-Новый корабль? – поднял на секунду поднял голову чародей. – Красивый. Проводишь меня на берег?
Последний вопрос вновь адресовался неизвестному Нахтиэлу человеку.
-Выйдешь - увидишь огни, - кажется, смуглый моряк не был склонен давать длинные инструкции.
Рукава лазурного одеяния всколыхнулись – маг уцепился за локоть моряка и потянул на себя:
-Пойдем, - глаза блеснули, - сегодня же Годовой Оборот.
-И? - поднял глаза на новоприбывшего волшебника: пустой черный и невыразительный золотой.
-Пойдем, - Нахтиэл потянул настойчивее и проказливо заявил. – Ветром унесу.
-Зачем? - опустил голову. Лицо оставалось непроницаемым, но в резком жесте чувствовалось раздражение.
-Я заблужусь, - искренне заявил чародей. – Я водный, мне на земле плохо.
-Как ты на корабле не теряешься? - кажется, вопрос отнюдь не был риторическим.
Голубые глаза недоуменно расширились:
-Корабль – на воде, - пояснил маг, словно ребенку.
Смуглый моряк раздраженно моргнул, поднимаясь из-за стола. Не говоря ни слова, вышел из дока. Со счастливым гиканьем волшебник нагнал его на входе и вцепился в рукав.

Ночь была холодной, и прозрачной, как морозный воздух. И, хотя полностью нельзя было расслабиться даже в бухте после истории с имперским нападением, Годовой Оборот все-таки отметили. На берегу горели костры и редкие разноцветные фонари. Мало кто из команды отбыл в Элесту, почти все остались на «Кайре», «Призраке», «Ните» и новенькое «Дэхиен».
Матросы достали незатейливые музыкальные инструменты, чей-то юнга дунул в боцманскую дудку, но схлопотал всего лишь подзатыльник. Малита вытянул откуда-то странный инструмент, состоявший из кожаного меха и многочисленных палочек. Звук был на редкость противным, но затейливо вливался в общую мелодию.
Танэ в шерстяном халате, подвязанном светлым кушаком, опустилась песок и со смехом приняла деревянную чашку, над которой вился низкий белый дым.
Золотокожий штурман "Кайры" подмигнул ей, не переставая в чем-то убеждать Волчка, отчаянно пытающуюся не смеяться. К костру подошел Хаэрту - пламя на несколько секунд приняло очертания извивающегося дракона, потом надулось парусом корабля.
Капитан призрака грустно вздохнула и отвернулась. Черные ресницы бросили дрожащие тени на щеки. Сулла проследил за этой несложной пантомимой и тихо засмеялся, втолковывая что-то Таину и указывая рукой, то на черноволосую женщину, то на штурмана.
Кот выдул высокую ноту из своего инструмента и сыграл несколько тактов, определяя польку. Рыжеволосый Ин галантно поклонился одному из старших матросов, и был тут же отправлен прочь шутливым подзатыльником. С таким же видом мальчишка подскочил к Шеннаре. Та приглашение приняла. С некоторым сомнением окинула мальчишку - ибо была выше его на полголовы.
Матрос лихо умчал ее в польку под смешки остальных. Один из новеньких, высокий русоволосый маг, взятый на "Дэхиен-та", с галантным поклоном протянул руку Волчку. Та нерешительно оглянулась.

Таину хлопнул Суллу по плечу, обращая внимание, и капитан обратил на него недоуменный взгляд. Шкипер поморщился. Девушка напряженно сощурила глаза, а затем приняла предложение - но с таким видом, что теперь оробел уже русоволосый.
Танэ осторожно поймала смуглую руку шкипера «Кайры»:
-Женщина капитана? Рыжик?
Лис сверкнул улыбкой и опустился рядом, нежно коснувшись плеча щекой. Бабочка поднялась и настойчиво потянула его к огню. Рассмеялся и поплелся следом.
-Хэ, может ты меня пригласишь? – хохотнул Таину, обращаясь к Сулле, тот только раздраженно пожал плечами, принимая деревянную чашу и смотря на редкие танцующие пары.
Кто-то из моряков лохматил пятками песок. Черный кот Малиты недовольно зашипел, когда боцман плеснул на него соленой водой, и протяжно заорал, побежав жаловаться хозяину. Танцующие язычки пламени сложились в чудовищных размеров кошачью морду - пасть угрожающе ощерилась в сторону боцмана. Тот отшатнулся и, заворчав, замахал руками.
Сулла засмеялся. Малиту оборвал польку. Дриада даже не подняла глаз, смотря куда-то вглубь пламени с прежним отсутствующим выражением. Только когда стихла музыка, Хаэрту перевел взгляд на седого волшебника. Кот выразительно тряхнул кистью – на черных когтях сверкнули отсветы костра, - предлагая отвлечься от беседы и присоединится к общему веселью. В глубине зеленого глаза отразился довольный блик.
Свирель сыграла первые такты джиги. Рыжеволосая вернулась на место с достоинством королевы, маг галантно поклонился и отошел к соседнему костру, где как раз знакомился друг с другом будущий экипаж "Дэхиен-та". Среди веселых возгласов и скабрезных шуток иногда раздавались страшилки, повествующие о жизни некоего Мертвяка. Хаэрту растерянно моргнул и, поднявшись, присоединился к компании каких-то матросов. Сали задумчиво и сосредоточенно слушала мелодию, словно запоминая.
Перед лицом оказалась светлая ладонь – капитан склонился в поклоне неизвестной страны. Молчал. По ту сторону костра вовсю веселился Таину. Девушка растерянно моргнула, потом приняла приглашение, едва заметно склонив голову. Сильная рука обняла талию, вторая взяла крепким хватом тонкую ладонь. Сулла улыбнулся:

-Танец знаком?
-Примерно, - ответила неуверенной улыбкой.
-Два трехшага вперед, затем два назад, потом смена партнеров и кружение, - он посмотрел снизу-вверх и бережно повлек к остальным. Кто-то уже составил мужские пары линейной вариации танца. Поначалу движения были несколько неуверенными, но вскоре девушка уже танцевала наравне с остальными, даже позволяла себе усложнять прыжки, играя с музыкой. Особенно эффектно начало получаться, когда наскоро избавилась от сапог и встала на носки. В очередном кружении капитан просто поднял девушку над землей, потом мягко опустил с последними нотками и сдержанно поклонился.
-Благодарю.
Та ответила безукоризненным с точки зрения хореографии поклоном и сияющей улыбкой где-то под рыжим облаком волос. Бросилась к сапогам, пока не затоптали новым танцем. Сулла задумчиво посмотрел ей вслед и вернулся на свое место. Танэ рассмеялась, наблюдая эту картину и прижалась светлой щекой к золотому плечу штурмана. Тот только погладил рукой темные волосы капитана "Призрака".
-Спорим, еще лето не кончится? - на ухо.
-Не знаю, - так же тихо отозвалась она и легко укусила мочку. – Но ты рискуешь проиграть.
-Это провокация, - вздохнул в ответ на прикосновение зубов. - Если всегда выигрывать, в чем смысл ставить?
-В том, чтобы не проигрывать, - улыбнулась Танэ, утягивая штурмана прочь от костра.
Тот охотно позволил ей это. Кто-то из матросов с завистью покосился вслед.
Малита затянул очередной напев, на этот раз невозможно тоскливый и кто-то, не выдержав, отобрал у него пронзительный инструмент. Таину откупорил флягу и, сделав несколько глотков, ушел к воде. Там сел, разглядывая что-то в ладонях.

Тихо запела флейта - в странный, сложный напев старой Империи вплетались совершенно не предусмотренные традицией ноты, в которых смутно угадывались то показанная Лютом мелодия, то партия свирели из танцев. Музыка тоже была медленной, но тоски в ней не ощущалось, только странная, тихая печаль.
Сулла лег на песок, изредка помогая передавать снова и снова наполняемую чашу. Кто-то плеснул туда ром, и, как только емкость пустела наполовину, в нее доливали бархатистый южный напиток. От чая не осталось и следа.
Последние ноты высокой птичьей песни флейты еще висели в воздухе, пламенем отражались в зеленых глазах дриады. Волчок осторожно раскрутила и продула флейту, только потом обвела взглядом моряков.
Из темноты показались два силуэта. Невысокий, в ореоле светло-голубых одежд и невыразительно-темный. Разговоры у соседнего костра разом замолкли. Сали улыбнулась то ли моряку, то ли магу, кажется, не удивившись ни капли. Хаэрту резким, удивительно быстрым для него движением поднялся и склонился в полукивке-полупоклоне. Лазурный чародей подпрыгнул на месте, потом ласково и благодарно провел пальцами по скуле проводившего его моряка – и сразу же кинулся к темноволосому волшебнику. Согнулся перед ним в поясном поклоне.
Хетта сразу же скользнул по направлению к доку. На губах огненного показалась улыбка. Снова опустился перед костром. Сулла приветственно махнул Нахтиэлу рукой, тот еще раз поклонился, на этот раз более сдержано.
Малита вернул себе свой инструмент и повел очередную польку. Лазурный маг отошел к берегу и присел на камни, счастливо рассматривая светлый в темноте ночи силуэт клипера. Зеленоглазый покосился в его сторону, но подходить пока не стал. Зато рыжеволосая скользнула к берегу, отыскивая взглядом Таину.
Старик сидел у самой воды, вытянув ноги так, что волны лизали пятки. Неожиданно вскинул руки и лег на песок, с прищуром смотря на звездное небо. Волчок опустилась на песок рядом - дешевый шелк халата не походил на вычурные придворные одеяния, но осанка была безупречной. Взгляд скользил по бухте - едва заметная улыбка - по губам, когда встречал на пути стройные силуэты кораблей. Таину скосил глаза, а потом прикрыл веки:
-Иди в огню, Волчок. Утащи Суллу на еще один танец, а то он, похоже, уже пошел распекать матросов за то, что пропустили чародея без доклада.

-Я – тут. Песок холодный – хо-ро-шо, - шкипер потянулся и довольно сощурил черные глаза.
Рыжеволосая неуверенно кивнула и исчезла - только мазнули по песку полы халата. Таину проводил ее взглядом и вновь положил руку себе на грудь, сжав маленький продолговатый медальон, спрятанный под платком. Найти капитана удалось не сразу - он действительно беседовал с вахтенными неподалеку от доков. Осторожно замерла, не подходя близко. Разговор длился около пяти-семи минут – матрос то и дело кивал, низко наклоняя голову и порой вжимая голову в плечи, выпрямился и перевел дыхание только когда капитан развернулся и пошел прочь. Сулла остановился в на несколько секунд рассерженно прикрыл глаза. Вздохнул и нашел взглядом «Кайру», огни на берегу… заметил Волчка и вопросительно мотнул головой. Ответный жест: "Ничего особенного". Капитан мягко улыбнулся и протянул руку, приглашая вернуться к костру. Кивнула и вложила маленькую ладонь в чужую, холодную и сухую.
Язычки пламени взвились, когда в костер подбросили кипу сухих ветвей. Сулла усадил девушку поближе к огню и, подарив еще одну улыбку, отошел к скалам, устроившись в тени камней. Та покорно свернулась клубком, отстраненно наблюдая за причудливыми узорами, которые лепил из пламени взгляд зеленых глаз мага.
Музыканты теперь играли тише и по очереди. В одной из пауз из-за кушака девушки снова появилась флейта. Осторожно, словно стесняясь собственной сложности, полились из деревянной трубочки размеренные такты древнего церемониального танца. Мелодия танцевала на самой грани гармонии - казалось, еще одна нота - и все обернется бессмысленным хаосом звуков, но, дойдя до самого края, флейта снова шагала назад - россыпь нот оборачивалась тактом, за предпоследней нотой следовала последняя, неожиданная, но странно-логичная. Оборвалась, не закончив фигуры, словно застыла в последний момент на самой грани, так и не решив - шагать ли.

