли не единственный не обугленный блок покойной стражницы курьера, - Вот ты мне и попалась!
Что такое - блок шифрования приёмо-передачи - Твёрдый объяснять не стал. Что такое "один шанс на миллиард" угадать "ключ", "сертификат", и частоту приёмо-передачи - тоже. Не до того было инженеру "Мангуса", увлечённому заочной дуэлью со своим очень далёким коллегой. Неизвестный конструктор, озадаченный в своё время вопросом обороны курьера, постарался на славу, предусмотрел практически всё, что только можно было. Охранницы курьера не уходили в "спящий режим", в котором их можно было бы застать врасплох, не допускали входящих соединений ни от кого, кроме как от друг дружки, и зайти в курьер без висящего на шее "бейджика" - передатчика "я свой" - было просто нереально. Ошибся проектировщик в одном - убитую "Эгиду" стоило бы аннигилировать на месте, чтобы никакой любопытный Андрей Твёрдый не влез в потроха покойницы, и не достал уже упомянутый блок шифрования, с помощью которого можно было "поговорить" со второй "Эгидой" от лица первой, упокоенной десантом.

- Это что он там наковырял? - подозрительно спросил сержант, на всякий случай прячась за Торварда. - Командир, ты точно уверен, что он свернет шею той хреновине, а не всем нам?
- Прекрати паясничать, - в отличии от сержанта, Королев шутить настроен не был. - И займись делом, шут от Легиона.
Кот вздохнул - мол, что за жизнь, подурачиться не дадут! - и нехотя занял позицию у люка.
- А теперь внимание! - голос бортинженера "Мангуста" звенел от восторга - Ну не прелесть ли ? - и вниманию десанта была предъявлена карманная консоль, по экрану которой струились непонятные строки ядовито-зелёных букв и цифр.
- Прелесть, - кивнул Королев. - Будет прелесть вдвойне, если сможет заткнуть ту хрень в рубке.
- А вот сейчас мы с ней поговори-и-и-им, - промурлыкал Твёрдый, уже сумевший выйти на волну второй "Эгиды", которая, будь человеком, почувствовала бы подвох. Но человеком бронированная охранница не была, а потому доверчиво "съела" сообщение от погибшей товарки, что "ключ" обновлён, и теперь стрелять не нужно по тем у кого в руках ВОТ ЭТО.
Забыв объяснить десантной группе, что "палочка-открывалочка" в руках у него одного, Андрей увлечённо двинулся в сторону рубки.

- И куда он поперся? - поинтересовался у командира сержант, нацеливаясь выдраить инженером палубу.
Твёрдый только нетерпеливо отмахнулся, весь в ожидании своего триумфа. "Эгида", конечно же, "услышала" своими датчиками кряхтение и сопение Твёрдого, и конечно же, была бы готова превратить злоумышленника в решето, но... Ключ сработал, и стволы пулемётов, отследив движение инженера, так и не плюнули огнём.
- Ну надо же, - Кот обернулся и весело добавил:
- Вот теперь я верю, что дуракам всегда везет! Ребята, я пошел.
Ботари поудобнее перехватил винтовку, несколько раз глубоко вдохнул и осторожно двинулся вслед за инженером, очень надеясь на то, что хотя бы в этот раз горе-самоделкин удержиться от того, чтобы не стать причиной наличия новых дыр в сержантском организме.
- А потом я все равно дам ему в морду, - воодушевил себя Кот. - Дабы не отрывался от коллектива.
"Эгида" встрепенулась, и задвигала стволами.
- Убью придурка электронного!!! - взвыл Кот, отскакивая назад под аккомпанемент ударяющихся в переборку пуль. Он врезался в стоявшего позади Зода, подлетел к подволоку, отрикошетил от него в палубу и закончил свой красочный полет в объятиях командира группы.
- .... тоже туда!!! - вместе с полетом завершился и нецензурный монолог сержанта. Королев хмыкнул, и, утвердив Алекса на палубе, спросил:
- Мистер Твердый, а Вы уверены, что ничего не забыли нам сообщить?
- Можно, я его потом убью? - с надеждой спросил Ботари. - Отрежу ему голову и сдам Эвертон на брелок. Или Миллс на мячик для крокета.
- Я бы предпочла твою голову, о несравненный, - ехидно пропела мисс Эвертон, явно в отместку за все пылкие признания сержанта.
- Я тебя тоже обожаю, - Алекс отшел от командира и присел у переборки, наставив ствол в сторону рубки.

