Лора внимательно слушала речь Толвина. Да, видимо намечается нехилая заварушка – не станут же Пограничные миры сидеть и ждать у моря погоды. Тем более что такие обвинения не есть хорошо – они могут спровоцировать на что угодно. А кошки тем временем…девушка даже не хотела думать, что могут сделать килратхи, пока Конфедерация и Пограничные миры, вместе того, чтобы на время забыть о счетах, наоборот настроены друг против друга. Бред какой – то.
Девушка не понимала, как можно обвинять и одновременно называть другом и соратником? И на чьей стороне должна быть она сама? Хотя, в сущности, какое это имеет значение, мнение одного человека, тем более человека без авторитета, статуса и с растущими, откуда не надо руками. Интересно, видит ли сейчас это Дэмиан, что думает, вспоминает ли ее, Лору? Наврядли.
Поковыряв несколько минут нечто в тарелке, она решила, наконец, выпить кофе. Не отрывая глаз от экрана холовизора, Лора подошла к барной стойке. Рядом со О`Нил стояла какая – то девушка в черной форме, которая показалась очень знакомой, даже слишком. «Где – то я это уже видела» - подумала Лора. Слишком уж сильным было ощущение дежа вю – не в плане девушки, а в плане формы.
В этот момент память услужливо подкинула девушке нужный день. Один из последних визитов брата в отчий дом – родители с радостью встречают Дэмиана – подтянутого, с блеском в глазах. С ним был еще кто – то. Кто – она вспомнить не могла, но тот человек держался как – то отчужденно, даже высокомерно. И точно такая же форма, как на девушке, стоящей рядом со Старлой. Конечно, Лора была не очень во всем этом уверена, но все же – интуиция ее редко подводила, и лишь только в том, что касалось полетов. Но с этим разобраться было можно, хоть и сложно…
После услышанного выступления адмирала Толвина, девушка жаждала связаться с братом и узнать, что он обо всем этом думает. Только вот не знала, где он находится, да и видел ли то, что видела она. Только вот как это сделать, вот большая, но разрешимая проблема. Девушка пригладила замявшуюся форму и подошла к Старле :
-Извини, если я помешала. Просто мне нужно связаться с одним человеком…ты не знаешь, как это можно сделать?

Не успела Старла отойти от стойки бара, как к не, характерно покачиваясь, подошла какая-то девушка.

- Лейтенант О’Нил? - промямлила незнакомка (Старле показалось. что в этой фразе не хватает зычного икания для антуража), - Вы – один из пилотов, которым я обязана своей жизнью, могу я угостить вас чем-нибудь в знак признательности?

В голове, за исключением мысли "Толвин-козёл", было пусто. И Старла не сразу поняла о чем говорит собеседница.

- Мммм... - начала она разговор, одновременно пытаясь сообразить, кто же это такая, - Ульянов уже отчехвостил меня за спаивание сослуживцев. Могу предложить кофе.

Девушка без зазрения совести отдала новой знакомой чашку, приготовленную для стремительно исчезнувшего русского. А еще несколько секунд спустя, её наконец-то озарило.

- А вы часом не с челнока? - спросила она.

Но ответа услышать не успела, поскольку сзади подошла Лора.

-Извини, если я помешала. - извиняющимся тоном, за которым крылась все та же неконтролируемая бесцеремонность, начала она, - Просто мне нужно связаться с одним человеком…ты не знаешь, как это можно сделать?

Старла мысленно закатила глаза. Какое, однако, внимание к её скромной персоне. Ну почему только не со стороны мужского пола? Вон даже Ульянов смотался...

- Ничего... Лора, - девушка привычно улыбнулась, - С кем ты хочешь связаться?

