- Спасибо, - альтмерка крепче обняла подругу в ответ. Она не чувствовала ее уверенности, но происходящее в самом деле не так пугало, когда можно было его разделить. Присутствие и помощь Лунии придавали ей решимости там, где в одиночку она давно бы потерялась в собственном страхе и неуверенности. - Мы как-нибудь выкрутимся.
- Обязательно. - отозвалась имперка, и встревоженно добавила:
- Может быть, стоит вернуться обратно, а не идти глубже? Или... ты упоминала что-то про место?
- Не знаю... Это может быть связано с местом, но если так, это одновременно и повод вернуться, и повод идти глубже. Может быть, именно здесь находится та самая книга, тот самый клочок информации, который нужен, чтобы все понять. А возможно и нет...
- Тогда - идти глубже. - предложила Луния. - Даже если не повезет с информацией - здесь могут быть иные ценные книги, как мы предполагали. Разобраться с тем, что происходит, проще с деньгами, чем без них. Средства сэкономят нам больше времени потом.
Альтмерка кивнула. Ее версии наслаивались одна на другую, но каждая имела одинаковое право на существование, а значит, разницы не было, идти или возвращаться. В реалиях же остального мира продолжение поиска казалось намного более осмысленным.
- Решено. - Луния погладила подругу по растрёпаным волосам. - А пока что тебе надо всё-таки поспать. Иначе завтра - сегодня - мы далеко не уйдём. Не бойся. Я посижу с тобой какое-то время, и если что-то будет не так, сразу разбужу. Хорошо?
- Хорошо. Только тебе тоже... Выспись, хорошо? - серьезно улыбнувшись девушке, Селия принялась первой выбираться из ванной.
- Постараюсь, - отозвалась имперка, последовав примеру Селии, и тихо добавила:
- Вот только сна ни в одном глазу.
Вздохнув, девушка печально посмотрела на рубашку, которую придётся надевать на мокрое тело. Полотенец она взять не догадалась, и спускаться за ними нагишом тоже не собиралась. Но спать прямо сейчас она в любом случае не планировала, воздух в комнате, где они расположились, был тёплым, и за час-другой на теле всё высохнет.

Селия как раз тоже столкнулась с этой проблемой - она вытерлась тканью, как полотенцем, потом снова оделась.
- Здесь рядом комната с горячими решетками. Если взять смену одежды, мокрую можно повесить там, - спокойствие и внимание к бытовым мелочам постепенно возвращались к альтмерке - сказывалось присутствие подруги. Сама Селия могла бы и не заметить мокрой одежды, но необходимость думать о ком-то еще удивительно ее дисциплинировала.
- Спускаться, потом снова подниматься, потом опять спускаться... - Луния задумчиво накрутила на палец локон. - Лишний шанс всех перебудить. Да и одежду доставать в полумраке...
- Это сорок шагов и один мешок, - возразила альтмерка. - В мокром - быстро теряют тепло.
С этим спорить было сложно. Когда-то, конечно, одежда должна была высохнуть, но пока что Лунию начинала бить дрожь, и девушка сдалась.
- Хорошо. Идём? Или я могу все принести сама. Надеюсь, никто не проснётся и обойдёмся без объяснений. Кажется, я на них сейчас не способна.
- Я могу сходить, - возразила Селия, которая уже немного мерзла, но все-таки чувствовала себя лучше, чем даже вечером. Если не считать страха, уютно гнездившегося где-то внутри.
- Ты точно хочешь идти одна? - Луния всё ещё помнила ужас на лице альтмерки, когда они добирались до бассейна.
Ее подруга помолчала немного, потом кивнула.
- Если я сейчас этого не сделаю, потом будет труднее.
Имперка ещё немного поколебалась, но в итоге вынуждена была согласиться. Беспокойство за подругу не перевешивало того, что альтмерка была права. И здесь действительно было только сорок шагов, а внизу спали стражи и Фаль, а не ждали неведомые опасности.
- Я подожду. Но если что-то не так - тут же возвращайся. - и девушка ободряюще тронула эльфку за руку.
Та улыбнулась в ответ и, собравшись с духом, выскользнула из ставшей привычной комнаты.

Двемерская цитадель была хорошо спланирована: пятна света от редких ламп едва пересекались, но не оставляли ни черных теней, ни неосвещенных пятен. Нечему было таиться в углах. Но лестница состояла из двух пролетов, и сердце Селии невольно сжалось, когда она медленно повернула за угол. Ничего... Подбодрив себя еще одной слабой улыбкой, девушка пошла дальше, зачем-то придерживая стену ладонью. Дверь, затемненная комната-спальня. Спящие меры вызвали неожиданный прилив облегчения, так, что альтмерка едва не расплакалась, хотя до этого даже не чувствовала себя напуганной.
Стараясь не шуметь, Селия раскрыла сначала одну, потом другую заплечную сумку, и вынула смену одежды для себя и подруги. От тихого шороха внезапно подскочил Фаль - розоватые глаза сверкнули на мгновение, а потом хаджит завернулся в одеяло почти с головой и, кажется, снова заснул.
Обратно Селия почти бежала: напряжение сменилось странным, зудящим чувством, заставляющим суетиться. Если бы они пошли вдвоем, альтмерка бы, наверное, шептала без умолку всякую чушь. Но она была одна, а потому остановилась на верху лестницы и немного постояла, ожидая, пока странное беспокойство пройдет, потом, наконец, вошла обратно в комнату с бассейном.
Когда альтмерка ушла за одеждой, Луния, чтобы хоть чем-то заняться, снова стянула рубашку и медленно, очень тщательно вытерлась – вскоре ей все равно должны принести смену, и мёрзнуть дальше не было смысла. Потом аккуратно расправила одежду на одной из скамей. Но даже так она не могла выбросить из головы образ подруги, которая – девушка это знала – отчаянно боится, но всё равно идёт по построенным двемерами коридорам. Страх и беспокойство самой девочки, нервно мерявшей комнату шагами, смешивались с гордостью за подругу, которая смогла преодолеть себя. Для неё тоже было сложнее отпустить эльфку одну, чем пойти вместе – или вместо неё. И вдвойне сложно – не поддаться искушению хотя бы выглянуть в коридор и проверить, всё ли в порядке. И чем больше проходило времени, тем сильнее становилась тревога. Минуты казались часами, и в итоге, стоило золотокожей девушке снова показаться в дверях, как Луния бросилась ей на шею, ткнувшись носом в плечо, и еле слышно проговорила.
- Ты такая храбрая.
Селия обняла ее в ответ, но слова как-то застряли в груди. Ей хотелось одновременно расплакаться и рассмеяться, и еще чего-то, чего она и сама не могла назвать.
- Вот... Мы сейчас снова все намочим, - наконец, неловко произнесла она.

Имперка вскинула на подругу подозрительно блестящие глаза и чуть отстранилась:
- Да, ещё один набор мокрой одежды ни к чему, - нервно хихикнув, Луния тут же посерьезнела. - Хотя это не страшно. Я хочу сказать, что ужасно тобой горжусь, вот.
"И ужасно за тебя беспокоюсь." - мысленно закончила она фразу. Но это были только её сложности, без которых альтмерка, по мнению Лунии, сейчас могла замечательно обойтись.
- С... спасибо, - растерялась Селия. По ее мнению, ничего героического в поступке не было, - только слабость напуганного новичка, которую можно и нужно было когда-нибудь преодолеть, - но она не чувствовала себя достаточно уверенной, чтобы спорить. С другой стороны, руки Лунии на ощупь уже были холодными.
- На, надень пока, и пойдем сушиться, - предложила она.
Луния, казалось, хотела ещё что-то сказать, но вместо этого просто улыбнулась Селии, взяла предложенный набор одежды и начала одеваться. После этого оставалось только собрать мокрое и перебраться в соседнюю комнату, где рубашки и штаны могли замечательно устроиться на горячих трубах.
- Наверное, здесь готовили, - предположила Селия, подержав ладонь над горячей решеткой, предусмотрительно не касаясь металла.
Луния одарила её странным взглядом, но, решив, что если уж эльфка снова способна рассуждать о назначении двемерских механизмов, с ней уж точно всё в порядке, кивнула, соглашаясь. Никаких других вариантов, зачем двемерам эта комната, ей в голову не приходило. Когда все было развешано, альтмерка набросила одеяло на плечи подруги и взяла ее за руку.
- Вниз?
Ей самой хотелось остаться и порассматривать еще стеллажи, но одновременно это было болезненное, затягивающее желание, будто какая-то часть ее осталась забытой во сне, и теперь тянула к себе. Данмерская крепость теперь была ей намного ближе, и одновременно казалась опасным, обманчиво-тихим омутом. Поэтому альтмерка решила о ней больше не думать, хотя бы до завтра.
Луния благодарно вскинула на альтмерку глаза - одеяло пришлось кстати, а то, что подруга сама, первой, взяла её за руку, было неожиданным... и очень приятным. Девушка в ответ слегка пожала руку Селии, пытаясь вернуть той ощущение удовольствия от прикосновения, и кивнула, ответив будто невпопад:
- Да. Спасибо тебе.
- Тебе спасибо, - серьезно ответила Селия. Она подумала было продолжить, но не нашла достаточно значимых слов, поэтому только потянула Лунию за собой.

Внизу, тихо сложив своё одеяло и положив его около постели альтмерки, Луния скрестив ноги уселась рядом с подругой и нежно погладила её по голове.
- Спи. А я присмотрю.
- Тоже ложись, - запротестовала альтмерка. - Все будет хорошо.
Она, видимо, не собиралась спать, пока Луния тоже не ляжет, но внезапное спокойствие после продолжительного испуга, присутствие подруги рядом - убаюкивали, и девушка сама не заметила, как заснула.
Заклинания школы иллюзии условно можно было разделить на две части, у каждой из которых были собственные трудности. Сначала маг должен был войти в чужое сознание – обычно не готовое или сопротивляющееся – а потом навязать ему свою волю. В её теперешнем состоянии даже при желании Луния, кажется, не смогла бы вломиться в чужой разум насильно, но этого не требовалось. Альтмерка ей доверяла, а когда человек спит, снимается и часть щитов, которые обычно ограждают сознание.
«Не поэтому ли принц – или кто там ещё – появился именно во сне?» - подумала девушка, но только мысленно пожала плечами. Даже если так, это не значило, что врагу не удалось бы тоже самое и наяву, причём с той же лёгкостью. Селия замёрзла по-настоящему, а это означало очень и очень высокий уровень мага, который должен был владеть многими школами. Самой Лунии такой уровень казался чем-то недосягаемым.
Но просто настроиться на разум альтмерки она могла даже сейчас. В каком-то смысле в последние дни Селия всегда была рядом – после тех экспериментов с ростом, при воспоминании о которых Луния всё ещё ощущала приступы вины за то, что вообще на них согласилась. И после разделенной дороги. Луния не стремилась к этому специально, но привязка получалась практически на интуитивном уровне. Когда мысли и чувства мага направлены в определенную сторону, изменчивая сфера иллюзии порой вмешивалась и сама, помогая иногда чувствовать отголоски настроений, а иногда путая чувства самого мага.

«Только постоянный самоконтроль!» - вспомнила Луния слова ментора и улыбнулась. С самоконтролем у неё всегда были сложности. Но вреда от подобного – на её уровне – было немного. Пользы, как признавалась себе девушка, обычно тоже. Только иногда, как этой странной и страшной ночью... Меж тем время шло, а альтмерка спокойно спала. Не было ни признаков сильной магии, похожей на то, что случилось раньше, ни ещё чего-нибудь дурного. Просто мирно спящая девушка, чья кожа в тусклом свете полупригашенных ламп отливала бронзой. Луния какое-то время просто смотрела на подругу; мысли лениво плавали по кругу. Принцы, магия, непонятная опасность, двемеры... хотя двемеры, наверное, ни при чём. Ни разу в жизни Лунии не доводилось читать о подобных ловушках, которые связывались бы с двемерами. Может, стоит попробовать обратиться к помощи аэдра - Культ может помочь... или коллегии магов... Тряхнув головой Луния отогнала бесполезные рассуждения. Всё равно сейчас она ничего придумать была не в состоянии. Не хватало данных, а мысли после ночного пробуждения и магической нагрузки ворочались слишком неохотно. Так что девушка сдалась и просто сидела, всматриваясь в полумрак и чувствуя рядом сонное сознание подруги. Вскоре ей и самой нужно будет отправиться спать, но Луния рассчитывала перехватить хотя бы отголосок кошмара даже так. Хотя и очень надеялась, что он не повторится. Но теперь, зная о том, что это сон, может быть, у неё получится проснуться. Не ради себя, а ради альтмерки. Луния тихо улыбнулась почти невидимой в полутьме улыбкой. Делать что-то для другого человека... нет, для Селии. Желание помочь людям в целом никуда не ушло, но перед ним внезапно встала высокая нескладная альтмерка - не заслонив собой мир, скорее, придав ему целостность и смысл. Удивляясь сама себе, Луния подняла было руку, чтобы погладить эльфку, но замерла прежде, чем ладонь коснулась белых волос.
«Что я делаю? Она же проснётся, а нам нужно выспаться. Нам обеим. Всё остальное подождёт.»
Расплетя ноги, Луния всё-таки поднялась и, взяв одеяло с пола, устроилась в собственной постели, всё ещё не разрывая этой односторонней связи с подругой. Сон пришёл быстро, будто нетерпеливо ждал, когда же её голова снова опустится на подушку. Он явно хотел вернуть то, что у него отобрали часом-двумя раньше, и девушка не стала противиться. Последней мыслью, мелькнувшей до того, как Луния соскользнула в крепкий сон без сновидений, было:
«Интересно, а когда я начала так за неё бояться?..»

Восход солнца, день 26, восточное побережье

Шёл очередной тусклый день плавания. Старшему Телванни надоело ворочаться в попытках уснуть после очередной беспокойной ночи, полной мучительных размышлений, - пришлось подняться. Взъерошенный, с распущенными волосами и в мятой одежде он поплескал водой на лицо, чтобы хоть как-то освежиться. После чего вышел из душной общей каюты на воздух. Он глубоко вдохнул и отправился на поиски брата, на что-то решившись. Вскоре он нашёл Ллевена, уединившегося, чтобы помахать своей железякой. Старший некоторое время наблюдал за ним и наконец спросил, скрестив руки на груди:
- Почему ты так и не выучился чарам? - Вендил чувствовал себя до крайности неловко и изо всех сил пытался не отводить взгляд - со стороны он наверняка выглядел так, словно собирался ударить брата.
Очевидно, произнести это вслух также обошлось ему нелегко. Интересоваться успехами Ллевена было не в его привычках.
- Ч-что?
В тот момент Ллевен тренировал баланс - находясь в одной из стоек, он пытался разобраться в сигналах собственного тела: какие из мышц перенапряжены и что нужно сделать, чтобы такого не проходило. Потому сначала он вообще не понял, чего от него хочет Вендил.
- Ты о чем?
Вендил едва не прокусил губу насквозь, сдерживая рвущуюся наружу ругань. Вдохнул глубоко ещё раз и медленно повторил:
- Почему. Ты. Плохой. Маг.
Слова подействовали словно полновесная пощечина. Ллевен даже пошатнулся, потеряв равновесие, и был вынужден отступить на шаг: Вендил неглядя резанул по самому больному. Сколько раз прежде младший из братьев задавал этот вопрос себе сам. И, каждый раз, не находя ответа, он был готов лезть на стену от отчаяния и стыда. Последнее время он думал, что успешно справился со своим разочарованием - успехи с мечом все же начали вселять определенную уверенность. Но сейчас, когда Вендил спросил его в лоб - теми же самыми словами - Ллевен снова окунулся с головой в омут презрения к самому себе. И чем больше было превосходство старшего брата, тем больнее стегали слова.
- Я не... Ты... - кровь прилила к щекам. - С каких пор тебе вообще дело есть?
Пытаясь отразить эту неожиданную атаку, Ллевен не замечал, что его брат ощущает себя явно не на месте.

За время пока Ллевен собирался с силами, чтобы ответить, Вендил продолжал мысленно костерить брата, идиотскую ситуацию, погоду и тянущееся слизью путешествие. Но самыми замысловатыми словечками он обложил себя. Нервы разыгрались настолько, что его начало мутить, а в момент, когда Ллевен наконец ответил, Вендил не выдержал и развернулся к брату спиной, намереваясь уйти. Но всё-таки удержался, стиснув сжимающие локти пальцы почти до синяков.
- Я мог бы помочь. - Едва слышно пробормал он, всё также не оборачиваясь, продолжая стоять к младшему спиной.
- П-помочь? Мне? - правая рука непроизвольно стиснула рукоять меча, а след от ожога на запястье на миг вспыхнул воспоминанием о давней боли. - В смысле, ты сейчас щелкнешь пальцами и я превращусь в равного тебе по силе? Так, что ли?
Теперь слова сами рвались наружу, и Ллевен перестал заикаться. В его голосе зазвучала злость - та, с которой он привык жить, но не привык показывать.
Вендил перестал сдерживаться и резко развернулся с испепеляющим взглядом.
- Разумеется, нет, кретин, - рявкнул он и добавил уже спокойнее:
- Но я по крайней мере, мог бы посмотреть, насколько ты безнадёжен. Найди меня, как закончишь.
С этими словами старший стремительно удалился - лишь бы не лопнуть со стыда и злости прямо на месте. Но прежде чем за ним захлопнулась дверь, до него еще успели донестись крики младшего брата:
- А я-то уже понадеялся! Ведь мало учителей на меня смотрело, почему же и тебе не взглянуть?! Впрочем, ты забыл! Ты же столько раз надрывался от смеха при виде моих занятий!
Вендил стоял за закрытой дверью, неизвестно где находя силы, чтобы не кинуть в братца молнию помощнее. Когда тирада прекратилась, старший всердцах впечатал кулак в дверной косяк, содрав с непривычных костяшек кожу. Он был готов к тому, что разговор будет для него унизительным, но то, как этот тупица отреагировал на великодушное предложение помощи, уязвляло его гордость втройне. Вендил больным свалился на крытый одеялами пол, заменявший ему постель.
Младший же так и остался где стоял. Тяжело дыша и по-прежнему сжимая оружие, он искал взглядом на чем можно было бы выместить душившие его эмоции. Моряки, которые случайно стали свидетелями семейной сцены, поспешно ретировались кто куда, пока данмер в бешенном темпе крутил восьмерки мечом - увы, манекенов на корабле не было, а на то, чтобы не разбить в щепы планширь Ллевену ума хватило.

