И настанет время, когда тот, у кого в груди Сердце Килрата,
но сам он не Килрат, прольет на нас очищаюший огненный дождь.
И наступит Кн'зрак, и Великая Тьма окутает нас.

Сама Смерть прольется на нас и поглотит звезды под завесой тьмы.
Ее когти отделят плоть от костей; у нее ядовитые клыки.
[Их] число опустошит Вселенную и сломит жизнь наших Кланов.
Мы захлебнемся в собственной крови, и медленное разложение станет нашей судьбой.


Он устало погасил монитор и тяжело встал из-за стола. Одно и то же. Все документы, добытые у кошек говорят об одном - Враг придёт. И будет безжалостен, и будет так силён, что даже могучая Империя Килры, захватившая две трети галактики и стоявшая в полушаге от овладения оставшейся частью, опасалась такого противника.

Придёт Враг, а Конфедерация не готова. Придёт Враг, и окажется, что молодые сопляки на устаревших машинах не в состоянии ничего сделать. Придёт Враг, и разжиревшие торгаши, сидящие в Ассамблее, завопят - "Спасите!". И некому будет их спасти, потому что половина флота уже списана на металлолом, лучшие из ветеранов спиваются на периферийных мирах, и никто... НИКТО не думает о будущем!

Этот офис... эта станция... что это, как не почётная отставка для старого осла, всё ещё мнящего себя воином? Его списали в отработку, как и весь Флот. Списали, как ржавую рухлядь!

Не ради мести. Не ради власти. Ради защиты человечества и восстановления справедливости. Ради того, чтобы в отработку пошли все те, кто на самом деле - отработанный материал!

Он до боли стиснул кулаки. Не ради себя!

НРПГ
Обсуждение вот здесь

------------------------
Текст пророчества взят с официального российского сайта Wing Commander

Теоретически человек привыкает ко всему и со временем перестает замечать, что вместо голубого неба над ним потолок орбитальной базы, вместо теплого солнца – ровный свет электрических ламп, а вместо свежего ветерка – фильтрованный воздух. Но только не когда тебе всего 22 года и твоя душа жаждет действий и приключений. Старла О'Нил уже 20 минут прижималась носом к иллюминатору в надежде разглядеть сквозь поле астероидов «дурацкую планету». Старла называла её дурацкой и бесполезной только из-за того, что на ней жили полуразумные существа – мопоки.
А раз полуразумные, значит, развиваются.
А раз развиваются, значит, мешать нельзя.
А раз мешать нельзя, то сидеть Старле на орбитальной базе до конца своих дней, света белого не видя. Девушка отлипла от иллюминатора и вздохнула: ну почему она опоздала родиться для подвигов и приключений?

5 Августа 2673, система Курасава

- За самовольное покидание предписанного места службы, повлекшей подвержение опасности жизней экипажа и гибель приписанных к кораблю пилотов... - голос, читающий приговор, скрипуч и равнодушен, - ... с учётом прежних заслуг разжаловать капитана первого ранга Рональда Грэя в капитаны третьего ранга, и уволить из рядов флота Конфедерации...

Упомянутый Рональд Грэй стискивает зубы. Он бледен от бешенства, но он - офицер Флота. Пусть теперь - и бывший. Офицеры не унижаются ни перед кем. Рядом стоит не менее бледный Ульянов, ему ещё предстоит выслушать свой приговор, и - спокойный, как удав, фон Бергенхольм.

Парад позора тем временем продолжается, и пустые лица вокруг переглядываются, перешептываются. Им наплевать, что станет с Грэм, Ульяновым и фон Бергенхольмом. Им вообще - на всё наплевать...

- Держитесь, господин капитан третьего ранга... - шепчет Ульянов

- ... господин капитан третьего ранга! - Грэй разлепил глаза и постарался проморгаться поскорее. Ординарец. Старается. Для него "кап-три" - большой чин.

- Господин капитан, вы просили вас разбудить, когда "Язвительный" будет в прямой видимости.

- Лидер – группе! Приготовиться к атаке. Разделение звена …начали!
Капитан ВКС Земной Конфедерации Дмитрий Ульянов чуть заметно улыбнулся. Хотя под шлемом с начертанным на нем коротким позывным "Ворон" этого все равно не было видно.
Все. Теперь каждый из них был сам по себе. Но цель у всех оставалась единой.

Металлическая туша космической базы стремительно приближалась. Полуэскадрилья бомбардировщиков шла на форсаже, пытаясь ценой повышенного потребления топлива купить себе лишние секунды драгоценного при торпедной атаке времени. А заодно – чтобы хоть как-то сравняться по скорости с прикрывающими базу истребителями. Сама же шестерка "Лонгбоу" не была прикрыта ничем, даже жалкой парой "Хэллкэтов". Такой уж выпал расклад. Единственный плюс – вектор атаки шел строго со стороны местного солнца. И только поэтому барражировавшее в непосредственной близости от базы истребительное прикрытие заметило атакующих только тогда, когда системы наведения практически захватили цель. Юркие "Эрроу" в количестве трех пар слаженно устремились на перехват, стремясь зайти бомбардировщикам "сверху". Четверка более неповоротливых "Тандерболтов" разумно предпочла оставаться вблизи охраняемого объекта на случай, если часть атакующих все же сумеет прорваться к базе.

Так оно, собственно говоря, и случилось. Торпедная атака не заняла и пяти минут.
- Сэр, база противника уничтожена! – радостно отрапортовал один из его подопечных. А потом поспешно добавил: - Условно.
Угу. А в реальном бою ты кому об этом докладывать станешь? Апостолам Петру и Павлу? Вслух капитан, разумеется, этого не сказал. Как не сказал и ничего другого. На тактическом дисплее перед ним светилась малоприятная для любого кадета, не то, что для ветерана войны с килратхами, надпись: ВАША МАШИНА УСЛОВНО УНИЧТОЖЕНА. Еще бы, если за тебя берутся сразу две "стрелки", а выпущенные ими ракеты (точнее, одна, но и этого достаточно) не "ведутся" на электромагнитные ловушки! Хотя это было для Ульянова слабым утешением. Как и то, что перед "смертью" он успел выпустить по базе Ростов-3 часть своей торпедной нагрузки. Разумеется, такой же условной, как все вооружение в тренировочных боях. А вот то, что ведомая им полуэскадрилья потеряла при атаке всего три машины (включая его собственную) откровенно радовало. Растет молодняк! К чести обороняющих станцию (таких же проходящих аттестационную практику кадетов) стоило сказать, что со стороны сил прикрытия потерь не было вовсе. Оно и не удивительно, ведь он лично настрого заказал бомберам вступать в дуэли.
Наконец позорная надпись потухла. Это означало, что центр управления полетами, куда стекалась вся информация, признал учебный вылет завершенным.
- Лидер – группе! Возвращаемся домой, - Дмитрий включил двигатели и направил свой "Лонгбоу" в сторону одной из ВПП. Испорченное было настроение начало постепенно исправляться.

В конце концов, все могло быть гораздо хуже. Он вполне мог быть сейчас безработным, как оказались безработными тысячи, десятки тысяч военнослужащих Конфедерации после окончания Войны. Но счастливый случай в лице бывшего одноклассника, пошедшего "по политике" и ныне сидящего аж в Ассамблее, избавил его от этой печальной участи. Демилитаризация и неизбежное сокращение ВС привели к тому, что многие, далеко еще не старые мужчины и женщины оказались буквально вышвырнутыми "за борт". Подъемные, пособия и даже пенсии простых офицеров, не имеющих отношения к "теплым местечкам" вроде штабов или крупных тыловых баз оказались настолько нищенскими, что на фоне громких благодарственных речей смотрелись форменным издевательством. Поиски работы превратились для закаленных в боях ветеранов в адовы муки. Ни частные охранные фирмы, ни службы безопасности корпораций не нуждались в таком количестве бывших космопехов, гражданский флот не желал создавать из ничего свободные вакансии для расформированных экипажей боевых судов, а эскадрильи колониальной милиции, и так укомплектованные под завязку, не горели желанием приютить в своих рядах уволенного в связи с сокращением пилота. Бывшим защитникам человечества оставалось немногое. Одни пытались заняться коммерцией, став приватирами, другие решили опробовать себя в качестве мирных поселенцев в удаленных колониях (фермеров, шахтеров и т.д.), третьи пробовали писать "на продажу" мемуары, четвертые охотились за удачей на тотализаторах. А пятые – просто спивались, садились на иглу, вешались, стрелялись. И перейти в эту категорию мог любой из других вышеназванных. Долгожданный послепобедный мир оказался чрезвычайно суровой штукой.
И для капитана Дмитрия Ульянова было огромным счастьем служить на одной из пограничных баз в качестве военного пилота. Летать в скучные и тягомотные в большинстве случаев патрули, возиться с немногочисленными выпускниками Академии, без особой спешки и напряжения передавая им летную премудрость, чувствовать себя тем, кем он был. Офицером Земной Конфедерации.

5 августа 2673, система Курасава
- Вот он, наш красавец! Вот он, наш могучий! - соловьём заливался перед новичками кто-то из палубной техобслуги. - Только что из капремонта. Мы не так давно торпеду от пиратского фрегата словили, но мы их...

Заметив, что капитан проснулся, тех прикусил язык. Не тот был случай, чтобы рассказывать "как мы их". Неповоротливый старый "Экзетер", пусть и со всеми доработками умельцев Пограничных Миров (хотя никто не спорит - руки у них и впрямь золотые) - не тот корабль, которому стоило бы гоняться за фрегатами. И пиратов в тот день оказалось неожиданно много - по непонятной причине у банальных "шакалов космоса" на борту фрегата оказалось не четыре, а десять истребителей. Кто бы мог такое предположить? При виде разрушителя они, конечно, занервничали - но отнюдь не запаниковали.

И, имея при себе - опять непонятно откуда - конфедератские "Лонгбоу" - шарахнули дважды сдвоенным торпедным залпом и по "Язвительному", и по транспорту, который до того непонятным образом третировали, не взрывая и не беря на абордаж - как будто на самом деле добивались того, чтобы помощь пришла.

"Скимы", взлетевшие по тревоге, успевали нейтрализовать только три торпеды. Три - из четырёх. "Язвительный" ещё имел шанс выжить после одного попадания. Транспорт - ни единого.

"Язвительный" выжил, и даже дохромал до ремонтной верфи. Транспорт продолжил свой путь. "Скимитары" загрызли пиратские бомберы, без проблем порвали в клочья ржавые "Рейзеры" (не истребитель, а смех один - и тот сквозь слёзы), а после догнали фрегат, и всадили в него сразу пять торпед - чтобы не говорили, что не умеют возвращать долги...

И вот теперь Грэй летел принимать свой корабль обратно из рук ремонтной команды, чтобы вновь вернуться на патрульные трассы Курасавы.

Однако же странное поведение пиратов, как и странная их оснащённость - никак не выходила из головы...

- Разрешите подняться на борт? - привычно спросил англичанин у мичмана-ремонтника, временно капитанствовавшего на "Явзительном".

- Разрешаю. - мичман отдал честь и отступил на пару шагов в сторону, освобождая выход их шаттла. - Готовьтесь принимать корабль, сэр. Всё вылизали, всё вычистили!

Сколько нужно комэсков чтобы вкрутить лампочку? Семь, это всем известно еще с академии. А сколько нужно пиратов чтобы ограбить практически беззащитный медицинский транспорт? Восемь штук. Ровно восемь кретинов не считая абордажной команды.
Посмотрев на часы, Бутч простонал и тихо выругался. Лимит времени, отведенный на операцию, был превышен на все мыслимые пределы. С одной стороны его, человека педантичного и очень скрупулезного, это раздражало, доводило до белого каления, с другой – болтаться в космосе на ржавом корыте, гордо именуемом Рейзером, было все же лучше чем находиться с этим сбродом на одном корабле, где даже и уединиться толком негде. Интересно как они при такой дисциплине умудряются еще как-то выживать. Поправив костюм, Бутч снова откинулся в кресле и продолжил ждать. Ждать и наслаждаться тишиной…

Наконец абордажный челнок отделился от транспорта и медленно поплыл к фрегату. «Ну, вот и все». Рука сама нащупала тумблеры. Заревел двигатель, ожил эфир, до этого предусмотрительно выключенный, и в уши тут же ударила нецензурная брань и радостное улюлюканье. Бутч непроизвольно поморщился, - «Нашли, чем годиться, транспорт завалили». Мысленно сплюнув, он пристроился в самом хвосте колонны - спешить на фрегат не было ни малейшего желания…

5 августа 2673, система Ростов
- Ростов-три, это гамма-лидер, на сканерах всё чисто, идём к следующей точке.
- Гамма-лидер, вас понял. Следуете к следующей точке.

Два "Тандерболта" неторопливо проплывают мимо навигационного буя, отмечающего границу астероидного поля, и ложатся на новый курс.

- Ну что, Гоблин, - раздаётся в эфире весёлый голов явно молодого пилота, - как насчёт поиграться в астероидах?
- Читаешь мои мысли? - отвечает другой голос, явно ровесник лидера звена. В голосе этом слышится беззлобная улыбка.

Да и что такого в том, чтобы немного проверить свои нервы, играя в догонялки в "кирпичах"? Это всякие старики вроде Ульянова всё нудят об осторожности и аккуратности.

Ррраз! - и первый "тандер" срывается с места, сверкая ярко-алым огнём дожигателей.
Два! - второй не особенно и отстаёт.
Три! - они проносятся, лавируя, через особо плотное скопление "кирпичей" и...
Четыре - оказываются нос к носу с неопознанным фрегатом, и шестью "Рейзерами".

- Ростов-три! - надрывается в эфире голос Гамма-лидера - Ростов-три, вы нас слышите?