Снова несколько минут молчания. Со стороны воды долетел печальный плеск волны, словно – не в такт. Потом кто-то отобрал у Кота его духовой мешок и неуверенно выдул низкие приятные ноты неизвестной мелодии. Малита затянул морскую песню о тех, кто остается ждать на берегу. Скользкие шутки мешались с печальными и серьезными словами: не всегда те, кто развлекался в городе, а потом уходил в волны, возвращались.
Сали бросила взгляд в сторону капитана, но сразу же отвела - казалось, он и здесь занимался исключительно надзором за возможными нарушителями. С другой стороны костра почему-то благодарно кивнул зеленоглазый - пламя опять взвилось, обрисовывая силуэт - тоненькая, еще тоньше Сали, девочка с флейтой закружилась в танце.
Сулла следил за моряками. Ему редко приходилось видеть их такими: спокойными, расслабленными, наслаждающимися каждой минутой. Было в этом приятное. Капитан мог признать, что даже радовался. Через несколько часов уйдут одни, их сменят у костров другие, и праздник продолжится, а он вместе с теми, кто уже отдал дань Годовому Обороту, вернется к работе.
Танэ легла на ледяной песок положив голову на широкие рукава халата и из-под пушистых ресниц наблюдала за рыжим танцем. Ее почти сразу же мягко подхватили на руки, устроили на коленях.
-Тяжелая, - фыркнув, заявила Бабочка, но прижалась щекой к плечу.
-Теплая, - только что не мурлыкнул золотокожий.
Танэ обвила плечи ладонями, а позади плеснула обиженная волна. Лазурный чародей поднялся и побрел куда-то в сторону шлюпок. Тонкая, чем-то неуловимо напоминающая молодое дерево, тень скользнула следом из освещенного круга.
Нахтэл сел на край – шлюпка качнулась, едва не сбросив волшебника в воду – и, приподняв волы одеяния, опустил ноги в холодную воду. Облегченно прикрыл глаза.
-Они размножаются, - зеленоглазый обвел взглядом три корабля и док, где дожидался последних улучшений еще один.
-Вероятно, - улыбнулся Нахтиэл и пояснил, посмотрев через плечо. – Кожа сохнет на берегу через семь часов.
-Надолго такое?
-Месяц. Искупаться надо…

Зеленоглазый кивнул. Лазурный обернулся – длинные пряди челки рассыпались по светлому лицу. На губах появилась улыбка. Шлюпка сильно качнулась, будто пытаясь сбросить огненного мага в воду. Удержался. Другой, на этот раз сильнее. Снова не упал. Нахтиэл разочарованно вздохнул.
-Это тебе необходимо окунаться, - не оборачиваясь сообщил Хаэрту.
Лодка качнулась еще раз. Поток холодного ветра ударил в спину, подталкивая. Огненный чародей вновь удержался, и лазурный с грустью расцепил крючки, сдерживавшие одеяние у шеи. Тонкая фигурка в длинной нижней рубахе скользнула в воду. Черные волосы змеями растеклись по глади. Скат окунулся с головой и посмотрел на Хаэрту.
-Должно хватить.
-Буду иногда скидывать тебя за борт... Чтобы не засох, - решил зеленоглазый маг.
На этот раз шлюпка подняла один бок к небу – пассажир полетел в воду, а Нахтиэл, уцепившись за борт, перекинул легкое тело через край, и набросил на мокрые плечи бирюзовый халат.
-Мне действительно совсем нет нужды купаться, - проворчал Хаэрту, забираясь обратно. - Особенно в это время года.
Лазурный засмеялся, стягивая завязки на груди и застегивая крючки:
-Ты мокрый, как я.
-Тебе от этого легче? - зеленоглазый, кажется, пытался высушить одежду взглядом - от ткани шел пар.
-Ты смешной, - Нахтиэл ударил огненного волшебника ладошкой в грудь, пытаясь вновь опрокинуть за борт.
- Ты на мне отыгрываешься за целых два месяца приличного поведения? - уточнил тот, не прерывая занятия.
-Я соскучился, - обиженно заявил волшебник.
-Главное не убей меня в порыве чувств, - вздох.
Нахтэл опять улыбнулся и обнял мокрыми рукавами едва влажные плечи огненного мага.
-Еще и вся работа насмарку, - кажется, дриада прятала глаза.

Лазурный довольно заурчал.
-Уйду к костру сохнуть, - пригрозил.
Нахтиэл отодвинулся, обиженно хлопая мокрыми ресницами, и поднялся – шлюпка опять опасно качнулась. Светлые руки раздраженно взлетели к вискам:
-Все портишь, - выплеснул чародей.
-Взаимно, - вздохнул огненный, поднимаясь.
Нахтиэл неловким прыжком перебрался на балку, и, покачнувшись, выпрямился. В глазах застыла обида. Неловко удерживая равновесие, он направился к берегу, там остановился. Дриада тоже соскочила на берег. Куча подсохших водорослей полыхнула с первого взгляда. Скинул верхнюю, тяжелую тунику, выжимая из шерсти воду. Притихший скат присел рядом. С рукавов нижней рубахи струился бисер воды.
-Продует в мокром, - легкая туника уже почти высохла и теперь рукава колыхал ветер. Подошел - теплые ладони сомкнулись вокруг руки, от пальцев дохнуло жаром, едва греющим кожу, но выпаривающим и выдувающим воду. Фокус, кажется, давался сложно - на висках огненного выступили едва заметные капельки пота.
-Не надо, - высвободился чародей и нахохлился, чертя палочкой на песке замысловатые узоры. Потом на губах появилась знакомая, милая улыбка. Обернулся. – Как думаешь, капитан вытерпит третью женщину на «Кайре»?
-Ты это уже спрашивал, - меланхолично заметил Хаэрту.
-Но ты ведь меня не выдашь, если я промолчу? – тихо и серьезно спросил чародей.
- О чем? - вопрос был вполне удивленным - только брови не поднялись вверх, а почему-то сдвинулись к переносице.
Лазурный раскинул руки, и мокрые рукава захлопали, улыбка стала проказливой:
-Просто… они еще долго не заметят.

-Сдаюсь, - тихо произнес огненный, опустив голову - мокрые пряди закрыли лицо. - Я тоже долго бы не заметил.
Чародей огорченно поднес руки к лицу, разглядывая утончившиеся кисти и пальцы:
-Плохо вышло?
-Вышло? - теперь зеленоглазый по-настоящему удивился. - Так ты был... до... - Тряхнул головой, окончательно запутавшись.
Лазурная опустилась на колени, заглядывая в лицо Хаэрту снизу-вверх:
-Мальком, - пояснила она.
-Как вы сами в этом разбираетесь? - в необычно вырезанных глазах мелькнуло странно-веселое выражение.
-Так плохо вышло или хорошо? – продолжала допытываться водяная. В голубых глазах мелькнула тревога.
Некоторое время зеленые глаза неподвижно смотрели в лицо водяной. Когда тонкая рука дернулась вверх, рассмеялся.
-Отлично вышло.
Нахтиэл вытянула ноги, держа ближе к огню. Откинула кончик халата, демонстрируя изящно высеченную лодыжку. По белому с розовыми разводами мрамору кожи заскользили рыжевато-золотистые блики. Какое-то время любовалась, потом подняла голову и радостно улыбнулась. Хаэрту улыбнулся тоже, переводя взгляд на огонь. Зеленые глаза задумчиво и успокоено сузились.
-Не скажешь?
-Не скажу.
-Спасибо, - она придвинулась ближе и поцеловала огненного чародея в щеку. – Капитан бы ругался…
-Мне еще с тобой в одной каюте жить, - как-то неоднозначно вздохнул Хаэрту.
-А в чем дело? – удивленно вскинула брови Нахтиэл. – Я тебе не нравлюсь?
-Я буду к тебе приставать, - честно предупредил огненный.
Чародейка звонко рассмеялась. Зеленые глаза сузились.
-Ага, еще один повод издеваться, - вздохнул и, поднявшись, побрел к шлюпке.
-Подожди, - она быстро нагнала его, на ходу оправляя одеяния. – Забыл, - поймала за локоть и улыбнулась.
Кивнул и, едва коснувшись рукой плеч чародейки, продолжил путь. Она расстроено разжала пальцы8е и побрела в сторону костра.
-Если я буду обнимать тебя здесь, конспирацию вмиг раскроют, - тихо, вслед.
Остановилась. Нерешительно обернулась. Хаэрту протянул узкую, словно выточенную из дерева, ладонь лазурной. Осторожно приняла, взбираясь на балки, а потом легко спрыгнула в шлюпку.
…обещание "приставать" выполнили, как только закрылась дверь каюты.

Зима 138 года, седьмого цикла, 3 февраля.

Рыжеволосая девушка с огромной книгой на борту была для матросов "Кайры" чем-то вроде архитектурного украшения - настолько привычно, что даже не замечается, пока не исчезнет. Каждый час или два в каюту заходил кто-нибудь, желающийся удостовериться, что она в норме, и каждому одинаково доброжелательно повторялись одни и те же фразы "Нет, нет, ничего, просто не хочется тепло одеваться". Сейчас они уже слетали с языка быстрее чем список основных портов Республики. Очень хотелось запереться - но тогда объяснений пришлось бы давать еще больше.
Дверь скрипнула в очередной раз. Наклонившись, внутрь вошел капитан и неловко, из-за высокого роста склонил голову:
-Позволишь, Волчок?
- Конечно, - поджала ноги, освобождая место на узкой койке.
Сулла присел, внимательно и сосредоточенно разглядывая девушку, потом спросил:
-Тебя кто-то обидел, Волчок?
-Кто меня может обидеть? - пожала плечами.
-Тогда что произошло? – ладонь уверенно накрыла плечо.
-Захотелось остаться в тепле, - коснулась рукой шерстяного пледа. - Вы уже четвертый, кто приходит сегодня.
Сулла наклонил голову, но руки не отнял. Пальцы напряженно дрогнули, будто мужчина старался сдержаться:
-Хорошо.
-Если мое присутствие на палубе необходимо, я могу перейти туда, - улыбка.
-Если заболеешь, обязательно сообщай об этом лекарю. Если возникают проблемы с экипажем, или решай их самостоятельно, или через старших, - уголки губ напряженно дернулись вверх. Сулла поднял концы пледа и укрыл колени девушки. – Что ты изучаешь на данный момент?
-М... - Бросила взгляд на книгу. - Это написано одним моряком - он рассказывает о трудностях, встречавшихся в его практике и как они были преодолены.
-Хорошо, - снова улыбнулся Сулла, - если ты не возражаешь, я побуду здесь некоторое время, пока ты читаешь. Возможно, если ты захочешь поделиться наблюдениями, мы обсудим.
Кивнула - в жесте едва уловимым оттенком промелькнула болезненность.

-Моя благодарность, - взгляд снова скользнул на страницу толстого тома.
Капитан поднял сложенное в ногах покрывало и аккуратно набросил на плечи девушки. Сел позади, через плечо читая строки. Узкие плечи потерянно опустились. Оглянулась, посмотрев в глаза. Сулла бегло перевел взгляд на книгу:
-Читай, я постараюсь больше не мешать.
Кивнула и вновь опустила взгляд. Первые минуты пробежали быстро, как по строчкам. Затем потянулись медленно, как в штиль. Сулла пробежал глазами по последнему предложению и рефлекторно протянул руку, позабыв, что книгу держит другой человек. Девушка ощутимо вздрогнула, когда руки столкнулись. Нерешительно замерла, не продолжая движения и не убирая пальцев.
Капитан перевернул страницу и осторожно обхватил маленькую ладонь:
-Что произошло, Волчок?
Отрицательно мотнула головой, низко склонив голову. Сулла вздохнул и упруго провел пальцами по плечам, успокаивая. Остановил у локтей.
-Если ты будешь молчать, я не смогу, ни помочь, ни извиниться.
Резко распрямилась - лицо было каменно-спокойным, только на ресницах едва заметно блестела вода.
-Признательна за желание, но, право, ничего из этого не нужно.
-Мои извинения, - капитан резко выпрямился. – Если потребуется моя помощь, обращайтесь.
Сказал и вышел.

Зима 138 года, седьмого цикла, 9 февраля.

