Женщина осторожно встала и медленно вышла обратно в комнату, больше напоминая бледную тень самой себя.
Жрец, склонившись над столик, изучал бумаги, которых только что не было – видимо, слуга занес их в отсутствие женщины. Он обернулся на звук:
– Ты не очень хорошо выглядишь. Что-то не так?
– Нет, – мягко улыбнулась Шантал, – все нормально. Послушай, – она закусила нижнюю губу, – ты помнишь, ночью обещал разыскать мне того молодого человека, который отдал сандалию?.. Я тут подумала... не надо.
Куртизанка распахнула дверцы гардероба и теперь разглядывала его содержимое, задумчиво подперев пальцами подбородок. Почему-то сейчас ей захотелось попросить Керима установить замок на шкаф... было неприятно от одной мысли, что кто-то из тех, кого он сюда приводит, может разглядывать или даже прикасаться к ее вещам.
– Почему? – удивился правитель, откладывая листок.
Он выглядел весьма озабоченным.
– Хотя бы потому, что я не уверена, что смогу достаточно точно его описать, – не оборачиваясь, ответила женщина, – кроме того, я беспокоюсь, что его случайно могут спугнуть.
Так и не разрешив вопрос выбора наряда, Шантал стояла, переминаясь с ноги на ногу, чуть ссутулив худые плечи (что для нее было вообще нехарактерно), и от того казалась растерянно-беззащитной. Керим едва ли знал возраст своей любовницы, но сегодня она выглядела почти юной. Может быть, подобное впечатление складывалось от того, что обычно утром Шантал выходила из комнаты для омываний уже причесанная и слегка накрашенная, либо занималась этими процедурами, пока верховный жрец сам принимал ванны. Сейчас же на лице не было ни грамма косметики – и это, на удивление, куртизанку ничуть не портило.
– Плохо иметь слишком много вариантов, – она посмотрела на жреца чуть растерянно, – не могу остановиться на чем-то одном.
Жрец решил проблемы выбора типично мужским способом. Он шагнул к открытому шкафу и, взяв первое попавшееся светлое платье, приложил его к фигурке, которую вдруг захотелось назвать девичьей. Причем сделал это так, что обе руки легли сквозь ткань на грудь.
– Возьми это, – предложил он.
– Думаешь? – Шантал чуть склонила голову набок и, выдержав небольшую паузу, наигранно-послушно произнесла: – Хорошо, как скажешь.
Керим улыбнулся. Оставив одежду в ее пальцах, он погладил куртизанку по волосам – ладонь спустилась на теплое плечо и осталась там.
– Молодого человека можно найти, но не трогать, а просто сообщить тебе, где он; Алерио свое дело знает, – деловитый тон, контрастировал с жестами – словно руки принадлежали одному человеку, а голос – другому. – Устроит? И ты отдохни... тебе понадобятся силы.
– Ладно, – женщина кивнула. Она не спешила надевать предложенный наряд – и все еще сжимала ткань, прикрывая платьем свою наготу, хотя отнюдь не стеснялась.
Керим прищурился и посмотрел на солнце, которое еще оставляло немного времени.
– Может быть, они понадобятся тебе прямо сейчас...
Платье складками легло на ковер.
– Когда у тебя будет благоприятное время? – шепотом, спросил жрец.
На доли секунды в ответном взгляде мелькнуло недопонимание. Потом сосредоточенная складочка на лбу разгладилась. Женщина едва заметно улыбнулась:
– Любое время благоприятно, если не оберегать себя, – она непроизвольно покосилась в сторону столика, где все еще стояла чаша с нетронутой настойкой.
Он улыбнулся и, отбросив рубаху на платье, шагнул ближе, словно в танце...

***

Подобно тому, как ночью жрец притянул куртизанку к себе, теперь она обвила руками его шею, принимая на себя тяжесть мужского тела. Рассеянно гладила Керима по волосам.
А он медленно успокаивал бьющееся сердце... Потом улыбнулся – фонтан, будто вспомнив о них, заиграл не очень хорошо видными искрами, запел тихой мелодией – и вновь подхватил женщину на руки.
– Спасибо! Ты великолепна, Шантал.
– Я буду еще лучше, – ответно улыбнулась она. "Только позволь... "
Эта игра была слишком правдоподобна, и все же – оставалась всего лишь игрой. Как ни щемило сердце, как ни хотелось иного... но в понедельник, как обычно, в дверь "Тенистого рая" постучится посыльный, передающий вознаграждение. При мысли об этом Шантал помрачнела. Эти своеобразные "отношения" тянулись уже слишком долго, чтобы она не испытывала привязанности. А теперь... теперь будет особенно сложно и мучительно. Сейчас ей хотелось шепнуть на ему на ухо: "Давай я буду просто твоей любовницей, мне ничего не надо", – но сказать так – значило признаться в собственном небезразличии и, что еще хуже, лишить их встречи "ясности", которая была важна для Керима: он позвал, он платит, она – приходит.
– Не сомневаюсь, – кивнул жрец. Он некоторое время внимательно смотрел женщине в лицо, словно старался что-то прочитать за ним, затем коснулся губами щеки и аккуратно опустил Эль Кассиус Дио на ноги. – А теперь мне действительно пора заниматься делами.
– Да, конечно, я не задержусь надолго, – женщина снова скрылась в комнате для омовений. Через несколько минут она уже торопливо завязывала тесьму платья под грудью. Наскоро перехватила лентой пышное облако волос, мельком глянула в зеркало...
– До встречи?
– Да,– кивнул он, отрывая взгляд от бумаг. Похоже, читая их, жрец дожидался своей очереди, чтоб второй раз посетить купальню. – Я напишу.

Утро второго дня. Сад перед жреческим дворцом
Учинили беспредел с Хидеки

Быстрый рассвет Оазиса не позволяет долго любоваться алыми отсветами на стенах, и утренняя прохлада сменяется привычной жарой слишком быстро.
Впрочем, погода и красоты местной природы мало заботили сейчас мэтрессу Ноару, которая только сейчас возвращалась из "Хрустального Грота", где провела целую ночь, выискивая следы и допрашивая не успевших разбежаться гостей и персонал.
Шагая по дорожка дворцового сада, женщина не глядела по сторонам, полностью погрузившись в раздумья о произошедшем ночью.
Ранее утро в городе. Солнце еще низко и жара не успела накрыть своим покровом камень и разогреть его. Парвизу по дороге к дворцу люди встречались, но это всё были мелкие служки, спешащие по делам своих хозяев. Гости города еще спали, как и простые обыватели.
Дворец постепенно вырастал из-за крыш домов. Еще парочка поворотов и кварталов и он будет на месте. Увидеть Теймира и поговорить. О большем он и не просит. В сам дворец его могут и не пустить, но никто не может помешать ему войти в сад.
Парвиз сделал еще один небольшой крюк вокруг дворца и вошел с сад. Осталось только дождаться, когда его сын появиться здесь. А вот и удобная скамейка в тени кустов шиповника.
Двигавшаяся уверенным и быстрым шагом магэсса почти прошла мимо, едва обратив внимание на сидящего человека - мало ли кому из дворцовых обитателей не спится с утра. Но что-то неуловимо знакомое в его фигуре, в том, как он сидел, подмеченное каким-то шестым чувством, заставило ее замедлить шаг и обернуться.
- Ноара? Это ты? - Парвиз внутренне напрягся. Вот кого он точно неожидал здесь увидеть.
Стоящая вполоборота магэсса развернулась и медленно обвела взглядом окликнувшего ее человека. Свеху вниз, снизу вверх, и опять сверху вниз.
Казалось, ее лицо окаменело и перестало выражать какие-либо эмоции.
- Ты? - вопрос, прозвучавший тихо и глухо будто эхом отозвался на слова Парвиза, - Что ты здесь делаешь?
- Сколько лет прошло, а ты все также хороша, - Парвиз слабо улыбнулся. - Теймир. Я хотел поговорить с сыном.
Маг встал со скамейки и сделал шаг к Ноаре.
Она отступила назад, держа дистанцию. Любой тренированный маг уловил бы в брошенном быстром взгляде Ноары оценивающее выражение, а расстояние, которое она предпочла сохранить, требовалось для маневра и чтобы видеть руки предполагаемого противника. На лице женщины появилось злорадное выражение.
- Понятия не имею, где он. Я ему не нянька. Но ты можешь спросить у Керима, пусть он расскажет тебе, как потерял вчера своего брата, но вспомнил об этом только когда ему указали.
- Вчерашний инцидент, - маг сделал паузу. - Я слышал, что ты спасла много жизней.
Напряжение Ноары передалось Парвизу.
- Мы столько не виделись. Неужели старая обида в тебе еще жива?
- Возможно, я бы и забыла о ней, если бы только живое напоминание не вертелось у меня под ногами ежедневно на протяжении десяти последних лет, - яд в голосе Ноары смог бы прожечь и металл, - Впрочем, может, мне наконец повезло? Его ведь пока не нашли.
- Он всего лишь ребенок. И что значит не нашли? - маг напрягся. - Теймир пропал?
- Видишь ли, возлюбленный старший сын нашей возлюбленной богини Керим был очень увлечен обществом своей пассии во время гонок, и ему некогда было присматривать за братом, - не без удовольствия разъяснила Ноара.
- Какое мне дело до этого Керима и его баб. Я ошибался. Ты очень изменилась за эти десять лет, - голос мага повышался с каждым словом. - Та Ноара, которую я знал, не стала бы играть с чувствами отца, рассказывая ему о пропавшем сыне. Почему он до сих пор не найден?
- За ответом, - голос Ноары сделался резче, - Тебе придется обратиться к тому самому, до которого тебе нет дела. Следить за сопляком - его обязанности.
Чудилось, что воздух вокруг двух людей, стоящих в уютном ухоженном саду, странным образом похолодел, если такое вообще возможно в жарком климате Оазиса. Казалось даже, что он начинает звенеть, тонко, почти на грани слышимости. А журчание воды в фонтане неподалеку приобрело жесткие металлические оттенки. Птицы, беспечно чирикавшие до того в кустарнике, смолкли.
- Спасибо за совет, дорогая, - уголки рта Парвиза образовали дерзкую ухмылку. - Стоило проделать этот путь, чтобы в итоге встретить тебя. Ты высоко поднялась за эти десять лет, но ты все так же одна? Если у тебя кто-то о ком ты заботишься так же ревностно, как и спасаешь людей? Или это все только политика?
Парвиз вытянул вперед правую руку ладонью верх и из той влаги, что была в воздухе появилась маленькая лошадка.
- Ты помнишь, как мы устраивали наши скачки?