- Мистер Твердый, - напомнил о себе Торвард. - Я жду ответа.
- А ? - откликнулся очнувшийся инженер. - Так у вас же ключа нет, вы чего под выстрелы лезете ?
- Мистер Твердый, - Торвард почувствовал,что закипает. - Думаю, по возвращении на "Мангуст" я все же разрешу сержанту Ботари провести с Вами курс по улучшению памяти. А теперь, пока я не отдал сержанту приказ прямо здесь взяться за Ваше лечение, сделайте милость - обезвредьте эту дрянь в рубке!
После нескольких минут сопения и кряхтения в сторону десанта полетели ещё две "железины", найденные Твёрдым в "бардачке" рубки, и переписанные под новый "ключ".
- Ловите, - послышался обиженный голос Твёрдого. - Так трудно было подождать пока я найду из чего сделать ещё ключи ?
- Слушай, Энштейн чертов! - взвился сержант. - Ты можешь просто раскурочить эту хреновину нахрен, пока я нахрен не раскурочил тебя?! Просто обезвредь турель, чтоб тебя...
- В жизни не прикасался к пулемётам, - откликнулся инженер. - И не жажду.
- Кот, вперед, - Торвард поймал один из "охранных амулетов" и передал сержанту. Ботари коротко выматерился, нацепил "амулет" себе на шею и двинулся в рубку, придумывая по пути способы казни инженера, причем такие, что узнай про них Твердый - он немедленно бы переписал "ключ", дабы расстрелять сержанта ради собственной безопасности.

- В рубке, - лаконично доложил сержант, опасливо вдвинувшись в проем люка. "Эгида" молчала. Кот медленно переместился под саму турель, довольно невежливо отпихнув плечом некстати подвернувшегося инженера, откинул технологический лючок тумбы и, сунув в него ствол винтовки, одним нажатием на спуск превратил в труху "мозг" установки. Не удовлетворившись этим, сержант выдрал гибкие"рукава" патронных лент и вдобавок заклинил стволы парой гаечных ключей из коробки ЗИПа, висящей на переборке.
- Пробую, - сказал он, снимая "амулет" с шеи. Облизнул внезапно пересохшие губы и выскочил в сектор огня "Эгиды", заранее прощаясь с жизнью. Установка молчала. Кот перевел дух и исполнил что-то вроде "ламбады".

- Эй! А нафига я по твоему этот хлам сюда стаскивал? - Обиженно произнёс Киен. - Нам лишние потери ни к чему.
- Чисто, - доложил Алекс, опускаясь задницей на палубу.
- Такую красоту угробил, - с сожалением пробормотал Твёрдый, и переключился с неинтересных теперь останков башни на оборудование рубки.
- Приступить к осмотру, - скомандовал Торвард группе, а на "Мангуст" доложил:
- Установка обезврежена. Приступаем к осмотру.
- Потери? - лаконично поинтересовался Дэки.
- Потерь нет, - Королев оглядел раскуроченную "Эгиду". - Правда, нет гарантий,что не появятся в недалеком будущем, - добавил он, вспомнив высказывания сержанта в адрес несчастного инженера.
- Лучше бы не появилось. Иначе оставшимся работы прибавится, - сказанно было не громко, но компьютеры связи "услужливо" подстроили усилиение и до группы речь добралась уже нормальным уровнем.
- Роджер, - Торвард оглядел рубку. Кот нехотя встал, и, вставив винтовку в зажим за левым плечом, спросил:
- Алекс, душа моя, не хочешь на романтическое свидание в рубке под сводом раскуроченной пулеметной установки?
- Хочу! - радостно отозвалась пилотесса. - Ты посидишь за меня в катере, пока я на свидание?
- С удовольствием! - воодушевился Кот. - А порулить разрешишь в твое отсутствие?
- Я-то разрешу, но "Ласточка" будет против. Она, видишь ты, распознает - кто сел в кресло пилота. Если задница не моя... все - пиши пропало. Отхватит по самые подмышки.
И вредная девица злорадно захихикала.
- Ничего, мое "Общество защиты животных" в аккурат сегодня жалоб не принимает, - Кот заглянул под кресло штурмана. - Я по-старинке, проводки соединю, раз ты разрешаешь, - он выудил из-под кресла две металлические фляги с яркими этикетками "Виски Джоннни Такер" и победно потряс ими перед сослуживцами. И тут же опустил, вспомнив причину, по которой доблестные десантники попали на курьер.