Корабли опустили якорные цепи на выходе из пролива между Звездой и Империей. Четыре судна: узкая и стройная «Кайра», элегантный «Призрак», подтянутая «Нита» и болезненно-нежная «Дэхиен-та». Ударили рассветный час, и Танэ сменила вахтенного кормчего, вглядываясь в тяжелый, утренний туман. Слишком густой, словно творили не руки природы, а чародея.
С марса послышались крики – и через секунду Деги – светловосый мальчик, оставшийся на «Призраке» вместо Кэно, слетел вниз, быстро жестикулируя.
-Империя. Ало-розовые флаги. Корабли. Шесть.
Женщина выслушала его с мрачным лицом и приказала Хатлу передать на соседние суда. Темнокожий колебался секунду между огнями, потом несколько раз закрыл ладонью ярко-рыжий огонь. Минуту молчали, потом с «Кайры» сверкнули красным и тут же начали взлетать светлые крылья парусов. Шхуны расправляли паруса, ловя слабый утренний ветер.
-Уходим, - резко скомандовала Фиолетовая Бабочка, указывая темнокожему на палубу. Тот кивнул и бросился переставлять паруса.
«Призрак» легко навострил нос на северо-запад, приготовившись показать вражескому клину корму, но вместо ожидаемого – пошел рядом с «Кайрой», которой разворот дался тяжелее. «Нита» скользнула между клипером и врагом.
Величественные корабли Империи приближались, раздув паруса - кажется, военные не гнушались привлекать магов для увеличения быстроходности. Еще сияющие новизной борта «Дэхиен» едва заметно накренились - шхуна сворачивала, готовая, если что, поддержать более миниатюрную сестру. На борту первого военного парусника сверкнул огонь - что-то передавал своим. Большие, укрепленные для боя корабли брали маленькую флотилию в полукольцо.
Сулла вихрем подлетел к рулю.
-Уходим, - тихо приказал Люту и жестом – что-то Таину. Сверкнули алые огни. – Следует пройти по северному краю кольца, чтобы между клипером и имперцами оказалась «Нита». «Дэхиен» пойдет между «Нитой» и «Кайрой». «Призрак» последним.
Алые искры замерцали вновь.
-Нихтиэл! – водяной чародей, растормошенный, неуклюже выбрался на палубу, сонно хлопая глазами. – Ветер. Течения, позаботься, чтобы им пришлось идти против воды. Хаэрту! Паруса.
Голубоглазый волшебник кинулся к левому борту, каким «Кайра» огибала имперские суда и напряженно сжавшись, застыл. В парусах захлопал ветер.
Хаэрту вышел почти сразу, щуря от яркого света глаза. Выслушав приказ, застыл, глядя на соседние корабли, но ощущая - что-то внутри. Парусники Иперии, словно почуяв усилия водного волшебника, еще увеличили напор ветра в парусах. "Дэхиен-та" осторожно, словно несмело перестроилась в ответ на сигналы. "Кайра" уже выпустила паруса, ловя магический ветер - теперь Лют выворачивал ее так, чтобы использовать преимущество вытянутого узкого корпуса.

Танэ послушно выполнила маневр и передала управление штурману. Ладони накрыли ключицы – действие отозвалось тянущей болью в животе – из-под палубы «Призрака» побежал густой, как казалось, на ощупь вязкий, молочно-белый туман. Призрачные змеи заструились по воде, постепенно увеличиваясь в размерах, поднимаясь выше и выше ватерлинии.
По команде высокого бородача в роскошной мантии двое магов вперили взгляд в фиолетовую шхуну. Били не по кораблю, по волшебнику на борту. Бабочка охнула, потеряв контроль, и случайно сбила рукавом сигнальный огонь. Фонарь упал – каменный шарик покатился по лестнице. Танэ несколько секунд смотрела на него, с трудом поднимаясь. Боль стала невыносимой. Хатла резко произнес несколько слов на северном наречии и мрачно уставился на капитана. Чужую, давящую силу словно заблокировали. Женщина перевела дыхание.
-Спасибо. Хатла.
Сулла бросил взгляд в сторону сиреневой шхуны.
-Нахтиэл – ветер.
Маги на первых кораблях уже выстроились у бортов - на висках Хаэрту показался пот: атаковали паруса. На палубе "Дэхиен" новенький русоволосый маг обхватил ладонями голову. Капитан «Кайры» хмуро оглянулся на корабельных чародеев. На лице появилось болезненная гримаса.
-Тиану, на «Ниту». Огонь и кроят борта, если подойдут близко. Хаэрту, Нахтиэл в сторону.
Сулла остановился рядом со штурманом и перевернул перстень. Камень сверкнул теплым, серо-желтым огнем. Капитан закрыл ладонями лицо – безымянные пальцы надавили на переносицу, оставляя красные следы.
Не успевший довести заклинания лазурный маг тихо, по-детски ойкнул, когда почувствовал, что не может дотянуться до снов – силы пропали.
На «Призраке» Хатла едва заметно облегченно вздохнул, помогая подняться капитану. Она рассеянно моргнула, смотря как на воде рассеивается колдовской туман, и заняла место у руля.
-Следуй за «Кайрой». Подними огонь, что все в порядке.
Малита, успешно боровшийся с атаковавшими «Ниту» чародеями счастливо гикнул.
-Заряжай! – на странную деревянную машину опустили тяжелый болт, наконечник которого был обмотан усыпанными опилками тряпками. От язычка пламени смоляной факел вспыхнул, и через долю секунды умчался по направлению к ближайшему кораблю, где беспрепятственно встретился с парусом.

На корабле забегали - растерянные маги просто не знали, что делать с огнем. Хаэрту незаметно стер с бровей и висков боль - та все равно вернулась через пару мгновений. Парусники замедлили ход - исчез надувающий светлую ткань ветер, на мачты полезли матросы - менять паруса.
-К Звезде, - резко, надтреснуто скомандовал Сулла, не отнимая ладоней от лица.
Таину сверкнул огнями. Стая начала выстраиваться в тонкую линию для маневра, узел за узлом уходя в сторону от кольца. Руки капитана задрожали.
Корабли еще некоторое время белыми птицами маячили на горизонте, но вскоре последнйи парус скрылся за сумрачно-голубой чертой.
-Лют, принимай на себя, - голос капитана звучал погасше и едва слышно. Он неуверенным, необычно медленным шагом спустился вниз.
Золотокожий проводил его обеспокоенным взглядом и снова приставил Нахтиэла к парусам. Маг неуверенно нашел ветер – счастливый и ласковый поток затрепетал в снастях. Голубые глаза обрадовано расширились:
-Что это было? – шепотом спросил он у Хаэрту, не прекращая баловаться с потоками.
- Кто-то отрезал участок от магии, - объяснил тот. - И, судя по некоторым приметам...
Не договорил, задумчиво уставившись в воду. Лазурный кивнул и привычно обнял дриаду за талию:
-Я испугался.
-Без этого мы бы не ушли, - не отрывая взгляда от волн.
-Эрту? – обеспокоено спросил чародей.
-Еще немного и меня бы выбили, - объяснил.
Нахтиэл бережно пригладил темные волосы и привычно прижался щекой к плечу, успокаивая. Хаэрту едва заметно сжал пальцами тонкую руку мага в ответ.
Мимо прошел Таину, едва бросив взгляд на чародеев. К бесцеремонному обращению водяного ко всем членам экипажа привыкли все. Потом шкипер метнулся в обратном направлении. Еще раз. Наконец остановился радом со штурманом, переставляя огни. С призрака дважды сверкнули голубым. Знак повторился с «Ниты» с каким-то озорным блеском. Шкипер поднял глаза, ожидая сообщения с «Дэхиен-та». Улыбнулся, когда увидел знакомое мерцание.
На "Дэхиен" тоже пострадал только волшебник - устроился в тени юта, морщась от головной боли. Рыжеволосая девушка держалась как обычно - показывать испуг перед невозмутимым Кинжалом не хотелось. Корабли летели полным ходом назад в бухту.

Зима 138 года, седьмого цикла, 11 февраля.

Когда корабли, наконец, бросили якоря в бухте, от белой шхуны сразу же отделилась шлюпка. Волчок обезьянкой вскарабкалась на палубу "Кайры" и нашла взглядом шкипера. Остановилась в нескольких метрах, привычной безмолвной тенью, ожидая, пока закончит дела. Он следил, как аккуратно перекладывают добытый в последнем рейде груз. Ящики с палубы один за другим перекидывали в трюмы. Мельком заметил Волчка и приветливо улыбнулся.
Та кивнула, подходя чуть ближе. На палубе "Кайры" держалась юнгой. На "Дэхиен" были другие порядки - капитан легко построил команду, но, кажется, намеренно не сделал ничего, чтобы как-то обозначить положение девушки - приходилось и устанавливать дистанцию, и зарабатывать авторитет самостоятельно. Но здесь - привычно ощущала себя тенью то Суллы, то Тиану, то Люта.
Еще несколько ящиков скрылось в трюме, и шкипер вытер грязно-желтым платком пот со лба, потом привычно затянул узел, убирая с лица черные пряди.
-Чего случилось, Волчок? – он протянул руку.
-Хотела услышать, что произошло, - опустила голову, беря ладонь в свою. - Санти очень перепугался.
Шкипер поморщился и разжал пальцы:
-Капитан поступил, как считал лучше.
-Он?..
-Поступил, как считал лучше, - мрачно повторил Таину. – Главное, что ушли.
-В порядке?
-Как капитан, - сдержанно отозвался шкипер. – Ладно, у меня еще работы непочатый край.
Он неохотно потрепал Волчка по рыжей макушке, словно извиняясь и обернулся к матросам, рассерженно жестикулируя.
Лют, оторвавшись от разговора с группой матросов, наскоро пересказал события последних трех дней. Определенно, капитан сделал что-то, что оставило без дела магов как на собственном корабле, так и на имперских парусниках. Потом - спустился в каюту и почти не показывался оттуда до самой бухты. Да и сейчас не изъявлял особенного желания выходить. Спросил о делах на "Дэхиен-та". Девушка коротко ответила, что все в порядке, но Лют не отстал, выспрашивая подробности.

-Лют, завтра на рассвете следует сходить в Элесту, - капитан появился неожиданно. В движениях присутствовала излишняя резкость, а лицо даже под пыльцой загара казалось сероватым. – Если не считать гонок с Империей, все прошло удачно.
Он с усмешкой перевел взгляд на доски палубы.
-Уточнять цели имперцев или просто предупредить? - сверкнул лисьей улыбкой штурман.
-Нет, распрощаться с чужим грузом. Я отправил юнгу с весточкой в Элесту, - Сулла вздохнул и выпрямился, смотря привычно-цепко. – Как дела на «Дэхиен-та», Волчок?
-Без потерь, - та задумчиво всматривалась в лицо капитана.
-Хорошо, - он с невозмутимым видом кивнул и принялся спускаться.
Девушка помедлила несколько секунд - затем скользнула следом. Нагнала у дверей каюты. Сулла обернулся, вопросительно на нее посмотрев, потом приоткрыл створку, пропуская вперед. Приняла приглашение, но остановилась у самой двери, только шагнув в сторону, пропуская.
Капитан бросил безнадежный взгляд в сторону ширмы, потом опустился на одну из темно-коричневых подушек на полу:
-Я слушаю, Волчок, - обычная сталь голоса тихо звенела усталостью.
-Просто хотела спросить... С тобой все хорошо? - опустила взгляд.
-Вне сомнения, - уголки губ приподнялись вверх.
- Вне сомнения, - повторила. - Благодарю. Больше не буду мешать.
Осторожно закрыла за собой дверь. Капитан потер ладонями лицо и перебрался за ширму. Упал ничком, накрыв руками голову и болезненно зажмурился. Перстень на пальце отозвался теплом.

Зима 138 года, седьмого цикла, 12 февраля.

Мужчину проводили в просторную светлую комнату в первом этаже крепко сбитого терема. Убранство было очень простым - не считая узоров на ковре и подушках, декоративным элементом могла считаться только мастерски выполненная модель бригантины с полночно-синими бортами и белоснежными парусами. Сам хозяин отложил кожаную папку с какими-то бумагами и вежливо поднялся навстречу.
-Добрый день, - Сулла поклонился, прижав руки к бокам. – Благодарю за возможность встречи.
Хияр кивнул и приглашающим жестом указал на подушку возле стола. Капитан сел, скрестив ноги и накрыв ладонями колени. Ободок кольца мягко сверкнул на пальце.
-Мне безмерно льстит, что Империя ради четырех кораблей, готова поднять паруса втрое большего числа, но, похоже, я начинаю создавать проблемы.
-Мне безмерно льстит, - в тон ему проговорил Хияр, - что корабли попытались изловить вас в открытом море, но даже близко не подошли к бухте. Позволите узнать, чем именно вы не сошлись с Империей?
-Бухта – вражеская территория и принадлежит Республике, - с усмешкой ответил Сулла. – Открытый политический конфликт не выгоден. Я благодарен за убежище Звезды. Через полтора месяца мы отправляемся в плавание к южному берегу, полагаю, они перестанут создавать Вам помехи.
-Бухта не принадлежит Республике, - склонил голову Хияр. - Впрочем, они действительно могут так думать. Благодарю за предупреждение.
Сулла поднялся и поклонился.
-Всего хорошего. Разговор завершен?
Хияр кивнул, поднявшись почти одновременно с ним. Капитан исчез за дверью. На высокоскулом лице проявилась задумчивость. Некоторое время человек только скользил взглядом по стройным обводам корабля. Потом вернулся к бумагам.

