Следующие полчаса прошли в тишине и заботах: распаковка вещей снаружи комнаты, - чтобы не нести пыль, - выбивание этой самой пыли, поиски чистой одежды, мытье, и множество тех мелочей, с которыми сталкивались только хорошо воспитанные обладатели длинных волос и когда-то ухоженных рук. Наконец, обе девушки привели себя в порядок достаточно для того, чтобы показаться снаружи и взять еды. В меню заведения были пункты, даже Селии показавшиеся экзотичными: например, здесь определенно не брезговали мясом кагути.
- Суп из голов наездников? - вслух удивилась она.
- Именно, сера, - радушный и немного пьяный на вид имперец не без удовольствия оставил в покое двух болтливых собратьев и подошел к девушкам. - В наездниках не так много мяса, поэтому в городах из них сложно приготовить что-нибудь путное, но у нас это добро косяками летает! Попробуйте, не пожалеете.
- И что, они... действительно вкусные? - с сомнением отреагировала на рекомендацию Луния, для которой подобная экзотика привычной тоже не была.
- Нужно много голов, и срезать все остальное, - пояснил их собеседник. - Тогда - пальчики оближете. Главное не жадничать и не пытаться положить еще грудные мышцы, или, например, хвост... Один кусок испортит весь суп, поверьте моему опыту.
Описание сомнений девушки не развеяло, и она покосилась на Селию:
- Ты знаешь, я, пожалуй, ограничусь чем-нибудь привычным. Хотя бы и крабами.
- Это почти гора, здесь наверняка нет крабов, - покачала головой альтмерка. - Мы можем заказать что-нибудь обычное, вроде гончих, а одну порцию какой-нибудь экзотики разделить на двоих, если хочешь.
- Лучше бы крабы, - вздохнула Луния уткнувшись в меню. - Но гончие, если их правильно приготовить, тоже достаточно вкусные. Экзотика... - опыта с экзотикой у Лунии было крайне мало. С другой стороны, если уж куда-то выбираешься, можно и попробовать что-нибудь не очень привычное. Решившись, она кивнула: - Идёт! Хотя бы и тот же суп.
- Тогда рагу с гончей, - Селия обернулась к подруге за подтверждением, потом уточнила, - два рагу с гончей и этот... суп, одну порцию в две чашки, пожалуйста.

Порции в трактире были немаленькими - по пути к подходящему столику Селия предположила, что суп нечаянно удвоили где-то на кухне - но еда оказалась неожиданно-вкусной, а необычно приправленный прозрачный суп из наездников - приятным к ней дополнением. Отодвинув пока рагу, альтмерка с ногами устроилась на лавке, грея о массивную миску руки.
- Здесь намного меньше паломников, чем я ожидала, - задумчиво проговорила она, разглядывая зал.
- И в караване с нами их почти не было, - кивнула Луния, соглашаясь. - Но теперь ведь нет стены, и богов, которым поклонялись, тоже больше нет. Я думаю, что теперь здесь будут скорее торговцы или там шахтёры, чем паломники. Новых верующих вряд ли много. Точнее, мало верующих в то же, что и прежде...
- Но старые скорее поднимут нас на копья, чем признают, что святой Неревар мог укокошить кого-то из Священных Защитников Морровинд, - задумчиво протянула Селия. - Хотя, у них теперь нет Дагот Ура, которому можно показать кулак из центральной башни. Эх, будь я старше...
- Причём здесь твой возраст? - недоуменно нахмурилась Луния.
- Я бы могла расспросить Нереварина лично, - предположила альтмерка. - Или даже попробовать стать Вечным Стражем и пробраться за Призрачный Предел... Увидеть все своими глазами. Но теперь уже поздно.
- Понятно. Знаешь, иногда я завидую тому, что вы живёте настолько дольше людей. Можно столько всего увидеть... но, если нам повезет, мы действительно сможем найти какие-нибудь записи, которые прояснят прошлое.
- Мне кажется, сам срок жизни не очень важен, - покачала головой Селия. - Сильный маг-человек может прожить почти столько же, сколько альтмер, а альтмер может умереть в двадцать пять, отравившись яблоком. Если мне было одиннадцать, когда Нереварин убил Дагот Ура, даже тысяча лет этого не изменит.
- Но при этом сильный маг-альтмер проживёт ещё несколько таких сроков. Ай, неважно. Может быть я действительно стану великим магом и проживу долгую полную приключений - и знаний - жизнь. А к чему стремишься ты? Кроме знаний, конечно, - улыбнулась Луния. - Это и так видно.
- Я?.. Понять, как устроен мир, - Селия совершенно по-детски улыбнулась. - В более близком будущем научиться снимать даэдрические проклятия, написать биографию Ворина Дагота и, наверное, все-таки свести эту татуировку...
Альтмерка со вздохом потрогала грубый узор над бровью. Он был ей по-своему дорог и уже привычен, но не выполнял своей цели, а потому подлежал замене на что-то другое, получше.
- Скажи, а магия восстановления может остановить рост? - неожиданно обратилась Селия к имперке.

- Рост? - Луния хихикнула, но, поняв, что её спрашивают не шутки ради, посеръезнела. - Сложный вопрос. Понимаешь, если упрощать, то восстановление можно понимать как восстановление баланса тела, а так же, в некотором роде, баланса тела и сознания. Соответственно маг просто восстанавливает равновесие, которое по той или иной причине было нарушено. Раны, болезни. Но рост... я никогда об этом не думала. С одной стороны в пределах расы рост будет разниться. С другой - разниться он будет все-таки в определенных пределах. Память поколений и всё такое. Соответственно, с точки зрения природы, например, данмер, который ростом с босмера, будет искажением, и наоборот. В этом случае повлиять на процесс, наверное, возможно. Это, конечно, касается баланса тела. Если же мы добавляем дух, то вопрос становится... интереснее. Потому что в этом случае мы можем представить, например, человека, который искренне считает, что он должен быть тем же босмером, или мужчину, который считает, что должен был родиться женщиной, - Луния тщательно избегала по ходу речи упоминания об альтмерах. - то с точки зрения его духа баланс всё равно нарушен. - девушка перевела дух. - Но признаюсь честно, я никогда ничего подобного не пробовала и даже не думала. Чисто теоретически в определенных случаях это может быть возможно. Хотя я даже не слышала об исследованиях в этой области. Обычно школа занимается ранами, болезнями, сопротивляемостью организма раздражителям... обычными вещами. Возможно проклятиями, хотя здесь мы вступаем в отдельную и весьма обширную сферу... кстати. - Луния нахмурилась. - Ты упомянула даэдрические проклятия...
- Я не проклята, - грустно покачала головой Селия. - Но я альтмер. Пока мое тело еще в подростковой стадии, но я уже выше многих данмерских женщин, и еще, наверное, вырасту на ладонь или даже больше. Как ты думаешь, если я считаю себя кимером по духу, восстановление на меня подействует?
- Можно посоветоваться с мастерами, - Луния растерянно покачала головой. - Я просто не знаю. Может, подействует, может, нет. Никто никогда таких опытов не проводил - или мне о них ничего не известно. Нужно подумать. Я, конечно, ещё не мастер-маг, но если чем смогу помочь - то помогу, обещаю.
- А давай поставим эксперимент? - оживилась Селия. - Я буду каждый день думать, что я кимер, а ты иногда "исправлять" мой рост? Вдруг поможет?
- А ты действительно считаешь себя кимером? - с сомнением поинтересовалась Луния.
- Ну... Кимеры - это мои сородичи из первой эры, которые ушли за Велотом сюда, в Морровинд, чтобы сохранить свои обычаи. Альтмеры считают себя самыми чистокровными, но это не совсем правда - мы культивируем определенные черты, а другие выбрасываем, и, в результате, может быть, все дальше уходим от того, какими мы должны были быть. Я думаю, кимеры - намного ближе к альдмерам, может быть, ближе любой другой расы, а мы - их немного искаженные наследники.
- Проблема в том, что здесь мы говорим уже о том, чтобы убрать одно отдельно взятое искажение, не тронув остального, если черты культивировались искусственно. Но даже если отменять всё - это очень, очень тяжело, потому что эти изменения, как я понимаю, закреплялись на протяжении поколений. Впрочем, попробовать можно. Не каждый день достаётся доброволец на опыты, - Луния улыбнулась, показывая, что шутит.

- Тогда давай попробуем, - охотно согласилась Селия. - Мне почему-то очень плохо дается восстановление, или, может быть, я ему плохо даюсь... Если это поможет и тебе что-то выучить, я буду только рада.
- Зато у тебя отлично работает призыв, - обнадёжила её Луния. - А так - мне всегда нравилось помогать другим. Восстановление и иллюзия здесь становятся естественным сочетанием, потому что работают одновременно с телом - и духом, и мне повезло - видимо, способности тоже нашлись.
- Такие вещи только от способностей не зависят, - возразила эльфка. - Я думаю, школы отвечают тебе взаимностью.
- Тогда странно получается. Ты хочешь измениться, ты хочешь снимать проклятия...
- Я хочу изменить только себя. А проклятие, которое мне интересно... Я думаю, его наложил кто-то из даэдрических принцев, так что восстановление тут не поможет. Нужно найти сам механизм его работы, и попробовать повернуть вспять, наверное...
Луния посмотрела на неё округлившимися как плошки глазами:
- Даэдрический принц?! Что нужно сделать, чтобы заслужить такое проклятие?! Прости... это кто-то из твоих близких, да? Ты просто говорила, что ты сама не проклята.
- Иногда просто оказаться не в том месте не в то время, - альтмерка ковырнула ногтем ободок плошки. - Даэдрические принцы тоже даэдра, они не всегда рациональны, может быть даже обычно они не рациональны. Можно даже не знать, как именно его получил. Мой отец, например, наверное, до сих пор не знает. Это, конечно, дало мне возможность сбежать из дома... Но это очень могущественный мер, обычное проклятие он бы давно снял сам. И прямую связь с даэдрическим принцем он бы тоже давно заметил...
- Но можно же что-то... - Луния прервала сама себя, досадливо скривившись. - Впрочем, если бы что-то можно было сделать, он бы уже сделал, так?
- Ему лет восемьсот, и я не видела магии, которой бы он не владел, - вздохнула альтмерка. - Мне трудно представить способ, о котором он бы не подумал. Кроме одного...
Селия замолчала, собираясь с мыслями.
- Какого? - Луния ощущала себя как в мифе. Причём из страшных. Даэдра и их действия - и последствия этих действий - никогда не были для неё настолько уж... реальными. Уж точно не когда она жила в Кальдере или Пелагиаде.
- Альтмеры... высокомерны. Наши знания больше всего достойны доверия, наша культура самая утонченная, наша религия старше и чище любой другой... Мои сородичи редко ставят себя и другие расы на одну линию, но таким, как мой отец, даже босмеры или данмеры кажутся дикарями, а люди или, например, орки для него и вовсе недалеко ушли от животных. Он никогда не опустится до того, чтобы отнестись к ним серьезно. Может быть, где-то здесь скрывается правда о его проклятии? Говорят, Сангвин иногда прогуливается по Нирну в человеческом теле, существуют легенды и о Шеогорате, и о Клавикусе Вайле... Только Азура принимает облик мера, и та, если верить записям, выбрала разделить собственное же проклятие... Отец не мог не заметить даэдрическую ауру, но... Может быть, он что-то сделал, не имея прямого контакта с Принцем, случайно помешал чему-то? Или, может быть, ответ на загадку его проклятия скрывается где-то в книге, которую он никогда не прочтет, потому что считает данмеров примитивными даэдрапоклонниками?.. Я никогда не сумею проверить первое, поэтому пока считаю вторую версию своей основной.

- И ты поэтому ищешь книги... и поэтому живёшь в Вивеке? Я слышала, что начинают проповедовать после... исчезновения богов. - собственная мечта о библиотеке внезапно показалась Лунии совсем не такой важной.
- Данмеры всегда поклонялись даэдра. И до Трибунала, и даже во время. Никто не знает даэдрических принцев лучше. А Телванни хранят знания данмеров, почти исчезнувшие там, где набрал силу храм. Я долгое время обучалась в Садрит Мора, потом в Тель Восе. Мой текущий мастер отдал даэдрическую часть своей библиотеки под мою ответственность, и поиск книг привел меня в Вивек.
- А потом - сюда, чтобы попытаться добыть книги первой эры?
- Да. Есть легенда... или, скорее, невнятный слух о легенде, что один из сюжетов одного из "Аккордов Безумия" касается Красной Горы, и, по словам Ариона, лет семь-восемь назад несколько мастеров сцепились по поводу сохранившейся части книги. По его словам, скорее всего, история касается кого-то из принцев, возможно, кого-то из трех покровителей расы данмер, и содержит важный инструмент влияния... Возможно, этот инструмент позволяет проклясть не-данмера?
- Но разве о таком предмете не стало бы рано или поздно известно всем? - нахмурилась Луния. - Или хотя бы тем, кто занимаются древностями той эпохи.
- Даже те, кто занимается древностями, опираются на записи и свидетельства. Если записей слишком мало, очень трудно понять, важным ли был предмет или нет. Например, Копье Горькой Милости. Кому оно принадлежит - Шеогорату или Хирсину? Сводит ли оно с ума своих жертв или превращает их в разьяренных животных? Если копье попадет в руки сильного мага, сможет ли он передать свойства копья другому предмету, например, отколов кусок лезвия? Говорят, оно долгое время хранилось в Морнхолде, а потом исчезло, но никто не знает, куда. У всех даэдрических предметов история очень похожая - никто не знает точно, что они делают, и редко кто точно знает, где они будут уже через год.
- Понятно. Значит, тем важнее добраться до нижних уровней. Надеюсь, мы найдём то, что тебе нужно,- Луния ободряюще коснулась руки альтмерки. - Чем смогу - готова помочь.
- Спасибо, - эльфка смущенно улыбнулась, потом тряхнула копной белоснежных волос. - Но хватит, наверное, болтать, а то все совсем остынет.
- И то верно, - Луния, улыбаясь про себя, вернулась к рагу. Аппетит, как ни странно, после таких разговоров никуда не делся. А на ближайшее будущее появились новые цели, что только радовало.

Восход солнца, день 17, Балмора

Со лба соскользнула капля пота. Вендил открыл глаза, но ничего не увидел - будто из-под век хлынула тьма и заполнила мир. Было жарко и душно. Хотелось пить. Данмер попытался подняться, но не смог и пошевелиться. Руки и ноги словно сжимали чьи-то пальцы, под спиной ощущалось что-то твёрдое. "Дыба? Как они обошли ловушки?..", мелькнула мысль. Поддавшись панике на секунду, эльф начал извиваться, но оковы не поддались ни на йоту. Он замер и крикнул в темноту:
- Ллевен!
Звук отразился от стен почти сразу - комната была небольшой. Вспыхнувшую было догадку погасил раздавшийся женский голос:
- А, наша игрушка проснулась! - Ответила темнота издевательски.
Данмер пошевелил кистью, призывая свет. Но тщетно: ни проблеска, а руку будто ужалили - по венам прокатился жидкий огонь.
- Ну, ну! Такой мастер, такой маг, а магия не работает. Ты её утратил, игрушка? Как обидно.
Эльф ощутил, как по плечу чем-то легко провели - будто пальцами. Кожа была обнажена, одежду с него стянули.
Голос стал резким:
- Магия тебя покинула, а остальное, хоть ты и слаб, мы у тебя заберем! - Фразу подхватил хор тихих голосов и разнёс по комнате, повторяя раз за разом.
Пальцы на плече резко сжались, вырывая кусок мышц - мягкое касание превратилось в хватку стальных когтей. Глаза заволокло красным, темноту пронзил страшный крик. Когда боль чуть отступила, эльф, собрав остатки воли, подавил движения судорожно извивающегося тела и швырнул с обеих рук молнии в темноту. Но заклятие вырвалось из-под контроля и обернулось против него самого. Красная вспышка перед глазами сменилась белой.
Голоса продолжали шептать:
- Да он же ничего не может, этот маг.
- Какая жалкая игрушка.
- Неинтересно.
- Но, может быть...
Женский голос смеялся:
- Ах, так ты поэтому кого-то звал? Какая... интересная беспомощность.
Хор голосов стал ближе, но эльф не мог различить слов - они будто читали заклинание или звали кого-то. Приблизившись, голоса переросли в тихий смех, и Вендил ощутил касание множества мелких когтистых ручек; кожа покрылась царапинами и ранками. Женский голос смолк, но вместо послышалось чавканье, за которым последовал плевок:
- Фу! Ты невкусен, игрушка. По крайней мере для меня. Может быть, я отдам тебя маленьким, но мне ведь тоже нужно что-нибудь получить, правда?
Когти заскользили по телу, будто исследуя.
- И одежды из тебя тоже не получится. А ведь мне так нужно новое платье! Хотя нет! Если внешний покров не годится, может быть, сойдёт внутренний? - Спокойно прозвучал голос. - У меня никогда не было такого наряда!
Хор ответил жадным ликованием.
- И мы позаботимся о том, чтобы ты не умер слишком рано, игрушка. Иначе это будет не так интересно. Понимаешь ли, нам, в отличие от тебя, магия подчиняется. Разве это не мило?
С последней фразой эльфу резким движением вскрыли живот и начали аккуратно извлекать внутренности. Крики снова пронзили темноту.
- Кто твой хозяин, тварь? - Сквозь зубы простонал данмер, чьё гаснущее сознание вынырнуло из подкрадывающей ещё более густой тьмы.
- У меня не может быть хозяев, глупышка, - промурлыкал голос. - А вот у тебя они есть. И ты принесёшь пользу, о, да! Ты ответишь, о, как ты ответишь! А теперь - ш-ш-ш! - мне нужно сосредоточиться. Ты же не хочешь, чтобы материал порвался?
Когтистый палец лёг ему на губы - говорить он больше не смог.