- Чё то я не понял, - после беглого осмотра рубки разочарованно произнёс Грейнджер. - А местное население где? Неужто в шкафчики со страху от этих красавиц забилось?
- Мангуст, - подал запрос Джонсон. - Пилотов во вскрытых помещениях на борту не наблюдаем. Прошу разрешения на тщательный осмотр остальных отсеков курьера.
- И не сидится тебе, - подколол Кот.
- Ну а что тут ещё делать-то? - парировал Киен. - В оборудовании копаться не моя прерогатива, мало ли чего начудим. Болтаться потом в открытом космосе, нет уж...
- Осматривайте. Если кого-то найдете - разрешу отпраздновать со спиртным, по возвращению, - в голосе Дэки определенно прорезались ехидные нотки.
- А если нет - то обойдемся просто алкоголесодержащим? - хмыкнул Кот.
- Разрешите ещё вопрос? - тон капитана Мангуста явно насторожил Джонсона. - Что означает если найдёте? Вы хотите сказать, что на борту никого из экипажа нет?
- Экипаж курьера такого типа - два человека. Где находятся тела обоих мне известно. Если только был кто-то неучтенный. Но для таких кораблей это нонсенс. Им системы жизнеобеспечения больше чем на прыжок тогда не хватит. Хотя всякое бывает.

Королев отвлекся от созерцания панели управления, над которой колдовал инженер, и распорядился:
- Грейнджер, Джонсон, Ботари - осмотреть корабль. Полностью.
- Черт, - сержант скорчил недовольную рожу, пользуясь тем, что лицо его скрыто забралом шлема. Вслух же сказал:
- Есть осмотреть корабль.
- Есть осмотреть полностью, - чуть ли не в один голос ответили Эдвард и Киен.
Кот показал спине командира неприличный жест, перехватил винтовку и нехотя поплелся в коридор, бурча себе под нос разные нелестные слова в адрес отцов-командиров и не в меру деятельных сослуживцев.
- Ну, что, Сусанин, ты наш - показывай дорогу, - Джонсон ободряюще похлопал сержанта по плечу. - Мы за тобой!
- После этих слов мне стало вдвое страшнее, - буркнул тот, останавливаясь у люка машинного отделения. - Киен, ты входишь первым, а я за тебя отомщу, - мрачно пошутил он, прижимаясь к переборке и опускаясь на колено.
- Вот так всегда... - пробурчал Джонсон, проверяя экипировку на случай отступления при появлении очередной огневой точки. - Как на словах, так отомщу, как потом на деле, так... Ладно, пошёл!