Часа два спустя начало казаться, что меч сейчас вылетит из руки, а мышцы словно налились эбонитом. Не сходя с места, Ллевен провел любимую связку: финт сверху и удар по ногам, после чего завершил затянувшуюся тренировку. Он задыхался, пот заливал глаза. "Почему ты плохой маг?" "Я мог бы помочь" - слова еще отдавались в ушах, но теперь Ллевен задумался. Никогда раньше Вендил не предлагал ничего даже отдаленно похожего на помощь. Произошедшее только что застало Ллевена врасплох, а форма, в которую старший брат облек свое намерение и вовсе выбила почву из-под ног. Палубу. Но теперь, когда эмоции схлынули - вспышка, за которую Ллевен уже начал себя жестоко корить - он принялся безуспешно гадать, что же изменилось.
Почему брат вдруг решил проявить участие? Или же это было не участие, а опасения, что Ллевен плохо справляется со своими задачами?
Выяснить это можно было только одним способом. Если раньше Ллевен постарался бы забыть все как страшный сон и сделал бы вид, что ничего не произошло, то сейчас он решил выполнить просьбу-приказ брата.
Сообразив, что так и стоит столбом, Ллевен вложил меч в ножны. Пока он ополаскивался в ведре с водой, дыхание восстановилось, а необычность ситуации все больше подхлестывала удивление младшего. Впрочем, взять и вот так сразу отправиться к Вендилу было непросто. Какое-то время Ллевен стоял у борта и смотрел как пенные струи взвихряются за кормой - после того, как он снова чуть не потерял над собой контроль, ему было страшновато показываться на глаза старшему. А когда оттягивать дальше стало невыносимо, Ллевен все-таки отправился разыскивать брата - что в замкнутом пространстве корабля сделать было довольно просто.

Раскалённые нервы Вендила к тому времени немного остыли, но его всё ещё лихорадило. Покачиваясь, он добрёл до бочки с водой, где зачерпнул и с жадностью осушил пару плошек.
То, что он пытался сейчас сделать, разум воспринимал как смачный плевок на всю прошлую исполненную амбиций жизнь - и отчаянно сопротивлялся. В своих самозабвенных занятиях магией Вендил быстро понял, что в одиночку быстро упрётся в потолок - ему нужны были учителя, и его взгляд устремился к тянущимся ввысь причудливым башням Телванни.
Пусть большинство магистров были выжившими из ума стариками, но с их могуществом поспорить никто не осмеливался. И жажда знаний толкнула Вендила на извилистый путь, где за каждую ступень выше приходилось чем-то жертвовать. Например, жизнью другого менее способного ученика, охваченного завистью, но которого Вендил поначалу считал другом - пока кому-то не пришло в голову их стравить. А вместе со смертью этого несчастного мальчика от его руки умерло и само понятие дружбы. Позже, когда Вендил избавился и от зачинщика, истлело сочувствие. Ненавидеть стало проще - как и приказывать, а не просить, особенно если ты достаточно силён, чтобы заставить. И силы росли, но где-то в глубине своего существа Вендил знал, что отрезать от себя куски в обмен рано или поздно приведёт к тому, что резать будет уже нечего. И семь лет назад это знание, что он слишком доверчиво принял правила этой садистской игры, начало всплывать на поверхность. А теперь же, в момент переставшей казаться далёкой смерти, хотелось хоть что-то исправить.
Поэтому, слушая Ллевена, Вендил не дал вспышке ненависти выплеснуться наружу: он оставил её полыхать внутри и волевым усилием не позволял ей перекинуться ни на что, кроме собственной спеси. Одного желания помочь было мало: необходимо было также отказаться и от привычного высокомерно-презрительного отношения к брату - что было непросто и весьма болезненно. Но пришлось отвлечься от терзаний и привести мысли в порядок на случай, если этот идиот всё же надумает явиться. Чтобы ненароком его не убить.

Ни о чем из этого Ллевен не догадывался - кроме того, что Вендил, скорее всего, в ярости. У двери каюты он немного поколебался, но все-таки толкнул дверь и замер на пороге - после дневного света его глаза не сразу различили брата в полумраке каюты.
- Прости. Я не... Ты... хотел поговорить? - извинения формулировались плохо, но младший понимал, что кому-то надо сделать первый шаг. И это точно будет не Вендил.
Вендил в ответ мрачно кивнул. В другой ситуации он бы раздражённо отмёл эти извинения нервным жестом, но сейчас это казалось лишней тратой сил.
- Сядь. - Произнёс он, нахмурившись, и указал на место рядом с собой. - Предмет разговора... я озвучил раньше. Что для тебя трудно в чарах?
- Они... не получаются? - очень хотелось спросить в ответ, почему Вендил вообще завел этот разговор, но Ллевен чувствовал, что сейчас это будет совсем не к месту. Он так и стоял на пороге - темная фигура на фоне светлого неба. - Или получаются, но... ненадолго. Или не так.
Ожог на запястье снова словно запульсировал, напоминая о себе - одна из безумных попыток освоения Разрушения чуть не стоила Ллевену руки.
Несколько секунд на лице старшего играли желваки.
- Повтори. - Он шевельнул пальцами и лежащая подле него книга поднялась в воздух. - Почти как левитация, но объект не ты.
Плечи Ллевена чуть опустились, словно он старался стать меньше и незаметнее. Младший из братьев ощущал себя так, словно он на экзамене и учитель только что обнаружил, что ученик не знает ровным счетом ничего. Хотелось провалиться на месте, исчезнуть, но вместо этого он подошел к Вендилу и уселся на пол рядом. После чего все-таки выдавил из себя ответ:
- Нет. Ты же знаешь - я и левитировать толком не могу.
- Но можешь же. - Буркнул брат, одарив Ллевена чувствительным тычком в плечо. - Расслабься, выпрямись. То, что ты дышишь, уже в некотором роде магия, поэтому нельзя ей мешать - дыхание должно быть свободным.
Ллевену захотелсь огрызнуться и сказать, что если он выпрямится в такой позе, то не сможет расслабиться, но в голове возникла неожиданная аналогия - очень уж это "задание" напоминало те упражнения на баланс, которыми он сегодня занимался.
- Почему ты мне об этом говоришь? - все же пора было выяснять, что происходит. Настроение его брата менялось часто и у него случались неожиданные капризы, но всерьез урока по искусству магии Ллевен не ожидал - ему все казалось, что сейчас Вендил, как обычно, отпустит какую-нибудь шуточку.

- Потому что пытаюсь удержать воду в дырявом чайнике. - Огрызнулся тот. - Насильно, впрочем, этим заниматься нет смысла. - Прибавил Вендил, поджав губы, и отвернулся.
Вместо ответа Ллевен уставился на книгу. Когда-то он подсмотрел формулу телекинеза в одном из фолиантов брата, но пользы от заклинания так и не добился. Ничего не изменилось и в этот раз: сначала вообще ничего не получилось, потом книга слабо дернулась, вздрогнула, но так и не оторвалась от пола. Тем дело и кончилось.
- Не могу. Я... не чувствую объект, - признаваться было стыдно, но Вендил ждал явно этого.
Старший кивнул каким-то своим мыслям.
- Тогда так. - Вендил прикрыл глаза и соединил пальцы.
Мгновением позже его тело поднялось над полом и чуть отстало от медленного движения корабля, уперевшись в стену.
С секунду Ллевен на него смотрел, потом вздохнул. Его утешила мысль, что здесь и сейчас он ничем не рискует. Может быть по этой причине левитация получилась с первого раза. Сконцентрировавшись, Ллевен собрал волю в кулак и заставил себя воспарить в воздух, так что скоро он ткнулся спиной в переборку каюты, рядом с Вендилом. Правда это ощущение нарушило его сосредоточенность и данмер скользнул вниз, чувствительно приложившись пятой точкой о доски пола.
- Ещё раз. - Сказал Вендил, приоткрыв один глаз. - Ничто не должно тебя отвлекать: ни собственные мысли, ни внешняя суета. Ветер колышет ветви, но корни во тьме продолжают неслышно пить воду... Создай в себе темноту, выкинь всё лишнее, кроме мысли, что ты можешь летать.
Длинная речь ослабила концентрацию, и он также опустился на пол рядом с Ллевеном.
- И не забывай о дыхании. - Хмуро добавил старший, снова зависнув в воздухе.

Если старший из братьев предполагал помочь Ллевену сконцентрироваться, то на деле его слова произвели обратный эффект - усилия младшего ушли больше на то, чтобы выражение его лица не изменилось. Вендил - и рассуждает о корнях и ветках. Азура, же это невозможно! Более того, нежданное красноречие Вендила не могло помочь, даже если бы Ллевен перестал чувствовать себя окончательным идиотом - выбранные братом метафоры в таком контексте для него ничего не значили.
Наконец, с третьей попытки, младшему удалось снова взлететь - неудачи вернули мысли в рабочее русло и Ллевен сосредоточился на собственных ощущениях. Как делал всегда при попытках творить магию.
Чуть позже Вендил прервал упражнение, и сказал, убедившись, что брат его слушает:
- Так работает Изменение. Ты должен изучить порядок вещей, а затем представить, что всё могло сложиться иначе. Что железо мечтает стать золотом, вода на самом деле воздух, а воздух достаточно твёрд, чтобы по нему ходить. Или что твоё тело не тяжелее пера, и лёгкое дуновение может оторвать его от земли. Вариантов бесконечное множество. Выбери тот, который тебе легче всего представить, и наполни его своей волей. Реальность - миф, и нужно не так уж много, чтобы менять его очертания...
Последние слова он произносил с тенью мечтательной улыбки на лице: рассуждения о фундаментальных принципах магии делали его чуточку сентиментальным, для него это было сродни поэзии. Но вдруг он опомнился и посмотрел на Ллевена.
- Понятно что-нибудь? - Вздохнув, спросил старший.
- Я... мне кажется, что я и есть то самое железо, которое мечтает стать золотом.
Чего Ллевен так и не понял, так это причин, сподвигших его брата на попытку научить его чему-нибудь. Но слова Вендила крепко засели в памяти - хотя бы и в силу уникальности ситуации.
- Но в отличие от куска руды у тебя есть воля. - Строго произнёс Вендил и после паузы добавил: - Для первого раза хватит.
После чего вышел из каюты на воздух проветриться.

...холод заставил его снова разомкнуть глаза. Он лежал в просторной пещере - естественные колоннады серого камня, светящийся мертвенно-голубым светом неровный лишайник, пятнами покрывавший пол. Данмер поднялся на ноги. Тело охватил озноб - холод камня проник под одежду. Вендил огляделся, обхватив себя руками, пытаясь согреться. Он не помнил, как попал сюда, но решил осмотреть, что скрывается в тенях за ближайшими колоннами. За ними не было ничего интересного: ряды столпов тянулись и дальше подобно деревьям в лесу. В голову пришла смутная мысль, что когда-то он был магом. Пальцы медленно сложились в жест, призывая свет. Мертвенный, стылый огонек, вторивший и проигрывавший лишайнику на полу, собрался в воздухе. Он выглядел будто бы больным и погас очень скоро. В бледном сиянии лишайника данмер побрёл дальше, не разбирая дороги.
Казалось, он шел целую вечность. Колонны походили одна на другую, и иногда данмеру казалось, что он уже был здесь, что странное место давно заставляет его ходить кругами. Но внезапно колонны начали становиться больше, быстро, будто на глазах меняя размер - а, может быть, и меняя? А главное, в огромном, просторном, полутемном зале впереди кто-то был - лишайник подсвечивал сидящую на полу фигуру.
Измученный долгой ходьбой и однообразием окружения Вендил кинулся к фигуре почти бегом, забыв о возможной опасности. Приблизившись, он различил больше деталей: это была светловолосая девушка-подросток в короткой робе или в чем-то ещё, очень худая или очень высокая. Может, она знает, где выход? Услышав его шаги, девчонка вскинула голову и почти по-кошачьи зашипела:
- Уходи!
- Я не причиню вреда. - Данмер отступил на шаг, дёрнувшись от неожиданности. - Как отсюда выбраться?
- Поздно, - незнакомка закрыла глаза. Откуда-то сверху спустились длинные, невероятно-длинные паучьи лапы и, немного пошарив вслепую по полу, подхватили ее и утащили куда-то под темный потолок. На полу пещеры осталась лежать накидка - старый, почти потерявший цвет плед.
Вендил в тот момент сколзнул за колонну и долго смотрел на то место в потолке, куда утащили девчонку, сердце его бешено колотилось. Когда стук крови в ушах немного утих, вернулся холод. Мер осторожно подошёл ближе и потянул брошеный плед за край.
Четыре паучьих лапы он сначала почувствовал сознанием - будто воспоминание о сильной боли - потом чудовище подхватило его и уволокло в темноту. Крик потревожил темноту. Данмер инстинктивно бился в клетке из паучьих лап, но те не поддались.

... Его швырнули в стену, покрытую частой белой сетью, и там, где кожа соприкасалась с яркими линиями, он прилип сразу же. Он дёрнулся было пару раз, но быстро выбился из сил. Небольшую каменную комнату с просторной дырой в потолке освещали только красные лампы. Она была полна пауков - больших и малых, пауков с головами меров, пауков, увенчанных торсами пугающе-красивых женщин, пауков, имевших туловище данмеров и большую бесформенную голову с восемью глазами и жвалами. Исключение составляли такие же невольные гости, влипшие в паутину у стен - тощие, напуганные, безумные мужчины и женщины. Кто-то кричал, кто-то монотонно выл, как потерявший рассудок пес.
Одна из паучих подошла ближе и позаботилась о том, чтобы и руки и ноги Вендила прочно прилипли к сетке. Вторая проверила, что он жив - холодная рука даэдрота опустилась на его шею. Нащупав биение жилки, она ушла.
Постепенно шевеление в комнате начало затихать - мелкие пауки разбежались, а даэдра перестали суетиться, отбирая и проверяя смертных. Они отступили назад, к пустой стене. Почти сразу же в комнате появилась еще одна их сестра. Ее черную паучью и фиолетовую данмерскую кожу покрывали ярко-алые разводы, узоры и полосы, которые будто светились собственным светом. Даэдрота сопровождали два паука, таких же черно-красных, как и ее нижнее тело. В руках чудовища была длинная полая трубка.
Она подошла к крайнему человеку и дала сигнал своему эскорту. Когда паук прокусил кожу тощего, стареющего данмера, тот закричал - жутко и неожиданно-громко. Постепенно он начал увеличиваться в размерах, стал тугим и пухлым. Тогда паучиха воткнула в него трубочку и начала медленно пить.
Она не торопилась, поэтому между началом трапезы и временем, когда истощенная, давно переставшая кричать жертва была ей оставлена, казалось, прошло несколько вечностей. Ее неуместно-аристократичные жесты смотрелись особенно отталкивающе на фоне жуткого блюда. После второго смертного - совсем юного белокурого парня, норда или бретона - паучиха качнула сложной прической и позволила полупрозрачным нитям поднять ее вон из комнаты.
Зрелище жуткой трапезы будто парализовало данмера - он миг лишь наблюдать в ужасе. Но когда паучиха ушла, он снова принялся извиваться в путах. Попытка поджечь нити магией провалилась, не вызвав ни единой тусклой искры. Одна из даэдрических арахнид, обеспокоенная его поведением, подсадила на его плечо небольшого темно-коричневого паука. Укус был почти безболезненным, но сознание Вендила будто провалилась в глубокий колодец, до краев заполненный тяжелой темной водой.

...его несли множество рук и ног, потом огромный, невидимый в темноте паук, без церемоний бросивший его прямо на пол пещеры. От удара в голове потемнело. Когда данмер снова почувствовал сам себя, его трясла за плечо давешняя девчонка.
- Нас тоже... выпьют? - Со стоном спросил он, когда мир перестал кружиться.
- У тебя нет времени, - незнакомка потянула его за руку. - Идем.
- Куда? - Вендил подался вслед за ней, борясь с тошнотой. Прикосновение было ледяным - холоднее пола.
- Не куда, - девчонка потянула сильнее, рывком, почти подняв его на ноги. - Отсюда.
- Как твоё имя? - Спросил данмер на ходу.
Незнакомка не сразу ответила.
- Фэй, - наконец, произнесла она, неловко, словно сомневалась. - Это не полное имя, но это лучшее, что я помню. Быстрее.
Она почти бежала, каким-то образом находя путь в пещере, в которой каждое направление выглядело таким же, как все остальные.
Её имя потревожило какие-то глубокие слои сознания мера, но он не обратил внимания.
- Вендил. - Вернул он ей в ответ. - Ты всё-таки знаешь, куда идти?
- Я знаю, как отсюда выбраться, - подтвердила она. - Но у нас мало времени.
Внезапно она сменила направление и приложила палец к губам, не замедляя шага. Через несколько десятков шагов впереди показалась сплошная стена, нависающая над пещерой резкими каменными каскадами. Фэй забилась в самую глубину, туда, где можно было только сидеть, пригнувшись, и потянула за собой данмера. Тот без долгих раздумий протиснулся следом. Мысль оказаться вместе с ней в тесном гроте показалась странно приятной. Девчонка некоторое время внимательно вслушивалась во что-то, что могла различить только она, потом облегченно выдохнула.
- Здесь целый город даэдра, - тихо объяснила она. - Они не считают жертв, и не очень разумны, но у них острые чувства.
- Почему ты не сбежала раньше? - Нарушил молчание эльф, который до того, казалось, и дышать перестал.
- Я не уйду и сейчас, - покачала головой она. - Мое тело в Мундусе давно разрушено.
Из её уст фраза прозвучала так обыденно, будто девушка смирилась с этим целую вечность назад, но Вендилу стало её жаль.
- Если выберусь, попробую тебя вытащить. Если захочешь.
Она грустно улыбнулась.
- Я... - девушка посмотрела на собственную ладонь, бледную и длиннопалую. - Это место питается душами. Моя уже очень разрушена, я... я даже не помню, как выглядела, как меня звали. Мундус не принимает обратно обрывки.
Он аккуратно обнял её ладонь своими.
- Но может принять Этериус.
Фэй улыбнулась еще раз.
- Этериус тоже давно закрыл для нас двери, - в ее голосе послышались внезапные нотки горечи, но она быстро их уняла. - Ты прав. Я попробую покинуть это место. Идем.
В ее голосе не было убежденности. Фэй первой выскользнула из-под каменного карниза и повела Вендила вдоль стены. Вендил сжал её руку чуть крепче словно хотел передать Фэй немного своей решительности.
Не так далеко от места, где они прятались от пауков, стену делил надвое узкий черный разлом, пустивший глубокие трещины по потолку и полу пещеры. Идти пришлось почти наощупь, но теперь правильное направление чувствовал даже Вендил - магическое покалывание в пальцах перешло в ощущение электричества во всем теле и окружающем воздухе. В ладони Фэй ток будто пульсировал. Почувствовав поющий в крови магический вихрь, данмер остановился. Он притянул к себе девушку, обнял, прижав к себе, и всем своим существом представил, как они оба обращаются в единую мысль о возвращении - зов сквозь тьму Обливиона навстречу плану смертных. Мундус вставал в его воображении все явственнее, его тяге было все труднее сопротивляться. Наконец, смертный мир обрушился на него лавиной - и Вендил проснулся, в ледяном поту, как обычно бывало после кошмаров. Но к этому добавилось чувство горечи. Девушка из его рук исчезла.