Зима 138 года, седьмого цикла, 1 марта.

Рейды стали короткими и быстрыми. Мгновенными. «Кайра» появлялась неожиданно и быстро исчезала, стараясь не привлекать к себе внимания. В обычное лихое течение вклинился едва заметный огонек опасности.
Сулла изменился. Стал еще сдержаннее, чем обычно, хотя сквозь маску начинал чаще и чаще проглядывать лихой, озорной огонек, словно ему доставляло удовольствие играть с чужими кораблями в прятки. На стоянках он надолго пропадал, много времени проводил в Элесте, часто возвращаясь после заката. От халата тянуло ароматом табачных листьев, и терпких специй.
После очередного выхода в море, едва ли по времени более семи дней, корабли вернулись на стоянку сильно потрепанными. Скулы «Кайры» украшали длинные царапины и наспех поставленные латы. «Призрак» лишился нескольких парусов, «Дахиэн-та» досталось больше остальных – ее сразу утянули в доки. Сулла исчез в том же направлении. Хетта позаботился о том, чтобы помощницу устроили на твердой земле, и только тогда скрылся в доках.
Лют почти сразу испарился тоже - только в стороне "Призрака". Штурмана «Кайры» как всегда беспрепятственно пропустили на палубу шхуны. Тот как всегда, окинул глазами палубу, высматривая капитана - и скрылся в стороне ее каюты.
Танэ осторожно устроилась среди вороха теплых покрывал. Левую руку покрывало белое полотно перевязи. Тонкая ленточка бежала в районе груди. Женщина улыбнулась, заметив гостя.
-На «Призрак» полезли гости.
-Ты в порядке? - осторожно опустился на корточки рядом с кроватью.
-Оба, - Танэ кивнула.
По золотисто-коричневому лицу пробежало что-то похожее на улыбку. Кивнул, осторожно погладив укрытую покрывалом ногу. Бабочка перевернулась, разглядывая штурмана:
-«Кайра» пострадала. – еще раз кивнул, не меняя выражения лица. – Рыжик?
- Да? - поднял голову.
Ресницы дрогнули, опускаясь.
-Устал?
Отрицательно мотнул головой.
-Рад, что... все обошлось.
-Иди, - она потянула его за руку к себе и обняла, прижавшись щекой к плечу. – Малита сказал, август.
Мягко улыбнулся и поцеловал солоноватый висок, словно сам пытась изгнать собственное состояние. Но то сдаваться не собиралось.
-До августа я определенно поседею, - усмехнулся.
Ресницы защекотали золотую кожу:
-Не беспокойся.
-Я бы рад, - пальцы скользнули по легким темным волосам.
-На берегу не останусь, - она отстранилась.
-Будешь и дальше сражаться? - вздохнул.
-Не смогу… - она наклонила голову, положив ладонь на светлый пояс халата.
-Тогда я постараюсь не седеть, - улыбнулся, нежно прижимая к себе.
Бабочка кивнула и замолчала.

-Маги. Четыре тяжело раненных. Пять - просто. Корабль... - Не договорил, но когда оглянулся на шхуну, во взгляде мелькнула боль.
Капитан бросил растерянный взгляд на «Дэхиен-та», потом вновь посмотрел на капитана:
-Люди?
-На берегу, уведомил лекаря.
-Возьмите людей с «Кайры» и займитесь починкой, - цепкий взгляд уперся в светлую скулу шхуны. – На карте отметите маневры, обсудим, чтобы больше корабли не отходили друг от друга настолько далеко и подобного не повторялось. Простите.
В последнем слове звучало искреннее раскаяние.
-Прошу прощения, - склонил в ответ голову сеамец.
Сулла кивнул и, неопределенно взмахнув рукой, направился в сторону крытого сухой травой навеса. Лекари сиреневой шхуны и клипера уже начали заботится о раненных. Капитан присел на край узкой койки, где устроили боцмана «Дэхиен-та». Раньше высокий, лысый моряк служил на «Кайре», теперь его заменил юркий темноволосый мужчина.
-Что произошло? – повторил заданный капитану шхуны вопрос Сулла.
Мужчина приподнялся на здоровой руке и принялся рассказывать, мягко жестикулируя время от времени. Он всегда отличался изящной повествовательной манерой. Выходило, что «Дэхиен» зажали с трех сторон, а новенького мага чародеи противника отключили сразу. Потом сожгли паруса – лоскуты посыпались вниз, кто-то поджег Волчка, и сделавший это маг тут же умер. Капитан нахмурился, слушая лаконичный пересказ, потом выпрямился:
-Спасибо.
-Капитана надо в покой, - неуверенно проговорил боцман, но в ответ донеслось резкое:
-Это капитан.
Сулла подошел к серому, легкому полотну, из-за которого доносилось ворчание Кота, сдобренное не одним десятком ругательств, и откинул в сторону. Осторожно прикрыл за собой странно-бесстрастно рассматривая обожженную спину и руку девушки. Малита уже поработал – первые, самые жестокие следы затянул магией, и теперь накладывал знакомую вязко-молочную мазь.

Волчок сидела прямо как статуя, сходство еще усиливало каменное выражение лица. Со стороны даже могло показаться, что работа лекаря - не более чем скучная формальность. На звук обернулась и медленно, преувеличенно-церемонно кивнула.
-Кот – брысь, - словно вспоминая старую шутку произнес Сулла, и Малита поднялся, освобождая место.
-Я говорил: рыжее – к несчастью, - он отер руки о жилет и под колючим взглядом вышел вон.
Капитан сдавленно усмехнулся и окунул пальцы в чашу, продолжая начатое лекарем. Девушка снова замерла статуей. Мазь легла ровным слоем на обожженную руку и спину. Сулла растеряно, но аккуратно и осторожно накладывал целительную смесь на ожоги, про себя благодаря Кота за помощь. С одноглазого могло статься и вовсе не подойти к девушке.
Сали так же, без слов, снесла и перемотку. Когда капитан закрепил последний лоскут ткани, попыталась подняться, но мягко ее удержали за талию и подали халат.
-Тебе нельзя двигаться.
-Я вполне способна исполнять свои обязанности. Благодарю за помощь, - девушка осторожно продевала в рукав перебинтованную руку.
Тонкие губы изогнулись в едва заметной улыбке:
-Если ты способна пародировать, то вполне можешь выполнять свои обязанности, - Сулла бережно надавил ладонью на здоровое плечо девушки. – Тебе лучше лежать на животе, чтобы не тревожить спину.
-Там Хет. Надо заменить. Он корабль вел, - опустила взгляд, завязывая пояс.
-Ложись, - резко произнес Сулла. – Он – капитан.
-Я - его помощник, - голос был притушенным болью, но твердым.
-Он принес тебя сюда, - сломался лед. – Считай это приказом.
Девушка только зло отвернулась к импровизированной стене. Сулла мягко погладил здоровое плечо, задумчиво рассматривая светлый профиль.
Вздрогнула от прикосновения - худые плечи болезненно опустились.
-Он меня спас, - тихо, почти неслышно.
Ладонь еще несколько раз дотронулась до плеча, потом Сулла отвернулся, рассматривая серо-золотистый песок. Девушка еще несколько секунд сидела неподвижно, а потом неожиданно уткнулась в плечо капитана, спрятав лицо где-то на груди. Сулла неловко ее обнял. Рыжие волосы пахли морской солью и сожженным деревом, еще – сгоревшими парусами.

-Тебе действительно следует лечь, Волчок, - проговорил он, проглотив застрявший в горле комок.
-Со мной все в порядке, - проговорила, не поднимая головы. - Я быстро лечусь. Только без шрамов не выйдет...
Девушка отвела здоровой рукой волосы с шеи, показывая клеймо.
-Остаются.
-Эти – Кот сведет, - Сулла бережно, не касаясь провел рукой вдоль раненного предплечья.
-Тогда тем более не страшно, - уголки губ приподнялись в улыбке.
-Приляг, Волчок…
Кивнула и покорно свернулась на сделанной наспех лежанке.
-Так?
Сулла усмехнулся:
-Так, но спать лучше на животе, - он поднял принесенные Котом покрывала и, раскрыв, набросил на ноги девушки. – Холодные ночи.
-Я могу просто перебраться в старую каюту, - прозвучало почти ехидно.
-Если ты хочешь оставаться на «Дэхиен», я не могу просить тебя возвращаться на «Кайру», - вроде, в произнесенных словах все было верно, но скользила ниточкой неуверенность.
-"Дэхиен" долго простоит в доке, - печально опустила голову.
-Хетта будет с ней работать…

- Хетта очень хороший человек, - произнесла серьезно. Потом в уголках глаз мелькнуло озорное выражение. - Но я уже успела привыкнуть создавать проблемы тебе а не ему.
-Тебе больше нравится на «Кайре»? – Сулла перебрался на край, положил укутанные покрывалом ноги себе на колени и принялся осторожно разминать через ткань.
- Это плохо? - только что едва заметно щурившаяся от прикосновений девушка склонила голову.
-Мне показалось, что тебе там… несколько скучно, - он на секунду наклонил голову. – И одиноко.
Девушка потерянно кивнула.
-Учеба не обязана быть приятной, - не то оправдываясь, не то оправдывая.
Теперь настала очередь капитана озадаченно хмуриться.
-Нет, я говорил, что тебе скучно на «Кайре»…
-И потому меня поставили к самому разговорчивому капитану по обе стороны материка? - хихикнула девушка. - Мне не было скучно на "Кайре". Только постоянно казалось, что... - Потерянно опустила взгляд. - Что я только путаюсь под ногами. Мешаю.
Сулла поднял взгляд. Потом задумчиво кивнул.
-Нет.
- Тогда... - Вздохнула, словно набираясь решимости. - Могу я надеяться, что при успешном окончании обучения смогу вернуться на "Кайру"?
-Завтра, - отстранено произнес капитан.
Растерянно опустила ресницы, соглашаясь. Сулла кивнул своим мыслям и принялся разминать вторую ногу.

-В пресной воде ты тоже купаешься? - Хаэрту, казалось, вышел прямо из дерева.
Нахтиэл, отфыркиваясь, вынырнула, с прищуром рассматривая огненного мага из-под отросшей челки. Неопределенно пожала обгоревшими на солнце плечами и снова исчезла под водой. Обработанный кое-как длинный порез на худой спине сверкнул алым.
-Выползешь и позволишь затянуть - позволю искупать себя в озере, - пообещал огненный.
Девушка заинтересованно выглянула из воды:
-Не сможешь, - миролюбиво констатировала факт.
-Уверен?
Мага подтолкнул к воде упругий ветерок. Девушка со вздохом поднялась – темные волосы облепили мокрую спину. С челки побежали бисеринки воды.
-Ты стоишь на моем поясе, - кивнула она, подходя к берегу.
-Тебе он все равно пока не понадобится, - осторожно убрал со спины волосы, осматривая порез.
Еще один поток ветра ударил хлестнул мага по плечам.
-А если я начну отвечать на все, что мне не нравится поджариванием собеседника? - пальцы легли на кожу с обеих сторон ранки, от подушечек побежало тепло.
Лазурная чародейка вздрогнула:
-Ты ведь этого не сделаешь? – она посмотрела через плечо – на губах заиграла ласковая улыбка.
-Ожоги труднее лечить, - отстраненно кивнул тот, не отрывая взгляда от медленно стягивающегося пореза.
Нахтиэл прижала ладони к вискам и раздраженно передернула плечами:
-Уйди. Я оденусь.