Тьма рассеялась и Вендил открыл глаза, но уже в своей кровати. Он резко вскочил, стряхивая с себя мелких тварей, вгрызающихся в него мелкими челюстями. Твари исчезли, тело было снова целым, но кошмар продолжился в ощущениях: внутренности будто продолжало рвать на части. Задрав рубашку, он увидел только тонкий шрам вдоль линии разреза. Эльф откинулся обратно на подушки, выжидая пока иллюзорные боли рассеятся. Когда приступ прошёл, Вендил огляделся: брат, похоже, спал, за окном было ещё темно. Маг тихо поднялся и отправился на поиски воды. Проклятие в очередной раз напомнило о себе, но мысль, что поиск избавления начался, немного утешила. Умирать как Иргола или Джеуш, не попытавшись ничего сделать, он не собирался.
На хаджитской кухне нашлась бочка и эльф всерьёз подумал, не разбавить ли воду чем-то покрепче - иначе уснуть уже вряд ли получится.
- Ты меня разбудил, - донесся из-за его спины голос Ллевена. Несмотря на то, что выспаться накануне удалось плохо, а минувший день выдался насыщенным, метания старшего прервали сон младшего, а звук закрывшейся за Вендилом двери и вовсе заставил Ллевена раскрыть глаза. Пытаясь разобраться, не приснилось ли ему все, он заметил, что брата нет на месте и отправился выяснить, что происходит. На кухне слабо светились угли в жаровне, но в затопившем комнату сумраке было толком ничего не разобрать. - Что случилось?
Вендил оторвался от созерцания своего стакана.
- Плохие сны, - тихо ответил он, поджигая нащупанную на столе свечку.
Глянув в ее свете на брата, Ллевен только тихонько присвистнул: всклокоченные с беспокойного сна волосы, пепельно-серая кожа, но темные круги под глазами и какое-то совершенно не свойственное, словно потерянное, выражение на лице. Те сны действительно должны были быть плохими, если его уверенный в себе братец похож на собственную тень.
- Жутко выглядишь, - признался Ллевен и, глянув на стакан в руках старшего, поискал взглядом - может и ему что-то найдется за компанию. В процессе обнаружилась забытая хаджитом бутылка шейна, которую ранее данмеры прислали ему вместе с ужином. Рассудив, что всякую вещь нужно употреблять по назначению, Ллевен разлил вино брату и себе, после чего уселся на один из табуретов. Он не переодевался со сна, потому был только в штанах из-за давней привычки спать без рубахи.
- Все настолько плохо?
- Когда станет плохо, я не проснусь, - вяло огрызнулся старший. - Но бывало и лучше.
Младший едва слышно фыркнул.
- Не прими за нежность, но я бы предпочел, чтобы ты жил. Не хочу получить после тебя такое наследство... - заглянув в собственный стакан, он скривился. - И почему эти даэдра такие обидчивые? Ты совсем ничего не помнишь о том святилище?
Вендил отмахнулся от препирательств, будучи не в том состоянии для них.
- Ничего, чтобы думать о ком-то из богов конкретно... - он вдруг пристально глянул на брата, - в одной из моих книг есть записка - в ней все, что я помню о святилище. Для меня осталось мало надежды, но вдруг это поможет.
С этими словами он допил остатки и угрюмо побрёл обратно в кровать, а потому не видел, какое впечатление сказанное произвело на Ллевена. Младший из братьев буквально окаменел - в таком состоянии он Вендила не видел никогда в жизни и это совершенно сбивало с толка. Неужели его непревзойденный, талантливый, могущественный брат решил сдаться? Такое вообще возможно? Или... Или он не так уж силен, как казалось все это время Ллевену? Перед глазами вихрем пролетели воспоминания о той их схватке семь лет назад, но данмер мотнул головой, отгоняя их, как ненужные. Скорее всего, это лишь минутная слабость.
- Пока жив, надежды достаточно, - младший всё-таки шевельнулся, тоже допивая свое вино.
Если Вендил его и услышал, то виду не подал. Погружённый в свои мысли он поднялся наверх. А чуть позже к нему присоединился и Ллевен, решивший во что бы то ни стало выспаться.

Наутро ни тот ни другой не подали виду, что помнят о произошедшем. Только Ллевен, вставший пораньше, чтобы успеть немного потренироваться, окинул брата внимательным взглядом, но быстро отвел глаза и вернулся к своему занятию.
Остаток ночи для Вендила закончился без кошмаров, что позволило худо-бедно выспаться. Алкоголь и сон немного притупили отчаянные ноты в душе - о сказанном ночью он почти не помнил.
Перспектива рисовой каши на завтрак братьев не обрадовала (хотя эта простая еда и имела некоторую ностальгическую ценность семилетней давности), а потому, приведя себя в порядок, данмеры отправились завтракать в "Счастливую Тюрягу". После чего в планах стояло посещение орочьих владений.
- Предлогом для встречи с этой Шагрой гра'Горак сделаем мое желание выбрать новый меч? - что они вообще намерены делать, братья пока не обсуждали, так что Ллевен решил уточнить хотя бы самое начало.
- Вроде того. Старший брат дарит младшему новую игрушку и так далее, - устало проговорил Вендил. - Делает вид. - На всякий случай уточнил данмер.
- Ну вот, а я-то уж обрадовался... - разочарования, впрочем, в голосе младшего не слышалось. - И закажи себе чего-нибудь тонизирующего, что ли. А то ты звучишь так, словно устал от самой жизни.
- Ну разумеется, господин. Простите, что смею смущать вас своим кислым видом, - издевательски ответил маг. Его брат только пожал плечами.
- Что касается меча... Я считаю, тебе и нынешний великоват. - Добавил старший и даже улыбнулся.
Любимое занятие всё-таки понемногу возвращало к жизни.
- Если ты меряешь по себе - не стоит, - фыркнул Ллевен. Сегодня старший брат явно был самим собой, так что младший не хотел ни в чем уступать. - А то я не уверен, что ты его вообще поднимешь своими нежными ручками.
- Действительно, чтобы пачкать руки, существуют специально обученные меры. - Не остался в долгу маг.
На это возразить было нечего, потому Ллевен угрюмо замолк и все свое внимание посвятил завтраку.

Подкрепившись, Телванни приблизились к памятной башне и аккуратно постучали в дверь. Они надеялись, что эти орки не успели изнежиться от городской жизни и пока не имели привычки спать до полудня. Им открыли не сразу, но все же открыли - девчонка-подросток со сложным узором из затянутых в пучки косичек на голове и без единого кольца в проколотых несколько раз ушах. Она удивленно вытаращилась на данмеров.
- Мы можем поговорить с Шагрой гра'Горак? - Медленно произнёс Вендил.
- Мм.. - неопределенно промямлила девочка, но отступила, позволяя гостям пройти.
Братья вошли. Старший оглянулся на девочку, ожидая, что та позовёт кого-то старшего или хотя бы укажет, куда идти дальше.
- Наш добрый друг Ра'Вирр посоветовал вашего кузнеца как лучшего в городе, - уточнил тем временем Ллевен - а то девчонка явно не спешила.
- Ра'Вирр, кузнеца?.. Аа, - закивала зеленокожая. - Вам вниз, я покажу.
Она проскользнула вперед и провела гостей в самый подвал, в большую жаркую комнату с ярко горящей печью и несколькими наковальнями разной формы. Взрослая орка, услышав шум, поднялась из-за стола, на котором кроила кожаный поддоспешник и вопросительно подняла бровь.
- Вот, от Ра'Вирра, - представила гостей девочка.
- Доброго дня, - кивнула им кузнец, по всей видимости, та самая Шагра. - Я слушаю.
- Приветствуем от своего имени и с наилучшими пожеланиями от Ра'Вирра. - Ответно кивнул старший данмер. - Мы можем поговорить о другом хаджите по имени Эш?
- Говорите, - немного недоуменно согласилась орка.
- Мы получили от него письмо, - начал данмер, уже привычным движением доставая листок и отчаянно надеясь, что орка умеет читать, - где он просил о встрече. Мы узнали, что Эш погиб, но оставил что-то для нас... предвидя такое развитие событий. Оно у вас?
Шагра медленно прочитала письмо, потом снова посмотрела в лицо данмеру.
- Почему вы решили, что это находится у нас?
- С нами также был имперец Гай. В его письме говорилось про юго-восточную башню. - Ответил маг. - Но у него возникли проблемы со стражей - он не смог прийти сам.
- У вас есть с собой ключ? - орка еще раз перечитала письмо.
Вендил достал отданные Неми ключи и показал Шагре с ладони. Та взяла связку и бережно провела пальцами по резьбе каждого, потом уверенно кивнула.
- Один открывал сундук в его комнате, но он пуст. От чего остальные? - Телванни напрягся, расставаясь с ключами, но быстро взял себя в руки.
- Один открывает шкатулку. Я покажу. Другой - талисман от Шезог.
Орка прошла к массивной печи и, отодвинув ржавую стальную заслонку внизу, достала шкатулку. Самый маленький из трех ключей без труда отпер замок.
- Я отдам это вам, но заберу ключи. Аш мертв, и они должны вернуться в наш дом.
Эльф кивнул, пододвигая к себе шкатулку. Внутри почти ничего не было - четыре листа бумаги и орихалковое кольцо без камня со сложной резьбой. Вендил взял кольцо, осматривая на предмет наличия узелков чар.
- Это кольцо тоже делала Шезог. Оно готово для магии, но не дошло до владельца. Его зовут... Арион, и он кто-то из ваших, кажется, в доме Телванни.
- Кто такая Шезог? - Маг посмотрел на орку, отложив кольцо.
- Она орк и мастер металла. Делает такие... маленькие вещи, - пояснила Шагра.
- Что её связывало с Эшем?
- И что связывало Аша с Арионом? - молчавший до того момента младший из данмеров, слишком удивился при упоминании имени Советника Дома.

- Мы, орки, помним о том, что делаем, - зеленокожая говорила медленно, пытаясь подобрать понятные гостям слова. - Даже после того, как оно уходит. Обычно воры не друзья нам, но мы помним услуги. Аш вернул много вещей Шезог. Шезог сделала ключи. Это все. Кольцо должно вернуться к Ариону. Аш писал в письме, о том, как.
- Мы благодарны. - С этими словами Вендил закрыл шкатулку, положив кольцо обратно, и передал её брату. - Теперь о втором деле. Я хотел бы посмотреть на творения мастера - из тех, что можно легко спрятать.
- Шезог? - не сразу поняла длинную фразу Шагра.
- Шагры. - Уточнил данмер.
Ллевен поднял глаза от шкатулки, и ухмыльнулся:
- Скорее всего, он имеет в виду ножи.
- Я обычно кую под конкретную руку, но мои - здесь, - благодарно кивнув младшему из данмеров, она указала рукой на один из дальних столов, на котором ровно в ряд лежало разнообразное оружие.
- Буду благодарен, если поможете выбрать. - Подойдя к столу, произнёс Вендил.
В оружии он разбирался слабо - только в плане оценки ёмкости для наложения чар. Шагра задумчиво прикусила губу, потом протянула данмеру один из кинжалов попроще.
- Попробуй меня убить.
Старший Телванни одарил орку недоумённым взглядом. Ллевен, что шагнул вслед за братом к выставочному столу, и с большим одобрением рассматривал образцы, повернулся на слова кузнеца: оценив положение, он закусил губу, чтобы не расхохотаться. Было бы неплохо посмотреть, как его брат выйдет с кинжалом против орка.
- Я буду смотреть, как ты держишь руку, - терпеливо пояснила кузнец.
- Только не порань сам себя, - все-таки не удержался младший из братьев.
Вендил хмыкнул, оценив неловкость ситуации, но выбора не было - только поговорить с оркой на понятном ей языке. Кинжал приятно лежал в руке и, найдя наиболее удобный для себя хват, данмер шагнул к кузнецу, нанося колющий удар в район живота. Та легко отразила и, выбрав на столе другой нож, дала данмеру уже его.
- Теперь этот.
Эльф повторил движение. Для себя он видел тот нож, когда нужны точные и неожиданные удары, смертельные для противника. Для долгих схваток на ножах он явно был не готов.
Подумав, Шагра открыла один из шкафов и достала нож уже с полки. Он походил на стилет, но его лезвие не было прямым.
- Теперь этот.
- Этот мне нравится. - Довольно мурлыкнул маг после испытания. - Цена?
Последний вариант, судя по всему, удовлетворил и орку. Она задала пару вопросов о возможном зачаровании, сверилась с толстой книгой, занимавшей почти целый стол, и медленно, неуклюже, как ребенок школьных лет, записала на бумаге нужные параметры.
- Тринадцать золотом. Могу сбавить до... девяти, но будет хуже. Одиннадцать если только соли.
Старший Телванни молча отсчитал тринадцать золотом. За хорошую вещь было не жаль. Шагра минуты четыре трудилась над оформленной по всем правилам распиской, потом назначила срок в двадцать дней и проводила данмеров наверх.

Покинув башню - даже не верилось, что все получилось так просто - братья отправились обратно к Ра'Вирру. У себя в комнате можно было спокойно изучить записи Аша и решить, как поступить дальше.
- Мда. - Ллевен смотрел на карту Красной Горы с пометками. При том, что вчера они знали гораздо меньше, они точно знали - что делать. Зато сегодня информации оказалось столько, что было совершенно не ясно, с какого конца за нее ухватиться. - Так понимаю, что мы должны каким-то образом найти все части, а потом вернуть их туда, откуда взяли. И что, все образуется? Что это за офицер Золотых Святых и какое отношение ко всему этому имеет кольцо Ариона? Хотя, если бы мне дали выбирать, я бы лучше пообщался с Арионом, чем с Нелотом.
Вендил осмыслял содержимое записей молча, в отличие от Ллевена - его рассуждения вслух порядком раздражали.
- Можешь ему и задать все эти вопросы, - поморщился старший. - В любом случае, я совсем не против вернуться домой. Остальные пусть ищут культистов и хаджитов. Нужно скопировать записи.
- Непременно задам - если мы его увидим. Кольцо ты тоже скопируешь или просто не вернешь наследнице? - хотя против того, чтобы сделать себе копию записей, младший не возражал.
Старший вздохнул.
- Скопировать. Записи. - Терпеливо повторил он. - Кольцо - твой входной билет к Ариону. Угадай, надо его отдавать или нет.
Ллевен только плечами пожал. То, что брат обращается с ним, как с недееспособным, раздражало, но не удивляло - за долгое время младший уже научился не обращать на это внимание.
- Сам разбирайся, чего отдавать, а чего нет, - при том, что девчонка-редгард для них никто, данмеры были ей должны за ключи. Так что пусть Вендил сам решает вопрос с чужим наследством.
- А тебе что, плевать? Тебя это тоже касается, если ты забыл. - Удивился Вендил и добавил с горестным вздохом: - А я думал, ты не только вертелами махать выучился...
- Врать ты все равно умеешь куда лучше меня, - огрызнулся Ллевен.
- Кстати, о вранье. Думаю, нет смысла дожидаться девчонок. Передадим записи через хаджита - и домой.
- В смысле, мы с ними ни о чем не договариваемся? - общаться лишний раз с той же имперкой у Ллевена желания не было, но стоило трезво оценивать свои силы. - Ты считаешь, что мы вдвоем управимся со всем сами?
- Если потребуется помощь, для этого есть наёмники. К тому же, информацию в любом случае легче собирать порознь.
- Ты нашел себе богатого покровителя, который осыпает тебя золотом? - удивился младший. Судя по тому, что он видел в разных тавернах, где бывают наемные мечи, наниматель должен быть весьма и весьма состоятельным, если желает купить что-то нормальное.
- Какого рода помощь нам может потребоваться, скажи. - Устало попросил старший.
- Ну... Как минимум, мы не можем разорваться на части. А время у нас... у тебя - ограничено, судя по всему. Может имеет смысл договориться с девчонками и определиться, кто чем займется?
- Мы едем в Садрит Мору. Они остаются здесь и идут по остальным нитям. Очевидно, по-моему.
Ллевен терпеливо вздохнул:
- Очевидно, хорошо. Допустим, нам сказочно везет, Нелот встречает нас с распростертыми объятиями, отдает свою часть доспеха, а еще одну мы находим под стенами бывшего имперского форта. А дальше что?
- Дальше мы, например, встречаемся здесь же с нашими не менее удачливыми друзьями и идём в святилище. - Предложил маг нарочито задумчиво.
- А они об этом знают и согласны? - в тон ему подыграл Ллевен.
- К записям, как ни странно, можно приложить письмо. А насчёт согласия... Боюсь, у них нет выбора. Чужеземцы. Вряд ли они знают Телванни лучше нас. - Сдержав зевок, перечислил старший.
- Пиши письмо, - привычно уступил младший. Тем более, что препирался он скорее для порядку, чем с расчетом переубедить брата. За короткое время знакомства, дамы не оставили по себе впечатления, что ради них стоит сшибаться щитами, а доводы старшего действительно звучали весомо.
- Копируй бумаги. И желательно так, чтобы это можно было прочесть. - Ответно распорядился старший. А Ллевен подавил в себе совершенно детское желание скорчить в ответ рожу.

Восход солнца, день 17, Балмора.