продолжаем учинять беспредел с Рейлан

- О, скачки? - лицо Ноары исказила злая усмешка, в глазах разгорался недобрый огонь, - Ну, полагаю, это ничто по сравнению с теми скачками, которые ты устроил на пару с нашей возлюбленной богиней!
Молниеносное движение руки, щелчок пальцев, и в следующее мгновение вода, наполняющая фонтан, свернулась тугой плетью, со свистом метнувшейся в сторону Парвиза.
- Твоя ревность не знает границ, любовь моя, - лошадка с ладони соскочила и так же молниеносно поскакала в сторону водяной плети. С каждым шагом лошадка увеличивалась в размерах и к моменту, когда она встретилась с бичом, уже была похоже на пони. Лошадку, конечно же, жалко, но ничего страшного. Таких он может сделать множество. Благо фонтанов и водоемов в саду было предостаточно.
Брызги, что разлетелись после уничтожения лошадки, зависли в воздухе и превратились в маленькие острые ледяные иглы.
- Прошу, - маг взмахнул рукой в сторону Ноары и тысяча льдинок полетели в ее сторону.
Ноара зашипела, подобно разъяренной кошке, очертила в воздухе перед собой полукруг, образовав щит, напоминающий те волшебные сферы, в которых прошлым утром она спасала людей со стены. Поверхность щита оттолкнула иглы, разбив их на мелкие крошки. Магэсса бросилась по дорожке в сторону, где, как она хорошо знала, находился большой бассейн. Заполняющая его вода уже оживала, бурля и перекатываясь через парапет, она устремилась навстречу той, что имела сейчас власть над ней. Обойдя Ноару с обеих сторон, водный поток вновь сомкнулся и понесся на Парвиза, на ходу вырастая стеной. Похоже, разъяренная магэсса предпочитала действовать грубым напором. В ее магии не было изящества ледяных игл или трогательности водного пони, от нее лишь веяло неприкрытой мощью и агрессией.
Парвиз бежал на стену, словно ее и не было. Выставив руки вперед и сделав несколько замысловатых жестов он развел их в сторону. Эффектно и практично. Водяная толща покрылась рябью и в том месте, где был ее эпицентр образовалась самая настоящая дверь, в которую и вбежал маг, оставив стену позади. Видя, как Ноара бежит к водоему он встал на колени и положил ладони на землю.
- Дисан алюмен критас, - произнес Парвиз и из земли стали вырастать корни деревьев. Довольно гибкие чтобы опутать ноги магессы и довольно крепкие, чтобы выдержать не один удар мечом. Применять слова и жесты одновременно, это основы магии. И хоть он был искусен в магии воды, но земля, как и растения питаются водой, а значит и магию земли можно поставить себе на службу. Не в полной мере, но достаточно, чтобы удивить противника.
А сад тем временен ожил. Лианы и корни вырастали перед Ноарой преграждая ей путь к источнику.
Оставшаяся вода окутала тело Ноары точно доспех. Удлиненные плети на руках заострились, сверкнув подобно металлу. Магичка несколько раз взмахнула рукой, стараясь отсечь тянущиеся к ней отростки, и отступила, скрывшись за вновь возникшим щитом, который замкнулся в сферу и поднялся в воздух, поплыв в метре над землей. Ударяющиеся о поверхность щита ожившие ветки отскакивали, не сумев попасть внутрь. Перекатившись по воздуху через несколько уже помятых клумб, Ноара развеяла сферу, и тело ее стремительно рухнуло вниз, скрывшись за живой изгородью, но лишь затем, чтоб тут же взлететь вверх на добрых три метра на очередной волне, собранной из скрытой зарослями заводи. Свернувшись приличного размера водным смерчем, вода, с корнем выворачивая попадающуюся на пути растительность и расшвыривая камни, вымостившие дорожку, вновь устремилась на Парвиза. По центру воронки восседала Ноара, вода с шумом вертелась вокруг нее, но даже она не могла скрыть перекошенного яростью лица и заглушить непотребные ругательства, которыми, более не сдерживаясь, магичка от души награждала бывшего возлюбленного.
Ярость и гнев в битве плохие союзники это Парвиз знал уже давно. Ему было искренне жаль, что своим присутствием он вывел Ноару из себя. Но только холодный душ мог привести магессу в порядок. И хотя воды вокруг нее было предостаточно он заметил, что одежда самой Ноары довольно сухая. Чего он не мог сказать о своей. Грязь что летела в разные стороны от смерча запачкала одежду Парвиза и он уже представлял себе, как пойдет через весь город к себе в номер. Ведь не может же он предстать перед сыном в подобном виде. Но сначала надо разобраться со смерчем.
Энергия, что исходила от смерча была настолько сильна, что могла разрушить все вокруг и только столкновение с довольно серьезным препятсвием могло остановить смерч. Потянувшись в оставшимся водным источникам сада Париз сконцентрировался на образах. Мгновение и перед ним стояли десять скакунов превосходящих своих оригиналов не только в силе, но в размерах. Все они были связаны толстой водяной цепью. Единый механизм призванный захватить смерч и увести его в сторону. Лошади ринулись на встречу смерчу, окружая его со всех сторон. А когда цепь коснулась поврхности водяного, или лучше сказать грязевого, вихря, то все десять лошадей, как одна ринулись в сторону дворца. Да, стены дворца выдержат напор, хоть и ущерб будет не маленький. Парвиз шел следом за этой своеобразной повозкой, напрявляя ее в нужную сторону и следил, чтобы цепь сковавшая смерч выдержала.
Но тут он споткнулся о торчащий из земли корень и на мгновение отвлекся. Этого вполне хватило. Лошади сбились с курса и их понесло не в глухую стену, как надеялся Парвиз, а к той части дворца, где были высокие окна, занавешенные прозрачной тюлью. Забыв об осторожности он понесся со всех ног к месту неизбежного столкновения.
Ноара совершила ошибку. Она могла бы, если б хотела, покинуть свой смерч в любой момент. Или же разметать его по сторонам со всей накопленной силой, что, несомненно, имело бы неплохой эффект. Вода есть гибкость, не раз говаривала мэтресса Венора, обучая магов Оазиса, нужно уметь вовремя отступить. Изгиб любой реки - не поражение, но лишь выбор более удобного маршрута. Как бы ни были круты повороты, вода рано или поздно достигнет океана. В этот раз Ноара забыла эту бесспорную мудрость. Она сосредоточила силы на том, чтоб подчинить магию Парвиза своей воле, перехватив управление его водными созданиями. Узнать, насколько она сильнее и сильнее ли вообще, ей не удалось. Когда ее бывший жених допустил промах сам, остались считанные секунды, чтобы успеть что-то поменять. Вода неслась, практически неуправляемая, сметая растительность, скамейки и аккуратное покрытие дорожек.