После странного выпуска новостей, всколыхнувшего дремлющее сознание Боннета, больше ничего интересного не показали, поэтому сознание снова успокоилось, а потом и заскучало. Скорее от нечего делать, чем от жажды, доктор заказал себе стакан содовой. Выпил половину. И задумался…Нет, не о загадочной гибели транспортного конвоя, и не о предстоящем знакомстве с членами экипажа "Язвительного". Джон вспомнил мать ("Как она там без меня? Ну ничего, младшенький за ней приглядит") и ему сразу захотелось вернуться домой, на Землю, где они жили тогда с отцом. Когда он еще был жив… Да, Боннет, не для тебя все-таки военная жизнь, не для тебя.
Тепло человеческого тела не идет ни в какое сравнение с теплом, которое отдает нагретый металл. Джон никогда не понимал пилотов, которые относились к кораблю, как к живому существу. Или там, внизу, вдалеке от звезд и галактик, их никто не ждет? И поэтому они…
- …заманиваем этих ментов…а они – заманивают конфедов…
Джон резко обернулся. Огляделся по сторонам.
Кто-то из присутствующих в ответ удивленно воззрился на него, кто-то невозмутимо продолжал разговор. Боннет прислушался.
- Я, когда в училище был, страсть как летать боялся. А инструктор у нас тогда был, как сейчас его помню…
Нет, это явно не они. Кто же это сказал? Боннет снова огляделся. Все те же матросы, еще пара-тройка незнакомых личностей, обсуждающих сейчас вполне безобидные вещи. Джона терзало ощущение, что он только что пропустил нечто очень важное. И ведь даже не расслышал толком, о чем именно говорили. А уж кто это был – попробуй теперь пойми. Он снова отвернулся к стойке и попытался принять безразличный вид.
Бармен, все это время наблюдавший за ним, тоже поспешил надеть маску безразличия:
- Еще содовой?

- Как же я рад вас видеть, ребята! Сейчас вылезу, вот только скафандр надену, и выходить придется через грузовой шлюз - в этой развалине система катапультирования не предусмотрена.

Да хоть через дюзы выползай. Твои, мужик, проблемы. Живой и вполне себе человеческий голос несколько снял напряжение. Значит – не кошара. И то хлеб. Но все же полностью терять бдительность Ульянов не собирался, удерживая «Тарсус» в рамке прицела.
Время шло, а новых объектов на экране радара не появлялось. Хотя – пока скафандр одеть, пока полезное всякое выковырять, если, конечно, есть что… Дмитрий закусил губу и резко дернул головой, сгоняя сонливость. Виски тотчас же отозвались болью. Оставалось надеяться, что спасательная операция пройдет без осложнений, да и нового вылета на сегодня уже не будет. Скорей бы уж на базу.

- К выходу в открытый космос готов, ловите! Вот только я еще выкину грузовые контейнеры, две штуки. Постарайтесь их тоже поймать - там продовольствие для вашей базы. До встречи!