Весь следующий день Вендил не выходил из каюты. Не разговаривал с братом, сославшись на плохое самочувствие, почти не соврав при этом. Его изводили мысли о прошлом сне. Девочка, которая по неизвестной причине взялась помочь, всерьёз пошатнула его представление о себе: он оказался далеко не таким равнодушным, как ожидал от себя. И дальнейшие размышления привели к выводу, что он неправильно понимал природу власти, к которой, как думал, стремился. Если раньше он считал могущество инструментом навязывания своей воли другим, то теперь образ Фэй заставил его посмотрить в другую сторону, и мысль делиться толикой силы с нуждающимся показалась не такой дикой. Открылось новое смысловое поле, где он чувствовал себя странно воодушевлённым. С одной стороны. С другой - почти сходил с ума от беспокойства. Что если его грубая попытка окончательно разрушила её душу, а остатки поглотило то мрачное царство? Мысли об этом отравляли дыхание и кровь. Ранее Вендил опасался, что каждый новый кошмар может стать для него последним, но теперь ждал их с нетерпением.
Измученный он уснул. И в шуме волн ему слышался смех: "...было сделано для того, чтобы удовлетворить остальных".


* * *

Магия едва не разорвала ее на части, но Фэй вовремя отступила. За годы, века в проклятом плане даэдра, на черной планете в беззвездном небе Обливион, она научилась отступать и сдаваться. Уходить, оставляя позади свою магию и свою память. Места, где в вихрь даэдрических энергий вплетались теплые, хрупкие нити Мундуса, собирали воедино тела и души тех магов, кто еще имел то или другое, но давние обитатели пещер имели не больше шансов на возвращение, чем комья бесформенной живой плоти с огненной планеты Мехрунеса Дагона. Все же, разговор и попытка побега пробудили в ней что-то, о чем она сама забыла уже очень давно.
И эта новая, пробужденная Фэй смотрела в темноту с ледяной яростью.

...Ллевену снился горящий дом. Пламя вырывалось из комнат, сжигало кожу до трескающейся корки, пахло гарью и едкой текстильной пылью. В голове мутилось от дыма, но он смутно помнил, что где-то уже видел этот огонь - в другом сне? Велотианские особняки редко были слишком большими, но потребовалось несколько лестничных пролетов, чтобы добежать до первого этажа и до наглухо запечатанной двери. Та не поддавалась ни на толчки, ни на удары, а потому, кашляя и задыхаясь, Ллевен в подступающей панике от нее отвернулся. Нужно было найти какой-то другой выход.
Обожженое тело болело, а дым выжимал из глаз слезы. Он не помнил ни где он, ни как здесь оказался - вроде бы, он сам был виноват, но память отказывалась давать уточнения.
Огонь подступал все ближе. Казалось, он был повсюду и находться дольше в этой печи означало самоубийство. Других выходов на первом этаже не оказалось - проемы комнат, которые в дыму еле различал Ллевен, напоминали кузнечные горны. В безумной надежде, что на втором или на третьем этаже еще может оказаться дверь наружу, перепрыгивая через две ступеньки, данмер понесся обратно вверх по лестнице.
На третьем этаже действительно оказалась дверь, но и она была заперта. Единственным утешением было то, что лестница продолжалась дальше, и огонь, казалось, постепенно сдавал позиции. Кожа на руках данмера уже трескалась неопрятными нарывами, но боль куда-то отступила. На закрытую дверь он не стал тратить времени - чувство самосохранения гнало его вверх. По какой-то причине, на лестнице дыма становилось все меньше, и здесь было можно дышать. Но огонь шел за ним по пятам - было слышно, как с громким, почти рычащим звуком вспыхивают с новой силой ковры и гобелены этажом ниже.
Казалось, что лестница уходит вверх в бесконечность. Этаж за этажом - по бокам от себя Ллевен выхватывал утлую мебель, какое-то серое тряпье. Дешевая глиняная посуда громоздилась на колченогих столах. Идущий снизу жар подстегивал данмера, не позволял остановиться хоть ненадолго. Все выше и выше. Легкие буквально разрывались, а ноги налились такой тяжестью, что Ллевен удивлялся, как у него получается сделать еще шаг. Он давно потерял счет лестничным пролетам.
Лестница закончилась быстрее, чем его силы - на последнем этаже оказалась единственная запертая дверь наружу, и две темные, тесные комнаты, заставленные всяким хламом. Огонь подступал все ближе. Когда первые языки пламени показались из кладовых, Ллевен заметил, что по лестнице за ним поднимался кто-то еще, обожженный настолько, что нельзя было определить ни расу, ни пол, ни возраст. Попытки найти хоть что-нибудь, с помощью чего можно открыть или выбить дверь, не привели ни к чему. При появлении незнакомца у Ллевена вырвался возглас:
- Аэдра! - обожженые губы тут же растрескались от движения. - Нам надо выбираться отсюда! Ты знаешь, где выход?
Незнакомец - женщина или босмер, судя по росту, - подошел ближе, почти вплотную.
- Это не твой сон, уходи отсюда, - сказал он голосом Элонде и вытолкнул данмера прочь - сквозь дверь, сквозь сон, в промокшую от пота постель.
- Нет! - Ллевен дернулся, пытаясь сохранить равновесие, но чувствуя спиной сбившееся одеяло, понял, что никуда не падает. Сердце бешенно колотилось, а спертый и душный воздух каюты казался ледяным сквозняком на разгоряченной коже. Со стоном он сел в постели и обхватил руками голову: сон был слишком реалистичен...

Восход солнца, день 27, восточное побережье.

Парусная лодка сменилась гребной, а та, в свою очередь, утлой эшлендерской лодочкой для двоих. Заклинание, позволявшее суденышку легко скользить по воде от малейшего движения весел, почти не отнимало сил, а потому, когда на севере показались ломаные очертания давно разрушенного даэдрического святилища-города, оба данмера еще не успели устать. На соседнем с руинами острове можно было заметить эшлендерские шатры.
На каменистом берегу было мало растительности кроме обычных для Морровинд гигантских грибов, зато его густо усеивали реликты прошлых времен. Гостей острова встречали частично обвалившиеся - а то и просто лежавшие на земле - колонны, а дорогу, ведущую к городу-храму обозначали огромные арки. Сейчас мало кто приходил в святилище, но легко можно было представить, как когда-то этой дорогой проходили сотни паломников. Со стороны пологий берег казался совершенно безжизненным, но стоило лодке пристать, как из-за стоявшей у дороги покосившейся колонны раздался чей-то голос:
- Кто хочет войти в великий Альд Даэдрот, крупнейшее святилище, посвящённое пяти принцам?
Эффект чуть испортило то, что говорившему не хватило дыхания, и перед словами «посвящённое пяти принцам» он был вынужден сделать паузу.
- Мы. Если нам будет дозволено. - Выбравшись на берег, произнёс старший.
Попутно Вендил снял с лодки чары и немного прошёлся, разминая затёкшие конечности. После долгого пути по воде ощущать под ногами землю было приятно. Ллевен, который вылез на берег следом, только головой покачал. Он никак не мог привыкнуть к изменениям, которые последнее время демонстрировал его брат. "Если нам будет дозволено". Ха!
Настороженно оглядывая берег, младший из данмеров пытался разглядеть заговорившего с ними, но тот не показывался.
- Мы? – говоривший явно смутился. – Нет-нет, это не можете быть мы. Мы – это мы, и никаких других мы быть не может. Мы – уникальны.
Из-за наваленных грудой каменных обломков, который расположились чуть дальше по дороге, раздался громкий шепот:
- Телвон, Телвон! Эшлендерская лодка! Это дикари, они пришли всех вырезать! Я же говорил, что надо убить их, пока ещё плыли!
- Мы - это я и мой брат. Вендил и Ллевен Тинари. - Представился старший. - И никого убивать не собираемся. Вы с кем-то нас спутали.
- Никогда не слышали, - равнодушно отозвался первый голос и добавил:
- Далвус, они не похожи на эшлендеров. Никаких шкур. И слишком вежливые.
- Они могли убить этих... как их... Тенари и забрать их одежду! – не сдавался второй. – А вот другую лодку взять было негде, тут они прокололись!
После короткой паузы из-за колонны вышел невысокий тощий данмер в робе, которая явно видала лучшие дни.

- Мы – Телвон. Великий. - без необходимости представился мер и устало закатил глаза. – Скажите уже, что вы не эшлендеры, иначе он не успокоится. Так что вам нужно на нашем-моём - острове? И не вздумайте юлить! - внезапно взвизнгул данмер. - Мы не терпим лжи!
- Не эшлендеры, мы приплыли из Садрит Моры. - Подтвердил старший брат. - Но мы купили у них лодку.
- Плохой ответ, - пробурчал Телвон себе под нос и, будто отвечая ему, из-за камней донёсся восторженный возглас:
- Ха! Они торгуют с дикарями! Они их друзья! Я знал, я знал! - речь продолжалась, переходя в неразборчивое бормотание, перемежаемое восторженными повизгиваниями, и Телвон устало махнул рукой.
- Это надолго. Сейчас Далвус убедит себя в том, что вы - эшлендеры, потом, если повезет, решит, что это невозможно, потому что эшлендеры слишком хитры для такого очевидного обмана. Обычно это обходится без крови. Глупо, но иногда его... мания очень полезна. - данмер помедлил, подозрительно глядя на братьев. - Но вы так и не ответили на наш вопрос.
- Ищем данмера по имени Фавес. Нам сказали, что он может быть тут, искать золотую реликвию.
- Искать? – данмер снисходительно улыбнулся, скрестив руки на груди. – Юноша, золото под ногами не валяется. Значит, он хочет её украсть. И, поскольку здесь только мы и остальные, украсть он её хочет у нашего города. Мы благодарны за предупреждение, но никакого такого Фавеса здесь нет. И, пока мы охраняем этот берег – не будет. Мы умеем распознавать воров.
- Награды за предупреждение тоже не будет – всё равно у него ничего бы не получилось, у вашего Фавеса. – вклинился успевший успокоиться Далвус. Он тоже вышел на открытое пространство и отряхивал край робы от пыли. – А что за реликвия?
- Не украсть, а изучить. Фавес - учёный из города, специалист по артефактам. Как и я. В данном случае, предмет исследования - золотой браслет или наруч. Это нужно для книги. - Уточнил Телванни.
Вендил думал, что скоро его силы разыгрывать пьеску закончатся, и не проще ли не избавиться ли от надоедливого данмера прямо сейчас. Но всё же решил продолжать импровизировать.
Какое-то время на берегу царило молчание, после чего Телвон медленно заговорил, обращаясь то ли к себе, то ли к своему спутнику:
- Мы думали, что этого Фавеса нет в городе, но, быть может, мы ошибались?
- Да. Может быть, он с этими.
- Всё может быть. Они хитры и непредсказуемы.
- Хуже эшлендеров. - поддакнул Далвус.
Тряхнув головой, Телвон окинул Вендила холодным взглядом:
- Мы думаем, что возможно - возможно - вы правы. Но мы не уверены. Может быть, вам сможет помочь Балис. Балис Ллерал, верховный жрец Молаг Бала. Пока ещё... - последние слова прозвучали настолько тихо, что Вендил их еле расслышал.
- Благодарим за помощь. - Кивнул маг данмеру, который в ответ шагнул в сторону, открывая путь, и махнул рукой в сторону города.

Тяжелые овальные двери подземного святилища открывались в длинный пустой коридор с несколькими поворотами - возможно для облегчения защиты от возможных врагов. Красноватый камень, которым были выложены стены, покрывали причудливые извивающиеся узоры. Пройдя дальше, путники оказывались во внешнем святилище, огромной пещере, потолок которой терялся во тьме. Может быть, когда-то зала освещалась лучше, но сейчас факелы горели только в нижней части пещеры, и гигантские резные колонны, поддерживающие своды, было видно едва ли наполовину. В стенах через неравные промежутки чернели проходы - там располагались жилые и служебные помещения и проходы на более низкие уровни, а на противопложной стене смутно угадывались очертания большой арки. Зала полнилась звуками - стук обуви по каменным плитам, возгласы, даже не очень громкие разговоры в каменном мешке отдавались эхом. Заметно было, что обитатели святилища старались держаться ближе к стенам, избегая открытого пространства, а так же по большей части предпочитали одиночество - очень малая доля даэдропоклонников держалась вместе.
Появление братьев в пещере большого оживления не вызвало. Относительно рядом со входом был только один пожилой данмер в потасканой, но некогда дорогой робе, на которой кое-где ещё осталось серебряное шитьё. Мер медленно шёл вдоль стены, пристально вглядываясь в узоры на камне и иногда касаясь их кончиками пальцев. Телванни он удостоил только одним взглядом, после чего вернулся к своему занятию. Ближайшая группа даэдропоклонников, так же состоявшая из данмеров, после нескольких не особенно доброжелательных взглядов вернулась к своему разговору. Выражение лиц и реакцию остальных жителей в неровном свете факелов разобрать было достаточно сложно, но казалось, что братья не нарушили обычного порядка жизни залы.
Телванни дождались, пока пожилой данмер приблизится к ним. Из всех он производил впечатление старшего.
- Приветствую. Можем мы поговорить с Балисом Ллералом?
Мер бросил на говорившего быстрый взгляд прежде чем вернулся к своему занятию. Внимательно осмотрев очередной камень, который чуть выдавался из стены на уровне груди, и потыкав в него пальцем, он всё же заговорил.
- Балис всегда рад гостям. Мало, мало ищущих приходят сейчас в Альд Даэдрот. Печально это, вот что я скажу. - помедлив, он ещё раз посмотрел на Вендила, на этот раз пристально и пытливо, осматривая его с ног до головы, будето пытаясь что-то найти. Вслед за братом такого же внимания удостоился Ллевен, который предоставил старшему вести все переговоры, а сам слушал и наблюдал за происходящим вокруг. Даэдропоклонники Ллевену не нравились, но каких-то иных вариантов развития событий он сейчас не видел. Пока же можно было радоваться тому, что с самого начала им с братом встретились отмеченные печатью Шеогората, а не Молаг Бала или Мехрунеса Дагона. Ожидать можно было чего угодно, но, хотя бы, на них не накинулись сразу. Казалось, осмотр разочаровал старого данмера. - Скажите... простите, не знаю вашего имени, вы их не видели? Бабочек?
- Бабочек? - Вендил подумал, что ослышался, но решил уточнить.

Данмер кивнул, потом придвинулся ближе и понизил голос:
- Я думаю, это шпионы Азуры. Большие - больше ладони - странные насекомые. Их трудно заметить, потому что почти прозрачные. Только иногда краем глаза видишь движение, но как только они садятся - полностью сливаются с поверхностью, поэтому приходится проверять рукой. Может быть, это личинки крылатых сумраков, кто знает? Я всю жизнь посвятил магии иллюзии, но такого ещё не видел. Очень хочется изучить. И, главное, - данмер придвинулся вплотную к старшему Телванни. - Не позволяйте им сесть на вас. Я думаю, они ядовиты.
Поначалу молодой Телванни подумал, что дед над ним издевается, но после некоторых размышлений и поисков в памяти прочитанного о культистах расслабился. Общение с князьями даэдра накладывало определённый отпечаток на служителей - им, видимо, передавалась некоторая доля эксцентричности хозяев. Да и недавний случай в Тель Бал... В общем, "бабочки" выглядели вполне безобидно. И даже мило. Особенно на фоне оргий, ритуальных убийств и кровавых жертвоприношений.
- Разумеется, - продолжал тем временем говорить мер. - Я буду очень признателен, если вы принесёте мне подобное насекомое для опытов. Моё имя войдёт в историю! И я надеюсь, что вы не воспользуетесь тем, что я рассказал, для своей выгоды. Иначе мне придётся вас убить.
- Что вы, для этого мне явно не достаёт вашей гениальности. - Почти не соврав, ответил старший брат. - К тому же, ни одной бабочки мне, к сожалению, не попалось.
- Верно, верно, - старый мер успокоенно кивнул, отступив на шаг. - Если понадобится, то я обычно где-нибудь здесь, в зале, или в святилище Азу...
Внезапно его глаза вспыхнули и он уставился на Ллевена - или на то, что было сразу за его плечом:
- Замрите!
Вопль прозвучал достаточно громко и неожиданно, чтобы практически все обитатели залы на него оглянулись. Повисло молчание.
Ллевен же, не слыша позади себя ничего подозрительного, счел за благо не вступать в пререкания с тронувшимся умом старым данмером и покорно замер - хотя и до этого момента он стоял практически не шевелясь. Только посмотрел на старшего брата с несчастным видом.
Мер медленно и осторожно двинулся к Ллевену, заходя тому за спину. По дороге он тихо шептал:
- Правильно, не шевелись. Если оно испугается, то может укусить, а противоядия я пока что найти не смог.
Вендил наблюдал за этим, откровенно забавляясь.
- Прошу вас, не дайте мне потерять брата... - Добавил он испуганным шёпотом. Старый данмер, не обращая на него внимания, внимательно разглядывал щит, который висел у Ллевена за спиной:
- Они обычно предпочитают твёрдые поверхности, наверное, поэтому... - с этими словами мер начал тщательно ощупывать края щита.