Утро второго дня. Дворец.
(Хидеки, Хигф, ТеО, Рейлан)

Не сбавляя скорости, водяные кони и влекомый ими водоворот врезались в большое витражное окно. Стекла и вода брызнули в разные стороны, лошади и смерч перестали существовать, слившись единым потоком и хлынув в разбитое окно.
Доспех защитил Ноару от стекла, но сила энерции швырнула ее в комнату, прямо на вскочившего на ноги человека.
Следом за Ноарой в комнату запрыгнул Парвиз, весь мокрый от воды, что хлынула на него сверху.
Купальня Верховному жрецу не понадобилась - вода сама пришла к нему, и даже в избытке, омывая с головы до ног, смывая со стола бумаги. Он едва успел вскочить, как тот же поток принес ему прямо на руки тело, наощупь явно женское. Керим пошатнулся, но устоял на ногах, отступив к стенке и прислонившись к ней спиной. Забавы магов, за которые он принял отголоски событий, оказались не столь уж безобидны.
- Какого песчаного демона, Ноара?! - заорал жрец, разглядев знакомое лицо.
Ярость и ошеломление на лице Ноары на короткое мгновение сменились растерянностью, почти детской. Это выражение было столь не свойственно магэссе, что если бы когда-то какой-нибудь художник запечатлел один лишь этот миг, никто из знакомых не признал бы Ноару. Впрочем, быстрее, чем волна смывает следы на прибрежном песке, привычная холодность и высокомерие скрыли все прочии эмоции. Магэсса поспешила покинуть нежданные объятья Верховного Жреца и гордо вскинула голову.
- Незачем так орать. Я не глухая, - отчеканила она.
- Так ты бежала от меня к этому молодчику, - Парвиз спрыгнул с подоконника на пол. - Однако, не ожидал.
Ноара обернулась и зло прищурилась:
- Кстати, ты, кажется, интересовался Теймиром? Так можешь прямо сейчас спросить у этого молодчика, где он его потерял.
- Керим? - вода с одежды Парвиза стала собираться вокруг его правой ладони, превращаясь в сферу. - Где мой сын?
- Я не буду звать охрану, - спокойно произнес жрец, - потому что если она сейчас не будет здесь сама, я глубоко ошибаюсь в Алерио, а мне бы этого не хотелось. Поэтому у вас есть около минуты, чтобы привести себя в порядок, - он выразительно посмотрел на облепленную мокрым платьем Ноару и собирающего заклинание Парвиза. - Они бывают очень нервные. Когда я их успокою, мы поговорим. Можно просушить бумаги? Шантал? - жрец оглянулся, и голос его зазвучал встревоженно. - С тобой все в порядке?
Совершенно не ожидавшая, что к ней обратятся, куртизанка далеко не сразу кивнула.
Парвиз высунул правую руку в разбитое окно и сфера каплей плюхнулась вниз. Из окна подул теплый ветер, осушая его одежду. Сухой она станет, но вот чистой точно нет, промелькнуло в голове у мага.
- Я собиралась уходить, - оценив обстановку, вдруг вспомнила Шантал. Ей совершенно не улыбалось присутствовать в качестве своеобразного украшения при этой, несомненно, радостной встрече милых людей. Впрочем, прежде чем она сможет покинуть гостеприимные стены, ей предстояло высохнуть - Шантал, как и все прочие, не избежала водных процедур.
В это время людей в комнате стало заметно больше - несколько вооруженных стражников ворвались внутрь и полунатянутые луки мечи готовы были в случае нужды устремиться вперед, однако невозмутимость Верховного жреца успокоила их.
- Вы двое, - обратился он к первым, - проводите госпожу эль Кассиус Дио и обспечьте ей возможность привести себя в порядок. Здесь не происходит ничего страшного... пока.
Это самое "пока" несколько смутило молодую женщину, хотя... у Керима такая охрана, да и Ноара, как бы она не относилась к Верховному жрецу, вряд ли позволит кому-либо причинить ему вред. "Разве что сама прибьет" - Шантал побаивалась строгой магэссы. Едва заметно кивнув вместо прощания, она, в сопровождении двоих широкоплечих ребят, прошла в гостевую комнату в другом крыле дворца.
Тем временем из-за спин стражников в комнату протолкались двое магов. Эта парочка являла собой весьма комичный дуэт: один из них был высоким и тощим, другой - круглым коротышкой. Оба они имели вид невыспавшийся и крайне обеспокоенный.
- Мэтресса Ноара, вы впорядке? - протараторил тостячок, - Стража сказала, в саду на вас напал какой-то сумасшедший!..
И он замолчал, стараясь смотреть магэссе в глаза, а не ниже. Ее мокрое одеяние по-прежнему выглядело весьма вызывающе. Взгляда Ноары, впрочем выдерживали не многие подчиненные, в итоге несчастному магу пришлось разглядывать стену.
- Ха! Это я-то сумасшедший? - Парвиз рассмеялся. - Это не я начал крушить сад, создавая водный смерч.
Не смея комментировать, дабы не попасть под горячую руку, оба мага непонимающе воззрились на Ноару.
- Нет никаких причин для паники, - раздраженно сообщила магэсса, - Так, маленькая неприятность. Впрочем, как удачно, что вы пришли. Хозяин этой комнаты, вероятно, считает себя пострадавшим. К тому же наверняка давно забыл, как самостоятельно просушить бумагу. Ваша помощь будет очень кстати.
- Может нам пройти в более уединенное и чистое место? - незванный гость Керима осмотрел оценивающим взглядом масштабы разрушения.
- Это место очень чистое, хорошо вымытое, - губы Керима раздвинулись в ухмылке. - Но сидеть удобнее не здесь.
И, не дожидаясь ответа, он двинулся к выходу из комнаты.
- Прошу, любовь моя, - язвительно произнес Парвиз, пропуская вперед себя Ноару.
- Мне с вами обсуждать нечего, - отрезала магичка. Выйдя из комнаты, она вознамерилась отправиться к себе.

(совместно с НС и Тунгуской)

