В конце-концов Тиллике окончательно утратил всякое представление о направлении – вокруг проносились ветки, мелькали стволы лесных исполинов, а ночную тьму слегка разгоняло сияние единорога.
- Откуда бы ты ни пришел, но тебе повезло – сегодня ночью Сторожевой лес особенно красив. – Тиллике было сложно сказать – остановились ли они только что или уже какое-то время стояли на месте. Было похоже, что путешествие закончилось. – Дорогу к Бездонному Озеру знает только мой народ и некоторые другие обитатели леса. Мало кто еще его видел.
Ашо и маленький принц стояли на берегу обширного водоема – это и в самом деле было озеро. Кое-где деревья вплотную подходили к воде, но в том месте, куда вышел Ашо деревья расступались, оставляя широкую, выстланную травой прогалину. На поверхности озера отражались все шесть лун, подсвечивая разными оттенками полураскрывшиеся бутоны огромных водяных цветов.
Райсенок заворожено разглядывал озеро и молчал. Наверное, он мог бы просидеть так, замерев, довольно долго.
- Айлин, она здесь? – наконец спросил он, - Там, мне казалось я ее… - он задумался на мгновение и завершил полувопросительно, - «слышал»?
- Если это она не так давно покинула лес, то точно не здесь. – единорог смотрел на отражение лун в озере и был «сама невозмутимость». – Потому я привез тебя сюда – здесь мы можем подождать, когда она сама за тобой вернется.
Ашо умолк, и райсенок неожиданно почувствовал, как некая сила подняла его со спины единорога и плавно опустила на землю.
Крыс восторженно посмотрел на волшебное создание. Затем спросил.
- Ты здесь один?
- Нет, с тобой. - сейчас Ашо улыбался так явственно, что эта улыбка читалась даже на его узкой мордочке. - Подойдем к воде?
Тиллике слегка насупился от того, что его не поняли.
- Угу, - хмыкнул он, - но я же не о том!

Зимняя повертела в руках зеркальце и положила его в карман полотняной рубашке, к тому странному кристаллу, что нашла. Так задумалась о том, что бы все это могло значить, что не заметила, как открыла собственную дверь и зашла внутрь. А дома ее ждало маленькое золотистое чудо. Уходя из комнат в прошлый раз она позабыла задернуть занавески и теперь теплый солнечный свет потоком выливался из окна до самого порога прихожей. В струях солнечного света кружились искорки-пылинки и Кумудвати с удивлением обнаружила, что чистый белый цвет, с которым она переборщила в интерьере не такой уж и стерильный. Солнце высвечивала его истинные оттенки - нежнорозовые вазы с увядшими цветами, кремовые кресла и почти бежевая сорочка, в спешке позабытая на полу и палас с длинным ворсом прохладного оттенка утреннего инея. Безликая белая комната стала необычайно теплой и домашней. Оказывается, нужно было уехать и вернутся, чтобы наконец назвать домом не комнаты дворца в родном мире, а эти комнаты в Шпиле.
Похоже, сегодня был день открытий. И почему столь простые и обыденные слова, как дом, обретают для нас истинный смысл только тогда, когда его почти теряешь.
Мара опустилась в поток солнечного света, в эту золотую дорожку на нагретом паласе, свернулась клубочком и закрыла глаза.
"Все точно так же, как если бы я совсем не уходила ни на какую охоту. Словно не было никогда никакого аспиранта, а если и был, то очень быстро стал еще одной историей, которую с придыханием рассказывают впечатлительные первокурсницы. Все вернулось на круги своя"
Солнышко припекало и убаюкивало, как песня матери в колыбели но вспомнила зимняя, сколько всего поклялась и пообещала сделать. И все ведь сама, по собственной инициативе и не начнешь сейчас искать виноватых. Потому что их нет.
Могла ведь, как Сурра остаться в стороне и спокойно учиться дальше, чтобы когда-нибудь вернутся домой всесильным повелителем. Могла, но вместо этого втянула в историю Рейлан и Ингари и так и не спасла Виль и Тасмит. А теперь прихотью той, что зовет себя Айлин вернулась домой.
Мара вставай
В Шпиле так спокойно и безопасно под крылышком у мудрых преподавателей
Отправивших строптивых первокурсниц на Плато, чтобы не путались под ногами.
На Еретика отправили целую охоту, там собрались лучшие и уж они точно его поймают
До сих пор не было никакого движения. Там, где должны были ловить еретика видели только его.
И что она может сделать, она - маленькая неумеха-двоечница?
Да вставай же.

Зимняя оторвала себя от теплого паласа и снова стала собираться в дорогу.

Айлин взлетала все выше и выше, лес внизу стал казаться почти точкой, но богиня смотрела вверх. Горизонт изгибался все сильнее и сильнее, будто пытаясь охватить небо выпуклым треугольником. Чуть-чуть не долетев до видимой только ей одной точки, Айлин повернулась, и окинула открывшееся отсюда одним долгим взглядом. Затем сдвинулась на миг вверх.
- Да... я так и думала. - Богиня почувствовала себя умной, но чувство заслуженной гордости попридержала. Еще она слегка разозлилась. Или лучше сказать, она сильно разозлилась, но и это чувство тоже попридержала. Вместо этого богиня "сюда пришла", прямо сюда, на край этого мира и настолько, насколько это было для нее возможно.
Это было похоже на взгляд из другой галактики, внезапным цветком распустившейся над горизонтом, на метнувшийся в зенит сполох, на тишину и холод опускающихся снежинок в густой снегопад.
Богиня пришла и, чувствуя себя просто "дура-дурой", висела теперь на краю этого мира.
- И что мне теперь с этим делать?
Айлин вздохнула и решила, что с выходом "во много раз ею упомянутую" надо будет делать что-нибудь когда-нибудь "потом". Лучше - "очень потом" или "совсем-совсем когда-нибудь потом".
В конце концов - ну, каким боком это должно ее касаться или даже - подумать страшно - "волновать"? Было оно тут сто пятьдесят тысяч лет - побудет еще столько же.
Так что Нейт оделась поскромнее и пошла договариваться.
Сережки она тоже спрятала.

- Рейн, ты в самом деле в одиночку закрыла Снежный Перевал? - спросила эльфийка и начала декламировать. - "В тот трудный для народа год, когда зима не спешила вступить в права и задержалась настолько, что снега в горах начали таять, тропы открылись, толпой повалили орки, и к великой беде для всех рас орочьи Орды возглавил ренегад-отщепенец из рода людей..." - с излишне подчернутым воодушевлением щебетала по памяти эльфийка, уводя зимнюю от рунной колоннады и от обоих эльфов, те пытались "следовать в отдалении", но заметно отстали.
Реми оглянулась, оценила дистанцию и негромко сама себя перебила, совсем с другой интонацией. - Все сочинители древности были дегенераты. Слушай, ты в самом деле жестоко расправилась с Больцем? Что, и в этом врут?
Эльфийка помолчала, не скрываясь изучая реакции зимней, и мирно заметила. - Не волнуйся так, после воскрешения никто настолько ничего не помнит*, что даже не помнит, что чего-то забыл. Все будто плавает в тумане и тишине, а сильная точка восстановления случилась буквально минуту назад. Так ведь? А потом память возвращается и ты сама тому обычно не рада, вспомнишь еще. - несколько мрачновато успокоила ангварисс Реми. Когда она просто болтала, то и непохожим ни на кого из знакомых Рей образом жестикулировала. От эльфийки в первую очередь и запоминалось характерное такое махание ладошкой.
Рейлан слушала, хмурилась и думала, чего бы еще такого пафосного наврать про Орды и таинственого Больца, ибо раз уж начала, то чего теперь скромничать. Конечно, выдумывать было бы значительно сподручнее, если б она хотя бы приблизительно представляла себе те давно миновшие события.
- Ну может и извращенцы, а возможно они еще и поскромничали, понимаешь? - Рейлан подмигнула Реми с загадочным выражением на лице, - Не могу точно сказать, пока сама не увижу эти истории. У тебя случайно нет?
Эльфийка смотрела отстраненно, потом обратилась к подошедшим эльфам.
- Ничего не помнит.
Рейлан еще больше нахмурилась. Впрочем, версия с потерей памяти была как нельзя кстати, а потому она не стала возражать и выжидающе поглядела на остроухих.
- Ничего страшного.- повернулась к Рей эльфийка. Улыбнулась ей. - Пойдем, посмотришь на город, сходишь в библиотеку. - на лицо Реми вернулось выражение крайней невинности. - Что-нибудь вспомнишь.

*образность речи эльфийки на Прикле не передается.

Высокопатетичные речи о том, что декан для любого студента и родители и нянька и мудрый советчик никогда не волновали Кумудвати. Декан декану рознь, это во-первых, а во-вторых если властную и сильную женщину зовут миледи Зима, теплого приема не ждите раньше наступления вечного лета. Но тем не менее, когда Мара размышляла о том, к кому именно ей пойти с просьбой, нет, с требованием отправить ее обратно, первой в списке возможных претендентов стояла именно миледи Винтер.
Первокурсница шла по коридору с идеально-прямой спиной и легким туманов в глазах, все время себя настраивая на предстоящий разговор. По мохнатым шкурам полярных медведей на полу административного крыла зимнего факультета мягко ступали легкие сапожки из шкуры не менее грозного и утепленного зверя, а позади волочился шлейф платья, сшитого из разных лоскутов кожи.
"Ходячий анатомический музей" шутя говорила про это платье Сурра. Плащ повелителя исчез вместе с кристаллом и Мара предвкушала строгий выговор еще и за это. Через плечо снова была перекинута сумка, но на этот раз вместо резной шкатулки в потайном кармане покоилось зеркало Эдарила. Где-то между комплектом запасной одежды, запасом провианта и набором кинжалов. Зачем Маре вдруг понадобилось холодное оружие, да еще и с легким зачарованием, она и сама не знала, но целиком и полностью полагаться только на свои скромные умения повелителя снега пока не спешила.
А тяжелая дубовая дверь с помпезной вывеской "Декан факультета" и перечислением всех титулов миледи Винтер буквально выросла перед Кумудвати в конце ее пути.
Зимняя набрала в легкие побольше воздуха и громко постучалась.

Что поделать - студенты должны испытывать почтение при мыслях о преподавателях и священный трепет возле двери декана. Иначе отбоя от них не будет. Вот, чтобы студенты обращались только когда у них в самом деле есть к декану дело и имели возможность хорошо подумать по дороге, и требовались секретари, мрачная атмосфера ведущего к деканату коридора, дубовые двери по сторонам с тяжелым зачарованием в виде разнообразных табличек с титулами, монограммами и приемными часами (эти постоянно менялись) и все остальное - от ледяных горгулий вдоль стен через неравные промежутки, до жутких сквозняков, гуляющих по черному мраморному полу, напоминавшем почему-то о тонком льде над бегущей рекой.
Увы - судя по табличке на двери - час был неприемный.
Увы, увы - Кумудвати этого не заметила, а секретарь куда-то смылся.
Увы, увы, увы - Винтер была у себя. Где ж ей еще было прятаться днем и в неприемный час?
- Входи. - послышался прохладно-удивленный голос декана, дверь приоткрылась.

- По хорошему, это мне надо тебя расспрашивать. - единорог явно дразнил принца. Он неторопливо прошел по пологому, заросшему травой откосу и стукнул копытом по водяной кромке. Поднявшиеся брызги заиграли радужными, хотя и тусклыми, искрами. - Будь здесь осторожен - у озера нет дна и глубина начинается практически от самого берега.
Райсенок совсем уж надулся. Он выпрямился и осанка его стала сейчас точно, как у старшего брата.
- Я готов ответить на вопросы, если только они не касаются государственных тайн Великой Серой Империи! - важно сообщил он. Но долго сохранять напыщенный вид не смог. В глазах его моментально зажегся огонек любопытства, и райс подбежал к самой воде, глянул в глубину:
- А русалки тут водятся?
- Кто такие русалки? - Единорог чуть наклонил голову. - Если ты о водных элементалях или эльфах, то их здесь нет. Эльфы живут у моря, а элементали - где придется. Но в этом лесу их нет. Зато здесь очень много духов и водяные тоже есть.
От озера пахло свежестью и водными растениями, а еще от него тянуло какой-то тайной - как если бы где-то там в глубине мог прятаться никому не известный тайный город, населенный неведомыми, но прекрасными существами.
- Русалки - это такие же райсы, как я, только с рыбьим хвостом вместо ног и жабрами! - сообщил Тиллике, встал на четвереньки и уставился в воду.
Казалось, далеко под водой что-то мерцало, двигались какие-то искорки.
Вглядываясь в глубину и следя за движением огней, Ти начал медленно клониться к водной поверхности.
- Нет, русалок здесь точно нет. - Ашо мысленно засмеялся. - Осторожнее!
В мордочку Тиллике плеснул фонтанчик воды до того, как маленький принц свалился в озеро.
- Водяные духи любят играть, но иногда их игры могут быть опасны для тех, кто дышит воздухом.

Столь необходимый трепет до легкой дрожи в коленках присутствовал, но Кумудвати мужественно с этим боролась.
- Миледи Винтер, - начала она и запнулась, - здравствуйте, извините за беспокойство, но мне нужно с вами поговорить.
Дверь за студенткой закрылась. Миледи стояла возле окна и смотрела куда-то в небо, мимо виднеющейся по правую сторону Стены. Одета Винтер была в строгий деловой костюм и мяла в руках какой-то свиток. Можно сказать, декан сейчас была сама на себя не похожа. Она продолжала смотреть в окно и декан даже не спросила, почему Кумудвати не на занятиях. Голос у нее был еще спокойнее, чем обычно.
- Конечно, присаживайся. О чем ты хотела поговорить?
Мара на слабых ногах, подгибающихся в коленках, присела на ближайший стул, попавшийся ей на глаза и несмело начала.
- Тот аспирант ночного факультета, девятьсот девяносто девятый еретик, совершивший жертвоприношение. На него объявили охоту. Меня и еще двух моих однокурсниц отправили на плато. Мы сначала были в диком лесу, а потом добрались до города, где жили, - Кумудвати снова запнулась, не в силах найти нужных слов, - крысы и змеи.
Зимняя ощущала себя маленькой глупой девочкой, несущей откровенную чушь, но мужественно продолжала.
- В какой-то момент мы с однокурсницами разделились и каждая пошла своей дорогой, А еще там была женщина, Айлин, которая обещала помочь спасти тех двух девушек, оставшихся у еретика. Она же собрала всех вместе в одном зале, а потом прогнала. Не знаю каким образом, но я вернулась в Шпиль, а что стало с остальными - не знаю. Мне очень нужно их найти, понимаете? Отправьте меня обратно на плато, пожалуйста.

Судя по отблескам ауры декана - слушала она не то что в пол уха, а вообще не слушала. Вот вплоть до слова: "прогнала". Винтер просто думала о своем и не ожидала от студентки ничего столь же важного. Привести здесь ее мысли нет никакой возможности, но отчасти ее беспокоило отсутствие лорда Тайм на совете этим утром:
"У них постоянно находится повод тянуть. Когда пообещала удавить Ночного за то, что укрывает своего выкормыша, они таки собрались, но неожиданно пропал Временный. Но ведь эти двое не могли сговориться, это абсолютно невозможно..."