Хотя Ллевен и не видел, что происходит у него за спиной, он чувствовал, как старик возится с его щитом. Брови младшего из братьев сложились совсем уж страдальческим домиком, когда он заметил, что у его братца появилась компания.
Вендил почувствовал, как на его плечо легла тяжелая ладонь, и низкий женский голос произнёс:
- Что, Баруси опять со своими бабочками?
Старший брат медленно обернулся и увидел огромную лысую нордку с топором, лезвия которого покрывала сложная гравировка - благо, что оружие было за спиной.
- И одна из них сейчас угрожает моему брату. - Согласился Вендил непринуждённо, скрыв напряжение.
- Они очень опасны, - согласилась нордка, широко улыбаясь Вендилу сверху-вниз. - Но Баруси их всех поймает. Или прогонит.
Женщина медленно окинула старшего Телванни взглядом и облизала губы:
- А ты ничего.
- О, может ты подскажешь, где найти Балиса Ллерала? - Попытался сменить тему Вендил.
- Да кому он нужен, этот поклонник Молаг Бала, - нордка ласково потрепала данмера по щеке. - Со мной будет интереснее.
- Не сомневаюсь, но у меня к нему важное дело. - Данмер отступил на шаг назад.
- Ну что там? Я могу уже шевелиться? - поинтересовался Ллевен. Ему заодно хотелось уточнить, почему старик не переживает, что его укусит ядовитая личинка, но мысленно махнул рукой. Вступать в спор с ненормальным было не так увлекательно - перед глазами явно разворачивалось зрелище интереснее.
- Ещё немножко, - попросил данмер. - Возможно она переползла на меч. - женщина его явно интересовала меньше потенциальной добычи.
Нордка, скопировав движение Вендила, шагнула следом. Её шаг был шире, чем у данмера, поэтому после маневра она практически прижималась к нему грудью.
- У меня к тебе тоже дело. Да, Рингвильд-тролльша меня зовут. Хочешь знать, почему? Когда-то на Глотке Мира я разорвала снежного тролля голыми руками. После этого ярл и подарил мне секиру.
Ллевен с первого взгляда оценил рельефную мускулатуру северной красотки. Оценил он и то, что агрессии и враждебности она не проявляла, а потому его помощь Вендилу явно не требовалась. Но спокойно смотреть и не шевелиться становилось все сложнее - очень уж забавно выглядел старший брат в эти минуты. На этой мысли Ллевен почувствовал, как старик с силой провёл рукой по щиту.
- Извини, юноша, наверное, она улетела, - в голове старого данмера звучало откровенное разочарование.
- Может быть, она перелетела на стену? - предположил младший Телванни в надежде избавиться уже от компании любителя бабочек. Он не спускал глаз с парочки перед собой.
- Может, - прозвучал ответ. - Скорее она ушла в родной мир, но я поищу. Спасибо.
- Чудесное начало знакомства. - Натянуто улыбнулся Вендил. - Извини, но в отношениях я привык быть ведущим. Инициативные девушки мне не нравятся. - Прибавил он жёстче и без улыбки.
- А ты с характером, - одобрительно улыбнулась нордка, не делая попытки отойти. – Это правильно, будут храбрые дети. Здесь-то, - женщина махнула рукой, обведя пол-пещеры. - Одни хлюпики.
После этих слов Ллевен сдавленно хрюкнул, пытаясь не расхохотаться в голос. Но когда он представил себе Вендила во главе целого выводка маленьких полунордов-полуданмеров, его усилия чуть не пошли прахом.
- Рингвильд... - Выдохнул старший Телванни, теряя последние остатки вежливости. - Ты не поняла? Отваливай.

Женщина задумчиво нахмурилась, что-то прикидывая.
- Я не знала, что у вас такие же брачные обычаи, как у нас на Скайриме. Но я готова отвалить много, много золота твоим родителям, мунд. Если ты скажешь, как с ними связаться. Пока идет письмо, ты сможешь жить со мной в пещере.
- А что, отец будет в восторге. Соглашайся, Вендил. На свадьбе погуляем. - Ллевен все же не смог сдержаться.
- Свадьбы. Не будет. - Прошипел старший брат.
- Так проще, - кивнула Рингвильд, похлопав его по голове. - Мы отправим выкуп, но обойдёмся без ритуала.
Вендил провёл ладонью по лицу, кое-как удержавшись от того, чтобы не кинуть нордке в лицо молнию. Та тем временем продолжала:
- Необязательно жить в святилище. Мы можем построить дом в горах Скайрима. Я буду охотиться на троллей - за них хорошо платят -, а ты - следить за домом. Этого, - нордка бросила взгляд на Ллевена. - тоже можем взять.
Обитатели зала тем временем потихоньку подходили ближе, привлечённые разыгрывающейся сценой. Судя по их довольным лицам, подобное происходило не в первый раз - народ только что ставки не делал.
- Мы с братом последнее время неразлучны, - улыбнулся ей Ллевен. Он уже видел, что Вендил практически дошел до ручки и все-таки решил вмешаться. То, что секира нордки зачарована на сопротивление магии он отметил сразу. - Ты сама что делаешь на Вварденфелле?
Нордка пожала монументальными плечами, неохотно отвлекшись от старшего Телванни:
- Когда-то услышала призыв Старого Ворчуна. Думала, что здесь смогу послужить. Старый, старый город, старые святыни.
- И не получилось? Даэдра не отвечают? - уточнил Ллевен. За то время, что они с братом здесь находились, он уже успел осмотреть ту часть святилища, что была видна в свете факелов. Разруха и запустение плохо гармонировали с целой толпой почитателей культов. Что-то все же привлекало их сюда со всех концов Тамриэля.
- Даэдра хотят службы – и даэдра её получают, - в глазах женщины на миг блеснуло безумие, а рука потянулась к секире, потом отдёрнулась. – Ллеран в святилище Молаг Бала. В своих покоях. Тебя же, - она снова повернулась к Вендилу. – Я буду ждать на обратном пути. Мы обо всём договорились.
Криво улыбнувшись напоследок, она развернулась и пошла в сторону дальней стены, грубо отпихивая даэропоклонников, которым не хватило ума или скорости убраться с её дороги. Никто не рисковал бить в ответ - видимо, Рингвильд пользовалась определенной репутацией.
- Ну всё, моё будущее обеспечено. - Вздохнул старший брат. - Ладно, эта дурацкая шутка явно слишком затянулась. Идём.
- А по-моему, зря ты отказался, - ухмыльнулся Ллевен. Слов благодарности от брата он, конечно, не ждал, но сама сцена дорогого стоила. - Такая женщина! С ней и проклятия не страшны никакие.
- Не расстраивайся. Боюсь, выбора у меня вообще нет. - Хмыкнул в ответ старший. - Дорогу бы узнать...
Телванни огляделся и заметил ползающего недалеко от них любителя бабочек.
- Баруси, - Вендил подошёл к нему, - не хочется вас опять отвлекать, но как дойти до алтаря Молаг Бала?

- Третий коридор направо от входа, ведет вниз. На развилке снова направо. - пожилой маг даже не поднял взгляда от плиты, которую изучал в этот момент. - Скажете ему, что я указал дорогу. Только осторожно - Федрис в последнее время занимается исследованиями в коридорах, и он не любит, когда его работу портят.
Указанный коридор располагался почти в центре пещеры, рядом с бассейном, который, видимо, служил источником воды для даэдропоклонников. С этого места было хорошо видно арку в дальнем конце залы. Точнее, остатки арки. Полуобвалившийся свод, а коридор за ним выглядел наглухо заваленным обрушившимися камнями. Детали различить с этого расстояния было нельзя, но Телванни показалось, что выщерблена даже стена вокруг арки, будто её били тараном. Остальные коридоры выглядели достаточно безлико - вырубленные в камне переходы, которые расходились лабиринтом связующих дорог, лестниц, помещений самого разного назначения.
Коридор, который, судя по всему, был нужен Телванни, был почему-то освещен хуже, чем основная зала, хотя в стенах хватало креплений для факелов. Стоило братьям сделать несколько шагов, как коридор осветила вспышка молнии, и кто-то проорал с другого конца коридора:
- Смотрите, куда ноги ставите!
В мертвенном свете молнии стало видно, что пол изрисован странными символами, которые ровными рядами шли прямо по центру дороги - и, насколько было видно, по всей её длине. И на которые братья успели наступить. Вендил беглым взглядом осмотрел символы и не нашёл в них опасных сочетаний - те представляли собой бессмысленную мешанину из цифр, алхимических знаков и рунического алфавита. Жестом он указал Ллевену, что символы им ничем не грозят. Тот только пожал плечами.
- Тут видно плохо, куда их ставить. - крикнул он в ответ. Впрочем, от центра коридора он подвинулся ближе к стене - еще окажется, что они растоптали любимую клумбу Шеогората...
Старший Телванни тем временем вызвал свет, чтобы не повторить промах. Знаки действительно доходили почти до дальнего конца прохода, но по бокам оставалось достаточно места, чтобы пройти туда, где скорчился, что-то спешно дописывая на камнях пола, данмер средних лет. На братьев внимания он больше не обращал.
- Балис Ллерал у себя? - на всякий случай поинтересовался у него Ллевен, когда они с братом проходили мимо.
- Где ж ещё, - пробурчал тот в ответ, не отрывая взгляда от работы. Символ, который он выписывал в данный момент очень походил на схематичного дракончика с длинным хвостом.
Не желая терять время и отвлекать мера от его занятия, Телванни пошли дальше, пока очередной поворот не вывел их к святилищу Молаг Бала. Округлое помещение со огромной статуей, изображавшей человекоподобного трёхпалого дракона, было почти пустым. Оно было невелико – от силы здесь могло бы поместиться несколько десятков приверженцев культа – но сейчас здесь было всего несколько меров, и святилище казалось пустым. Статую Молаг Бала окружали четыре жаровни, и в святилище было сухо и тепло. От входа было видно ещё три двери, которые были завешены полотнищами ткани. У одной из них, той, что справа, небрежно сидели два данмера в робах, которые выглядели дороже всего, что братья пока что видели в Альд Даэдроте. Большая часть меров не обратила на братьев внимания. Возможно, приняли за очередных поклонников культа, а возможно были слишком погружены в собственные мысли. Единственным исключением стала парочка у двери - они смотрели на Телванни лениво-расслабленно, не отводя взглядов, но ничего и не предпринимая.

- Доброго дня, сэра. - Произнёс Вендил, когда братья приблизились к ним. - Можем мы поговорить с Балисом Ллералом?
- А зачем ему с вами говорить? - в голосе мера звучало искреннее любопытство.
- Баруси сказал, что господин Ллерал с радостью примет новых членов. Мы с братом об этом задумываемся.
- Баруси, говоришь? - данмер оценивающе посмотрел на Вендила, перевёл взгляд на Ллевена. Удовлетворившись осмотром, он, поднявшись, откинул входной клапан и исчез внутри. Из комнатки донеслась приглушенная речь, в которой можно было разобрать слова: "новички" и "Баруси". Потом голоса прервались, а ещё через какое-то время полог откинули изнутри и данмер махнул братьям рукой, предлагая войти. Телванни вошли в комнату. Если в самом святилище было тепло, то здесь их встретила волна жара. В небольшой комнатке, разгороженой на две части - видимо, "кабинет" и спальню, горело множество свечей, в дополнение к которым на стенах висели факелы. У входа и в глубине стояло ещё по одной жаровне. В потолке были пробиты несколько отверстий, уходивших вверх - видимо, для вентиляции. Хозяина, видимо, жара не смущала - стоявший у рабочего стола данмер был затянут в дорогую робу, которая куда лучше подошла бы для более прохладного места. Роскошь одежды подчёркивали и драгоценности, которыми были унизаны его пальцы - и кольца светились вовсе не только отраженным светом свечей. Верховный жрец стоял у стола, на котором рядом с открытой чернильницей лежала груда свитков.
- Итак, кто вы, и что вам нужно?
- Вендил и Ллевен Тинари. - Представил их старший брат. - Мы прибыли из города, я занимаюсь исследованиями даэдрических артефактов. До нас дошли слухи, что в святилище появилась некая золотая реликвия, которую мне поручили изучить. Вы что-то об этом знаете? - И предваряя возможные вопросы, Вендил добавил: - Мы можем помочь, если святилище в чём-то нуждается, в обмен на информацию.
Даэдропоклонник выглядел позабавленным.
- Странно себя ведут новобранцы в теперешние времена, правда, Эдд? – его помощник угодливо хохотнул в ответ. – Конечно, если они не упомянули членство в культе всего лишь как способом попасть на приём.
- Мы уже немного познакомились с жизнью культа и не исключаем такой возможности. - Осторожно улыбнулся старший данмер в ответ.
- И вам понравилось? Но об этом можно поговорить позже. - Ллерал помолчал, что-то прикидывая. - Мало что проходит мимо меня в этом городе, скажу без стеснения. Могу я что-то знать и о реликвиях. Какой, говорите, артефакт вас интересует?
- Золотой по виду браслет или наруч.
- Любопытно. - культист спокойно посмотрел в глаза данмеру. - И с ним связан некто Фавес, так?
- Он тоже мог им интересоваться. - Кивнул Телванни.
- Действительно. Что же, вы пришли туда, куда нужно. Почти. - Ллерал поднял руку, прося подождать с вопросами. - Скажите, что вы знаете об Альд Даэдроте?
- Крупнейшее святилище Вварденфелла, посвящено пяти Принцам... - Задумчиво перечислил Вендил. - И Храм направляет сюда своих паломников.
- Примерно так. Это то, что знают все. - Ллерал заложил руки за спину и начал мерить комнату шагами. - Прежде, чем я продолжу, мне нужна клятва, что всё сказанное здесь останется между нами.
- Клянусь. - Заверил его старший брат.
- Клянусь, - тоже согласился Ллевен. Про себя он подумал, что за последнее время на них с Вендилом так и сыпятся тайны, которые нельзя разглашать.

- Хорошо. Как вы наверняка заметили, культ здесь... не процветает. - Ллеран поморщился, будто ему было больно это признавать. - И причина в том, что если сразу после Нереварина речь шла о пяти культах, то теперь, скорее, это город четырёх - и одного. Фракция Шеогората стала слишком... обособленной, а их игры - слишком, скажем так, активными. Всё это не шло на пользу Альд Даэдроту, и в какой-то момент дело дошло до открытых стычек между культами. - Ллеран помедлил, вопросительно подняв бровь, чтобы убедиться, что его слушают.
Старший Телванни слушал его, не отвлекаясь, но младший поинтересовался:
- Активными - в каком смысле? - Ллевену не слишком понравилась формулировка данмера и он решил уточнить. Перспектива столкнуться с буйно-помешанными его не обрадовала, но, похоже, была неизбежна.
- Активными - это значит, что они играли даже с теми, кто играть особенно не хотел, - сухо ответил Ллеран. - Часто.
- И чем это заканчивалось? - полученный ответ не слишком прояснял ситуацию.
- Скажем так, количество паломников и служителей иногда значительно уменьшалось.
Удостоверившись, что больше вопросов нет, жрец продолжил:
- В какой-то момент эти фанатики попытались захватить весь город, но не рассчитали сил. Их оттеснили во внутреннее святилище, к статуе их драгоценного Принца, но борьба продолжается по сей день, и это нас изматывает. И разрушает саму идею города-храма, добавлю. И вот где мы можем оказаться... полезными друг-другу. Я кое-что знаю об этом вашем браслете. Может, не так много, но всё-таки знаю. И пусть у меня мало источников среди больных лунатиков, я знаю так же, что и им кое-что известно. Более того, этот Фавес... скорее всего он тоже там. Может, сменил имя, но... Так вот. Если вам действительно нужна эта информация, вам понадобится и то, что известно мне, и то, о чём знают те ублюдки. Как вы будете договариваться с ними - не знаю и не хочу знать. Но мне нужно, чтобы вы, - для верности Ллеран ткнул в сторону братьев пальцем. - Узнали у их теперешних... лидеров... - что, даэдра их побери, им нужно, чтобы хотя бы попытаться договориться о сосуществовании. В идеале - уговорили на встречу. В обмен на это я пропущу вас во внутреннее святилище и расскажу всё, что знаю об артефакте. Разумеется, расскажу после того, как вы вернётесь.
Ллевен вздохнул: предчувствия не обманули.
- А что там есть, во внутреннем святилище? Кроме... служителей Шеогората? Если вы теперь так мало... общаетесь - все свое время они проводят там? - младший Телванни начал издалека.
- Наше «общение» не очень продуктивно - иначе я бы поговорил с ними лично, - уточнил Ллеран. – К сожалению, моим людям они не верят и не пропускают, а свиток, который я пытался передать, один из стражей с той стороны сожрал у меня на глазах. До этого наше «общение» порой приводило к жертвам и разрушениям в городе. Так что я очень надеюсь, что они проводят всё время внизу. Что они сделали за это время со внутренним святилищем - я не знаю. Когда-то там было всё пригодное для жизни, как и здесь, наверху. И статуя Шеогората. Разумеется.

- Но время от времени они все же выбираются на поверхность? Есть-то им что-то надо? - появившаяся в словах жреца конкретика одновременно и радовала и огорчала.
- Это я бы тоже очень хотел узнать. Возможно, телепорты... - жрец, казалось, сам не был уверен в своём ответе. - Если выясните и это, будет хорошо.
- Насколько они опасны? У меня пока не сложилось впечатления, что где-то внутри идут бои. - Вставил свой вопрос старший.
- Проход из внешнего святилища во внутреннее был полностью разрушен во время... общения. Проход из святилища Малаката разрушили сами шеогоратовцы - наверное, для развлечения. Единственное место, где могут идти бои - и где порой случаются стычки - это у статуи Дагона. А опасность... что-то из того, что я говорил, позволяет предположить, что они не опасны? Тогда мои извинения. Эти больные на всю голову ублюдки - очень опасны.
- Ясно. Забавная перспектива... На сторожевом посту нам просто упомянуть ваше имя?
Ллеран кивнул:
- Скажите, что выполняете моё поручение. Что-нибудь ещё?
- Да. У меня несколько неожиданный вопрос, наверное. - Ллевен поколебался, но решил, что спросить все же стоит. - У вас наверняка есть связь с городами? Если я напишу письмо - можно ли его как-то доставить в Садрит Мору?
- Конечно. - казалось, жреца просьба не удивила. - Отдадите Эдду. - и он кивнул на данмера, который впустил братьев в кабинет.
- Тогда я бы написал несколько строк, и можно идти договариваться с вашими... ненормальными.
Ллеран указал кивком головы на свой стол, так что Ллевен воспользовался предоставленной возможностью. Достав из своей сумки письменные принадлежности, он быстро набросал небольшое письмо, свернул и, надписав адрес, отдал данмеру у дверей. После чего, переглянувшись, братья уточнили дорогу и отправились куда послали.