Шныря Готовальня нашёл там, где и предполагал. Тот всегда ходил только в три окрестных таверны и, если парня не обнаружилось в двух, то уж в третьей он торчал наверняка. Или около неё. В щёгольском прикиде и по уши в нечистотах.
- Пойдём, - только и кивнул ему бывший чертёжник и, указав головой на выход, двинулся туда сам, предоставив Шнырю расплачиваться самостоятельно, а затем догонять себя. Парень, несмотря на оставленную выпивку и кудлатую особу у барной стойки, ничуть не огорчился. Воришка следовал за подельником, весело посвистывая, поигрывая монетами в карманах широких, бесформанных штанов. Остальные уже были предупреждены. Следующей жертвой должен был стать торговец стариной Абу Хашинж. "Старина - это ж дорого!" - говорила Бабочка, - "Наверное и барыга много даст". Остальные соглашались. Лучше неё коммерческие дела по сбыту краденного не мог провёртывать ни один из них.
- Меня волнует, что квартал у них закрытый, все друг-друга знают, каждый метр на виду и дома соединенные. Залезть туда труда не составит, но вот уйти незамеченными будет труднее, - ворчала, недовольно цыкая, Зубатка, обсуждая план предстоящего мероприятия с Бабочкой и Готовальней. Лётный в этот раз сидел молча, подозревая, что основной фигурой в этот раз будет он со своими магическими способностями.
- А ты будешь не ты. Лётный морок наведёт, - улыбалась блондинка, - Да и Готовальня сказал, что хозяин лавки в бане. У них там большой праздник. Оргия, кажется, называется.
- Мне проще самому на себя навести, чем на другого, - буркнул, наконец, маг, - но самому идти? Я же не понимаю ни черта в старине этой! Наберу всякой рухляди. А на другом такая магия нестойкая очень.
- Так ты со Шнырём и пойдёшь, - подошедший Готовальня криво усмехнулся. Тот-то в щёлкну юркнет. А ты его прикроешь. Зубатка сегодня на прикрытии. И - дверь снаружи откроет, если что. А входите по верёвке на стену.
- Да чо вы? - удивленно сдув челку со лба, вставил свое слово Шнырь, - надо спектакль разыграть. - Магия, магияяяя, - протянул он, - магия -это хорошо, но есть и проверенные методы.
- Спектакль, а, можно, я буду примой? - потупив глазки, спросила Бабочка.
- Пошла бы на эту оргию - стала бы, - хмыкнул главарь, - А сейчас ходишь тут и отлавливаешь этого самого Абу, если он вдруг пойдёт домой. Если он не один... устроишь сцену ревности на весь квартал.
- Я против веревки, братцы, вот мой сказ, засекут нас, как пить дать засекут - там что ночью, что днем, все на виду, давайте по другому.
- И я тоже так думаю, - поддержала Шныря Зубатка, - какая, к чёрту, верёвка, когда там все свои, молчать не будут, такой гам поднимут, они же все друг за друга стеной, гильдия какая-то! Район закрытый, не всех туда и жить-то пускают! А что предлагаешь?
- Через парадное - подозрительно...- сморщился Готовальня.
- Предлагаю именно через парадное! - гордо заявил Шнырь, окидывая подельников загадочным взглядом. - То, что Абу не вернулся, кто знает? Может, просмотрели или еще чего. Надо так сделать будто он дома и встречает дорогих гостей. Спектакль, короче, я же тёр уже за это.
- А как самого хозяина изобразить? Я его видела - такого длиннобудылого у нас нет, да и был бы - его там все, как облупленного, знают, - заинтересованно, но несколько скептично уточнила у напарника девушка-воровка.
- Так а вот это я смогу на себя взять, - обрадовался Лётный, - иллюзию я создам, буду хозяин тютелька в тютельку. Хотя вам не кажется, что там все друг за другом подглядывают и гости вызовут как раз повышенный интерес? Кто такие, откуда и все такое? И как потом все выносить? - маг засмеялся, представив уходящих с баулами гостей.
- Покупатели... - Худощавый чертёжник вскинул бровь, но тут же осёкся.
- Готовальня, ты так остроумно шутишь! - язвительно улыбнулась Зубатка, - какие еще в шесть утра покупатели, да еще такой оравой! Тут нужно что-то... особенное. У него слуги есть в доме?
- Приходят женщины. То одна, то другая. Вроде как порядок наводить. Ни одна не говорит, чем на самом деле занимаются, но все улубаются.
- Такая мысля, - Шнырь только что прожевал конфетку. - Все знают, что этот любитель старины, еще и любитель баб. - Ну, девушек в смысле, - поправился парнишка, поглядывая на увесистый кулак Зубатки. - А давайте, будто он с баньки приехал с барышней? Лётный его сыграет, Бабочка - прима нашего театра - любвеобильная особа, а я типа слуга ейный.
- Считай, что одобрили, - Кивнул Готовальня, - Значит так и действуем. Зубатка на шухере. Около входной пооколачивайся. Если что - ревность наиграешь ты. Чтоб наши услышали. А теперь - вот схема квартала. Держи, Шнырь. Входите в дверь. Выходите в неё же. Конфеты...сегодня можно.
Готовальня стёр рукавом пот со лба:
- Всё, быстрота - наш конёк. Зубатка - налево, я - направо. Лётный - налагай маскарад. Хорошо было б экипаж... но, придётся и так.
- Нормуль, я отмычки прихвачу и считай уже там, - промурчал Шнырь в предвкушении, засовывая схему в карман.
Лётный вспоминал торговца, которого видел, когда изучали предполагаемых жертв. Высокий, черноволосый, усики... Одежда вполне обычная, после бани человек в чем хочешь может домой придти. да и вообще - Хикмет квартал состоятельных людей, там, может быть, многие сейчас на этой оргии. Иллюзии не были его основной специализацией, в отличие от порталов, но кое-что он все-таки умел. Через несколько минут из дома вышли Абу Кашинж собственной персоной (разговор, разумеется, выдал бы мага, но разговаривать ни с кем он не собирался), обнимающий за талию белокурую красотку, и мальчишка-слуга, плетущийся за ними.
- Я буду изображать пьяного, если вдруг кто знакомый встретится, ты меня тогда к дому веди, а то раскроют наш обман на раз-два, - негромко предупредил маг спутницу.
- Ой, Лётный, только не переусердствуй, а то ведь порядочная девушка и господину Кашинжу пощёчину дать может, - ответила та и прильнула к нему, одновременно поддерживая партнёра по ограблению и обнимая его.
- Порядочных девушек из бань домой не водят, - засмеялся Лётный, впрочем, тут же снова приняв серьезный вид - ведь не на оргию они направлялись, расслабляться никак нельзя было, - но ты не боись, сейчас не время для шашней, я к тебе как-нибудь потом попристаю, а сейчас идем по делу, - рука мужчины, тем не менее, весьма уверенно обнимала стан девушки.
Зубатка, одетая в недорогой, но весьма элегантный наряд, сегодня смотрелась настоящей женщиной: косметика на лице была наложена весьма умело, хотя и с небольшим излишком, что изменило черты лица воровки почти до неузнаваемости, придав им несколько вульгарный вид.
Шнырь, как сумел, привел себя в божеский вид: отряхнул штаны и одел чистую жилетку (условно чистую, конечно), прямо на голое тело. Непослушные волосы причесал пятерней, отчего голова стала сильно смахивать на стожок сена. Мальцу очень хотелось поговорить, но его роль никак не предполагала этого. Шнырь немного приуныл: задумчиво грызя конфеты, он по привычке вертел головой из стороны в сторону.
До дома добрались без приключений. Бабочка периодически взвизгивала и похохатывала в ответ на тихо струящийся тенорок Лётного.
- Шнырь, гляди замок, - буркнул мужчина, подходя к магазину и изображая, что не может открыть дверь, а затем якобы отдавая ключи парнишке, - осилишь? Или Зубатку звать?
- Фигня, - маленькие ручонки пронырливо юркнули в карман, незаметным движением достав нужную отмычку. - Прошу, гофпода, - с поклоном сказал домушник через секунду и чуть не подавился очередной карамелькой. - Проходите уже что ли, быстрее, пока нет никого, - Шнырь подмигнул Бабочке и сам скрылся за дверью.
Зайдя в помещение, Лётный тут же отпустил талию красавицы, и, забыв о своем внешнем виде, начал собирать изделия, которые казались ему ценными. Маг совершенно не разбирался в старине, но чутье на дорогие товары у него было развито, к тому же в магазине такие вещи обычно находятся на самых видных местах, привлекая внимание потенциальных покупателей. Форточник, напротив, сразу полез искать деньги и дорогие старинные украшения, которые должны быть у Абу припрятаны для особых гостей. Шнырь не церемонился, разворотя замок деревянного ящика, с корнем оторвав крышку шкатулки, он с ловкостью обезьяны изымал содержимое и запихивал горстями в мешки.
- Красавица, такое предложение, - не отвлекаясь от прямых обязанностей, предложил домушник Бабочке. - Тебе это легче будет вынести на себе, привяжем на талию, накинешь сверху че-нить, да пойдем аккуратненько, я тебя прикрою. - Ого! - воришка присвистнул, - какая фиговинка интересная, кажись золотая, не то пудреница, не то просто зеркальце, красота. - Вот женюсь, тоже жене такую... сворую, - форточник ни разу в жизни ничего не покупал, ну кроме выпивки в таверне.
Маг тем временем увидел красивый ларец с дорогой отделкой, от которого ощущалось магическое излучение.
- Я, кажется, что-то нашел, - сообщил он остальным, ни к кому конкретно не обращаясь, и примеряясь, как получше снять защиту, - займусь пока им, время вроде есть.
Ощупав руками предполагаемое хранилище ценностей, Лётный постарался понять структуру защитной магии. Прислушавшись к своим ощущениям, понял, что при попытке взломать замок вор получит на себя воздействие сложнейшего усыпляющего заклинания.
- Там внутри свиток "крепкий сон" лежит. А вот что он охраняет - не представляю, - поделился маг открытием с Бабочкой, бывшей неподалеку, - если вскрою неудачно - усну. Может, его целиком прихватить, дома разберусь, а?
- Бери целиком. Мелочь привяжем под пышными юбками, - женщина стояла возле двери и прислушивалась к звукам с улицы, не мешая мужчинам делать основную работу. Главное тут - не путаться под ногами, а то, чего доброго недолго и сорвать операцию, - Шнырь, надеюсь, сообразишь, как привязать. Только больно не лапать! Знаю я твои похотливые ручонки...
Мальца мог одёргивать только Готовальня. Остальных он не то, чтобы совсем ни во что не ставил, но считал калибром ниже собственного. А вот планы составлять так качествено не умел. Что поделать - каждому своё. Кому светлую голову, кому пышный бюст, а кому и умелые ручки. Готовальня же говорил просто, - "не нравится - ищи других. Я не держу. Таких как ты не два и три, а поболе". Оставаться одному не хотелось.
- Эт хорошо, что не я первый ларец нашел, - захихикал воришка, а то, сладостья моя, пришлось бы вам тащить мое спящее тело на себе. - Надеюсь, вы бы меня не бросили, а? - вопрос был задан просто так и ответа не требовал - Шнырь уже увлекся письменным столом. - Опаньки, вот те раз! Что тут у нас?
Ловкие пальцы быстро перебирали белые листы бумаги, исписанные мелким почерком. На многих из них стояли лишь цифры и сокращенные обозначения.
- Кажись улов, братва, - радовался парень, собрав бумаги в стопочку. - Ну что, тикаем? Становись Бабочка, как положено, буду тебя наряжать. - Так дорого ты еще не одевалась, - пошутил Шнырь, предлагая девушке конфетку.
Девушка изящно закинула конфетку между алых губок и, нисколько не смущаясь стоящих перед ней мужчин, подняла шикарные юбки, обнажив стройные белоснежные ножки, белоснежные подвязки и кружевные панталончики.
- Привязывай, да не пялься больно, не твоё!