Кот хлопнул ладонью по сенсору замка и отшатнулся, чтобы не мешать напарникам.
Киен мельком заглянул в помещение и быстро отпрянул. Никакой реакции не последовало, поэтому из-за переборки вновь сперва показалась голова десантника, а затем и сам он вошел в открывшуюся дверь.
- Чисто! - отчитался он, прижимаясь к переборке справа от двери открывая доступ в помещение остальным членам группы.
Следом прошмыгнул Кот и тут же сместился влево, обшаривая взглядом тесное помещение, загроможденное вдобавок различными механизмами и панелями управления абсолютно непонятного сержанту предназначения.
После сержанта в проёме появился Грейнджер.
- Ну и куда мне здесь приземлиться? - помещение явно было тесноватым для того чтобы в нём находились трое в бронированных скафандрах. - На подволок что ли? Что у нас ещё осталось закупоренным?
- Кубрик, - подал голос Кот, недовольно косясь на какой-то громоздкий аппарат, очертаниями напоминающий кожух автоматической огнеметной установки.
- Прям-таки... - в голосе Киена явно читалась ехидца. - А тот хлам, что мы запускали в рубку, пока ты инженера нашего встречал откуда я по твоему натаскал? Пошли в ангар! Теперь очередь Гренджера геройствовать, а мы мстить будем.
- Он будет приставать к Эвертон, а мы храбро спрячемся за стеночкой? - уточнил Алекс, поднимаясь на ноги.
- Сами к ней приставайте, - пробурчал Эдвард, занимая позицию у следующей двери. - То же мне, мстители неуловимые...
Осмотр ангара прошёл по тому же сценарию что и в предыдущем случае, только теперь места было немногим больше и последним в дверном проёме оказался Джонсон.
- Ну вот, мстя не удалась... - разочарованно произнёс тот. - Ангар чист. Что теперь?

А в это время на «Мангусте»