***

Святилище Дагона выглядело почти так же, как и во времена Нереварина, исключая баррикаду из массивных каменных блоков, которая закрывала один из проходов. У завала сидели несколько культистов, временами посматривая поверх камней в коридор. Братьев заметили сразу, и один из даэдропоклонников, крепкий орк, встретил их на середине комнаты, под статуей.
- Ну?
- Балис Ллеран сказал, что у вас нехватка парламентеров. - Ллевен чуть задержал взгляд на внушительном топоре, что прилагался к орку. Он не мог для себя решить однозначно - действительно ли двемерик превосходит орочью сталь, а потому сейчас в очередной раз призадумался.
- Ага, эт точняк, нету их. Последний, кого с пяток дней назад отправили – вон, видал, каменюка валяется? Не повезло ему. – помолчав, орк громко заржал и хлопнул Ллевена по плечу. – Шучу. Тот камень мы того, давно убрали.
- Туда и дорога, раз таким болваном оказался, - младший Телванни даже глазом не моргнул. Против его мрачных ожиданий, местные обитатели оказались достаточно вменяемыми и не слишком агрессивными. Во всяком случае - пока. - Теперь мы попробуем. Может, уйдем подальше.
- Точно, попробуете, - орк снова заржал, потом порысил обратно к баррикаде, взобрался на неё и заорал в коридор:
- Эй, вы, недоумки! Тут по вашу душу! К этому, Ра'Грузгобу или кто у вас там нынче главный лунатик!
В него сразу же полетел не слишком метко брошенный огненный шар. Потом не менее косо запущенная молния. Попал третий снаряд - обыкновенное яблоко, не первой свежести, но еще способное сохранить форму после удара. После этого считать стало затруднительно - похоже, за баррикадой внутреннего храма специально для таких случаев накапливался разный хлам.
После первого попадания орк спрыгнул вниз, стёр с куртки след от яблока и радостно осклабился на Телванни:
- Они, ента, скоро успокоятся, и тогда вам того. Пар-то спустят, всё легче.
В самом деле, град мусора прекратился, как только на другой стороне коридора окончательно потеряли надежду попасть в стражника.
- Спасибо. - Ллевен выразительно посмотрел на орка. - Надеюсь, они израсходовали на тебя весь запас.
- Не, этого добра у них там много, - жизнерадостно отозвался тот. - Но силёнок у них маловато, хилые все. Надолго не хватает.
Вместо ответа Ллевен, по примеру орка, забрался наверх завала и достал из-за спины щит. После чего осторожно заглянул за край:
- Мы с братом только прибыли в Альд Даэдрот. И не понимаем, почему у вас так весело. Мы можем поговорить с главным?
Его встретило напряженное молчание. В дальнем конце коридора, за сложной конструкцией из ящиков, служившей не то баррикадой, не то крепостной стеной, притихли, потом послышался шорох. Наконец, большой плоский ящик, чем-то похожий на гроб, с грохотом повалился плашмя, открывая узкий проход. Второй, помельче и с привязанными к нему веревками, был сброшен с самого верха.
- Положи свое оружие в короб и проходи один, - раздался из-за завалов чей-то скрипучий голос.
- У меня с ним связано слишком много воспоминаний - я не могу просто так с ним расстаться, - Телванни осторожно опустил щит, после чего закинул его обратно за с спину. - Да и зачем? Вас много, а я один.
- Мы тебе не верим, - объявил тот же скрипучий голос. - И сумку тоже сними.

- И куртку, - добавил голос, очень похожий на первый.
Ллевен беспомощно оглянулся на Вендила и быстро прикинул шансы. Похоже, что спорить с безумцами выходило себе дороже. Словно в ответ на его мысли, снизу раздался голос орка:
- Да они со всеми так вот. Ну, с теми, кого по дороге не сожгут. Больные.
- И ботинки, - будто в подтверждение его слов раздалось из-за баррикад.
- Мы вас не обидим. - Внезапно ласково добавил старший. - Но без одежды мы замерзнем, а без оружия не сможем защититься от... личинок крылатых сумраков!
- Личинок? Каких личинок? - встревоженно уточнили из-за стены ящиков.
- Они летают тут, почти невидимые. И ядовитые. Меня Баруси чудом спас. - идея идти босиком через завалы Ллевена не прельщала и вовсе.
С другой стороны коридора долгое время раздавался шорох и оживленное обсуждение чего-то вполголоса. Потом крик: "впоймал!" и громкий грохот. В любом случае, о двоих гостях, похоже, забыли.
- Осторожнее! - в голосе младшего из братьев звучало почти искренее участие. - Они могут исчезать, когда возвращаются в свой мир. Но потом снова могут появляться!
- Впустите, мы поможем. - Поддержал Вендил.
- Входите уже, только быстрее, - раздраженно откликнулись с той стороны. - Не до вас.
- Эт, возвращаться будете, поорите там тоже чегось, а то как бы не того, - громким шепотом напутствовал орк.
- Звать тебя как? - Обернувшись, спросил старший.
- Багамул я. Так, эт, - орк сделал движение, будто перепрыгивает баррикаду и бежит. - Пока они не передумали, ага?
К этому времени Ллевен спустился вниз, и без подсказок орка братья направились в открывшийся пролом - младший впереди, чтобы, если что, успеть прикрыть старшего, который спустя пару секунд протиснулся следом.
Они оказались в небольшой темной "комнате", образованной в коридоре двумя баррикадами из нагроможденных друг на друга ящиков. С этой стороны было видно, что большая часть коробок была для верности набита щебнем, землей и камнями. Недалеко от небольшого красного фонаря встревоженно ощупывали пол и стены два совершенно одинаковых на вид старикашки.
- Пусто, - сказал один. Второй покачал головой и, на всякий случай проверил еще и фонарь.
- Теперь пусто, - с ударением произнес он. Потом взглянул на данмеров и пальцем указал на пол за своей спиной. - Эй вы, в угол. Живее. Левый, проверь их.
Первый старикашка принялся деловито ощупывать вставшего ближе Вендила, начав почему-то с макушки и уделив особенное внимание ушам. Телванни в свою очередь сделал вид, что аккуратно снимает что-то с рукава щупающего его старика. Потом также сделал вид, что бросает "что-то" под ноги и давит.
- В складку забралась. - Пояснил он "жертве". - Смотри, аккуратнее, на мне не раздави. - Добавил он, пытаясь руководить осмотром.

- Ай! Пропустил! Правый, я пропустил одну.
Второй старикашка, ворча, принялся снова ощупывать пол, а тот, что "осматривал" Вендила, снова начал с его макушки.
- Проще начать с огня, а потом отловить что осталось, - бубнил себе под нос тот, что ползал теперь на коленях вокруг фонаря, постепенно подбираясь к стене.
- Успокойтесь - мой брат только что убил последнюю, - глядя на представление, Ллевен всерьез испугался, что оно затянется надолго. - Только иногда нужно снова все проверять - вдруг новые слетелись.
- Вот сейчас и проверим, - продолжил осмотр старик. - Кто знает, может она у тебя под курткой сидит.
- Тогда она бы уже укусила. - младший из братьев с отчаянием подумал, что начинает слишком хорошо понимать Вендила, когда тот терял терпение.
- А она прячется.
- Ботинки тоже проверь! - Порекомендовал тот, что ощупывал пол.
- Или в штанах.
- Огнем их, потом добьем что осталось.
- Стоп! - Строго скомандовал старший данмер. - Мы сами.
После чего создал на себе и брате огненные щиты. Те ореолом окружили их тела и пропали, очевидно, избавив их от оставшихся бабочек.
- А, хорошо, - прокомментировал один из стариков. - Осталось только проверить все остальное. Левый, отойди в угол.
- Мы проследим, не проползли ли они дальше. - Торопливо проговорил Вендил, утягивая с собой брата вглубь коридора.
Они покинули комнату очень вовремя - стоило братьям зайти за преграду, в спину им дыхнуло волной раскаленного воздуха.

Зал Шеогората выглядел намного ярче, чем можно было ожидать от осажденного полузаброшенного святилища. В стороны от статуи расходились то ли баррикады, то ли низкие стены, выложенные из таких же набитых землей и камнями ящиками, которые ограждали внутренний храм от внешнего. В каждом из четырех получившихся секторов декор отличался от остальных. Тот, в котором оказались данмеры, занимали почти целиком два угрожающих на вид дракона... угрожавших бы, если бы хорошо прорисованную чешую не портили бы царапины и прорехи, позволявшие рассмотреть каркас, кое-как собранный из мешковины, металла и дерева. Правый был золотым, по меньшей мере, на вид, левый - серым, почти черным. Проход к самой статуе венчала арка из их переплетенных хвостов.
Данмеры уже успели дойти почти до задних ног статуй. когда справа и сзади кто-то негромко откашлялся.
- Оставьте оружие здесь, - сказал глуховатый бас.
- Куртку, ботинки и робу тоже, - откликнулся почти такой же, но слева.
- Огнем их, и дело с концом, - прокомментировал первый.
На оглянувшегося первым Ллевена с недобрым любопытством смотрели нарисованные драконьи морды. Однообразие запросов начинало утомлять, но разнообразие тех, кто спрашивал, вносило некоторое оживление.

- Я еще могу понять, почему вы хотите меня разоружить. Но почему вы все хотите, чтобы мы разделись? - глядя на ожившую статую, Ллевен было подумал сотворить чары сопротивления магии, но решил, что ситуация пока не стоит усилий. Скорее всего, запас маны ему еще пригодится позже.
- Такие правила, - зевнул темно-серый дракон. В воздухе слегка запахло серой. - Вам выдадут робы. Если хотите свои вещи назад, говорите с Хлирени. Или любым из герцогов.
- Можете послать одного, но второй останется тут, - дополнил золотой дракон.
Обменявшись взглядами, братья начали выполнять требуемое. Вендил снял с плеча сумку. Стянул с себя робу, оставшись в тунике с вышивкой и штанах, потом разулся. От оружия он зависел не так, как Ллевен, но расстался с вещами с хмурым видом. Приходилось играть по местным правилам.
- С кем, говорите, надо о вещах потом говорить? - неохотно, Ллевен расстегнул крепления и поискал глазами, куда можно пристроить щит и меч в ножнах.
Серый дракон заботливо вынул откуда-то просторный ящик. На его стенке кто-то выжег даэдрическими рунами "не трогать".
- Хлирени, герцог Отдаленного Домена, герцог Вварденфелла или герцогиня Северных Островов. Любой из них подойдет, - объяснил золотой.
- Есть еще герцог Альд Даэдрота, - задумчиво согласился второй дракон, - но сейчас он не в состоянии отдавать приказы. Если вы задержитесь здесь надолго, имейте его в виду.
С кислым выражением лица Ллевен опустил оружие в предложенный ящик. Его двемерский комплект стоил немалых денег, данмер слишком к нему привык и не хотел бы, чтобы безмозглые культисты куда-то все потеряли. Но выбирать, похоже, снова не приходилось. За оружием последовали сумка, куртка и ботинки - Ллевен остался в одних штанах и безрукавке.
На всякий случай оглядев данмеров еще раз, темно-серый дракон кивнул и задвинул ящик куда-то за собственную спину. Второй вытащил откуда-то две оранжево-желтых робы, на вид даже чистых.
- Это одежда, назначенная для гостей.
Старший Телванни с некоторым сомнением оглядел предложенное, но, скрепя сердце, всё-таки начал натягивать на себя оранжевую робу. Ллевен последовал его примеру.
Подождав, пока они закончат, серый дракон все-таки добавил:
- Она не обязательна к носке.
- Чего ж ты сразу не сказал? - Ллевен не носил балахонов так давно, что успел забыть, насколько в них неудобно двигаться. Теперь же, обновив впечатления, он решил, что лучше носить такую одежду в руках, а не на себе.
- А мне нравится. - Не к месту выдал старший.
Подождав, пока Ллевен не снимет робу заново, золотой дракон уточнил:
- Но без них вас не будут слушать.
- Ну, пусть брат разговаривает - раз ему нравится, - встрепанный, Ллевен забросил желтую тряпку на плечо.
- И кормить, - добавил серый дракон.
- А мы так надолго? - ситуация раздражала все больше и больше, но младший из братьев старательно сдерживался.
- Кто вас знает? - зевнул его собеседник.
- Ай, Дагон с вами.
Скрипя зубами, Ллевен снова натянул на себя несчастный балахон и решил, что потом просто укоротит подол, когда ему окончательно надоест в нем путаться.
Как только приготовления закончились, драконы сразу же потеряли к гостям интерес.

Постамент статуи Шеогората, расположенной за хвостатой аркой, был просто усыпан подношениями, пусть они и выглядели порой достаточно странно и неряшливо. Огромное блюдо с салатом, на краю которого притулился моток шерсти, камни душ – хотя больше обломков, чем самих камней. Драгоценности валялись вперемешку с грибами и кусочками мха, и сверху всё было щедро посыпано цветами, большая часть которых давным-давно завяла.
От статуи в разные стороны уходили три прохода. Налево глазам открывалось буйство зелени – пусть в основном это были грибы с лишайниками, поверх которых разложили листья. Проложеная тропинка упиралась в закрытую беседку. Путь, уходивший прямо, взгляда не радовал, напоминая скорее об окрестностях вулкана после извержения. Проход же направо устилал двухцветный, красно-чёрный ковёр, по бокам от которого стояли разноцветные же канделябры: золочёные слева и чёрные справа. Свечи справа горели странным голубым пламенем.
Пройдя мимо статуи сухощавого человека с тростью с лежащими под ней подношениями, братья решили пойти в зал с буйной растительностью. Дорога до беседки была умеренно-опасной (особенно деловитая "ловушка Венеры" даже ухватила край робы Ллевена, но, чуть не расставшись с головой, отпустила) но, к счастью, недолгой. За узорчатой дверью, увитой лианами, оказалось небольшое помещение, уставленное столиками и усыпанное подушками разных размеров. У дальней стены, на возвышении, украшенном особенно большими подушками, сидел важный на вид данмер, из одежды на котором была только ярко-зеленая набедренная повязка.
- Герцог Отдаленного Домена приветствует своих будущих подданных, - величаво поприветствовал он вошедших.
Вендил в ответ поклонился.
- Мы также приветствуем Герцога. Но мы, скорее, парламентёры, прибывшие говорить от лица других святилищ. - Снова склонив голову, произнёс старший данмер.
- И что эти... вандалы хотят от нас в этот раз? - губы герцога скривились в гримасе презрения.
- Они не понимают величия ваших замыслов и встревожены общей судьбой Альд Даэдрота, - раз уж его вынудили напялить на себя дурацкую робу, надо было пользоваться ее сомнительными преимуществами. Так что Ллевен включился в разговор.
- Если бы они - они - не завалили проход, этой глупой войны бы не было, - вздохнул данмер в набедренной повязке. - Их необоснованный и эгоистический сепаратизм удручает нас чрезвычайно, но вместо предложений и даров они шлют нам только отраву и ассассинов. Вас не просили передать нам... подарок? Яблоко, может быть, для самого главного герцога? Или вилку?
- Нет, но наша миссия даже лучше яблока. - в голосе младшего из братьев звучала иллюзия уверенности. - Нас просили узнать - чего бы вы хотели, и что они могут сделать, чтобы война прекратилась.
- Пусть разгребут обратно проход и разоружатся, - величаво ответил герцог. - Тогда я всех их прощу.
- И что будет дальше? - про себя Ллевен посомневался, что Балис Ллеран высоко оценит такое предложение безумца. Ему самому точно бы не понравилось. Точнее, ему уже не понравилось, но выбора, в отличие от остальных, у него не было.
- Мы объединим и восстановим это прекрасное место служения, - данмер поднял лежавший на одной из ступеней посох и звонко ударил им о пол. - Выгоним воинственных эшлендеров и постепенно прославимся на весь Тамриэль.
- Все остальные тоже этого хотят? - Телванни помнил, что герцогов было больше одного.
- Все, кроме мятежников, безусловно, поддерживают меня, - согласился данмер.
- А есть мятежники?
- Разумеется. Они изгнаны в глубины храма, но, если вы хотите их уничтожить, я даю вам разрешение.