Утром в Гильдии Магов редгардку-ученицу пытались будить даже пощечинами, пока, наконец, кто-то не сообразил позвать Гальбедир. После нескольких минут осмотра, босмерка положила ладонь на солнечное сплетение безжизненно лежащей девушки и послала сквозь ее тело одно из самых нелюбимых своих заклинаний. Это редко случалось, но первые шаги в мистицизме имели свойство проявлять осколки чужого сильного колдовства, лежавшего на учениках, и Гальбедир уже не раз приходилось прерывать транс собственной магией, хотя каждый раз она переживала яркое воспоминание о той панике, с которой неумело, бесплодно и долго пыталась пробудить своего первого проблемного ученика от поедавшего его душу кошмара.
Неми проснулась. Лежа она пыталась понять кто, что и вообще? "Кто рядом? Что случилось? И вообще кажется меня еще не съели..." Сначала ей пришло в голову, что кто-то ее спас из воды. Но почему-то не съел, что странно... Она открыла глаза. Гильдия. Гальбедир с напряженным выражением на лице. Еще кто-то толпится вокруг... а нет, это не кто-то, а все маги. Неми осторожно (чтобы никто не заметил) скосила взгляд на ночную рубашку. Та была чистая и сухая, несмотря на купание в жиже, но вот руки - руки покрывала теперь уже явно заметная сетка и у плеча возникло воспаление. Неми сказала.
- Все в порядке. Почему вы взволнованы?
И откинула одеяло. Ноги были сильно побиты.
- Я не знаю, где ты бродила, - сузила глаза Гальбедир, - но пока ты не снимешь то, что на тебе висит, мистицизм может быть небезопасной школой.
- Ничего. Все уже хорошо... - немного неуверенно заявила Неми и подумала: "Но в первую очередь надо учиться создавать свет..." - хотя я подумала, из дополнительных школ лучше заняться Иллюзией. Уметь свет создавать к примеру...
Босмерка пожала плечами и ушла к себе. Собравшаяся толпа тоже начала понемногу рассеиваться, хотя какое-то юное создание бретонского вида тут же с круглыми глазами присело на кровать Неми.
- А это как тебе удалось? - девочка без стеснения разглядывала ступни редгардки.
- Сбила обо что-то. - ответила та. - А мы знакомы? Меня зовут Неми.
- Я Вероника, - бегло представилась ученица, - во сне сбила?! А как?
- Нет, это я вчера босиком целый день ходила. Очень приятно. - Неми даже чуть улыбнулась, - Но мне надо одеться.
- Зимой? Ты заболеть хочешь? - удивилась девчонка, проигнорировав последнюю фразу. - Тебя почти час все будили, и не могли разбудить! Только вот Гальбедир магией р-раз!

- И разбудила. - кивнула Неми, скидывая ночную рубашку и беря свою одежду. Заодно рефлекторно проверила наличие меча и сумки. К счастью все оказалось на месте. "Первым делом выучить создание освещения, а там хоть трава не гори... Кто у нас тут учитель в Разрушении?" - учить свет легче было в уже знакомой школе. Надев кофту и юбку, Неми положила руку на меч и испытала чуть ли не райское блаженство. "Жива!.. Главное не дать себя ухайдокать..." Затем обратила внимание на Веронику.
- Не то чтоб заболеть хочу, да и так болею хуже некуда...
- А чем ты болеешь? - девочка забралась на кровать с ногами.
- Если б я знала... - вздохнула Неми и последовала примеру девочки. - А ты откуда, юное дарование? - себя она сейчас чувствовала крайне взрослой.
- Не знаешь, чем? А вылечиться тогда как? А что храм говорит? - за собственным любопытством Вероника снова не заметила вопроса.
- В храме говорят, что "вы ничем не болеете." А кожа почему-то пятнами покрылась...
- А в Гильдии? А вдруг это что-то серьезное? А вдруг ты умрешь?
- А в Гильдии я еще не спрашивала... - ответила Неми. Про смерть ей думать не хотелось, не каждый раз ведь после нее проснешься в уютной постели.
- Ты - очень беспечная, - сделала вывод Вероника. - Болеешь и даже вылечиться не пытаешься. Правда вот мой дедушка пытался, и все равно умер... И денег кучу выбросил, старый транжира.
Забывшая уже сколько сил и средств потратила на излечение Неми не ответила, ну разве объяснишь, что абы к кому с вопросом: "У меня подозрение, что на меня перекинулось проклятие... так ли это?" - не обратишься.
- Как он мог. Деньги выбрасывать! Но он, наверно, от старости умер?
- Нет, он в борделе подцепил что-то. Только мне не сказали, что.
- А что такое бордель тебе сказали? - Неми улыбнулась, вспомнив, сколько отец от нее скрывал, что ж такое самое-самое известное в Суране.
- Это место, где старые алиты вроде моего деда покупают себе малолеток, - пожала плечами Вероника. - Малолеток мне жалко.
- Мне тоже. - кивнула Неми. - Так ты тут чему-то учишься?
- Ну, меня тут чему-то учат... - девчонка откинулась на стойку кровати - попробовала сначала на ширму, но та опасно зашаталась. - Но я, наверное, не учусь. А ты все подряд учишь или что-то одно?
- Сначала учила лишь одно, но сейчас тянет разбрасываться.
- Бабушка говорит, нам, людям, лучше что-то одно, иначе уважать не будут, - пробурчала бретонка. - Если б эльфы не были такие страшные, я бы им завидовала.
- Ну, не все эльфы страшные.
- Ты когда-нибудь лошадей видела? - девочка слезла с кровати и доверительно зашептала. - Это как эльф, только с копытами и хвостом.
- Нет, не видела. - улыбнулась Неми. - на гуаров похожи?
- Нет, гуары это на орков. Или кагути на орков... Не важно, в общем. Я хочу быть бессмертной, но чтобы одновременно не эльфом, - бретонка ненадолго задумалась, потом внезапно помахала рукой. - Ладно, увидимся.
- Остаются только даэдра. - развела руками редгард. - Увидимся.

Неми посидела немного на кровати и вспомнила про обещание Ра`Вирру. Обувшись, она пошла из гильдии. Короткий переход по площади и она уже у дверей торговца.
- Доброе. Вы меня ждали? - поздоровалась Неми с хаджитом.
- Доброе, милая, - покивал Ра'Вирр. - Ты... Пришла повидать данмеров, так? Или посмотреть мои кольца?
- Посмотреть кольца. - улыбнулась Неми.
Хаджит вышел из-за прилавка и снял с одной из полок обьемистую шкатулку, полную самых разных колец. Выбрав полдюжины, он разложил их на прилавке.
- Какие тебе больше нравятся, милая?
Вдумчиво подойдя к выбору, Неми в конце концов остановилась на двух.
- Вот эти... Где здесь можно сесть работать? Нет, я могу и в Гильдии все сделать. - смутилась она.
- Лучше в Гильдии, - согласился хаджит. - У меня тут ничего и нету из ваших инструментов.
- Хорошо. - Неми не стала распространяться, что для зачарования особо ничего и не требуется, но всегда лучше работать в спокойной, привычной обстановке. Про цену она пока тоже ничего не сказала и не спросила. Вернувшись в Гильдию она нашла спокойный уголок и уселась зачаровывать кольца. Работа заняла у нее полчаса, и закончилась "грандиозным провалом". Ее надежды достаточно быстро заработать немного денег с треском, точнее с шуршанием рассыпающегося второго камня душ провалились. Первый рассыпался немного раньше. "Четырьмя золотыми меньше... Их и так осталось немного. Кроме того, как неудобно перед Ра`Вирром..."
Вернувшаяся в лавку Неми имела вид скорее не расстроенный, а виноватый.
- Вот, возьмите. Ничего не получилось... - протянула она хаджиту оба кольца.
- Не страшно, милая, - проверив кольца, Ра'Вирр снова запер их в пузатой шкатулке.
- А вчерашние данмеры ничего не передавали?
- Они еще спят, милая, - поморщился хаджит: как многие представители торгового сословия, он дисциплинированно вставал рано даже в редкие праздничные дни, и не одобрял сонь.
- Ну пусть спят. - пожала плечами редгард. - Если что меня можно будет найти в Гильдии Магов. Но я загляну к вам вечером?
- Хорошо, - согласился Ра'Вирр. - Удачного дня тебе.
- Спасибо. И Вам. - пожелала в ответ Неми и вышла.

Утренняя Звезда, день 22, Призрачные Врата.

После еды девушки дружно приняли решение отдохнуть пару минут, а потом идти искать хаджита, и так же дружно уснули до самого утра - дала о себе знать долгая дорога. Первой проснулась альтмерка, на энтузиазм которой не в последнюю очередь влияло наличие недочитанной книги. Она успела свить из одеял и подушек настоящее гнездо, и удобно устроиться в нем вместе с книгой, пером, бумагой, чернильницей и даже стаканом воды. Луния на эту суету отреагировала только сонным бормотанием, после чего отвернулась и уснула снова. Ей снились убегающие вдаль хаджиты, которые по мере удаления прибавляли в росте. Один из хаджитов, добежав почти до горизонта, вдруг передумал, и, вернувшись, вцепился девушке в плечо.
- Уже полдень, - произнес он почему-то голосом Селии. - Ты не заснешь ночью, если сейчас продолжишь.
- Что? - Луния, проснувшись, села на кровати и тряхнула головой, прогоняя остатки сна. - Как - полдень, уже? Почему же ты меня раньше не разбудила?
- Полдень - еще не так поздно, - рассудила альтмерка. - Идем искать хаджита?
"Мы забыли спросить самое главное - имя". Фразу, которая с утра крутилась в голове Селии, эльфка предпочла не произносить вслух.
- Хаджит. Точно, вот к чему они мне снились! Но, - Луния торжественно подняла палец. - Ещё мы, кажется, договаривались, что будем пытаться изменить твой рост. Если, конечно, ты не передумала. Честно, я бы предпочла заняться этим с утра, до беготни по городу за незнамо кем.
- Я не передумала, - глаза Селии радостно сверкнули. - Мне нужно что-нибудь делать, или просто стоять здесь?
- Лежать, - поправила её Луния и ткнула рукой в сторону ближайшей кровати. - Что дело будет быстрым, я не обещала, а мне нужна неподвижность... пациента. Как, впрочем, я не обещала и того, что хоть что-нибудь получится. - последнюю фразу девушка предпочла пробурчать себе под нос.
Селия поспешно приняла горизонтальное положение, а Луния растёрла ладони, разгоняя кровь:
- Значит, говоришь, кимер?
- Кимер ближе всего физически к неискаженной форме, - подтвердила эльфка.
- Тогда я заодно надеюсь, что ты их хорошо себе представляешь, да, - Луния коснулась кончиками пальцев висков подруги, слегка массируя. - Потому что изменяться - если изменяться - тебе. Вспоминай. Представляй. Верь. От кистей рук исходило слабое зеленоватое свечение.
Селии не приходилось напрягать память, чтобы "вспомнить" кимер - почти с раннего детства она представляла себя именно такой. С тех пор, как она в первый раз прочитала историю жителей Морровинд, перед ее внутренним взором не раз разыгрывались сценки событий на заре современного ей мира. Отец подбирал ей в учителя тех, на кого надеялся видеть ее похожей, но взамен эльфке только осточертели альтмерский стиль одежды, высокие прически и манера смотреть на всех свысока. Данмеры в сравнении казались живыми, динамичными и... настоящими. А их предки - кимеры, древние жители Саммерсет, ушедшие за Велотом - были связующим звеном между ушедшими в мифы альдмерами, данмерами и ее высокорослыми соплеменниками, звеном, от которого шарахались альтмеры, но которое одновременно воплощало их идеал незамутненной чистоты древней крови и древних обычаев.

Лунии впервые довелось работать с настолько... открытым и одновременно тренированым сознанием. Переживания были настолько сильными, что Луния почти могла их визуализировать. Ощущение большей... плотности, меньшего роста. И куда большей жизненной энергии. Яростная вера в то, что всё должно быть именно так. Интересно. Луния провела руками по телу альтмерки, едва касаясь. Касаться высоких эльфов ей прежде не доводилось, и уж тем более никто из них не позволил бы ей копаться "внутри". Селия была во многом права - альтмеры в определенных аспектах действительно создали себя сами. Вырастили. И, как и думала Луния, эти изменения уже давно стали естественными. Для тела, но не для духа. Изменить подобное, привести тело в соответствие с духом? Это не было восстановлением, не в прямом смысле. Но она обещала попробовать. Девушка тяжело вздохнула. Это явно выходило за рамки её опыта. Но может быть, если попробовать привычное, знакомое волшебство с нового ракурса. Навредить она в любом случае вряд ли сможет. По крайней мере она на это очень надеялась. С ранами для Лунии (возможно, методика была разной у всех целителей, но её учили именно так) процесс лечения внешних повреждений обычно протекал так: она видела рану или язву, представляла себе на их месте здоровые ткани... и вкладывала силы в процесс. Но... у всего есть недостатки. Заживляемые раны по словам подопечных в процессе жутко чесались.
- Может быть немножко больно, - отсутствующим голосом произнесла имперка и её руки полыхнули ярким белым светом: вкладывая всё, что у неё было, Луния пыталась "наложить" образ кимера на реальное тело Селии и совместить их. Насколько хватало запаса сил. Селия, сама того не осознавая, была большой помощью - ее образы были четкими, а подсознание помнило то, что давным давно выветрилось из сознания: как формулировать заклинания на себя так, чтобы не навредить. Совместными усилиями двух девушек образы слились сначала друг с другом, а потом и с настоящей Селией. У той на секунду перехватило дыхание, потом эльфка потеряла сознание.
Она очнулась от легкого зуда, который иногда чувствовала в пальцах после упражнений с учителями - только теперь он был во всем теле, от кончиков ушей и до пяток. Тряхнув головой и кое-как собрав три полупрозрачных комнаты в одну, альтмерка, наконец, заметила тоже упавшую в обморок Лунию и, стараясь не делать резких движений, затащила ее на кровать. Подождав с минуту, она попробовала "помочь" девушке прийти в себя, обмахнув ее лицо книгой вместо отсутствующего веера.
- Кто-нибудь, закройте окно... - промямлила девушка, слабо отмахиваясь от источника ветра руками, потом открыла глаза:
- Ой, Селия! Ты... - Луния осмотрела альтмерку. - Ты совсем не изменилась... кажется, ничего не получилось, да?
- Я думаю, получилось, - эльфка закрыла глаза, прислушиваясь к себе, потом уверенно закончила: - думаю, если бы не получилось, меня бы поджарило.
- Я ещё никогда никого не поджаривала в процессе! - возмутилась имперка, и добавила с сомнением. - Не знаю. Выглядишь ты точно как обычно. Магически обследовать, правда, не могу - ничего не осталось. И даже если что-то и получилось, я боюсь, что тело может отторгнуть изменения...
- Я бы не изменилась сразу. Или изменилась... Но это было бы очень больно, - подумав, покачала головой Селия. - Я не знаю, правда, как определить, буду ли я дальше расти, но, наверное, мое тело будет перестраиваться постепенно. Если все прошло хорошо. Кажется, я что-то такое читала когда-то давно... Что переломы собирают быстро, но потом нужно время, чтобы кость снова стала прочной?..
- Это так, - пожала плечами Луния. - Хотя по большей части это самое время зависит от мага. Я - не очень сильный маг. Но в любом случае, кажется, я сделала всё, что могла и умела, и очень надеюсь, что этого было достаточно. Чтобы пробовать что-то ещё, мне нужно отдохнуть. - девушка поморщилась. - Не то, чтобы мне хотелось часто проделывать подобные упражнения.
- Ну... Сейчас в любом случае рано судить. Надеюсь, упражнение принесло тебе не только усталость, - кивнула альтмерка. - Отдохнешь немного перед завтраком и поисками?
- Перед обедом, - автоматически поправила мерку Луния. - я думаю, что достаточно оправилась, чтобы спуститься и что-нибудь съесть. Или много чего съесть. А упражнение - такие упражнения измеряются только принесённой пользой. - девушка улыбнулась альтмерке. - Будем надеяться, что всё прошло успешно.

В зале было не слишком людно, и разговорчивый публикан-имперец снова радостно встретил девушек, но вопрос о хаджите заставил его надолго задуматься. Так и не припомнив ничего полезного, он предложил им спросить в подвальном помещении соседней башни, служившем домом для Вечных Стражей. Уже там Селия выбрала для расспросов местного кузнеца. Выслушав описание, пожилой, усеянный шрамами данмер отложил молот и вытер руки черным от сажи и грязи платком.
- Думаю, я знаю вашего хаджита. Подождите тут немного, он сам скоро придет. Если готовы сделать старику одолжение, мне нужна помощь со стрелами.
Получив согласие, он вытащил из-под одного из стеллажей целый ящик стальных по виду стрел и объяснил девушкам, что нужно делать. Работа была несложной, но монотонной: проверить на дефекты каждую и рассортировать в колчаны. В комнату то и дело приходили жители башен - отдать сломанное, забрать законченную работу, купить стрел или ремешков. На втором по счету ящике собранных колчанов со стрелами данмер-хозяин поприветствовал жестом очередного вошедшего.
- А вот и ваш хаджит, - кивнул он девушкам.
"Их хаджит", как раз снявший сначала капюшон, а потом сложную марлевую маску, рыже-серую от пыли и пепла, выглядел не старше Лунии и был до странности похож на босмера, решившего обратиться в кошку и кролика одновременно: большие глаза с вертикальным зрачком, обрамленные длинными белыми ресницами, были нежно-розовыми, а прижатые капюшоном бело-розовые же пушистые кошачьи уши росли из копны нечесаных белоснежных волос.
- Какой лапочка! - восторженно шепнула Луния Селии. Та рассеянно кивнула.
- Я свой хаджит, - буркнул "лапочка". - И хочу обратно свой арбалет.
- Так, как ты его мне принес - дешевле новый купить, - возразил кузнец. - На нем огримы прыгали, что ли?
- А на материалы купишь? - оживился хвостатый.
- От силы десяток, - вздохнул данмер. - Хотя по уму ему красная цена шесть.
- Восемь и кредит на оба ножа?
- По рукам.
Беловолосый вытащил из-за пояса два кинжала в ножнах, большой и маленький, и аккуратно положил на полку.
- Так почему я их хаджит?
- Нужен специалист по двемерам.
Омс оглянулся и смерил двух девушек взглядом.
- Это мой старик специалист, - он взял с полки небольшой стальной арбалет и, покрутив так и эдак, со вздохом положил обратно. - А я наемник.
- А наёмник не может быть специалистом? - удивилась Луния.
- Специалист - по зову души, наемник только за деньги, - уточнил хаджит. Он взял еще один арбалет, но этот ему понравился еще меньше.