Грин всерьез начала подозревать, что боги Вселенной, если они вообще существуют, насмешливо поделили ее досуг на две неравные части: бурная деятельность в присутствии сержанта и тягучая как патока скука, когда наставника не было рядом. Занять себя было решительно нечем. Грин ткнулась было к Баррету в медотсек, но он замахал руками: «Некогда мне!», и закрылся в лаборатории. Лиз с Ильей тоже не было видно. Миллс, неплохо (как ей казалось) подкованная в вопросах межполовых отношений, рассудила, что их тем более беспокоить не надо. Оставалось по обыкновению бродить по коридорам, разглядывая осточертевшие уже переборки и тускло горящие плафоны.
Повздыхав и помаявшись, Грин решила использовать время с толком. Ее давно интересовало устройство замков в каютах. Очень уж они были похожи на те, что учил ее открывать Джоэл. Это было совсем не трудно. Подковырнуть верхнюю панель, обнажая плату. Аккуратно прикоснуться чем-нибудь металлическим, соединяя контакты. Ойкнуть от колючего разряда, пробежавшего по пальцам. Напряжение там крохотное, не убьет.
Для начала Миллс разобралась с замком своей каюты. Прошло как по маслу. Водворив панель на место и сделав все «как и було», воодушевленная успехом Грин принялась рыскать в поисках объекта поинтереснее.
Подбрасывая на ладони тонкую проволочку из любимой головоломки, Миллс долго и задумчиво разглядывала дверь каюты Ботари. Наконец, решилась.
Воровато оглянувшись, Грин содрала панель замка.
Каюта сержанта напоминала голоснимок образцово-показательной комнаты младшего командного состава Легиона: койка заправлена; одеяло натянуто и отбито так, что, казалось, кантиком можно смело бриться; надраенные до блеска ботинки от парадной формы преданно посверкивают из-под койки, а сама форма мирно соседствует в шкафу с парой комплектов полевых форменок с нашивкой десантной группы "Мангуста". Единственным, что могло представлять интерес для непоседливой девчонки, были три инфочипа рядом с компьютером и несколько кредиток Федерации разного достоинства в верхнем ящике тумбочки. Ну и россыпь ярких значков на рубашке легионера, заманчиво поблескивавших над ярко-алым аксельбантом. Инфочипы отметались сразу - надпись гласила, что они или содержат скучные материалы по истории освоения космоса, или разнообразные рецепты блюд.
Значков было много. Стараясь не коснуться пальцами белоснежной ткани, Грин разглядывала их: круглые, ромбовидные, квадратные, самых разных цветов, с гербами и логотипами и названиями. Некоторые были знакомы. Голубовато-черный полукруг Каирии, например, Миллс узнала сразу. Про Хануман (зеленый ромб) - слышала. На Шерри (круглый, темно-красный, и вправду похожий на вишенку значок) побывала сама.
- Что вы здесь делаете?
Грин вздрогнула и обернулась. В приоткрытую дверь заглядывал Слава – очень серьезный, очень строгий и очень недоверчивый. Мысленно Миллс дернула себя за ухо. Подумала и добавила мысленный же пинок. Это ж надо было забыть запереться!
- Я это… - девчонка привычно облизнула губы, готовясь гладко врать. – Сержант на курьере, а мне велел прибраться тут. Вот.
- Ключ покажите, пожалуйста, - вежливо, но холодно попросил Слава.
На сленге приютских воспитанников такая ситуация назвалась кратко, но емко. Попадос.
Грин тихонько прокашлялась, лихорадочно соображая.
- Ключ-то я того… потеряла. А сержанту не сказала. Боюсь…Он и за ключ прибьет, и что не прибралась – прибьет. Я замок открыла сама, там несложно.
Она подняла на Славу жалобные, подозрительно блестящие глаза.
- Не говорите ему, а?
Слава посмотрел на каюту, в которой наблюдался отнюдь не беспорядок, а прямо таки противоположный ему - порядок. Попытался вникнуть, почему не стоит говорить о выполненной работе, когда это и так заметно. Посмотрел еще раз. Ясность не наступала. Решив отложить более сложный вопрос на потом, он перешел к более простому. Посмотрел сперва на панель замка, затем на девочку.
- Вы планируете каждый раз открывать дверь без ключа?
- Не-не-не!
Грин замотала головой, словно это могло бы помочь убедить недоверчивого дознавателя.
- Я найду ключ! Просто не успела еще. Вот прямо сейчас пойду искать.
- А... наведение порядка?
- Да тут вроде все в порядке, - простодушно ответила Миллс. – Я как зашла, смотрю – чисто, красиво. Не знаю, чего он сказал прибраться.
Она осторожно подпнула ботинки поглубже под койку.
Слава не нашелся, что ответить на такой образец логики.
- Ну, я пошла? Ключ искать… - Грин осторожно начала пробираться к выходу.
- Э-э-э... Дверь закрыть надо, - растерянно выдал подросток, машинально уступая дорогу. Но через пару секунд спохватился: - Я вам помогу ключ искать. Вместе пойдем.
Следующие полчаса парочка увлеченно обшаривала «Мангуст» на предмет «потерянного» ключа под аккомпанемент охов и вздохов Грин. Разнообразные «Ой, блииин…», «Чо ж делать-то?», «Убьет он меня, вот точно убьет…» и тому подобное время от времени повторялись в различных вариациях.
- Ой, я у вас столько времени отнимаю, - спохватилась Грин. – Давайте уж я дальше сама буду искать.
- Точно сами справитесь? - тон вопроса был странноватый. Как будто спросившему ответ был совершенно не нужен.
- Конечно! - заверила Грин. Слишком, пожалуй, пылко заверила.
- Конечно, конечно, - негромко повторил Слава. И совсем уже тихо добавил, - куда же ты с подводной лодки денешься.

\Алеф, МД, и чуть я)