- Прости, я прослушала. Что ты говорила про "собрала и отправила" и почему ты не на занятиях? - Миледи повернулась к студентке. - Кумудвати?! А где... - Леди Зима чуть не растаяла, но она действительно была зла и не могла позволить себе подобного. Тем более при студентке. - Остальные тоже? Нет? На плато? Отступник? Понятно... - если бы Винтер была снегом, можно было бы сказать, что она заискрилась под солнцем.
- Пока что беги на занятия, никому ничего не говори и веди себя, как обычно. После занятий - сразу ко мне... Тогда и поговорим. - На высокомерном лице миледи появилась улыбка, явно не предвещающая ничего хорошего, но - кому-то еще, а вовсе не ее студентам.
Мара хлопнула ресницами и прикрыла открывшийся было для очередного вопроса рот. Мечта сию же секунду переместиться обратно на Плато не исполнилась и зимняя лихорадочно соображала, хорошо это или плохо и стоит ли упираться и настаивать. Но стоило только посмотреть на декана, чтобы стало ясно, что не стоит. Мара попрощалась и вышла из кабинета все в тот же коридор административного крыла.
"Учится так, учится." - решила зимняя и только сейчас вспомнила, что не успела рассказать о пропаже, остановилась, развернулась и задумалась.
"Может оно и к лучшему, что не рассказала. Сама найду. Вот только до сих пор не одна первокурсница не может сказать определенно почему же так важны эти две вещи Повелителя. Ингари что-то поняла, мы даже пробовали их использовать, но потом забыли. Про все забыли."
Еще одна попытка уговорить себя не делать обещанного не увенчалась успехом и Мара окончательно решила делать то, что должна и не задавать лишних вопросов. "А стало быть, что там сегодня у нас по расписанию? Теория и методология заклинаний? Отлично, там я и высплюсь."

Принц отскочил от озера, зафыркал и принялся утирать мордочку лапами.
- Я бы хотел побывать под водой, - поделился он.
- Нет ничего проще, если ты умеешь отращивать жабры. - единорог наклонил голову, понюхал воду и тихонько фыркнул. - Ты голоден?
Ти некоторое время внимательно смотрел на Ашо, словно пытаясь понять, дразнит тот его или нет. Затем вздохнул:
- Не, не умею.
И добавил:
- Да, съел бы чего-нибудь.
Ашо снова тихонько фыркнул и тряхнул гривой - ему явно было весело. Подняв голову, он внимательно осмотрел поверхность пруда и остановил взгляд на огромном бутоне, покачивающемся на воде метрах в трех от них. Нетерпеливо махнул шелковистым хвостом - звонкий хруст возвестил о том, что восковая чашечка отделилась от стебля. Словно причудливая ваза, сорванный цветок плавно поплыл над водой и мягко приземлился к ногам принца. Вблизи можно было рассмотреть, что гладкие лепестки были снежно-белые и, хотя они были хрупкие на вид, на деле их было довольно сложно оборвать.
- Я знаю, что очистить его не просто, но у тебя получится.
Принц поглядел на угощение удивленно, но гордость не позволила признаться, что он понятия не имеет как с этим обращаться, и Ти принялся вертеть растение в лапах. Понюхав, лизнув, попробовав на зуб, райс наконец сообразил, что к чему. Не без труда отодрав белые лепестки, райсенок обнаружил бледно-желтый шарик сердцевины со сладким запахом, который еще больше раздразнил аппетит. Не мешкая, принц захрустел незнакомой пищей, которая оказалась похоже на медовый бисквит и пшеничную лепешку одновременно.
- Офэнь фкуфно, - похвалил он, вспомнив о вежливости.

Утро смотрелось в комнату Гимира через окно, не в силах протиснуться целиком в своей бескрайности, и лишь малая толика буйных красок попадала в полукруглый проем. Оно играло отсветами на стенах, путалось в стульях и столе; те были сплетены из таких тонких нитей металла, что казалось – должны от касания рваться, как нити, но оставались целы. Ярко-желтые и в то же время прозрачноые пальцы солнца, касаясь их, рождали неслышный уху звон, а потом с любопытством ощупывали полочки на стенах, скользили по отвечавшим синеватым бликом шкафам. Потрогав все в комнате, добрались до лица Гимира, заставили вздрогнуть ресницы и открыть серые глаза.
Воин прищурился, обвел глазами комнату, вспоминая, куда попал... И тсал разглядывать все еще раз, куда более внимательно. Привычный к стали, Гимир вновь поразился – сколько же разных металлов есть, про которые он и не думал, сколькими оттенками они могут блестеть и какого немыслимого мастерства достигли Лепящие. Может, их меч и не будет лучше убивать, но красотой с ним вряд ли сравнится какой-либо из виденных старшим братом ранее.
Разве что его световой...
Впрочем, а у них мечи вообще есть? И воины? Кажется, Хейлин с его магией тут будет полезнее. Не зря ведь его так перепугались. Интересно, почему.
Все загадки вели к одному ответу – надо разобраться, что здесь к чему, увидеть этот город своими глазами.
Поднявшись, воин принялся одеваться, умыв лицо из кувшина. Интересно, тот был серебряным или другой металл обладает таким же завораживающим, мягким блеском?
Он нацепил на себя все снаряжение, не забыв и меч со щитом. А ну как их отсюда выдернет обратно? И хорошо, если в монастырь... Только после этого постучался в дверь Хейлина.
Хейлин спал на удивление спокойно для человека (или полуэльфа), только вчера сменившего один мир, довольно чудной, на другой, не менее странный. И утро сыграло с ним злую шутку - открыв глаза, он долго не мог сообразить, где именно находится и по какой, собственно, причине.
От снов не осталось воспоминаний и цельных картин; он просто знал, что если что-то и снилось, то было хорошим.
Через несколько минут после пробуждения раздался стук в дверь. Маг поднялся (только сейчас заметив, что лег, не раздеваясь), на всякий случай взял посох - мало ли кто там за дверью и с какими целями... утра ведь богаты на сюрпризы.
- А, это ты, - с некоторой долей облегчения сказал он брату. - Доброе утро, Гимир.
- А ты Айлин ждал? – насмешливо спросил старший. – Доброе.

- Честно? Да, - засмеялся бард. - Но ты тоже сойдешь. Что там, хозяева уже встали?
- Не знаю, я прямо к тебе, - признался Гимир. – Убедиться, что ты тут. Опасно расставаться – похоже, мы потеряли Лльюиня...
- Я надеюсь, "потеряли" не в том смысле, в котором никак не хотелось бы, - поморщися Хейлин. Эльф не был суеверен, отнюдь... но есть вещи, о возможности которых думать неприятно. - А вообще, куда я мог деться? Впрочем, у меня вся обстановка здесь вызывает чувство навеянного морока... уж очень непривычно и странно. Ладно, пойдем-ка глянем, что там Имир - поднялся, или только мы такие ранние пташки?
Хозяин уже не спал, но и в гостиной его не было. Тихие звуки доносились из дальней комнаты, и братья прошли туда. С порога становилось ясно – мастерская. Большая, в три гостиных, почти на полдома, наверное. Здесь была одежда. Просторные длиннополые одеяния, длинные и короткие плащи, куртки... Уже знакомо по одежде Имира – почти стальной блеск и почти тканевая мягкость.
Часть одеяний была аккуратно сложена, а часть развешана на подобии человеческих фигур.
Пальцы хозяина сейчас мягко разглаживали бесформенный металл, в который переходило длинное, с зелеными искрящимися звездами, платье.
Интересно, выдержит оно удар копья – вдруг подумал Гимир.
Хозяин глянул на них с отголоском вчерашней тревоги, и пальцы замерли. Похоже, он пытался работой успокоить себя.
- С новым явлением солнца вас, - сказал он.
- И вас, - улыбнулся Хейлин. - Трудитесь с самого утра?
Он заметил беспокойство во взоре Имира, но не подал виду. Маг все вспоминал вчерашний день: каждый свой шаг, каждый жест, каждое слово, но так и не понял, что заставило тогда встревоженную, испуганную Амию покинуть их.
- Да, - мастер улыбнулся, нежно погладил мягкую поверхность, и она, как показалось Хейлину, отозвалась неслышным уху чистым звоном. – Вы куда-то собрались?
- Пока не знаем, - пожал плечами маг. - Вообще, хотелось бы посмотреть город. А с другой стороны, я бы не хотел становиться объектом шепотков за спиной и указываний пальцем. Впрочем, этого, наверное, избежать не удастся.
- Вы... очень заметны, - заверил мастер, и улыбка скользнула по его губам. – Но не стоит сидеть взаперти.
- Пошли, - подтолкнул Гимир брата. – Желаю вам доброго дня и удачной работы, уважаемый Имир!

В небе над озером возникла яркая точка, от этой звезды вниз протянулся тонкий, подобно игле луч и почти коснулся воды в озере. В метре над водой свет, будто он был жидким, принялся литься в стороны, нарисовав за небольшое время что-то подобное ажурному креслу.
В кресле из сопровождавших свет теней начала ткаться печальная фигура - богиня, будто любопытствующая девчонка, свесилась через подлокотник и смотрела в воду все то время, пока сама тут появлялась. Не будь на берегу Ти в обнимку со съедобным цветком, она бы наверняка не позаботилась об одежде, а так - появлялась сразу в чем-то довольно легкомысленном.
Когда водяные духи принялись робко плескать в нее водой, она легонько, появившимся в левой руке веером стукнула одного из них по носу.
- Теперь я знаю, где мы, младший принц Тиллике. - Айлин сейчас было бы трудно принять за представительницу любой из ныне живущих рас. И дело не в количестве глаз, формах и пропорциях, а в том, что при всей своей относительной схожести с человеком она выглядела абсолютно чужой. - Вторая империя была весьма жестоким местом. Вам, старшим и младшим... и потерянным, - Айлин улыбнулась единорожке. - трудно представить, насколько она была не такой, что мы имеем сейчас. И подумать только, - богиня закрыла ставшие фиолетовыми глаза. - от всей тогдашней роскоши осталось лишь одно это место. Какая ирония. К тому же я нашла еще и озеро без дна. И пусть это озеро - даже не "то самое", для меня в этом нет никакой разницы.
Айлин открыла глаза и взглянула на единорога.
- У меня будет к вам одна, но довольно большая просьба. Доброй ночи.
- Айлин! - обрадованно воскликнул Тиллике. Чужая или нет, но это была все же она. Райсенок и сам не мог бы сказать, почему так рад ей, если б его спросили.

(по одобрению мастера. Необитаемый... наверное... немагический ...практически... остров)

Лорд Тайм отмахнулся от мыслей прошедшей недели, как и полагается уважающему себя временнику, всего-то лишь одним движением брови. Их место в прошлом. А здесь вода. Очень много воды. Песок и заросли за спиной.
В отличие от своего спутника лорд Тайм успокоился сразу. Очень давно он не попадал в такую обстановку. Почти… да. Пожалуй, с самого детства. Никакой магии, которой можно было бы хоть на секунду переместиться в прошлое. Или на миг, пусть призраком, но в будущее. А значит и никакой классической игры в туфли-шляпы.
Хортар куда-то подевался, посему декан факультета времени, не чувствуя на себе совершенно никакой ответственности, опустился на песок и положил руки под голову.
Еретик, почему этим тёмным так нравится устраивать вселенские события? Конечно, лорд Тайм знал обо всём наперёд, но как же ему хотелось встретиться с отступником и как человек человеку (насколько их обоих можно было назвать людьми) посмотреть в глаза и спросить, что же он задумал. Впрочем, насчёт знать всё наперёд, Ниррион Тайм, Обнимающий Время, поторопился. В его жизни слишком много пятен, которые прозреть не удавалось даже обратившись к первоисточникам. Зато он один из немногих, кто бывал в мирах после собственной смерти – неприятное это дело, правда.
«Ну что ж, спасибо тебе, Нейхэ. При случае, в долгу не останусь. Здесь хорошо».
Шелест прибоя, птичьи голоса со стороны зарослей чересчур буйных и ярких деревьев – всё это едва не погрузило декана в сон. Высоко в небе пролетела, царапая небосвод когтями, птица.
Лорд Тайм задумчиво следил за её полётом, стараясь отогнать видение. Но становилось только хуже. Безобразные лохмотья небосвода так же покачивались на ветру, как и листва деревьев. Сверху дохнуло холодом, вода у самого берега как-то прекратила движение и Ниррион с отстранённым удивлением понял, что она леденеет.
Но вот, края самой дальней полосы медленно, сами по себе потянулись друг к другу, закрываясь. Лорд Тайм не успел испугаться, когда в белой вышине снова всё стало идеально чисто и светло, а солнце снова коснулось его одеяния.

Собираясь в дальнюю дорогу и неожиданно задержавшись на пороге, обычно садятся на чемоданы с самым унылым выражением на лице и ждут, долго и напряженно ждут. Мара сейчас испытывала точно такое же ощущение и периодически смотрела на роскошные часы в главном холе учебного крыла зимнего факультета и почти с ненавистью мысленно подгоняла минутные-льдинки, чтобы те колебались быстрее.
Эти часы, занимающие в диаметры пространство трех этажей, имели весьма сложную систему подсчета времени. Секунды здесь постепенно заполняли батареи прозрачных колбочек, меняя цвет в зависимости от времени суток и температуры воздуха вокруг башни Шпиля. Минуты уже были более степенны и вальяжны, поверьте, льдины таких размеров поворачиваются вокруг своей оси очень медленно, отбрасывая волшебные тени и отсветы на стены, пол и многочисленные скульптурные группы и композиции в главном холе. Часами же были целые ледяные скульптуры, с целым спектаклем провода одной скульптуры и прихода другой. Каждая такая смена часа сопровождалась помпезной музыкой и мерцанием всех приборов освещения, которые вообще могли мерцать.
Сейчас это чудо магической и инженерной мысли громоглассно возвестило о начале следующего занятия и Кумудвати с послушанием жертвенного ягненка, отправилась размещать свое измученное ожиданием тело на рабочем месте в одном из классов. Но не успела она закрыть глаза и уснуть, как рядом с ней возникла счастливо улыбающаяся Сурра.
- О, я смотрю ты себя чувствуешь гораздо лучше, - однокурсница разместилась рядом с Кумудвати, многозначительно достав из сумки и разложив на столе пишущие интсрументы и свитки, - рассказывай.
Мара обреченно посмотрела на сгорающую от любопытсва Сурру и решила, что скорее рухнет Шпиль, чем она оставит ее в покое.
- Хорошо, слушай, После жретвоприношения мы встретили в коридоре Лорда Тайма и миледи Савати, Тайм изучал какое-то время панораму, в которой исчез еретик, а Савати распрашивала нас, а потом...
Кумудвати намеренно рассказывала столь подробно, заодно осмысливая и анализируя все прозошедшее. Неспешное течение ее монолога прерывалось приходом преподавателя, неожиданными вопросами Сурры и непрошенными приступами зевоты.
- А симпатичные принцы там были, - не унималась легкомысленная зимняя, смотря на Кумудвати, как на сказочника, читающего вслух книгу.
- Был один, двухголовый такой двутонный красавец-лев, не знаю, был ли он принцем крови, но определенно был благороден и хорошо воспитан.
- Лев, подожди, ты сказала двухголовый лев, - очередное изумление Сурра выражала трепетом длинных ресниц и легким румянцем на щеках, - а как же.. неужели прям ни одного сипатичного принца.
- Ни одного, - солгала Кумудвати, яростно забрасывая воспоминания о Лльюине на дальние задворки сознания, а про тех, с кем встречались Ингари и Рейлан она просто не знала.
- Ну а дальше, дальше что было?
- А потом...
Потом прозвенел звонок и две снежные одинаково шумно вздохнули: одна разочарованно, а другая с облегчением.
- Извини, мне нужно к Винтер, она велела зайти после занятий.
При упоминании имени декана Сурра побледнела и раздумала набиватся Маре в сопровождающие. Чем реже студент встречается с деканом, тем лучше для него. Свято придерживаясь этого принципа, Сурра обходила административное крыло стороной.
- Тогда увидимся вечером и ты мне все-все расскажешь.
- Хорошо, - кивнула Кумудвати, надеясь, что у Винтер не найдется объективных причин задерживать Мару в Шпиле еще на один день.