"Рейзеры" же, пользуясь своим куда лучшим чем у тяжелых "тандеров", манёвром, пляшут вне досягаемости пушек конфедов, и поливают, поливают, поливают их огнём.

Мальчишки с "Ростова-три" ещё не верят, что вляпались. В конце концов, они же боевые пилоты - уже два месяца как выпустились! Да и машины у них - лучшие во всём флоте. Сейчас они раскидают эту собачью свору, взорвут фрегат, и с победой вернутся домой.
А один "Рейзер" как-то задумчиво висит в стороне, не принимая участия в карусели смерти.

- Гамма-лидер, Гамма-лидер, это Ростов-три - пробивается наконец в эфир искаженный помехами голос диспетчера базы. - Что у вас случилось?

И странный "Рейзер" решает, что хватит играть в кошки-мышки. Всё-таки конфедераты не так и плохо обучены - могут сбежать и наделать проблем. А выставляться напоказ ой как не стоит. ПОКА - не стоит...

И Гамма-лидер вдруг обнаруживает, что стрелок его уже убит, что щиты и броня "Тандера" как-то слишком резко испаряется под залпами странно меткого "Рейзера". И Гамма-лидер пытается стряхнуть его и так, и сяк, и всяк - пользует все приёмы, что показывал ему зануда Ворон. И очень жалеет, что Ворона нет здесь рядом.

А Гамма-два, который "Гоблин" - отчаянно пытается стряхнуть с хвоста два HS ракеты, и удаётся это ему как-то не очень...

И когда Гамма-два наконец получает горячих от сразу обеих HS-ок, и "тандер" уже больше ни на что не годен, он успевает увидеть, как взрывается машина Гамма-лидера.

- Гамма-лидер, Гамма-лидер! - уже в истерике кричит диспетчер, начиная догадываться, что Гамма-лидер его не слышит.

А через несколько секунд его не слышит уже и Гамма-два, которого когда-то давно друзья звали "Гоблином"...

Старла скорчила неестественную улыбку, когда Рос Куинби подсел к ней в столовой. Длинный рыжий диспетчер с бледной конопатой кожей считал себя чем то вроде секс символа и в последние месяцы направил все свое «обаяние» на неё. Правда сегодня ловелас выглядел еще более бледным (Старла даже не знала, что это возможно) и каким то потерянным.

- Старри? – обронил диспетчер. – Приятного аппетита, малыш…

В другое время девушка пересчитала бы ухажеру все зубы за этого «малыша», но какое то чутье подсказывало ей, что случилось что-то очень и очень нехорошее.

- Какие-то проблемы? – осторожно поинтересовалась Старла, в глубине души все же подозревая, что поведение Роса всего лишь очередной трюк, чтобы залезть к ней в постель.

- Не знаю. – Рос по прежнему тупо глядел перед собой, - Сегодня… ну часа 4 назад… пропал наш патруль. Возможно, на пиратов нарвались. Совсем еще зеленые - Ульяновские выкормыши. Ты может, помнишь такого Гоблина?

- Го-бли-на… - Конечно Старла не помнила никакого Гоблина. Однако сам факт того, что патрульные погибли ( а в этом она не сомневалась) в мирное время поверг её в шок. – А где они п-п-пропали?

- Ну… отсюда в паре часов лёта без форсажа. Зачем то залезли в «кирпичи» и больше их никто не видел и не слышал…

- А… а Ульянов что? Знает? Что-то предпринял?

Рос посмотрел на неё, как на больную и промолчал. Ну конечно знает! Ну конечно не в восторге. Но что он может предпринять?

Старла кивнула диспетчеру, похлопала его по плечу и вышла из столовой.

Силуэт космического корабля быстро мчался сквозь бесконечное пространство абсолютного вакуума. Неприметный серый пассажирский транспорт серой окраски ни чем бы не привлекал своего внимания, если бы не та бешенная скорость, с которой он несся, словно ракета, выпушенная в погоню за истребителем. В остальном же это был простой серый шатл. С очень странным опознавательным кодом.
Длинный сухой палец, который со стороны выглядел так, будто кто-то натянул кожу на пособие по анатомии в школьном кабинете, листал одну за другой страницы на жидкокристаллическом экране органайзера. Поверх строчек сухих официальных отчетов одна за другой вспыхивали красные надписи секретных директив, относящихся к данному конкретному документу. Человек в форме генерала службы ВБ не читал эти строки, он просто запоминал их, мгновенно оставляя отпечаток образа текста в своем мозгу.
Открылась дверь, ведущая в отсек управления, капитан корабля вытянувшись по стойке смирно доложил.
- Подходим к зоне прыжка, сэр, разведка подтверждает зеленый проход.
Желтоватая голова, как у древней засохшей мумии, повернулась в сторону офицера, и тот невольно вздрогнул под взглядом этих холодных бледно-серых глаз.
- Хорошо, сообщите, когда будем подходить к базе.
- Слушаюсь, сэр.
Капитан нырнул обратно в люк, а генерал Петр Громыко вернулся к своей работе с органайзером.

Капитан Ульянов действительно был недоволен. И это еще слабо сказано.

Едва он успел переодеться после вылета, как стало известно о внезапном исчезновении двух "Тандерболтов" в районе ближайшего к Ростову-3 астероидного поля. Конечно, усталость давала о себе знать (капитан специально устроил полуэскадрилье "Лонгбоу" длительную прогулку перед тем как начать учебную атаку), но во время войны бывало куда как хуже. Поэтому он сразу же явился к командиру авиакрыла базы с просьбой отрядить его в разведвылет. Однако полковник Станислав Костюшко – такой же ветеран, как и сам Ульянов – в неуставной форме в просьбе отказал (сиди, мол, отдыхай. Не навоюешься никак) и отправил на разведку два усиленных звена "Эрроу". Однако восьмерке "стрел" ничего выяснить не удалось, если не считать полного отсутствия как дружеских, так и враждебных истребителей, а равно и прочих объектов. Разведчики вернулись на базу, после чего в тот же участок пространства были отправлены два "Тандерболта", под завязку напичканные специальной аппаратурой (с эскортом, разумеется).

Однако Дмитрию все уже было ясно. В том плане, что Ланселот и Гоблин погибли, вступив в навязанный им огневой контакт, то есть – в бою. А вот с кем именно они столкнулись – оставалось неизвестным. Капитан навскидку попробовал перебрать основные варианты. Пираты, ретро или контрабандисты отпадали сразу. Первые две категории людей ни за что не сунутся в систему, где есть военная база. А третьи – никогда вступят в схватку с боевыми истребителями первыми. Да и какому грузовозу, пусть даже и вооруженному, под силу быстро справиться с двумя "громобоями"? Так что эти варианты капитан отбросил как маловероятные. Оставались, правда, еще килратхи. В конце концов, не секрет, что некоторые кошачьи кланы не признали мирный договор шестьдесят девятого года, и пытаются продолжать личную войну с уничтожившей их столицу Конфедерацией. Тогда почему они не избрали себе более "лакомую" цель? Или два истребителя их просто спугнули, и теперь рейдеры затаились, выжидая, когда утихнет поднятая тревога? Время покажет, да и специалисты попробуют разобраться в ситуации, если рядом с предполагаемым местом боя удастся найти какие-нибудь обломки.

Хоть как-то утешали лишь две вещи. То, что базирующееся на базе крыло было переведено в режим готовности "номер два" (к запуску были готовы шестерка "Эрроу", четыре "Тандерболта" и четыре "Лонгбоу"). И то, что ему, капитану Дмитрию Ульянову, писать похоронки было не положено по должности.

5 августа 2673, система Аксиус
- Осторожно, идиоты! Поцарапаешь - будешь языком царапину зализывать!

Полковник Сизер принимал груз новых истребителей. Красавцы! Какая мощь, какая скорость, какой манёвр! Это вам не рухлядь вроде "Хеллкэта", это - "Дракон". Новая ступень эволюции истребителей, предназначенная для новой ступени развития пилотов. То, о чём раньше можно было только мечтать.

И какой-то недоумок смеет своими грязными лапами стукнуть погрузчиком о стену ангара! С трудом подавив желание пристрелить идиота на месте, Сизер раздраженно развернулся и ушёл разбираться с бумажными делами.

Со стороны могло показаться, что молодая девушка, в строгой черной форме внутренней безопасности, с мечтательной улыбкой любуется звездами, но на самом деле ее глаза ловили отражения людей на гладкой поверхности иллюминатора. Люди всегда интересовали ее куда больше звезд. В отличие от своих сверстников, она никогда не мечтала стать отважным пилотом истребителя, лететь среди звезд к подвигам и свершениям. На взгляд Джессики звезды были довольно красивы, но ужасающе скучны. Ими хорошо любоваться с поверхности планеты, под мерный шелест листвы и потрескивание горящих головешек, а в космосе это мириады неотличимых светящихся песчинок, завораживающе величавых, когда видишь их впервые, успевают надоесть за пару дней. Люди же всегда полны скрытых тайн и загадок. Люди – вот подлинная сила и величие Конфедерации, ее суть, ее кровь, а служба внутренней безопасности – иммунная система, призванная находить и обезвреживать вирусы, способные изнутри подорвать здоровье могучего организма.

- Хорошо, сообщите, когда будем подходить к базе.
- Слушаюсь, сэр.

Мысли Джессики вернулись к человеку, сидящему в соседнем кресле. Петр Громыко, легендарная личность, мастер своего дела, как отзывался о нем отец. Попасть под его начало большая честь и удача. Ну, может не удача, а грамотно задействованные связи, но сути ситуации это не меняет. Кстати о ситуации, возможно наконец-то удастся внести в нее некоторую ясность…
Повернувшись к старику, сосредоточенно работающему с органайзером, Джессика тихо спросила:
- Генерал, может теперь я узнаю что-то о месте нашего назначения и цели задания?

- Одним из главных принципом работы нашей организации является правило, гласящее о том, что каждый сотрудник знает ровно столько, сколько ему положено знать, - не отрываясь ни на секунду от работы, скрежещущим голосом ответил особист. - И вам, коммандер, должно быть это уже известно. Но, тем не менее, инициатива, направленная в правильное русло, всегда приветствуется. Некоторые подробности вам действительно стоит узнать до прибытия. Конечный пункт следования - база Ростов-3. Цель операции - решение конфликтной ситуации, какой именно узнаете в нужное время. Но могу намекнуть вам на события, творящиеся в последнее время в пространстве Пограничных миров.
Речь генерала оборвалась, как будто кто-то резко выключил радиоприемник или старинный граммофон.

5 августа 2673, система Аксиус
Плотно заперев дверь - в то время как большая часть офицеров следовала принципу "доверяй но проверяй", Сизер предпочитал правило "не доверяй никому и проверяй всех"- полковник включил глушилку прослушивания.

Пришли новые указания от Старика, и указания это должны быть выполнены как можно скорее и как можно более точно.

- Бутч! - приказным тоном обратился Сизер к рекордеру, - немедленно выбери среди своих друзей пиратов четверых наиболее тупых, и подставь их конфедам. Будет лучше, если их увидят рядом с каким-нибудь складом на астероиде. Выбери какой-нибудь из своих тайников и прикажи этим идиотам охранять его. После того, как конфеды успокоятся, что с пиратами покончено, незаметно перебирайся в Курасаву.

Помолчав несколько секунд, полковник добавил: А если подведёшь меня - шкуру с тебя заживо сдеру. Всё, конец связи!

Джессика лишь вздохнула. Естественно про себя. После Академии, где она быстро и уверенно добилась уважения и признания, где ее слово имело какой-то вес, снова стать никем... Она чувствовала себя как первокурсница, перед строгим преподавателем. Нет, даже не так. Как на вступительном экзамене. И вроде знаешь, что тебе все по плечу и волноваться особенно не из-за чего, а все равно не по себе. А генерал, судя по всему, будет экзаменовать строго и придирчиво, оценивая каждое слово, каждый вздох. И прекрасные рекомендации играют тут неоднозначную роль: во-первых, возникает резонное подозрение в том, что девицу просто «тащат» наверх друзья его отца, а во-вторых, даже если и принять ее успехи за чистую монету (а так оно и есть, Джессике нечего скрывать), то планку перед ней поставят очень высокую.
Глаза девушки сузились, а руки едва заметно сжали подлокотник кресла. Что за постыдные сомнения? Ты добивалась серьезного задания, ты жаждала себя испытать, так вперед! Ты выложишься до предела, но когда-нибудь удостоишься поощрительной улыбки этой хладнокровной мумии! Или ты не дочь Тэда Симонса!
Прихотливая цепочка мыслей вновь вернула Джессику к отцу. О чем он думал, вот так вот сидя в кресле и глядя на мириады холодных звезд? Против воли серые глаза начали вглядываться в рисунки незнакомых созвездий, пытаясь представить что чувствовал отец, видя схожую картину. Через какое-то время звезды стали чуть приплясывать в уставших от напряжения глазах и Джесика несколько раз моргнула, отгоняя наваждение. Звезды послушно вернулись на места, лишь парочка особенно упрямых, казалось, продолжают едва заметное движение. Девушка устало закрыла глаза. Она так и не поняла, о чем же думал отец…

5 августа 2673, система Ростов
- Терран'раи всегда были и останутся глупцами! - думал бесстрашный Яур нар Кииэ, твёрдо сжимая в когтистой ладони штурвал "Кранта". - Терран'раи думают, что могут за деньги нанять воинов Великой Империи, чтобы те убивали для них других терран'раи. Одно слово - пррриматы. Яур нар Кииэ и его воины убъют этого "Грррромыко", а после они не будут искать пиратов терран'раи. Нет!