(совместно с Торвиком и Тунгуской)

- Легко сказать "не пялься", - Шнырь восхищенно скользил взгядом по ножкам прелестницы и по тому великолепию, которым они заканыивались, - когда красота такая рядом пропадает. - Как ты только на них ходишь, - парнишка сел на свой конек, - это же только в кроватке держать, чтобы не запылились, чтоб, помоги Источник, никто не наступил.
Руки Шныря метались вокруг "красоты", привязывая на пояс награбленное, но трогали с осторожностью, причем, не из соображения морали, а потому что руки у воришки были вечно грязные и сладко-липкие.
- "Повернись, нагнись, кокетка, будет щас тебе конфетка", - пропел Шнырь и, не удержавшись, легко шлепнул Бабочку по заду, а потом быстро отскочил, опасаясь ответной реакции.
Ответной реакции не последовало. Дрыгать ногой было глупо, а руки в это время держали юбки.
- Нет, чьи-то вечно-сладенькие ручки опять лезут не по назначению... Ай-яй-яй, мне Готовальне сказать или мальчик девочке подарит колечко за просмотр?
Был ли у Готовальни с Бабочкой роман или не был, никто толком не знал. Чертёжник этого не проявлял никак, Бабочка изредка прикрывалась его именем, но с тем же успехом это могла делать и Зубатка. А понять женщин было всегда для мужского пола не так уж и просто...
- Да что ты, что ты, воздушная, ручки-то может и липкие, да сердце чистое, я же жениться готов, как честный вор. Правда, есть шанс, что мы с тобой от голода помрем, не вылезая из постели... - Да, это плохой вариант, у меня лучше есть, - малец не на шутку разошелся. - Давай, я тебе тоже покажу и будем квиты?
- Ты всё привязал, шаловеик? Или со своим стручком играться будешь? - донёсся до Шныря голос из-под задранных юбок.
- Все, все, ненаглядная, - не унимался Шнырь, заканчивая дело. - Хоть ты на нас с другом и наговариваешь, обзываешьь, мы на тебя не обижаемся, потому как знаем - красивым барышням все позволено. - А колечко я тебе просто так подарю, Бабочка, опускай юбки, прячь богатства-сокровища. Не тот человек Шнырь, чтоб за красоту платить.
Последняя фраза, видно подслушанная домушником в таверне, прозвучала откуда-то из кухни.
Лётный, что мог, распихал себе по карманам, часть бумаг забрал у Шныря, засунув себе за пазуху, в руки взял небольшой коробок от товара, намереваясь изображать, что господин Кашинж отправился к очередному заказчику.
- Я готов, - подошел он к дверям, внимательно оглядывая улицу сквозь стеклянную витрину, - всё чисто, выходим.
- Прошу, - радостно доложил Шнырь, державший в руке пакет со сладостями. - Хорошо зашли, братцы, там и нуга, и карамель, и ириски, и еще какая-то штучка с орешками, - воришка счастливо улыбался, опять изображая слугу и открывая дверь перед господами.
Бабочка к этому времени уже опустила юбки и стояла возле Лётного, готовая уцепиться за его локоток, как только тот выйдет из дома. Мужчина, убедившись, что на улице никого нет, с важным видом вышел и шепнул Шнырю, делая вид, что подаёт ключи:
- Давай - до выхода из квартала, а там вы с Бабочкой отделяетесь, и - разбежались. Зубатка тоже знает, что делать.
Парочка неспешно двинулась вдоль дома. На этот раз они шли ещё более медленно, словно количество выпитого в доме было умножено на то, чтобыло выпито ранее в бане. Дама опиралась на кавалера, а мальчишка... Молодой посыльный был погружён по уши в пакеты со сладостями...
Зубатка, заметив шествие, облегченно вздохнула. Всё это время она делала вид, что кого-то ждёт, а теперь, устав ждать, собралась уйти. В последний раз оглядевшись, девушка направилась в противоположную от подельников сторону.

совместно с Хигфом

Дворец. Парвиз и Керим.

Комната, куда Верховный жрец привел Парвиза, оказалась действительно подходящей для уединенных бесед. Из мебели в ней был только столик, на котором стоял кувшинчик с чаем и несколько пиал, зато ковры располагали к отдыху. Керим уселся на один из них и привалился спиной к стенке
В открытые окна плавно втекал теплый воздух, и единственным источником прохлады служил ручеек, протекавший по выбитому руслу прямо посреди комнаты.
– Возьмите чай, – благодушно произнес Керим. И садитесь, чувствуйте себя, как дома, тем более что именно так вы себя и чувствуете. Вы вторглись в мой дворец и устроили здесь беспорядок. Я слушаю объяснения.
Парвиз подошел к столику и неспеша налил себе в пиалу чая.
– Меня сюда привели поиски моего сына, Теймира, – спокойно ответил маг.
Он прошел к ковру и сел, скрестив ноги. Перед собой он поставил пиалу. Он отметил про себя убранство комнаты и наличие водного источника. В случае крайней необходимости им всегда может будет воспользоваться. Хотя Керим не Ноара: умеет себя держать в руках.
– Насколько я наслышан, то вы уважаемый Керим-бей являетесь опекуном моего сына, которого вы не уберегли.
– Все сыновья богини под покровительством храма, – кивнул Керим. – Почему же именно сейчас вы начали его искать, о почтенный гость мой... кстати, как ваше имя? И является ли частью поисков поединок с моим придворным магом? – в голосе мелькнула явная нотка насмешки.
– Простите мою невежливость, – маг улыбнулся. – Меня зовут Парвиз. А то, что вы назвали "поединком"...Это всего лишь недоразумение между мной и вашим придворным магом. Дела давно минувших лет, Керим-бей. Думаю, что если вы прикажите, то ваш придворный маг с удовольствием о них расскажет.
Парвиз принял условия игры хозяина дворца.
– Покровительство храма это хорошая защита, но не для потерявшегося ребенка, которого могут поджидать опасности за пределами дворца. А как я понял, то после вчерашнего инцидента его никто не видел. Поэтому я и пришел сюда. Хотел подождать его в саду, пока мне ваш придворный маг не сообщил о его пропаже.
– Никто не мог предвидеть вчерашнего досадного случая, – нахмурился Керим. – Среди погибших Теймира нет и, конечно, его ищут... А вы, судя по «недоразумению», сведущи в волшебном искусстве, Парвиз? Издалека к нам?
– Да, вчерашний случай многим стоил жизни. – Парвиз взял с ковра пиалу и, отпив из нее глоток, поставил на место. – Вы позволите?
Он сделал кивок в сторону ручья.
– Конечно.
Были ли причиной подземные источники или не обошлось без волшебства, но вода в ручейке была по-настоящему холодной. Она тихо журчала, служа фоном разговору и будто настраивая его на спокойный, благодатный лад.

Керим смотрел на гостя, ожидая, когда он заговорит снова. Взгляд был спокойно, даже отстраненно-оценивающим.
– Магия это искусство, – вода в ручье забурлила и над поверхностью водной глади стал вырастать цветок. – Водная стихия это основа. Как и большинство магов Оазиса я ей владею. Но в своих странствиях я понял, что нельзя полагаться только на водную стихию, когда в мире еще есть и другие. Не менее интересные.
Цветок воспарил над полом комнаты и медленно проплыл к сидящему Парвизу, при этом ни одна капля воды не упала с него. Роза, а именно этот цветок и сотворил маг, покрылась мелкой рябью и стала замерзать. Когда цветок окончательно замерз и превратился в ледяную скульптуру, то он проплыл к Кериму.
– Вы можете его потрогать, Керим-бей. И смею вас заверить, я не был бродячим фокусником, – маг улыбнулся.
Верховный жрец подхватил ледяной стебель пальцами и коснулся ткани свой одежды – как-то незаметно уже сухой – на груди. Ледяная роза прилипла над сердцем.
– Да, впечатляет, – признал он. – А кем же вы были? Кстати, сейчас, в связи с происшествием много дел и вы, Парвиз, могли бы принять участие в поисках сына и заодно – других делах, а заодно заработать. Пожалуй, Ноара предоставила мне неплохую рекомендацию для вас, – похоже, он вспомнил момент, когда волшебница влетела в окно, точнее – сквозь окно.
– Я сопровождал караваны. Знаете, наверное, что в пути многое бывает. А один хороший маг заменяет дюжину балбесов охранников. По той же цене, но кормить надо один рот. – Парвиз рассмеялся. – Торговцы всегда найдут свою выгоду.
Он снова взял пиалу и сделал из нее глоток.
– И мне нравится ваше предложение. Сейчас в глазах сына я выгляжу, как бродяга. Но будучи в поисковой бригаде на службе, мой статус уже не покажется ему таким уж... – он не стал продолжать мысль. Последние слова он говорил уже себе под нос. – Готов приступать к поискам хоть сейчас, Керим-бей.
Парвиз отрапортовал и по военному выпрямил спину, втянув живот и выпячив грудь.
– Я думаю, пока преждевременно отдавать вас в подчинение Ноаре... или вы мечтаете об этом? – Керим откровенно усмехнулся.
– Если уважаемому Керим-бею не нравиться его дворец, то он может поставить надо мной своего придворного мага, – еще один глоток и уже пустая пиала стояла перед Парвизом. – Даже десять лет не истерли из ее памяти старой обиды.
– Я полагаю, без дворца я не останусь, жесткая искорка блеснула в глубине глаз правителя, – но без двух магов – тоже не хочется. Хорошо, сейчас мы обсудим оплату и я передам кое-какие сведения...