Есть разные способы испортить себе жизнь, и один из них - прослыть компьютерным гением, а потом налететь на задачу, которая не разрешима в принципе. Непонятно ? Ну что же, можно пояснить. Представим себе бортовой компьютер корабля, который требуется абсолютно защитить от взлома. Нет, от лома, конечно же, его не спасёшь. От гранатомёта - тоже. Но что у лома, что у гранатомёта есть то качество, что, взломав компьютер, они выполняют задачу, совершенно обратную своему звучанию. Взломав компьютер ломом, ты уже никогда не взломаешь содержащейся в нём информации. Может возникнуть вопрос - отчего же это вдруг ? Отчего, аккуратно раскурочив корпус военного бортового компьютера, нельзя вынуть из него ячейки памяти ? Ответ прост, как тот самый лом, который держит в руках гипотетический злоумышленник-взломщик. Вся тонкая начинка военного компьютера единожды вплавлена в его стенки, и никакому демонтажу не подлежит. Это же вам не гражданские, это параноики-вояки, видящие врага на каждом шагу. Давай, дави ломом на корпус. Или не ломом, а ножичком, тоненьким и аккуратным. Тихое «хрусть» будет тебе ответом, а информация, которую тебе нужно добыть из военного компьютера, исчезнет в никуда. Итак, физический взлом мы исключили, поговорим теперь о хитром электронном способе взломать систему. Начнём с того, что никаких посторонних «входов» в систему не предусмотрено, несмотря на то, что система эта хранит в себе терабайты информации, которые собирает со всего корабля. Но это ОНА собирает. По своей жёстко прописанной в её электронных мозгах инициативе, и никто и никак, и никоим образом не подменит сигналы от датчиков температуры реактора на команды «начала сеанса». Датчики - это температура, и только. Всё остальное - хлам, хотя и этот хлам, конечно же, тоже складируется в недрах параноичной военной системы, чтобы потом кто-то с погонами на плечах и большой пушкой в кобуре ознакомился со всеми попытками взломать бортовой компьютер, и ... ну вы поняли. Значит, вход в систему через сеть исключается тоже. Что остаётся ? Консоль остаётся у нас, и будь это ГРАЖДАНСКАЯ консоль, уж можно было бы подсадить «жучок» в её разъём , где она, родимая соединяется с системой, и, спрашивая компьютера пароль, решает - МОЖНО ли этому пользователю, или же НЕЛЬЗЯ. Да. Консоль у нас есть. Только это ВОЕННАЯ консоль. Она не спрашивает пароль у комьютера, и его нельзя перехватить «на обратном ходу» сигнала. Она лишь посылает введённый пароль в блок шифрования, и тот отвечает или СВОЙ, или ЧУЖОЙ. И хоть ты головой об пульт бейся, не взломаешь ты военный компьютер, будь ты хоть десять раз Андрей Твёрдый, который только что перехитрил систему бортовой робо-башни. И вот ты пробуешь один хитрый финт ушами, второй, третий, свирепеешь, пытаешься успокоиться, а потом тебя хлопают по плечу, протягивают карточку доступа, найденную где-то в дальнем углу шкафчика каюты, и спрашивают «а это чиво?»...

В слегка расстроенном настроении, от того что ни мести и ни приключений тоже не намечалось, Киен двинулся обратно в коридор, а оттуда ноги сами занесли его в кубрик. Хотя гравитации не было, но видно из-за избытка чувств и до сих пор гуляющего адреналина, десантник сам того не замечая уселся на кровать и собирался уже собственно прилечь отдохнуть, в ожидании приказов, но под пятой точкой опоры что-то легонько хрустнуло... При условии, что всё постельное бельё и прочая утварь из кубрика были заблаговременно перемещены в коридор и пыталось использоваться для отвлечения пушки, находка заинтересовала. Поднявшись и бросив взгляд на голую кровать, десантник заметил пластиковую карточку.
- Опа, - обрадовался десантник. - А это наверное мои премиальные. - И прихватив находку с собой отправился к Твёрдому.
- Слышь, умник, - Джонсон похлопал учёного по плечу. - А потом после взлома этой железяки, - Киен махнул карточкой в сторону мигающих на стене лампочек. - Может взломаешь и эту систему - чур с меня процент того что хранится на счёте.
- Ха, повезло, - Кот привстал на цыпочки, чтобы заглянуть через плечо облаченному в тяжелую броню десантнику. - Ну, помимо процента инженеру с тебя еще и по паре-тройке стаканов в баре.
С непередаваемым выражением лица Твёрдый тиснул карточку в приёмную щель картовода бортовой системы, и вернул обратно через плечо. Поток зелёных цифр и букв на консоли интересовал его больше, чем всё окружающее.
\ Алеф, Рокерок, Мяв, МД и я)