Фьеалаж и Лайонэш заметно поотстали от Реми и Рейлан. И даже не потому, что те шли быстро или что эльфы хотели держаться подальше от двух спевшихся красавиц. Нет, им просто надо было поговорить. И так само собой получилось, что сначала они отстали чуть-чуть, потом ещё ненамного, потом совсем капельку. А когда обнаружили, что девушки чуть ли не на полторы сотни метров вырвались вперёд, догонять уже не было смысла.
- Я не побегу, - мрачно предупредил приятеля Лайонэш.
Родственник Реми кивнул, только уточнил на всякий случай:
- Давай всё же немного прибавим шагу. Если Реми опять улизнёт одна, отец с меня голову снимет.
- Разом больше, - хмыкнул его приятель, но всё-таки к совету прислушался.
Они действительно стали приближаться, хотя на таком расстоянии это было ещё незаметно. А ещё и продолжили разговор. Из головы Фьеалажа до сих пор не выходила эта… воительница?
Во всяком случае они ожидали именно воительницу. А появившаяся незнакомка даже не стала спорить с именем Рейлан. Видимо, история всё-таки не врёт. Хотя так как потом себя Снежная…
- Хадизар умрёт со смеха, - подвёл итог разговору Фьеалаж.
Приятель только покачал головой:
- Может, это его хоть на немного отвлечёт. А дальше мы и сами можем.
- Я так и передам отцу.
Лайонэш постучал ногтём по рукояти своего кинжала.
- Знаешь, мне как-то пока больше волнует, как поведёт себя твоя суматошная родственница.
Захваченный врасплох, Фьеалаж на мгновение остановился:
- А что – Реми?
- Да то, что до твоего драгоценного повелителя мы можем и не дойти.
- А…
Ветер гладил лица своими прохладными руками-порывами, трепал волосы, то кружась вокруг эльфов, то убегая куда-то им за спину, словно заметив что-то яркое и блестящее. Во всём этом был один несомненный плюс: хотя бы не так пекло солнце.
Ну а то что лежало впереди, о том ни Фьеалаж, ни Лайонэш старались несильно задумываться.

(и ещё парочка персонажей с одобрения мастера: Фьеалаж и Лайонэш)

Сарк бесцельно брел по улицам города, позволяя взгляду самому следить за тем, что попадется на глаза. Это был своего рода прощальный ритуал, в ходе которого он забывал обо всем, что связано с жителями, и запоминал остававшийся позади город - целиком как есть, с его холодным блеском и маслянистой пленкой металла. Энитке тоже молчала, и они медленно вышагивали, обходя редкие лужи и иногда коротко раскланиваясь с прохожими.
Здесь все-таки слишком жестко, думал Сарк. Нет, слово неверное - скорее, этот город ощущался как что-то чуждое, немного непривычное касанию руки. Странная вещь сталь - послушно гнется в руках, рассекает легким взмахом, неспособна накапливать силу и одновременно непробиваема. Когда-нибудь здешний бог-кузнец медленно, год за годом, превратит тела людей в металлические, и им уже не нужны будут лекари и костоправы - а разве что ковали и литейщики. А кем тогда станут обладающие дарами Плоти?..
- Сарк! Эй, Сарк, доброе утро! - стоило вспомнить бога-кузнеца... Эльвгар, старшина одной из общин здешних Плетущих - и с чего это так рано?
- Здравствуй, Старший. - Сарк сдержанно наклонил голову, одновременно пытаясь понять, куда скользнула переменчивая Энитке. Она не любила мастера, и обычно старалась при нем не говорить...
- Значит, уходишь?
- Верно. Не рад?
- Не совсем, - усмехнулся мастер. - Было бы ложью сказать, что я буду сильно сожалеть; кроме того, ты все равно не прижился бы здесь. Хотя свой лекарь городу нужен, как ни один кудесник железного кружева...
- Навряд ли, - рассеяно отмахнулся Плетущий Плоть. - У вас странный город, Эльв. Вы не болеете, сталь не ранит вас, потому что послушна и покорна... Я ведь пришел сюда именно из любопытства - узнать, почему мои собратья по Дару обходят вас стороной.
- Ты преувеличиваешь, - на лбу Старшего обозначилась легкая, едва заметная складка непонимания. - Мы такие же люди, как и остальные - да ты и сам за эту неделю помог с тремя переломами, и все были тебе благодарны. Так все-таки, в чем причина? Возвышенная, - он позволил себе легкую насмешливо-недоверчивую улыбку, - "тяга к странствиям"?
- Разумеется, нет, - кивнул Сарк. - Это для баллад. А мне, пожалуй, просто надоел ваш город.
- Ну, как угодно, - Эльвгар, похоже, не на шутку оскорбился. - Доброй дороги тебе и Энитке.
- Доброй и тебе, мастер... - прощальные слова падали уже в спину уходящему Старшему, и Сарк против воли улыбнулся. Обида всегда оставалась лучшим лекарством от ненужных распросов - жаль только, к ней иногда относились чересчур трепетно.

Дорога перед глазами снова плавно покачнулась и срослась в одну полосу картинок - медленно проходящие люди, блестящие стройные дома... Ветер, чувствовавший себя в этом городе как никогда бессильно - он не мог даже дружески потрепать кого-нибудь за складки одежды. Люди, идущие по своим делам...
Двух незнакомцев Сарк поначалу даже не заметил, скользнув по ним расслабленным взглядом, и лишь потом - вернулся, почувствовав что-то странное. Эти двое и впрямь были необычны - и даже не одеждой, которую вполне мог носить путешественник или торговец. Взгляд Плетущего Плоть сразу зацепился за внешность одного из них - по первой кажущуюся совершенно обычно, но после капли пристального внимания... неестественно-тонкое, хрупкое строение, изящные черты лица, наконец, остроконечные уши...

В этот раз по административному крылу Мара почти летела, рыжеватой тенью скользя по мраморному черному полу с белыми островками медвежьих шкур. И правда - ночной северный океан и льдины, не хватает только света звезд и по-солнечному ослепительного диска луны.
Часы, как назло, уже стали приемными, а значит все скамеечки перед дубовой деканской дверью были заняты жаждущими аудиенции и деловитый секретарь деловито выстраивала всех в очередь: по заслугам, по наличию свободного времени и по важности обсуждаемого с деканом дела. Кумудвати, естественно, в этом списке оказалась последней, а потому зимняя даже не стала лезть вглубь этого людского моря, а обреченно присела на краешек скамейки между пышнотелой финансисткой с грудой свернутых пергаментов в руках и сухонького старичка. Кажется, он преподавал какой-то предмет старшекурсникам.
От наплыва посетителей не спасало ничто - даже ледяные горгульи, иногда спускающиеся с постаментов, глухо ворчащие и звонко цокающие по мраморному полу своими похожими на вытянутые треугольники когтями - то ли в попытке привлечь к себе хоть немного внимания, то ли в самом деле выискивали тех, кто пришел сюда без надобности. Таковых к разочарованию сторожевых монстров практически никогда не оказывалось, но в этот вечер нечто необычное нарушило привычное их игнорирование посетителями - сухонький старичок внимательно посмотрел на замучанную снежную первокурстницу, на всех остальных, преподаватель явно подумал что-то весьма ехидное и подмигнул Кумудвати, затем вдруг почесал ближайщую горгулью за ухом.
- Хороший котенок, не правда ли?
Через пару секунд началось такое... Горгулий в административном крыле оказалось много, старичок - только один, но все остальные посетители "котят" не интересовали.
Мара, которая кисок считала милыми только тогда, когда они тихо и мирно спали на своих постаментах, вся сжалась в комок, стараясь, чтобы невыносимо ледяных прикосновений горгулий ей досталось как можно меньше. Горгулии, естественно льнули к преподавателю, а первокурсницу, отталкивали и задевали, некоторые посетителей и вовсе "выносили" из приемной, видимо, чтобы не путались под ногами.
Зимняя, пребывая в состоянии легкого шока, даже не заметила, как замерзла, а заметив, пожалела, что не взяла из дома теплую шубу.
- Кисенок, - старик-преподаватель гладил горгулий, те довольно мурлыкали или скорее - скрежетали и падали на спину. - Соскучились? Все эти вредные посетители, ходят-ходят... нет бы погладить кису...
"Ага, киса" согласилась с ним Кумудвати и зажмурилась.
- Киса, повторила она в слух и услышала собственный голос.
"Проклятье, не получилось, попробую еще раз."
- Киса, - произнесла Кумудвати и на этот раз услышала смесь рычащих звуков, заменяющих ей речь в облике зверя. Мгновенно стало намного теплее и даже получалось скрыться за тем старичком и от некоторых особо назойливых горгулий.

Через некоторое время дубовая дверь внезапно (так оно и бывает) открылась и на шум выглянула сама декан, холодно посмотрела на почти пустой от посетителей приемный покой, заполоненный горгульями и со спокойным удивлением в голосе поинтересовалась у спрятавшейся на пустом постаменте сообразительной секретаря.
- Леда, разве посетители уже закончились? А та студентка, которую я сказала пустить сразу, так и не подошла?
Говорила-то Винтер очень спокойно, но от ее голоса слегка заиндевел и поскучнел даже шутник преподаватель, неведомым образом переживший наплыв снежных монстров, шикнул на ближайших горгулий.
- Все, котята, бегите, пока Хозяйка не выпорола... Проходи, котенок, а я и сегодня буду последним. - опять подмигнул он обернувшейся снежной кошкой зимней.
Секретарь осторожно показала декану на кошку. Миледи сначала даже не поняла, но тут же сощурилась и кивнула, скрываясь в кабинете.
Мара осторожно ступая четырьмя лапами по мохнатому ковру, появилась пред грозными очами леди Винтер и что-то глуховато прорычала.
- Входи-входи. - это прозвучало неожиданно весело. - Вот уж в самом деле, тысяча зим! Ты где пропа... ой. Ну ка, обернись. - это прозвучало так холодно и властно, что Мару моментально перекинуло в человеческую форму.
Декан несколько секунд как-то настолько "не так" смотрела на зимнюю, что Маре показалось, будто она видит ее насквозь, потом миледи вздохнула и студентке могло показаться, что "миновало". Голос у миледи прозвучал как у метели, улегшейся чистым снегом после ночи завывания за окном.
- Как у тебя оказался этот кристалл, девочка?
- Я не знаю, - совершенно честно и искренне ответила первокурсница.
- Понятно. - миледи чуть постарела на вид. - А где твой? Остался во втором центре сил? Ну... я уже в курсе твоих приключений, но обычные слова ничего не заменит. И тебе наверно постоянно пришлось что-то рассказывать. Тогда - спи...
Мара моргнула. Леди Винтер стояла возле окна.
Отчего-то зимнюю не покидало ощущение, что вся жизнь одной картинкой мелькнула перед глазами, вернее не вся, а только та, весьма насыщенная часть, которая началась в момент жертвоприношения. А еще она выспалась - действительно хорошо выспалась.
- Вы отправите меня обратно? - уже без особой надежды поинтересовалась Мара.
Миледи кивнула, помедлила и сказала вслух.
- Отправлю. У меня нет другого выбора... И хотя я - очень плохой декан, Я все же - Декан.
И Кумудвати тоже довелось увидеть выстраиваемое на заснеженном плато под мохнатыми, ледяными звездами заклинание одиннадцатого уровня. Миледи выстроила его секунд за пятнадцать. Несколько дней после этого в ее академическом крыле вообще не случилось приемных часов. А Мара оказалась в другом месте.

(чисто мастерский пост)

Выстроив и активировав свое заклинание доступа к Сфере Хаоса, Хортар Вещий был неприятно удивлен тем, что он тут такой не один. Остальные Деканы отреагировали поразному, конечно каждый - в силу своего характера и прочих других обстоятельств. Миледи Винтер обратила свое прохладное внимание на новичка, но вроде бы быстро и потеряла к нему интерес, лорд Ночи загадочно поблестел пурпуром глаз из под глубокого капюшона и ушел, нехорошо усмехнувшись, лорд Времени вежливо поприветствовал и так далее и тому подобное.
Хортара случившееся позабавило, он решил что, конечно, слегка попал, зато в относительно неплохую компанию. Однако он предпочитал быть всегда один (Айлин не в счет, эта женщина просто ему подходила) и потому задумался о последствиях, возможных и альтернативах. Разделение одного, хотя и достаточно мощного источника на всех, у кого хватит сил и способностей получить к нему доступ, Хортару не очень понравилось, к тому же он догадался - в этой дружной компании он не один так считает. Да и подобный ограниченный и изрядно удаленный доступ был не тем, к чему он стремился. К сожалению присутствие остальных, они называли себя Деканами, неожиданно пришлось учитывать. К счастью, его заклинание включало в себя некоторые особенности. До идеи, что где-то может быть еще и Ректор, архмаг дошел своим умом...
Проблемой могло бы стать, что "домен" его заклинания перекрылся с двумя другими - времени и зимы. Тут бы для него все и закончилось, но основой была ставка на героев и Хортар вежливо уступил побочные аспекты. Даме - он уступил почти сразу же, а длящиеся чуть дольше игры в гляделки с Ниррионом привели к тому, что новый факультет возник уже некоторое время назад.
- Факультет Героев? Лорд вы очаровательны. - отказалась от войны миледи, как только перестали затрагивать ее домен. Ее сложившийся порядок вещей, в основе своей вполне устраивал. - Теперь вам предстоит познакомиться с нашими бюрократами. Это немного вас развлечет. Да, и подумайте о студентах. - холодно рассмеялась она.
Хортар сразу же пожалел, что его крылатую зацепило его же заклинанием. Он не был уверен, что она умерла, но и в обратном уже бы не поручился. Вообще во всей этой истории было довольно много случайного и потому весьма подозрительного...

Еще один мастер-пост.
(Где-то тоже очень далеко, куда миледи Винтер послала студентку Кумудвати)

- Борт "А", борт "А"... - закружился ментальный эфемер на служебных частотах околостанционного астрала. Скучающий голос оператора дельта-портала монотонно вызывал требуемое судно.
- Станция, здесь борт "А". Прием.
- Борт "А", здесь станция. Пятнадцатиминутная готовность к переходу. Как поняли? Прием.
- Станция, здесь борт "А". Пятнадцатиминутная готовность к переходу. Выполняю. Прием.
- Здесь станция. Всем. Борт "А" начинает последовательность перехода. Начинаю обратный отсчет... Девятьсот. Восемьсот девяносто девять. Восемьсот девяносто...
Оператору было вовсе неположено знать, что за груз везет непонятный борт "А" без номера, или по какой причине в портал по тем же координата только что ушел небольшой флот сопровождения. Но любой на станции неофициально был в курсе, что с банковскими перевозками не шутят, а потому все пункты всевозможных инструкций - как на случай подобных транспортов, так и вообще - выполнялись достаточно четко.
Малое возмущение переходного контура было зафиксировано за сорок восемь секунд до момента перехода и требуемые действия по подобной ситуации тоже начали отрабатываться достаточно оперативно, несмотря на скуку операторов и их откровенное неверие в происходящее. Тем не менее по закону всеобщего бардака действовали операторы недостаточно четко и когда заблудившаяся в континууме ударная группа времен второй империи начала появляться из открывающихся створов - защита станции еще не была выведена на максимум. Операторы однако успели отправить борт "А" в прыжок...