(и Hideki)

как хорошо иметь запас. мастер в анабиозе, но прикл пока не умрет ^^
писалось вечность назад с Хигфом
Раннее утро второго дня
Дом Алерио

Домой Алерио вернулся, когда солнце уже вот-вот должно было начать греть остывшие за ночь пески вокруг города, прокладывая дорогу дню. Он совсем не собирался столько времени оставаться в банях, только вытряхнуть показания из паршивца-волшебника. Теперь он не был так уверен, что это важно - после всего случившегося в "Гроте". Холодный взгляд, упершись в зеркало на противоположной стене, казалось, собирался его проткнуть. Охрана храма - это не просто и даже не столько те люди, которые стоят у входа с копьями. Это те, кто знают, с кем спят сановники, сколько денежек прячут торговцы и кого на следующий день собираются заказать убить.
А теперь они не успевали за стремительно разворачивающимися событиями, вместо завтра едва успевая во вчера...
Конечно, он оставил своего человека в банях, чтобы знать ситуацию не только по докладу Ноары.
Встряхнувшись, он достал пергамент и принялся чертить на нем схему из кружочков со вписанными в них буквами, и соединять их стрелками.
От работы его отвлек тихий звук: кто-то осторожно стучал в дверь.
- Войдите, - отозвался чернокожий, предварительно спрятав документ.
Свои постучали бы не так, а враги бы сюда не попали, по крайней мере без шума, так что это был один из гостей, которые частенько захаживали сюда, оставляя сведения и унося - кто деньги, кто записки, кто прощение за грешки перед законом...
Дверь отворилась, впуская в комнату, недавнюю знакомую из Грота. Она была завернута в накидку с головы до ног, но ткань лишь подчеркивала ее эффектную фигуру, дразня воображение.
- Доброе утро, - мягко произнесла девушка, не сводя с Алерио темных глаз.
- Утро будет, когда проснусь, - зевнул он. - А пока у меня еще рабочее время. Хорошо, что пришла, садись.
Хозяин указал на плетеный стул напротив. Взгляд его по-прежнему был таким, как в Гроте - абсолютно спокойным.
Девушка прошла к указанному месту, ступая бесшумно и плавно покачивая бедрами. Когда она проходила мимо, ноздрей Алерио коснулся слабый аромат ее духов: в них улавливался оттенок апельсина и, может быть, нотка корицы.
Гостья опустилась на стул грациозно и неторопливо. Накидка скользнула с головы, позволяя огням светильника зажечь отсветы в каштановых прядях, и задержалась на плечах.
- Как тебя зовут? - спросил хозяин. - Меня ты знаешь. Или - как ты хочешь, чтоб я тебя называл?
В другой ситуации он уже знал бы всё это и много больше, но сейчас было не до сбора сведений об одной из девушек Морауса.
Гостья чуть наклонилась вперед, ее накидка сместилась в сторону, открывая взору глубокий вырез платья. Ткань облегающего одеяния была черной, слегка искрящейся и, если то был не обман зрения в полумраке комнаты, полупрозрачной.
Девушка оперлась локтем о колено и положила подбородок на изящные, украшенные несколькими широкими кольцами пальцы.
- А как бы тебе хотелось меня называть?

Алерио смотрел на открывшуюся картину со спокойным интересом.
- Знаешь, много как можно. Но лучше всего так, чтобы по этому имени тебя можно было найти. Мне нужен свой человек в банях.
- Ах вот оно как, работа превыше всего? - улыбнулась она, - Что ж, если ты спросишь Фиорен, то не ошибешься.
Он зажмурил глаза, словно бы фиксируя имя где-то там под веками, а потом открыл. С некоторым трудом, и веки сделали попытку опуститься снова.
- Хорошо. А что ты хочешь за помощь? Я люблю взаимовыгодное сотрудничество.
Фиорен откинулась на спинку стула, вытянув длинные ноги вперед и продолжая рассматривать Алерио.
- Могу я подумать, мм?
- Это правильное стремление, - он не сдержал зевок и недовольно встряхнул головой. - Сколько времени?
Девушка вновь слегка выпрямилась и повела плечами, так что накидка сползла окончательно, запустила пальцы в волосы и взъерошила длинные волнистые пряди.
- Ну, скажем, пару дней, как думаешь?
- Вполне, - кивнул начальник охраны храма. - Если на этом пока договорились, то мой рабочий день наконец закооо-ончен, - еще один зевок, и тут наконец его глаза блеснули. - Ты здорово смотришься в этом платье, детка. Впрочем, в бане ты смотрелась не хуже. А еще ты умная. А теперь я должен поспать, иначе упаду на стол...
На ее лице появилась улыбка, комплимент явно пришелся по душе. Фиорен поднялась и все той же плавной походкой приблизилась к столу Алерио.
- Я оценила твою выдержку там, в Гроте.
- Когда я на работе, я смотрю на мир иначе, - тихо засмеялся чернокожий хозяин дома.
Пальцы Фиорен заскользили по поверхности стола, точно смахивая невидимую пыль, девушка сделала несколько шагов, оказавшись за спиной у Алерио, и ее руки переместились мужчине на плечи, принявшись неторопливо разминать мышцы.
- Надеюсь, отдыхать ты тоже умеешь...
На его лице, невидимом сейчас собеседнице - зеркала тоже сейчас не могли отразить его для нее, - мелькнуло напряженное выражение, будто Алерио обдумывал пришедшую в голову внезапную мысль. Но тренированные мышцы не выдали ее напряжением. Через несколько мгновений лицо стало прежним. Хозяин дома прикрыл глаза и закинул правую руку назад, на предплечье девушки.
- Умею. Только не хочу заснуть в неподходящий момент - и ты тут ни при чем.
- Я тебя не тороплю, - заметила она, продолжая свое занятия. Пальцы у нее были сильные и отлично знали свое дело, - Кажется, мы оба рассчитываем на долговременное сотрудничество.
Когда приятная расслабленность растеклась по спине и шее, Алерио опустил ладони на пальцы девушки, останавливая ее, встал и направился к двери, противоположной той, в которую она вошла. За ней открылась достаточно просторная спальня с широкой кроватью - впрочем, и сама комната, и постель были невелики, если сравнивать с Керимовыми.
На пороге хозяин дома обернулся.
Фиорен потянула со стула свою накидку, но покидать дом Алерио не спешила.
- Не хочется возвращаться в Грот, - заметила она, - Эти маги ищейки такие дотошные. Теперь до полудня никому покоя не дадут...
На лице Алерио вновь мелькнула тень того странного выражения, что было в начале массажа, но совсем мимолетная.
- Здесь тебя никто не допросит... кроме меня, усмехнулся он и вошел, не закрывая за собой двери. Не раздеваясь, рухнул на постель.
Девушка тихо последовала за ним и остановилась, опершись плечом о дверной косяк. Какое-то время она наблюдала за неподвижно лежащим мужчиной. Тот не шевелился, дыхание его сделалось глубоким и размеренным. Через какое-то время Фиорен осторожно приблизилась к широкой кровати и прилегла рядом с Алерио, едва касаясь.

(ага, с мастером из архивов)

День второй. "Тенистый рай". Шантал.
Из окна спальни открывался чудесный вид на внутренний дворик – мирно плескалась вода в небольшом уютном фонтанчике, и дорожка вокруг влажно посбелскивала на солнце. Со стороны кухни неспешно вышла Нарая. Было видно, что она чем-то озабочена: брови ее хмуро сошлись к переносице, а губы двигались, словно женщина что-то бормотала себе под нос. Потом, вероятно, управляющую кто-то окликнул : она обернулась и подбоченилась. И точно, спустя несколько секунд в зоне видимости показалась Матриша. Она обхватила двумя руками большой медный таз с бельем, и теперь тащила его, вся раскрасневшись от тяжести. Из комнаты Шантал не было слышно ни единого слова – в свое время она пожелала, чтобы ни единый звук с улицы не мог ее побеспокоить – но она хорошо могла представить себе, как Нарая сейчас будет выговаривать девчонке за то, что та взвалила на себя этакую тяжесть, а не вызвала на подмогу. А та будет отнекиваться, убеждая, что ей совсем-совсем не тяжело…
Однако, Матриша поставила свою ношу на дорожку и села на скамью возле фонтана. Управляющая к ней присоединилась. Лица обеих выражали обеспокоенность – разговор, судя по отчаянной жестикуляции, был очень эмоциональным, и Эль Кассиус Дио пожалела, что не слышит, о чем он. Но спускаться во двор было лень. Как и вообще шевелиться. Хотелось лечь на кровать, раскинуть в стороны руки и просто улыбаться, прикрыв глаза. Маленькие ступни коснулись пола – хозяйка дома решила, что может себе позволить воплотить желаемое в действительное. Прохладный шелк постельного белья приятно коснулся спины. Тяжелеющие веки сомкнулись…

***
… Ей чудилось, будто комната разом наполнилась звуками. Пение птиц – совсем как в саду у Шагрине. И она сама точно рядом – куртизанка чувствовала знакомый слабый аромат духов. Послышались голоса. Это она! Точно она! Шантал хотела было открыть глаза, чтобы прогнать наваждение, но веки были такими тяжелыми…
- Это защитит ее разум, - голос низкий и хрипловатый. Куртизанка слышала его ранее, но не могла вспомнить – когда.
- Насколько надежна эта защита?
- Все, что может пробудить ее память, будет выжжено.
- Выжжено?..
- Да, видите ли, это особый тип заклятия, старая школа учила тому, чтобы… - голоса смолкли, словно их унесло дуновением ветра. Шантал вдруг увидела себя будто со стороны: вот она лежит, раскинувшись, на кровати. Почему-то совершенно нагая. А над ней склонился кто-то в черном балахоне – и непонятно даже, мужчина или женщина… он (или все же она?) касается пальцами витиеватых узоров на ее лодыжках, и те переливаются синим огнем. Это приятное тепло. Но чужак проводит руками выше, не касаясь кожи. Повинуясь движению его ладоней, оживают наколотые цветы, ползут, тянутся вверх их узловатые стебли, на животе сплетаясь в клубок, подобно змеям. Нежные лепестки опадают – с кожи и прямо на простынь, обнажая то, что скрывали – страшный шрам чуть выше линии стыда.
Куртизанка вздрагивает. Веки беспокойно дрожат – и она все еще видит себя со стороны. Голубые линии вспыхнули ярче – и тело отозвалось такой резкой болью, что Шантал закусила губы до крови. Яркое сияние мешало увидеть, но женщина почувствовала, как нарисованные шипы вонзаются в кожу и проникают глубже, и глубже… и глубже. На коже проступают первые капли крови – и вот уже бегут струйками, алым пятном разливаются по кровати. Она вся лежит в липкой луже и отчаянно хочет проснуться, но не может.