- Лидер – звену Эпсилон! Этого субчика я подхвачу сам. Контейнеры – сначала просканировать.
Ведомые вразнобой подтвердили указания. Дураками они не были, но слишком уж редко выпадало на долю военных пилотов выполнять такие операции. А в контейнерах вполне могли оказаться мины или еще что-нибудь похуже. Так что лучше не пренебрегать инструкциями.
Ворон отработанным маневром медленно приблизился к закованной в скафандр фигурке и повернулся так, чтобы притягивающий луч трала смог захватить и втянуть человека в специальный отсек. Дождавшись сигнала, возвещающего о конце процедуры, капитан увеличил обороты двигателя. «Лонгбоу», описав широкую дугу, лег на обратный курс. Почти одновременно с этим пришли ответы от ведомых:
- Апач – Ворону! Мой ящик чист, забираю.
- Здесь Бритт! Груз в порядке. Активирую трал.
- Отлично, ребята, - Дмитрий даже не старался скрыть облегчения в голосе. – Возвращаемся.
У судьбы, похоже, действительно закончился суточный запас сюрпризов, предназначенных по небесной разнарядке для рядового инструктора. Звено Эпсилон построилось в походный порядок и двинулось в сторону родной базы. Его никто не преследовал и не устраивал засад на обратном пути. Приблизившись к станции со стороны нужного вакуум-створа, Ульянов запросил посадку и, получив разрешение, начал отработанную уже до полного автоматизма процедуру. Двум из его ведомых пришлось заходить на другую ВПП, чтобы отгрузить доставленные контейнеры.
Когда машина окончательно остановилась, замерев у контрольной отметки, капитан привычно проверил системы, вытащил из флайт-рекордера диск с записью полета и отключил питание приборной панели. Стащив с головы шлем, выпрямился и тотчас же матюгнулся. Вот же дурья башка! А «фонарь» кто будет откидывать? Потирая ушибленную об армированный плексиглас макушку, Ворон снова протянул руку к нужному тумблеру. Но опоздал. Щелкнули наружные замки, и в кабину заглянуло встревоженное лицо теха.
- Вы в порядке, сэр?
- Да, нормально. Просто устал, - Дмитрий с трудом выдавил вежливую улыбку. – Груз – внутри. Скажи кому следует, пусть забирают.
Тех, уступая место, шустро соскользнул вниз по трапу. Гораздо более неуклюже спустившись вслед за ним, капитан обнаружил, что «кто следует» уже здесь. В лице санитара, двух бойцов из внутренней охраны и штатного особиста. Даже не обернувшись в сторону покинутого «шурупа», Ульянов махнул рукой себе за спину и проследовал к лифту. Сейчас, когда до вожделенной казенной койки оставались считанные минуты, его раздражал любой намек на дополнительную задержку.
Не утруждая себя переодеванием, Ворон миновал помещение предполетной подготовки пилотов, лишь на секунду притормозив, чтобы бросить на свою полку шлем. Беспокоить комкрыла не было особой нужды, поэтому полетный диск он вручил дежурному офицеру из тактотдела и, разделавшись таким образом со всеми формальностями, направился в жилой отсек. Разумеется, простому капитану отдельная жилплощадь не положена по штату, но все же размеры базы избавляли Ульянова от необходимости проживать в пилотских казармах. Вместо этого он вместе с другими тремя офицерами – двумя капитанами и майором – занимал вполне уютную комнату, включающую в себя все необходимое для гарнизонного офицерского быта.
Открыв дверь, Дмитрий обнаружил, что двое его товарищей, вопреки ожиданиям, еще не спят. Майор Даллас и капитан Мак-Грегор сидели за столом и при тусклом свете лампы рассматривали какие-то распечатки. На столе красовалась уже больше чем уполовиненная бутылка коньяка.
- Привет, Ворон! Ну, как оно там, за бортом?
- Холодно, - буркнул Ульянов. – Чего рассматриваем?
- А-а, - махнул рукой майор. – Силуэты пограничных птичек и их ТТХ. Так, на всякий случай… Кстати, тебе плеснуть? Ха-ха, для согрева?
- Да иди ты, - не совсем уж беззлобно ругнулся Дмитрий, стягивая с себя комбез. К слову сказать, если бы не ночное бдение соседей, он бы даже возиться с этим не стал.
- Что? Совсем плохо, раз даже субординация по боку? – тоже без злобы, но зато чуть громче, чем следовало бы, поинтересовался Даллас.
- Дум копф! – рык проснувшегося капитана Штоса мало чем отличался от медвежьего. – Задрали! Райдер, если тебе не спится – иди в казармы, лейтенантов застраивай! А мне полшестого на патруль.
Пользуясь тем, что внимание майора переключилось на другой объект, Дмитрий рухнул на свою койку и почувствовал, как сознание начинает куда-то уплывать. До следующего вылета ему оставалось чуть больше восьми часов…