- Борт "А". Ноль.
Прыгнуло питание. Неклассифицирующийся удар по кораблю целиком погасили системы пассивной защиты. Команда испытала странные состояния психики, но никто не не пострадал. Состояние нескольких членов экипажа вызвало пристальное внимание медгруппы, и хотя ничего страшного не случилось и с этими людьми, но возможно медики стремились немного разнообразить собственную рутину? Особенно пока все вокруг бегают и проверяют состояние корабельных систем.
Мигание аварийных ламп и сирена тревоги не слишком добавляла команде челнока с полным грузом энергокристаллов на борту благодушного состояния духа - угораздило же уходить в прыжок за краткий миг до входа сюда, в пространство станции кого-то еще. Борт "А" не уведомили о характере возмущений, но собственные навигаторы тоже ведь не совсем слепые.
Хуже всего было то, что корабль сбился с курса и оторвался как от авангарда, так и от группы прикрытия. А на борту - полный груз. И свои шкуры тоже чего-то да стоят!

На снежную кошку, появившуюся в момент перехода в одном из боковых коридоров среднего яруса борта "А" общее нервное состояние команды не распространилось. Случайность? Закономерность? Совпадение?

- Гэл! Я удивляюсь! У нас на борту заяц! С когтями! Белый. Я дурею. Пушистый!
- Что? Белый кролик с когтями? Ты шутишь, рыжий, ты меня разыгрываешь! Выкиньте его в спейс и пойдите проспитесь... Заяц, выдумают тоже.
- Да нет, Гэл, Тэрмион подтвердит, он тоже его видит! И это не в том смысле заяц, это кот!
- Барик, ты балбес. Это кошка.
- Спектральный демон тебе под хвост... Гэл, приходи, тут - натуральный снежный кошак. Честно. С когтями!
- Обалденная... А глазищи-то. Будто все понимает. Гэ-э-э-эл, да бросая своих больных в рубке, и топай сюда!
- Стой. А... может это кок опять кота на борт протащил?
- Нда?.. Тот помнится был поменьше.
- Ну тот от него и сбежал. И... И вырос!
- Барик, это не кот, это кошка.
- Проклятье! Не подходите к ней! Это может быть фантом! Держите на прицеле и ждите! Вот оболдуи. - прозвучало уже куда-то в сторону. - Пошли, там "гость"... А может кто из команды протащил на борт. Да не знаю я!
Два запакованных в среднюю броню дылды с оружием наготове, проверявшие эти коридоры после того, как корабль ушел в переход, взяли снежную на прицел, но не столько настороженно, сколько для проформы, ну что ж они не видели, что это не фантом, а натуральный живой кошак? А приборы в шлеме на что, спрашивается? Да и прицелы однозначно утверждали - кошак.
- Мда...
- Ну да.
- Ждем?..
- Ждем.
Лежащая на полу Кумудвати в облике снежной кошки, свернулась клубком и почти спала. После заклинания Миледи Винтер она очнулась в этом месте, в облике фелины и чувствовала себя не совсем в своей тарелке - ее плющило, лапы в стороны разъезжались, хотелось лежать, спать, мурлыкать... и чтоб не орали над ухом...
Мара цапнула клыками воздух и попробовала его пожевать. Воздух оказался невкусным. Сначала показался слишком чистым, а потом в нем обнаружились такие странные примеси, что кошка затруднялась определить их источник. Животные так пахнуть просто не могут, а технику она знала только магическую и пахла она, как магически сконструированная техника. А это…а это безобразие какое-то.
Кошка открыла роскошные миндалевидные глаза и сладко потянулась, царапая когтями металл на полу и подрагивая длинным хвостом с черной кисточкой на конце. Если бы не враждебная обстановка, непременно попотягивалась бы еще и обязательно умылась, а тут эти.
Кумудвати лениво на них рыкнула, скорее для порядка и тут же задумалась, как она будет колдовать с лапами вместо рук.
Ощущение неутолимого звериного голода прошло, но и сверхчувствительности кошки не появлялось.
«Должно быть не до конца обратилась, раз так четко и ясно мыслю. Хорошо бы уже научится превращаться туда и обратно по собственному желанию, оно было бы гораздо удобнее».

Переход занял всего лишь мгновение и, в конце концов, оно закончилось (в определенных ситуациях даже мгновение может длиться бесконечно долго). Еретик обнаружил себя там, куда так стремился попасть непосредственно перед аудиенцией. Покой Святого Источника невозможно было спутать ни с чем иным – хотя аспирант прежде здесь и не бывал. Замкнутая сфера пространства была заполнена разреженной магией – подобно жидкому свету (хотя и не являлась им), она заполняла все помещение (все-таки, оно было материальным и существовало где-то в подструктурах храма). Сложно сказать где – в центре или с краю – этот энергетический субстрат стягивался в пульсирующий сгусток силы, откуда вновь распространялся вокруг. Что бы ни творилось вовне, за пределами покоя, здесь царило умиротворение и спокойствие. Рассеянную в воздухе силу можно было почувствовать, попробовать на вкус, потрогать руками. Но ее нельзя было использовать по прямому назначению – словно Источник был предназначен для какой-то особой цели, которую невозможно понять и осмыслить тому, кто не является ее непосредственным инструментом или создателем. Миры, вселенные, измерения – все это могло рушиться и воздвигать вновь, но Святой Источник всегда будет здесь, ожидая того, кто воспользуется его, закрытым для прочих, потенциалом и совершит предназначенное.
Все это молнией пронеслось перед внутренним взором Еретика, который инстинктивно и непроизвольно, на уровне рефлексов попытался зачерпнуть местной силы. Аспирант ощутил ее вкус, цвет, звук, пульсацию, мощь и прочее, выходящее за пределы ощущений*, но не более того. Он не был предназначен, а значит, подобно многим и многим паломникам он мог всего лишь созерцать и ощущать, но не использовать. Впрочем, раздумывать об этом или горевать на эту тему, Еретик не собирался. Если сейчас что-то и занимало его мысли, так это крылатая Нейт, столь вольно обращавшаяся с энергией пространства, времени и Бездна знает чего еще. Нейт, которая, подобно самой Ночи, была полна неразгаданных и неведомых тайн, чья сила поражала даже его воображение. Нейт, ставшая его любовницей, будучи его соперницей - Еретик не сомневался, что она, так же как и он сам, прежде всего, желала получить то, что сокрыто за седьмым плато. Ее помощь и ласки – кто может сказать, какой расчет скрывается за ними. И кто может сказать, что за существо воплотилось в форме прекрасной крылатой женщины, чья сила подобна приливу в полнолуние.
Легкая улыбка тронула губы Еретика, пока он созерцал Святой Источник, находясь в его покое. Узнать** кто такая Нейт и получить то, ради чего он стал отступником. Двигаться вперед к этим целям и не оглядываться назад – Еретик не сомневался в том, что он достигнет задуманного. И никто – ни один декан или студент не остановят его.
Послав мысленный воздушный поцелуй крылатой, Еретик активизировал ключ к третьему плато.

* нрпг: увы, но нет такого термина, который бы точно раскрыл сочетание «попробовал силу»
** нрпг: узнать, не в смысле послушать биографию, а в смысле постигнуть, понять

(Вот и Айка отправляется в путь)

Ничто не предвещало подобной метели - ни предсказатели погоды, ни небо без облаков и характерной еле заметной дымки над горизонтом. Непогоды сегодня не ждали и живущие в отрогах Синих гор люди. Непогоды не чуяла и она сама и потому разразившаяся метель застала Айку врасплох.
С утра она, отменно выспавшаяся, умывшаяся и проч., и проч., и проч. двадцатипятилетняя "перестарок", сбежавшая от мужа - красавца-мага и вовсе не алкоголика, зато эльфа - уже очень давно сбежавшая (и даже проделавшая это два раза) нерадивая жена, лучшая подруга одной незадачливой русалки и... много еще всего с нею было... Так вот, почти с самого утра Айка, как и намеревалась, вышла к перевалу. Разбойников в этих краях местный барон повывел - это говорят так "местный барон повывел", хотя разбойников с перевала гоняли как раз таки жители этих предгорий, которые о бароне "там внизу" - ни сном, ни духом... как и он о них, к обоюдному удовольствию и здоровому образу жизни. Мелких хищников Айка не опасалась, зря что ли провела несколько лет в одном из самых известных и благочестивых боевых монастырей во всех окрестных странах?
"Женский, правда. И это, понятно - повод для скепсиса. Но я в самом деле их не опасалась. Как и крупных. Монашек звери не едят, не всех, только тощих и жилистых..."
Не опасалась Айка и каких бы то ни было орков-гоблинов - да побойтесь Леди, откуда они тут? Хожая тропа на ту сторону... торговцы, конечно под горой перебираться предпочитают, так они и платить прижимистым обитателям подгорных чертогов могут... иногда жадничают или пустые, тогда идут через перевал. Долго это - через перевал, два дня терять. Да и по ровному каменному полу тележки куда как ловчее едут.
К обеду Айка бодро преодолела половину подъема - по правую руку уже и приметная осыпь виднелась. Когда до границы леса впереди оставалось еще с полчасика-час, Айка слегка утомилась, приметила подходящую прогалину у шумящей по камням речки и свернула туда с той едва-едва намеченной среди трав и кустов тропки, по которой шла.
Привал. Ногам надо дать отдых и подкрепиться не помешает. Солнце еще припекать стало. Никого вокруг. Несколько змей, встреченных часа два назад, когда пришлось переходить перекат. Следы зайцев, перепелки. Один раз Айка пересекла следы кого-то крупного кошачьего. Волков нет. Ляпота!

Это все - Джет (Хигф)
Да, это все - я (Джет)

Вода в речке оказалась такой ледяной, что зубы сводило, но Айка все равно полезла купаться - это она или слишком с подругой русалкой переобщалась или ей просто нравилось. Сначала укромный костер, приготовить поесть, проверить одежду и вещи - мало ли что. Затем уж купаться и стараться визжать негромко... вдруг кто двуногий тут все таки где-то гуляет.
"А лук - это уже совсем на крайний случай. Не разбойник ведь, чтобы в первого встречного сходу стрелять, да и был первый встречный уже... очень давно... целых несколько лет назад... кажется, восемь..."
Айка немного погрелась на солнышке, да и отправилась дальше. Девушка отошла от границы леса на несколько сотен шагов, когда небо буквально за пару минут затянуло густой пеленой. Потом пелена сгустилась вокруг и похолодало так резко, что Айка всерьез испугалась, хотя и помнила - вернуться обратно в лес будет еще не очень уж сложно. Когда хлопьями повалил снег - она уже возвращалась...
На краю осыпи девушка вжалась в образовавшие некоторое укрытие камни и решила пока не идти дальше - резкий ветер там мог сбить с ног, метель ярилась все сильнее и стали сверкать молнии.
Ветер сдирал немного намокший и отяжелевший плащ с плеч, стоило только хоть чуть-чуть высунуть нос. Хотя Айка поначалу пыталась, ведь там снаружи что-то стучало, гудело, сыпалось и опять гудело...
Айка не молилась, делать ей больше было нечего, во-первых, она всегда любила буйство стихий, хотя и предпочитала при этом находиться в теплом, уютном доме, во-вторых, ей было не до того - время от времени она искала в сумке еще хоть что-нибудь, чтобы одеть и пыталась устроиться поудобнее, чтобы ноги не затекли. Нашла сначала фляжку с вином, затем какую-то перчатку, потом и удобное положение. В принципе - ей было не холодно, но это еще ничего не значило.
Будто и впрямь небольшая птица нахохлилась между камнями, закутанная в снятый в полдень на отдыхе свитер, под плащем и в этой одной перчатке Айка смотрела на мельтешение серых снежинок в серой же пелене. Еще она мысленно пыталась поговорить с разъярившимися вдруг горами. Редкие глотки из фляжки с густым, терпким вином отмечали течение времени...

Разом буря утихла – не как обычно стихает, расплетая кружева ветров и отпуская подхваченные холодные пушинки, а разом. Только что говорила в полный голос – и вдруг зашептала. Витки маленьких белых кристаллов уже не секли, а мягко обнимали скалы, помирившись с ними после бурной сцены.
Вот только это были совсем другие скалы, даже выступ, в который Айка упиралась ногами, исчез, сменившись впадиной. А возвышавшаяся перед ней скальная стенка стала много ниже и напомнила стену обычную, только вот не бывает стен из цельного камня.
Девушка тихо ругнулась. Стены из цельного камня она уже видела, и целые подземелья из цельного камня - тоже, и хорошего в том было немного. К счастью - ветер стих и это были НЕ ТЕ стены. Шмыгнув, выпив остатки из фляги, спрятав ее и растерев ноги и руки, Айка приподнялась посмотреть вокруг. Здесь пахло - иначе.
И уж никак не подземельями. Хотя все остальное вполне могло быть поселением подгорных жителей – но там не идет снег и не проглядывает сквозь него серое полотно небес. Разве что поднебесье... Впрочем, долго раздумывать ей не пришлось – каменная плита, иссеченная узором трещин, оказалась дверью, и теперь легко отошла в сторону, выбросив рассеивающийся рыжий лепесток света. Высокая светловолосая женщина средних лет уставилась на Айку, а затем потянула ее за собой внутрь:
- Смотрите, тут снизу гостья, чуть не замерзла вусмерть. Грейся быстрей!
Умирающей Айка не выглядела, но хозяйку это не смутило.
"Нет, здесь определенно - пахнет иначе!" - Айка сначала уставилась на женщину и дверь, хотела посмотреть вокруг - она все еще на горе или?.. Это "или" ее тревожило.
"Да и снега как будто - поменьше? Но..." - Но сопротивляться сейчас столь уверенному уводу себя под крышу Айка не могла. - "Может, снаружи была опасность?" - невольно подумала она и уверилась, что задремала во время этого странного снегопада. К тому же она отчетливо знала, что вокруг - "другое место." Так же ясно, как нормальные люди знают, когда им, скажем, "тепло" или "уютно".
- День добрый. - Айка остановилась у порога. Разглядывая этот "дом в камне", скинула заснеженный и заледеневший по краю, где касалось ткани дыхание, плащ. Размышляя, где же его сушить, откинула назад волосы. - Я в метель попала и, выходит, чуть не уснула у вашего дома.
В этой просторной комнате находился еще и мужчина тех лет, что и нашедшая ее женщина и молодой на вид парень. К некоторому удивлению Айка поняла, что это в самом деле "обычный дом", хотя времени разглядеть что-то толком у нее пока и не было. "Куда меня занесло?"