-Не сделаю, - уже серьезно ответил Хаэрту. Потом все-таки добавил. - И буду очень признателен, если ты перестанешь кидаться мне хвоей в лицо после каждой удачной шутки.
Лазурная счастливо улыбнулась и вытянула руки, каждым своим движением мешая чародею творить заклинания. Попыталась обернуться.
-Я привык.
- Если ты будешь вертеться, я провожусь до заката и тогда купать меня придется очень быстро, - заметил Хаэрту, не отвлекаясь от процесса лечения.
Нахтиэл огорченно вздохнула и замерла. Наконец, последний участок кожи сросся под внимательным взглядом мага. Провел ладонью по едва заметному рубцу на спине.
-Готово.
Девушка выгнула шею и затанцевала на носочках, пытаясь рассмотреть. Потом привычно обняла мага, поцеловав резную скулу:
-Спасибо.
Тот улыбнулся, пустив сеть морщинок по плотной словно кора коже.
-Теперь меня можно скидывать в воду. А еще могу показать кое-что.
Нахтиэл закивала, пытаясь утащить его в озеро. Дриада покорно поплелась за ней, на ходу пытаясь избавиться от тяжелой верхней туники. Его обдали вихрем брызг – девушка снова оказалась по пояс в воде.
-Что ты хотел показать, Хаэрту?
-Потом. В лесу, - стянул нижнюю и сапоги, зашел на мелководье, обрызгав в ответ.
Черная головка Нахтиэл исчезла под гладью. Блеснули розовые пятки, отмечая место, где скат нырнула. По воде побежали уверенные, постепенно превращавшиеся в робкие, круги. Про себя пообещав еще отомстить за все грядущие издевательства, Хаэрту шагнул глубже. Позади послышался веселый плеск – мокрые ладони надавили на плечи, заставляя огненного мага окунуться в озеро с головой.
Тот почти сразу вынырнул, фыркая.
-Я не умею там дышать.
Нахтиэл счастливо макнула его еще раз и опять исчезла в глубине.
Следующие полчаса были сплошной чередой издевательств, но, наконец, здорово замерзшую дриаду отпустили на берег. Тот сосредоточенно занялся очищением волос и тела от лишней воды. Нахтиэл, не спеша одеваться, присела рядом и опустила острый подбородок на плечо, довольно сощурив ярко-голубые глаза.

Хаэрту скептически посмотрел на потеки воды, образовавшие целые реки на только что высушенном плече, потом поднял взгляд на лазурную.
-Теперь?..
-Ты что-то хотел показать, - улыбка сверкнула солнечным лучиком и девушка потянулась за туникой.
-Без одежды будет легче, - огненный поднялся и протянул руку.
Лазурная приняла ладонь и выпрямилась.
Ее подвели к большому дереву и осторожно обняли, прижав к нему.
-Только не бойся, а то застрянешь и даже я не смогу вытащить, - Хаэрту улыбнулся. Положил руку лазурной на шершавую кору. Секунду пальцы просто лежали на прохладной древесине, а потом медленно начали погружаться. Натхиэл вздрогнула и резко отпрянула назад.
Дерево секунду словно бы не хотело выпускать руку, но под влиянием тепла от лежащей на ней светло-бежевой ладони сдалось.
-Боишься? - в голосе зеленоглазого явно слышалась подначка.
Чародейка кивнула. На черных ресницах заблестели слезы.
Виновато обнял девушку, успокаивая.
-Я пошутил. Легко вытащить, даже когда боишься.
Она судорожно кивнула и неуверенно потянулась к дереву снова. Пальцы огненного мягко легли сверху, погладили гладкую кожу водяной. На этот раз рука тонула в древесине медленно - сначала светлая, женская, потом мужская. Осторожно потянул ее вперед - шаг в дерево чем-то напоминал глубокий и внезапный сон, ощущение тела просто пропадало, сменяясь совершенно незнакомыми - сок медленно тек вверх по стволу, на коре были мелкие царапины, тонкие иглы чувствовали солнце. Единственным знакомым чувством был призрак теплого объятия, но где и что обнимали, сказать было сложно.

-Не бойся, - кажется, голос мага раздавался прямо внутри, или даже был собственным голосом. Так же - щекочущим почти-собственным ощущением - пришла улыбка. Ему ответили невыразительной и вялой, натянутой, будто через затаенный страх.
Ощущение дерева пропало, сменилось странной, невесомой пустотой - а потом снова деревом, но уже другим. Эта сосна была моложе и тоньше. И странное, похожее на щекотку чувство - выход. Хаэрту мягко погладил светлую руку - все еще держал в своей. Девушка прижала свободную ладонь к груди, тяжело дыша. Колени задрожали. Медленно опустилась на землю. Огненный сел рядом, успокаивающе обняв лазурную.
Нахтиэл прижалась холодной щекой к груди и обхватила себя дрожащими руками за плечи.
-Все хорошо, - маг осторожно поцеловал светлый лоб. - Это не опасно, правда. Если не запирают, конечно. Но даже тогда безопасно, только долго.
Она судорожно кивнула и улыбнулась, нервной, но привычно-милой улыбкой.
-Меня запрут, если появлюсь дома, - без всякой связи обронил зеленоглазый. - Теперь можно одеваться.
Нахтиэл опустила острый подбородок на плечо, не собираясь подниматься:
-Почему?
-Магия. Огонь. Корабли.
Вместо ответа лазурная дунула – дыхание скользнуло вдоль уха, лизнув мочку и волной забравшись в раковину. Улыбнулся и шутливо укусил за плечо. Ветер налетел с другой стороны, растрепав волосы у противоположной скулы. Язычок пламени затанцевал по опавшей хвое в непосредственной близости от розовой пятки. Девушка отдернула ногу, сердито смотря на волшебника. Тот смущенно улыбнулся. Натхиэл уткнулась носом в уголок губ и тихо засмеялась, счастливо сощурив длинные глаза.

Весна 139 года, седьмого цикла, 2 марта.

Таину ходил по берегу, рассеянно в очередной раз пересчитывая корабли. Сиреневая шхуна Фиолетовой Бабочки, «Дэхиен-та» в доках, лениво покачивающаяся на волнах «Кайра». «Нита» ушла вместе с Котом, Суллой, Лютом, двумя магами с клипера и еще тремя десятками авантюрно настроенных каперов.
Шкипер пнул подвернувшийся под ногу камень и тихо выругался, проклиная на чем свет стоит одного гордого идиота и про себя желая ему попутного ветра.
Неподалеку показался непривычно-прямой силуэт - коротко обрезанные рыжие волосы ветер бросал в лицо маленьким факелом. Подошла, молча остановилась в нескольких шагах. Шкипер выдал очередной затейливый монолог, в котором морские демоны измывались над прибрежными русалками, а потом раздраженно обернулся. Взгляд сразу же остановился на тонкой фигурке, и моряк, смутившись, запустил руку в черно-сизые космы.
-Хэ, утро, Волчок.
Та кивнула и осторожно опустилась на песок рядом.
-Почему? - указала взглядом на море.
-Ушла «Нита», - к простому предложению добавилось еще одно ругательство. Еще кивок. Замерла, словно ожидая продолжения ответа. – Хэ, ну… С Лютом, Суллой, Котой и нашими магами. Рейдерствовать пошли…
Такая же реакция. Шкипер подергал себя за темные пряди и неохотно продолжил:
-Спятил он, окончательно. Через неделю обещал вернутся, идиот…
-Из-за того, что мы - обуза? - прозвучало неуверенно.
Таину задумался, а потом решительно тряхнул головой:

-Не, хэ, полихачить захотелось.
Почти успокоенно кивнула.
-Зато вернется нормальным, - едва слышный вздох.
-Если вернется, - мрачно буркнул Таину.
-Вернется, - убежденно.
Шкипер потрепал ее по рыжей макушке потом тряхнул за здоровое плечо:
-Ты как, Волчок? – взгляд продолжал скользить по опустевшей бухте, будто выискивая красно-черный силуэт стаксельной шхуны.
-В порядке, - кивнула.
Смуглый моряк растянул черные губы в улыбке и снова уставился в сторону бухты. В темных глазах мелькнул опасный огонек.
-Говорил, сегодня даст ответ... - Девушка набрала в горсти песка. Тонкая струйка просыпалась из отверстия между ладонями, и ветер развевал ее широким веером.
-По-моему он вчера говорил мне устроить еще одного члена команды, - шкипер упал на берег рядом и зажал между зубами только что вытянутую из воды ракушку, хитро покосившись на Волчка.
На бледном лице показалась радостная улыбка. Правда, почти сразу исчезла.
-Вернется, - упрямо повторила еще раз. - Я еще с Хеттой не говорила...
-Вернется, еще и с грузом. Хэ, чужим, - шкипер сощурился. – Беги давай.
Кивнула и, поднявшись, нерешительно побрела в сторону доков. Таину проводил ее долгим взглядом, а потом опять уставился на корабли, тихо ругаясь себе под нос, правда, теперь не так изощренно.

Весна 139 года, седьмого цикла, 6 марта.

-Нет. Кот, еще можно было провести судно следующим образом, - Сулла отобрал у капитана «Ниты» палочку и принялся править изображение на песке.
Команда шхуны бросила якорь у скалистого островка в дне пути от родной бухты. Рейд прошел удачно: «Нита» натолкнулась баркетину в сопровождении небольшого каперского корабля. От последнего не осталось ничего, с первой забрали груз спиртного и чая. Кот махнул рукой и, позволив открыть пару ящиков, приказал сходить на берег, и теперь команда разделилась на группы, греясь у неярких костров.
Лют тихо опустился рядом - на золотистом лице играли блики, превращая скромного штурмана "Кайры" в одного из демонов южного, огненного ада.
-Да иди ты к Морской Деве, Сулла, - Кот решительно стер ладонью чертеж и под мрачным взглядом добавился. – Ага, именно под юбку. Они бы зажали так и так. А так прошел между, распоров корсетом бока.
-Выпей, и станешь глядеть на мир трезвее.
-Если не придумаю новую комбинацию, - Малита потянулся к фляге и сделал глоток. – Бр, гадость. А ты чего скажешь?
-Выпей, выпей, - поддержал идею Лют, рассматривая нечеткий рисунок. - Еще можно было бы пройти вот так, - палец описал изящную дугу. - Но только с Нахти.
-Как? – водяной чародей неловко упал на песок, едва не уткнувшись любопытным носом в изображение. – Черные волосы смахнули отдельные линии.
Рыжие блики заплясали на голубом одеянии чародея, и Малита прищурил единственный глаз, оценивающе разглядывая юношу. Черный кот нагло прошел по рисунку, мазнув хвостом по рукам штурмана и, усевшись у него на коленях, протяжно заорал.