- Ага, а в штыковую им с вилками ходить из-за собственного разгильдяйства? Они носом по кнопкам стучать не станут, когда кошки полезут. Что рты разинули, комедию встретили? Выполнять команду, пока не поздно!
Быстрое перемещение рядового состава до своих ящичков с личным вещами и обратно и вот уже старшина осматривает кинжалы, то личное оружие, которое есть у каждого и которое не стоит в специальных стойках, как бластеры и прочее оружие дальнего боя. Естественно, кинжалы есть не у всех, а у кого-тог они в таком виде, что с ними не то, что идти в атаку, открывать консервы и то стыдно.
- Макар, - Кукс остановился возле мордастого щетинистого рядового из штабного взвода, и взял его за пуговицу на комбинезоне, - А у тебя-то какого хрена кинжала нет? Ты же на берег не выходил, чмо поднарное?
Рядовой молчал, вытянувшись по стойке смирно, вперив взор в потолок.
- А он в сортире его утоп, - донеслось с противоположного конца строя и смешок пробежал по рядам бойцов.
- Кто сказал? – старшина оторвался от Макара и резко обернулся на голос, - Косарь? Ты у нас за Чаплина будешь, да, наркоша? Забыл, чем Очки пахнут?
- А зачем, чуть что, Косарь, господин старшина?
- А то, что надо. Ладно, Макар, меня не волнует, где ты возьмёшь кинжал, но чтобы к обеду он у тебя был. Лично проверю. Понял?
- Так точно.
- Вот то-то.
В этот момент прибыли работники кухни и стали поспешно заполнять дыры в шеренгах. Позади виднелась массивная фигура Мортиры. Работники были кто в халате с грязными руками, кто по торс голый и без обуви, кто вообще в каком-то странном плаще вместо одежды.
- Мортира, эт-то ещё что за маскарад?
- Так с работ, маста старшина, времени на переодевание не было.
- А где их кинжалы?
- А зачем кинжалы посудомойкам? У них столовые ножи есть.
- Мортира!
- Нет, я правду говорю.
- Достать кинжалы!
Хозвзвод расссредоточился, но вскоре стоял тут же, предъявляя личное холодное оружие старшине.
Куксов пересчитал их, пересчитал кинжалы и хмыкнул. Потом подошёл к Мартире и, взяв её за ухо, заглянул ей снизу вверх в чёрные большие глаза:
- А теперь скажи мне, родная, где у тебя Бекас и почему пятеро мне именно столовые ножи кажут?
- Не могу знать, маста.
- А вот и узнай, тварь чернозадая. Я твои штучки не первый год вижу. Если. Их. Не будет. Завтра. К утру – удержу из получки у тебя лично, поняла, паскуда?
- Так точно. А насчёт Бекаса, вот те крест, не знаю.
Старшина отпустил ухо и заржал, демонстрируя всем свои желтоватые лошадиные зубы:
- А насчёт кинжалов знала, значит? А! Вот, ёрш твою медь! Ладно, Бекас своё получит.
Взгляд его перешёл на фигуру в прорезиновом плаще, которая стояла третья от края.
- А это ещё что за чудо? Плащ снять.
- Не надо, господин старшина, - девичий голос от кучерявой женской головки над плащом чуть не плакал.
- Снять, я сказал!
Плащ упал с плеч и голая фигура девушки с отвислыми грудями предстала перед строем.
- И что это за на…?
- Это с посудомойки, - подала голос Мортира, - С последнего набора. Ей ещё комбинезон не дали.
- Каптёрщик!
- Я Мортире на неё лично давал.
- Мортира!
- А чтоб помоями не запачкать…
- Ты у меня сама будешь сейчас на помоях, поняла? А ты, как там тебя?
- Рядовая Мокия.
- Вот, Мокия, после ужина явишься ко мне лично, поняла. По всей форме. Всё. Разойдись. Да, Мовчик, и ты, Шифер, зайдёте ко мне, разговор есть.
И старшина, махнув рукой, удалился в сторону собственной каюты, насвистывая сквозь зубы какой-то пошловатый мотивчик.

5 августа 2673, система Курасава, борт эсминца "Язвительный"
Да, - думала Джин, сдирая через голову форменную рубашку - Кукс - это Кукс. Его так просто не возьмёшь. Толстошкурый он слишком, и хамло, каких мало.

Впрочем, раздражение быстро ушло.

Родной "Язвительный", с его мрачными коридорами (вечная экономия энергии под девизом "а вдруг на щиты не хватит"), скрипучими дверями и лесенками на месте упокоившихся лет двадцать назад лифтов...

Пилотские казармы, с их шкафчиками вдоль стены, и вечно протекающей трубой в углу... Хорошо-то как! Хорошо, что казармы пока пусты. Никто не храпит, не свистит, не жуёт подушку... До завтрашнего утра никто не явится. Можно швырнуть ботинки, куда захочется. Хотя бы и через плечо! Рррраз!