(а теперь мы вместе)

Эльфийка и зимняя немного прошли по какой-то тропе, затем сократили дорогу сквозь перелесок и вышли на утоптанную дорожку, ведущую вдоль небольшой реки. Здесь было приглушенно слышно шум водопада где-то по правую руку, но эльфийка свернула налево. Оба эльфа следовали за ними все так же на отдалении и о чем-то негромко переговаривались, а Реми замолчала и будто совсем перестала замечать зимнюю. Иногда она пинала своими точеными ступнями в ажурных сандалиях мелкие камешки в реку и почти незаметно вздыхала. Но каких-то эмоций на ее лице было не прочитать.
"Родители узнают - убьют... И Фьелажа тоже. Что делать? Хотела вызвать грозного воина стихий, а... что в результате? Эта вот человеческая магичка? Все сочинители древности - дегенераты! Так обмануть... нет, ну так обмануть..."
По пути Рейлан провела инвентаризацию. Не только личных вещей, которых, к слову, не обнаружилось, но и перепутанных мыслей в голове. Обратившись к своим воспоминаниям, зимняя с удивлением осознала то, чему раньше не придала значения. Там, у Айлин, она видела Ингари, на первый взгляд – живую и здоровую. Это было приятно, хотя она понимала, что уже решительно ничего нельзя принимать на веру.
Одежда Рейлан видоизменилась, красное вечернее платье, позаимствованное в замке Его Крысиного Высочества, исчезло. Исчезла и сумка с кристаллом и обожаемым конструктом. Одета же теперь Рейлан была в довольно удобный костюм. Куртка, отороченная коротким пепельно-серым мехом, свободного покроя штаны, заправленные в сапожки до середины икры. Все черного цвета. Присмотревшись к обновке внимательнее и просканировав ее магическим зрением, Рей с удивлением поняла, что это вовсе не неведомо откуда взявшаяся новая одежда, а ее собственный столь странным образом преобразившийся Плащ Повелителя. Зимняя едва не присвистнула от удивления и пожелала ровно одного: чтобы плащ не надумал принять первоначальную форму в самый неподходящий момент. Единственное, что оставалось в порядке, так это завитые упругими кольцами волосы – то ли так и не растрепались, не взирая на акробатические трюки в мире, куда затащила Айлин, то ли сами собой вернули форму. Рейлан поздравила себя со столь удачным заклинанием, решив, что если когда-нибудь ее отчислят из Шпиля, она вполне сможет сделать карьеру парикмахера. Вернуться бы вот только в Шпиль.

- Ты ей отдашь рунный камень? – иногда Лайонэш поражал приятеля прямыми вопросами, Фьеалаж даже сбился с шага ненадолго. Но затем собрался с мыслями и разом почувствовал себя спокойнее, когда перестаёт мучить выбор и решение становится ясным:
- Если попросит. Или если это будет надо. Всё-таки я несу ответственность за эту экспедицию, - последнюю фразу эльф добавил, приосанившись и искренне радуясь, что Реми поблизости нет, иначе бы опять началось такое…
Кстати о сестрёнке:
- Реми!
Куда там! Вернее, куда их понесло? И даже ухом не дёрнули, не оглянулись, что зовут.
- Как будто нас тут нет, - с досадой выговорился Фьеаланж. Лайонеш только улыбался, вслушиваясь в замысловатое ворчание, добавил успокаивающе.
- Реми не пойдет по мосту, так что догоним.
- Ну, я ей устрою, - насупившись, пообещал эльф.

- Реми!
"Эл зовет. Как маленькие. Что зовет? Могли бы и догнать... Поговорили бы с нашей Снежной. Кстати, она не человек, полукровка и какая-то странная. Орочья кровь? Может быть-может быть." - Реми представила, что у рунной воительницы в далеких предках могли быть тролли и прилично коснувшись ладошкой стойки-воротника хохотнула в сторонку.
- Как мило.
"Фьеалаж все не унимается. Любопытно-любопытно. Что такое устроит, хм?.." - брови точно отражают восхищение бликами на речных перекатах. - "Рейлан обеспокоилась. Интересно, чем? Но прическа неплоха... Хороший маг. Жаль, что слабый."

- К тому же у нее сейчас в подопечных древняя воительница, не убегут.
- Съесть мне свой лук, если я её на десяток лет не древнее, - буркнул Фьеланж, отродясь не пользующийся луком.
Река изредка петляла, пробираясь сквозь тенистую рощу, то выбегая к освещённой солнцем траве, то снова кутаясь в сплетении ветвей. С новыми секретами и дозорами объясняться обоим эльфам не хотелось. Спасибо тебе, завоеватель. А Реми топала по тропе почти открыто.
- Реми, если скажут что не так, опять потеряет голову. А эти только зря представление устроят.
- Верно. Хоть бы здесь действительно кто не свой появился...
До лодочной пристани оставалось идти около мили. Реми и воительница может быть и говорили о чем-то, но до двигавшихся за ними молодых эльфов не доносилось и слова.
«И всё-таки, Реми, разве так разговаривают с гостями?», - подумал про себя Фьеаланж, совершенно нелогично закончил мысль. – «Я, может, тоже хочу поучаствовать».
В это время безмятежный шелест природы перекрыл тяжёлый, подозрительный шум, откуда-то из-за спины, со стороны леса.

(под чутким руководством)

Дорога не изменилась, ветер и не думал улетать. Прохожие как шли, так и идут. Матово блестит город.
Энитке вдруг стала холодной, безликой, обычной тенью. Задержалась на выступе тротуара, будто зацепилась прядью волос. И упала в щель.
Сарк, словно оглушенный, замер прямо посреди дороги - и, не в силах найти на дорожных камнях знакомых очертаний, сделал единственный вывод - те двое, что стояли перед ним, это, не иначе, они...
Вывод не отличался избытком рассудительности - но в подобных состояниях Плетущему Плоть было не до нее.
Он, будучи по сравнению с местными невысоким человеком, возвышался над странного вида незнакомцем по меньшей мере на полголовы - и гневно заступил ему дорогу, сжимая кулаки (которые в руках владеющего Даром Плоти были оружием едва ли не опасней заточенных клинков) до хруста костяшек.
- Это ты?! - выдохнул он, впиваясь взглядом в лицо остроухого, - Ты прогнал ее? Отвечай!
Все те же поблескивающие дома, порою самых причудливых архитектурных форм, люди в той же странной одежде, глядящие на братьев как на диковину. И правда, откуда таким здесь взяться? Впрочем, Хейлин, вопреки своим ожиданиям, ни капли не беспокоился из-за посторонних, будучи слишком увлеченным городом - и обсуждением города с братом.
Не беспокоился, пока, словно из-под земли, перед ним не вырос разъяренный человек.
- Кого прогнал?! - от неожиданности бард отпрянул - выставив перед собой посох, надо отдать должное жесту, ставшему привычным за время путешествия. - О чем ты, безумец?
С плеча Гимира скользнул скованный кем-то из пойманного в ловушку света щит, в ладонь легла рукоять. При нападении сперва бить, потом смотреть – урок жизни и особенно последних дней. Один взмах, и... Но воин не сделал этого взмаха.

(все трое)

Холодно блеснули серые глаза, как металл вокруг. Даже холоднее – в этом городе металл часто был теплым.
- Полегче... - не угроза, предупреждение.
- Энитке. Тень, - хмуро отчеканил Сарк, стиснув зубы и медленно высвобождаясь из нахлынувшей на него волны злости. Либо это искуснейшая игра, либо странного вида прохожий действительно не имел понятия, о чем речь.
- Энитке - это имя? - нахмурился Хейлин. - Я, кажется, не понимаю тебя, незнакомец.
"Наверное, местный юродивый", решил бард. "Хотя - с первого взгляда не похож, равно как и со второго... " На всякий случай следовало вести себя и выбирать слова осторожнее.
- Ты говоришь правду? - Плетущий Плоть испытующим взглядом уставился в лицо остроухого. Гнев почти прошел; сразу вспомнился десяток случаев, когда Энитке вдруг пропадала сама по себе по каким-то своим, неведомым ему причинам - и о которых он никогда не спрашивал. Что, впрочем, не делало встреченную парочку благонадежней...
- Тогда прими мои извинения, - Сарк коротко, едва заметно склонил голову. - Может быть, она испугалась вас невольно.
Стоило присмотреться чуть внимательней, как сразу бросалось в глаза - у "местного юродивого" действительно не было тени.
Маг опустил глаза и присвистнул.
- Это... у вас всех так, в этом городе?! Гимир, гляди - ты видел когда-нибудь нечто подобное?
Оружие сдвинулось чуть подальше. Так, чтоб можно было вновь схватить в любой момент. Оно успокаивало, давало уверенность в этом мире, где, похоже, нет понятия воин. Уверенность в себе.
- Что именно? – белобрысый уставился вниз вслед за братом, и не сразу понял, о чем эти двое. – А... Нет, у Имира вчера была. И сегодня тоже.
- Не у всех, - Сарк медлил, сам не зная, почему - давно пора было махнуть рукой этим людям и отправиться своей дорогой. Любопытство не отпускало, проклятое...
- Ты мастер Плоти? - не удержавшись, спросил он у незнакомца с несколько нечеловеческой внешностью.

(с Хакэ и Чероном)

- У меня нет Дара, - покачал головой Хейлин. - Мы с братом... не отсюда. А ты местный?
Мысленно он признал, что, похоже, ошибся в незнакомце. Не сумасшедший, нет, но человек со своей тайной.

- Ты умеешь хранить секреты, Хейлин? - улыбнулась Айрэ. И что-то укололо, точно острой иглой - вот сейчас. Сейчас она расскажет, почему именно он, почему она его выбрала, для чего... и что будет дальше.
- Умею, - кивнул он.
Айрэ отвернулась.
- Храни. Храни свои секреты. А я буду хранить свои, - взмах рукой. - Есть вещи, которые лучше не знать. И они называются секретами.

Этот человек был странным, непохожим на жителей металлического города. Может, у него получится узнать больше. Гимир молчал и слушал. Отсутствие тени его пугало меньше всего. После подземных коридоров это были совсем мелочи.
- Тогда как? - слегка растерянно поинтересовался Плетущий; любопытство на короткое время оттенило даже беспокойство за Энитке. - Тебя изменял кто-то другой? Прости, если лезу не в свое дело, но ты совсем не похож на человека...
Тут Гимир не выдержал – и разразился диким хохотом.
- Бедный Хейлин, кто ж тебя так изуродовал! - сквозь смех выговорил старший. – Ох... сочувствую! Прости, незнакомец но он родился таким...
- Хорошо, - Сарк кивнул и повернулся, проигнорировав прощание. Загадочный морф по-прежнему интересовал его, но Плетущий ненавидел, когда над ним смеются. Возможно, стоит задержаться в этом городе и расспросить его наедине... а может, (если они действительно лишены Дара, то наверняка торговцы или путники) им окажется идти по одной дороге.
Он тихо, едва слышно позвал Энитке.
- Я хотел бы увидеть твою тень, чужак, - обронил Хейлин вслед собравшемуся уходить человеку.
Хоть маг и был солнечным эльфом (наполовину, но роли это не играло), а потому чуждый теням, Энитке заинтересовала его.
Если бы это был мир, где у каждого человека тень могла разгуливать вот так, сама по себе… они бы уже заметили, это точно. Значит, именно с этим вспыльчивым господином что-то не так.
Или с его тенью.

- Увы, - Сарк замедлил шаг, но оборачиваться не торопился - его взгляд невидяще уставился куда-то в район ног. - Моей тени не существует. Уже несколько лет.
- Где же она?
Маг наклонил голову. Странно, он ему нравилось так разговаривать - о непонятном, не глядя в глаза. Гимир пока молчал, но у казалось, что это хорошо, что так и должно быть: он услышит сейчас что-нибудь туманное от незнакомца, и тот исчезнет. Надолго или навсегда.
Он, с чужой тенью, которая имела имя, напоминал ему Айрэ. Неуловимо, но...
- Боюсь, объяснение выйдет долгим и малопонятным, - равнодушную фразу, казалось, откуда-то издалека донес ветер. - Зачем ты спрашиваешь? Не думаю, что смогу удовлетворить твое любопытство...
- ...во всяком случае, - Сарк обернулся и поймал взгляд Хейлина, - посреди улицы об этом говорить не слишком удобно.
- А есть ли здесь место, где будет удобно? Город нам незнаком, - бард опустил посох, легко стукнув по тротуару. - А зачем я спрашиваю... Поверь, я и сам не знаю. Но хочу услышать ответ.
Что-то удерживало Плетущего от того, чтобы окончательно махнуть рукой и уйти, продолжив прощальное шествие по городу. Этот человек... если его можно было назвать таковым - был чем-то особенен, и не в первую очередь своей необычной внешностью, а следом, присутствием...
- Здесь неподалеку, - очень медленно и четко выговаривая слова, - есть чайхана, в которой останавливаются посетители. Если вы - торговцы, то с вас даже не должны взять денег.
- У нас все равно их нет, - Хейлин улыбнулся. - Впрочем, веди - не думаю, что мы причиним кому-то неудобство, если посидим где-нибудь в уголке.
Дотронувшись до кончика носа по привычке, он вдруг вспомнил, что правила хорошего тона вообще-то...
- Да, мое имя Хейлин. Это мой брат, его зовут Гимир, - вопросительно поднятые тонкие брови: "А ты?"
- Сарк, - был ответ. - И Энитке.

Почти тот же самый вопрос, только обратной направленности, возник у хозяев, пристально разглядывавших девушку и они даже высказали его слух:
- Кто и откуда ты? – спросил хозяин.
Вопрос был смягчен горячим чаем, или, точнее, отваром местных трав, кои на чай походили, как свинина на курятину. Какое-то время прошло за устраиванием нежданной гостьи за столом и поближе к очагу. Айка в самом деле немного заиндевела. Плащ и свитер отправились на (каменные, сдуреть можно) плечики в прихожей. Сеней в общепринятом смысле в доме не было. Айка пила чай, молчала и постреливать взглядом по сторонам ей было лениво - ибо тепло. Хозяева и не торопили, но раз уж вопрос озвучен...
- Странница. Я вечно путешествую, - улыбнулась скорее сама себе Айка и виновато добавила. - Это что-то в крови. Зовут Гелиэйра и спасибо за кров и уют. Я скоро пойду дальше.
Перчатку, обнявшую правую руку до локтя, Айка так и не сняла, оставаясь в довольно открытом, шерстяном платье и сапожках из кожи нерча.
- Мое имя Эмер, - ответил мужчина, задумчиво глядя на одежду девушки, которая перестала походить на ледяную корку и прислушиваясь к ее странно гладкой речи. – Аннет и Мирэн, - указал он на женщину и парня. – Мы Играем Камень... А среди людей какого Дара родилась ты?
- Среди людей с тягой к жизни. Мой дар - колокольчики.
Айка бы и сама затруднилась сказать, почему она так ответила. Стрельнула глазами в молодого парня, но к своему сожалению ничего интересного в той стороне не обнаружила.
К этому времени она уже заметила, что большая часть вещей в этом доме сделана из самого разного камня - плошки, ложки, стол и стулья, подсвечники и полки, даже несложные музыкальные инструменты на дальней стене - тоже из разных сортов камня. Ее заинтересовало, что почти не использовались кристаллы. Прозрачных камней почти не было в убранстве дома, а ведь это так красиво. В основе своей - убранство составляли самые обычные камни, гранит, песчаник. Да, форма у них бывала причудливой. К примеру, что может быть необычнее каменной балалайки? Струны вот только у висящего на стене инструмента были не каменные... "Как странно, я легко могу представить каменные струны... Я уже видела такие. А здешние, кажется, нет."
- Простите. - робко улыбнулась девушка. - А... струны, почему они не из кварца?
Мужчина посмотрел на нее странно и, казалось, собирался что-то сказать, но был остановлен ее вторым вопросом, задумался.
- Заветы предков говорят, что каменная струна не может гнуться и растягиваться, - наконец ответил он. - И мы покупаем струны у Плетущих Нити. Правда, уже давно не видели гостей снизу. В последнее время торговцы обходят нас стороной.
"Традиции надо чтить... да." - лицо у Айки невольно сделалось глубокомысленным и она уткнулась в чашку с чаем.
- Может. И... знаете, как они звучат! - солнечно улыбнулась девушка, когда оторвалась от чашки. - Куда там стальным. Такого, - у Айки просто не было слов, чтобы это описать, - звучания нет ни у какого иного... Но я не торговец. - поскучнела она. - А почему они выбирают другую дорогу? Хищники на тропе или?
Это "или" Айке заранее не понравилось, как и еще одно "или", но то, что хозяева этого дома - люди мирные она уже оценила. - Вам помочь?