-Не сотри. Ты устраиваешь вот такой ветер... А потом вот такой, - штурман жестами показывал направление. - Таким образом "Нита" пропарывает чужой бок, а потом сразу же отрывается, уходя от второго корабля. При некотором везении они даже здорово мешают друг другу.
Лазурный кивнул и поднял голову, словно выискивая кого-то. Нашел глазами огненного мага и махнул рукой. Капитаны между тем склонились над рисунком, жарко споря. Фляга переходила из светлых рук в почти до черноты загорелые раз за разом. Уютно свернувшийся на коленях штурмана кот лениво переводил взгляд с одного на другого, изредка издавая противное мяуканье. По лоснящейся шкуре перекатывались алые волны.
Хаэрту подошел ближе и тоже занял место у огня. Ничего не говорил, только внимательно слушал. Лют активно включался в спор, умудряясь при этом не пропускать флягу, гладить кота и не повышать голоса. Подумав, предложил еще одну комбинацию, правда настолько витиеватую, что даже понять ее было сложно.
Кот вздохнул:
-Да идите вы оба, - вслед за этими словами прозвучало незнакомое название, обозначавшее, видимо, место столь далекое, что было обоим морякам неизвестно. – Одим кораблем против двух, это заманичиво, а вот…
Он упал на песок, щуря зеленые глаза и сладко потянулся, пьяно зевнув.
-А вот что? - весело откликнулся Лют.
-Тридцатью пятью против пятидесяти, - сладко вспомнил одноглазый. – Мы тогда заключили договор с Харитом – прорваться через блокаду, чтобы доставить осажденной крепости на одном островке еду и оружие…

Нахтиэл удивленно уставился на седого, а Сулла стер рисунок и скрестил ноги, то ли правда не удивился, то ли действительно знал.
-Хорошо, - восхищенно улыбнулся золотокожий. - Хотя не завидую тому, кто это координировал. А ты тогда такой же седой был?
-Поседеешь с ними, - хохотнул Кот. – Попробуй договорится с пятнадцатью капитанами сразу. И у каждого свой характер.
Лют звонко расхохотался.
-Представляю себе этот птичий базар. Хорошо хоть не со всеми тридцатью пятью.
-Их там всего пятнадцать было, - замахал руками Малита. – Хорошо тогда на югах жгли чужих.
Он перекатился на живот и мотнул седой головой, вытряхивая из волос песчинки.
Натхиэл поймал руку огненного чародея и по-свойски прижался к теплому плечу, восторженно рассматривая моряков.
С берега накатила сильная волна – разбилась о камни, обдав мелкой водной пылью тех, кто сидел ближе остальных.
-А вот как-то мы на пяти кораблях уходили от объединенной армады Зеленого и Торри. Двадцать один корабль, не считая мелочь. - Замолчал, выдерживая паузу. - Сняли с хода полдюжины. Только на "Сариссе" пожгло паруса.
Оглянулся на Кота, словно ожидая нового хода. Тот лениво набросал на песке карту юго-восточного побережья и ткнул в одну точку пальцем.
-А мы тут сидели, сорок кораблей. Часть в рейде, другая часть чинится, третья патруль ведет. Ни одно торговое судно не уходило. А потом по портам. Когда Харитский правитель сменился, они нам обрубили каперскую грамоту и охотится начали. В общем завели их флот в наш лабиринт и оставили… до шторма. Потом кто остался – подобрали. Пару судов починили и стало у нас на два корабля больше…

Лют восторженно выругался, одобряя тактику. Склонился над импровизированной картой, потом нарисовал полукружья северо-восточного берега.
-Вот здесь была очень забавная стычка, - ткнул пальцем. - Вейленский официальный флот. Радужники из лихачества решили пограбить, а мы мимо проходили... Шестнадцать пиратских кораблей взяли в кольцо девятнадцать военных и кажется напугали до жути, - рассмеялся. - Правда брать с них все равно нечего оказалось, разве что магов.
Сулла склонился над картой, внимательно разглядывая, а Нахтиэл поинтересовался, еще крепче вцепившись в Хаэрту:
-А что с магами?
-На военных судах их меньше трех на борт не бывает, - улыбнулся Лют. - Но если мага сильно напугать, то можно считать балластом - все равно ничего путного не сделает. Азура шла "тараном", сворачивая в последний момент, а наш волшебник занимался только охраной парусов. Троих так без потерь за борт схватили.
Лазурный кивнул, а Кот сощурился:
-Магов надо перекупать, чтобы много было. И сохранять единственных в рейде… Рыб, а ты всегда и ко всем так цепляешься?
Нахтиэл удивленно расширил глаза, словно не понимая о чем говорит капитан «Ниты», а Сулла наконец-то отвлекся от карты, со смехом рассматривая своих чародеев.
-Обычно еще хуже, - мельком глянул на пару Лют. Зеленоглазый кивком подтвердил. Лазурный в доказательство потерся щекой о плечо, но, похоже, Малиту это не убедило:
-В общем такие вот дела. Сулла, а кто призрак в южное плавание поведет?
Капитан недоуменно посмотрел на седого чародея.
-У Танэ хорошая команда, - лаконично высказался южанин, глядя в огонь.
Кот поперхнулся, словно понял: сказал что-то не то – и еще раз покосился на Суллу. Тот с умиротворенным видом разглядывал танцующие языки пламени, бросающие подвижные и длинные тени на золотой в рыжем свете песок.

-Решим, - твердо произнес он, потом скосил глаза на Люта. – Решим.
Золотокожий задумчиво кивнул, не отрывая взгляда от пламени.
-В крайнем случае есть ты, Малита, - широко улыбнулся Сулла, и над островом разнесся высокий стон седого.
-Да ни за что! Хоть к мачте привязывай – выдерусь!
-Можно в трюм, - на темном лице проявилась улыбка.
Капитана «Ниты» передернуло, а кот на коленях штурмана снова противно заорал, словно соглашаясь с хозяином.
-Лучше к Морскому демону, чем на «Призрак». Лапы, тьфу, ноги моей не будет на палубе этого чудовища…
…и обернулся, словно проверяя не донеслись ли слова до упомянутой шхуны.
Нахтиэл рядом с Хаэрту поежился и лег, устроив темную голову на чужих коленях.
-За что ты его так любишь? - осведомился южанин.
Огненный маг не пошевелился, но струйка тепла от костра забралась под черную гриву, щекоча шею лазурной. Она довольно заурчала.
-Мерзость с Морского дна, - мрачно буркнул Кот, уставившись на пламя, окрасившее черные когти на сухих руках багровым.
-Откуда он взялся? - так же легко.
-Ниоткуда.
Сулла покосился на капитана «Ниты»:
-Действительно, откуда?
-Танэ спросите, наверное, знает откуда. Сама ведьма и такое же себе завела, - принялся отпираться Малита.

-Танэ с "Призраком" и не расставалась, - пожал плечами золотокожий. - А ты с ним кажется хорошо знаком.
-Ну, видел пару раз, - Кот перекатился на спину и закрыл глаза. – Давно очень. Его потом куда-то на север стянули и там и оставили.
-А почему тогда считаешь что убьет, если только видел?
-Когда это я говорил, что убьет? – Уголек принялся играть с рукой штурмана, кусая золотые пальцы.
Лют почесал кота за ухом.
-Когда обещал запереть в трюме за вранье.
-А… это… - Малита неопределенно отмахнулся. – Говорю же: корабль Морские демоны творили.
Штурман не выглядел поверившим, но расспрашивать дальше не стал. Сулла вновь пустил по кругу фляжку, стараясь сгладить паузу и принялся рассказывать о том, как четырнадцать лет назад появился в западных морях. История перемежалась шутками и забавными рассуждениями на тему: что, если…
Нахтиэл поднялся и потянул Хаэрту прочь от костра. Тот после некоторого колебания позволил увлечь себя прочь.
-…странный он какой-то, - пробормотал ему вслед одноглазый.
- Он водный. Из МФ. Они все странные, - пожал плечами Лют.
Лазурный маг присел у воды, болтая пальчиками в воде – рукав мгновенно впитал в себя набежавшую волну, выбросившую на берег разбитые ракушки и тонкие нити водорослей:
-Он меня раздражает, - честно сообщил он огненному чародею.
-Он хороший маг. Они все странные, - миролюбиво ответил зеленоглазый, опускаясь рядом.
Нахтиэл кивнул и, бросив еще один взгляд в сторону костра, потерся щекой о плечо.

Весна 139 года, седьмого цикла, 7 марта.

Когда закат только затронул алым воды моря где-то между скалами, у выхода в бухту показался знакомый силуэт. Сали резко развернулась и бросилась искать шкипера, едва заметно морщась от боли в заживающем ожоге. Резко крикнул вахтенный, и Таину, занимавшийся балластом в трюмах, показался на палубе. Он, прищурившись, посмотрел на красно-черный силуэт, отмечая повреждения.
-Не помяло почти. – На «Ните» замахали флажками, сверкнул голубой огонек. – Да еще и с грузом…
Девушка спрятала улыбку под рыжими прядями - теперь, обрезанные, они чуть что сами падали на лицо. Подошла к борту и замерла, глядя на приближающийся парусник. Там убирали паруса, суетились на палубе. Кто-то снова блеснул голубым огнем. Потом от «Ниты» отделились две шлюпки. Одна направилась к берегу, другая ударилась о борт «Кайры». На клипер поднялись штурман и капитан.
Там убирали паруса, суетились на палубе. Кто-то снова блеснул голубым огнем. Потом от «Ниты» отделились две шлюпки. Одна направилась к берегу, другая ударилась о борт «Кайры». На клипер поднялись штурман и капитан. Волчок подошла ближе, остановившись в нескольких шагах.
Таину прорвался через небольшую группу матросов, на ходу рыкнув, чтобы разбрелись по местам и уставился на Суллу. Тот смотрел на него. Молчаливый поединок взглядов длился около минуты. Потом шкипер взмахнул рукой, безнадежно вздохнув.
-Доклад потом, - миролюбиво отозвался капитан и, бросив взгляд на Волчка, направился в сторону каюты.
Таину немного ошарашено кивнул, потом посмотрел на штурмана:
-Как сходили?
-Хорошо, - улыбнулся тот, взъерошивая рыжие волосы. - Ты теперь тут живешь или на время болезни?
-Кажется, живу, - задумалась.

-Сулла сказал вернуть ее на «Кайру», - шкипер оглядывал расходившихся матросов. – На «Ниту» после всех перестановок ушел один из вахтенных кормчих, так что кстати.
Лют задумчиво кивнул, едва заметно сощурившись.
-Хет?
-Отпустил... - Девушка склонила голову.
Таину задумчиво проследил за этим диалогом и, приказав одному из матросов следовать, скрылся в трюме. Лют сразу же увел девушку куда-то на нос.
Через пару часов в дверь капитанской каюты почти неслышно постучали.
-Входите, - раздался спокойный голос, следом послышался всплеск и шуршание ткани.
Девушка выдержала еще одну небольшую паузу и толкнула низкую дверь. Ширма была отодвинута в сторону. Капитан сидел на краю педантично застеленной кровати, подвязывая мокрые, вьющиеся волосы лентой.
-Как твои раны, Волчок?
-Уже почти не чувствуются, благодарю, - склонила голову.
Сулла внимательно посмотрел на нее снизу-вверх, потом набросил на плечи полотенце:
-Если ты беспокоишься о Хетта, можешь покидать «Кайру» вне вахты.
-Он нуждается в хорошем помощнике, а не в моем присутствии, - мягко улыбнулась девушка.
-Я позабочусь.
-Спасибо. Таину очень волновался, - на лице невольно мелькнула еще одна улыбка.
-Мы не сошлись с ним во мнениях, - капитан кивнул и подвинулся, освобождая место рядом с собой. – Однако Таину совершенно право: подобное поведение недопустимо.
Девушка присела на кровать и серьезно кивнула - только в самых уголках глаз спряталась улыбка.
-Хотела поблагодарить за перевод на "Кайру".
Сулла качнул головой, стряхивая последние капли с волос:
-Принимается.

Сали взяла руку капитана в свою и, резким жестом пригнув голову, поцеловала крепкие пальцы. Сулла дернулся, непонимающе смотря на девушку, потом мягко вытянул ладонь и опустил на тонкое плечо:
-Имперский неизвестный мне обряд?
Отрицательно мотнула головой - черные глаза снова спрятались где-то под растрепанными ветром прядями. Капитан осторожно убрал рыжую паутину с обветренного лица и улыбнулся.
-Яастаи, - объяснила. На секунду задумалась над переводом. - Спонтанное действие.
Сулла кивнул, не отрывая взгляда. Девушка тоже молчала - сначала выражение глаз менялось почти каждую секунду, но прочитать едва уловимые следы эмоций было тяжело. Потом застыла, словно ожидая реакции. Капитан осторожно очертил пальцами скулу, потом протянул руку – с тихим щелчком повернулся замок в одном из ящиков. Он достал том в темно-зеленом с желтыми разводами переплете и протянул его девушке. Сали приняла книгу и подняла взгляд на капитана.
-Я перевел почти полностью. На каждой странице полупрозрачный листок с текстом на общем. Просто…, - светла щека дернулась, - легенды.
Девушка кивнула - тонкая рука на коленях дрогнула, словно хотела еще раз коснуться, но вовремя сдержалась. Капитан накрыл ладошку своей:
-Все хорошо.
Осторожно сжала пальцами покрытую золотым загаром ладонь и улыбнулась. Сулла вновь провел тыльной стороной ладони по скуле и кивнул. Сали застыла, словно боясь спугнуть прикосновение. Осторожно подняла взгляд.
-Все хорошо, - еще раз повторил капитан. – Если ты не возражаешь, то возобновим занятия, чтобы ты случайно не навела «Кайру» на отмель во время вахты.
Последняя фраза прозвучала почти шутливо.
-Буду рада, - серьезно кивнула девушка.
-Решено.
Кивнула - или поклонилась? - благодарно улыбнувшись.

Весна 139 года, седьмого цикла, 10 марта.