- Ой!...

Лейтенант Хаксли медленно обернулась.
Что за хрень? Никого же не должно быть!..

Много ли нужно, чтобы жизнь стала прекрасной и засияла новыми красками? Каролине для этого хватило сытного обеда и освежающего душа. Кто не летал на старых транспортниках, лишенных многих удобств, не оценит. К тому же, через неделю-полторы, многократно очищенная безнадежно устаревшим оборудованием вода вызывает уже не приятное чувство чистоты и свежести, а какой-то мерзкий зуд. Вот на кораблях Конфедерации, поговаривают, вода и через месяц циркуляции такая же свежая и вкусная, как в первые дни…. Только вот стоит такое чудо едва ли не дороже старых кораблей, которые ей доводилось пилотировать.
Не успела Каролина войти в казарму, как мимо ее лица лихо пролетел увесистый ботинок, источающий не столь приятный, сколь крепкий аромат. Задумчиво проследив его недолгий, но, без сомнения, героический полет, мисс Адамс с любопытством уставилась на оборачивающуюся ботинкометательницу – миловидную блондинку, которую несколько портил весьма выдающийся нос. Очень светлая кожа (почти как у самой Каролины) наводила на мысли об альбиносах и людях, проведших почти всю свою жизнь под искусственным освещением.
Решив, что, после такого многообещающего начала, можно пренебречь некоторыми формальностями, Каролина подошла ближе и протянула руку: - Каролина Адамс, пилот транспорта при «Язвительном», рада знакомству.

- Упс... - только и выдавила из себя Джин. - Я... ты... вы... я обычно в людей ботинками не бросаюсь. Я как-то больше по торпедам...

Новая знакомая собрала на лбу задумчивые морщинки, увязывая вместе торпеды, ботинки и Джин, кидающуюся ими в людей.

Тем временем лейтенант уже отметила, что расположилась Каролина на самой ближней к двери койке. Самое неудобное место - и дует, и звуки из коридора... Тем временем транспортница как-то странно маневрировала, как будто хотела закрыть койку собой.

Странно она себя ведёт. Ей же уже за тридцать, а смущается, как девчонка... Сейчас возьмёт и признается, что у неё...

Додумать, что именно "у неё" Джин не успела. Как не успела заслонить постель и Каролина. Брошенные на одеяло сумка и латанная-перелатанная кожаная куртка, какие обычно любят носить приватиры, вдруг зашевелились, и из наспех сделанного гнезда выползло маленькое пушистое чудо, отчаянно мявающее так, что у Джин сразу зазвенело в ушах.

- Ой какая прее-е-е-е-лесть.... - восторжено взвизгнула она.

(Совместно с Мявом и Hellish Cat)

К превеликому облегчению Каролины, ее новая знакомая, представившаяся как Джин Хаксли, не только не имела ничего против кошек, но и просто обожала забавных котят. Затисканный, обласканный и сытый Паштет довольно мурлыкал с видом выполненного долга. А как же, ведь он одним своим видом умудрился не только снять неловкость момента, но и разом разбить своим своевременным мявканьем лед, превратив двух взрослых женщин в беспечно болтающих девчонок.
Свет погас, но в пустой казарме еще некоторое время слышался смеющийся женский шепот.