- Но при этом наёмник, который что-то делает за деньги, вполне может хорошо разбираться в том, что он делает? - девушка пожала плечами. - Мне казалось, это и определяет специалиста.
- Это определяет профессионала. Ваша ставка? - беловолосый неуверенно потянулся к луку поменьше, но сдался на полдороге.
- Ваши умения? - не осталась в долгу Луния.
- Взламываю структуры. Только старые, никакого домушничества, - хвостатый, наконец, обернулся к девушкам. - Обезвреживаю одни ловушки, предупреждаю о других. У двемеров могу вывести из строя некоторые защитные механизмы. Разведка за отдельную плату, охраной не занимаюсь.
Имперка замялась. Ей внезапно пришло в голову, что про расценки в таких делах она не знает ровным счётом ничего, и назвать адекватную сумму не сможет просто физически. Кроме того ей казалось, что и предложить слишком много, и предложить слишком мало - будут одинаково неудачными вариантами.
Селия рассматривала хаджита в упор так, как рассматривала бы вазу с деревом, внезапно появившуюся посреди ее комнаты, озадаченно и немного ошарашенно. Наконец, она медленно проговорила:
- Ты ведь ищешь двемерский арбалет, так?
Хаджит на секунду уставился на нее круглыми глазами, потом отвернулся.
- Не ваше дело.
- И в руины тебе пойти тоже не с кем, - сделала вывод альтмерка, снова погружаясь в раздумья.
Хаджит еще покрутился у стеллажей, потом обернулся.
- Ты что, мистик? Или просто любишь не свое дело?
Селия промолчала, предоставляя дальнейший разговор имперке.
- То есть, она права? - улыбнулась Луния. - И сколько же профессионал хочет за возможность сделать то, что нужно ему самому?
- Куда вы хотите идти? - вздохнул хаджит.
- Мы хотим забраться как можно ниже в центральные крепости, некогда принадлежавшие Кангренаку и его школе.
Хвостатый присвистнул.
- И что хотите найти?
- Книги. Записи. - неопределенно отозвалась имперка.
- Библиотеки, читальные залы, любые собрания документов, - подтвердила Селия.
- Хм... Это уже легче, - хаджит задумался. - И никаких крюков за сокровищами?
- То, что будет валяться под ногами - можно и подобрать, - Луния пожала плечами. - Но специально за ними идти - нет, спасибо.
- Тогда... Двенадцать золотых за поход без условий, плюс ваши припасы и доля в найденных ценностях, исключая книги. И мой выбор оружия, - назначил условия белый.
Девушка бросила вопросительный взгляд на Селию. Сама сумма ей не показалась чрезмерной, особенно учитывая шанс на то, что что-то ценное по дороге всё-таки попадётся, но и переплачивать особенно не хотелось.
Альтмерка стояла, опершись на стену и слегка прикрыв глаза - думала так, что только пар из ушей не валил. Наконец, она решилась вставить слово.
- Десять, но у тебя есть слово в делах группы?

- По рукам, - поморщился хаджит. Селия пораженно уставилась на него - она не рассчитывала, что ее предложение так легко примут - но хвостатый уже снова нерешительно крутился у луков. Наконец, он вздохнул и отвернулся от них уже насовсем.
- Вас зовут? И вы?...
- Луния, - улыбнулась хаджиту имперка. - а это - Селия. - показала она рукой на альтмерку. - Мы... эээ... свободные школяры, изучающие историю двемеров и даэдра.
- Твое имя? - спросила эльфка, невольно копируя манеру выражаться "кота".
- Фаль, - он поморщился, увидев улыбку, невольно проступившую на лице золотокожей, потом добавил. - Никакого отношения к снегу.
Селия кивнула, но улыбаться не перестала.
- Хорошо, Фаль, - Луния старательно игнорировала улыбку на лице альтмерки. - И когда можно будет отправиться? И, кстати, помощь в подготовке тоже не помешала бы. Особенно при выборе припасов.
- У вас есть другие наемники?
Имперка пожала плечами:
- Нет.
- Тогда вам понадобятся хотя бы двое. Расспросите Вечных Стражей и других военных, особенно тех, кто носит стекло и двемерик. Они же займутся припасами, - недовольный тон голоса, похоже, был частью профессионального образа Фаля. - Еще найдите недорогого гуара постарше, он будет смертником.
- Если ты считаешь, что это необходимо, - слегка рассеянно ответила имперка, которая мысленно подсчитывала потенциальные расходы ещё на двух наёмников и припасы, не считая гуара. - то так и сделаем.
- Может быть, хватит одного воина и одного помощника? - прикинула альтмерка. - Мы не можем нести много вещей, но мы можем себя защитить...
- В крайнем случае - вылечить, - мрачно пробормотала Луния, у которой были сильные сомнения на тему того, что заклинания школы иллюзии хорошо действуют на конструктов. Или действуют вообще хоть как-то.
- Лечение это плюс, - согласился хвостатый. - А боевые навыки?
Селия снова продемонстрировала кланнфира, успевшего напугать кузнеца и сразу рассеяться в воздухе.
- Один доспешный страж, один бездоспешный, - покачал головой хаджит. - Никаких "просто следопытов" и "просто помощников".
- Найдём, - согласилась Луния, которой идея иметь в группе тяжеловооруженного воина казалась неплохой. - И когда всё будет готово, где нам тебя найти?
- Здесь же, - неопределенно мотнул головой хвостатый. - Я живу в гостинице для пилигримов.

Задание, на первый взгляд, казалось легким, но ушел на него целый день до глубокого вечера - и даже тогда девушки не были уверены, что все решено. Часть стражей хотела четких планов, часть наотрез отказывалась идти в руины, часть требовала имперских бумаг, подтверждающих законность экспедиции. Самая большая часть требовала позвать взрослых, с которыми можно было бы поговорить серьезно. Уставшие, получившие много трудного опыта, несколько раз окунутые в собственную молодость и неопытность, как котята в бочку с холодной водой, книжницы, наконец, пересчитали количество невычеркнутых имен в длинном списке и остановились на двух. Первый, Ано Ратри, выглядел опытным, много раз бывавшим в руинах и их окрестностях стражем, и, хотя девушек настораживало полное отсутствие в нем энтузиазма, он и выглядел, и вел себя значительно лучше, чем большинство. Второй, Амер Релис, согласился сразу же, толком их даже не выслушав, и уже это должно было быть подозрительным, но на фоне полного безразличия и даже явной враждебности большинства стражей его бесстрашие казалось, наоборот, приятным исключением. Подруг хватило на то, чтобы снова найти обоих и подтвердить найм, но белого кота нигде не было, и, в итоге, было решено отыскать его завтра.
- Мерзкие, тупо- нет, железноголовые мужики! - вызверилась Луния в пространство, когда они всё-таки добрались до комнаты. - Опыта им. Возраста им. Да какая им разница, кто им платит?! - девушка устало упала на кровать. Сил не было от слова "совсем". Она никогда не думала, что так сложно найти желающих отправиться в руины. Утешало только то, что как минимум пока что проблемы, кажется, решились. Может, не лучшим образом, но всё-таки в скором времени можно было отправляться в путь.
- Они боятся умереть по нашей вине, - пожала плечами Селия, слишком уставшая, чтобы даже ругаться. - Только вот и мы легко можем умереть по их вине. Нет смысла судить по возрасту...
- Такого бояться - уходить на другую работу, - махнула рукой имперка. - В конце-концов, это ж их заработок. И очень немалый, надо сказать.
- Может быть, они просто устали, - сбросив робу, альтмерка не без труда стащила с себя сапоги (кто-то еще в Кальдере посоветовал выбирать высокие и тугие, и теперь стягивать голенища было ежевечерней работой) и, наконец, забралась под одеяло. - Столько времени здесь, среди пепла... Исследователи приходят и уходят, а они остаются десятками лет.
- Им в любом случае нужно решать, что делать дальше, - усталость накрыла Лунию как тяжелый шерстяной плащ. - После того, что стало с храмом Трибунала. - девушка кое-как стянула одежду и нырнула под одеяло. - Ладно. Завтра, всё - завтра. Спокойной ночи.
- Спокойной, - отозвалась эльфка уже сквозь сон.

Восход Солнца, день 16-17, Балмора.

Хлаалу не могли похвастаться лучшими магами Морровинда, боеспособной армией, преданностью Храму или даже самой большой долей плантаций, но они умели хорошо считать деньги и планировать свои действия. Даже такая резкая перемена, как отмена в провинции рабства, почти не сказалась на благополучии дома. На работах получше теперь трудились за гроши бедняки, и оплата их напрямую зависела от проявленного усердия. На тех работах, куда не соглашались идти даже колченогие бывшие шахтеры, трудились заключенные, осужденные на долгие сроки. У Хлаалу уже были надсмотрщики, кандалы и клетки, и жаль было бы их выбрасывать.
То место, куда привели имперца, не было слишком плохим. Сюда попадали за небольшие долги: те, кто исправно работал, получали еду и постель, и, в конце концов, собственную свободу за считанные дни. Некоторые лунатики, наотрез отказавшиеся стирать чужое белье или разгребать городской мусор, служили живыми напоминаниями, пока не ослабевали от голода и болезней достаточно, чтобы стража их выпустила. Заключенных для работ набирали с утра, поэтому пока Гаю досталась только камера, сухая, но совершенно пустая, если не считать ведра для нечистот в уголке. И это ему практически даже понравилось. По крайней мере, теперь на некоторое время у него было и жилье, и какая-никакая еда, а принудительная трудотерапия... Что ж, можно пережить.
Войдя в камеру, Гай осмотрелся по сторонам, качнулся из стороны в сторону...
- Спа-а... Твоюмать!
Внезапно обмякшие ноги перестали держать тело и имперец кулем шлепнулся на пол. Вслед за ногами начало неметь и все тело. Такое уже бывало раньше...
- Шо, опять? - сцепив зубы, прошипел Гай. Кое-как, на непослушных руках он отполз от двери и улегся у стенки. Такие приступы немочи случались регулярно и изрядно давно, но с некоторых пор к слабости стал добавляться и запах мертвечины. Поначалу это все пугало Гая, но потом он даже привык. Правда вот засыпать в такой вони было не очень удобно...
На следующий день шевеление в камерах началось уже с рассветом. Хмурый данмер со внушительной лысиной, обрамленной седыми длинными волосами, входил в каждую камеру и решал, что будет делать заключенный в этот раз. Его выбор, похоже, изрядно зависел от внешнего вида - узники в соседних камерах старательно причесывались и приглаживали свои обноски.
Постепенно очередь добралась и до Гая. Осмотрев нового заключенного с ног до головы, надзиратель хмыкнул и нашел нужную страницу в своем журнале.
- Гай, имперец, долг шестьдесят септимов, гм?... Твой выбор - расчистка дома, десять септимов, или мытье бутылок, пять септимов.
К утру приступ уже прошел и Гай смог даже немного выспаться. К приходу "разводящего" он уже сидел на полу, прижавшись спиной к стене напротив двери. Услышав свое имя, он поднял голову:
- Расчистка дома или мытье бутылок? Тогда расчистка дома. Ух, башка гудит...
- Расчистка дома, - повторил данмер, отмечая, и ушел дальше.

После того, как он посетил все камеры, стража принялась выводить заключенных. На каждого надевались браслеты, после чего страж, ответственный за ту или иную работу, собирал "своих". Гая и пожилого на вид хаджита без одного глаза вывели в город и, после пары десятков минут ходу, привели к дому, который стоило "разгрести". Дом был заброшен, судя по виду, уже долгое время - даже окна из толстого зеленоватого стекла были исцарапаны и почти выбиты из проемов. Внутри пол покрывали бутылки, обрывки материи, остатки еды, сгнившей еще, судя по виду, летом, а в дальней спальне лежал даже усохший до обтянутых плотью костей скелет какого-то подростка. По останкам уже нельзя было даже определить, мер это был или человек. Труженикам выдали лопаты, ведра, метлы и тряпки, и даже зачем-то шахтерскую кирку.
- О, прямо как у меня дома, - ухмыльнулся Гай, входя и оглядывая помещение, - а мы точно не у меня, а?
Хаджит только пожал плечами. Имперец поднял первую попавшуюся бутылку, перевернул ее горлышком вниз, потряс - пусто. Как и вторая, и третья, и пятая...
- Ну кисонька, ну хоть капельку! - почти умолял он, тряся уже десятую бутылку. Но все мольбы были тщетны... Придется работать "всухую". Гай засучил рукава арестансткой рубахи и принялся деловито и отработанными движениями сгребать пустую тару к выходу. Одноглазый принялся собирать тряпки и другой относительно сухой мусор в ведра.
Их не трогали до самого обеда. Когда солнце уже перевалило через зенит, подошел данмер с большим свертком и перемолвился парой слов со стражем, после чего выдал имперцу и хаджиту ломоть хлеба, кусок крысиного мяса и общую флягу воды. Еду он сам разрезал на две половинки и забрал нож с собой.
- Солнце встало выше ели - время спать, а мы не ели, - вспомнил старую поговорку Гай, принимая еду, - эй, хвостатый, отдохни малость, а то удрыгаешься за день.
Хаджит методично закончил то, чем занимался, и только потом пришел есть. Он почти не разговаривал и работал медленно, но организованно и старательно, будто по личному выбору, а не за долги. За едой он от нечего делать рассматривал единственным глазом имперца.
- Шумный ты, - наконец, сделал вывод он, собрал крошки ладонью в пасть, и ушел снова работать.
- Ну, а чего б и не пошуметь? - пожал плечами Гай, - Мы ж не в лесу, на охоте...
Покончив с едой, он тоже вернулся к работе.

Утренняя Звезда, день 23, Призрачные Врата.

Селия проснулась еще до рассвета, от нудной, тяжелой боли - кажется, протестовало все, от макушки до кончиков пальцев на ногах. Прикусив губу, чтобы не застонать, она кое-как села, свернувшись в клубок на кровати и задумалась, уткнув нос в колени. Даже ее начальных знаний по восстановлению хватало, чтобы понять, что такая процедура, как изменение роста - опасна, болезненна и может закончиться совсем не так, как планировалось. Альтмеры были по-своему красивой расой: она не любила их в своих закрытых от мира покоях в Нарсисе, но с тех пор встречала и рыбаков, и магов Телванни, и свободных исследователей, и они тоже были свободными и живыми. И наоборот, многие данмеры-Телванни словно старались переплюнуть ее золотокожих родичей в занудстве и высокомерии. Альтмеры Саммерсета, одержимые чистотой крови, росли все выше, и магия все сильнее била по их рассудку, но и данмеры тоже менялись. Это она поняла, когда - единственный раз - видела одну из знаменитых "дочерей" Фира в Доме Совета Садрит Моры. Плоть от плоти настоящего кимера, высоковатая грациозная эльфка была похожа на данмера и альтмера одновременно, и распахнутым глазам Селии казалась видением из далекого прошлого. Но и она не была существом из первой эпохи, как не был им уже, наверное, никто кроме считанных единиц во всем Тамриэле. Селия не хотела походить на отца, даже быть одной с ним расы, и золотокожие призраки ее снов казались лучшей альтернативой, но так ли она была уверена, что даже знает, как они выглядели?.. Вдруг ее собственные сомнения окажутся тем, что превратит ее тело в бесполезную тюрьму, покалечив суставы и изогнув кости?.. Селия шумно вдохнула, ощущая, как сдавливает горло паника. Лучшее, что она могла сделать - это четко представить себе нужный образ, слиться с ним мысленно, но чем больше она старалась это сделать, тем больше сомнений закрадывалось в ее разум.
Чтобы успокоиться, она сосредоточилась на собственном дыхании и попыталась отогнать вообще все мысли, представляя вместо этого "коридор между планами", тонкую и одновременно беспредельную грань времени и пространства, в которой иногда растворялись даэдра и застревали навсегда начинающие призыватели. Ее первые учителя все как один советовали избегать ее, пересекать как можно быстрее, даже никогда не заострять на ней внимание, но, когда Селия однажды от руки переписала целую записную книжку для одного из магов Нелота в обмен на один-единственный совет, его рекомендацией было - привыкнуть к этому безумному излому реальности, бывать там как можно чаще. Первые несколько раз, когда альтмерка призывала видение, длились считанные мгновения и отзывались резкой, тянущей болью, которая не уходила часами, но постепенно она привыкла к странному ощущению и даже постепенно начала понимать суть совета: теперь во время призыва эта грань была не рискованным рубежом, а удобной ступенькой, на которой нельзя было поскользнуться даже вслепую. Сосредоточившись на упражнении, альтмерка почти забыла о боли и, утомившись, даже заснула снова - как была, тугим клубком у стены.

У Лунии ночь выдалась беспокойной. Множество новых впечатлений смешались с разочарованием в отношении нежелания Стражей сопровождать девушек в руины, и почти всю ночь ей снились яркие, но практически бессвязные сны, в которых армии паровых центурионов сменялись картинами войн и разрушений. Впрочем, последние картины были ей привычны. По сути последние годы она не раз становилась свидетелями разговоров отца с друзьями из легиона, в которых люди, часто повышая голос и ругаясь, обсуждали, что происходит – и произойдёт с империей. Империя в общем смысле была единственным миром, который девочка знала, и перспектива разрушения привычного мира пугало её до глубины души, вызывая к жизни жуткие кошмары. Усугубляло ситуацию то, что она слышала об остальных расах, о том, как альтмеры относятся к империи и остальным мерам, о данмерах. Легионеры, понизив голос, говорили об идеях возрождения доминиона альтмери, и что тогда произойдёт в Морровинд. О том, что возрождается даэдрический культ, о том, что на дорогах всё опаснее по мере того, как слабеет власть империи. И что остаётся всё меньше времени, чтобы что-то исправить. И если у старых легионеров ситуация потенциальной гражданской войны вызывала опасения, то девушку, которая знала только спокойную, стабильную жизнь, это пугало до смерти – тем более, что любимые книги любезно предоставляли множество ситуаций и картин на тему того, к чему подобное может привести. В последние дни эти кошмары снились ей не так часто – слишком много было положительных впечатлений, которые отвлекали девушку от дурных мыслей, но сегодня она была истощена, зла на бездарно потраченный день, и, к тому же, у нее до сих пор ломило в висках после попытки «исцеления» Селии утром, и картины пожаров и смертей преследовали её до утра. К несчастью, в отличие от многих других, Луния очень редко просыпалась от плохих снов, но и отдыха подобные ночи почти не давали.
Проснувшись, наконец, рано утром, девушка тихо застонала - голова разламывалась от боли ,- но заставила себя подняться и кое-как натянуть одежду. По опыту она знала, что боль вскоре пройдёт. Можно было бы снять её магией, но после вчрешних подвигов её всё ещё мутило, так что имперка решила положиться на обычный порядок вещей. Порой помогало съесть что-нибудь сладкое. В номере не было ничего, но в трактире наверняка можно было что-нибудь купить. Она бросила взгляд на альтмерку, которая сжалась в комок у стены, но с той на первый взгляд было всё в порядке. Девушка переживала по поводу попытки применить школу восстановления в таком ключе, но, кажется, им повезло и ничего дурного всё-таки не случилось. Решив, что будить подругу пока что не стоит - пусть хоть одна из них выспится - Луния, аккуратно прикрыв за собой дверь, спустилась в общий зал, чтобы поинтересоваться у трактирщика, можно ли ранним утром добыть что-нибудь вкусное и желательно сладкое, хотя бы кекс. В крайнем случае подошла бы тростниковая вода, но девушка предпочла бы что-нибудь поплотнее.
К сожалению, пекарня ещё не работала, но из запасов трактирщик радостно выдал девушке пару фруктовых кексов, из тех, что могут храниться месяцами не теряя во вкусе. В отдельных случаях Луния предпочитала их свежей выпечке. Добавив к покупке фляжку тростниковой воды и расплатившись, имперка вернулась в комнату.