Сам Сивар привел к ним посредника от терран'раи, который дал воинам Яура корабли, и рассказал, куда и где полетит тот землянин, которого нужно убить.

Яур нар Кииэ дал слово убить Гррромыко, и он его убъёт. Но потом он свободен, и начнёт свою войну против обезъян! Он убъёт столько обезъян, сколько сможет, а потом славно погибнет в бою, вернув себе честь, которую отнял у воинов Империи трусливый Мелек, будь он проклят!

- Воины нар Кииэ! - прорычал килратх, - Убъём этого хьюмана, и поспешим добывать себе славу героев!

Капитан Ульянов! Доложитесь в офис командира крыла! Капитан Ульянов…

Дмитрий проводил взглядом очередной стартующий истребитель и, развернувшись, неторопливо направился к выходу из РУПа. Недопитый стаканчик кофе так и остался на столике рядом с диспетчером. Честно говоря, от этого напитка капитана уже начало мутить. Но надо же было хоть чем-то запивать минуты тоскливого ожидания. Вызов по ВСО явился для него полной неожиданностью, хотя, в какой-то степени, даже приятной. По крайней мере, это было избавлением от бездействия. А, возможно, и от томительной неизвестности.

Лицо полковника Костюшко было мрачным, однако, при появлении Ульянова на пороге своего кабинета, комкрыл сумел изобразить нечто, напоминающее улыбку.
- Проходи, садись, - коротко предложил он, сразу дав понять, что разговор (во всяком случае, на первых порах) пойдет в неуставной форме. – Ты мне нужен для подбора новых кадров. Кому из твоих можно досрочно "крылышки" повесить? Подумай.
Дмитрию действительно пришлось потратить на раздумья некоторое время. Нет, разумеется, в порученной ему группе кадетов совсем уж безнадежных не было. Их бы просто не допустили до аттестационной практики. Особенно теперь, в мирное время, когда у Конфедерации отпала острая нужда в пополнении личного состава любой ценой. Но все равно – всегда есть лучшие и те, кто послабее. И еще неизвестно, кто из них достанется базе по распределению. Так что сложившаяся ситуация при всей своей неприглядности в чем-то была позитивной. Поскольку у полковника Станислава Костюшко появилась возможность получить адекватных пилотов, которые уже более-менее знакомы с пространством системы и особенностями места базирования. К тому же получить их без дополнительных бюрократических проволочек и сразу же поставить в строй.
- Алина Лапина и Себастьян Родригес, - наконец ответил Дмитрий. – Все нормативы по высшему разряду. Дисциплина – без нареканий. Правда, по налету часов…
- Наверстают, - отмахнулся комкрыл. – С Академией я сам свяжусь, а пока выдадим "полевые патенты", и пусть привыкают к службе. Поезди им по ушам, ну сам знаешь… уникальная возможность, великая честь, тэ-дэ, тэ-пэ, и оправь ко мне.
- Ну а меня-то ты в боевое расписание поставишь? – пользуясь случаем, Ульянов снова попытался напроситься на вылет. – Я бы их заодно и обкатал.
- Вот пристал! – с деланным недовольством буркнул Костюшко. – Да поставлю, куда ж тебя девать? Только вот пойдешь ты ведомым, а не ведущим.
- Не понял? – вполне натурально, без дураков, изумился Ворон.
- А хрен ли тут понимать?! Думаешь, одному тебе неба за кокпитом не хватает? – вскинулся, отбрасывая деку, Станислав. И, чуть поостыв, добавил. – Со мной в паре пойдешь. Хочу еще раз те "кирпичи" проверить, лично. А молодежь твою кому-нибудь из лейтенантов отдадим.
- Кстати, девчонку эту, как ее… О'Нил… Может и ее в боевое вернешь?
- Ты про ту самую, которая два дня назад без автолинкера садилась? – ухмыльнулся полковник.
- А что? Под такое дело взыскание досрочно снять можно, - Ульянов и сам не знал, почему решил вступиться за Старлу, имя которой припоминал только для виду. Может, потому, что было в ней что-то, что напоминало ему фронтовую молодежь?
- Ясновельможный пан, у вас, часом, торговцев в роду нет? – хмыкнул Станислав, а затем махнул рукой. – Уговорил. Но только с тем условием, что она этим двум твоим птенчикам наседкой побудет. Как раз и задание есть – транспорт встретить.
Командир приписанного к Ростову-3 крыла нажал кнопку селектора.
- Дежурный! Лейтенанта О'Нил – в мой офис, - Костюшко отключил интерком и снова обратился к Ульянову. - Твои чтоб через пятнадцать минут здесь были. В комбезах и с шлемами. А сам, в том же виде – через полчаса, на взлетке.

Козырнув, Дмитрий покинул офис командира и направился в занимаемые курируемой им группой кадетов бараки. Улыбку он сдерживал с трудом, представляя себе искреннюю радость Лапиной и Родригиса по поводу ускоренного выпуска и столь же искреннее недовольство лейтенанта О'Нил навязанным ей молодняком (от которого ее отделяло едва ли полтора года). Хотя, как решил для себя Ворон, в одном они точно должны были сойтись. В неудовлетворенности характером первой совместной миссии.

Кадеты задорно перешучивались. О чем, Старла так и не поняла – видимо остроты были понятны только им двоим. Конечно, следовало бы остановить ребят, чтобы не занимали эфир, но в данный момент её голова была забита другим. Во-первых, она не понимала, почему кадетов дали именно ей. Пусть даже легкий вылет до точки прыжка и обратно, но ведь Старла – не Ульянов, только только закончила академию.

А во-вторых, девушку не оставляли мысли о потерявшихся (погибших) ребятах. Они ведь тоже считали, что обычное патрулирование это рутина.

«Ну же, Старла, где же твоя тяга к подвигам и приключениям? Исчезла при первой же опасности превратиться в космическую пыль?»

И тут, словно в ответ на все её невеселые мысли, впереди засверкали вспышки выстрелов.

- Лидер – группе, боевая готовность…. Ч-черт!

Старла не могла поверить своим глазам. Прямо перед ней разворачивалась картина, которую можно было увидеть разве что лет 12 назад: четыре кошачих «Кранта» (она видела их на картинках в учебнике истории) атаковали одинокий челнок конфедератов.

- Охренеть! – прочитал следующую её мысль Родригес.

-Кхаракх! - выругался бесстрашный Яур, когда челнок терран'раи опять увернулся от пущенной ракеты. Очевидно, Гррромыко с простыми пилотами не летает.

-Кхаракх! - выругался он ещё раз, когда по задним щитам "Кранта" замолотили очереди ионных пушек невесть откуда взявшегося "Хеллкэта".

Астроиды! Ничего не рассмотришь на сканерах!

- Воины! Не упускайте трррранспорт! - пропычал Яур и развернулся к "Хеллкэту". Жалкая обезъяна сейчас поплатится за свою наглость!

- Пррримат! Умрррри!

Одно из первых мест в личном хит-параде ненавистных чувств мисс Джессики Симонс занимало чувство беспомощности. Такое донельзя мерзкое ощущение, когда от тебя ровным счетом ничего не зависит. Прямо сейчас ее жизнь висела на волоске, который, скажем прямо, был призрачно тонок, а она вынуждена была просто сидеть на месте и ждать, потому что ни ее таланты, ни годы учебы, ни подготовка не имели значения в космической битве. Это злило. Не то, чтобы Джессике было не страшно… Конечно было. Ей и раньше бывало страшно, на первых операциях еще в годы учебы, куда брал ее отец, перед серьезной дракой, где вполне могли убить. Но там твоя жизнь находилась в твоих же руках, адреналин кипел в крови, по телу прокатывалась какая-то необъяснимая радость и возбуждение, которые мгновенно вытесняли страх, оставляя легкую дрожь в руках, пропадающую как только начинались активные действия. И осознание того, что от грамотности твоих действий зависит твоя жизнь, доставляло определенное удовольствие. А тут… Тут ты ничто. Просто груз. И будь ты трижды мастером боя, семи пядей во лбу или несказанно богат – ты ничто.
За многие века жизни человечества было замечено, что желание умереть за что-то прочно сидит в молодых людях. Кто-то мечтал отдать жизнь за любимых людей, кто-то за идею, кто-то за религию, кто-то за славу, кто-то за Родину, некоторый даже просто назло кому-то… Психологи написали тысячи работ на эту тему, разоблачая комплексы, упущения (или успехи) воспитания, болезненное честолюбие… да мало ли о чем пишут ученые мужи? Самое главное, что странное желание век за веком продолжало жить в людях. И мисс Симонс не была исключением. Не то, чтобы она рвалась погибнуть во славу Конфедерации, но такой исход рассматривала как возможный и не слишком печальный. Только вот сейчас, под обстрелом, виделось все в несколько ином свете. Погибать так глупо, так нелепо… Не успев совершить ничего значимого… В 24 года… Даже не в состоянии хоть что-то противопоставить противнику… Естественный в подобной ситуации страх совершенно исчез под волнами злости. То ли на этих чертовых нападавших, то ли на глупую судьбу, в которую Джес никогда не верила… В эти минуты она четко и ясно представляла себе ощущения отца перед смертью. Вот такая вот злость, замешанная на сожалении и отвратительном чувстве беспомощности. Только вот страха у него уже не было. И, вероятно, некое чувство удовлетворения от того, что он не мало успел и, самое главное, его жизнь продолжится в его ребенке.
Джессика относила себя к агностикам, не веря ни в одного из множества богов, которых за долгую историю придумало себе человечество. Хоть и говорят, что на пороге смерти атеистов не остается, она лишь обращалась мыслями к отцу, то ли опровергая расхожую теорию, то ли возведя родителя в статус личного божества.
Со стороны же молодая девушка выглядела собранно-задумчивой, с легким оттенком злобного недовольства на лице, а дрожащих пальцев никто бы и не заметил, поскольку они мертвой хваткой впились в ручки кресла.

Генерал Громыко методично стучал длинными сухими пальцами по клавишам органайзера. Смерть давно уже не числилась среди тех вещей, которых боялся старый особист. В его роду вообще мало кто боялся таких вещей. Наверное, и Анатолий Петрович Громыко в свое время тоже совершенно без страха за собственную жизнь пошел на таран "Гратхи", метившего ракетой в дюзы корабля-товарища.
Куда больше Громыко сейчас интересовал другой вопрос. Случайность ли это нападение на его транспорт или нет?

Кастет рванул штурвал на себя, и челнок, послушно исполняя приказ, ушел "вверх" от еще одной кошачьей ракетой. Томагавк, сидевший на месте второго пилота, закончил отладку необходимого устройства.
- Готов? - спросил старший лейтенант ВБ.
- Готов, - ответил младший лейтенант ВБ.
Очередной "Крант" выскочил сзади, пытаясь зайти в хвост особому судну. На обшивке корабля открылся маленький внешний "карман", и матовый шар выскользнул наружу, повиснув в вакууме. Через мгновение позади шатла расцвела огненная сфера, поглотившая в себе килратхский истребитель.
- Паленая кошатина, - усмехнулся Томагавк.

Х'уур мёртв. Глупец... Позволить транспорту сбить себя - позор! Дважды позор!

Отважный Яур нар Кииэ вдруг поймал себя на мысли, что личная его война, быть может - и не состоится...

Наглый хъюман продолжал висеть на хвосте, не прекращая палить по "Кранту". Большая часть выстрелов, конечно, шла мимо, но и стряхнуть назойливую обезъяну никак не получалось.

Ну же! Гад ты эдакий! - Старла отчаянно давила на гашетку белыми от напряжения пальцами. Килратх вертелся, как уж на сковородке, и никак не хотел попадать в перекрестье прицела.

Неподалёку полыхнуло красным - кто-то только что испарился во вспышке плазмы. Но кто? В наушниках послышалась яростная ругань Родригеса, которой тут же поддакнула сквозь стиснутые зубы Лапина.

Хорррррошо! - прорычала Старла, чувствуя некоторое облегчение. Не ребята... Потом вновь пришла гадкая мысль - неужели ... транспорт?!!!

И, уже не задумываясь о "некрасивости" победы, достигнутой не филигранно точной стрельбой, а банальными ракетами (хорошо, что вспомнила про них!), рванула рычаг пуска FF-ок. Ррраз! И Два!

"Крант" как будто спотнулся, и стал быстро терять скорость. Из дюз его сыпались нездоровые искры, а сканер Старлы показывал теперь, что "зад" килратха просит всего одного выстрела. Как тут было не приласкать?

Увернувшись от разлетающихся ошмётков килратхского корабля, Старла заорала во всё горло:

- Крыло "Дельта", немедленно доложить о своём состоянии!

Давно он не ходил в паре в качестве ведомого. Очень давно. Настолько, что даже забыл, каково это – подчиняться приказам, а не отдавать их. Иногда Дмитрию приходилось одергивать себя, чтобы не бросить командирским тоном подобающую случаю фразу, или, наоборот, выдавливать соответствующий Уставу ответ на замечание или вопрос со стороны "старшого". И вовсе не потому, что полковник Костюшко был плохим командиром или пилотом. Напротив, Дмитрий его сильно уважал. Просто капитан Ульянов отвык от подобного, вот и все.

…Когда, после вердикта военного трибунала его перевели на "Лексингтон" с резким понижением в звании и без права занятия командных должностей, ему пришлось некоторое время летать под началом одного майора. Но затем, после первого же серьезного столкновения с кошками, комкрыл заявил, что нечего, дескать, ерундой страдать, и вернул Ульянову статус ведущего. Тем более, что с формальной точки зрения это не нарушало вынесенного ему приговора. Но этим все и ограничилось. Больше Дмитрию не удалось покомандовать даже выбитой на семьдесят процентов эскадрильей, не говоря уже о целом крыле. Попытки официально двинуть Ульянова на повышение и представления к наградам, которые направлялись в штаб флота комкрылом и командиром корабля, начальством неуклонно заворачивались назад. А ВБ при каждом удобном случае устраивала дотошные проверки "на вшивость", несмотря на то, что все предыдущие тесты ее офицеров, вроде бы, удовлетворяли. Отстали от него только после битвы за Землю, когда на счету у Конфедерации был каждый мало-мальски опытный пилот.