- Вторая империя была весьма жестоким местом. Вам, старшим и младшим... и потерянным, - Айлин улыбнулась единорожке. - трудно представить, насколько она была не такой, что мы имеем сейчас. И подумать только, - богиня закрыла ставшие фиолетовыми глаза. - от всей тогдашней роскоши осталось лишь одно это место. Какая ирония. К тому же я нашла еще и озеро без дна. И пусть это озеро - даже не "то самое", для меня в этом нет никакой разницы.
Айлин открыла глаза и взглянула на единорога.
- У меня будет к вам одна, но довольно большая просьба. Доброй ночи.
- Айлин! - обрадованно воскликнул Тиллике. Чужая или нет, но это была все же она. Райсенок и сам не мог бы сказать, почему так рад ей, если б его спросили.
- Так ты и есть богиня, которую потерял этот малыш? - единорог слегка наклонил голову, внимательно глядя на висящую над озером фигурку. Хотя Тиллике этого видеть не мог, Айлин прекрасно увидела - рог на лбу волшебного создания засветился чуточку ярче, а сама она ощутила мимолетное, вопросительное и извиняющееся касание чужого разума. - Но ты совсем не похожа на Драконов - ты ведь не Дракон?
- Нет, милый древний, хотя и юный. - улыбнулась та. - Не дракон... они пришли позже и ушли по своим делам. Твой род был рожден до того и не в этом мире, ты знаешь об этом?
- До того? - единорог больше не пытался коснуться сознания Айлин. - Я не старейшина, потому много не знаю.
Он переступил ногами, покосился на крыса, уплетавшего за обе щеки, и поднял голову чуточку повыше.
- О чем ты хотела попросить?
- Доброй ночи. - повторила Айлин и пояснила. - сейчас здесь ночь, мне хочется, чтобы она была доброй... Еще - ты знаешь, что можешь путешествовать? Или у тебя тут уже есть свои обязанности? Ти, не чавкай.
Тиллике на мгновение перестал жевать, но затем принялся вновь. К единорогу он уже привык, к Айлин и подавно, так что торжественностью момента встречи древних и еще более древних не проникся.
- Ночь добрая. - Ашо кивнул. Посмотрел на бегущие по небу луны, отчего его глаза заблестели отраженным светом. - Мы - хранители леса. И не выходим за его пределы.
- Вы можете... Да, вы не "те самые", но для меня это не имеет значения! Знаешь, что было скрыто в прообразе этого вот лесного озера?
Ти прикончил свой, судя по времени суток, поздний ужин и теперь внимательно прислушивался к разговору. Едва ли он понимал многое из сказанного, но делал серьезный вид. Любоваться лунами Ашо перестал - сейчас он снова смотрел на Айлин. Его речь, обращенная к богине, сейчас стала сухой и настороженной.
- Я не знаю, кто ты и откуда пришла сюда. Я не знаю, что для тебя имеет значение и каковы твои цели. Ты говоришь странные вещи и я не знаю, как ко всему этому относиться. И я не знаю, что ты имеешь в виду, когда говоришь о прообразе озера. Но мне всегда нравилось узнавать новое и я хотел бы, чтобы ты объяснилась.

- Да... ты не веришь и в этом ты прав. - богиня перестала выглядеть такой легкомысленной. Немного подумала, глядя в воду и даже перестала обмахиваться веером. - Все просто. Это озеро имеет прообраз. Твой род... и даже мой - имели прообразы. В нас многое скрыто, но часто о том мы не знаем... Это озеро когда-то скрывало меня от ищущих силу. Я бы хотела, чтоб ты проводил Тиллике до его дома. - улыбнулась богиня, оказываясь на берегу и отряхивая черное (конечно обтягивающее!) платье-комбинезон. Посреди озера медленно таял трон света. - Я-то сама дойду потихоньку, но не в моей власти вернуть его... А он мне дорог.
Айлин то ли потрепала райс по загривку, то ли стукнула его по затылку, чтоб перестал наконец чавкать на людях!
Тиллике немного растерянно похлопал ресницами, глядя на Айлин.
- А разве мы не вместе останемся? Ты же говорила, что я...
- Я не могу вернуть отсюда тебя. - присела рядом с ним на песок и траву и приобняла маленького принца Айлин. - Мы - очень далеко от твоего брата.
Поворачиваясь вслед за ней, единорог отвернулся от воды и задумчиво посмотрел на райсенка. Тряхнул гривой и недовольно фыркнул на богиню.
- Я мог бы помочь ему. Но для этого, мне нужно разрешение старейшин. А что собираешься делать ты?
- Я прогуляюсь в БЕЗДНУ. - задумчиво хмыкнула Айлинейтерри.
- Но ты потом вернешься? – принц обхватил Айлин лапками и заглянул в глаза. Кажется, он чего-то опасался.
- Конечно, малыш. Скажи принцу, что обстоятельства выше моего разумения и что я обязательно выполню обещание. И... пусть даст пропуск в тронный зал тому, кто окажется достаточно... ээ, элегантным, ладно? - коварно-коварно улыбнулась богиня.
- Я скажу, - серьезно кивнул Ти, - но брат всегда все решает сам.
- Другими словами, ты покинешь Краеугольный Мир? - единорог ничего не знал ни о принцах, ни о залах и его это, на самом деле, очень мало заботило. Но ему было важно, что бы в его родном мире все было спокойно.
- Конечно. - сразу обоим ответила Айлин.
- Договорились. - Ашо счел ответ удовлетворительным и сделал пару шагов в сторону леса. - Я должен увидеть старейшин, потому прошу вас пока побыть одним. Лес не причинит вам вреда, но было бы лучше, если вы дождетесь меня здесь.
Оставив Тиллике на попечение его богини, единорог в пару скачков исчез за стеной деревьев. Вместе с ним исчезло и мягкое уютное сияние, которое он излучал и Айлин с райсенком остались на берегу ночного озера в глухом волшебном лесу одни.
- Но мы ведь не прямо сейчас уходим? - оживился Тиллике, - Ты же так хотела видеть единорога.

Беззаботные мысли сами собой отступили куда-то в глубину. Приятели обернулись и замерли, всматриваясь и вслушиваясь в звуки. Достаточно быстро и, похоже, совершенно не беспокоясь о незаметности, сюда двигалась целая группа существ.
Руки сами собой коснулись оружия. На мгновение замешкавшись, выбирая из двух неприятностей большую, Фьеалаж всё-таки послал Реми мысль, предупреждающую об опасности - если среди шедших был волшебник, то наверняка уловил ее. Наконец, среди древесных стволов появились силуэты шедших. Одного взгляда хватило эльфам, чтобы метнуться в близлежащее укрытие.
Орки!
«А вот и не свои» - как-то чересчур спокойно подумал Фьеалаж, не замечая того, как крепко сжимают ладони рукояти мечей. С его позиции было хорошо видно, как постепенно появляются одна за другой, фигуры врагов. Полтора десятка. Где-то в середине идёт командир («или хозяин?»), чародеев или шаманов, кажется, нет… Хотя нет, те двое, замыкавшие отряд. Волшебники. Только, похоже, признаков беспокойства не подают. Так самоуверенны или и в самом деле ничего не почувствовали?
Но вот отряд остановливается, о чём-то совещаясь, а затем десятник махает лапой прямиком в сторону Лайонэша. Судьба сегодня определённо смеялась над приятелями.
«Как они прошли мимо дозорного поста? Они ведь не эльфы, чтобы уметь скрываться, да они и не прячутся... Или поста больше нет?» - последняя мысль заставила Фьеалажа нахмуриться. – «Государю следует об этом узнать. Надеюсь, Реми хватит мозгов не лезть в схватку. Если пост захвачен, привлекать внимание…»
Мысли летели очень быстро и сумбурно, куда быстрее, чем двигались орки. Да и не такими уж и беззаботными они выглядели, как казалось с первого взгляда. В руках топор или тесак, ну а уродливые украшения на пальцах сами по себе представляли неплохой кастет.
Секунды. Десяток. Ещё. А дальше ждать было нечего. Лайонэшу пришлось вскочить со своего места, вступая в бой. Разумеется, он успел подготовить плетение и прежде чем кто что понял, разрядил его прямо в вожака. Сам же потерял драгоценную секунду, потому и встретил своего противника на равных, сталь к стали. У Фьеалажа были ещё целых пять секунд, а затем в бой вступил и он.

- Он убежал спросить разрешения. - зарылась Айлин в короткую шерсть райса.
- А почему ты думала, что их не осталось? - Тиллике поглядел на мерцающую воду, потом на небо. Повел ухом, прислушиваясь к шепоту леса. Сейчас он чувствовал себя сыто, довольно и уютно.
- Их не осталось, Ти. - улыбнулась Айлин. - это чудо, что мы попали сюда. В самом деле.
- Значит, ты рада и больше не расстроена? - казалось, этот вывод порадовал райсенка.
- Угу... - Айлин никуда не спешила. - Он спросит разрешения и вернется, проводит тебя домой. Я не смогу никого защитить там, куда пойду...
- А куда ты пойдешь?
- Далеко, малыш. Так далеко и недругов редко посылают. Но не волнуйся, я справлюсь.
Райсенок замолчал и тихонько засопел. Все, что произошло с ним после знакомства с Айлин, казалось Ти волнующе увлекательным, а вовсе не опасным. А потому слова богини не произвели пугающего впечатления, но Ти все же понимал, что напроситься в попутчики вряд ли удастся. И это расстраивало. Как будто лучшие друзья замыслили какую-то новую игру, а тебя не пригласили.
- Ты будешь там искать ту... ту самую луну? - стараясь скрыть обиду в голосе поинтересовался райс.
- Не совсем... - тихо улыбнулась богиня. - На практике нам даже лучше не встречаться. Просто... давно хотела туда заглянуть, а тут - такой случай.
- Это называется "если нельзя, но очень хочется, то можно"? - улыбнулся Ти. Сейчас он явно процитировал слышанные от кого-то слова. Даже интонации его голоса изменились.
- Да... - совсем уж разулыбалась богиня. - Ждем единорога. Я дам ему направление... остальное - ну, природа подскажет. - Айлин хмынула.
Тиллике кивнул и передумал проситься с Айлин. В конце-концов, он был очень гордым райсом, хотя еще маленьким. Он вытянулся в траве, закинув лапки под голову, и принялся глядеть в небо, считая незнакомые звезды.
Растянувшаяся неподалеку Айлин тоже смотрела-смотрела на звезды, в платье, больше похожем на высокотехномагический доспех, это было не так уж сложно, хотя подол она иногда одергивала. Затем заметила.
- Когда-нибудь я покажу тебе властелинов пространства... Это очень забавно.
- А кто они такие? - любопытно отозвался Ти.
- Корабли. - мечтательно улыбнулась Айлин. - Могучие и романтичные... Правда, на вид они совсем черные. Не страшно?
- Неа, - Ти перевернулся на бок, подпер мордочку кулаком и теперь разглядывал богиню, - с черными парусами, да? Как пиратские?
- С черными контрфорсами... им не нужны паруса и, вовсе они не пираты! - приподнялась Айлин и плеснула водой из озера на райсенка. - Пойдем купаться!
- Ашо говорил, там водяные духи, - заметил Тиллике.
- Защекочу. - мрачно-смешливо сообщила богиня, разоблачаясь. - Отвернись!
Тиллике еще пару мгновений пялился на Айлин, а потом, переварив требование, послушно отвернулся, уставившись в лес.

Крылатая с разбега занырнула в весьма прохладную воду, о чем вынырнув через пару секунд и сообщила.
- Бррр!
Тиллике подполз на четвереньках к краю озера и заглянул внутрь, высматривая огни и водяных духов. Пара таковых попробовала ухватить богиню за ноги и спешно ретировалась, когда их пощекотали крыльями.
- Ти, тут холодно. - резонно заметила богиня. - Хуже того, тут нет дна. Так что купайся у самого берега! - очень повзрослому распорядилась Айлин и нырнула глубоко и надолго. Заискрившиеся в глубине огни означали что-то загадочное.
Ти опустил в озера кончик хвоста, пробуя воду. Отдернул и слегка поежился. Но все же, не желая отставать от богини, принялся расстегивать одежду. Покончив с этим, он осторожно коснулся воды ногой, сделал пару шагов по круто уходящему вглубь дну, не но удержал равновесия и, кувыркнувшись, забарахтался у берега, поднимая фонтаны брызг.
У самого берега плавали цветы и дно уходило вниз так стремительно, что только касаясь рукою берега, можно было нащупать дно под ногами.
Откуда ни возьмись выплыла развеселившаяся богиня.
- Цел?
И отправила райс под воду... пару секунд спустя подарив и способность под нею дышать.
Сперва Тиллике инстинктивно пытался всплыть на поверхность, но, осознав свои новые возможности высказал что-то восторженное, слова, впрочем, обратились в цепочку пузырей. Райс завертелся под водой, разглядывая водоросли на круто уходящем вниз дне и далекие огни.
Айлин старательно держалась от него сбоку - маленький еще - и куталась в крылья. Под водой хотя крылья и оставались прозрачными, но видеть, что за ними, не давали, подобно матовому стеклу.
Айлин недвусмысленно ткнула кончиком крыла в сторону подводных огней.
Тиллике еще побарахтался, путаясь в собственных лапах и хвосте. Затем, разобравшись, как плыть, сперва неуклюже, а затем все уверенее стал опускаться на глубину.
Айлин следовала рядом и ей тоже было интересно - что там такое светится?

«Звенящий рог» был постоялым двором. Судя по царящему тут порядку и аккуратности, а также малому количеству как спиртного, так и его потребляющих, попытка назвать его таверной и тем более кабаком – могла кончиться тем, что хозяин выставил бы на улицу. В общем, Гимир любил более веселые места.
Металлические – а как же иначе – столы, казалось, отталкивали пыль и крошки, настолько чистыми они были. Сарк был встречен привычным молчанием, а братья – любопытными взглядами. Судя по всему, про них уже здесь слышали – спутники Имира обетов молчания не принимали.
Сарк не стал ничего заказывать. Из всех блюд он избрал молчаливое любопытство, с которым изучал своих неожиданных собеседников. Интересно, кто же все-таки они? Тот, что выше - должно быть, охранник, и выправка выдает в нем бойца. Второй, что спрашивал об Энитке...
- Кто вы такие? - негромко спросил Сарк, когда тишина улеглась. - Вы ведь не из этого города?
- Мы из такого далека, что никто здесь в него не верит, - усмехнулся белобрысый.
- Может, хотя бы ты поверишь, - вставил Хейлин. - Ты ведь тоже... будто бы не отсюда.
Это смутное чувство, возникшее у мага, он и сам не мог объяснить. Даже если не брать в расчет эту странную тень - Сарк все равно был непохож на остальных жителей этого города. Впрочем, он мог быть родом из другого места... пусть так, но Хейлин все равно чувствовал - он не такой, как другие здесь.
Плетущий, однако, понял их слова несколько в ином свете.
- Я нездешний... верно, - он рассеяно кивнул и поднял глаза. - Так все-таки? Некоторые... "дальние страны" мне знакомы достаточно, чтобы поверить во многое.