Селии снилось что-то запредельно древнее, время, когда первые альдмери пришли в Тамриэль, когда Йиффе и Азура делили между собой - кого? эльнофей? еще более древних, не имеющих формы созданий? Растения и животные менялись на глазах, неудачные - умирали в муках, и эльфка была среди них, теряла и обретала форму, гадая, какой будет она уже через несколько мгновений. Что ее отделяет от последней, совершенной формы? От долгой, мучительной смерти неудачного образца? Она пыталась сконцентрировать волю для того, чтобы направить свою эволюцию, но сама не знала куда,а силы молодого, едва оформленного мира словно смеялись над ней, каждый раз заставляя перемены обретать неожиданное направление. Нирн казался еще одним планом Обливион, постоянно меняющимся, но не желающим отпускать ничего из своих замыслов, в противоречие самому имени этого места, не желающим забывать никого - и бессчетное количество раз убивающим своих жителей, чтобы вернуть их и начать игру заново. Во сне ее разум мутился, его было то слишком мало, то слишком много, она вспоминала множество лишних деталей, даже то, чего никогда не знала, и наоборот, очевидные вещи выветривались из ее головы, но, наконец, после множества смертей и метаморфоз, после, может быть, столетий бесплодных попыток осмыслить хаос вокруг, она вспомнила нужное слово. Лорхан. Смертность, которой недоставало этому плану Обливион, этому миру. Имя заполнило ее ум, потом ее тело, потом и все остальное.
- Лорхан... - прошептала Селия, еще не до конца проснувшись, и озадаченно уставилась в стену. Сон был бессмысленным. Но это, кажется, было нормально: он был бессмысленным, потому что был сном. Или, наоборот?.. Тело ломило от бесконечных метаморфоз, и девушка была рада, что хотя бы это уже позади: мир пришел в равновесие и остановился. Но чего-то еще не хватало... Движения?
Точно, движения. Мир словно расцвел, и альтмерка вдруг осознала, что только что слышала какой-то звук. Обернувшись, она сонно посмотрела на вошедшую Лунию.
- А... Что? Уже утро? - только задав вопрос, эльфка в полной мере осознала, где и когда находится, и что в самом деле уже утро, и третья... нет, четвертая эра, и Призрачный Предел. Она села на кровати, свесив вниз ноги и тряхнула головой, отгоняя остатки наваждения. - А.. ты почему не спишь?
- Утро. Уже проснулась, просто... дурные сны. Держи. - девушка передала эльфийке один из кексов и устроилась со вторым на кровати. Альтмерка, явно наученная горьким опытом, сначала аккуратно застелила постель, и только потом взяла свой кусок с тумбочки.
- Кажется, вчерашнее... Оно работает. Только я пока не знаю как, - Селия не была голодна, но сладкий кекс оказался неожиданно-кстати: после ночи метаморфоз ее слегка лихорадило.

Луния, как раз откусившая кусок кекса, чуть не подавилась. Поспешно прожевала и набросилась на мерку с вопросами:
- Как? Почему ты так думаешь? Тебе плохо?
- Не плохо, но... Кости и голову ломит, - альтмерка потрогала пальцами собственный лоб. - Хотя, может быть, я просто чем-то здесь заразилась.
- Может быть и простуда, - с сомнением согласилась девушка. К сожалению она ещё недостаточно оправилась для магических упражнений. - Прости, я пока что не в состоянии работать с магией... после вчера. Так что остаётся только ждать - ну или искать ещё одного целителя где-нибудь тут.
- Если это простуда, то алтарь должен помочь... - задумчиво предположила эльфка. - Чем проще хворь, тем лучше они работают. Я проверю немного позже.
- Хорошо, - Луния, оставив пока эту тему, вгрызлась в сладкий кекс. Головная боль постепенно проходила - как и обычно. - А что теперь - искать хаджита и договариваться окончательно?
- Наверное, так, - согласилась альтмерка. - Если они познакомятся друг с другом, то проще будет строить дальнейшие планы.
- Верно, - Луния доела кекс и с удовольствием облизала пальцы. - Вкусно! А хаджит - надо поискать в той гостинице, которую он помянал. Кто-нибудь да скажет, где он. Такого сложно не заметить.
- Да... Жаль, что он взрослый, - неожиданно вздохнула эльфка.
- Почему? - удивилась имперка. - Он вполне милый.
- Маленьким белым котенком он был бы лучше, - предположила Селия, доедая свой кекс. - К тому же, его можно было бы потрепать за уши.
- Ты и сейчас можешь попробовать потрепать его за уши, - с сомнением сказала Луния, которой идея показалась достаточно странной.
- Сейчас он может не так понять, - возразила альтмерка.
- Наверное. С другой стороны, если бы он был маленьким, он бы не смог провести нас в руины.
- Будет жаль, если он там погибнет, - золотокожая все-таки соскользнула с кровати и принялась копаться в сумке в поисках смены нижней одежды. Найдя все нужное, она поднялась на ноги.
- Лучше бы там в принципе никто не погиб, - тихо ответила Луния, к которой на миг вернулось ощущение кошмара.

На этот раз и хаджит, и оба охранника нашлись за считанные минуты - утром никто не спешил покидать свои комнаты. Девушки заняли столик побольше в начавшей просыпаться таверне и как раз успели разлить по первой чашке горьковатого эшлендерского чая, когда к ним присоединился хаджит. Он пил из собственной двемерской кружки, в которую вылил едва ли не половину кувшина с горячей водой, чтобы разбавить вкус. Затем подошел один из Вечных Стражей. Ано Ратри, как и накануне, был одет в простые штаны и свободную рубашку из недорогой, но прочной ткани темного, немаркого цвета, а высокие шнурованные ботинки довершали гардероб. Обветренная кожа и морщины у глаз говорили о том, что жизнь в Призрачном Пределе никогда не была простой, да и сейчас легче не стала.
Окинув присутствующих равнодушным взглядом, он подвинул себе стул и уселся рядом с хаджитом.
- А, Фаль. Не ожидал, что ты будешь проводником. А что, твой батюшка уже узнал все подробности исчезновения двемеров? - в голосе Стража не звучало и намека на насмешку - было похоже, что он спрашивал на полном серьезе.
- До Дагон Фела не так далеко, - буркнул хаджит. - Если интересно, поезжай и спроси.
- Того не стоит, - данмер чуть склонил голову набок. Еще раз окинув взглядом собравшуюся компанию, он едва заметно скривил губы, но промолчал.
- Что-то не так? - в лоб спросила Луния, уловившая гримасу Стража. После ночи, проведенной в обнимку с видениями гибели империи, настроение проявлять особенную вежливость у нее временно пропало.
- Все так - пока платите, - Ано тоже не стал прятаться за изящными манерами. В конце-концов, какое ему дело до малолеток, которые сами не понимают, чего хотят.
- Как договаривались, половина сразу, половина - потом, так? - уточнила имперка. - И вы занимаетесь снаряжением.
Страж согласно кивнул, подтверждая.
- Опа, Сне... Фааль, - третий из нанятых успел подойти незамеченным совсем близко. Он был несколько низкорослым данмером с длинными - ниже талии - черными волосами, схваченными в небрежный хвост и на редкость густой черной бородкой. - Надеюсь, на этот раз обойдется без скампов? Доброго, Ратри.
- Ты еще события двадцатилетней давности вспомни, когда я на ногах не держался, - угрюмо поприветствовал новенького хвостатый. А первый из Стражей еще раз кивнул - уже в знак того, что заметил и узнал соратника.

- Как я понимаю, вы все уже знакомы, - с нарастающим отчаянием заговорила имперка. Начало встречи не внушало особенных надежд. - Может быть, перейдём к делу?
- Это хорошо, что мы знакомы, Луния, - уже серьезнее произнес Амер Релис, занимая оставшийся стул. - Значит, обойдемся без новичков и мошенников.
- Верно. В руины лучше идти с уверенностью, что есть кому прикрыть твою спину, - от Ано тоже не ускользнула растерянность одной из нанимательниц.
- Вы ищете черного гуара безлунной ночью, - вставил свое слово хаджит. - Чем меньше вопросов в самом начале, тем лучше. Но к делу: наши лучшие шансы - Дагот Ур, но туда не попасть прямо без левитации. Мой старик говорил, что безымянная конструкция выше Уларрадаллаку может быть закрытым сектором города. Но мне потребуется двемерский взрывной механизм, чтобы открыть туда вход. Можно искать переход под Эндусалом или Одросалом, но шансы меньше.
- А где можно достать этот самый механизм? - уточнила имперка. - Его можно где-то купить?
- Да. Лучше пусть это сделает кто-то из стражей.
- Почему? Тебе же лучше прочих известно, что именно тебе требуется. - удивилась девушка и нахмурилась. - Кстати, а что там за история со скампами?..
Хаджит раздраженно сощурился и уткнулся в свою кружку.
- Когда Фаль спрашивает какую-нибудь двемерскую раскоряку, цены на нее взлетают в три раза, - усмехнулся Амер. - Потом падают, но нужно ждать.
- Ну, хорошо, пусть так, - уступила Луния, решив расспросить данмеров про скампов попозже, в более удобное время.
- Уларра, хха... - произнес длинноволосый мер после затянувшейся паузы. - Без боя не пройти, думаю.
- Мне казалось, дамы собирались охотиться за двемерскими книгами, а не искать тайных знаний в даэдрических руинах, - упоминание святилища явно не вызвало восторга у Ано.
- Там на поверхности вечно крутится атронах-другой, - возразил ему второй страж. - А выше другой дорогой не выйти.
- Всегда можно выбрать себе другую цель, чем сломя голову кидаться на встречу с даэдра, - то ли в данмере заговорила поруганная вера в Трибунал, то ли он лично питал неприязнь к заброшенным храмам. - Мало что ли на Красной горе двемерских развалин. Почему именно Дагот Ур?
- Дагот Ур был крупным центром, посвященным единственной цели - изучению аспектов божественного, - без энтузиазма откликнулся Фаль. - Это значит, отступление от традиции. А в целом двемер не любили библиотеки.
- Это твой старик так сказал? - переспросил Амер. Хаджит кивнул.

- Пара каких атронахов? - подумав, уточнила Селия.
- Скорее всего огненных. Если не повезет - грозовых, - Ратри чуть пожал плечами. - А если совсем уж не повезет - то можно и на дремору наткнуться.
- Или наоборот - если повезет, - покрутил чашку на столе Амер. - Среди дремор тоже встречаются идиоты.
- И оружие у них, обычно, очень хорошее? - первый данмер смерил второго взглядом. - Все мечтаешь о даэдрических дротиках?
- Дрелас их в итоге за мешок золота продал, - мечтательно кивнул длинноволосый, потом посерьезнел. - Только вот не всем так везет. Больше всего шансов на пару огненных или дремор похуже.
- Решать вам, - Ано перевел взгляд на притихших девушек. Хотя по их виду было не похоже, что они способны что-то решить. Альтмерка прикрыла глаза, словно пытаясь высчитать в уме что-то сложное.
- Я могу изгнать одного огненного атронаха, - наконец, неуверенно произнесла она. - Но шансы - около половины.
- Мало, - бесцеремонно оценил хаджит. - Лучше и не пытайся.
- Если дойдёт до драки, то я могу только обещать куда-нибудь спрятаться и не путаться под ногами, - грустно улыбнулась Луния. - Моя стихия - иллюзии да лечение, а от этого прок может быть либо до боя, либо после. Ну разве что с толку кого-нибудь из врагов сбить...
- Если они не смогут атаковать одновременно, то по одному их вполне реально отправить обратно в Обливион, - Ано рассуждал довольно флегматично. - Но я так и не понял, насколько изначально велика необходимость к ним соваться.
- Что именно вы хотите найти? - со вздохом спросил девушек хаджит.
- Книги, посвященные исследованиям даэдра, может быть, если повезет, старые записи и дневники первой эпохи, - со вздохом же ответила Луния.
- Даэдра - только Кан... Дагот Ур, - флегматично отозвался хвостатый. - Остальное можно попробовать отыскать где угодно.
- Значит, идём в Дагот Ур, если это в принципе возможно. Или вы можете предложить что-то другое? - обратилась Луния к Стражам.
- Атронахи, автоматоны, может быть привидения. - Ано даже бровью не повел - вот если бы девчонки пришли с такими замыслами в Предел лет на 30 раньше... А сейчас какое ему дело до того, что кто-то ищет запретных знаний. - Амер, раздобудешь взрывчатку?
- Дашь мне подробное описание, - кивнул второй данмер, обращаясь к Фалю. Тот, в свою очередь, кивнул и повернулся к Ано.
- Тогда с тебя гуар, или лучше два. Такие, чтобы дошли хотя бы до Уларры.
- Скорее два, - согласился тот. - И припасы. Много.
- И... сколько времени нужно на то, чтобы собрать всё необходимое? - поинтересовалась Луния.
- Мне нужно пару дней, - допив содержимое кружки, хаджит поднялся со стула. - Возьми на себя еще банки, Амер.
- Пара дней, значит пара дней, - кивнул тот. - Будет время, займусь клиентками. Ано?
- Успею, - прикинув в уме, снова согласился оставшийся данмер.

Утренняя Звезда, день 24, Призрачные Врата.

Амер освободился уже к середине второго дня, и, как обещал, занялся девушками, и, в первую очередь, их одеждой. Селию заставили обрезать робу почти по колено, Лунию - надеть вторую рубашку, почти такую же длинную и с капюшоном. Обеих страж долго и тщательно учил заматывать руки и шею полосами материи, потом подбирать перчатки и шлемы. Обувь ему не понравилась ни у одной. Такую же тщательную проверку с заменой прошли пояса и заплечные сумки. Нарядив обеих как странных неловких насекомых, он заставил их несколько раз пройти с самого нижнего этажа башни на верхний, потом обратно. После некоторых размышлений, он добавил к их костюмам еще и длинные туники из тонкой кожи.
Уже через несколько проходок Луния почувствовала, что мышцы начинают ныть. Конечно, жизнь на ферме никак нельзя было назвать лёгкой, но при этом все работы - особенно тяжелые работы - фермеры обычно предпочитают выполнять в удобной одежде, а не в этом... странном наряде. К тому же у было постоянное ощущение, что невольные свидетели упражнений хихикают себе под нос, пока они с Селией проходят мимо.
Селия, к вечеру уже чувствовавшая себя уставшей от снаряжения, которое даже не начала еще всерьез носить, избавилась от всего лишнего сразу, как только разрешил будущий проводник. Непривычные к шлему уши болели. Выбравшись вслед за подругой в зал, она заказала себе чашку горячего супа. Луния ограничилась стаканом тростниковой воды. Чуть позже к ним присоединился и их недавний мучитель, все еще по-утреннему бодрый. Он взял себе чаю.
- Первая неделя будет особенно сложной, - предупредил он. - Потом полегче.
- Как и всегда, - утвердительно кивнула имперка. - Мы справимся. Только... может быть, мне стоит подобрать ещё хотя бы какой-нибудь кинжал? Я не умею с ними обращаться, конечно, но всё лучше, чем совсем ничего.
- Кинжал... - задумчиво потер подбородок данмер. - Я тебе свой дам. Зачарованный ты тут хороший не купишь, а от простого без умения все равно толку нет.
- С-спасибо, - поблагодарила девушка, не ожидавшая подобной щедрости от полузнакомого данмера. - Большое спасибо. Если он тебе не нужен...
- Я его обычно даю безоружным, - кивнул Амер. - Если по дороге разрядишь, заряди обратно и мы в расчете.
- Идёт, - с радостной улыбкой согласилась девушка. Настоящее зачарованное оружие! Хотя она искренне надеялась, что пользоваться им ей не придётся, само обладание подобной вещью уже придавало уверенности.
- Ты целитель, да? - переспросил страж. - Селия, ты - призыватель?
- Целитель, плюс ещё немножко иллюзий, - ответила девочка и озорно улыбнулась, концентрируясь. На секунду её лицо расплылось и на Стража глянула морда злобного даэдрота. Ее подруга просто кивнула.