- Вильк – Ворону, - голос Станислава звучал нечетко, периодически скрываясь за треском помех. – Засветку на радаре наблюдаешь?
Дмитрий бросил взгляд на приборную доску. "Тарелка" была чиста. Хотя это еще ни о чем не говорило. Два "Тандерболта" двигались через пояс астероидов, то и дело нарушая строй, чтобы обогнуть очередную каменюгу.
- У меня вроде чисто… Стоп! Есть! Групповая цель, направление – четыре.
- Значит, не глюк, - удовлетворенно отреагировал полковник. – ОСЧ-коды не определяются. Приготовься к бою. Береженого, как говориться…
- Ворон – Вильку! Они зашевелились…
Серые точки на сканере действительно пришли в движение. Это означало, что возможный противник тоже их засек. Секунду спустя на стандартной частоте Конфедерации послышался голос Костюшко:
- Патруль Конфедерации – неизвестным кораблям! Немедленно идентифицировать себя и назвать цель пребывания в системе Ростов! Повторяю…
- Да пошел ты! – не дожидаясь повторения фразы, вклинился в эфир грубый мужской голос. – Вали, пока мы тебе зад не надрали!
Почти в этот же самый миг бортовой компьютер Дмитрия идентифицировал цели как истребители класса "Рэйзер". Последние сомнения у капитана отпали: перед ними были пираты. Но почему они не рванули на полной скорости куда подальше? Ведь ни шута же им против "громобоев" не светит! Ворон привычным щелчком откинул с гашетки колпачок предохранителя, индикатор заряда орудий вспыхнул ровной полоской полной боеготовности.
Возможно, перед ним были те самые уроды, завалившие машины двух лейтенантов. Или их друзья, не суть важно. Главное – что перед ним были враги.
Видимо, схожие мысли пришли в голову и его ведущему.
- Прикрой – атакую! – коротко бросил Вильк по индивидуальному каналу.
- Принято! – Дмитрий слегка потянул на себя дроссель тяги, одновременно движением штурвала совмещая центровку сканера с положением уже ставших ярко-красными точек.

Каролина, воровато озираясь, расстегнула непривычную форменную куртку и заглянула в чуть увеличенный ею внутренний карман, в котором мирно посапывал маленький котенок. Она подобрала его три недели назад на складе обанкротившейся «Гордости Талемона». Как маленький пищащий зверек попал в ящик с консервами Каролина не представляла, но пройти мимо душераздирающего неумелого мяуканья не смогла. Окрестив серо-полосатое недоразумение Паштетом, она сунула его за пазуху и унесла с собой. Почему-то после войны с килратхами многие возненавидели кошек. Казалось бы, чем провинились маленькие забавные животные, тысячелетиями жившие рядом с людьми? Ну, определенное внешнее сходство, некоторые повадки. Но ведь кошки (настоящие земные кошки) не водили истребителей, не держали в лапах оружия и вообще мало интересовались войнами масштабней драки с соседским котом. Но годы военных действий родили во многих своеобразную фобию, в лучшем случае выливающуюся в обыкновенную неприязнь к пушистым зверькам, а чаще в травлю и живодерство. Поэтому Каролина, опасаясь за жизнь котенка, носила его с собой, во внутреннем кармане куртки. И, конечно же, притащила его на новое место службы. Надо сказать, что новоиспеченный младший лейтенант Адамс чувствовала себя куда менее уверенно, чем Паштет, сыто посапывающий в теплом гнездышке. О службе в милиции она имела самые смутные представления, как, впрочем, и о жизни на военном корабле. Ей, конечно же, приходилось доставлять грузы военным, но она либо сразу отправлялась в обратный путь, либо задерживалась не более чем на сутки. Да и была, что не говори, лицом гражданским, никакими правилами и дисциплинами не связанным. Будь ее воля, она бы и сейчас забралась в свой маленький, по сравнению с Язвительным, корабль и устроилась жить прямо там. Но это ей вряд ли позволят, а признаваться, что она понятия не имеет куда теперь идти и что делать, Каролина стеснялась. Скажут еще, мол, понабрали неизвестно кого…
Обречено вздохнув, мисс Адамс зашагала со взлетной палубы в неопределенном направлении, решив, как всегда, положиться на удачу.

5 августа 2673, система Курасава
Ну что сказать? Корабль оживал. Корабль просыпался, и начинал гудеть вразнобой голосами экипажа. Корабль попискивал восстановленными бортовыми системами, и даже стены внутренних коридоров, казалось, стали более тёплыми. Оглядевшись по сторонам - не видит ли кто? - Грэй погладил ладонью шершавый металл в месте свежезалеченной в доках пробоины. Пока ещё можно позволить себе побродить по коридорам без особой цели. На "Язвительный" ещё не вернулась и пятая часть экипажа, да и окончательный ремонт займёт ещё не меньше недели.

... Руку пришлось отдёрнуть - в коридоре появился зритель, который вряд ли понял бы порыв капитана. Непросто с молодёжью - всё-то они знают, всё умеют, и всегда готовы позубоскалить за спиной. Впрочем, пусть зубоскалят. Главное, чтобы своё дело знали и любили.

Девица подошла, и выражение лица её было ...загадочным. Как будто она не знала, кто она, что она и зачем она.

- Лейтенант? - спросил англичанин, уже понимая, что ошибся. Его обмануло не слишком яркое освещение коридоров, и мальчишеская фигурка пограничницы. То, что она не из бывших конфедов - чувствовалось сразу - не было в ней обреченности пса, выброшенного на улицу. Было барышне (так назвал мысленно её Грэй) уже за тридцать, и даже в прическе кое-где поблескивали седые волоски. - я могу вам помочь?

Бой получился коротким. Даже учитывая количественное превосходство "Рэйзеров", ни сами эти машины, ни управляющие ими пилоты не могли тягаться с "Тандерболтами", в кокпитах которых сидели ветераны самой страшной в истории человечества войны.
Одного из выпавших ему противников Ульянов удачно поймал на вираже и, грамотно работая на упреждение, разнес несколькими залпами из пушек. Второй несколькими секундами позже схлопотал в корпус две СЧ (благо, недостатка в ракетах база Ростов-3 не испытывала) и вслед за своим собратом растаял в бесшумной вспышке взрыва. Вильк, учитывая, что летать ему в послевоенное время приходилось ой как нечасто, провозился несколько дольше. Но и он не растерял былых навыков.
В итоге – минус четыре пиратских истребителя и отсутствие даже чисто символических повреждений на фюзеляжах "громобоев". Да и могло ли быть по-другому, не соверши Ворон или его ведомый какой-нибудь глупой, но фатальной ошибки? То, что "Рэйзеры" были обречены, едва напросившись на схватку, не вызывало сомнений с самого начала. Однако в этом случае вставал другой вопрос: зачем пиратам потребовалось приносить себя в жертву? Военный опыт мог подсказать лишь один логичный ответ: их отчаянный жест был отвлекающим маневром. Но ни малейших следов других кораблей системы слежения поблизости не выявили.
Оставалось лишь продолжить прочесывание "кирпичей", чем Ульянов с напарником и занялись. И рутинная работа уже в первые же минуты принесла свои плоды. На одном из крупных астероидов был обнаружено несколько не слишком хорошо замаскированных капониров, пригодных как для базирования нескольких небольших истребителей, так и для хранения разнообразных припасов – от вооружения и топлива до контрабандных товаров.
Достаточно продолжительное время "Тандерболты" барражировали рядом со схроном, проявляя разумную осторожность, но никакой активности его обитатели (если таковые и были) не проявляли.
- Ну, что, командир? – наконец обратился к ведущему Дмитрий. – Может, ракетами шарахнем? Мало ли что там. Да и болтаться поднадоело.
Настроение было паршивым. Запал боя, во время которого Ворон действовал практически на голых рефлексах, ушел. Но легкая победа, в отличие от тех времен его отнюдь не радовала. Хотя бы потому, что капитан знал – в кабинах вражеских машин были люди. Такие же, как и он сам. А вовсе не килратхи, которых Ульянов убивал безо всяких эмоций, за исключением, пожалуй, злобной радости. Потому что такое убийство было действием необходимым и на сто процентов оправданным.
- Вот именно, - буркнул в ответ Станислав. – Мало ли… А поболтаться еще придется. Я вызвал группу десантуры и саперов, пускай разбираются, что к чему.
Судя по тону, настроение у полковника тоже было далеко не радужным. Еще бы! Вне зависимости от того, что обнаружится на пиратском складе, нагоняй от командования сектором обеспечен. Проворонить такое в системе, где расположена военная база! И плевать, что с момента окончания войны в этих "кирпичах" никакой активности замечено не было, а сами капониры могли быть сооружены во времена Веганской кампании самими же конфедератами.

Наконец, после получаса вынужденного безделья в кабинах висящих с выключенными двигателями истребителей, Ворон и Вильк дождались прибытия шаттла с эскортирующей его четверкой "Хэллкэтов" и отправились обратно на базу. А там их поджидала еще одна – уже третья за день – неприятная новость. Звено под командованием лейтенанты О'Нил напоролось у точки прыжка на самых настоящих килратхов…

Неделю назад :

- Мам, все нормально. Все замечательно, успокойся. Я знаю, что делаю. – тараторила в трубку худенькая, невысокого роста китаянка. Вдруг она почувствовала ощутимый толчок в бок. Было за что – телефон занят уже полчаса и несколько молодых людей, габаритами превосходящих девушку раза в три, начали возмущенно переговариваться. Несмотря на сие, она отмахнулась от парней, как от комаров. Сейчас разговор с матерью был для девушки куда важнее, чем тумаки от этих громил.
- Мам, я не могу долго разговаривать, извини. Когда позвоню? Не знаю, сейчас с этим проблемы. – терпеливо выслушав наставление матери, она скромно вставила – Хорошо, я постараюсь. Если Дэм будет звонить, передавай привет. Все, пока.
Аккуратно повесив трубку на рычаг, мисс Лора Чу Вэй собралась уходить, но, повернувшись, она тут же столкнулась с разъяренным Рональдом Майлботом – самым сильным и крутым парнем если не всей Академии, то, по крайней мере, всего потока. Отношение его к Лоре было однозначным – ненависть. Особенно после того, как по ее вине последний экзамен закончился обычным банальным неудом. Теперь этому здоровяку явно не светило ни одно из светил. Вскоре он должен будет вернуться к гражданской жизни. Именно это и бесило парня.
- Ну, малышка? С мамочкой разговаривала, да?
- Разговаривала, и что? – Лора испугалась до дрожи в коленках, но показывать свой страх прилюдно…нет уж!
- Клади трубку. Так, быстро клади трубку и мотай отсюда… - он угрожающе надвинулся на девушку.
- Хорошо, хорошо. – она картинно подняла руки. – Сдаюсь, Рон, сдаюсь. Давай – ка будем друзьями, все – таки несколько дней осталось.
Громила удивленно взирал на нее – надо же иметь наглость предложить такое, да еще после мастерской подставы на экзамене! А как виртуозно подсказывала…одним словом – стерва. Лора же, увидев выражения лица «потенциального друга», решила драпать как можно скорее. Через секунду она уже была в другом конце длиннющего коридора.
Сразу же после позорного побега она была поймана одним из сокурсников, который возмущенно возопил :
- Да сколько можно тебя искать? Все обегал, а она тут прохлаждается!
- Подожди, подожди. Что случилось – то?
- Ждут тебя, вот что.
- Кто? – тут Лора уже по – настоящему встревожилась.
- Да без понятия, Какой – то мужик, при форме, весь из себя вылезает.
Лора обалдело поблагодарила и помчалась торпедой к «месту встречи». Там ее действительно ждал мужчина при всем параде. Увидев его, девушка радостно улыбнулась – он действительно выглядел лучше некуда. Хотя…разве можно плохо выглядеть в мирное время?
- Дэм, привет! Откуда ты здесь? – увидеть брата после долгой разлуки – ну не чудо ли? Девушка подошла к нему.
- Зачем? – он улыбнулся, подошел к сестре и поцеловал ее в щеку. – Кстати, ты отлично выглядишь…как всегда, впрочем.
- Да подожди. – рассмеялась она. – Что пришел – то? Ты, и вдруг здесь…
- Ну, дом как – никак. Хоть и не родной. Так вот, я тут поговорил кое с кем, так что, место тебе уже обеспечено. Не идеальное, конечно, но хоть что – то на первое время.
- Спасибо, солнышко! – девушка чуть не запрыгала от радости. – Где, расскажи!
- На орбитальной базе Ростов – 3. Слышала?
- Нет, я даже не знаю. Но все равно спасибо. – она улыбнулась. – Ты надолго?
- Да нет. Только вот домой надо заехать.
- Передавай тогда маме привет. И отцу тоже.
- Передам. Ладно, удачи. По возможности, дай знать, как устроилась.