Нелепость нагромождалась на нелепость. Когда они еще только плыли к святилищу, Ллевен предполагал, что окажется непросто. Но того, что местные жаждали перебить друг друга чужими руками, он все же не предполагал.
- А почему они решили противиться вашей воле? - осторожно поинтересовался он у напыщенного мера.
- Причиной тому их внутренняя порочность и мерзость характера, - благосклонно пояснил герцог. - К тому же, многие из них безумны.
Младший Телванни кивнул. Слова о безумии, конечно, все ставили на свои места.
- Вероятно, они тоже чего-то хотят?
- Они хотят всего, - согласился их собеседник. - Может быть, даже более.
Ллевен снова понимающе кивнул.
- Значит, рано или поздно их покарают за недостойные устремления. - он с трудом удержался от того, чтобы закусить губу, но продолжил. - Но возвращаясь к нашей миссии - мы передадим ваши справедливые требования. Может быть, вы захотите встретиться с Балисом Ллералом, чтобы обсудить детали?
- Я дозволяю ему навестить меня, - кивнул герцог.
- У нас остался небольшой личный вопрос. Мы бы хотели его задать, если герцог позволит. - Снова подключился к разговору старший брат.
Данмер ответил благосклонным кивком.
- Вы знаете что-то о золотом браслете? Мы слышали, что его видели здесь, в Альд Даэдроте.
- В Альд Даэдроте видели множество золотых браслетов, - подтвердил герцог.
- В том числе реликвий? Имеющих особую ценность? - Уточнил старший брат.
- В том числе реликвий, имеющих любую ценность.
- А среди нет ли среди ваших подданых нет мера по имени Фавес?
Герцог нахмурился, но ответил в той же манере:
- Фавеса среди моих подданных нет.
- Мой брат недостаточно точно выразился, - поспешил уточнить Ллевен. - Пожилой данмер, но не старик. Говорили, что он мог сменить имя, но раньше назывался Фавесом. Или Фавелом, или как-то так. Мы занимаемся научными изысканиями и этот мер нам необходим, чтобы узнать точнее о необычном золотом доспехе. Его имя упоминалось вместе с золотым наручем и мы бы хотели поговорить с ним. Если вы вспомните о таком своем подданом. Или, может быть он подчиняется еще кому-то?
- Фавеса среди моих подданных нет, - повторил данмер совсем грозно. - Как вы смеете меня допрашивать?
- О, великодушно простите нам нашу дерзость - я ни в коем случае не хотел вас оскорбить. - про себя Ллевен скрипнул зубами, но продолжил. - Все наши ошибки проистекают из невежества - мы совсем новенькие здесь и не до конца освоились.
- Мы благодарим герцога Отдалённого Домена за аудиенцию. - Поспешно добавил старший. - И всё же осмелюсь на ещё одну просьбу. Могут ли эти скромные послы, - он обвел себя и брата широким взмахом, - передать нечто в знак вашей доброй воли и желания мира? - Вендил отвесил ещё один поклон - настолько низкий, насколько позволяла гордость.
- Моего слова недостаточно? - уточнил герцог.
Подумав немного, он вытащил откуда-то из-за горы подушек темно-фиолетовый кристалл в форме чаши, из углубления которого выглядывала на редкость упитанная "ловушка Венеры".
- Вот. Символ моей августейшей власти.
- Спасибо за вашу милость. - Промурлыкал Вендил, указав Ллевену забрать кристалл, и начал пятиться в сторону выхода. Во взгляде младшего из братьев промелькнуло невысказанное, но он подчинился знаку старшего и принял "символ августейшей власти". Герцог, меж тем, отпустил их величественно-раздраженным жестом.

Братья удалились и, вернувшись на развилку со статуей, выбрали путь, устланный двухцветным ковром. По дороге Вендил задумчиво произнёс:
- Интересно, что сказал бы мастер, если бы мы перед ним разыграли эту пьесу почтения и сладчайшей лести. До сих пор рот слипается...
- Боюсь, что мог войти во вкус и потребовать, чтоб мы и дальше вели себя только так... - Ллевен оглянулся на статую Шеогората. - Плохо, что узнать ничего не удалось.
- Может быть. Но после первого раза наверняка избил бы до полусмерти: вряд ли он был настолько падок на пустую лесть. - Ответил старший брат с улыбкой и добавил: - Зато у нас есть символ "августейшей" власти. И ещё целых три герцога, которые могут знать что-то.
- Вот, кстати. Ты выпросил эту дрянь, а я должен с ней таскаться? - Ллевен с неудовольствием глянул на хищно разинутые пасти растения. - Может остальные терпеть не могут этого "сиятельного", а тут мы такие, с "символом власти".
- Вы отлично смотритесь. - Хмыкнул старший. - А если им не понравится, опять попросим снисхождения к новоприбывшим, непросвещённым олухам...
- Ну да... Мне кажется, что если и дальше продолжим в том же духе, я сам с ума сойду. - Пожаловался младший. - Кроме того, я хочу свое оружие обратно.
- Не хнычь. Боюсь, нас скорее придушат. Мои запасы вежливости почти все вышли... - "Успокоил" Вендил брата. Это замечание не оказалось сюрпризом, но по лицу Ллевена можно было понять, что он "обрадовался".
Та часть зала, куда они пришли, была почти пустой, хотя и сравнительно богато убранной - ниши занавешивали портьеры, на небольших круглых столах красовались то ли подношения, то ли украшения - черепа, ягоды и живые сонные рептилии справа, фрукты, украшения и горсти пуговиц слева. Выход из зала преграждали решетчатые врата. Прямо перед ними, на шаткой табуретке сидел длинноволосый, совершенно седой бретон преклонных лет, и что-то оживленно обсуждал вполголоса сам с собой, глядя, в основном, на собственный же нос.
- Доброго дня, уважаемый. - Поприветствовал привратника старший Телванни. - Чьи эти роскошные владения?
- А вы к кому? - тот нехотя отвлекся от увлекательного разговора с собой.
- Мы к правителю этой прекрасной части зала. Хотим выразить своё почтение от лица скромных новоприбывших паломников.
- Тогда вам по краям, - бретонец раскрыл ворота. - Ну, что стоите, особое приглашение нужно? Быстрее, быстрее!
Вендил подхватил брата и заторопился в открытый проход. Седоволосый привратник поспешил вернуться к прерванной беседе.

Высокий коридор выводил к просторному перекрестку, на котором к двум цветам добавлялся еще и третий - красная дорожка вела налево, черная направо, а еще одна, сложенная из когда-то узорчатых ковров, которые старость выкрасила в равномерный охристо-серый оттенок, вела прямо и вверх по ступеням. На перекрестке оживленно спорили около полудюжины данмеров, бретонка и орк. К тому времени, когда два гостя показались в открытых воротах, дискуссия давно перешла в бессвязные оскорбления и угрозы.
- Вы тоже на аудиенцию? - Поинтересовался старший Телванни, когда они подошли ближе.
Ближайший к ним данмер развернулся, и несколько секунд разглядывал пару.
- Вы кто такие?
- Посланники из святилища Молаг Бала. У нас есть важные слова для владык этого святилища.
- Что за слова?
Остальные спорившие тем временем тоже притихли, и теперь в семь пар глаз разглядывали братьев.
- А вы кто? С кем имеем честь? - Вендил подозрительным взглядом оглядел толпу.
- Сначала ответьте на вопрос, - присоединилась к разговору высокая данмерка с резким татуированным лицом.
- Балис Ллерал шлёт свои наилучшие пожелания обитателям этих залов. - Цеременно произнёс старший брат.
- А о чем был спор, которому мы невольно помешали? Может, мы сможем помочь? - младший из братьев не смог заставить себя говорить с тем же пафосом, что и старший.
- Чего хотят ваши наружные? Зачем они связываются с... к кому именно вы пришли? - продолжил задавать вопросы тот данмер, что заговорил с ними первым.
- Мира. Сосуществования. Дружбы. - Устало перечислил старший брат, вдруг утратив весь пафос. - И так далее. Нужно передать это герцогу. Или герцогине. Так о чём вы спорили? Что-то случилось?
- Мира они хотят... - проворчала одна из данмеров.
- Армию скампов им, а не мира, - пробасил орк.
- И кто ее призовет, эту армию, ты, что ли? - ехидно поинтересовалась бретонка. - Не надорвись.
- Я, по крайней мере, не считаю себя магом, - оскалился орсимер.
- Зато рвешься умереть на баррикадах, я полагаю, - вступился другой данмер.
- Они воевать рвутся, пусть они и умирают, - присоединился еще один, невысокий и настолько круглый, насколько это было возможно для эльфа.
- Ты вспомнишь мои слова, когда они заберут все твои вещи и твоих женщин, - нахмурился орк.
- Я не храню свои вещи - и своих женщин - в общедоступных местах!
- Ты прячешь их под подушкой!
- А ты... Ты говоришь, как лазутчик твоей герцогини!
- Сам ты лазутчик, вон преданность торчит из-под робы!
Вендил перевёл многозначительный взгляд на Ллевена. Похоже, этой разношерстной толпе спор друг с другом был интереснее братьев. Ллевен в ответ страдальчески взглянул на "ловушку венеры" в своих руках и вздохнул. После чего кивнул на красную дорожку:
- Пойдем, что ли?
Бегство братьев толпа заметила не сразу, но, когда заметила, не переставая переругиваться поспешила следом.
- А вдруг договорятся?
- Договоришься с ними!
- Для договоров в своем уме нужно быть!
- А если они диверсанты? - раздавались реплики.

Зал, в который данмеры вышли, напоминал даэдрическое святилище разве что проступавшими через буйство драпировок, гобеленов, ковров, росписей и металлических отделок даэдрическими колоннами. В углах буйно цвели и плодоносили деревья, в самом центре высилась клумба, одновременно напоминавшая безвкусно-изобильные картины в киродиильских поместьях и уголок особенно неприятных джунглей, невесть как сюда провалившийся. У дальней стены оживленно репетировал что-то импровизированный оркестр, по виду состоявший только из массивных духовых инструментов. У самой клумбы на расписной тумбе, в которой остатки упавшей даэдрической колонны выдавали только изломанные углы, сидела древняя на вид данмерка в наряде, количество кружев, вышивок, брошей и рюш на котором заставило бы сойти с ума самого смелого нувориша Империи. В одном из углов, под пышными апельсиновыми деревьями, настоящими, впрочем, только на первый взгляд, сидели два разодетых орка разного пола и негромко переговаривались, держась за руки. Лестница, покрытая сразу тремя ковровыми дорожками, - одна ярче другой, - устремлялась из комнаты вправо и вверх. В чем-то картина была даже умиротворяющей. Глядя на нее можно было забыть, что все это находится посреди полуразрушенного даэдрического святилища, битком набитого безумцами.
На этой мысли Ллевен покачал головой - сделать предстояло много, а он уже практически потерялся, не представляя, с чего начать и как подступиться. Из всех присутствовавших в зале, пара орков показалась ему наиболее расположенной к общению, потому он направился к ним и потянул за собой Вендила.
Пара встрепенулась, отпрыгнула друг от друга и синхронно залилась краской, во все глаза глядя на нарушителей идиллии.
- Ддд-доброго вв-вечера, - наконец, выговорил орк.
- И вам - простите, что мы помешали. - Ллевен не ожидал такой реакции, а потому постарался продемонстрировать самую дружелюбную улыбку. - Не поможете двум растерявшимся мерам?
- Не помешали! - хором принялись его заверять оба орка, легко перекрыв следующую реплику данмера. Если бы не стеснительно-панические нотки в их голосах, сам тембр их и громкость легко могли бы напугать непривычного путника до остановки сердца.
Ободренный таким началом, но все же ожидая подвоха, младший Телванни уточнил:
- Мы с братом здесь новенькие - и совсем потерялись в этих обширных чертогах. Вы не подскажете, где именно мы можем найти герцогов?
- Т-там! - охотно показали пальцами оба орка. В разные стороны. Смутившись и поправившись, они снова указали направление - на этот раз противоположным образом. Судя по их виду, оба были близки к панике.
- Хм. Ладно, спасибо. - Ллевен не понимал, почему орки так нервничают, но решил попытаться еще раз. - Вы случайно не знаете данмера, которого зовут - или звали раньше - Фавес? Или Фавел? Мы бы хотели с ним поговорить.
Оба орка синхронно замотали головами. Теперь они выглядели еще и огорченными.
- Эх, придется идти искать дальше. Всего вам доброго, - всей кожей ощущая, что они с Вендилом тут лишние, Ллевен попятился от парочки прочь. Кажется, их смущение было заразно.
Старший брат, глядя на орков, покрутил головой и подумал, что удивляться чему-либо в этом месте себе дороже. И лучшая политика, очевидно, относиться к обитателям святилища с сочувствием - как к больным детям. Печально вздохнув, Вендил решил попытать удачи с пожилой данмеркой.
- Доброго вечера, леди. Прекрасно выглядите. - Любезно начал он. - Как нам найти герцога или герцогиню, не могли бы вы подсказать?
- Спасибо, - старушка протянула данмерам руку ладонью вниз. - Здесь множество герцогов, и к любому я знаю дорогу.
- Нас интересует ближайший, - улыбнулся старший данмер и склонился над протянутой ладонью, одарив ту воздушным поцелуем.
- Прямо вверх по ступеням - герцог Вварденфелла, - охотно промурлыкала данмерка. - Его легко узнать, очаровательные кавалеры, он самый круглый в покоях.
Вендил глянул в указанную сторону и снова обернулся к собеседнице.
- С вами приятно иметь дело. - Данмер благодарно кивнул. - К сожалению, работа не ждёт, и мы вынуждены вас оставить.
Словно в подтверждении его слов младший брат вымученно улыбнулся - все же хоть какая-то конкретика - и направился к лестнице. Вендил, отвесив старушке на прощание лёгкий поклон, удалился вслед за братом.
- Приходите еще, - помахала им вслед старушка.

Ступени вели в просторную залу, обставленную как богатый дом где-нибудь в Эльсвейре - ложи, подушки, маленькие одноногие столики и огромные вазы, забитые чем попало: тканями, фруктами, обломками разнообразной мебели. Общей в их содержимом была разве что пестрота и яркость цветов. Тут и там на ложах, на больших напольных подушках или даже на столиках сидели разнаряженные местные жители. Роскошь обстановки этого и прошлых залов делала сомнительной мысль об осадном положении - здешние культисты явно не бедствовали. Но сейчас Вендила больше занимала не правдивость сказанного Ллералом, а вид разложенной на столах еды. Последний раз поесть им удалось лишь в Дагон Феле, и теперь после разговора с герцогом имело смысл спросить об угощении для двух голодных гостей. Братья поспешили пересечь залу, высматривая "круглого" герцога. Выбор оказался труднее, чем казалось внизу - изрядное количество присутствующих было в теле, а рюши и свободные ниспадающие одежды еще затрудняли оценку. Братьям пришлось снова вежливо просить местных указать им нужную персону. Местные жители разошлись во мнениях, причем один из них указал на большую урну с булочками, парчой и ножками стульев, но в целом были очень любезны. Вендил тяжёло вздохнул, решив, что наугад будет проще, и подошёл к горе из тряпок, под которой с трудом угадывался силуэт то ли хаджита, то ли босмера.
- Герцог Вварденфелла, имею честь?.. - С сомнением произнёс старший Телванни.
- Вы удостоены, - жужжащим фальцетом проговорила гора, протягивая руку для поцелуя. - По какому вопросу?..
- Балис Ллерал, жрец Молаг Бала, шлёт свои наилучшие пожелания, - Вендил вновь коснулся губами воздуха над запястьем. - Прежде всего, пожелания мира и взаимного процветания. - Уточнил данмер.
- Какие-нибудь дары? - осведомился герцог.
- К сожалению, только наделённые его волей скромные послы, - Вендил на всякий случай отвесил низкий поклон.
- Хмм... Хорошо. И чего он хочет? - герцог сложил на животе руки, такие пухлые, что можно было принять их за детали одежды.
- Он считает, что ваш затянувшийся... конфликт не идет на пользу ни вам, ни им, а больше всего страдает сам Альд Даэдрот. Потому он хочет прекращения боевых действий и переговоров. - в продолжении всей речи Ллевен вертел в руках и так, и эдак кристал с растением. Таскать его уже порядком надоело, но взять и оставить на какой-нибудь клумбе данмер пока не решался.
- Иначе говоря, он хочет узнать, что он может сделать, чтобы вы посчитали конфликт исчерпанным. - Подытожил старший брат.
- Он всегда может сдаться, - подумав, предложил герцог. - Или примириться с нашей гегемонией над большей частью этого храма. Мы готовы щедро оставить этим... святилищам их автономию в оговоренных комнатах и пределах.
- Полагаю, это лучше обговорить при личной встрече? Мы всего лишь должны донести до вас его желание встретиться и договориться о чем-нибудь. - Начинало казаться, что этот день никогда не закончится и младший из братьев с трудом подавил вздох.
- Пусть приходит один и без оружия, - пожал плечами их собеседник, отчего вся гора разноцветной одежды пошла волнами. - И чтоб без подарков.
- Мы передадим ваши пожелания, - Ллевен устало кивнул. Заранее предвидя ответ на свой следующий вопрос, он, все же, решил его задать. - Скажите, в числе ваших подданных случайно нет данмера по имени Фавес или Фавел? Возможно, его так звали раньше, а теперь иначе?
- Может быть, а может быть и нет... Я не помню, - махнул пухлой ручкой герцог.
- Возможно, вам напомнит то, что он интересовался золотым доспехом. Точнее его частью - наручем. - Добавил старший.
- Вы о браслете? Так Хлирени его вернула, - снова небрежно отмахнулся пухлый то ли хаджит то ли босмер.
- Мы бы хотели поговорить с Хлирени. Где её найти? - Спросил Вендил.
- У портала, я полагаю.
- А как до него дойти? Мы же новенькие, не освоились еще, - развел руками Ллевен.
- Очень просто, - улыбнулся герцог. - Портал - в центре.
- Спасибо, что уделили нам время. Можем мы ещё немного злоупотребить вашим гостеприимством и отдохнуть в ваших владениях? - Снова спросил маг.
- Всегда пожалуйста. Все, что вы видите вокруг - в вашем распоряжении, - небрежно взмахнул пухлыми пальцами герцог.

Братья заняли свободный угол на почтительном расстоянии от герцога, чтобы не мозолить тому глаза лишний раз. Приземляясь на подушку, Вендил подцепил со стола вазу с фруктами. Из прочего разнообразия несъедобных на вид сладостей те выглядели вполне привлекательно.
- Кажется, никогда не баловал младшего брата сластями. Пользуйся случаем. - Хмыкнул старший Телванни, глядя на печально разглядывающего угощения Ллевена.
Сам, в свою очередь, выловил из вазы яблоко и впился в него зубами.
- Боюсь, что большое количество сладкого... вредно. Хотя вспоминать весело. - младший из братьев вздохнул и еще раз печально огляделся. Муссы, булочки и прочие изыски местной кухни нисколько не радовали. - Мяса бы...
Последовать примеру брата печаль, впрочем, не помешала - не особенно выбирая, младший Телванни тоже выудил из вазы с фруктами первое, что попалось под пальцы: нечто, чьего названия Ллевен не знал и вообще видел впервые - ничего похожего в Морровинде и на Вварденфелле не росло. Гладкая фиолетовая кожица, впрочем, выглядела соблазнительно, да и на вкус оказалось неплохо.
Через некоторое время Телванни снова почувствовали готовность отправиться куда-то еще - они очистили несколько вазонов от фруктов, и на какое-то время голод отступил. Обсудив между собой варианты, братья пришли к решению попытать счастья у перекрестка, где раньше они выбрали красную дорожку. Ллевену запомнилось, что там была не только развилка направо-налево, но еще одна дорожка уводила куда-то вверх по ступеням. Там вполне могла оказаться дорога к "центру", а если нет, то откуда-то начинать поиски все равно нужно.