Носки сабо разбрасывали рыже-золотой, закатный песок. Позади вилась цепочка следов, которые медленно заметал ветер. Изредка докатывались едва заметные, слабые волны, стирая отпечатки. Корабли и команда отдыхали в бухте третий день – разговоры о выходке «Ниты» постепенно стихли, хотя изредка, то тут, то там слышались шепотки.
Танэ остановилась у растянутой на деревянных балках сети – стоянка превратилась в маленькое поселение. Стали иногда появляться женщины, так же быстро пропадали. Она зацепила пальцами тонкую нить, через мелкое плетение рассматривая любимую шхуну.
От группы строений, "живших" здесь еще с зимы, отделилось несколько человек - золотокожий штурман "Кайры" что-то увлеченно втолковывал невысокому старославцу, который занимал место штурмана на "Дэхиен". Тот неохотно кивал, иногда косясь на южанина как на законченного безумца, но все-таки с некоторым уважением. Заметив тонкий силуэт у кромки воды, Лют парой слов резюмировал разговор и распрощался. Осторожно подошел ближе, старательно пряча улыбку.
Танэ бросила скользящий взгляд из-под пушистых ресниц и снова принялась разглядывать волны. Ушедшие на «Ните» отправились, никого не предупредив и заставив волноваться.
Золотисто-коричневая рука мягко легла на талию. Штурману подарили еще один снисходительно-капризный взгляд.
Тот мягко коснулся бледной шеи щекой.
-Мне правда стыдно...
-Ни капли, - опровергнула слова Танэ и отвернулась.

-Рад тебя видеть, - вот это уже прозвучало более чем искренне.
-Вы не взяли «Призрак», - этот взгляд был гневным.
-"Призрак" был не готов к рейду, - оправдался мужчина.
Танэ прижалась щекой к плечу и заявила:
-Ты не предупредил.
-Прости, - теперь извинялся по-настоящему.
В знак согласия его легко укусили за ухо. Улыбнулся и мягко потерся щекой о щеку, грея дыханием бледную шею.
-«Призрак» завтра пойдет в рейд, - Танэ спрятала лицо в темных волосах, вдыхая соленый запах. На прядях блестели редкие песчинки. Ветер всколыхнул сеть – с моря потянуло близкой грозой, и матросы сорвались с мест, спеша подготовить корабли.
-Один? - уточнил Лют.
-Один.
-Я попрошусь к тебе штурманом, и Витана меня зарежет, - улыбнулся, перебирая мягкие пряди волос.
-Он не посмеет тронуть женщину капитана, - ресницы насмешливо опустились, а на мягких губах заиграла довольная улыбка.
-Он может начать за мной ухаживать, - рассмеялся Лют.
-Хочу увидеть, - она тихо рассмеялась. – «Призрак» остается. Я против.
-Я бы все равно не поддался, - штурман "Кайры" поцеловал мягкие губы женщины.

Весна 139 года, седьмого цикла, 13 марта.

Дни текли быстро и счастливо - Сали, как и раньше, обучали все кому не лень, начиная от магов и заканчивая рыбаками на побережье. Вот и сейчас терракотово-красная шапка мокрых волос мелькала среди рослых загорелых мужчин, дружно вытягивающих сеть - девушка выполняла "детскую" работу, ныряя, освобождая плетение от коряг и лишних рыб.
Сулла остановился на берегу, рассматривая «рыжего дельфина» и перекидываясь фразами с одним из старших матросов. Кажется, готовились к новому рейду после продолжительного отдыха. Раздался громкий всплеск и над водой на мгновение показалось нежно-бирюзовое тело, а затем, откашливаясь и отфыркиваясь, вынырнула Волчок. Испуг на глазах сменился улыбкой. Снова нырок. Капитан отвлекся, с прищуром всматриваясь в темную гладь, потом вернулся к разговору, изредка вновь обращая взгляд на воду.
Наконец, сеть вытащили на берег - полную бьющегося, живого серебра. Выбралась и девушка - с широких рукавов короткого рабочего халата ручьями стекала вода, глаза покраснели от соли. Заметив капитана, глубоко кивнула и принялась выжимать воду из волос. На мокрое полотно штанов широкой полосой от колена до щиколотки налип песок.
Сулла отошел в сторону стройного водопада пресной воды, жалобной струйкой стекавшего с нависавших камней, где устроился на песке, издалека рассматривая фигуры рыболовов и стальное, бликующее на солнце, полотно рыбьей чешуи.
Кто-то из матросов "Призрака", очевидно, неоднозначно пошутил - еще секунду назад рыжеволосая старательно отжимала полы одежды, а сейчас - выпрямилась и посмотрела на человека пристальным взглядом, чем-то здорово напомнившим манеру смотреть на нарушителей капитана "Дэхиен-та". Тот оборвал речь на середине, а потом девушка коротко кивнула и направилась к лесу, туда, где начинался извилистый подъем к озеру.
Сулла проводил ее взглядом и снова вернулся к разговору.

Через час с небольшим девушка вернулась на "Кайру". Цель похода в лес была видна невооруженным глазом - высыхающие волосы лежали не жесткими от соли жгутами а легким закатно-рыжим пухом. После похода в каюту в тонкой руке появился оранжевый веер. Он палочкой лежал на локте, пока Сали разговаривала с Лютом, бабочкой порхал вокруг, когда рассказывала что-то сама. Наконец, золотокожий счел себя вправе испариться с корабля вплоть до вечера, о чем даже честно доложился Волчку перед уходом. Оставшись одна, задумчиво распустила оранжевый полукруг, словно вспоминая что-то очень давнее. Потом выбралась из сетки и скользнула по направлению к каюте.
Почти сразу же раздался вежливый стук. Дверь приоткрыл Сулла и наклонился, чтобы войти внутрь:
-Позволишь?
Девушка торопливо кивнула и убрала раскрытые веера с кровати, освобождая место. К оранжевому и полночно-синему добавился черный с золотом - самостоятельно добыла в первом рейде на "Дэхиен". На покрывале лежала толстая книга по навигации, на маленьком откидном столе - желто-зеленый томик, прижимающий густо исписанные листы.
-Пыталась переводить? – Сулла поднял некоторые из них, вглядываясь.
-Очень грубый перевод, - опустила голову Сали.
-Да, этот язык не из простых и мало кому известен, - улыбнулся капитан и бережно перелистал страницы зеленого тома. – Прочитала?
-Да, - уголки губ приподнялись в улыбке.
-Что ты думаешь о вейтинах?
-Красивы как явление, - задумчиво опустила взгляд к сложенному крылу черно-золотого веера.
-У них, наверное, странная жизнь, - протянула руку, но опустила обратно, словно не зная, какой из трех выбрать.
-Оранжевый, - с улыбкой проследил за движением Сулла. В памяти вспорхнули детские воспоминания, слова удавалось подобрать с трудом. – Они… ждут на берегу. И тоньше всколыхнутого ветром паруса.
Веер раскрылся со звуком, напоминающим одновременно хлопание крыльев птиц и паруса на ветру. И затрепетал тоже - словно от легких порывов морского ветра. Сама не обратила на сполох оранжевого никакого внимания - на остром лице появилась тихая, мечтательная улыбка. Капитан наблюдал за ее действиями, будто вспоминая что-то про себя.

И на самом деле было так. Чудились за закатным светом веера белоснежные гладкие колоны Дхэрэн-ла, укрытые густой изумрудной зеленью, бледневшей и осыпавшейся только к середине зимы рыже-золотым звездопадом. Кроны становились нежно-малахитовыми уже через месяц после милой шутки природы.
Девушка чуть слышно произнесла длинную фразу на староимперском. Выверенная ритмика баллады, вычурные, давно забытые слова. Веер послушно отозвался невесомым, едва реальным взмахом. Сулла некоторое время смотрел на нее, потом пожал плечами, опустив голову. В жесте скользило непонятное расстройство. Веер опавшим листком слетел на кровать из рук. Девушка подняла глаза. Капитан положил книгу себе на колени и, перелистав серо-белые страницы с миниатюрами разноцветной тушью, захлопнул.
-Не возражаешь, если я ее заберу? Хочу закончить перевод, я обещал Фиолетовой Бабочке.
На бледном лице девушки заметнее проявилась озадаченность. Протянула маленькую ладонь.
-Можно... Руку?
Сулла, вопросительно приподняв брови, протянул девушке шершавую ладонь с длинными пальцами. Осторожно сжала ее своими, прижала к виску. Прикосновение к коже отозвалось слабым, едва заметным касанием где-то в сознании.
-Так - можно показывать, - едва слышным шепотом. Словно в доказательство, присутствие обернулось слабым, нечетким видением - оранжевый веер и рукав алого шелка на белом снегу.
Капитан вздрогнул. Девушка прижала и свои пальчики к виску. Свинцовой трещиной раскололось воспоминание о казни на берегу, но тут же его сменило видение белых стен. Домов с открытыми, широкими галереями и покатыми шафрановыми крышами. Неизвестный берег тонул в желто-зеленой дымке, очертания людей казались призрачными. Сбежала по лестнице женщина, за спиной которой покачивались полупрозрачные, узкоперые крылья. Пояс шаровар путался в ворохе белой ткани.

Сулла отнял руку и напряженно улыбнулся. Взгляд черных глаз стал матовым.
Девушка задумчиво и нерешительно замерла, теребя в руках сложенный веер. Потом посмотрела в глаза.
-Прости.
Капитан медленно опустил веки, уголки губ задрожали в напряженной улыбке:
-Ничего страшного. Надеюсь, не испугал.
Отрицательный жест, мягкое, успокаивающее прикосновение к плечу.
-Все хорошо, Волчок, - Сулла пригладил тонкие пальцы и улыбнулся. – Просто один страшный сон.
Взгляд - непривычно-взрослый, обеспокоенный и словно бы укоризненный где-то на самом дне. Ладонь скользнула от плеча к ямочке между ключицами, застыла на шелке платка. Сулла опустил взгляд, недоуменно приподняв брови. Убрала руку и снова посмотрела на веер на коленях.
-Волчок…, - мягко произнес капитан, коснувшись большим и указательным пальцами тонкого подбородка. Она подняла голову, и Сулла улыбнулся одними глазами. – Просто страшный сон.
Девушка кивнула и нерешительно улыбнулась. Капитан убрал руку.
-Решено? - Еще кивок - печальный. Мужчина вздохнул. Черные глаза девушки стали еще грустнее. Отвела взгляд. Сулла ударил ладонями по коленям и выпрямился. – Мои извинения, что побеспокоил.
Он остановился на пороге, смотря на девушку через локоть.
-Моя благодарность... за разговор.
Сулла какое-то время колебался, потом качнул головой и вышел.

Весна 139 года, седьмого цикла, 19 марта.

Хаэрту взобрался по веревочной лестницы на палубу "Ниты", привычно отыскивая глазами капитана. Показалось, что и вправду начал любить корабли - достаточно красивое применение древесины, если только не думать о способах получения... На светло-охристое лицо опустилась тень - воображение сразу же нарисовало падающую под топором сосну. Закрыл глаза, снова открыл, отгоняя видение. Спросил какого-то матроса о местопребывании Кота - тот указал взглядом на дверь к каютам. Привычно нашел капитанскую, постучал.
Створка распахнулась, впуская гостя. С кипы сваленной в углу одежды сверкнул зелеными глазищами Уголек и перепрыгнул на стол, разметав по углам неопрятно сваленные фигурки из камня и дерева. Перевернул лапой деревянную плошку – и каюту наполнил удушающий запах трав. Малита тихо зашипел, и кот ответил ему тем же – прижал уши, вздыбил шерсть на загривке и разинул зубастую пасть. Капитан махнул рукой и поднял взгляд на дриаду:
-Найди там где-нибудь место. Сядь… Я тут закончу пока, - и снова развалился на гамаке, положив на живот шкатулку красного дерева.
Зеленоглазый осторожно опустился на пол у самой двери, рассматривая фигурки. Малита сосредоточенно крутил в руках резную коробочку, нажимая черными крепкими когтями то на один выступ, то на другой. Висевший над плечом камень-огонек бросал ярко-салатовые отсветы на темную кожу капитана. Потом что-то звонко щелкнуло, и Кот торжествующе произнес:
-Аха, так и знал, - он поднял шкатулку над головой.
Хаэрту перевел взгляд на учителя, потом на шкатулку.
-Открылось?
Малита взмахнул когтистой лапой:
-Открыл раньше. Все сидел и думал, почему шкатулка такая большая, а места под крышкой так мало, - он протянул искусно вырезанную коробочку юноше, тряхнув так, что ящичек, скрывавшийся в недрах, выехал.
Дриада взялa шкатулку, некоторое время изучалa конструкцию.