-----

Что делать в том случае, если видимое совершенно противоположно ожидаемому? Есть два варианта : первый – отвернуться от того, что видишь, уйти, забыть и…с позором вернуться домой и сказать своим : «Да, вы были правы. Я зря выбрала этот путь.» Есть и второй – примириться с окружающим миром и делать то, для чего ты здесь. Ну, а какой из двух путей окажется более правильным – зависит лишь от тебя самой.
Второй день пребывания на орбитальной базе Ростов – 3 – непосредственном месте службы, казался Лоре одним из самых скучных дней в жизни. Туда не ходи, здесь не трогай – только и слышишь, что дура и неумеха. И что там братик говорил о хорошем месте? Убить его за это мало. И убила бы, если б увидела. Везде одинаковые стены, люди в форме, бесконечные разговоры – а действий никаких – ну абсолютно никаких. А может, просто их еще не видела?
Ну, при том, как с ней здесь обращаются, это не удивительно. Лора смотрела на звезды и вздыхала о них, сочиняла в голове стихи и мечтала о том, что вскоре будет рассекать там, на…хотя бы на «Тандерболте». Естественно, девушка предпочла бы что – нибудь побыстрее, но на первое время сошел бы и этот неповоротливый крокодил. От таких мыслей аж дух захватывало, но суровая реальность показывала совершенно противоположное – летать не дадут, по крайней мере, пока. Ну, с этим еще можно примириться.
Мимо нее проходили суровые люди в форме. Они неодобрительно косились на замечтавшуюся Лору и шли мимо. Через несколько минут таких людей стало куда больше – они выглядели не суровыми, а скорее серьезными, сосредоточенными, может быть даже испуганными. Даже при своей неосведомленности она поняла – что - то случилось. Спрашивать, выяснять не было времени. Да и кто снизойдет до объяснения такой ситуации новичку? Глупости.
Из услышанных обрывков разговора, отдельных слов девушка поняла, что погибли пилоты, такие же новички, как и она. При выходе из точки прыжка они наткнулись на кошек – те же, в свою очередь уничтожили их подчистую, не оставив ничего, кроме обгорелых останков. Представив себе эту картину, Лора внутренне содрогнулась от мысли, что и с ней может произойти тоже самое.

5 августа 2673, база Ростов-три
Стянув с рыжих кудрей подшлемник, пропитанный потом, Старла с минуту просидела, бездумно глядя в приборную панель. Этот бой... Эти кошки... Эти кадеты...

Все хорошо, что хорошо кончается, и все вернулись домой живыми и невредимыми. И на доске, висящей напротив её фамилии, наконец-то появится единичка вместо тоскливого нуля. Вот только что-то это никак не радовало героиню дня.

Снаружи в колпак кабины стучался тех, что-то кричал, махал руками - его совершенно не было слышно. Старла отмахнулась: отстань. Посижу немного и вылезу.

Посадочная палуба Ростова-три дрогнула - судя по всему, только что сел спасённый челнок. Хотя это ещё вопрос - кто кого спас.

Один кошак на Старле, один на пилоте челнока, а остальные двое сбежали в астероидный пояс. Гнаться за ними никому не захотелось. Ни Старле, ни её бравым ведомым, старательно мешавшим всем участникам боя, ни ВБ-шникам, прилетевшим на челноке.

Тех продолжал ломиться в кабину. Пришлось протянуть руку к рычагу разблокирования кокпита.

- Ну, что такое?

Мяв & Соуль
На двери офиса полковника Костюшко уже третий час горел огонёк "занято, не беспокоить". Служащие тихонько, через плечо оглядывались на надпись и тут же отворачивались, делая вид, что ничего не происходит: на деле боялись подойти, ожидая, когда гроза пройдет стороной.

За эти невыносимо долгие три часа полковник успел сто раз пропотеть, двести раз его бросило в жар, и триста - в холод. А неутомимый Упырь все вился и вился вокруг него, выискивая новые и новые проявления вредительства.

- .. Вопросами вашей компетентности, полковник, я заниматься не уполномочен. - Костюшко попробовал было выдохнуть, но цепкий взгляд генерала ВБ и не думал его отпускать. - Тем не менее, меня очень интересует другой вопрос.
Будь на месте Громыко кто-то другой, он бы сузил глаза, выражая свои эмоции. Но лицо ВБшника оставалось таким же неподвижным, как если бы тот спал. Казалось, эмоций нет и в голосе. Тем не менее полковника продрал мороз по коже.
- Меня очень заинтересовал перевод на Ростов-три лейтенанта Лоры Чу Вэй, полковник. Потрудитесь объяснить, как посредственный по всем показателям пилот получил назначение в ваше подразделение?

Даниэль & Kathy

Старлу одолевали мысли самого мрачного свойства и характера, а именно – мысли о недавнем столкновении с кошками. Девушка все думала о том, что если бы не удача, то…она бы здесь не сидела, вот что. Подперев щеку кулаком, она ковыряла вилкой в тарелке. Несмотря ни видимую невозмутимость, Старла в который раз прокручивала в голове прошедшие события. Они до сих пор не давали ей покоя. Хотя, если рассуждать здраво – им еще повезло, крупно повезло. А ведь все могло быть гораздо хуже…
В который раз за эти несколько дней Лора рассматривала маленькую несчастную бумажку, в сущности, решающую ее судьбу. Она хотела летать, очень хотела, но после произошедшего – кто знает, возможно ли сие. Спрятав ее под подушку, девушка вздохнула и, подумав, что пора бы и перекусить, посмотрелась в маленькое зеркальце и вышла из каюты.

Столовая постепенно наполнялась народом и Лора, как ни старалась свободного места найти не могла. В последний раз, окинув взглядом помещение, она увидела, наконец, свободный стул. Мигом, подлетев к нему, девушка довольно плюхнулась и выдохнула. При всем при этом она даже не соизволила спросить разрешения у сидевшей за столом девушки. Поставив тарелку, Лора принялась за нечто твердое непонятного темного цвета. Здесь это называлось мясом, хотя девушка поспорила бы о его качестве и вкусе. Задумавшись, она ненароком посмотрела на свою случайную соседку. Некоторое время они сидели, уткнувшись в свои тарелки. Странно, но думали девушки об одном и том же. Лора первой нарушила молчание :
-Ты слышала, О`Нил сбили?
-О`Нил? А откуда такая информация? – удивленно осведомилась Старла.
-Ну, слухи расходятся вообще - то быстро. Это жутко... - Лора ковыряла вилкой жесткое мясо. - Ведь с нами тоже может такое случиться.
- Да уж... слухи. А ты новенькая. Раньше я тебя здесь не видела. – собеседница странно заулыбалась и откинулась на спинку стула.
-Я вообще недавно здесь, но вижу, что кормят хреново. А ты здесь давно? – девушка с любопытством разглядывала Старлу.
-Пару месяцев. А еда...- она натянуто улыбнулась. – не важно какая, главное - хорошая компания.
Старла замялась – ей явно не хотелось продолжать о себе.
-Да как есть, так и говори...давно закончила Академию? - Лора явно намеревалась узнать о своей случайной соседке как можно больше. Вгрызаясь в котлету, она откусила огромный кусок и с набитым ртом спросила - А тут есть компания? Что - то не заметила пока.
-Да, кстати – тебе дают летать?
В ответ на этот вопрос собеседница лишь рассмеялась. Действительно, а как могут не дать? А для чего ты здесь, в конце концов?
-Да вот, сегодня был первый боевой вылет... - она протянула Лоре руку и представилась - Старла О`Нил. Без пяти минут покойница.
-О`Нил? Живая? Ты же вроде…кошки же... - она ошарашено смотрела на Старлу. Чего же только не случается, даже покойники оживают. Вот попала, а…но от этого жизнь становится еще интереснее.
-Слухами земля полнится... - Старла по-прежнему улыбалась. - На самом деле не кошки нас, а мы кошек.
-Но я слышала, что... - пролепетала Лора.
-Не важно - перебила её О`Нил. - А как тебя зовут?
-Я Лора. Нелетающая, между прочим.
-Пилот?
-Вроде как. - усмехнулась она.
-Ладно, не отчаивайся. Вылеты еще будут. И чует мое сердце нелегкие. Ну что...- она подмигнула собеседнице, - Не сдрейфишь выпить за знакомство с покойницей?

Честно говоря, происходящее в голове капитана Ульянова укладывалось с трудом. Неожиданно объявившиеся в системе пираты, которые успешно гробят военные патрули. Невесть откуда взявшиеся килратхи, атакующие челнок с генералом Внутренней Безопасности на борту. Слишком много для одного дня, слишком странно для пограничной системы послевоенного времени.
К тому же, если говорить о кошках, вставал закономерный вопрос: как им удалось просочиться в систему? Проход через точку прыжка вражеского кэрриера системы слежения Ростова-3 не засекли. Следовательно, "Кранты" не могли стартовать с палубы авианосца. Но само по себе это еще не выглядело таким уж диким. Наличие "одноразовых" прыжковых двигателей для истребителей стало реальностью еще в последние годы войны. Недоумение вызывало другое.
Система Ростов не была связана ни одной прыжковой точкой с килратхской территорией. Исключая возможность появления кошачьих истребителей из систем Конфедерации, можно было рассматривать лишь три вероятных пункта, из которых они могли совершить прыжок – система Дакота, система Венис и система Курасава. Причем, путь в Венис из килратхских миров вел через ту же Курасаву, а чтобы попасть в Дакоту требовалось пройти через Тартарус. То есть, в любом случае, рейдеры шли через территорию Союза Пограничных Миров. А это было выводом неутешительным и означало, что кто-то дал возможность килратхам спокойно пройти к нужной точке прыжка.

Дмитрий со вздохом отключил голографическую карту сектора Вега и оглядел небольшую аудиторию для тактических занятий. Кадетов в ней уже не было, капитан сам отправил молодежь отсыпаться перед трудным днем (в связи с плотностью графика, было решено привлечь к патрулированию даже их). А вот ему, отдых, похоже, пока не светил. Уже несколько часов напряженной работы выявили, что некоторые молодые офицеры попросту физически не готовы для несения службы по второму номеру готовности с усиленным режимом патрулирования. После того, как два истребителя едва не гробанулись по вине уставших пилотов (один на взлете, другой при посадке), Дмитрий лично предложил всем "старикам" – троим капитанам, двум майорам и подполковнику – перекроить собственную расчасовку в сторону увеличения. Возражений не последовало, все ветераны прекрасно понимали, какую опасность для своих же товарищей может представлять вымотанный пилот. Разумеется, сами "старики" железными не были, да и подорванное за годы войны здоровье подчас давало о себе знать, но зато выносливостью и опытом работы "на износ" они могли запросто поделиться с любым отличником физподготовки из числа послевоенных выпусков.
Покинув аудиторию, Ворон посмотрел на часы – 20:43. До вылета на патруль оставалось еще минут сорок. Вполне достаточно, чтобы слегка перекусить и втиснуть в себя очередную дозу кофеина. На виски тупо давила несильная, но стабильная и оттого выматывающая боль. В левой части груди, под ребрами неожиданно остро кольнуло. Капитан машинально вытащил из хранящейся в кармане упаковки капсулу кардиостимулятора и привычно, без запивки, разжевал ее, почти не морщась от слегка горьковатого вкуса.
Стареешь, ворона облезлая! Совсем форму потерял. А ведь по сравнению со старыми деньками – сейчас курорт, да и только. Ульянов, невесело усмехнувшись, рефлекторно одернул китель и направился в сторону столовой. Ничего, сейчас он чего-нибудь перехватит, глотнет кофейку, неторопливо выкурит сигаретку и снова полезет в кокпит. А там – пара-тройка часов в кресле и, если у судьбы сюрпризы закончились, можно возвращаться.

В столовой было, что называется, не протолкнуться. Ни одного свободного столика, шум, гомон, горячее обсуждение не менее горячих новостей. Новоиспеченные лейтенанты с "полевыми патентами", Родригес и Лапина сидели в окружении разинувших рты теперь уже бывших одногруппников и, судя по всему, вовсю развешивали им на уши макаронные изделия. Количество пустых пивных кружек говорило о том, что посиделки длятся уже порядочное время. И если для "героев" это было вполне себе простительным (традиции космической авиации плюс достаточное количество времени до следующего вылета), то для кадетов…
- Устное замечание, - почти не сбавив шага, бросил Ульянов. – За нарушение приказа куратора группы. Еще раз замечу – выговор с занесением. А теперь – отбой.
Кадеты, пусть и с недовольным видом, испарились из-за столика с почти фантастической скоростью. Впрочем, их место тотчас заняли два старлея, судя по виду только что вернувшиеся из патруля.
Прихватив с раздачи поднос с тарелками, Дмитрий огляделся в поисках "посадочной площадки". Таковая нашлась в виде единственного незанятого стула у столика, за которым сидела третья героиня сегодняшнего дня Старла О'Нил в компании незнакомой девушки в форме лейтенанта. К ним-то Ворон и направился, успев на подходе услышать предложение о выпивке.
- Сожалею, леди, но вряд ли сие мероприятие вам удастся. И если мисс О'Нил я сам с удовольствием бы купил бокал чего-нибудь покрепче, то лейтенанту, - Ворон скосил взгляд на нагрудную планку, - лейтенанту Чу Вэй, учитывая объявленный режим готовности "номер два", придется ограничиться чашкой кофе. Кстати, разрешите присесть?