- О. Это хорошо. А в том углу комнаты даэдрота изобразишь? - заинтересовался данмер.
Луния нахмурилась. В целом от эксперимента она уже отошла за прошедшие дни, но создавать серьезные заклинания пока что не рисковала. Но если попробовать и при этом не наглеть... В углу появился примерно полутораметровый даэдрот, который, впрочем, слегка просвечивал. Продержала Луния иллюзию всего несколько секунд, но когда-то могло хватить и этого.
- Отлично, - похвалил Амер. - А звук? Чтобы как стул упал?
- При необходимости - смогу, если не буду совсем истощена, - улыбнулась Луния. - И если знаю нужный звук, конечно. Это достаточно простая иллюзия. Вот если бы образу нужно было ещё и двигаться - уже сложнее.
- Хорошо, - кивнул данмер и перевел взгляд на Селию. - А твои пределы?
- Кланнфира могу держать минут пять, и почти не ошибаюсь, - задумчиво ответила альтмерка. - Огненного атронаха с минуту, но не всегда получается. Инеевого - только-только.
- Лучше кланнфиров, - кивнул страж. - Перепризывать можешь?
- Раза три да, больше не пробовала.
- Отлично.
- А ты давно в Стражах? - спросила Луния.
- Хм... Если считать со вступления, то лет сорок, может быть даже больше, - потер подбородок данмер. - Но я несколько раз уходил и возвращался.
- Понятно, - протянула Луния. - Кстати, а что там всё-таки за история у Фаля со скампами?
- Аа, - страж усмехнулся и откинулся на спинку стула. - Снежок обокрал какое-то даэдрическое святилище и подцепил проклятие. Пару недель на него постоянно падали скампы. Каждые три или четыре часа. Всем Пределом их били.
Девушка рассмеялась:
- Могу представить! А как он от него избавился?
- По-моему где-то там, - данмер показал пальцем в потолок, - просто закончились скампы.
- Может быть, они закончились только временно, и когда-нибудь посыпятся снова, - предположила имперка.
- Хорошо бы, - мечтательно протянул Амер. - Целый караван шкур тогда продали.
- Этот... старик, босмер - его отец? - задала вопрос Селия. - А мать хаджит?
Данмер кивнул.
- Жалко я не присутствовал при знакомстве. Эта хаджитка - Сешши - пыталась обокрасть их экспедицию или что-то в духе. Они потом полконтинента за ней гонялись.
- Как интересно, - с лица Лунии не сходила улыбка. - Но Фаль... он надёжный проводник?
- У тебя есть какие-то сомнения? - улыбнулся данмер.
- На самом деле нет, - пожала плечами имперка. - Говорит он вполне уверенно и, кажется, знает, что делает. Я просто в целом беспокоюсь за путешествие, наверное.
- Эдвинна не очень ему доверяла, - припомнила Селия.

- Эдвинна? А, эта бретонка из Гильдии Магов? Чтобы ей угодить, нужно знать двемерис и современную писанину, а вовсе не руины, - зевнул страж. - Я бы предпочел старого Эгариона, но в его отсутствие Снежок - верный выбор.
- Это очень хорошо, - тихо ответила Луния. - Скажи, а почему ты согласился пойти с нами? Почти все остальные Стражи... только смеялись.
Данмер помолчал, прежде чем ответить.
- Вечные Стражи... Это орден, созданный по образу лорда Вивека. Десять лет назад он исчез, ничего не объяснив, не сказав, что нам-то делать дальше, - наконец, начал он медленно. - Хотя кто знает, может он-то как раз и сказал, но до нас это не дошло. Стражи начали спрашивать себя - кто мы, для чего мы здесь, что будет завтра? Как нам себя вести сейчас, когда все с ног на голову? Для большинства из нас существовало только два мира - обычный, из которого все мы вышли, полный предрассудков, жадности и мелочности, и мир Призрачного Предела, который, как луна над Вивеком, шатается, и, может быть, вот-вот упадет совсем. И многие просто вернулись из второго мира в мир первый. Я же... Я много раз уходил из Вечных Стражей, и поэтому задавался всеми этими вопросами за много лет до Нереварина. И уже знаю свои ответы.
- Десяти лет хватило, чтобы ушло желание помогать другим, - сама себе ответила Луния. - Как... быстро. И как жаль этих людей.
- Они верили в то, чему их учили, до той степени, чтобы доверить собственную шкуру, - пожал плечами данмер. - Это как семья, внезапно о тебе забывшая.
- Я понимаю. Просто больно видеть подобное. Интересно, что могло бы заменить эту семью.
- Храм говорит, нам нужно обратиться к Мефале. Но Мефала - Прядильщик, отец интриг и сложных танцев. Они могут быть связаны в своем влиянии на данмер, но дороги, которыми идут служители Мефалы и дороги Вивека - трудно перейти с одной на другую...
- А что насчёт Восьми и Одного? - осторожно спросила Луния. - Империя - как идея - могла быть стать новым домом.
- Мы, данмеры, все еще не свыклись до конца с идеей, что Империя диктует нам что-то, - задумчиво покрутил в руках пустую кружку Амер. - Поэтому имперский культ часто встречается с враждебностью еще до того, как местные начинают отличать одного бога от другого. Да и, если подумать, данмеры стали сами собой, когда выбрали даэдра и ушли за Велотом на север. Принять имперский культ для нас - почти то же, что отказаться от идеи, что мы данмеры. Для того, чтобы здесь начали принимать кого-то из западных богов, они должны как-то определять нас, а не Империю и не Саммерсет.

- Понимаю, - это была новая мысль, которую Лунии ещё требовалось обдумать. Но не сегодня - для одного дня и так произошло слишком многое. Точнее, для последних дней. - Но, может, если даже нет Вивека, идеи, которые он проповедовал, могут продолжать жить и дальше. Помощь людям, сочетание воинской отваги и широты души - разве это не стоит того само по себе? В мире хватает несправедливости, с которой можно было бы... бороться при наличии сил.
- Вечные Стражи никогда не боролись с несправедливостью, - добродушно фыркнул Амер. - Соблюдать закон - дело ординаторов. Дагот Ур был злом, абсолютным злом в масштабах храма и, может быть, острова.
- Даже если так, то, может быть, стоит начать, - парировала Луния, покраснев. Её представления о Вивеке и альмсиви было слегка... книжным, она допускала. - Разве это такая плохая цель? Впрочем, прости, - Луния покраснела ещё больше. - Я, наверное, слишком навязываюсь со своими мнениями, да?
- Да нет, - покачал головой данмер. - Просто... Абсолютное зло просто, есть мы, есть боги, и есть наш бессмертный враг. А "справедливость" - граница, которую каждый чертит по-своему. Это как улаживать диспуты между множеством землевладельцев. Каждый уверен, что его карта самая правильная. Головы не хватит.
- Но можно же сделать некий... список... устав, да! - воодушевилась девушка, которую хотя бы в этот раз не оборвали при одном упоминании этих "странных" и "нежизнеспособных" идей. - И ему следовать. Часть уже воплощена в законах империи, конечно, например, отмена рабства... часть же вы делали и так - защиту паломников можно распространить на защиту всех жителей империи...
- И именно поэтому устав не придется по нраву никому, кроме имперцев же, - фыркнул Амер. - Просто потому что это Империя, а это - Морровинд. Можно до хрипоты спорить, кто кому больше дал, но каждый данмер в глубине души уверен, что это Империя нам задолжала, а не наоборот. А тут - защищать жителей Империи... Забесплатно!
- Мы говорили о цели, а не о деньгах! - возмутилась Луния. - Не всё же ими измеряется! Но в остальном - пока что ты прав, - её плечи опустились. - Морровинд так и не становится частью Империи. И мне... страшно.
- Мало какая провинция - часть империи, - пожал плечами данмер. - Даже Сиродиил. Когда дремора постучались в ворота имперского города, ручаюсь, мало кто помнил об Альдрунне или о ящерках. Пока всем хорошо, все живут дружно, но в холодную ночь начинается перетягивание одеяла.
- Мне просто страшно, - повторила тихим голосом Луния и взрогнула будто от холода. - Я представляю, что будет с Морровинд... и остальными землями и народами, когда... если Империи вдруг не станет. Ты сам говоришь про отношение данмеров. А они не самые... высокомерные, - Луния виновато взглянула на Селию.
- Даже если империя Септимов развалится, придет кто-то еще, и весь танец начнется заново.

- Кто? Я слышала... разговоры. Кто сможет занять место императора так, чтобы за ним пошли все? И знать, и легионы, и дома. Нет, - Луния грустно покачала головой. - Скорее всего будут войны. Я не хочу в это верить, я даже не хочу об этом думать, но...
- А когда их не было, войн? Даже последний Септим успел пролить не одну бочку крови на нашу серую землю, - покачал головой Страж. - Что с Империей, что без Империи, если на нашу голову не свалится еще один Мехрун Дагон или Дагот Ур, ничего в мире всерьез не поменяется. Редоран так же будут делить свои земли с нордами, Сиродиил и Хлаалу все так же будут получать свое от торговли, ящерки все так же будут целоваться со своими деревьями. Может быть, на место Септима придет другой амбициозный имперец, может быть, какой-нибудь нордский король еще раз решит навести порядок во имя ваших богов...
- Может, ты и прав, - Луния встряхнула головой и попыталась улыбнуться Стражу. Обосновать свою уверенность она не могла, делиться кошмарами не хотела - не сейчас, - но убедить её Страж не убедил, а спорить больше не хотелось. От этого разговора она буквально чувствовала, как на неё наползает серая пелена безнадёжности. - В любом случае, мы мало что можем сделать, чтобы на это повлиять.
Селия, молчавшая весь разговор, и в этот раз не произнесла ни слова, хотя в голове ее неотступно крутилось одно и то же слово. Слово, когда-то обозначавшее первые континентальные владения альтмеров, слово, которое то и дело вспоминали те, кто все еще верил в особую миссию альтмеров как прямых потомков богов, бессмертных узников смертной материи. Когда Саммерсет остался один на один с ордами даэдра, именно они снова заговорили о нелепости самой идеи Империи, управляемой недолговечными детьми Лорхана. Для многих высоких эльфов, Доминион Альтмери до сих пор не был забытым прошлым. Даже ее обрывочных знаний было достаточно, чтобы понимать, что кроме образованных, надменных и консервативных поклонников идеи Талмор на островах существует множество других политических, идеологических и религиозных течений, но если даже каждый десятый идеолог движения напоминал ее отца, они были достойной уважения силой.
Но даже Селия понимала, что в обществе Лунии и Амера поднимать эту тему не стоило. Луния, которая, к счастью, не имела представления о мыслях подруги, залпом допила сладкий сок и поднялась. Альтмерка последовала за ней.
- Ай, ладно. Завтра - в путь, так что я лично хочу выспаться. - девочка, успевшая уже стряхнуть дурные ощущения, широко улыбнулась Стражу: - Огромное спасибо за помощь! Мы очень-очень благодарны, правда!
- Не забудьте завтра одеться как надо, - тоже встал со своего места данмер. - Особенно платки на шею.
- Конечно, - кивнула имперка. - Сегодняшние истезания мы забудем нескоро, можешь поверить. - И, махнув на прощание рукой, отправилась в комнату.
- Если переживем завтрашний день, конечно, - тихо продолжила Селия ее мысль уже в спальне.
Луния, пытавшаяся вытрясти с одеяла остатки очередного кекса, показала язык в ответ.
- Немножко упражнений на свежем... ну, когда нет пыльных бурь - воздухе пойдут только на пользу, - "утешила" она альтмерку. И, подумав, добавила: - К тому же сложнее всего будет пережить не завтрашний день, а тот, что придёт за ним.

Утренняя Звезда, день 25, Красная гора.

Небольшой отряд выдвинулся с первым светом, и Селия не могла не подумать про себя, что никогда не узнала бы данмеров и хаджита, повстречайся они ей снаружи крепости, где-нибудь на склоне горы. Даже сейчас, когда небо было ясным, и шлемы-маски болтались где-то на заплечных сумках, от их былой внешности не осталось почти ничего. Белый мех хаджита надежно укрывали два слоя капюшона, и даже его хвост был упакован в невзрачный серый чехол. Длинные волосы Амера были заплетены в косички так туго, что казались вытатуированными на его голове полосами. В доспехах, вооруженные, замотанные по самые уши в невзрачные походные одежды, обитатели Призрачного Предела сейчас выглядели как экзотические иллюстрации в ее богато переплетенном "Путеводителе по Морровинд" дома, в Нарсисе. Впрочем, она и сама сейчас выглядела не лучше - ворох тряпок, кое-где прикрытый хитином. Идти наверх было трудно, и эльфка чем дальше, тем больше хотела снять хотя бы перчатки, но потом, когда кусок тропки обвалился прямо под ней, и альтмерка кубарем покатилась вниз, пожалела, что не надела еще и шлем. А потом ей постепенно стало все равно. Данмеры выглядели так же бодро, как в самом начале похода, даже тогда, когда Селия начала опасаться, что упадет в обморок от усталости прямо на середине шага. Ее суставы изрядно болели с самого рассвета, и постепенно она даже привыкла к боли, но шум в голове никак не уходил, и постепенно она вовсе перестала ориентироваться в том, сколько времени уже утекло, или какая часть дороги уже позади. Само продолжение движения отбирало у нее все возможности сконцентрироваться на чем-то еще.
Лунии, которая в последние годы не пренебрегала физическим трудом, путь давался легче. Единственной настоящей проблемой для неё были перепады высоты - тяжесть в висках намекала на то, что вскоре легко сможет смениться полноценной головной болью. По мере движения она всё чаще озабоченно поглядывала на альтмерку, а после того, как та упала, даже урвала момент, чтобы прикоснуться тыльной стороной ладони ко лбу подруги, проверяя температуру тела. Для магии времени не было - к сожалению, чтобы колдовать, имперке требовалось хоть какое-то время, чтобы сосредоточиться. Но это, как и собственную головную боль, придётся отложить до привала - пока что сделать она ничего не могла. Впрочем, температура была в норме, и Луния только мысленно пожала плечами, теряясь в догадках. Конечно, альтмеры не были самой приспособленной к физическим нагрузкам расой, это она знала, но никогда не предполагала, что настолько, и это её смущало. Кроме того всегда оставалась возможность, что в происходящем всё-таки виновата сама Луния с её магией.

Дорога вела то вверх - и тогда она была широкой и почти удобной, то вбок - и тогда узкие тропы, постоянно грозившие осыпаться, сменялись утлыми подвесными мостами или проложенными кое-где прямо по пеплу досками. Чем глубже в горы уходил отряд, тем меньше было мостов и досок, и тем больше узких, неверных обходных тропок. Хаджит, взявший на себя роль проводника, шел легко и уверенно, но некоторые обвалы озадачивали даже его. Вездесущий пепел сглаживал контуры скал и душил на корню даже выносливую островную растительность. Кое-где на поверхность вырывался раскаленный пар, кое-где полузасыпанные зевы пещер дышали ядовитым горячим воздухом. От некоторых камней - особенно тех, на которых ясно можно было различить красноватый осадок - хаджит уводил отряд на почтительное расстояние. Амер взял на себя присмотр за девушками и не раз отдергивал их от нестабильных по его мнению участков тропы или давал Селии выпить сладкой воды из фляжки, справедливо подозревая у нее головокружение.
Наконец, хаджит увидел какую-то понятную только ему примету и объявил близкий привал. Через пару поворотов тропы открылось и место - высокий каменный козырек, усеянный трещинами. Кто-то, бывший здесь до того, устроил подобие шалаша из внушительных размеров панциря какого-то местного насекомого и скальных обломков помельче. Виднелся и след от костра, и даже несколько пробковых корней, уткнутых в трещину, чтобы не сдуло ветром. "Шалаш" изрядно занесло пеплом внутри, но сама конструкция выглядела достаточно прочной. Когда данмеры, девушки, гуары и хаджит подошли совсем близко, можно было расслышать отчетливое журчание невидимого источника.
- Вивеков Шалк, - присвистнул Амер. - Еще стоит, надо же.
- Какой-какой шалк? - переспросила Луния, с облегчением скинув у входа в "шалаш" с плеч рюкзак и потягиваясь. Жизнь стала определенно лучше. А свежая вода, которая, судя по журчанию, была неподалёку, сделает её просто прекрасной.
- Легенда гласит, что этого гигантского шалка убил сам Вивек лет тридцать или сорок назад, - голосом гида провозгласил низкорослый данмер. - И так тут и забыл.
Хаджит молча вынул из своей заплечной сумки причудливый котелок и сунул в трещину.
- Паломники, должно быть, обожают это место. Или обожали, - поправила сама себя Луния и обернулась к альтмерке. - Ты как?
Та кивнула вместо ответа, и, кое-как избавившись от рюкзака, села на землю, прислонившись к стене. Амер сочувственно бросил ей флягу с подслащенной водой, и альтмерка сделала пару глотков.

При упоминании лорда Вивека, губы Ано снова едва заметно скривились.
- Паломники сюда никогда не доходили. - экономными движениями данмер доставал из вьюков на спине одного из гуаров то, что пригодится во время стоянки.
- Со мной все хорошо, - наконец, неуверенно произнесла успевшая слегка отдышаться Селия.
- А не похоже, - Луния в несколько быстрых шагов подошла к альтмерке и, стянув перчатки, привычным жестом растёрла ладони. - Посмотрим. - снятие усталости было одним из простейших заклинаний школы восстановления - хотя эффект, разумеется, зависел от силы и опыта мага. При должной практике оно даже не требовало полного внимания целителя. Имперка положила руки на виски альтмерки и сосредоточилась, переливая в Селию энергию, которая должна была хоть как-то восстановить запас сил в организме и снять боль в натруженных мышцах.- Не лучше? - заботливо спросила девушка, закончив работу.
- Да, спасибо - кивнула альтмерка. Заклинание почти ничего не сделало с головокружением и тошнотой, но дышать - и думать - действительно стало легче. Селия оглянулась.
- Сейчас еще день, так? Мы много успели пройти?
- Совсем чуть, - флегматично отозвался хаджит.
- Мы очень неплохо идем, - благодушно возразил Амер. - При плохом раскладе здесь ночевать встают.
- А плохой расклад - это как? - поинтересовалась Луния. - И Ано помянул, что паломники досюда не доходят... не доходили. А почему?
- Плохой расклад - это пылевая буря и много обвалов. А паломники... Когда они приходили поклониться алтарям, Гора кишела корпрусными тварями и так далеко вглубь могли забраться или самоубийцы или очень хорошо организованные отряды. А когда корпрусных тварей не стало, смысла сюда приходить не стало тоже, - Ано говорил ровным тоном, без эмоций. Так, словно с листа зачитывал.
- Понятно, - кивнула девушка и добавила задумчиво. - А сколько нам ещё идти, если с такой же скоростью, и если дорога не станет опаснее?
- Если нам будет везти всю дорогу... - начал Амер, но хаджит оборвал его.
- Договоришь, и не будет.
- Поход такой длины может занимать от пяти до десяти дней, - смиренно заключил данмер. - Пятнадцать если совсем швах.
- Пятнадцать?! И если это в каждую сторону... а у нас хватит припасов?
- Если совсем швах - тут не до припасов, как бы кувырком в Альдрунн не скатиться, - фыркнул длинноволосый.
- Совсем швах, но будем надеяться, что до такого дело не дойдёт. - согласилась Луния, улыбнувшись в ответ. Почему-то в совсем уж плохие варианты ей не верилось. Наверное, потому, что до сих пор всё шло очень даже неплохо, и даже отдельные неудачи оборачивались в итоге чем-нибудь хорошим.
- Если веришь в каких-нибудь богов, можешь им об этом помолиться, - кивнул ей Ано.
- Талос подойдёт? - невинно хлопнула глазами девочка, глядя на мера.
- Да хоть Шеогорат, лично мне уже без разницы, - тот отвернулся от девушки и занялся лагерем.
- Бука, - буркнула имперка себе под нос.