-Если постучать вот здесь, можно заметить, что дерево неоднородное, - прикосновения были осторожными. Спрятал ящичек и попытался "найти" его сам. Не вышло.
Малита выпал из гамака, ловко приземлившись на ладони и колени и ударил когтем по мордочке одного из перевивавшихся на орнаменте узоров. Снова послышался высокий и чистый звон:
-Механика, - он перевел задумчивый взгляд на Хаэрту. – Бьюсь с тобой, бьюсь, а толку…
-Я прошу прощения, - склонил голову огненный. - В Сайтле редко пользуются сложными вещами.
-Да не в том дело, - Малита отшвырнул шкатулку прочь. Тяжелый ящичек защемил хвост коту, и зверь протяжно заорал. – Извини, Уголек. Случайно…
Он перевел рассеянный взгляд на ученика.
-А в чем? - Хаэрту поднял заинтересованный взгляд на мага.
Кот сел, скрестив ноги и принялся вертеть в пальцах каменные бусы с изображениями различных зверей:
-Да как тебе сказать, ученичок…, за такое время уже следовало бы и кое-что получше научится делать, чем царапины за пять часов лечить, - он задумчиво почесал черно-серый мазок бородки. – Вот посмотрел на шкатулку и подумал…
-У меня... плохие способности, - напомнил огненный, опустив голову.
-Найди место на полу, раздевайся по пояс и ложись, - зеленый глаз блеснул азартным блеском. – Механизм дриад я еще не изучал.
В глазах ученика мелькнуло сначало замешательство, а затем откровенно-дурные предчувствия, но он все-таки стянул обе туники и лег на шершавые доски. Малита глотнул из флаги травяной настой и устроился сверху, сжав острыми коленями бедра дриады. Сухие руки отбросили темные волосы с лица.
-Глаза закрой, - лекарь смотрел скептически. – Не бойся.
В глазах, словно на прощание, отразилась почти паника, потом веки закрылись. Сухие, горячие подушечки заскользили по лбу, скулам, опустились на шею. Кот между тем не замолкал ни на минуту:
-А этот водяной, с «Кайры», вы с ним…?
-Я к нему привык, - лаконично ответила дриада.
-Аха, ну и замечательно. Вот и великолепно, а то он мне понравился, - послышался сдавленный смешок, пальцы обрисовали ключицы и замерли в точке, где соединялись жестко вырезанные веточки. Потом побежали ниже, к животу.

-Рядом с Хеттой он смотрелся особенно хорошо, - не поддался на провокацию Хаэрту. В голосе едва заметно чувствовалась сонливость.
-Ну, на мои чувства он ответит, - продолжал веселиться Кот. Ногти вновь надавили на виски, и дыхание дриады стало спокойным и ровным. Малита прижался ухом к груди и прислушался к тому, как размеренно бьется сердце. На губах появилась странная ухмылка. Веко опустилось, скрыв единственный зеленый глаз.
-Уголек, подсоби.
Черный кот замер над головой дриады, низко наклонив морду и словно смотря через закрытые веки. Малита чувствовал, как толчками бежит по жилам кровь, расширяются вены, легкие набирают и отпускают воздух. Маг спустился ниже, сантиметр за сантиметром осматривая тело, потом сжал ладонями темноволосую голову. Странное чувство: смотрел сразу тремя глазами. Своим и кота. Создавалось впечатление, что продирается через густые, плотно сплетенные ветви. Рука с черными когтями поднялась, разрывая ограждение лоз. В квадрате мелькнул рыже-зеленый огонек, и Малита протянул ладонь дальше, пытаясь достать пламя, но вычурные корни сновидения стали сплетаться.
Кот сосредоточился - между ветвями забилась маленькая птица. Пальцы сжали деревянную фигурку, выдавая напряжение, и лекарь открыл глаза. Сел. Задумчиво разглядывая дриаду. Кот поднял морду и тряхнул косматой головой.
Зеленые глаза медленно раскрылись - взгляд стал осмысленным только через некоторое время, словно ученик мучался головной болью. Приподнял брови, ожидая вердикта.
-Иди на палубу поколдуй… потом скажешь как, - Малита слабо поднялся и залез в гамак, прижав к худой груди Уголька.
Дриада неуверенно поднялась, натянула тунику и вышла. Уже на палубе вытащил из поясной сумки кусок парусины, зажал в ладонях ,привычно вызывая огонь. Вспышка обожгла руки, почти добралась до лица - Хаэрту в панике отбросил лоскут, и даже защитить деревянные борта догадался спустя долю секунды. Поднял опаленный лоскуток, попробовал еще раз - уже намного осторожнее. Огонь появился с пугающей покорностью. И так же странно-легко утих. Некоторое время маг рассеянно глядел на воду, пытаясь понять, потом - снова спустился к Коту.
-Странно-легко... - Озадаченно, с порога.
Капитан «Ниты» кивнул, рассматривая доски потолка. Уголек принялся тереться боком о ноги дриады, ласково урча. Огненный благодарно почесал кота за ухом.
-Иди, завтра придешь. Или послезавтра, - Кот зевнул и потянулся. – Лучше, определенно, послезавтра.
Поклон - еще более благодарный - и дриада тихо выскользнула за дверь.

Горячий порыв ветра сдул капли с плеч водной. Натхиэл обернулась, и в следующее мгновение исчезла под водой, оставив на поверхности только россыпь тонких колец. Хаэрту подошел к самой кромке воды, ожидая, пока лазурная выплывет. Она не показывалась, зато к ногам огненно подкатилась одна волна… другая… третья неожиданно плеснула в лицо.
Зеленоглазый фыркнул и всмотрелся в воду, пытаясь определить местоположение водной. Над водой показалась темная голова. Нахтиэл медленно поплыла к берегу и устроилась на мелководье, положив голову на скрещенные кисти и с интересом смотря на волшебника снизу-вверх. Воздух упругим удавом обвился вокруг, подталкивая вперед.
Лазурная недовольно потянулась, но все-таки поднялась и направилась к небрежно брошенной на камнях одежде. По ткани побежали язычки пламени, взвились выше, превращая мантию в настоящий костер. Длинные глаза превратились в пылающие голубым щелочки. Сильный порыв ветра заставил огненного чародея сделать несколько шагов в сторону и едва не по щиколотку войти в холодную воду.
Дриада рассмеялся и убрал пламя, даже не подпалив ткань. Нахтиэл присела на камни, задумчиво рассматривая ткань своего одеяния, а потом радостно улыбнулась:
-Силы появились?
Кивнул, со счастливым видом глядя на набегающую на берег озера ветряную рябь. Поток ветра подтолкнул его в сторону чародейки.
-Рад за тебя.
Подошел и упал рядом, рассматривая водяную сквозь сощуренные веки. Мягкие струйки тепла снова потекли по ткани. Нахтиэл обвила шею холодными руками и заговорщически предупредила:
-Искупаю.
-Высушу. Методом выпаривания, - улыбнулся Хаэрту, обнимая лазурную.
-Погашу, - она с улыбкой потерлась щекой о плечо, и с мокрых волос побежали капли-бисеринки по верхней тунике.
Зеленоглазый не ответил, только легонько пощекотал белую шею. Чародейка фыркнула и поймала одну из рук, пристально принявшись разглядывать точеные кисти. На лице блуждала мечтательная улыбка.
-Думаешь вшить перепонки? - сощурился огненный.
-Любуюсь, - с ужасом отвергла кощунственную мысль Нахтиэл.
- Было бы чем, - фыркнула дриада, обнимая девушку и пряча кисти рук где-то под ее локтями.

Она огорченно заворочалась, словно ребенок в надежде вернуть любимую игрушку, но быстро нашла утешение: с восторгом принялась разглядывать причудливо вырезанное лицо.
-За тобой Кот собирался поухаживать, - странно улыбнулся Хаэрту. - Сказал, ты давно ему нравишься.
-Он меня раздражает, но… - она наклонила голову, задумавшись. – Может быть.
Руки цвета полированного дерева разомкнулись - огненный поднялся и пошел к берегу, задумчиво поддев ногой какой-то камень. Водяная кинулась следом и обхватила Хаэрту за талию, утягивая обратно:
-Глупый.
-М? - обернулся и посмотрел в глаза.
Лазурные глаза на секунду сузились, словно девушка не понимала, что происходит, а потом радостно сверкнули:
-Ревнуешь.
-Ревную, - смущенно и рассерженно отвернулся.
Лазурная привстала на носочки и, откинув темные волосы, поцеловала загорелую шею.
-Обещаю искупать его, если подойдет. Договорились? – она хитро подмигнула.
-То-то ты меня так купать любишь, - проворчал, не оборачиваясь. Его снова поцеловали. Вздохнул и, повернувшись, поцеловал девушку в губы. Мелькнувший было выше по склону силуэт с копной рыжих волос сконфуженно слинял обратно в кусты. Натхиэл улыбнулась знакомой улыбкой и потерлась щекой о чужую щеку:
-Ты глупый, но ты мне нравишься…, - она зажмурилась. – А еще у нас не принято бывать у двоих.
-Раз так, разрешаю даже меня искупать. Только не в одежде, - усмехнулся Хаэрту.
Лазурная фыркнула и уткнулась носом в шею, щекоча дыханием загорелую кожу.

Весна 139 года, седьмого цикла, 20 марта.

Весеннее солнце уже гладило щеки своими лучами, - рыжая зажмурилась, подставляя ему лицо. Невольно подумалось что еще год назад сочла бы такую погоду слишком холодной для купания - а сейчас вода на мелководье казалась даже теплой. Оставила на берегу штаны и длинный верхний халат - синее полотно смотрелось на серых камнях еще одним маленьким озером. Вода доходила уже до колен - невольно вспомнился единственный раз, когда приходила сюда не одна. Кажется, яснее с тех пор ничего не стало - все та же странная смесь тяги, раздражения и желания просто оставить человека в покое, перестать доставлять неприятности. Ил темным дымом стелился под босыми ногами, длинные, почти до колена, полы нижнего халата лепестками стелились по воде. Дойдя до поясной глубины, резко окунулась в холодную воду с головой - стало легче. Расстелилась на воде, выставив только лицо, лениво болтая ногами.
Ледяное течение игриво пощекотало пятки и отступило. Рыжеволосая перекрутилась в воде и нырнула, не касаясь ногами земли. Позади тихо рассмеялись и подзадорили волной.
Девушка снова показалась на поверхности, заскользила по воде, оглядываясь. Слева мелькнули длинные черные пряди. Корабельный чародей вынырнул совсем рядом, с прищуром смотря на Волчка. Та ответила похожим взглядом, склонив голову набок. Нахтиэл улыбнулся и сощурил длинные ярко-голубые глаза.
Рыжая запустила в него целый веер брызг и шустро исчезла под водой. Он со смехом кинулся следом. Плавал морской явно лучше – холодные руки обхватили девушку за талию и потянули вверх. Та попыталась оторваться, оттолкнувшись ладошкой от груди водяного. Нахтиэл легко выпустил ее из рук и всплыл. Лег на спину, наслаждаюсь солнцем и водой.
Сали расстелилась на воде рядом. Выглядела несколько ошарашенно, но в глазах лучилась радость.
-А капитан в курсе?
Лазурная повернула голову, приложив палец к губам и заговорщически сощурила глаза:
-Нет, не говори ему. Это секрет, - и подмигнула.
-Не скажу, - хитро улыбнулась, потом тоже подставила мокрое лицо солнцу.
Нахтиэл засмеялась. Через живот Волчка перекатилась изумрудная волна. Рыжая запустила ответной и шустро заскользила прочь, поднимая ступнями фонтан капель. Чародейка рванулась следом и легко поплыла рядом. Тело двигалось с грацией морской волны.
-Научишь меня так же плавать?
Лазурная показала над водой тонкий нос:
-Можно попробовать. Но так долго под водой быть не сумеешь.
-Я буду тренироваться, чтобы подольше, - пообещала Сали.