Джессика быстрым пружинистым шагом шла в столовую. Все существо потомственного фагоцита требовало действий, мысли роились в голове, один вопрос сменялся другим. Случайно ли кошки напали именно на корабль генерала? Откуда могла произойти утечка информации о его передвижени? Как вообще вражеские корабли могли проникнуть в эту систему? Допустим, кошки прорвались с боем. Тогда их должно было быть много больше, да и Пограничные миры уже оповестили бы нас об атаке. Возможно килры разработали новую технологию кораблей-невидимок. Реально, тем более что в годы войны ходили слухи о подобном. Тогда их целью действительно был генерал, иначе кошки бы не демаскировались. Последний вариант самый неприятный, но и его нельзя отбрасывать: кошки договорились с пограничниками и спокойно летают через их территории. Отсюда и отсутствие докладов о килратской активности. Но это даже не саботаж, это предательство. Что ж, генерал не дурак, соответствующие выводы он сделает, а пока стоит заняться собственным полуофициальным заданием. Прогуляться, посмотреть, послушать, узнать о атмосфере на базе.
Столовая встретила гомоном десятков человеческих голосов. Джес всегда любила скопления людей – всегда есть на кого посмотреть, что послушать. Но стоило войти, как один за другим стали стихать веселый смех и громкие разговоры. Со всех сторон на девушку уставились настороженные, а то и просто неприязненные взгляды. Старший лейтенант Симонс не служила бы в ВБ, если бы была круглой дурой. Она всегда знала, какую реакцию вызывает ее форма, но, к сожалению, альтернативы не было. Переодеться в форму пилота или теха было бы замечательно, но любой представитель этой профессии за считанные минуты сообразит, что она мало что смыслит в «своём» деле. Да и, узнав что Джес на самом деле служит в ВБ, они уже вряд ли когда-то ей поверят. А ей нужно доверие… С гражданской одеждой выходило примерно то же. Генерал не одобрил работы под прикрытием, так что, один черт, уже известно, что прибыли два ВБшника. Так что придется играть в открытую.
Состроив скорбную мину, девушка молча подошла к стойке бара и заказала самый крепкий напиток, который тут могли предложить. Предложили водку. Джес внутренне поморщилась, но дело есть дело. Залпом выпив рюмку, она заказала следующую. Молодая девушка, явно пытающаяся напиться в одиночестве и не желающая никого видеть. И уже не особенно бросается в глаза черный мундир, замечают лишь тоску в серых глазах и слегка подрагивающие руки. Неприязнь уступает место недоумению, а затем и сочувствию. Смолкшие разговоры постепенно возобновляются. Сначала тихо, потом все громче. Минут через 15 об офицере ВБ уже почти не вспоминали, лишь иногда бросали любопытные и сочувствующие взгляды.
Водка была отвратительна на вкус, но искусство, как известно, требует жертв. Опьянеть Джессика не боялась - у ее организма была прекрасная особенность: она могла пить много, очень много, но ее разум оставался кристально ясен, а тело начинало вести после ну очень приличной дозы. Кроме того, специалисты ВБ разработали прекрасную серию препаратов, позволяющих абсорбировать алкоголь в желудке, избавляя сотрудников от отравления и побочных эффектов зеленого змия. Джес, предусмотрительно принявшая таблетку, осушила третью стопку и, отрешенно оперевшись спиной о стену, прикрыла глаза. Сквозь неплотно сомкнутые веки, девушка с интересом наблюдала за окружающими.

Каролина оглядывалась вокруг с восторгом ребенка, нашедшего сооруженный кем-то в укромном месте шалаш. Корабль был огромен… Если транспорт за многие годы успел стать для нее домом, то Язвительный впору назвать городом. Огромный летающих город, о каких она читала когда-то в старой сказке: с улочками-коридорами, площадями-залами, домиками-каютами, драконами-истребителями и королем-капитаном. Каролина вообще любила сказки. В ее жизни не было почти ничего, кроме голодного детства и вечных полетов, в которых она развлекала себя чтением. Фантастические повести о драконах, отважных рыцарях и принцессах, всегда заканчивающиеся счастливо – это то, что помогало выжить в жестоком, полном лишений мире. Когда не на что надеяться, остается мечтать… Сколько раз, летя среди мириадов сияющих звезд, она читала им сказки о любви, о дружбе, о великих подвигах и героях. Да, в жизни она видела не мало героев, подвигов и космических боев, но они так редко заканчивались фразой «жили долго и счастливо». Куда чаще в холодной темноте на мгновение расцветал огненный цветок. Цветок на могиле очередного героя… Кто-то спивался, кто-то сходил с ума, а Каролина мечтала. Сказки добрее, в них можно укрыться от жестокого и не справедливого мира.
Человек, внезапно показавшийся в полумраке очередного коридора, разбил витраж иллюзий негромкой фразой: - Лейтенант, я могу вам помочь?
С трудом возвращаясь в реальный мир, младший лейтенант Адамс неумело приложила руку к голове (то, что все тут старшее ее по званию, она уже усвоила) и совершенно машинально ответила: - Да. Не могли бы вы мне подсказать, как мне узнать где разместиться и что делать?
Фраза звучала удивительно глупо, но слово, как известно, не воробей. Ну не виновата же она, в самом деле, что ни черта не смыслит в военной жизни и порядках, а новое начальство лишь махнуло рукой, мол, разберешься.
Взгляд наконец-то сфокусировался на стоящем перед ней человеке и волосы на голове медленно зашевелились. Не молодой уже человек с нашивками капитана третьего ранга (благо хоть в знаках различия за долгие годы она разобралась). Большая шишка, как бы не сам капитан. Вот и разобралась, называется… Опыт говорил, что начальство редко интересуют причины возникших проблем, начальство предпочитала кричать, ругаться и наказывать. Внутренне сжавшись, Каролина приготовилась услышать что-то не слишком лестное.

Узрев рядом со столиком Ворона, Лора как – то смешалась и замолчала. Действительно, увидеть перед собой ветерана, пусть и не при полном параде, это особенное событие, тем более для такого новичка, как она. Взглянув на него снизу вверх, девушка пробормотала невнятное :
-Конечно.
Подвинув тарелку, она освободила место на столе и искоса посмотрела на него. Да, капитан Ульянов был, в каком - то роде, легендой, но вот такая внезапная встреча...хотя, для кого и встреча, а для кого - очередная быстрая трапеза перед очередным вылетом. И никакого внимания к молодому неопытному лейтенанту Лоре Чу Вэй, которая летала порой неказисто - настолько, что стыдно было. Один из таких вылетов чуть не закончился трагически, но, несмотря на это, экзамены были сданы почти на отлично, а сама Лора оказалась здесь, на Ростове - 3. Интересно, а можно ли считать такое назначение удачей? Она и сама не могла ответить на этот вопрос, по крайней мере - пока.
Девушка закрыла глаза. Как же хочется спать...эти ранние подьемы, бесконечное любование на светящиеся точки и сознание собственной неполноценности, доконали ее. Хотелось либо выспаться, либо, наконец, залезть в кокпит и забыть о нудной действительности. К сожалению, в данный момент Лора находилась в столовке в компании героини сегодняшнего дня и совершенно случайно подсевшего к ним Ворона. Готовность "номер два", какие глупости - ее это не коснется ни в коей мере, ведь информация о "полетах" наверняка дошла сюда со скоростью света.
Слухи, сплетни - как только не назовешь информацию, облетающую все вокруг со скоростью слова - зачем? Что, разве кому - то от этого лучше? Отнюдь. Скорее наоборот – тот, о ком говорят, чувствует себя никем - хочется скрыться, сбежать...но это все иллюзия. Настоящее - вот оно, вокруг. Настолько многообещающее, размером с бесконечность, наполненное мириадами маленьких, тускло поблескивающих точек, которые вблизи оказываются огромными и обжигающе горячими. Именно оно придает уверенности, гордости за то, что ты - пилот Конфедерации. И неважно, какой ты пилот - главное, то, что ты им являешься и хочешь быть им и дальше. А все остальное - побоку.
Открыв, наконец, глаза, Лора заметила, что народу в столовке явно поубавилось. Не ускользнуло от ее внимания и то, что многие периодически искоса поглядывалали на девушку в черной форме, которая сидела за барной стойкой. Но и Ульянову она ответить не забыла :
-А вы хотите меня угостить? - и тут же, поняв, насколько нагло сказала, девушка исправилась. - Я, конечно, не напрашиваюсь...

- Итак... - Громыко выложил на стол перед собой несколько папок, нарочито медленно переложил их, и выбрал одну. Отодвинул подальше от глаз, и, поглядывая на полковника, прочёл:

- Академическая Запись Летной Школы. Средний Бал 3.22, 223-е место из 314 в классе.

Полковник, который в последние пару дней не успел собраться и посмотреть на дела новоприсланных пилотов, мрачно промолчал. Что тут скажешь?

- Записи о полетах из Летной Школы. - скрипучий голос ВБ-шника бесстрастно продолжал раскладывать лейтенанта Чу Вэй по полочкам. - Управление истребителем 76.2 балла, 35-е место в классе из 314. Меткость стрельбы 63.4 балла. 38-е место в классе из 314. Навигация 85.1 балла. 9-е место в классе из 314. Безопасность полетов 32 балла. 310-е место в классе.

- Итак, полковник, потрудитесь объяснить, как вы допустили появление на военной базе пилота, которому можно доверить разве только мусоровоз?

Можно подумать, никто из кадетов никогда не ошибался при посадке... - мысленно буркнул Костюшко, зная что не совсем прав. 32 балла означают, что данный пилот ошибается при посадке СИСТЕМАТИЧЕСКИ...

По прибытии на базу, сразу после официального визита к руководству, получившая относительную свободу Джессика первым делом вызвала список всех работников базы и бегло просмотрела их краткие данные (фотографии прилагались), особо остановившись лишь на руководящем составе и просто любопытных кадрах. В этот список попали так удачно сидящие за одним столом капитан Ульянов (подробности дела о «Варяге» были засекречены, но кое что удалось выяснить), лейтенант Старла О’Нил, одна из их спасителей, и некая Лора Чу Вэй. Джес не обратила бы на нее внимание, если бы не оброненная генералом фраза, что его интересует эта девица. Генерал не из тех, кто бросает слова на ветер, а посему старший лейтенант Симонс внимательно изучила ее досье и навела кое какие справки у знакомых в штабе. Выходило любопытно: посредственный, судя по текущим оценкам, пилот, между тем не плохо сдавшая выпускные экзамены, попала на базу Ростов-3… с помощью протекции небезызвестного сенатора Аршмана. Самое главное, что ею интересуется Упырь, а значит следует познакомиться поближе.
Обдумывая варианты предстоящего «знакомства», Джессика продолжила изучать странную компанию сквозь полуприкрытые веки. Столик стоял не так далеко от нее, но расслышать что-то в этом гуле было сложно. Но возможно.

Интересно, это у девушки врожденное или просто от волнения? Впрочем, независимо от истинного положения дел, вопрос лейтенанта Чу Вэй Дмитрия совершенно не обидел. В неформальной обстановке, под которую вполне попадала совместная трапеза в столовой, офицеры разных чинов (по крайней мере, среди пилотов) обычно общались достаточно непринужденно. Особенно, если они были членами слаженного и прочно сработавшегося коллектива. В этом плане Лора, конечно, несколько нарушила традицию, однако лично ему, Ворону, показушно неукоснительное следование новичков Уставу всегда коробило. Да и потом – до того ли сейчас, когда очумевшая голова до отказа забита гораздо более сложными проблемами?
- Если вы о кофе, лейтенант, то ради Бога! Он сейчас всем нам ой как не повредит. А если о чем-то алкогольном – придется свериться с вашим графиком патрулей, - капитан подцепил на вилку кусок соевого бифштекса, быстрым движением отправил пищу в рот и начал энергично пережевывать. Оставшееся до вылета время неуклонно сокращалось, не оставляя возможности для длительных упражнений в изящной словесности.

5 августа 2673, система Курасава, борт эсминца "Язвительный"
Что мне делать и где разместиться, сэр?
Несколько мгновений воцарилось неловкое молчание. Англичанин пытался подобрать слова повежливее, чтобы спросить, всё ли в порядке с головой у пилотессы (на форменной куртке был криво пристрочен бэйдж пилота "авенджера"). Дама тоже молчала, почти вжав голову в плечи - очевидно ожидая разноса. Спустя несколько секунд до ошарашенного Грэя дошло следующее:

Первое. На "Язвительном" просто нет ни одного "Авенджера". К нему приписано двенадцать "Скимов", и один челнок
Второе. Этот самый челнок откровенным образом переделан из списанного старого "Авенджера".
Третье. Прежний "извозчик" после близкого знакомства с торпедами предпочёл перевестись в более тихое место.

- Выходит, вы - наш новый "тянитолкай"? - капитан протянул руку пограничнице, - добро пожаловать в семью, лейтенант.

Kathy
Старла поперхнулась от наглости своей собеседницы, но промолчала, сделав вид, что увлечена содержимым собственной тарелки. Ульянов был ветераном, легендой и чуть ли не идолом для молодых пилотов и «клеиться» (Старла не была уверена в намерениях новой знакомой, но это по крайней мере выглядело, как флирт) к нему мало бы кто решился. Впрочем, была ли семья у ветерана, или хотя бы пассия никто не знал…

- Ну, по традиции я тут должна весь зал угощать, - решила она нарушить нависшее молчание, - однако, жалования на это вряд ли хватит.. Поэтому, если вы обещаете молчать, кофе за мой счет.

Не дожидаясь возражений, Старла встала и пошла к стойке бара. Народу вокруг было много, и бармен, приняв заказ, извиняющим голосом попросил подождать пару минут. Девушка поморщилась. Здесь, в самом центре, она привлекала еще больше внимания. Боевые действия в мирное время, стали сегодня темой дня. Но делать было нечего, и она уселась на стул, старательно не замечая косых взглядов и сосредоточившись на экране холовизора, висевшего над барной стойкой.