Утро началось с непыльного полета за возвращающимся с отдыха экипажем «Язвительного». Высадившись в порту, Каролина с наслаждением вдохнула воздух, полный запахов. Забавно, но те, кто живут на поверхности планет, редко замечают такое чудо, как воздух, наполненный тысячами ароматов. Там, в космосе, почти безраздельно царствуют запахи пластика, металла, машинного масла, гари, людских тел и синтезированной еды.
Не успела Каролина отойти от трапа, как ее обступили осоловевшие от скуки и ожидания члены экипажа, оказавшиеся народом дружелюбным и гостеприимным. Через пять минут вся честная компания уже сидела в баре, выпивая «за знакомство».
Боннет, едва не заснувший за стойкой, встрепенулся с появлением в помещении нового лица - причем лица женского пола, кои ему вообще давно уже не встречались. На ней была форма, и это навело врача на мысль о том, что эта девушка могла быть с "Язвительного". Во всяком случае, не грех поинтересоваться.
Хотя для этого придется помешать этой компании пировать. Кстати, девушка пила только сок - не в пример некоторым из окружавших ее матросов.
Все же Джон подошел к их столику и, кашлянув, чтобы привлечь к себе внимание, произнес:
- Доброе утро...или сейчас уже день? Почти уснул за все время, что я здесь. Жду шаттла на корабль. Вы случаем, не на нем прилетели?
Незнакомец Каролине понравился: довольно молодой, не старше тридцати пяти, но уже с проседью в темных волосах, а взгляд карих глаз какой-то… потерянный, усталый, но при этом добрый и понимающий.
- Если вы имеете ввиду «Язвительный», то обратились по адресу, сэр. Могу я узнать ваше имя?
Джон мысленно обругал себя за то, что не удосужился назваться сразу.
- Джон Боннет. Лейтенант Джон Боннет. Прислан в качестве врача.
- Младший лейтенант Каролина Адамс, приятно познакомиться. Вылет через пятнадцать минут, я надеюсь вы готовы?
- Разумеется, готов, -Джон улыбнулся.
Про себя же отметил, что Каролина издалека выглядит намного моложе своих лет, но ей должно быть около сорока. Впрочем, она произвела исключительно приятное впечатление.
Через обещанные четверть часа пересчитанный по головам экипаж был погружен в шаттл и неторопливо летел к месту несения службы. Доктор Боннет любезно принял предложение составить Каролине компанию в кокпите, так что два часа пролетели совершенно незаметно.

- С мамой. – недолго думая, соврала Лора. – Она просила сообщить, как я устроилась. И вообще, уже соскучилась по своим. А ты?
Глядя на удивленную Старлу, девушка тихо посмеивалась. Одновременно она отчаянно боялась, что не сможет найти Дэма с первого раза, так как второго может и не быть. Да, задача не из легких. И координаты он так и не оставил, гад. Может, он сделал это для того, чтобы навязчивая сестричка не тревожила его честное имя? Как это все – таки сложно.
Вцепившись в чашку с кофе, Лора выжидающе смотрела на О`Нил. Сделав большой глоток, девушка поморщилась – напиток оказался очень горьким. Что там Ульянов говорил о кофее? Ага, слушай больше ветеранов, они и не такое наговорят, будешь потом глаза большие делать, да рот разевать. И нечего непрошено лезть к капитану Чу Вэю. Или может его уже повысили в очередной раз? Ну, кому что – одному – почет и уважение, а другой – вот такое метание и непонятки. Что ж, каждому по возможностям. Если давать по потребностям, то ничего не хватит. Почти ничего, ведь потребности – то у всех разные…
Чего хотела девушка, так это увидеть хоть одного кошака. Пришел, увидел, победил – vini, vidi, vici. Хорошо, что в Академии не изучали латынь, хотя эта фраза запомнилась. А откуда взялась, это уже дело десятое. Лора знала только то, что с килратхами можно действовать лишь так – если не ты, то тебя. А вот выступление Толвина – вообще бред. Причем тут Пограничные миры? Это все они, кошки...
Столовая постепенно опустела – осталось несколько человек. Пара пилотов за столиком и девушки у барной стойки.