(по-прежнему втроем)

- А если это другие миры? - прищурился бард. - Где у людей не бывает Дара.
Он положил посох на клени - поперек, так, что навершие едва не задевало Сарка, - и потер виски.
- Поверишь? Остальные не поверили.
- Почему бы и нет? - правая бровь Сарка иронично вздернулась. - Я не слишком готов верить, но допустить могу спокойно... Это было бы действительно любопытно. Но ваш язык... я ведь могу понимать вас...
- Нас отправил в путь... – Гимир запнулся, ну не было понятия «маг» в местном языке. Он мог произнести эти звуки, но для Сарка они лягут на слух лишь непонятным коротким словом, - человек, обладающий... дарами, каких нет здесь. И мы должны были идти по многим... мирам. – Опять сложно, слово «миры» во множественном числе явно было для местных лишь формой слова, никогда не применяемой. – И дал нам... такое свойство. Вот сейчас мне тяжело сказать – у вас есть не все слова. А нам понятны не все ваши.
- Любопытно... - протянул Плетущий. Казалось, он рассуждал совершенно отвлеченно. Новость, которая казалось ошеломляющей Имиру и другим, он воспрbнимал словно правила игры - легко, не задаваясь вопросами, и будучи готов в любой момент отказаться от них, вернувшись к реальности.
- Скажите... - вдруг он показался, наоборот, чрезвычайно взволнованным. - Как выглядит мир? Я имею в виду... снаружи...
- Мы не входили в него, как в дом, - попытался объяснить белобрысый – ему тяжело было ворочать такие материи. – Просто были где-то, оказались здесь.
- Пусть так, - ничтоже сумняшеся согласился собеседник. - Наверное, я все же не верю вам, хотя доказательств, на первый взгляд, и достаточно. Но пусть будет так. Это будут правила. Думаю, спрашивать вас о цели посещения не стоит?

Покрытие пола и стены, на первый взгляд было сделано из ребристого, светлого, матового металла, но это было ошибочное впечатление - царапины на нем были едва заметны и скорее напоминали затяжки на ворсистой ткани. Отчасти воздух был невкусен из-за низкой влажности, отсутствия древесных или травных ароматов и странной "сухости" (вызванной характерной для плотных беспроводных потоков информации ионизацией). Парни из корабельной охраны старательно держали кошку в прицелах, вовсе не от собственной паранойи, а следуя прямому указанию - "логи все пишут", а с Гэл им ссорится не хотелось.
Сознание Кумудвати потихоньку начало вычленять из общего хаоса негромких шумов множество отдельных, но все равно непривычных звуков. Пронесся мимо, где-то в стене вертикальный лифт, за потолком от подачи энергии вздрогнули и на миг зазвычали-расплылись резонансным всплеском корабельные перекрытия. Что-то шуршало, временами постукивало. В одном конце коридора беззвучно для человека, но не для кошки сбросили давление управляемые пневматикой двери, стало слышно голоса и появилось смутное ощущение присутствия чего-то.
Все эти смутные ощущения - как множество слоев шелка, наложенных друг на друга и закрывающих лицо церемониальным покровом Хираби. И вроде бы видишь и всю картину целиком и различаешь отдельные материи, но шелк такой подвижный, такой скользкий, что очень легко ошибиться и запутаться.
Сейчас Мара в облике кошки чувствовала себя почти слепой и глухой, а эти странные звуки и движения на границе восприятия она никак не могла отгадать. Вертела мордой и все время пыталась сдуть эту шелковую пелену, которой не было, но которая очень мешала чувствовать себя комфортно.
Легко было услышать, как работает пневмопривод двери, но если ты не знаешь, что это такое - ты никогда не поймешь, что же ты слышала.
А потом поводов для беспокойства стало больше ровно на три персоны: сначала - на двух чем-то неуловимым друг на друга похожих, самодовольных типов с холодными глазами. Хотя у одного, несколько похожего на большой шкаф в долгополом пальто было очень доброе лицо с правильными чертами, у другого, больше похожего на жердь в мешковатом комбинезоне и с большим носом, на лице мелькнуло растерянное выражение. Следом за этими двумя вошла и одна женщина. По мнению Кумудвати - рыжеволосая копия миледи Винтер, столь же надменная и стервозная. Однако декан серьезнее относилась к своему гардеробу.

- Говорил тебе, это кот кока...
- Барик, ты балбес, это кошка...
Обменялись еле слышными мнениями двое охранников.

И так же как декан, вошедшая ощутимо чувствовала себя хозяйкой положения, она скользнула по зимней равнодушным взглядом (будто каждый день видела снежных кошек на борту корабля) и спокойно поинтересовалась у охраны.
- Ну, и кто из вас протащил ее на корабль?
- Но, Гэл...
Зачем-то давай охранникам время подумать, Гэл отвернулась к пришедшим с ней. - Заткнись. Проверьте все еще раз.
"Шкаф" и "жердь" с видом изображающих должностную занятость людей окидывали коридор вокруг долгими, изучающими взглядами и обменивались какими-то обрывками слов. От одного из них несколько обеспокоенной кошке пришла отчетливо успокаивающая и ободряющая мысль без слов.
В цепочку образов выстраивались сухая подстилка, чистая миска с водой и плошка с чем-то мясным и невероятно аппетитным и все это было рядом с очень чистым и спокойным местом, где люди отдыхают и спят. Оттенок мысли исключительно теплый и благожелательный. Все присутствующие здесь "свои" и она спокойно может отправится туда, куда захочет, но лучше в это самое безопасное и уютное место, где все так хорошо для нее оборудовано.
Была бы Кумудвати настоящей снежной хищницей - непременно купилась бы, поток образов был весьма убедительным, но первокурсница с передачей мыслей уже была знакома. Таким образом ей хотели внушить, что ей ничего не угрожает, но снежная слышала из разговоров этих людей, насколько шатко и неопределенно ее положение и сейчас пыталась сообразить в чьем облике ей безопаснее оставаться - в зверином или в человеческом.
Ребята изучили обстановку и "шкаф" все с тем же скучающим выражением на лице доложил, прерывая разговор Гэл с охраннниками:
- Это не фантом и близко не стоял. Обычный зверь если не считать подвижные гены и встроенный в тело автономный источник.
Гэл еле заметно нахмурилась."Достаточно было кивнуть. Придурки."
Последняя фраза заставила кошку едва слышно клацнуть зубами. Такого она про себя прежде не слышала, шерсть за загривке непроизвольно встала дыбом и Мара пружинисто припала на передние лапы, для завершения угрожающего образа не хватало только рычания, но внезапно пришла мысль, как любила говорить Сурра: "прикинутся тенью на серой стене." Кошка прижала уши, добавив глазам испуганно-умоляющего выражения. Маленький, милый снежный котенок.
- Еще - есть вторая матрица. Завязана на тот же источник. - дополнил господин "жердь в пальто".
- То есть шпион. Хорошо, вы ребята, свободны. В докладной о - женщина показала на зимнюю. - Ни слова. Что мне с тобой делать? - подошла к кошке и уселась рядом на пол рыжеволосая (как оказалось еще и зеленоглазая). Охране она сделала жест остаться.

- Научи! - тут же попросил Мирэн, пересев поближе.
Хозяин вздохнул, но спорить не стал, вместо этого солидно откашлялся и сделал вид, что ничего не слышал.
- В последние годы ночь слишком громко шепчет в уши спящих. Ты не знаешь об этом?
Айка коротко улыбнулась, на всякий случай положила выбранный кусочек ватрушки обратно на стол, взглянула на хозяйку и подобралась.
- Нет, не знаю. Проезжим снятся плохие сны?
- Не только проезжим, - мужчина покачал головой. – Нам тоже.
Некоторое время прошло в молчании, Айка мысленно хмурилась, признаков оборотничества или других привычно-проблемных явлений, связанных с плохими снами, ни в хозяевах, ни в убранстве дома она не наблюдала:
"У меня ведь на лице должно быть написано "Обычная, замерзшая девушка"... что я, рыжая? Наверно, рыжая..."
Чуть раньше, чем пауза бы совсем затянулась, девушка встрепенулась, глянув на хозяйку.
- Можно Мирэн проводит меня по окрестностям? А потом вы покажете мне, как работаете? Я поищу нужный камень, - спросила она и хозяина дома.
Нельзя сказать, что она не любила, но и не радовалась слишком, когда где-то внутри нее "приоткрывались дверцы", приносящие знания о неведомом. Дверцы ведь потом опять закроются, когда еще что-то, и кто заранее скажет, что именно, будет сделано...
Айка не жаловалась, она допивала чашку травного сбора.
Мужчина задумчиво перевел взгляд на Мирэна, потом снова на девушку, и кивнул.
Айка еще раз взглядом спросила разрешения у хозяйки и поднялась.
- Спасибо. Вы буквально меня спасли. Пойдем? До заката еще пара часов.
Айка опять завернулась в плащ и утащила отпрыска этого дома наружу, чтобы старшие могли без помех обсудить произошедшее. Да и не просто так ведь Аннет выглядывала на улицу? Не в окошко ведь увидала озябшую путешественницу.

- Мы и не планировали посещать именно это место, - попытался "оправдаться" маг. - Но раз уж попали сюда, наверное, и правда, с какой-то целью. Которая нам неизвестна, но связана... - он понял, что путается в собственных мыслях, - ...с другой целью.
Он подхватил посох, постучал по нему пальцем:
- Этот предмет заключает в себе невероятную силу. Нам надо было найти другие похожие. Не посохи, конечно... это может быть что угодно.
- Этот? - выражение лица Сарка можно было описать одним словом "скептическое". По всему было видно, что простая, пусть и изящная палка, не впечатляла его своим якобы наделенным могуществом. - И в чем же его сила?..
Протянув руку, он походя небрежно коснулся навершия посоха ладонью - на мгновение опередив предостерегающий выкрик Хейлина.
И провалился внутрь себя. Там в горели далекие и неумолимые глаза. Тысячи глаз-звезд, чернота между ними корчилась черными лохмотьями смеха – над ним, над Сарком. Хохот разрывал его на клочки и выворачивал наизнанку, странным образом не причиняя боли – будто человек уже умер и сейчас равнодушно взирал из иных сфер на свои останки. А затем звезды соединились в пожаре, который сжег лекаря леденящим огнем, развеял по ветру и собрал заново.
За это время прошел только миг, в течение которого Плетущий Плоть начал неуклюже, боком оседать на пол – и пришел в себя, странно накренившись. На его лице была застывшая гримаса, как после ожога, только в глазах было забвение, которое, впрочем, уже таяло. Сарк ощутил, что в нем что-то изменилось, но не мог понять, что – а ощущение стало стремительно ускользать.
- Что с ним, Хейлин? – вскочивший Гимир поддержал нового знакомца.

- Не знаю точно... - встревоженный маг похлопал Сарка по щеке. - Думаю, защитная реакция посоха на чужого. Эй, ты как?
В конце концов, то, что Не-имеющий-тени сразу не рассыпался прахом, намекало на возможность благополучного исхода. Хейлин оглянулся по сторонам - не взволновали ли они еще кого-нибудь. Обвинят в нападении, доказывай потом, что не при чем...
"Надо было сразу его предостеречь", грустно подумал маг. "Если б я знал, конечно, что ему вздумается потрогать артефакт."
Хозяин смотрел тревожно и даже хмуро, остальные не обратили внимания – ведь лекарь даже не вскрикнул.
...над головой был потолок.
Он дрожал, расплывался и вспыхивал красными пятнами, но это был все тот же потолок чайханы, и видение крепких, оструганых досок было первым шагом к возвращению в реальность.
Сарк попытался встать, и тут же его качнуло, едва не зацепив головой соседний ножку стола. Поборов невольный стон, он сразу же, почти рефлекторно, потянулся к собственному Телу, мягкими касаниями невидимой руки поддерживая его и возвращая силу вспыхнувшим мышцам. Подняться на ноги удалось, почти не споткнувшись. Только почему-то не оставляло ощущение холода, разлившееся по жилам. Откуда?..
- Ч-что... что ты сделал? - невнятно выдавил Плетущий, поддерживая голову сбоку.

- Я - ничего, - покачал головой Хейлин. Глянул на посох: - Ему, кажется, не понравилось, что ты его трогаешь. Нет, не удивляйся, он действительно как живой, еще и с характером. Что ты почувствовал?
А по нему было видно, что он - почувствовал нечто особенное. И не слишком, наверное, приятное.
Гимир поглядел на посох с уважением и опаской, снова поддержал Сарка и покосился на хозяина. Тот, похоже, передумал их выставлять и отвернулся в сторону кухни. Воин мимоходом подумал, что кухня из железа, наверное, хуже Бездны... Хотя, здешние металлы другие. Хорошо, что драться тут не придется.
- Холод, - подумав, изрек Сарк, стараясь при этом как можно меньше двигать головой. - Голова. И...
Он запнулся, сомневаясь, удастся ли ему высказать то смутное ощущение, которое, должно быть, понятно одному ему.
- Тело, - поколебавшись, он все-таки решил быть откровенным. - Оно плохо слушается, и не в том смысле, как это для вас... В общем, этот город - мастеров металла, но мой дар - плоть. Обычно я умею ее... просить. Но сейчас - как будто оглох, все как-то смутно ворочается и не слушается...
- Может, тебе надо просто отдохнуть? – предположил белобрысый.
- Я и не просил толпы лекарей, - в голосе Плетущего явственно прозвучала язвительность, лучше всего сигнализирующая о том, что Сарк оправился от неожиданного потрясения. - Все в порядке.

Через минуту беседа вернулась на круги своя, и ничто не напоминало о происшествии. Разве что Сарк иногда опасливо косился на посох в руках Хейлина, и старался чрез меры не размахивать руками.
- Так значит, вам нужны подобные... вещи, - задумчиво продолжил Плетущий. - Я никогда о подобном не слышал, но конечно, мои знания не абсолютны. Вы собираетесь их искать вдвоем?
- До этого вдвоем и искали. Э... - бард осекся. - Начинали, то есть, втроем. Но третий наш братец с нами разминулся, мы даже не подозреваем, где он.
"Впрочем, наверняка мы с ним еще встретимся", мысленно добавил он.
- Что ж, - Сарк пожал плечами, - Удачи вам. Навряд ли я смогу вам чем-нибудь помочь, я чужой в этом городе - но попробуйте, если хотите.
- А где можно тебя найти? – спросил Гимир.
- Здесь, - ответом была скошенная ухмылка, - на этом самом месте и сейчас. Потому что сегодня мы с Энитке уходим из этого города.
Бард вопросительно посмотрел на брата.
- А мы? Мы остаемся?
- А чем это место хуже любого другого здесь? – пожал плечами воин. - Идти, так куда-то или к чему-то.
- Не знаю, чем хуже, - ответил Хейлин. - Сравнивать-то не с чем.
- Здесь есть крыша над головой и люди, которых можно расспросить, - твердо заявил старший.
- Да, в этом ты прав... Сарк, а куда вы уходите?
- В трех дневных переходах отсюда, как нам рассказывали, есть город Плетущих Нити... Отправимся туда, а потом - куда-нибудь еще. Он должен быть... мягче.