***
- Шантал! Шантал!..- из кошмара ее выдернул громкий голос Матриши. Куртизанка открыла глаза, с облегчением осознавая, что она в своей постели, и все, что было до этого – лишь дурной сон.
- Мне просто приснилось, - попыталась улыбнулась женщина, порываясь встать.
- Лежите! Я сейчас вызову врача, - невнятно пробормотала прислуга.
-Зачем?
- Лежите!.. – чуть не крикнула девчонка, и Шантал скосила взгляд вниз. Постель была залита кровью.

***
Девушки-слуги осторожно обтирали ее мокрыми полотенцами. Врач настоятельно рекомендовал полный покой и строгий постельный режим. «Вы знаете о том, что ждете ребенка?» - его слова до сих пор звенели в ушах. Да, конечно, сегодня утром Шантал и сама предположила нечто подобное, но отмела эту мысль как невозможную: лекарь, который мешает ей настои, один из лучших в своем деле, он не мог ошибиться. Когда куртизанка высказала это врачу, тот лишь улыбнулся: «Не нужно обладать высокой квалификацией, чтобы сейчас поставить вам диагноз. Вы собираетесь сохранить свое бремя? Это будет очень непросто» - судя по выражению его лица, почти невозможно.
Нет, Шантал ни секунды не сомневалась в том, что совершит это невозможное, но выносит дитя. И все же мысль о том, что Керим будет очень недоволен, терзала ее. Ведь получится, что, заводя разговор о ребенке, она уже носила его под сердцем. И убедить правителя в том, что она об этом не знала, будет сложно. Но – нужно ли?.. Ведь можно ничего не говорить. Можно уехать, скрыться…

Второй день.
Квартал Хикмет. Семейство Морильо и Абу Кашинж.
(совместно)

Квартал Хикмет давно проснулся, и лишь магазин семейства Морильо был закрыт. Но слухи - быстрее птиц, и многие уже знали, что в семействе Алехандро случилась беда - сам он пропал без вести, а его жена Лаура сильно пострадала во время происшествия на скачках.
Инелия, всю ночь просидевшая, не сомкнув глаз, возле кровати сестры, вышла на балкон - вздохнуть свежего воздуха и не дать себе окончательно уснуть - к утру организм требовал отдыха. На соседнем балконе, положив руки на перила, сидел на трёхногом табурете Абу Кашинж, и его голова качалась из стороны в сторону, словно маятник на часах. Мужчина был не совсем трезв, но, кажется, его снедало совсем не похмелье, а что-то иное, что делало его узкое лицо полным страдания и какой-то безысходности.
- Здравствуйте, - поприветствовала соседа Инелия, замечая странное выражение лица, но не решаясь полюбопытствовать о причинах огорчения Абу.
- Будь здорова, соседка, - голова Кашинжа поднялась над перилами и его большие глаза, полные вселенского горя, посмотрели на неё, - Сегодня у всех горе, не так ли?
Мэй если и удивилась замечанию мужчины, то не подала вида, лишь согласно кивнув:
- Да, мистер Кашинж, вы правы. Сколько людей погибло, сколько пострадавших... А мистера Морильо так и не нашли до сих пор...
- Ай, не говорите! Вот уж горе так горе.
Мужчина откинулся и снова принялся раскачиваться взад-вперёд, глядя куда-то в одну точку на противоположной стороне улицы и, словно бы не видя при этом ничего...
Инелия тоже замолчала на некоторое время, разглядывая окрестности, а потом не выдержала затянувшейся паузы:
- Я хотела бы вам ещё раз спасибо сказать за се... за Лауру. Только благодаря вам она осталась в живых... Вы сами не сильно пострадали, мистер Кашинж, позвольте спросить?
- Да что там я? Ночью меня ограбили... О! Всё нажитое непосильным трудом, медяшка к медяшке, серебренник к серебреннику...
Голова Кашинжа вновь закачалась в прежнем направлении.
- Как так - ограбили? - изумилась Инелия, - сто лет уже в Хикмете никого не грабили! Да и шума никакого не было... я бы услышала... Или вы шум не поднимали, а так всё сами отдали? - на лице девушки было написано искреннее сочувствие и одновременно с этим непонимание.
- Не было меня дома. В бане был. Пришёл...
Хашинж развёл руками...
- Ой, значит обокрали... - нуместно поправила торговца Инелия, как будто другое слово что-то меняло в последствиях, - так надо же стражу позвать, там маг есть - расследуют, найдут, накажут, добро вернут! - девушка искренне верила в торжество и справедливость закона.
- Ой, да пока вернут... Не до меня им сейчас, страже... Сама знаешь. Ой, да ты иди, я ещё тут посижу, а потом... Надо ж подумать, тут же деньги во всём, обязательства. Думать надо...
Абу вновь углубился в себя.
Обиженная складка пересекла лоб девушки, но она, ничего не сказав, покинула балкон. Впрочем, пустовал он недолго - на него вскоре вышла сама Лаура, с распущенными волосами и в пеньюаре, уже узнавшая о происшествии и готовая выразить сочувствие своему спасителю:
- Абу, день доб... то есть я хотела сказать... сочувствую вам, и день-то как раз совсем не добрый... Может, после них какие следы остались? Ну нельзя же так - в один миг всё потерять...
- Ай, не говорите! Какой тут добрый... - в глазах Кашинжа показалась какая-то искорка, - Вот сами подумайте, возвращаюсь - дверь открыта. Всё распахнуто и... И это в нашем квартале! А ещё говорят "Хикмет не спит"! Ещё как спит! И ведь всё взяли, всё самое ценное. Осталось что? Так... Ковры же не утащишь, а... Ой, красавица, да хотите - сами посмотрите! До сих пор в себя придти не могу! Вот прямо как ятаганом по горлу...
- Ох, понимаю... Да-да, мы сейчас зайдём к вам с Ин, погодите, переодеться мне только надо! - и черноволосая скрылась в комнате.
- Ин, Ин, собирайся, пойдём навестим Кашинжа! Неудобно не зайти - такое горе у человека!
Волнения сестры хромоножка не разделяла, к тому же ей очень хотелось спать, поэтому в ответ миссис Морильо услышала:
- Лар, иди одна, что я тебе, дуэнья, что ли? Всю ночь не спамши...
- Родная моя, прости, не сиди тогда, иди отдыхай, и не переживай, мне уже гораздо лучше, вот только плечо чуть болит. А магазин сегодня и закрытый постоит, ничего страшного... - сжалилась старшая.
- Хорошо, - зевнула заправлявшая в этот момент кровать Инелия и, широко зевнув, ушла в свою комнату.
Лаура же, переодевшись в закрытое темно-синее платье, облегавшее, впрочем, её фигуру как вторая кожа, и застегнув с десяток пуговичек, располагавшихся змейкой через всю грудь, махнула по волосам расческой, перехватила их шелковой лентой в тон платью, сунула ноги в легкие босоножки и направилась в гости, успокаивать соседа, которому была обязана жизнью.
***
(лавка Абу Кашинжа, десять минут спустя)
Даже наблюдателю с улицы, завернувшему на огонёк в дверь дома Кашинжа, стало бы понятно, что тут побывали чужие. Разбросанные вещи, перевёрнутые стулья, открытые шкафы. Даже хозяин-неряха и тот не стал бы открывать всему честному миру все ящики, демонстрируя их содержимое. Одежда, обрывки бумаг, какие-то поломанные и разбитые мелочи... Да, первый этаж явно подвергся целенаправленному ограблению. Хотя, по всей видимости, те, кто тут был хватали всё, что подвернётся под руку, а не брали целенаправленно.
- Ай, ай... И всё за один день! - всплёскивал руками хозяин, в очередной раз оглядывая помещение.
Входная дверь тихо открылась и в магазин заглянула черноволосая соседка:
- Это я, можно?
Лаура испуганно осматривала помещение от входа, не решаясь войти.
- Ой, да заходите. Пойдёмте наверх. Там всё не так разворочено, - махнул рукой Абу, - потом, словно что-то вспомнив, покачал головой, - У Вас тут у самой, а я тут с ограблением... Наверное, надо городскую стражу позвать. Поверьте, меня ещё никто не грабил! Всё так неожиданно!
- Я понимаю... - сочувствующе покачала головой миссис Морильо, заходя внутрь и осторожно переступая через разбросанные вещи, - Нас тоже никогда ещё не грабили, но могу представить, каково вам... А стражу и правда, наверное, надо позвать... Я вам не мешаюсь? - смущённо опустив глаза, девушка готова была тотчас же уйти - без сестры она себя чувствовала несколько скованно.
- Ни в коем разе. Я хоть с кем-то общаюсь. А то один... в ступоре словно. Вот как ковром шахринским по голове ударили....
Кашинж показал даме на софу, возле которой стоял туалетный столик.
- Вы позволите заварить Вам бодрящий напиток? Попур чёрно-розовый в этом сезоне моден. И бодрит и на вкус приятственен.
- Если вас не затруднит, - благодарно улыбнулась Лаура, вежливо склонив голову, - я его ещё не пробовала... С удовольствием отведаю.
Оглядев помещение, девушка снова нахмурилась:
- И я даже не знаю, чем могу вам помочь, такой ужасный случай, просто страшно становится! Какие дерзкие грабители! И ведь все думают, что Хикмет самый безопасный квартал! Это же надо - белым днём... А, кстати, когда это произошло, мистер Кашинж? - усевшись на софу, красотка аккуратно расправила складки шёлкового платья и сложила руки на коленях.
Специальный маленький чайничек для напитка вскоре грелся на специальной подставке над камельком..
- Ай, и здесь беспорядок. Вы уж простите.
Мужчина царственным жестом сбросил мусор в угол и уселся рядом с девушкой.
- Щербет я предлагаю, хотя, о, я думаю, что улыбка госпожи слаще щербета. Были конфеты, сладости ещё, так и те унесли негодники. Кто-то из них знатный сладкоежка, надо сказать! Ел прямо в доме. Я видел обёртки!
Вопрос Лауры о произошедшем остался без ответа, и она чуть удивлённо посмотрела на Кашинжа, но повторять его не стала, благосклонно приняв изящный комплимент и с лукавой улыбкой отведя глаза в сторону:
- Сладкоежка? Возможно, среди преступников была женщина... Сейчас и не такое бывает! А щербет... если не местный, а привозной, с удовольствием попробую... Здесь какой-то приторный делают... Не умеют, видимо.
- Вот подумайте, пришёл домой, а тут... Ой, а щербет, как Вы любите, Турханский. Здешний - это для дешёвых чайных. Разве ж мы в своём квартале можем на такое размениваться...
Кашинж разлил в пиалы ароматный напиток и одну из них протянул собеседнице:
- Только сперва понюхайте. Тут вся сказка ночи, какой букет! А потом ма-а-аленькими глоточками, Ма-а-аленькими. Чтобы шло по горлышку, как слеза по девичьей щеке.
Осторожно, двумя руками, взяв пиалу с непривычным напитком, Лаура, как и советовал сосед, сначала вдохнула аромат и опустила веки.
- Запах... ошеломительный, - когда синие глаза снова распахнулись, в них было написано не что иное, как изумление.
Нерешительно прикоснувшись губами к краю, девушка попробовала попур на вкус и чуть отстранилась, обжегшись:
- Горячий, - улыбнулась она Кашинжу, - но, кажется, вкусный... Из чего он делается?
- Травы, травы, побеги дуриана. Впрочем, я сам не делаю. Мне его поставляют с севера. Там поистине мастера по изготовлению данного напитка. Душно что-то. Вы не возражаете, если я надену домашний халат?
Лаура никогда не слышала о дуриане, и задумавшись над тем, что нужно будет непременно достать такой же новомодный напиток, лишь рассеянно отмахнулась:
- Вы же дома, мистер Кашинж... Это я тут вторглась совсем не вовремя...
Отхлебнув ещё чуть-чуть из пиалы, девушка снова погрузилась в свои мысли...