Дверь, к которой вела дорожка из сложенных вместе ковров, не охранялась, но, чтобы открыть ее, обоим братьям пришлось поднатужиться. За узким овальным проемом, будто созданным для того, чтобы создавать трудности проходящим, был большой хорошо освещенный зал, посреди которого высилось что-то очень похожее на те даэдрические порталы, которые еще несколько лет назад держали в страхе весь континент. Вокруг портала была сложена высокая и крепкая на вид каменная баррикада, в прорезях которой стояли свирепого вида стражи. По углам, в отгороженных ширмами закутках, можно было угадать присутствие других обитателей храма, но открытое пространство было пустым.
- Доброго вечера! Мы бы хотели поговорить с Хлирени, - поприветствовал стражей Ллевен. При виде фортификаций он было с недоумением принялся размышлять - от кого здесь обороняются, потом вспомнил о "войне". За то время, что они с Вендилом пировали фруктами во владениях прошлого герцога, серьезность ситуации слегка потускнела в памяти.
Ближайший к нему орк странно повел бровью, потом принял еще более свирепый вид. Остальные стражи тоже распрямились и будто надулись.
- Эм. Хлирени? Поговорить? - было похоже, что его слова производят на местных какое-то не то впечатление. - Мы не желаем никому зла.
В подтверждение, Ллевен развел руками, демонстрируя, что у них нет оружия, только "ловушка венеры".
Орк еще подтянулся, но упорно молчал, разглядывая пришедших. Он еще раз повел бровью, на этот раз быстрее и выразительнее.
Поняв, что стража сосредоточена сугубо на охранной функции, братья решили поискать кого-то пообщительней и обошли баррикаду. За порталом скрывался еще один небольшой коридор, ведущий прямо и вверх, и еще один зал. Здесь потолки были ниже, но сама длина помещения и ряды огороженных ширмами "комнат" заставляли его казаться внушительнее.
- Вы кто такие? - Высокая данмерка с резким лицом, до этого разговаривавшая с чем-то похожим на рыжую крысу босмером, обернулась к пришедшим.
- Скромные гости этого святилища. - Смиренно произнёс старший брат. - Которые ищут уважаемую Хлирени. Может быть, вы знаете, где она?
- Оставь церемонии, - поморщилась данмерка. - Я Хлирени. Кто вас прислал и зачем?
- Ну наконец, кто-то нормальный, - Ллевен не смог удержать улыбки. - Мы из внешнего святилища с пожеланиями мира и переговоров, пытаемся договориться с местными главами. А заодно выяснить судьбу некоего Фавеса и золотого доспешного наруча.
Вендил тоже облегчённо сбросил маску монашеской скромности, расслабленно улыбнувшись. Добавлять к словам брата он ничего не стал.
- Жрецы Молаг Бала с пожеланиями мира и переговоров, - почему-то улыбнулась данмерка. - Вам что-нибудь поручали передать или сделать? Может быть, частное послание для одного из подданных Шеогората?
- Мы не жрецы. - обиделся Ллевен. - Мы - путешественники, которым пришлось сделаться парламентерами. Нет, нас попросили только договориться о переговорах и выяснить, насколько... плохи дела. Им надоела затянувшаяся война.
- Оставайтесь здесь пока, вам приготовят комнаты, - жрица все еще улыбалась уголками глаз. - Бортус, добудь у охраны их вещи. Завтра я дам вам ответ.
Рыжий босмер поклонился и затрусил прочь из зала.

Когда в их закуток с двумя матрасами и столом принесли еду и их вещи, Ллевен первым делом скинул с себя неудобную робу и переоделся в свое. Забытая ловушка венеры сиротливо стояла на столе, пока данмер довольно потягивался и любовно проверял остроту меча.
- Наконец-то. А то я уже совсем заскучал в разлуке. - убрав меч обратно в ножны и смахнув со щита невидимые пылинки, Ллевен ухмыльнулся. - Я почти готов признаться этой Хлирени в своем обожании.
- Надеюсь, она тебя не услышит. У меня смутное подозрение, что её взаимное обожание тебе не понравится. - Хмыкнул старший брат.
- Да ладно тебе. Милейшая женщина. И куда симпатичнее твоей невесты, - поддел его младший.
- Мне она тоже понравилась, - пропустил он мимо ушей подколку. - Наверное, придётся сказать Рингвильд, что моё сердце отдано другой. - Со вздохом добавил Вендил.
Он также переоделся в своё и успел почти задремать за столом над чашкой чая, но разговор его взбодрил.
- Ох, рискуешь. Кажется, она не из тех, кто спокойно отнесется к такой ветренности.
- Но ты же меня защитишь, правда? - Зевнул старший и попытался скормить мухоловке кусочек непонятного, но оказавшегося вполне съедобным яйца. Растение радостно захлопнуло пасть, едва не прихватив и пальцы данмера, потом затихло, переваривая добычу.
- Да зачем же я буду вставать на пути семейного счастья? - все еще ухмыляясь, Ллевен с наслаждением вытянулся на своем матрасе.
День выдался на редкость долгий, потому данмеры, поужнав едой более плотной, чем фрукты, улеглись спать. У младшего из братьев еще мелькнула мысль, что, вероятно, стоило установить дежурство, но по лицу Вендила было понятно, что в этом случае сам Ллевен и будет их караулить. В конечном итоге усталость поборола осторожность.

Братьев разбудил чей-то истошный вопль, потом грохот повалившейся ширмы. Снаружи забегали и зашумели, потом двое орков, без лишних церемоний отшвырнув импровизированную стену комнаты, ворвались внутрь и скрутили данмеров. Другие стражники принялись избавляться от ширм, открыв ошалевшим взглядам гостей соседний закуток, в котором на матрасе лежало в неестественной позе то, что даже телом теперь назвать было трудно. Кожи на нем уже не было и в помине, а мышцы оплыли и потемнели. Сухонькая данмерка все еще продолжала время от времени взвизгивать в дальнем углу, зачарованно глядя на собственную же руку, от которой теперь остались тоже только потемневшие мышцы и кости. Все участники сцены выглядели недавно проснувшимися и испуганными, даже здоровенные орки, державшие данмеров. Хлирени, с распущенными волосами и в плаще-мантии, наброшенном прямо на простую светлую робу, похожую на ночное одеяние, раздавала приказы тем, кто убирал преграды и оттаскивал впавших в истерику от ужаса обитателей зала. Ее слушались беспрекословно.
Наконец, все ширмы вокруг двух комнат были убраны, а пространство освободилось. Кто-то принес фонари и расставил их вокруг мертвого тела. Рыжеволосая девочка, еще не подросток даже, под охраной одного из стражей подошла ближе и остановилась. Ей было дурно.

- Проверь тело и наших гостей, - посмотрела на нее Хлирени, и девочка, зажав рот и нос ладонью, принялась осматривать мертвеца. Судя по магическим всполохам-эху, она была далеко не новичком в школе мистицизма, но необходимость бороться с собственным отвращением очень замедляла работу. Наконец, она с видимым облегчением отвернулась от трупа и принялась за данмеров. Первый же набор заклинаний заставил ее звонко промычать что-то прямо сквозь собственную ладонь. Убрав руку, девочка уточнила.
- Тут что-то невидимое на щите.
- Отмени заклинания.
Дальше осмотр продолжила уже лично Хлирени. Подойдя ближе, она коснулась предмета, внезапно проявившегося на щите - золотого на вид латного наруча - и с отвращением отдернула руку.
- Связать обоих.
- Эй, эй, а объяснить - что происходит? - Ллевен было дернулся в державших его руках, но при виде наруча на его собственном щите, замер. - Откуда он взялся?
- Вы не поверите, но мы тут не при чём. - Охотно поддержал Вендил.
Резкая перемена обстановки выглядела настолько абсурдно, что было почти смешно.
- Вы пронесли этот предмет, - Хлирени обернулась. - Вольно или невольно. Но если один из вас возьмет ответственность за эту преступную неосторожность, я смягчу участь обоим.
- Стойте-стойте, - запротестовал старший данмер, - зачем бы нам его проносить, если его мы и искали? И вчера упомянули об этом.
- До рассвета остается около часа. Я дам вам это время на то, чтобы обдумать ваше решение.
- Решение чего? Щит - мой и я принес его на себе, это очевидно. - Ллевен гневно уставился на данмерку. - Но я не понимаю, откуда на нем взялся наруч, почему я не почувствовал его вес и почему это плохо. Когда мы пришли сюда - нас вынудили оставить наши вещи на входе и что с ними делали, я не знаю.
- Меня не интересуют причины, - покачала головой данмерка. - Только последствия.
По ее знаку стражи окружили пятачок пола, на котором еще лежали матрасы данмеров, и устроили двух бывших гостей у стены. Полноватая, кроткая на вид бретонка, наконец, уговорила женщину с покалеченной рукой подняться на ноги и увела ее куда-то вглубь зала.
- Интересует быстрый и несправедливый суд, вы хотите сказать? Понимаю. - Насмешливо бросил Вендил.
- Сначала вы верите мирным намерениям служителей Молаг Бала, а теперь ищете справедливость и логику в храме Шеогората, - посмотрела на него Хлирени перед тем, как уйти. - Я видела многих кузнецов собственной судьбы, но вы - редкий экземпляр. У вас есть этот час - используйте его с толком.
- Я предупреждал, бойся своих слов. - С горестным вздохом сказал Вендил брату.
- Не буду. В чем-то она может быть и права. - Ллевен повел плечами, стряхивая ощущение чужих рук. - Вопрос в том, чего она от нас теперь ждет и что нам следует сделать. Думаешь, это тот самый наруч?
- Похож. - Кивнул старший брат. - Но этот факт меня почему-то не очень радует. Учитывая ситуацию. - Добавил он с кислой улыбкой. - И я не очень понял, что мы должны решить. Кому из нас умирать?
- Что-то она говорила про смягчение судьбы обоим, - поморщился Ллевен. Он лихорадочно пытался понять - как и почему, но пока так и не ушел дальше предположения, что наруч прикрепили к щиту в то время, пока его с Вендилом вещи оставались без присмотра. Больше никто к его оружию не прикасался. Кроме...

- Это может означать что угодно. - Пожал плечами старший Телванни. - Но "смягчение" звучит определённо заманчиво. Давай я мужественно возьму всё на себя? Посмотрим, что будет. - Не к месту азартно прибавил он.
- Проклятье! Этот чокнутый со своими бабочками! - младший из братьев благополучно прослушал щедрое предложение Вендила. - Вот откуда он взялся!
- Теперь ты готов умереть спокойно? - Усмехнулся Вендил.
- Я вообще не готов умереть, - огрызнулся Ллевен. - И тебе не советую, я все так же не желаю получать твое наследство.
- Поэтому мне сейчас хочется не рассуждать о причинах, почему мы влипли, а принять правила игры. - Пожал плечами старший брат. - В общем, я во всём сознаюсь.
- И как это будет выглядеть? "Я виноват в том, что на щит этого идиота прицепили золотой наруч и он принес его в храм"? Так что ли? - Ллевен все еще злился.
- Почему нет? Главное, чтобы нас верно поняли. - Спокойно ответил Вендил.
- Что ж, если ты хочешь благородно пожертвовать ради меня собой, не буду отказываться. Никогда такого не испытывал, а, говорят, в жизни нужно попробовать все. - как частенько бывало, Ллевен уступил в споре.

Когда Хлирени вернулась, стражи вокруг данмеров успели уже раза четыре поменяться местами - никто не хотел стоять около зловещего золотого наруча.
- Признаете ли вы свою преступную неосторожность и готовы ли выбрать ответственного за нее? - Данмерку сопровождала роскошная свита из разнообразных жителей храма, настолько пестрая, что трудно было даже поверить, что все они уживались под одной крышей.
- Да. Готов взять всю ответственность на себя. - Вендил покорно склонил голову. - Надеюсь на вашу милость.
- Хорошо. Свяжите их еще раз. Щит к этому, проклятый предмет - к этому, - распорядилась Хлирени, и обоих данмеров еще раз обмотали по верху толстыми веревками. К Ллевену привязали его щит и оружие, к Вендилу - золотой наруч. В коконе из веревок было трудно передвигаться, поэтому стража почти вынесла их вниз, в зал с порталом.
- Убери камень, - распорядилась данмерка, и уже знакомый пленникам рыжий босмер начал копаться где-то в основании магической конструкции, пока не вынул массивный бело-голубой кристалл. Сполохи света и тени на зеркальной глади врат усилились, стали хаотичнее - теперь портал напоминал не гладь спокойного озера, а далекую поверхность штормового моря. Первым в бушующие врата бросили Ллевена, за ним - его брата.

Восход солнца, день 28, где-то

Прикосновение магических врат можно было бы, наверное, сравнить с электрическими болтами, прилетевшими со всех сторон одновременно... если бы кто-нибудь пережил оба опыта и мог сравнить. Когда Ллевен снова пришел в сознание, он лежал на траве во влажном летнем лесу, все еще связанный, хотя веревки ощущались заметно свободнее чем в зале храма Шеогората. Поскольку никто не пытался его убить или помешать как-то иначе, в первую очередь данмер занялся основной насущной проблемой. Перекатившись по земле и неуклюже поднявшись на ноги, он с трудом добрался до ближайшего древесного ствола. Хоть веревки уже не стягивали руки так сильно, освободиться все еще было непросто. Но решение оказалось не таким сложным: приноровившись, Ллевен сумел окончательно высвободить примотанный к нему меч о ствол дерева. А когда тот упал на траву, перерезать веревки на запястьях и выбраться из кокона оказалось делом недолгим.
Разминая затекшие мышцы, Ллевен оглядывался вокруг и пытался решить остальные проблемы. Вендила нигде не было видно. Сколько он сам тут провалялся, младший Телванни сказать затруднялся, но вряд ли его брат ушел куда-то сам по себе. Значит, врата закинули их в разные места и предстояло выяснить - куда именно. И как отсюда выбраться.
Электрический разряд надвое расколол шляпку особенно крупного розового пятнистого гриба в низинке недалеко от Ллевена, а на шляпку его оранжевого соседа приземлилось что-то небольшое и тоже обмотанное веревкой. Событие с успехом прервало невеселые размышления Ллевена. Он закрепил на спине щит, подобрал меч и отправился выяснять - что же разделило его участь.
Когда он подошел ближе, то еле подавил нервный смешок: ситуация в целом не располагала к веселью. Но на шляпке мухомора обнаружились ножны от его меча - очень кстати - с примотанной к ним ловушкой венеры. Хищные пасти так и торчали во все стороны и ни одна не обломалась при падении.
- Вот тебя мне и не хватало, - еле слышно пробурчал он себе под нос, разглядывая всю конструкцию. Впрочем, созерцанию данмер предавался недолго. Положив меч на землю, он принялся распутывать веревки.
После того, как он справился с задачей и закрепил оружие за спиной должным образом, он задумчиво уставился на "символ власти". Все его вещи остались в храме, а о брате напоминал только этот злосчастный цветок. Чувствуя себя сентиментально и глупо, Ллевен все же подобрал мухоловку и скрипнул зубами. Он будет снова с ней таскаться только для того, чтобы в конце-концов отдать Вендилу. Чтобы тот сам носил своего... любимца.
Отсутствие каких-либо намеков на тропки наводило на печальные мысли о том, что закинуло его в какую-то глушь. Растительность вокруг напоминала Аскадианские острова, но Ллевен не был уверен, что он вообще в Морровинде. Чуть дальше и несколько ниже того места, где он находился, виднелся небольшой ручей. Это направление выглядело не хуже остальных, а ручей являлся источником воды и должен впадать в более крупный водоем. Там вполне может оказаться какое-нибудь поселение, где можно будет разузнать куда же он попал. Если, конечно, он все еще не валяется где-нибудь в подземельях Альд Даэдрота, а все сейчас происходящее не грезится от последствий электрошока или еще чего-нибудь...

Крупное янтарное насекомое размером с пару никс-гончих, аккуратно обгрызавшее какой-то лист недалеко от ручья, ненадолго оторвалось от своего обеда, но убедившись, что данмер не собирается приближаться, сразу же о нем забыло. Когда Ллевен уже почти миновал его, создание встревоженно то ли пискнуло, то ли скрипнуло и попыталось со всех шести ног рвануть к нему, но не успело. Более крупное желто-зеленое существо, похожее одновременно на паука и богомола, оторвало янтарную голову и принялось копаться в ней жвалами, пробуя на вкус. Данмера оно, по всей видимости, пока не заметило.
Ллевену зрелище совершенно не понравилось. Обеих тварей он видел впервые, чего можно ждать от желто-зеленой многоногой бестии он не знал, а потому счел, что отступление - самое уместное действие в данной ситуации. Так что со всей возможной скоростью и осторожностью, он устремился дальше вдоль ручья. Маневр почти удался, но в самый последний момент незнакомый хищник отвлекся от своей жертвы и заметил данмера. На то, чтобы сократить расстояние до удара длинной передней ногой, созданию потребовались считанные секунды. Животное уже занесло усеянную крупными острыми шипами конечность... И отступило на шаг, беспорядочно дергаясь и спотыкаясь всеми ногами. В основании его спины, на стыке пластин брони торчало оперение яркой золотой стрелы, остальная часть прочно вошла под панцирь. С запозданием данмер почувствовал дуновение воздуха - стрела пролетела так близко, что могла легко бы пробить его спину вместо туловища насекомого. За эти самые секунды Ллевен только и успел выхватить меч и замахнуться мухоловкой для броска. Но теперь он выроникл кристал с растением на землю и выхватил из-за спины щит.
- Кто здесь? Покажитесь!
Хозяйка золотой стрелы не заставила себя долго ждать, но и не спешила. Она чем-то походила на статую: правильные черты лица, горделивая осанка, сияющий доспех, сидевший на ней как влитой - все золотого цвета. Когда она подошла ближе, к этому добавился и рост - на полторы головы выше данмера. Золотая святая одним ударом добила насекомое.
- Леса опасны, гражданин. Придерживайтесь дорог, - охотница едва удостоила Ллевена взглядом.
"Гражданин?"
- О, я... сбился с дороги. Спасибо. - данмер настороженно смотрел на даэдрота и прикидывал собственные шансы, если вдруг что. Расчеты выходили не в его пользу. Впрочем, разговорчивые Святые на его пути встречались не часто. - Кажется, мне нужна помощь.
- Дорога восточнее, - святая показала направление рукой, по диагонали от того, которое выбрал сам Ллевен. Судя по ее тону, объяснять дорогу душевнобольным мышам было бы менее бессмысленно. - Лагерь Высокихдеревьев недалеко на север. Опасайтесь еретиков.
- Еретиков? - Телванни убрал оружие и подобрал мухоловку. Название лагеря ни о чем не говорило.
- Они носят синие робы и агрессивны, - дополнила объяснение святая.
Ллевен открыл было рот, но медленно его закрыл. Похоже, уточнение было исчерпывающим.
- Я буду осторожен. Только... - он чуть поколебался, но решил, что ему без разницы, что о нем подумает Золотая святая. - Кажется я слегка потерялся. В какой части Тамриэля я нахожусь?
- В домене Шеогората, гражданин. Продолжайте свой путь. Здесь опасно, - даэдрическая охотница отвечала все тем же тоном: одновременно терпеливо-спокойным и безнадежно-презрительным. Будто кто-то, кому нельзя отказать, отдал ей приказ обучать основам правильного поведения в лесу сосновые столбы. Похоже, это было ее обычной манерой.