Утренняя Звезда, день 29, Красная гора

Четыре дня похода непривычным могли показаться вечностью: пепел и камни, однообразные, пересушенные припасы и скупые запасы воды, долгие переходы и заживающие на ногах мозоли, сон на открытом воздухе и ледяные рассветы. Обе девушки ходили раньше с караванами, но торговцы редко пускались в путь по глухомани и бездорожью, выбирая взамен нахоженные маршруты и обжитые места, поэтому каждый день казался все более однообразным, долгим и трудным. Альтмерку радовало одно - на третий день навязчивая дурнота начала уходить, а вместе с ней пропала и ломота в костях.
На третий же день состоялось событие, которое внезапно заставило ее вспомнить смысл всего похода. Ближе к закату неразговорчивый Фаль, шедший впереди, вдруг остановился и подождал, пока девушки поравняются с ним, и бросил им одно только слово:
- Эндусал.
Проследив глазами за его взглядом, альтмерка невольно остановилась на месте. Выше по склону, над величественной каменной стеной, старинной медью блестела настоящая двемерская крепость. Землетрясения и вулканическая активность не пощадили ее - башни были изрядно скособочены, а часть построек и вовсе утонула в вулканическом шлаке или осыпалась вниз - но это был настоящий дом сначала исчезнувшей расы меров, а потом безумного полубога из дома Дагот, реликвия первой эры, почти не затронутая временем. Убедившись, что девушки нашли то, на что он хотел указать, хаджит снова пошел вперед, но Селия то и дело оборачивалась, пока, наконец, древние башни не скрылись из виду.
Четвертый день хаджит решил обрубить еще до заката - объяснив, что иначе придется заночевать слишком близко от даэдрического святилища. Проведя ночь под сырым каменным козырьком, поросшим причудливого вида лишайником и сочащимся теплой, слегка пахнущей сероводородом водой, отряд обогнул почти не засыпанную пеплом острую темную скалу и, наконец, увидел впереди и вверху характерные изломанные колонны руин.

- Потрясающе, - выдохнула Луния. -Это уже Уллар... Уллара... или Уррала-что-то-там, язык сломать можно... в общем, то самое святилище, через которое нам нужно пройти? - к этому моменту похода девушка ощущала себя уже вполне прилично; организм более-менее привык к перепадам высот, к мышцам вернулась забытая было сила - не в поседнюю очередь потому, что магия могла сглаживать наиболее неприятные последствия долгий путешествий с грузом, после которых в первые дни разламывались и икры, и бёдра, и спина. Так что к этому времени она куда больше радовалась приключению и новым впечатлениям, чем в первый - и особенно второй дни похода. Кроме того её уже и почти не беспокоило состояние мерки, которая, кажется, тоже начала приходить в себя и привыкать к нагрузкам. Более того, никаких - ни положительных, ни негативных внешних проявлений экспериментов так и не проявлялось, что было, в целом, добрым знаком, так что девушка даже почти перестала мысленно корить себя за использование непроверенных заклинаний.
- Уларрадаллаку, - вспомнила название Селия. - Святилище Мехруна Дагона, неразграбленное, и, возможно, все еще действующее.
- Очень надеюсь, что не действующее, - поёжилась имперка, которой при упоминании этого имени в первую очередь вспоминались рассказы, посвященные кризису Обливиона. - Мне как-то не по душе ни Дагон, ни те, кто ему служат. - Подумав, она добавила: - Мягко говоря.
- Оно действующее, - дождавшись конца фразы, флегматично подтвердил хаджит.
- Ой. А что мы будем делать? - мрачно поинтересовалась Луния у хаджита. - Я хочу сказать, мы же не можем просто туда войти. Или можем? - ощущение приключения резко пропало. Теоретически Луния предполагала, что столкновения в таком походе неизбежны, но по-детски надеялась, что этого не произойдёт. Или, по крайней мере, что столкновения ограничатся конструктами - их, в отличие от живых людей или меров, Лунии жаль не было.
- Святилище находится под землей, - пояснил Фаль. - Сверху только охрана. Ее убить или отвлечь.
- О чем мы говорили еще до того, как вышли из Предела, - добавил Ано.
- Отвлечь... - этот вариант имперке показался более предпочтительным, чем убийство, но у него были и свои недостатки. Девушка чувствовала себя всё более несчастной. - А возвращаться нам тоже здесь?
- Как повезет, - пожал плечами хвостатый.

Дорога до святилища заняла больше, чем казалось с первого взгляда - утлый веревочный мост, потом кривая неширокая тропка со сплошной скальной стеной по левую руку. Хаджит не давал инструкций молчать, но никто не говорил ни слова, и даже гуары притихли. Поэтому звуки разрывающихся огненных шаров путники услышали еще до того, как увидели вблизи арки и вычурные купола святилища. Обернувшись, хаджит приложил ладонь к губам, потом неловко перехватил со спины хитиновый лук и ушел вперед. Амер переглянулся с Ано, потом скинул рюкзак и, вооружившись своим тяжеленным посохом, тоже скользнул к изломанной арке Уларрадаллаку.
- Держитесь позади и не высовывайтесь, - бросил девушкам Ано, после чего устремился вслед за хаджитом и вторым данмером. В его руках, словно сам-собой, появился двуручный топор, зло отблескивающий зелеными искрами.
Девушки, переглянувшись, осторожно двинулись следом.
Снаружи святилища было на два данмера больше, чем ждали - кроме предсказанных стражами огненных атронахов, внизу оживленно переговаривались двое культистов, поглядывавших наверх. Старший временами неловко пускал в сторону причудливой арчатой крыши здания огненные шары. Атронахи, растерянно кружившие вокруг них, то и дело присоединялись к пальбе, но, в отличие от данмеров, без особенного энтузиазма.
-...гузка вам от гуара, а не Равва! - Послышалось в ответ на очередной огненный залп откуда-то с крыши.
Селия и Луния не успели толком ослушаться приказа, как перед ними снова появился хаджит - несмотря на сапоги, двигался омс-рат так же мягко, как его босые родичи.
- Амер говорил, ты иллюзионист? - почти одними губами спросил он имперку.
- Кое-что умею, - согласилась девушка полуиспуганно-полувозбужденно. - А что нужно?
- А ты - призыватель? - уточнил он у второй.
Та кивнула.
- Два огненных атронаха, чтобы трудно было различить, - объяснил белый. - Сами не показывайтесь.
Уточнив это, он развернулся и снова ушел в руины - не в арку входа, а вбок, туда, где между причудливо изогнутой стеной и склоном оставалось немного места.
- А куда?.. - начала было вопрос Луния, но хаджит уже скрылся.
- Наверное, мы поймем, - шепнула ей Селия, и первой пошла вперед, стараясь не маячить. Луния последовала за подругой. Завидев четверку, эльфка тронула имперку за рукав и закрыла глаза, готовясь к призыву. Имперка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и сосредоточиться. В этот раз требовался достаточно реалистичный призрак, который бы двигался и как минимум не просвечивал. И у нее всё получилось просто отлично.

Пара флегматично чертящих круги по святилищу атронахов внезапно стала четверкой, и один из четырех атаковал двух данмеров. Не разглядев, с какой стороны прилетел призрачный шар, уже порядком раздраженный маг не нашел ничего лучше, как бросить в ответ шаровую молнию. Через секунду узкое пространство между куполом беседки, башней и несколькими колоннами взорвалось магией. Первым развоплотился один из атронахов, и у Селии на секунду перехватило дыхание, но не почувствовав разрыва связи, она успокоилась. Вторым упал нервный данмер, злоупотреблявший магией. Вслед за ним упал, крича от боли, второй культист, попавший в центр сразу двух огненных шаров. Два оставшихся настоящих атронаха и один иллюзорный продолжили танец, выясняя счеты уже между собой.
Из-за купола выглянула голова хаджита, привлечённого новыми звуками, и с любопытством начала разглядывать разыгравшееся побоище.
На этот раз упал атронах альтмерки - она сжалась в комок от магического резонанса. Страж святилища покатился к выходу, туда, где за колонной арки прятались девушки, но прилетевшая ему в спину стрела заставила огненного пересмотреть планы.
- Селия! - тихо воскликнула имперка, бросаясь к альтмерке. - Ты цела?
Услышавший звук атронах снова дернулся к выходу, но Фаль снова выстрелил из своего укрытия, и страж святилища приостановился, медленно поворачиваясь на месте.
"Вот гадство! Хорошо, значит, жертв ему подавай..." - разозлившаяся имперка зажмурилась, и в десятке метров за атронахом по направлению к храму возник злобно выглядевший данмер с луком в руке.
Воспользовавшись этой заминкой, к даэдроту метнулся Ано, стремительно сокращая дистанцию. Оказавшись на расстоянии удара, он по широкой дуге опустил на атронаха свой топор. Элементаль успел создать новый огненный шар, но он разорвался в его руках, едва опалив броню Вечного Стража. Потом его хрупкая тюрьма треснула, и атронах, полыхнув на прощание, исчез, оставив только тонкие корки доспеха.
- Так его! - Поддержали криком с крыши данмера с топором.
Амер, тоже вышедший из своего укрытия, ударил кулаком в подставленный кулак Ано, поздравляя с удачным ходом, потом обратил взгляд вверх. Селия, как раз оправившаяся от неожиданного разрыва связи, осторожно заглянула в проем арки, успокоенная внезапной тишиной. Имперка, на всякий случай продолжая удерживать иллюзию, присоединилась к альтмерке:
- А это ещё там кто?..
Убедившись, что опасность миновала, хаджит ловко спустился с крыши, прыгнув с ближайшего к земле каменного блока и мягко приземлился. После чего бегом бросился к мёртвому гуару, чьё несчастное тело лежало посреди площадки. Порывшись в сумке, он извлёк так не вовремя забытый там арбалет, но выронил его из рук, обнаружив тяжелое древко посоха на собственном загривке.
- Ты кто, девушки спрашивают, - напомнил ему Вечный Страж.

- Тысяча благословений вам за спасение, сэра. - Медленно повернулся он к вопрошающему с улыбкой. - Я Равва, а эти злобные культисты напали на мой караван.
- Караван? - успевший подойти Ано, убирать топор не спешил. - Не думал, что контрабандисты настолько не ценят собственную жизнь.
- Контрабандисты? - спросила подошедшая Луния, которая старалась держаться за спиной Стража. - Он опасен? Может, он заодно с этими культистами?.. - Иллюзия данмера подняла лук, направив его на хаджита.
- Что вы, никакой контрабанды. Всё предельно легально. - Хаджит указал на россыпь бататов, выкатившихся из одной из гуарьих сумок. - Провизия. Но даэдрапоклонники не оценили моего благородства и захотели взять бесплатно. - Равва с ненавистью сплюнул .
- Ну, я же говорила, - довольно кивнула Луния. - Он с ними. - Рассказанная история вполне укладывалась в книги о приключениях, которые ей доводилось читать. - Снабжать провизией культистов, вот ещё!
- Девочка, я просто пытаюсь заработать себе на кусок хлеба. - Горестно вздохнул хаджит. - Но если вы тоже хотите меня ограбить, конечно, можете убить безоружного Равву, кто же вам помешает?.. - Договорил он, молитвенно сложив лапы.
- Хорошая идея, - подошедший Фаль поднял было арбалет, но, после беглого осмотра потерял к нему всякий интерес.
Ано фыркнул:
- И я про то же. Самоубийца. - топор он все же убрал за спину. Даэдропоклонники и те, кто им помогают, теперь могут спокойно заниматься своим делом, пока не мешают ему, Ано, лично. А Вивек может утереться.
Амер оперся на свой посох и укоризненно посмотрел на своих соратников.
- Зачем же драться? Возьмем немного еды за спасение и разойдемся миром.
Луния закивала. Идея убивать спасенного хаджита ей не нравилась. Хаджит не нравился тоже, но не убивать же всех, кто не нравится? Иллюзия внезапно растворилась в воздухе - непосредственной опасности не было, и не имело смысла тратить силы на её поддержание.
На морде хаджита отразилась краткая внутренняя борьба, но здравый смысл всё-таки одержал победу над жадностью. Спасти припасы в одиночестве ему уже вряд ли удастся.
- Конечно, берите в благодарность. - Тёмно-коричневая лапа сделала приглашающий жест. - А вы пришли ограбить святилище? - Поинтересовался кот.
- Там их минимум восемь, - флегматично отозвался второй хаджит. - Ищи дураков.
"Интересно, есть ли в этих сумках что-нибудь сладкое..." - мечтательно думала имперка.

- Могу я спросить, куда вы направляетесь? - Перспектива остаться наедине с культистами и пустошью перед обратной дорогой его не прельщала.
- Далеко-о, - неопределенно ответила Луния, оторвавшись от мыслей о вкусных кексах. На её взгляд, куда они идут и зачем - было делом совершенно не касающимся всяких проходимцев. Тем более проходимцев с сомнительными знакомствами. Ещё не хватало на обратном пути наткнуться на что-нибудь неприятное.
Пока шел этот обмен репликами, Ратри счел, что Амера и Фаля для охраны девушек хватит с лихвой, и пошел осмотреть тела убитых.
- А он один с горы спустится? - неуверенно спросила альтмерка.
- Как-то же он досюда дошел? - пожал плечами Амер. - Вниз всяко проще.
- Мы шли четыре дня вверх по горе, - вспомнила Луния. - Даже если нести на себе еду на четыре дня, кажется, не очень тяжело. Он выглядит здоровым и сильным... - девушка с сомнением оглядела хаджита.
- До первого алита, - вставил белый. Луния поморщилась. Им по дороге не встретилось много опасных зверей, и она забыла о такой возможности.
- Все мои спутники погибли. - Вздохнул хаджит. - Могу я пойти с вами? Я сразу же избавлю вас от своего общества в ближайшем городе. В оплату могу предложить остатки моих товаров. Там есть немного киродиильского бренди - совершенно легального, уверяю вас. - Быстро проговорил Равва, с надеждой глядя на присутствующих.
- Если мы проводим его до Призрачного Предела, то потеряем десять дней, - тихо произнесла Луния. "Но это хотя бы будет безопаснее, чем путь в Дагот Ур" - подумала она грустно. Ей постепенно становилось жалко хаджита, и уже поэтому не хотелось брать его с собой.
-...и немного золота. - С явным отчаянием простонал неудавшийся торговец.
- Может быть, он умеет что-то полезное? - предположила Селия. Вопреки примерам из жизни - а, может быть, благодаря им - ей не хотелось обрекать торговца на опасный путь вниз в одиночку, но и проделывать весь путь еще раз не хотелось тоже.
- Определенно - влипать в неприятности, - пробурчала имперка.
- А что юная госпожа посчитает полезным? - Посмотрел хаджит на альтмерку с улыбкой.
- Магию, например... - задумалась эльфка. - Изменение или мистицизм...
- Нет, этот хаджит не маг. - Развёл лапами Равва, но вдруг его глаза ошарашенно округлились. - Вы охотники за сокровищами?

Меж тем вернулся Ано со скромной добычей. Стальной зачарованный кинжал, снятый с младшего даэдропоклонника, он протянул Селии, амулет старшего отдал Лунии, а два крохотных тканевых свертка с огненными солями - кристаллы пришлось соскабливать с обломков доспехов даэдра - он аккуратно убрал в поясную сумку.
- Может быть да, может быть нет, - протянул Амер. - В любом случае, не гуаров выгуливаем.
Услышав подтверждение, кот оживлённо затараторил:
- Тогда эта встреча благословлена самой Азурой. В двемерских руинах полно ловушек, а ловушки и замки, можно сказать, моя спе... слабость. Не гномские, конечно, но уверен, что смогу чем-нибудь помочь.
Он буквально не верил своей удаче: ему, уже практически смирившемуся с полным провалом всей авантюры с культистами, выпал шанс попасть в готовый отряд, а следовательно, и робкая надежда выудить из руин что-то ценное, что покроет все убытки.
- Ты хоть видел эти замки? - сверкнул глазами второй хвостатый. - Обычным ворам даже у Дагона нечего делать.
- Смиренно прошу вас дать мне шанс, - скромно улыбнулся в ответ Равва.
- Думаешь, он может пригодиться? - серьезно спросила альтмерка у Фаля.
- Разве что кроликом в ловушки, - посмотрел исподлобья омс-рат.
Хаджит приуныл. Его шикарная идея поддержки не находила.
- Что ж, тогда я ещё раз благодарю вас за спасение и прощаюсь, - он огляделся в поисках своих вещей, раскиданных по двору, прикидывая, что может пригодиться в обратной дороге.
Луния пропустила почти всё обсуждение. С того момента как Страж отдал ей амулет, она стояла и молча смотрела на оформленное в виде глаза украшение, снятое с тела одного из культистов, и девушку начинала бить мелкая дрожь по мере того, как горячка боя и страх уходили прочь. Она убила живое, разумное существо, которое при этом непосредственно ей ничем на тот момент не угрожавшее. Пусть не убила лично - но помогла убить, и это делало её столь же ответственной, как если бы она сама затянула петлю у него на шее. Её взгляд метался от амулета к останкам культистов и обратно. Не обращая внимания на происходящее вокруг, она повернулась к Селии, в надежде, что та поймёт её переживания:
- Мы... мы их убили...
Та кивнула.