В портовом баре, где сидел Джон Боннет в ожидании шаттла на корабль, сегодня было не так шумно, как обычно. Кроме самого врача, там находилось только несколько матросов – судя по всему, с "Язвительного". Общаться с ними Джону не хотелось, поэтому он продолжал скучать, время от времени зевая и почесывая давно уже не бритый подбородок.
От нечего делать Джон стал наблюдать за монотонными движениями бармена, протирающего стаканы. Матросы хохотали – кажется, кто-то из них отпустил очередную шуточку. Боннет поморщился – малейший шум всегда его раздражал, так как часто провоцировал проклятую мигрень. Работающий телевизор тоже начинал действовать на нервы.
Вдруг картинка на экране моргнула и сменилась на улыбчивое личико Барбары Майлз, симпатичной ведущей Daily News Конфедерации. В Пограничных Мирах ее тоже транслировали, необычайно радуя мужскую часть населения. Матросы замолкли и как один повернулись к телевизору. Боннет тоже насторожился.
"В системе Нефель погиб транспортный конвой. По слухам, он был уничтожен неизвестным оружием, но военные не допускают никого к расследованию и не посвящают журналистов в курс дела."
"Что же там могло произойти?" – задумался врач. "Явно что-то назревает…."

- Выходит, вы наш новый «тянитолкай»? Добро пожаловать в семью, лейтенант.
Каролина опешила. Каролина растерялась. Каролина не верила в происходящее. Реже всего ей в этой жизни приходилось сталкиваться с простым человеческим отношением от высокого начальства. Руководителей компаний, на которые работала, она даже не видела, зато точно усвоила, что чем мельче клерк, тем больше у него гонору. Может у военных все иначе, чем на гражданке?
Неуверенно пожав протянутую руку, она осторожно подняла глаза и наконец-то разглядела своего собеседника как следует. Не молодой, даже старше самой Каролины, плотный и совершенно седой мужчина, которому все еще шла форма. Только вот серые глаза были ясными, словно у тридцатилетнего юнца.
- Благодарю… сэр. – вставлять это слово после каждой фразы было ужасно непривычно, но пора начинать привыкать к здешним правилам. Неуверенно улыбнувшись, она осторожно поинтересовалась – Простите уж мою неосведомленность, я впервые на военном корабле в качестве члена экипажа.
И тут произошло непредвиденное. Мирно спавший доселе Паштет взял, да и проснулся. Мало того, он пронзительно замяукал, требуя свою порцию еды и внимания. Каролина едва не подпрыгнула на месте и попыталась встать по стойке смирно.
Грэй задумчиво поднял бровь, но комментировать наличие на борту кота не стал никак. - Найдите боцмана, лейтенант, и отдохните как следует. Вам завтра ещё несколько лёток до Курасавы-IV предстоит.
Приложив руку к виску, Каролина выпалила: - Да, сэр! Спасибо, сэр! – и спешно ретировалась за ближайший угол. Запоздало подумав о том, спрашивают ли тут разрешения, чтобы уйти, она выудила из кармана шприц без иглы, набрала немного молока из небольшой бутылочки, что носила с собой (благо сухое молоко, растворенное в воде долго не портится), и покормила вопящее животное. Было неудобно перед капитаном: мало того, что не удосужилась узнать заранее о жизни на судне, не прочла устав (интересно, а где его увидеть-то можно?), притащила на военный корабль животное, так еще и имени не спросила… И даже на бэйджик от волнения не взглянула. Черт. Черт, черт, черт. Все не так, все наперекосяк…
Вскоре отыскался боцман, выделивший койку в пилотских казармах, шкафчик для личных вещей и короткую экскурсию в душевые и столовую. Личных вещей набралась небольшая заплечная сумка и кот, которого Каролина так и не решилась кому-либо показать. Мину через 20 младший лейтенант Адамс знакомилась с кулинарными шедеврами местного повара. Может кто другой и покривился бы от вкуса соевого мяса и синтезированных продуктов, но Каролина с рождения не знала другой пищи, а потому ела с завидным аппетитом. В углу, под самым потолком, висел экран холовизора, с которого профессионально улыбалась Барбара Майлз. Межу тем новости были не веселыми: в системе Нефель неизвестными был атакован конвой медицинских транспортов. Выживших, способных рассказать о том, кто же совершил дерзкое нападение, не осталось. Вот тебе и послевоенный мир… Вздохнув, Каролина молча приподняла чашку кофе, салютуя в темноту, и сделала очередной глоток горькой черной жидкости.

Боцман, он же старшина Вольдемар Кукс, а для подчинённых просто Кукс, находился с утра в чрезвычайно дурном настроении? А в каком настроении прикажете находиться, если последнее, что помнишь - это бар на пресловутой Курасаве, а первое, что видишь перед глазами в момент пробуждения - собственная каюта? И, ведь, и придраться-то не к кому. Так и не узнаешь, подчинённые ли тебя запихнули шутки ради в челнок, что доставляет на корабль всех из увала или сам на автопилоте до него докондыбал. И не спросишь никого - на смех поднимут. Ладно, ещё форма чистой осталась, хоть и помялась так, будто по ней три бульдозера проехали. Всё бы ничего, но ещё и голова с утра скорее напоминает барабан, нежели вместимость для мозгов. Что-что, а местный зубодробительный коктейль "Зубочистка" не только дробит зубную эмаль, но ещё и по башке ударяет, как кузнечный молот. Да ещё эта новая девчонка-пилот. Проводи её туда, покажи ей то да сё. А нет ли у вас спрея для котов. Как не быть, если он самый дешёвый и именно его можно использовать в качестве дезодранта... деодоранта... в общем для того, чтобы от тебя разило свежим дыханием, а ни чем иным. Да и мужики из машинного, кажется, поговаривали, что из него можно сварить нечто, что по сравнению с "Зубочисткой" даст сто очков вперёд. Тогда он им отказал, сказав, что нет кошек, нет и спрея, а теперь ситуация может измениться в иную степь. Но, раз уж он тут, то пора и делом заняться.
Старшина поднял вертушку корабельной связи и прорычал в трубку.
- Мовчик, твою мать, передай Мортире и Подснежнику, через пять минут я провожу поверку. Чтобы у меня все были. Отбой.
Отдав команду, Кукс направился в общий отсек, постукивая себя стеком по правому бедру. Там уже к его приходу личный рядовой состав «Язвительного» шумел и толкался, пытаясь встать в две шеренги возле ярусов своих нар. С приходом Кукса возарилась тишина, нарушаемая только чьим-то пыхтением в дальнем углу.
- Так, ёрш вашу медь, - старшина оглядел подчинённых и начал поверку. Подснежник, у тебя все?
Сержант Подснежник, худощавый невысокий человек с незапоминающимися чертами лица и зачёсанными набок редкими русыми волосами начал доклад:
- Первый взвод весь. Отсутствует рядовая Гайштут (в штабе), рядовые Тавкинь и Госмер (связь).
- А, штабисты, бездельники, - проворчал Куксов, но тут же насторожился, - Так, а что это они вдвоём в радиорубке делают? Трахаться изволят, педрилы недорезанные? Одного мухой сюда. Так, кто…, - увидев здоровенного широколицего Кирча, стоявшего навытяжку, старшина ткнул стеком ему в живот. - Ты. И чтобы через пять минут тут был один из этих раздолбаев. Мортира, что у тебя?
Капрал Мортира, дородная негритянка, отвечавшая за хозвзвод, вышла из строя…

Закрыв дверь в каюту, Грэй устало опустился в кресло. Тяжелое утро, утомительный перелёт (в пассажирском кресле, что самое неприятное), вагоны бумаг (хорошо, что в Милиции Пограничных Миров бумаг этих раз в десять меньше, чем было во Флоте)... Скорее бы закончить с ремонтом и вернуться к патрулированию!

Задумчиво подержав руку на весу, англичанин всё же включил холовизор.

"...транспортный конвой в системе Нефель..." - и когда они уволят эту дурочку Барбару Майлз, которая улыбается даже тогда, когда рассказывает о бомбардировке Земли килратхами?

...не допускают к расследованию... - неудивительно. Подпусти Daily News к расследованию чего бы то ни было, мало никому не покажется. Кроме преступников.

И как ей не занялась ещё ВБ?

Круговерть синего тумана сверхсветового прыжка, долго крутившая и трепавшая невзрачный, довольно-таки угловатый кораблик, наконец, сжалась в точку и с яркой вспышкой выплюнула приватера в нормальное метрическое пространство.
- Приехали... – вздохнул Андрей, запуская разогрев двигателей. В этот уголок владений Конфедерации его занесло, в общем-то, случайно: подвернулся удачный фрахт, заказчик (интендант с застрявшего в ремонте военного транспорта) просил как можно скорее доставить груз продовольствия на базу в системе Ростов. Андрей принял задание – Конфеды платят щедро, лишних денег не бывает, да и сестренке пора очередной перевод отправить...
Как всегда, в новой системе корабль появился с нулевым вектором скорости относительно прыжковой точки. Начались обычные послепрыжковые манипуляции: в первую очередь вывести корабль из зоны перехода, чтобы никто по дюзам не наподдал, затем проложить курс к месту назначения. Короткий взгляд на радар – все нормально, в пределах 25000 кликов никого не наблюдается, мешать не будут.
Навигационный компьютер, переварив запрос, тихонько пискнул и вывел на экран сообщение:
«Система Ростов, точка прыжка в систему Куросава. Расстояние до орбитальной базы Ростов-3: 466.670. Подтверждаете приказ?»
- Подтверждаю, куда я денусь... – задумчиво пробормотал Андрей, изучая карту системы. Выходило, что курс пройдет по краю большого астероидного поля. Черт, неприятно. Меньше всего ему сейчас улыбалось с забитым доверху трюмом лавировать между висящими в пустоте обломками скал, придется облетать с краю. Кроме того, в астероидах частенько укрывается всякая шушера вроде пиратов. На конфедов они, конечно, нападать побаиваются, а вот одинокий транспорт могут и пощипать.
«Попытаться пощипать», - мрачно улыбнулся про себя свободный пилот. В этом бизнесе он подвизался уже третий год: в основном возил грузы, но случалось и брать контракты на патрулирование, так что кой-какой боевой опыт имелся, а подкрепляли его два тахионных орудия установленные в носовых портах (других портов на кораблях класса Tarsus, увы, не было). Эх, тахионки... Хороши машинки! Зверски дороги, но денег своих стоят. Два прыжка назад к Романцеву попытался прикопаться один из технофобов-Ретро. Пока фанатик вопил что-то вроде «Вкуси праведного огня!» и почем зря лупил из всех орудий, забыв про упреждение, приватир на форсаже ушел с линии огня и, подобравшись на вираже на короткую дистанцию, одной серией выстрелов превратил «Коготь» Ретро в груду пылающего металлолома.
... Из приятных воспоминаний Андрея выдернула тревожная трель радара. Романцев немедленно подобрался, глядя на экран. Корабль сейчас как раз пролетал вдоль края поля, на экране сканера высвечивалась уйма «шумов» от разнокалиберных кусков и обломков камня. Но среди них выделялась четверка пятнышек, в четком порядке идущих наперерез курсу Тарсуса. Вот ведь... четыре к одному – это уже перебор! Стиснув зубы, Андрей приготовился к безнадежному бою...

...Спустя три минуты все было кончено. Одному против четверых в любом случае солоно, а здесь – устаревшее торговое корыто против боевых истребителей неизвестного образца. Во всяком случае, на занятиях в летном училище кадетам ничего похожего не показывали.
Андрею удалось огрызнуться всего один раз: удачно спрятавшись за стайкой астероидов, Романцев оказался нос к носу с одним из противников и, посадив ему щит меткой очередью из тахионок, всадил в матовый черный силуэт IR-ракету. На этом успехи закончились – остальные истребители, обогнув наконец укрытие приватира, открыли по несчастному Тарсусу шквальный огонь.
- .....................!!
Андрей заорал что-то матерное, силясь повернуть избиваемый корабль, дать еще хоть один залп. Искристое сияние активного щита сменилась вспышками и скрежетом брони, от перегрузки фонтаном синих искр полыхнуло несколько панелей, заставив Романцева прикрыть лицо одной рукой, и... Все кончилось. Тускло мерцала красная лампа аварийного освещения, за бортом от корабля неспешно отлетали куски обшивки. Не работало ничего, ни-че-го. Стихла даже вентиляция, к шуршанию которой Андрей привык настолько, что уже совершенно его не замечал. А это означает только одно – в корабль всадили несколько пиявок, которые и вывели из строя всю электронику.
Впрочем, нет, не всю! Налет каким-то чудом пережила резервная рация. Динамик затрещал, и сквозь шум помех донеслось:
- Ладно, чувак, живи. И помни, что Пограничные Миры ещё своё возьмут!
И вновь тишина. Напрягая зрение, Андрей разглядел, как четыре темных пятна, развернувшись, ушли куда-то в глубину астероидного поля. Блиииин... И как прикажете отсюда выбираться? А воздух не регенерируется, от силы через пару часов уже дышать нечем будет... Вся надежда на то, что выжил не только приемник, но и передатчик. Приборы не работали, Андрей вручную настроил радио на широкий диапазон частот – кто-нибудь да услышит.
- Говорит борт 27-036. Был атакован неопознанными кораблями. Все приборы корабля отказали, прошу помощи. Говорит борт 27-036. Был атакован неопознанными кораблями. Все приборы корабля отказали, прошу помощи...
Сигнал бедствия уходил в пустоту, и отзывов все не было. Стараясь как можно меньше шевелиться и дышать пореже, Андрей все повторял и повторял вызов, не желая сдаваться, надеясь на чудо.

Kathy & немножко Мяв

По холовидению показывали новости, какое то правительственное собрание или что-то в этом роде. Вот на трибуну вышел пожилой уже мужчина в парадной форме и увешанный наградами и орденами, как новогодняя ёлка. За всей этой помпезностью Старла не сразу узнала адмирала Джеффри Толвина.