"Все упрощения наблюдаемого явления находятся в умах наблюдателей, участникам явление недоступно..." - Хортар сомневался уже даже в этом. Казалось, их просто выкинули из происходящего, но зачем?
Странный вопрос, но мир вообще очень странно устроен - конфликт сверхбожеств когда-то в прошлом разделил его на множество слоев. Только обычные обитатели могут считать два разных "мира" - чем-то различным и видеть одну планету сразу в нескольких узловых точках разных слоев реальности... Вещий не считал, будто знает, как устроен мир, отнюдь. И внутреннее устройство Академии Хортару было не ясно, и предполагаемые им свойства возникшего всего двадцать тысяч лет назад устройства под названием "Сфера Хаоса" заставляли архмага не один раз задуматься...
Еще, косвенно наблюдая за сыновьями, он пришел к выводу, что они несколько раз проходили достаточно близко от "Сферы", чтобы он это почувствовал, но вот беда - никто, похоже, так и не взял ее в руки, не подошел вплотную, а подсказать "Ищите тут! Смотрите по сторонам!" архмаг не мог. К тому же когда братья приближались к искомому, он совершенно терял их из виду. Даже узы крови не помогали и... с каждым таким разом даже эта связь будто таяла... или братья все дальше куда-то менялись...
Создание неизвестной ему крылатой расы, довольно нахально продемонстрировавшее более прямой доступ к "Сфере", чем позволяло его собственное заклинание, Хортару кого-то напомнило и хотя то, как оно (она?) оперировало магией, больше напоминало подмастерье, чем мастера, но и это тоже... "И, что ее не устроило?" Вопросов было не очень много. Архмаг обошел весь этот небольшой остров и вернулся в исходную точку - в этой лакуне мироздания присутствовали только он сам и декан времени. "Интересно, она ведь сделала всех сразу деканов, но - где тогда все остальные?"

- Ну, коллега, я бы сказал, что появилась новая Ректор и отправила всех в отставку, если бы не несколько "но". - архмаг попытался открыть только что добытый кокос. Для этого он подобрал камень из под ног и уселся рядом с лордом времени. - Первое "но" - подозрение, что это не Ректор, второе - что это не та Ректор и третье - почему мы тут только вдвоем? Общество миледи Зимы было бы много приятнее. Так что это не вызванная сменой Ректора отставка опального кабинета, а... - кокос не поддавался или камень Хортару попался неправильный или кокос упорный, но молочный плод с твердою скорлупой вдруг взял и укатился к воде. Хортар отложил камень и взял второй кокос, он принес несколько штук, камней вокруг тоже хватало. - Только бы не случайность. И... где мы раньше виделись, Ниррион?

*Текущие события - черновик, меня несколько сбили с толку, и уверенности, что все было именно так - пока нет. (Айлин)
К тому же - не помню, что ответил одному Хортару, один... эээ, лорд Тайм. (опять Нейт)
Если что вспомню - исправлю будто так и было. А так и было. (все еще я)

нрпг: Хмык. (мастер)

Реми резко и с крайне задумчивым видом остановилась, будто вкопавшись расставленными ногами в траву и сложила ладони одну над другой. Со стороны отставших эльфов послышались крики и короткие всплески-волнения разлитой в пространстве магии. Приобернувшись, Реми развела ладони в стороны и с неба над орками упало вихрящееся и разрастающееся в падении желто-алое огненное кольцо, будто заядлый курильщик колечко выдул, хотя и не вверх. Стройная эльфийка еще и ладони в ту сторону направила, подпитывая ударное заклинание силой.
- Орки. Не вмешивайся.
Короткая молния, по воле Фьеалажа стукнувшая перед тем вожака отряда, встопорщила ему космы под шлемом и на секунду лишила дара рычания. Вожак разозлился. Кольцо огня прошло в метрах от Фьеалаша и разбило строй орков на части. От пламени убереглись почти все орки, к тому же половина из них уже была возле двух эльфов, а Реми искренне старалась в друзей не попасть. Один из шаманов катился по кустам, но потому в общем и был еще совершенно цел, перед этим он как раз ворожил боевой дух. Другой обращался к более действенному тотему, это требовало больше времени и внимания, и отпрыгнуть от огня он не успел. Так что более сильный шаман и за компанию с ним еще и два пехотинца (но эти наверно из самых неопытных) сгорели почти моментально.
Рейлан чуть передернула плечами - огненная магия была ей чужда и вызывала какое-то неуютное ощущение. Однако заклятие Реми девушка вполне оценила. Кристалла при Рей не было, а потому рассчитывать приходилось теперь на собственный силы и память. И зимняя выбрала не столь разрушительную тактику, как Реми, решив не пытаться бураном поразить на поле мышь, а вместе с ней заодно и всех фермеров. Вместо этого Рей взмахнула левой рукой, та сделалась холодной, полупрозрачной, со светящимися белыми ногтями, и над ладонью стали одна за другой появляться звенящие ледяные молнии. Будто следуя указаниям другой руки, с пронзительным свистом молнии срывались в полет и устремлялись в сторону врагов.
Реми оценивающе покосилась на зимнюю и на орков, которым прилетело. Мороза в заклинании Рейлан было всего ничего, но точно составленное заклинание собирало разлитую в этом мире силу и орки мало того, что на секунду ошеломлялись и мерзли, их доспехи, покрываясь коркой льда еще и становились изрядной помехой хозяевам. Самый неудачливый орк даже поскользнулся в траве.
В целом это была очень хорошая помощь мечникам. Эльфийка тем временем перестала стоять неподвижно, вытянула руки к небу и немного танцуя, немного рисуясь, принялась напевать что-то непонятное зимней.

Мара осторожно приблизилась к рыжей Гэл и понюхала воздух рядом с ее рукой, задев кончиками вибрисов белоснежную кожу женщины. Как ластятся к добрым хозяевам хорошие котята, зимняя, естественно не знала. У нее дома за священных почитали совсем других животных, а студенты Шпиля были настолько экстравагантны в выборе домашних любимцев, что Мара зачастую не знала, живой уродец сидит на плече хозяина или очередной магический конструкт.
Но тем не менее она попыталась изобразить доброжелательное мурлыканье.
Снежная кошка понюхала ладонь и пощекотала ее вибриссами. Мара бы удивилась, но когда кошки хотят познакомится они так себя и ведут. Гэл довольно (или снисходительно) прищурилась, повернув ладонь тыльной стороной к кошачьему носу.
- Не хотят признаваться. Дескать, не мы протащили и все тут, что ты Гэл нас не знаешь и зачем зря недоверием обижаешь... Говорят, ты сама пришла. Хорошая кошка. Эй, парни, что скажете, если она у вас пока поживет?
Мара развернула голову в сторону охранников и послала им такой же умолительный и покладистый взгляд "хорошей кошки". Не смотря на весь свой серьезный вид, они внушали ей гораздо больше доверия и гораздо меньше опасений, чем эта троица читающих мысли и мысленно же между собой общающаяся.
Поэтому зимняя старалась маскировать свои мысли простыми звериными инстинктами и с сожалением вспоминала, как дремала на занятиях по соответствующему предмету в Шпиле. Оно и понятно, уж больно мудреной и сложной в освоении была наука управления своими мыслями, а Кумудвати никогда особым рвением к учебе не отличалась.
Охрана старалась не выдать своего облегчения, затем радости, и под конец - легкой ошеломленности происходящим.
Рыжая ведьма крепко и больно взяла Мару за треугольное ухо.
- Но... майор... э...
- В... казарму?
- Чего замолчали? Еду будете клянчить у кока. Вряд ли девочка питается обезжиренными продуктами. Все остальное в общем порядке. - не оборачиваясь и разглядывая кошке клыки, сообщила Гэл, подмигнув Маре. - Вроде здоровая. Жалко выкидывать.
- Мы берем!
- Не надо выкидывать!
- В общем порядке? Но...
- Договорились. - резко поднялась на ноги Гэл и пошла к стене, та бесшумно для человеческих ушей перед ней распахнулась, открывая еще один вертикальный лифт.
Воцарилось короткое молчание.
- Терпеть не могу, когда они так делают.
- Ага. Должно быть начальство клюнуло.
- Точно, на столе и раз... Сдурел?! *тычок под ребра
- Головой думай.
- Угум.
- Сдурел?! *обратный тычок под ребра
- Кыс-кыс...
Вышеупомянутое кыс-кыс Мару возмутило до глубины человеческой души и не смотря на собственное же решение изображать покладистого котенка до победного конца, она не сразу смогла заставить себя безропотно повиноваться и следовать за охранниками.
А вели они своего белого и мохнатого "зайца", без билета пробравшегося на борт через сложную металлическую паутину из коридоров, дверей и переходов. Вели уверенно и не раздумывая, ориентируясь с той же легкостью, с какой старшекурсники блуждали в садах Семериды, не боясь потеряться, чем вызывали вполне заслуженную зависть у первокурсников. К концу путешествия Мара окончательно запуталась, подозревая, что вели ее отнюдь не самым кратчайшем путем, а специально обходили все отсеки и места, где нежелательную гостью могли заметить.

Если бы Фьеалажу сказали этим утром, что он в компании трёх эльфов сможет разметать полчище врагов на мелкие кусочки, он бы рассмеялся выдумщику в лицо. Но то что творилось сейчас… Сначала плетение удалось ему самому, что в последнюю фазу было эльфу не доступно: cпасибо придворному алхимику – угостил сына правителя чудным любовным эликсиром. Чего Фьелаж во всей этой истории не понимал, так это на какое звёздное сияние ему вообще понадобился этот эликсир… Загадочные глаза незнакомки сами очень скоро посмотрели на него благосклонно, а прочее… Ну, если не считать Лайонэша, смеяться над покрытым синими пятнами сыном правителя никто не стал. Пятна свести удалось к вечеру, вот только побочный эффект – крайне строптивые способности к плетению чар во все циклы Эльхэ, третьей луны.
…Мысли текли параллельно с боем – наступает иногда такое состояние, когда как бы отстраняешься и смотришь со стороны. И картина, признаться, радовала. В бой весьма своевременно вмешалась Реми, а после, наверное, Зимняя. Во всяком случае любви к контрастам в магии Фьеалаж не замечал.
Движения орков тем временем стало немного заторможенным, но не на столько, чтобы позволить себе расслабиться в тесной компании. Похоже, серокожие решили в буквальном смысле задавить двух эльфов, пока их ряды не проредились ещё основательнее. Но приятели заняли круговую оборону. И создатель с ним, с последним шаманом, у него сейчас проблемы потяжелее. Что касается прочих орков, то летающие полосы стали, звенящий под кромкой лезвий воздух – всё это им досталось в полной мере.
Битва и танец, два любимейших занятия приятелей. И не важно, кто был партнёром, собственный клинок, время либо живое существо. Когда первое тело упало к ногам Фьеалажа, эльф даже не заметил этого - всего лишь почтительное признание его гармонии, связи с собой.
Именно в такое состояние, в стихию движения он и погрузился, поэтому и угодивший в висок камень, оказался полнейшей неожиданностью и яркой вспышкой света – Лайонэш увернулся, а у его приятеля, увы, глаз на затылке не нашлось.

Когда он снова открыл глаза, над головой мирно покачивала листьями акриона*. Успокаивающе шелестела листва, неподалёку журчала вода. На самом краю восприятия кто-то прохаживался. Фьеалаж с трудом повернул голову и невольно застонал от головокружения. Но в ходившем он узнал Лайонэша.
- Что произошло? - поморщился эльф, поднося руки к голове, кажется, над виском намечалась шишка.

*акриона – лиственное дерево, цветущее в стадии приливов. В лунной стадии листья этого дерева пригодны для изготовления слабовязкой смолы. В литературе акриона признаётся всеми авторами как лучшее место для закапывания неправедно нажитых сокровищ и нежданных встреч.

Неожиданно Айлин задержала райс на месте, а потом - они оба оказались на берегу и почти в точности как были, когда единорог только скрылся в лесу. Озеро выглядело совершенно нетронутым. И цветок, который минуту назад, входя в воду, отодвигал в сторону Тиллике, был на прежнем месте.
- Извини. - крылатую, судя по виду, что-то обеспокоило, она зябко закуталась в крылья. - Он не принимает меня, так что не будем ничего делать. Извини? Давай просто здесь посидим... Дышать - думаю, можно. - сообщила она, еще немного подумав.
Ти несколько разочарованно фыркнул - они так и не узнали, что за огни были на дне. Но спорить не стал и уселся на траву, обхватив лапками колени и обернув хвост вокруг ступней. Крылатая очень похоже обняла колени руками, затем завистливо покосилась на райс, тихо прыснула.
Тиллике с серьезным видом кивнул и заметил:
- Да, тебе бы пошел хвост.
Айлин покатилась со смеху. Потом опять чинно устроилась и чинно поинтересовалась.
- Ты думаешь? А какой? - на второй вопрос серьезности не хватило, и она опять прыснула, но прозвучало сказанное весьма заинтересованно.
Райсенок же, казалось, серьезно отнессе к вопросу.
- Хвосты райс всегда были вне конкуренции. Но вот у Ашо тоже ничего...
- Серьезно? - крылатая удивилась. - У него есть? Да, есть... Но мне такой не пойдет. - она положила на коленки подбородок и уставилась на озеро.
- Тогда отрасти себе хвост райс! - с энтузиазмом предложил Ти.
Богиня иронично подвигала бровями и неопределенно - кончиками крыльев.
- Всегда должен быть выбор!
Тиллике взлял кончик своего собственного хвоста в лапы и внимательно его рассмотрел. Затем поглядел на Айлин.
- Да, конечно... А где их можно выбрать?
- Вот! - воздела Айлин кончик хвоста вверх. Она как-то заметно, но не совсем понятно менялась. Тело, оставаясь того же самого размера в целом, изменило пропорции так, что девушка в обтягивающем платье-комбинезоне скорее стала похожа на ящерку, вполне оставаясь при этом и почти человеческой девушкой. Хвост был длинный, тоже черного цвета и со стрелкой. Нейт негромко шмыгнула и опять обхватила руками коленки. - И я не знаю.
Тиллике восторженно посмотрел на богиню и сообщил:
- Я тоже хочу уметь так меняться!
Чешуйчатый, черный хвост изогнулся вопросительным знаком, крылатая глянула на Ти, лукаво взглянула и опять сделала чопорный вид.
- Серьезно? Нет-нет. Сначала, принц, надо закончить школу очень хороших манер, ну там... закончить десяток зомби... сотню демонов... тысячу сорокатысяченоже... лапо... коне... тьфу! На "к" кончаются... Забыла. - постучала хвостом себе по макушке богиня. - Набраться опыта и хороших манер, и только тогда... хмык. Или при-кончить? В любом случае - сейчас ты и так замечательно выглядишь и хвост у тебя тоже правильный. Вот когда подрастешь, станешь таким старым, как твои наставники - да, тогда точно надо будет научить. - легкомысленно помахивая хвостом, договорила Нейт и постучала рукой по часам на запястье. - Да где же он? Удобная штука, ты прав.
- Нуу... этого еще так долго ждать, - поскучнев, протянул Ти, но тут же улыбнулся: - Главное - хвост! Надо Рейлан предложить...
Айлин покатилась со смеху.