Едва успел старшина дойти до своего койко-места в небольшой каютке между каптёркой и казармой личного состава, как в его дверь кто-то тихо поскрёбся.
- Входи, не хрен лебезить, - проговорил Куксов, даже не оглядываясь на отверстие входа, взял с полочки расчёску и провёл по своим редеющим волосам,
- Так, это, господин старшина, вызывали? - в дверях показалась остроносое и чубастое лицо русоволосого сержанта Мовчика, среднего роста крепыша с мощными накачанными руками.
- Входи. Шифер тоже тут?
- Так точно, - донёсся хрипловатый голос из-за спины сержанта и за Мовчиком показался рядовой Фишер, плосколицый кудрявый немец с широким побородком.
- Шифер, - обернулся старшина, - Ты хвастал, что из геля для кошек сможешь что-то действенное сварганить, так?
- Ну, было такое, - Фишер сжал и снова разжал красноватые натруженные кулаки, - Если к третьему реакиору припаять...
- А это меня не интересует. Не врал?
- Никак нет.
- Ясно. Так вот, Мовчик, ты у нас, тварь кудрявая, и с поленом договоришься. Так вот, идёшь к новой киске, что прибыла на корабль и добиваешься, чтобы она для своего кошака заказала то, что просит наш умелец. И побольше. Понятно? Ну, что встали?
Мовчик кивнул и они с Фишером вёрткими угрями выскользнули за пределы каюты старшины.
- Ты, эт, возвращайся по-пырому, мне б знать, что за средство, конкетно, а? - Шивер хлопнул Мовчика по плечу и отправился вниз, в машинное отделение.
- Где наша не пропадала, будет продушина, коли Кукс не шутит! - веселым баритоном ответил Мовчик.
Назавтра, когда Каролина вернулась из последней поедки на большую землю широкоулыбаящийся Мовчик, тряхнув русым чубом возник в дверях казармы пилотов.
- Здраствуйте, барышни! - широко улыбнулся Мовчик, - А я как раз к вам с предложением.

5 августа, база Ростов-3

Следовало отдать должное выучке пилота - Андрея подхватили мягко и аккуратно. Последний переход до базы Ростов-3 приватир проделал уже в качестве груза, сидя в глухом отсеке без иллюминаторов и люков. Несколько раз его тянуло то в одну, то в другую сторону: видимо, истребитель выполнял какие-то динамические маневры, в остальном же путешествие оказалось на редкость унылым.
Наконец, после нескольких энергичных рывков, сопровождавшихся характерной вибрацией, движение прекратилось, и сквозь металл стен послышались звуки: лязг металла, какое-то шипение и треск - в общем, самый обыкновенный набор звуков в ангаре космической станции. В отсек проник воздух, выравнивая давление внутри и снаружи скафандра, барабанные перепонки привычно щелкнули, приноравливаясь к новым условиям. Снаружи снова послышался лязг, донеслись голоса, потом двери разошлись, открывая Андрею чудесный вид на комиссию по встрече: замотанный техник в комбинезоне, санитар, судя по повязке с красным крестом, двое крепких ребят с оружием и еще один товарищ с профессионально-цепким взглядом.
Плавно, не делая резких движений, Романцев встал и снял шлем.
- Мы долетели, сказала муха в трюме. Приветствую, господа! Кому предъявить документы?

5 августа, система Ростов, орбитальная база Ростов-три
Позвонить...маме.... - Старла медленно подняла с пола упавшую челюсть, вставила на место, и посмотрела на Лору, которая старательно хлопала ресницами.

- Лора... - медленно проговорила она, стараясь звучать хотя бы относительно вежливо. - Ты понимаешь, где мы? Ты понимаешь, что такое - сеанс дальней связи с границы до Земли? И ты подходишь с таким вопросом ко мне... У меня в голове два варианта. Либо ты привыкла жить на о-о-о-о-очень широкую ногу, и тогда непонятно, что ты делаешь здесь. Либо у тебя жар. Но на жар не похоже.

О'нил сделала глоток, чтобы немного успокоиться, и продолжила.

- Я не знаю, как такая.... странная девушка как ты оказалась здесь, у нас. Но хочу дать совет. Не кадрись к ветеранам. Не задавай глупых вопросов. Учи матчасть, сдавай на симуляторах на временный сертификат, и ...

Поняв, что запуталась окончательно, махнула рукой.

- А насчёт дальней связи - это только к боссу. К полковнику Костюшко. Знаешь такого?

5 августа, система Ростов, пиратский фрегат

- Хъюман, нам было обещано, что ты доставишь нас обратно - прорычал килратхский пилот.

Два подпаленных "Кранта", кое-как втиснутых в крепления, расчитанные на гораздо более изящные машины, заняли собой как раз всё вакантное место, оставшееся после недавней гибели четырёх пиратов.

- Доставлю, - ухмыльнулся Бутч. - Обратно? Не вопрос.
И, сделав жест техам, работавшим в ангаре, деланно задумчиво прошелся по палубе.