- Леди и джентльмены Ассамблеи: как командующий АСГ, я обладаю многими обязанностями. Самое важное из них всех - защита границ нашей галактики. – начал адмирал, и Старла поняла, что речь сейчас пойдет о непонятных нападениях - К несчастью, у меня нет никаких ответов. После нападений выживших не осталось совсем, а улик - очень мало. Разведка Конфедерации приложила все усилия, чтобы выжать из них хоть что-то, но пока что не смогла обнаружить ничего.

Ага! Не осталось выживших! Ну конечно, не зря же её и еще двух кадетов объявили мертвыми! Какая разведка будет слушать покойников?

- У нас, - продолжил Толвин, - нет абсолютно никаких доказательств, способных пролить свет на то, кто же стоит за всем этим. Я уверен, что у каждого есть своя гипотеза на этот счет… Но позвольте мне сказать вам, что хотя сейчас это тайна, надолго она таковой не останется.

- Ну-ну – пробурчала Старла, даже не заметив, как тихо стало в зале - очень на это надеюсь.

- Как знает большинство из вас, - раздавалось из динамиков, - я провел много времени на границе, как сражаясь с килрати, так и устанавливая мир. Пограничные Миры - дикое место, полное бандитов, пиратов и собственно обитателей Пограничных Миров. Их непрочное общество поощряет безответственность и неразборчивое расширение вместо совместного и управляемого развития ресурсов ради процветания всего человечества.

Публика, как на экране, так и кафе просто взорвалась. Толвин фактически обвинил пограничные миры! Но это ведь бездоказательно! Да и последний «акт агрессии» исходил от кошек…

- Позвольте напомнить вам, сенаторы, что во время долгой войны с килрати Пограничные Миры были сильным союзником. – Словно услышав её, продолжил адмирал, - Не позволяйте жажде мести затуманить ваш разум… Мы не должны забывать, кто наши друзья. Однако, мы также должны помнить, что во время войны на границах происходили некоторые социальные и политические изменения. Мы не знаем, что происходит внутри Пограничных Миров. Мы не знаем, могут ли эти налеты отражать какие-то изменения в правительствах Пограничных Миров, рост преступности на самой границе, или же это просто беспорядочные террористические акты или даже обычное пиратство. Пока мы не достанем точных улик, однако, мы должны считать, что Пограничные Миры остаются, как и были всегда… нашими друзьями.

Старла даже замотала головой, пытаясь понять, на чьей же все-таки Толвин стороне. Единственное, что было ясно, так это то, что даже на высшем уровне забеспокоились из-за участившихся нападений, как на гражданский, так и на военный транспорт.

- Пора готовиться к войне, - прочитал её мысли один из посетителей кафе за её спиной

- Пора, только вот с кем, до сих пор непонятно. – ответил ему другой голос.

Тем временем Толвин подался вперед так решительно, что Старле показалось будто он сейчас вывалится из холовизора на барную стойку.

- Я не знаю, кто это делает, - почти прошипел он. - Но я выясню. А затем… я остановлю их.

В зале снова зашумели и зааплодировали, а Старла, подхватив поднос с кофе, вернулась к столику. Додумать она ничего не успела - Неожиданно ожила громкая связь:
- Капитан Ульянов, немеделенно рапортуйте на лётную палубу! Капитан Ульянов, немедленно рапортуйте на лётную палубу!

Стул, на котором ещё несколько секунд назад сидел ветеран, с грохотом опрокинулся на пол...


Речь Адмирала Толвина взята из новеллизации "Цены Свободы" У.Р. Форстчена

- Мортира, твою в зад, где взвод?
- Как где, маста старшина, весь и стоит, - бархатным голосом с лёгким акцентом произнесла негритянка.
- Эти три придурка - взвод? Ты меня тут за кого держишь?
- За старшину Вольдемара Кукса, маста.
- Где остальные, чёрнокожая тварь?
- Пинки - в баре, Пятеро на картошке, Трое - на первом блюде, Четверо на склад грузят продовольствие. Моя продолжает?
- Мортира...- старшина начал багроветь, - Ты. Лично. Идёшь. Сейчас и через три минуты все кроме этой уродины в баре тут! Всё, прыжками на полусогнутых марш! И я вижу, как трясётся твой зад, если хочешь сохранять свои нашивки и в этом сезоне!
Так, кто дальше? Где штурмовики? У них опять лишний день загула?
- Так у них работы нет. Капитан позволил...
- Сам знаю, не учи отца и баста. Мовчик, что у тебя?
Тем временем в дверях показался Кирч. За ним серой тенью с опухшей от свежих синяков филиономией показался в одних кальсонах Тавкинь, небольшоко раста рядовой с чубчиком светлых волос над узким лбом.
- А, явление ты наше. И что, Госмер ещё лучше? Погнали наши городских. Опять штабистов за ящик сожали во время стоянки, уроды? Где комбинезон и сапоги?
Паоло Тавкинь пожал плечами, показывая, что он и сам хотел бы это знать.
- Пропили... Ясно. Так, Мне тебя заставить вот так неделю ходить или выдать, а?
Парень пожимает плечами во второй раз, понимая, что любое его слово может быть истолковано старшиной не в его пользу.
- Кондиго, выдай ему в счёт аванса. Да не сейчас, когда закончу, - Кукс посмотрел на каптернамуса, высокого индейца с орлиным профилем и взгляд его остановился на причёске последнего:
- А ну, ка, повернись, ка сынку? Устав забыли, мать вашу, гуроны недоделанные? Мовчик, машинку мне. Ты Кондиго баба или как? Забыл, тут армия а не туда-сюда.
Старшина расстегнул третью пуговицу на комбинезоне и почесал волосатую грудь.
Мовчик убежал и вскоре вернулся с ручной машинкой для стрижки волос. Кукс пощёлкал ею и, приблизившись к Кондиго, сделал вид, что отхватывает у него клок на затылке.
- Ой...
- Не дрейфь, не родил. Час тебе, рожа гуронская. Через час передо мной с голым затылком. Достать штык-ножи. Показать мне!

5 августа 2673, система Курасава, борт эсминца "Язвительный"
- Боцман Кукс как всегда в своём репертуаре, - раздался насмешливый молодой голос. Лейтенант Джин Хаксли никак не могла упустить случай поддеть боцмана. Да и какой пилот откажется наступить на хвост (в шутку, не со зла, конечно же) флотскому? Особенно если ты офицер, а он нет. - Стоило прилететь на родной корабль на день раньше, чтобы насладиться изящной словесностью.

Матросы уставились на своего любимого (без всяких подтырок или насмешек) боцмана. Ну же, Кукс, задай перца этой летунье! Задай носатой, да так,чтобы мало не показалось!

Услышанное краем уха выступление Толвина почти полностью вылетело у Дмитрия из головы, едва по ВСО передали приказ явиться на взлетно-посадочную палубу, оставив лишь тревожный и неприятный осадок в душе. Через короткое время капитан, уже облаченный в полетный костюм, выслушивал и запоминал детали нового задания. Дежурный патрульный вылет сорвался. Вместо этого требовалось прибыть в определенную точку системы, откуда поступил сигнал бедствия, якобы переданный подвергшимся нападению и чудом выжившим приватиром. Вместе с Ульяновым вылетало еще трое пилотов – ровно столько, сколько нашлось свободных и готовых к полету машин. С учетом последних событий призыв о спасении мог оказаться обычной килратхской ловушкой, подобной тем, которые они нередко устраивали в годы войны.
По окончанию инструктажа и тестирования систем, Ульянов забрался по трапу в кокпит "Лонгбоу", задвинул фонарь и, еще раз бегло оглядев показания запитанных приборов, запустил двигатели в холостом режиме. Когда сигнальные огни над вакуум-створом мигнули зеленым, капитан почувствовал, как его вжимает в кресло, и сжал рычаг управления. А через пару секунд катапульта уже вытолкнула его машину в открытый космос.

Через непродолжительное время полета на максимальной скорости (нужная точка находилась не так уж далеко от базы, рядом с очередным поясом "кирпичей") на экране радара появилась серая точка, вскоре опознанная компьютером как транспортное судно класса "Тарсус". Других объектов поблизости, вроде бы, не было, но Ворон все равно до боли в глазах всматривался в окружающее безвоздушное пространство, по привычке визуально выискивая размытые очертания кошачьих "невидимок". Наконец, удовлетворившись осмотром, капитан включил передатчик на общеконфедератскую волну.
- Эпсилон-лидер – "Тарсусу"! Помощь пришла. Катапультируйтесь, мы подберем вас, - произнес он и тотчас же переключился на канал связи с ведомыми. – Внимание, парни, не расслабляемся! Глядеть в оба и, если что – стрелять без запроса на атаку!

Выступления адмирала Толвина вызвало самые разнообразные толки среди взволнованной публики: кто-то говорил о кошках, нарушивших мирный договор, кто-то о пиратах, объединенных сильным лидером, а кто-то припоминал что, дескать, жители пограничных миров не особенно рвались воевать с котами, предпочитая свалить боевые действия на конфедов. Джессика, «проснувшаяся» во время новостного выпуска, задумчиво-отрешенно таращилась перед собой, незаметно для окружающих запоминая лица говоривших. Все может пригодиться, а уж знание настроений, бытующих среди персонала станции, и подавно. Постепенно обсуждение превратилось в воспоминания «бывалых» и особистка вновь вернулась к своей цели – Лоре Чу Вэй. Ульянов, вызванный по ВСО, пулей вылетел из столовой, Лора продолжала сидеть за столиком, а вот лейтенант О’Нил как раз стояла за стойкой неподалеку. Решив, что пора действовать, Джессика поднялась со своего места и, имитируя едва заметные покачивания не совсем трезвого тела, подошла к Старле.
- Лейтенант О’Нил? Вы – один из пилотов, которым я обязана своей жизнью, могу я угостить вас чем-нибудь в знак признательности? – глаза ВБшницы при этом были полны такой тоски и одиночества, что растаял бы и камень.

Эти полтора часа стали, пожалуй, одним из самых долгих и мучительных периодов ожидания в жизни Андрея. Мало того, что воздух постепенно становился все более тяжелым и душным - система жизнеобеспечения отрубилась целиком, и поддержание комфортной температуры обеспечивать тоже было нечему. Иногда Романцеву казалось, что он давным-давно вмерз в пилотское кресло и уже целую вечность любуется на мягко мерцающие звезды... Дыхание уже начало вырываться облачками пара, когда в эфире послышался треск устанавливаемого контакта, и в рубке Тарсуса раздался голос:
- Эпсилон-лидер – "Тарсусу"! Помощь пришла. Катапультируйтесь, мы подберем вас.
Несколько секунд приватир молчал, чувствуя, как отпускает дикое напряжение. Конечно, еще придется выходить в открытый космос и болтаться там, дожидаясь, когда кто-нибудь из конфедов его подхватит. Конечно, сам корабль и все, что там еще могло остаться живого из оборудования, придется бросить. Но это ерунда! Голова на плечах, руки ноги целы - а остальное приложится!
С изрядным усилием разгибая задубевшие суставы, Романцев выпрямился и пристроил поудобнее головной микрофон:
- Как же я рад вас видеть, ребята! Сейчас вылезу, вот только скафандр надену, и выходить придется через грузовой шлюз - в этой развалине система катапультирования не предусмотрена.
Стенной шкафчик справа от двери в грузовой отсек, замок на нем механический, питания не требующий и открываемый вручную - как раз для подобных ситуаций. Скафандр был новенький, баллоны свежие, с полным зарядом - чем-чем, а аварийным снаряжением Андрей никогда не пренебрегал и всегда находил время лишний раз проверить его перед полетом. Вот и пригодилось...
Уже натянув комбинезон, приватир, держа в руках шлем, вернулся в кабину. За три года он привык к своей рубке, обжился, а теперь приходится уходить навсегда. Так... удостоверение личности, лицензия свободного пилота, кредитная карта, комплект документов на корабль и на страховку, фотографии всей семьи и отдельно Андрея с Настюшкой (сделана уже ПОСЛЕ) - все это во внутренний карман. Что еще? Да все, пожалуй, остальное можно легко купить на любой станции. Хотя... Поразмыслив, Романцев вытащил из бортового компьютера модуль памяти. По идее, все записи внешних камер должны храниться там - если военным техникам удастся оживить эту железку, то можно будет подтвердить свой рассказ об инциденте весьма красноречивыми кадрами. Иначе, скорее всего, не поверят, а поверят – так толку особого от устного рассказа не будет. Ну, теперь точно все. Разве что пилотов предупредить. Общеконфедератская волна, открыть канал...
- К выходу в открытый космос готов, ловите! Вот только я еще выкину грузовые контейнеры, две штуки. Постарайтесь их тоже поймать - там продовольствие для вашей базы. До встречи!
В последний раз протопав ботинками с магнитными подковами по короткому коридору от кабины до трюма, Андрей надел шлем, вошел внутрь и принялся, ругаясь сквозь зубы, вручную откручивать запоры внутренней двери шлюза. Потом, отойдя подальше от проема и покрепче ухватившись за специальную скобу, дернул рычаг аварийного открытия внешнего шлюза.
БАХ! Пшшшшшш...
Весь воздух, что был в трюме, стремительно вырвался в открытый космос, застыв там шлейфом кристалликов заледеневших газов. Скафандр мгновенно надулся изнутри, стал жестким и неудобным. Неуклюже прошлепав до контейнеров с провизией, Романцев отсоединил крепления и плавно вытолкнул в проем шлюза сначала первый, а потом и второй стальной ящик (благо гравитационная установка, как и все остальное оборудование, тоже не работала, и тяжеленные металлические ящики благополучно лишились веса).
Сделав все, что было в его силах, для выполнения подписанного контракта, Андрей протопал к краю пола. Погладил рукой в металлизированной перчатке край внешней двери шлюза – прощай, дружище. И, хорошенько оттолкнувшись от немагнитного порога, шагнул навстречу звездам.