(как хорошо иметь запас, писали с Хигфом давным-давно)
Утро второго дня
Дом Алерио

Фиорен не впервые ночевала у малознакомого мужчины. Привычка не спать в чужом доме слишком долго и крепко превратилась почти что в инстинкт, а потому, хоть и сам хозяин дома спал не слишком долго, свою гостью он застал уже проснувшейся. Более того, пробудившись, он имел удовольствие лицезреть ее, сидящую в ногах его постели с подносом на коленях. От тарелок и чайника поднимался пар.
В его быстром взгляде не мелькнуло недоумения - оценка ситуации. Глаза обежали комнату и остановились на девушке, и остатки сна быстро исчезали из них.
- Дион доверил тебе принести еду? - приподнял бровь хозяин дома.
- И даже приготовить, - улыбнулась она, - Поверишь?
- Ты умеешь готовить? Это становится все интереснее... Неужели теперь в "Гроте" учат кулинарному делу? - в тоне отчетливо слышалась нотка ехидства.
- А ты полагаешь, что девушки и юноши всю свою жизнь проводят в "Гроте"? - в тон ему ответила Фиорен и придвинулась ближе. На расставленных по подносу тарелочках лежали подогретые хлебцы, нарезанное тонкими ломтиками мясо, булочки, вазочка с джемом и приземистый глиняный чайничек.
Фиорен опустила поднос на кровать, наполнила пиалу ароматным зеленым чаем и протянула ее Алерио, держа в обеих ладонях.
Мужчина подхватил чашу так, что его ладони легли поверх пальцев женщины. потом, медлненно поведя их вверх, вынул пиалу, поднес к губам и делал глоток. Затем, откусив и прожевав кусок теплой булочки, спросил:
- А как ты вообще туда попала? Только если это история про то, что ты сирота, тебе нечего было есть и некуда деваться - лучше не рассказывай. Я и так потом узнаю...
- Нет, ну что ты, у меня большая семья. Мой папа тебе бы понравился. Года через три выйдет на свободу, - в голосе ее странным образом сочеталась насмешливая ирония и оттенок едва заметной горечи.
- А чем он занимался? Наверняка я знаю это дело, если оно было у нас.
- О нет, моя семья из Хивы. Это южнее Оазиса. Папаша был банкиром, попался на мошенничестве... Неужели ты правда решил, что я девочка с улицы?
Алерио довольно быстро уничтожал завтрак.
- Нет, и рад, что не ошибся. Просто... мне жалко девочек, которые идут в это ремесло только из-за нужды. Их много. Но я бы не хотел тебя жалеть.
- И не нужно, - отозвалась Фиорен, опершись локтем о кровать и по-кошачьи потянувшись, - Мне всегда нравилось быть самой себе хозяйкой. И мне нравится моя работа. Оазис - едва ли не единственное место, где мою профессию не осуждают.

Алерио провел ладонью по плечу девушки, слегка сжав его, и одобрительно улыбнулся. Затем намазал джемом последнюю булочку и принялся доедать ее, запивая чаем.
- А что делаешь у Морауса?
- Работаю, что же еще, - ответила Фиорен, как могло показаться, чуть более мрачно и неуверенно, чем говорила до того, - Но я... не всегда работала у него. И даже не всегда в Оазисе.
- И как попала в "Грот"? - продолжал настаивать он. - Впрочем, как хочешь, Фиорен - сейчас я не работаю.
Фиорен подалась вперед и погладила руку Алерио.
- Я расскажу. Позже. Это долгая история. Ты разве... не должен работать?
- Да, скоро, - спокойно пожал плечами он.
Фиорен поднялась, отставила опустевший поднос на прикроватный столик, сама же вновь опустилась на ложе, на этот раз ближе к Алерио, откинув за спину каштановые пряди.
- Очень скоро, да?
Серьезно посмотрев на гостью - только в глазах блеснули весёлые искорки - хозяин ответил:
- Не то чтобы совсем-совсем скоро...
Ее загорелые руки, кажущиеся совсем светлыми на фоне его черной кожи, скользнули по его затылку, зарываясь пальцами в волосы, плавно опустились по шее и сильным плечам, юркнули под отворот рубашки. Яркие губы Фиорен приблизились к самому уху и прошептали:
- В таком случае, куда спешить?
- Если ты не спешишь... А ты ведь не спешишь?
Алерио повернул голову и вместо уха губы девушки встретили его губы, а рука уверенно легла на плечи.
Фиорен прильнула к мужчине всем телом, ее поцелуй оказался наполнен жаром ночи, которому, быть может, не место под лучами дневного светила, но только жители Оазиса редко отдают дань условностям. Им не нужны сумерки, чтобы под их защитой проявлять свои чувства. День или ночь - для Оазиса это не имеет значение, любое время благословенно, если ты решил посвятить его своей страсти.
Алерио провел рукой по шее девушки, затем пальцы скользнули по гладкой коже спины под платье, и гладили ее, то и дело разминая. Когда поцелуй наконец прервался, хозяин дома вдруг убрал руку и улыбнулся, глубоко дыша:
- Я не хочу искать застежки. У тебя это так хорошо получалось...
Девушка стрельнула в Алерио искрящимся взглядом и откинулась назад. Ее нынешнее платье вообще не имело застежек. Темная переливающаяся материя облегала тело, подобно второй коже. Медленным движением Фиорен потянула за тонкую лямку, чтобы высвободить одну руку, также неторопливо другую. Затем, повинуясь движению загорелых ладоней хозяйки гладкая ткань поползла вниз, обнажая грудь.
Ладони мужчины поползли за краем ткани, играя. Затем он стянул с себя рубашку.

(окончание заначки с Рейлан)

Огромное спасибо всем, кто играл со мной. И простите блудного мастера.
Прикл закрыт.