Ллевен только кивнул. Стиснув в руках кристалл с мухоловкой, он подумал, что как раз сойдет за психа с таким аксессуаром. Или он на самом деле сошел с ума и не заметил. А теперь он затерялся где-то во владениях даэдрического принца безумия и понятия не имеет, как вернуться обратно в Морровинд. Его брат, скорее всего, тоже должен быть где-то здесь - если его забросили в тот же портал, - а значит необходимо его найти и вместе выбираться. "Гражданин". Данмер скрипнул зубами и направился в указанном направлении. Он жалел, что в доступе нет никого ответственного за это "приключение" - чтобы он мог придушить негодяя голыми руками. Отрезвляла только неприятная мысль, что другие ответственные, кроме него самого, могут быть уже все мертвы...
Неширокая живописная дорога действительно оказалась в указанном направлении, и, если верить инструкциям золотой святой, шла с севера на юг. Ее обрамляли все те же деревья, яркие желтые грибы и живописные камни. Пройдя всего сотню или две шагов в северном направлении Ллевен увидел и лагерь - он стоял на развилке трех дорог, и представлял собой одно единственное строение на высоких опорах. Вверх вела деревянная лестница. Тропинку, ведущую к ней, украшал разноцветный указатель, табличка, возвещавшая, что место называется "Высокиедеревья" и мертвое существо, похожее на толстую ящерицу. Лагерь выглядел пустым. Если со зверушкой все было более или менее ясно - костяная стрела, что торчала из тушки, не оставляла сомнений относительно причин смерти, то указатель и брошенный лагерь ставили в тупик. Задумчиво, Ллевен внимательно изучил надписи: Хэйл и Остров Пламени на северо-запад; Сплит, Старый Шеот, Новый Шеот, Милкар, Лагерь Полныйнадежд - на северо-восток; Засельм, Врата Безумия - на юг. О географии Дрожащих Островов он практически ничего не знал, кроме того, что домен Шеогората был поделен на две половины. Потому направления ни о чем не говорили и не особенно помогали выбрать дальнейший курс. Хотя Лагерь Полныйнадежд казался наиболее привлекательным уже просто своим названием. Старый и Новый Шеот могли оказаться городами, и, вероятно, даже столицами. Хотя с тем же успехом могли и не оказаться. Но после некоторых раздумий Ллевен все же решил отправиться дальше по северо-восточной дороге. Вот только следовало убедиться, что лагерь действительно пуст.
Внизу под деревянным настилом не было ничего, кроме мусора и потухшего кострища. Но и наверху, когда Ллевен поднялся по лестнице, оказалось не лучше. Больше мусора, хотя и распиханного по мешкам, чей-то грязный матрас и потрепанная книга. Если здесь кто-то и жил раньше, то по какой-то причине он решил переехать на новое место. Из любопытства Ллевен полистал отсыревший томик, чье название гласило: "От лягушки к человеку". Книга оказалась научным исследованием каких-то местных тварей, но, поскольку, там толком не описывались их особенности и повадки, то Ллевен быстро потерял интерес и спустился вниз. Терять время зря не хотелось, потому без дальнейших раздумий он отправился на северо-восток. Про себя он надеялся, что с Вендилом все в порядке и что он где-то не слишком далеко. Через три четверти часа пути дорога, успевшая выйти в низину и открыть вид на полноводное озеро, снова уперлась в развилку - более узкая тропа в сторону Сплита уходила вправо и вниз. Тракт был удобным и ровным, но обещал еще многие часы пути, если, конечно, желтовато-белые руины какого-то города на северном склоне озера не были обитаемы. На счастье Ллевена, вскоре его догнал маленький круглый человек с козлиной бородкой и разноцветными глазами, управлявший повозкой, в которую была запряжена странная пестрая лошадь... по крайней мере, на лошадь это животное было похоже больше всего.

- О, почтеннейший! Не откажи путнику в помощи. Кажется, я несколько заблудился. - особенной радости при виде незнакомца Ллевен выказывать не торопился - кто знает, какого безумца послал ему Шеогорат, - но наличие живого существа, у которого можно уточнить дорогу, его все же обрадовало.
- Ну что же, забирайся, - человек притормозил свою "лошадь" достаточно, чтобы данмер мог на ходу забраться в повозку. Большую часть ее занимали ящики с крупными полосатыми фруктами. - Ты в Шеот? Новый поселенец?
- Н-не знаю, наверное, - Ллевен устроился на одном из ящиков и более внимательно посмотрел на нежданного возницу. - Я оказался тут совсем недавно и не представляю, что мне делать и куда нужно попасть.
- Тогда тебе в Шеот, и, судя по твоему виду, в Крусибл. Это несколько часов по дороге. Ну же, пошевеливайся!
Последняя реплика была, по всей видимости, обращена к "лошади" - та немного прибавила шаг, ровно настолько, чтобы не было повода подгонять еще.
- А что там? В Шеоте и в Крусибле? - Ллевен решил, что терять ему уже нечего.
- Блисс, Крусибл и Марвел - три части Шеота. Там ты можешь найти себе первый заработок и жилье, а потом решить, где хочешь оставаться.
Заработок и жилье - это понятно и хорошо. Судя по всему, во владениях Шеогората действовали все те же социальные законы и правила, что и во всем Тамриэле. Эта мысль утешала, а потом Ллевен чуточку расслабился. Но только чуточку.
- А что делать, если я не хочу здесь оставаться? Как можно вернуться в Тамриэль, ты не знаешь?
- Тогда тебе в другую сторону, к Вратам Безумия. Но привратник тебя убьет.
- Почему? - новость, что выход существовал, радовала, но детали смущали.
- Он всех убивает, кроме тех, кто по делу.
- По какому, например?
- Ну, герцогскому. Или по делам Лорда. Они дают тебе такую особую штучку - и привратник тебя не трогает. Ну, так говорят.
С каждым ответом человека, у Ллевена возникало только все больше вопросов. Титул герцога, впрочем, заставил поморщиться, поскольку напомнил о внутреннем святилище храма.
- А что за герцог? И у него и у Лорда можно получить аудиенцию?
- Герцогов три. Герцогинь. К ним можно подняться, чтобы получить работу, но эту честь надо заслужить... Лучше спросить у стражей, как именно, я не знаю. К Лорду попасть очень трудно, он нелюдим с самой своей перемены.
- К-какой перемены? - чем дальше, тем меньше новости радовали. Ллевен все больше начинал подозревать, что он может застрять здесь надолго и эта перспектива... пугала. Не то, чтобы он особенно стремился получить аудиенцию у Шеогората, но следовало узнать как можно больше.
- Несколько лет назад Наш Лорд Шеогорат сменился, - объяснительным тоном поведал попутчик Ллевена. - С тех пор многое на островах не так, как прежде.

Что ж, эта информация бесполезна. Ллевен никогда не был здесь раньше, потому что и как там было ему не важно. Куда важнее было разобраться в текущем порядке вещей. Или беспорядке.
- Хм. Когда я только здесь появился, мне встретилась Золотая святая. Она назвала меня гражданином. Ты не знаешь, почему? Я попал сюда не по своей воле.
- Я думаю, Лорд дал им приказ считать нас всех гражданами, судить, охранять и оказывать помощь. Они, как сам понимаешь, не очень этому рады. Никогда не спорь со святыми - себе дороже.
- Да, я... заметил. - про себя Ллевен подумал, что он не настолько самоубийца, чтобы препираться с даэдра, которые славятся по всему Тамриэлю как одни из самых могучих воинов. - Скажи, а ты сам здесь родился?
- Я здесь проснулся, однажды. Ну, не здесь, а в Пасвале. Потом полгода ждал, пока привратник меня пропустит. Жуткая рожа, видел его?
- Нет, я никого не видел - кроме тебя и Золотой святой. Но... что значит - проснулся однажды? Как ты сюда попал?
- Кто знает? Я слышал, еще до смены Шеогората в Пределе была дверь между здесь и Киродиилом, но сейчас там только пустая площадка. Говорят, портал и теперь есть, но очень хорошо спрятан.
- И... ты не пытался вернуться обратно?
- Я не нашел эту скампову дверь. А потом меня пропустили сюда.
- Сюда - куда сюда? - Ллевен чуть нахмурился. - Прости, что я задаю столько вопросов. Просто хочу прикинуть собственные шансы.
- На Острова. Предел - это огороженная часть для тех, кто только попал сюда. Тебя не пустят наружу, пока не захотят, но они называют это "благословением Шеогората". Некоторые ждут "благословения" годами.
- Не понял. Ты говоришь о Призрачном Пределе или о какой-то точке здесь? Разве все это не Дрожащие острова?
- Предел здесь, на Островах. Но он огорожен неприступной стеной, и путь внутрь - и наружу - только один, через Врата Безумия и привратника.
- Странно, - подумал вслух данмер. - Эту ступень я, кажется, миновал. А что делают те, кто ждут в этом Пределе?
- Некоторые доверенные гости Шеогората попадают прямо сюда, но я только слышал о таких случаях, ни разу не видел. Большинству приходится ждать в Пасвале, это такая деревенька в Пределе. Они и ждут - выращивают еду, спят, ходят друг к другу на ужин.
Вспомнив подробности своего перехода, Ллевен невольно усмехнулся. Ему подумалось, что "доверенные гости" вряд ли попадают сюда тем же способом, что и он - связанными и не по собственному желанию. Но быть "доверенным гостем", конечно, более приятно, чем "нарушителем границ".
- А что ты о них слышал? Чем эти гости отличаются от всех прочих?

- Я слышал, в Святилище Арден Сула говорили, что особый портал был дарован герцогам Тамриэля и каких-то Северных Островов, как преданным вассалам нашего Лорда. Ты, случайно, не герцог?
- А что, похож? - Ллевен приосанился. Его взгляд упал на мухоловку и он снова усмехнулся. Даже символ власти есть.
- Кто его знает? Герцогов Тамриэля я еще не видел, а вот наши герцогини все разные.
- Какие? - если пытаться получить аудиенцию у кого-то из них, то стоило узнать заранее, чего можно ожидать. - А двух герцогов Тамриэля я, кажется, видел...
- Ну, Герцогиня Мании - очень яркая женщина. И очень любит мужчин. Герцогиня Деменции, говорят, сама элегантность, но терпит только женщин. Герцогиня Делириума же - очень необычная женщина с очень необычным характером. Какая на твой вкус лучше?
- Даже не знаю, сложный вопрос, - данмер ухмыльнулся. - Но раз уж я - мужчина, то поладить с герцогиней Деменции, наверное, будет непросто. Только... Что за герцогиня Делириума? Я думал, что Дрожащие острова поделены на две зоны?
- Дрожащие острова намного больше того пятачка, который известен тамриэльским ученым, - наставительным тоном произнес толстячок. - И даже эта их часть меняется со временем. Когда Шеогорат сменился, восточный берег превратился в Делириум. Новый Шеот стал Старым, и вместо него построили еще один Новый Шеот. А уж что случилось с дворцом, ты очень скоро увидишь своими глазами.
- Учитывая, что я его никогда прежде не видел - боюсь, не смогу оценить изменений... - Ллевен слегка помрачнел. Похоже, что его скудные знания безнадежно устарели и полагаться на них нет смысла.
- Они его подняли в воздух! И теперь тень от дворца кочует из западной части Крусибл в восточную! Каждый день!
- Кстати, Крусибл. Почему ты сказал, что он подойдет мне больше?
- Ты выглядишь на Крусибл, - пояснил толстячок. - Это часть города, которая принадлежит Деменции. Там темно, мрачно и, к тому же, полно данмеров.
На секунду на лице Ллевена появилась не поддающаяся описанию гримаса. Конечно, жизнь у него не сахар с медом, но чтоб это настолько бросалось в глаза...
- Хм. Даже не знаю. А что насчет Блисс и Марвел?
- Блисс - город Мании. Он яркий и полон... увлекающимися личностями. Особенно босмерами и прочими зверолюдьми. Марвел - принадлежит Делириуму и там все странные. То есть... странные даже для местных.
- Мда. Может ты и прав. Крусибл на самом деле кажется чуть ли не самым привлекательным вариантом из перечисленных. - Телванни вздохнул. - Только, как понимаю, с полом мне не слишком повезло. Ладно, я надеюсь, что свободное перемещение между ними у вас не запрещено.
- Ворота между частями города даже не охраняются, но народ из другого пригорода всегда косится и судачит за твоей спиной, а уж цены и вовсе порой вырастают в несколько раз, - огорченно поморщился толстячок. - Они вечно соревнуются, чей кузнец лучше, чья часовня ярче горит, и тому подобная чепуха.
- Что ж, посмотрим. Ты сам, полагаю, из Блисс?
- Я никому не доверяю. И сплю снаружи, - покачал головой его собеседник. - И воду, кстати сказать, пью только с неба..
Брови Ллевена удивленно приподнялись.
- А что такое? В городе свирепствуют отравители?
- Как ты думаешь, почему здесь все не в своем уме?

- Я пока ничего не думаю, - вздохнул данмер. - Пока я видел и говорил всего с двумя живыми существами и, похоже, мне сильно повезло, что одно из них - ты.
- Мой тебе тогда совет - не пей воду с поверхности. Она медленно сведет тебя с катушек, и ты даже не заметишь. И тем более не пей алкоголь, особенно тот, который предлагают бесплатно.
- А часты ли здесь дожди? - может быть ему советовал параноик и безумец,на слова которого не стоило обращать много внимания, но Ллевен сам не верил в такое предположение. На протяжении всей беседы человек вел себя и говорил абсолютно так же, как любой нормальный обитатель Вварденфелла. - Кстати, как твое имя? Я только сейчас сообразил, что не знаю, как к тебе обращаться.
- Почти каждый день, и я Мальком. Мальком Ральф. Ты?
- Очень приятно, Мальком. Я - Ллевен. Ллевен Тинари. - данмер улыбнулся, но улыбка тут же угасла. - Сейчас я бы должен был представить тебе и своего брата Вендила, но проблема в том, что когда я здесь очутился, его со мной не оказалось...
- Если он попал в другую часть острова, то рано или поздно тоже окажется в Шеоте. Там и встретитесь, - предположил Мальком. - Только оставь свое имя и адрес в гостиницах и трактирах.
- Я и сам на это надеюсь, - кивнул Ллевен. - Но за советы - спасибо. Хотя сперва мне стоит обзавестись этим адресом... Но скажи, когда тебя пропустили сюда - почему ты не попытался найти дорогу обратно в Тамриэль?
- Я в Пределе только этим и занимался. А потом подумал и решил - что я там забыл? Высокие цены, междуусобные дрязги? Империя доживает последние годы, это слепому пещерному троллю понятно, а о нас, простых людях, новые корольки даже не вспомнят. Здесь, конечно, сплошные безумцы... но хотя бы спокойно и сытно.
- Я... понимаю. - будучи данмером и Телванни, Ллевен мало интересовался судьбой Империи и ее подданых. Но ему подумалось, что если бы у него не было срочных дел на Вварденфелле, то перспектива остаться здесь была бы не такой пугающей. - А как ты догадался про воду? Почему, скажем, не еда, а вода?
- Так едят-то все разное, а результат один. А потом я встретил здесь еще одного небезумца, он и сказал, что собирает дождевую воду с крыши и пьет.
- Но первое время ты об этом не знал и ничего плохого с твоим рассудком не случилось? - уточнил Ллевен.
- Оно действует очень медленно, - согласился Мальком. - Сначала долго никаких изменений, а потом хлоп - и ты уже местный.
- Ясно. Я это запомню, спасибо. - данмер кивнул. Про себя он подумал, что эта проблема станет актуальной, если ему придется задержаться здесь совсем надолго, но рисковать лишний раз тоже не хотелось. - А кто этот второй здравомыслящий? Может, мне повезет встретить его тоже?
- Кто знает? Полгода назад он куда-то исчез из Блисса. Я все еще расследую это дело, - вздохнул толстячок. - Но пока безуспешно.
- Расследуешь? - не понял Ллевен. Он оглянулся на ящики с фруктами. - Я подумал, что ты торговец.
- Торговец тоже. Но что мешает при случае задать несколько вопросов?
- Твоя правда. Особенно, когда интересуют ответы, - данмер улыбнулся. - Если хочешь, я могу попытаться помочь, пока я здесь.
- Его зовут Уунгор, - кивнул толстячок. - Ну или звали. Босмер, очень серьезный на вид. Только осторожнее. Никто не знает, куда он делся. Может быть, они в самом деле не знают, а может и не говорят.
- Хорошо. Не знаю, что получится, но если вдруг - как с тобой связаться?
- Я раз в неделю приезжаю на рынок и остаюсь на два дня. Просто спроси про Малькома.
- Договорились. - Ллевен снова улыбнулся. За ответы на свои вопросы и советы он чувствовал себя обязанным этому человеку.