- Мы с ними дрались, и они тоже могли нас убить, наверное... - произнесла она, но без уверенности. В своем первом настоящем бою альтмерка была рада уже тому, что вышла целой и невредимой. Мысль о мертвом противнике... все еще требовала осмысления.
- Мы могли бы их обмануть и пройти без боя, - тихо ответила Луния, всё ещё погруженная в воспоминания. - В их смертях не было необходимости, но мы их всё равно убили, из-за хаджита...
В глазах Ано промелькнуло что-то вроде сочувствия, пока он слушал бессвязный лепет.
- Первый раз, да? Ничего, к этому быстро привыкаешь. Или ты, или тебя.
- Я не хочу к этому привыкать! - чуть не закричала девушку, и размахнулась было, чтобы выбросить амулет, но остановилась и бессильно опустила руку. В глазах блеснули сердитые слёзы. - Я хотела помогать другим, лечить, но не убивать.
- Вы никак их бы не обманули, - вступился за собрата Амер. - Меры, дошедшие до Красной Горы - не ваши ленивые стражники, и если бы у них было на пару секунд больше времени, мертвецов бы считали мы.
- Наверное, вы правы, - плечи имперки беспомощно опустились. Она вытерла глаза и отвернулась от Стражей. - Но мне это всё равно не нравится. Мне... надо подумать. - И отошла в сторону, бездумно вертя в руках безделушку.
- Значит, берем что-нибудь за спасение, и расходимся? - вернул разговор к хаджиту длинноволосый Страж. - Арбалет у хвостатого есть, глядишь, повезет.
Фаль скорчил гримасу, не скрывая, что именно думал об оружии собрата.
Имперка, не успевшая отойти достаточно далеко, обернулась. Разговор она пропустила, но помнила, что речь шла о том, что спуститься с горы самостоятельно у хаджита может и не получиться. Но брать его с собой туда, где скорее всего снова будут смерти и убийства...
- А мы не можем оставить ему одного гуара? - поинтересовалась Луния всё ещё подрагивающим голосом. - Ведь тогда хаджиту будет проще добраться? Нам не хватит одного?
- Можно и так, - согласился Амер. - Все равно, с шансами, животинки не доживут до конца прогулки...
- Если вы хотите нести на себе его поклажу, от чего нет, - уточнил Ано.
- А нам далеко до места, где всё равно пришлось бы оставить гуаров? - поинтересовалась Луния. Бытовые заботы внезапно стали предпочтительной темой для обдумывания. - Рацион на два-три дня не так много весит. Часть еды, может быть, получится оставить где-нибудь здесь, на всякий случай, если придётся возвращаться этим путем. Спрятать, не знаю...

- И наш хвостатый друг с удовольствием послушает, где, - уложив посох на плечо, как лопату, Амер побрел к оставленному рюкзаку. Спорить с нанимательницей не хотелось, но принимать участие в попытках найти подходящее для нее решение почему-то совсем не тянуло. Время, проведенное на острове, научило его с иронией относиться к любым многоэтажным планам, не освященным временем.
Луния проводила его взглядом и обернулась к Селии, ища у неё поддержки:
- А ты как думаешь?
- А ему очень поможет гуар? - нерешительно спросила альтмерка, моргнув. В бытовых вопросах она не только мало что понимала, но и не испытывала пока желания учиться. - Если дело в алитах... Может быть, лучше оружие?
Оглянувшись, и, видимо, не найдя лишнего оружия у других членов отряда, она вспомнила о стальном кинжале и отдала его хаджиту.
- Возьми, пожалуйста. Вдруг, поможет?
Хаджит, до поры делавший вид, что не подслушивает и сосредоточенно собирает вещи, просиял, принимая кинжал.
- Спасибо. - Мурлыкнул он в ответ и чуть неуверенно прибавил: - А что насчёт гуара?..
Мысль спасти хотя бы часть грузов его обнадёжила.
- Если дорога свободна, он быстрее доберется до Предела. - Ано чуть пожал плечами. Про себя он пожалел, что не ушел вслед за Амером, но виду не подал. - Если наткнется на алитов, то они сытно пообедают.
- Значит, если алитов нет, то он доберется и сам, гуар просто даст немного скорости, - подытожила Луния. - Но если алиты есть, то путь становится опаснее. Кажется, вы правы, и гуар здесь только помешает. Значит, пусть будет так. Прости, - обратилась Луния к хаджиту. - Я искренне надеюсь, что ты доберешься до Предела в целости. Идти с нами в любом случае ещё опаснее, поверь.
Равва в ответ кивнул и вернулся к своим сумкам.

Восход солнца, день 17, Балмора, Маргарет

По привычке Маргарет проснулась рано. Вставать совершенно не хотелось, поэтому в течение целого часа девушка наслаждалась мягкой постелью и сквозь лёгкую дрёму слушала голоса пробуждающегося города. Урчание в животе напомнило о том, что всё-таки не мешало бы и позавтракать. Маргарет умылась водой из стоящего в углу тазика, привела себя в порядок и спустилась вниз к барной стойке, где её приветствовал знакомый трактирщик.
- Доброе утро, сера! - пробегавшая мимо хаджитка-официантка тоже кивнула. - Сера понравилась наша комната? Сера хорошо спала?
- Доброе утро, Баси, - поприветствовала девушка хаджитку, - спала как дитё малое.
- Это замечательно! - вклинился трактирщик. - Я же говорил, лучшие и самые тихие комнаты в Балморе! И недорого. Госпожа планирует задержаться у нас на подольше? - хаджитка, воспользовавшись моментом, сбежала собирать грязную посуду.
- Ещё не решила, - честно ответила Маргарет. - Я пока оставлю ключ у себя.
- У сера есть время до обеда, - кивнул трактирщик. - Что-нибудь ещё?
- До обеда? - переспросила имперка, - я думала, что до вечера.
- До обеда, сера, - подтвердил трактирщик. Прежде чем сдать комнату новому гостю эти ленивые хаджитки ещё должны в ней убраться.
- Хм... до обеда так до обеда. Может ещё и успею отдохнуть немного, - рассудила девушка. - А что у вас есть на завтрак - чтобы было вкусно, сытно, недорого и без мяса?
- Без мяса... могу предложить жареные яйца квама, кашу или салат, - после небольшой паузы ответил трактирщик.
- Лучше кашу. Сколько это будет стоить? - наученная горьким опытом похода в "Восемь тарелок" Маргарет решила сразу узнать что и сколько стоит.
- Только кашу? Тогда одна монета за порцию, которую сера сможет съесть за один раз. - Рис рос везде и был крайне недорог.
- А сколько стоит вкусный бодрящий отвар из трав?
- Сера понравился наш отвар? - просиял трактирщик. - В него входят травы, которые порой не так просто достать, сера, поэтому кувшинчик будет стоить ещё одну монету.
- Отлично, - утвердительно кивнула имперка, - это мне и принесите пожалуйста. Она села за ближайший свободный столик и стала ждать завтрак. Ждать пришлось недолго - видимо, такие простые блюда на кухне всегда так или иначе уже были готовы. не прошло и нескольких минут как Баси поставила перед девушкой тарелку, на которую была навалена щедрая порция рисовой каши, и кувшинчик с отваром.
Поблагодарив Баси, Маргарет с удовольствием съела всю кашу. Во-первых, каша и вправду оказалась довольно вкусной и, во-вторых, неизвестно когда теперь будет возможность снова покушать, потому как с деньгами было туго.
Пообещав хозяину таверны вернуться до обеда, девушка первым делом решила сходить в Гильдию Бойцов, а потом уже навестить лавку хаджита. Насколько девушка смогла вспомнить, Гильдия Бойцов находилась где-то между лавкой хаджита и злополучной таверной "Восемь тарелок".
Гильдия представляла собой большое двухэтажное здание, над входом в которое свисали вымпелы с изображением герба гильдии - два скрещенных меча и щит. Никакой охраны у входа не было.

Маргарет остановилась перед входом и с интересом осмотрела здание, а затем, словно решившись на что-то трудное, открыла входную дверь. Внутри можно было сразу заметить мастера-оружейника, очевидно, продающего множество стальных мечей, топоров и щитов, украшавших стены. Лестницы вели вверх и вниз.
Маргарет сразу направилась к мастеру-оружейнику:
- Доброе утро, подскажите пожалуйста к кому я могу обратиться по вопросу вступления в Гильдию Бойцов?
- Доброго утра, - кивнул огромный татуированный норд, и полу-шуточным, полу-галантным жестом пригласил ее подняться наверх.
Девушка подошла к лестнице и поднялась на второй этаж, при этом не забывая крутить головой по сторонам и разглядывать местные достопримечательности.
Здесь никого не было кроме седого редгарда, который сидел за письменным столом и с видом мученика, с достоинством переносящего свои страдания, заполнял бумаги.
- Доброе утро, - обратилась к нему имперка, - я хочу вступить в Гильдию Бойцов.
Тот отложил один лист и взял с верхней полки стола другой.
- Имя? Место рождения? Возраст?
- Маргарет. Деревня Звонкая Речка. Недалеко от Рифтена. 24 года, - чётко по-военному ответила имперка.
- Рифтен? - редгард поднял на неё взгляд. - Где это ещё, гуар его забери?
- На юго-востоке Скайрима, - всё так же чётко ответила девушка.
- А, Скайрим, норды... мечом, впрочем, махать умеют. Каким оружием владеешь?
- Одноручным мечом умею работать, - подтвердила Маргарет.
- Да? - с профессиональным сомнением покосился на неё редгард. - Только одноручный меч, без щита, без доспеха? Хм. - он ткнул пальцем в угол, где стоял манекен для отработки ударов. - Ну, покажи, что ли.
Маргарет плавно извлекла из ножен свой стальной меч и точными, как учил отец, движениями отработала на манекене одну из своих "утренних разминок". Немного отдышавшись она снова подошла к редгарду.
- Ну, ладно, по крайней мере ты не зарежешься сама, пока будешь махать этой железякой, - редгард не выглядел особенно впечатлившимся. - Так что, наверное, сгодишься на что-нибудь. Всегда нужны люди для всякой мелочи, типа там крыс погонять или ещё что... - под явно привычное недовольное бормотание он сноровисто заполнял бумаги. - Значит, так. Манекен - манекеном, но новички всегда выполняют пробное задание прежде, чем мы присвоим им какой-никакой ранг внутри Гильдии. Сама понимаешь, чтобы абы кто не пролез, нам репутация дорога. Сделаешь хорошо, клиент доволен - занесём в списки как начинающего.
Маргарет с волнением ждала решения своей участи. Редгард меж тем вытянул из стола какой-то лист, просмотрел его и удовлетворенно кивнул:
- Вот, то, что надо. В северо-западном районе города есть лавка Милиэ Хастиен, значит, где продают дорогие наряды для всяких шишек. Оставила заявку, что в подвале, где у нее заодно склад, завелись твари, которые портят ткань. Гуар её знает, что там у неё, она боится смотреть. Для начала - в самый раз. Пойти, разобраться, при надобности прибить, кого надо. Только повежливее там. Вопросы?

- Наверно только один - расскажите подробнее как туда добраться? - немного подумав ответила девушка, плутать по незнакомому городу до вечера совсем не хотелось.
- Выходишь из Гильдии, поворачиваешь направо, идёшь до широкой лестницы по левую руку. Поднимаешься. Идёшь на север до лавки алхимика, магазин чуть дальше. Эмблема - обычная, нитки да игла. Скажешь, что из Гильдии.
- Лево-право, право-лево, - тихонечко сказала Маргарет, - вроде всё запомнила, - добавила она чуть громче, обращаясь к редгарду.
- Рад за тебя, - сухо откликнулся тот, не подняв головы. - И почему ты ещё здесь?
Маргарет развернулась и пошла искать лавку модной одежды Милиэ Хастиен, но перед этим надо было сбегать и вернуть ключ от комнаты владельцу таверны - отдых на сегодня похоже откладывался. Затратив на дорогу от Гильдии Бойцов до "Южной стены" и обратно минут двадцать, девушка наконец-то поспешила на поиски лавки серы Хастиен.
Редгард довольно точно описал дорогу до лавки, в которой Маргарет предстояло пройти первое в своей жизни задание от Гильдии, поэтому через полчаса девушка стояла перед огромной вывеской, всем своим видом кричащей о том, что с двумястами септимами в кармане в этой лавке не купишь и носового модного платка. Порадовавшись, что можно будет поразглядывать красивую одежу, ведь она сюда пришла по делу и просто так её выгнать не получится, Маргарет толкнула входную дверь и вошла в прохладный зал лавки. Звякнул подвешенный над дверью колокольчик. От двери можно было увидеть длинную торговую стойку, на которой лежали свёртки тканей, полки с предметами туалета и разнообразными - и очень дорого выглядещими - бижутерией и ювелирными украшениями и, разумеется, стойки с готовыми нарядами. Особняком располагались низкие полочки с обувью. За прилавком стояла пожилая женщина-бретонка в дорогом платье и вышитом жилете поверх него. Недалеко от входа прохаживался охранник. Когда прозвенел колокольчик, женщина подняла взгляд на вошедшую девушку и на лице на секунду появилось выражение лёгкого недоумения, которое, впрочем, сразу сменилось профессиональной улыбкой:
- Доброе утро, сера! Добро пожаловать в мой магазин. Сера желает... - женщина осмотрела Маргарет с ног до головы. - Полностью сменить наряд?
- Доброе утро, к сожалению не в этот раз, - ответила Маргарет, а про себя с грустью подумала, что и не в следующий, ни в послеследующий, да вообще никогда не сможет купить себе одежду в этом чудесном магазине. Быстренько отогнав неприятные мысли, девушка продолжила:
- Меня прислала Гильдия Бойцов. Вы оставляли заявку. Мне хотелось бы узнать подробности ваших неприятностей.
- А, наконец-то! Гильдия соизволила кого-то прислать! - голос женщины сразу стал резким и сварливым. - Подробности им! Ткани мне портят, вот и все подробности! Скребутся там, мерзкие твари, а мне одни убытки, каждый день.
- Ага. Значит какие-то животные скребутся и портят такую шикарную одежду, - Маргарет восхищенно обвела взглядом вокруг себя, не то чтобы у них в Рифтене не было магазинов с одеждой, но таких красивых платьев, рубашек и многих других вещей ей не приходилось видеть ни разу в жизни.
- Да, да, может даже сейчас и портят, - пригвоздила её взглядом к месту владелица лавки. - Вот, берите ключ от подвала и идите, идите! Люк вон там. Только не выгоняйте их сюда! Ещё не хватало... - и бросила на стойку большой ключ с несколькими бородками.
Маргарет взяла ключ от подвала, проверила как у неё закреплены вещи, необходимо было тихонько всё проверить, и собравшись с духом вставила ключ в замочную скважину.

Подвал по размерам соответствовал дому - в достаточно тусклом свете развешаных по стенам ламп дальней стены видно не было. Стены, насколько можно было разглядеть, выложены из тёсаного камня. В подвале было достаточно сухо - видимо, хозяева пошли на специальные ухищрения чтобы ткани и наряды, которые здесь хранились, не портились. От двери вглубину уходили два больших стеллажа, на полках которых были разложены тюки и свёртки. Впрочем от двери из-за плохого освещения было видно всего на несколько шагов. Закрыв за собой дверь Маргарет замерла на несколько минут прислушиваясь к звукам и привыкая к полутемной обстановке подвала. Дверь была настолько хорошо пригнана, что сразу отрезала звуки магазина наверху. Но и в подвале Маргарет пока что ничего не слышала. Когда глаза более-менее привыкли к освещению, Маргарет вытащила меч из ножен и решила пойти посередине между стеллажами. Очень медленно она продвигалась вперёд, при этом тщательно рассматривая поочередно стеллажи и прислушиваясь к звукам. Уже на втором шагу она заметила, что один из тючков в нижнем ряду изрядно погрызен - из него будто вырван клок обёртки с ладонь размером и из дыры торчит содержимое.
"Похоже крысы решили обновить модные тенденции будущего сезона", - язвительно подумала Маргарет и намотала на руку свой плащ. Всё так же неспешно она продолжила исследовать полки стеллажей, стараясь не выпускать из поля зрения нижние и верхние полки. Не успела девушка сделать ещё шаг, как сзади-справа раздался резкий высокий писк, которому ответили такие же крики спереди и слева.
Маргарет крепче сжала рукоятку меча и, резко вскинув её вверх, ярко осветила помещение в радиусе полуметра. Вспышка ударила по глазам и саму девушку, заставив поморщиться. Со всех сторон раздался громкий писк, и Маргарет услышала, как за стеллажами раздалось яростное шуршание - крысы, или кто бы там ни был, разбегались от света. За те несколько секунд, что горел магический свет, девушка успела оглянуться, и увидеть у себя за спиной мелькнувший мимо двери силуэт существа размером с очень крупную крысу. К сожалению, за этот краткий миг никаких деталей девушке раздглядеть не удалось.
"Похоже, крыски расшалились", - подумала Маргарет вернувшись к двери. Стоило ей выйти из-за стеллажа, как раздавшееся справа злобное ворчание привлекло внимание имперки - на неё скалила зубы забившаяся в угол большая коричневато-серая лохматая крыса. Чтобы не оставлять неизвестность за спиной, Маргарет встала спиной к двери и слегка повернула корпус в сторону крысы, которая пока что не проявляла желания нападать.
"Что ж..надо выполнять контракт", - с сожалением подумала Маргарет и сама первой напала на крысу, стараясь перебить ей хребет, чтобы животное долго не мучалось. Животное, у которого уже не оставалось иного выхода, прыгнуло навстречу, целясь девушке в горло. В итоге промахнулись все - меч прошёл буквально в нескольких сантиметрах от крысы, но и та в свою очередь не допрыгнула, ударившись о куртку и упав вниз. В тот же миг Маргарет увидела, что из под стеллажа вылезает ещё одна крыса. Эта выглядела поменьше и лохматее, но набор зубов был вполне достоин внимания. Маргарет ещё раз попробовала зарубить "мохнатого кузнечика", при этом краем глаза следя за прибывшим крысиным подкреплением. Меч только выбил сноп искр из каменного пола - крыса ухитрилась извернуться и вцепиться в сапог. Впрочем, прокусить его животное не смогло.