Через минуту с небольшим в ангаре остался только Бутч, и килратхи. А ещё через полминуты Бутч, глядя в глаза килратху, ожидающему ответа, нажал на кнопку герметизации двери.

Клац! И между ним и килром опустилась стена из транспаристали.

Лязг! И за спиной килратхов отключилось защитное поле, удердивающее воздух.

- Обратно? - пробормотал Бутч, любуясь вихрем, выметающем с палубы весь хлам, в том числе волосато-трёхметровый. - вот я вас и отправил обратно. Урррроды.

2673, 6 августа, система Пефедро, борт КЗК «Генерал Карбышев»

Крейсер шел к точке прыжка, ведущей из системы Пефедро в Ростов. Вполне обычное задание, вполне обычный рейс, кабы не «обострение обстановки», кабы не вчерашняя речь адмирала Толвина, оставившая крайне неприятное двойственное впечатление. Впрочем, на борту судна не было никого достаточно глупого, чтоб обсуждать с кем-либо свои мысли относительно высказываний командования. Ну, разве что с ближайшими друзьями. Слишком легко в последнее время «переводились» неизвестно куда излишне неосторожные, слишком большая была конкуренция за возможность продолжить службу.
Окончание войны стало благом для миров и бедствием для тех, в ком недавно видели героев и спасителей. Опьяневшие от мирных настроений политики не видели более нужды в таком количестве пилотов, стрелков, десантников, техников. Кто-то ушёл сам, многих «ушли». Оставшиеся в строю бывшие товарищи по оружие всё чаще превращались в конкурентов.
Майор Зотова, комкрыл «Карбышева», потёрла ноющие виски. Эта бумажная составляющая работы за прошедший год успела изрядно надоесть. Вот если бы всем этим занимался какой-нибудь специально приставленный бюрократ… Нет, подобная мысль была абсолютно бессмысленна. В истории флота уже были такие летающие «за письменным столом» командиры. Как правило, ни к чему хорошему это не приводило. Так что от канцелярского отупения спасали лишь вылеты в патрули. К сожалению, сегодня была не её очередь. Иннеса тоскливо вздохнула. Сейчас Лаки и Астра прочёсывали пространство, высматривая всё, что могло представлять хоть какую угрозу для крейсера. Как она им завидовала…

- Лаки, как дела?
- Порядок. Всё чисто.
- Ну, тогда готовимся возвращаться.
- Понял. …О, Боже!
В шлемофоне Астры раздался сухой треск, и настала тишина. Первая мина чуть не ткнулась в кокпит, так, по крайней мере, показалось пилоту, инстинктивно дёрнувшему штурвал в попытке избежать столкновения. В следующее мгновение Астра врубила форсаж и, отчаянно маневрируя, старалась вырваться из этой ловушки.
Прошли считанные секунды к тому моменту, как «Хэллкэт» выскочил из минного поля, но Астра почувствовала, как по шее стекает ручеёк пота, а руки мелко дрожат.
- Стареешь? – пробормотала она.
- Лаки! Лаки, ты где? – смысла вызывать не было. Тишина в шлемофоне говорила сама за себя. Искать же спасательную капсулу – в минных полях их и не оставалось.
- Астра - «Карбышеву». Минное поле по курсу. Лаки погиб.
Секундное молчание.
- «Карбышев» - Астре. Вас понял. Возвращайтесь.

«… С прискорбием сообщаем, что Ваш брат Алекс Полански погиб выполняя задание командования. Для меня было честью служить вместе с таким замечательным пилотом и подающим надежды офицером. Мы все скорбим вместе с Вами.»
- Терпеть не могу похоронки, - Иннеса откинулась на спинку кресла. Похоронки и всё связанное с этим было одной из неприятных обязанностей комкрыла. Да и начальство гибель пилотов в мирное время воспринимало отнюдь не столь спокойно, как во время войны. Конечно, теперь в этот квадрат направят тральщик и уберут «привет из прошлого», который, в соответствии с какими-то законами физики, вполне мог рано или поздно оказаться в точке прыжка и перекрыть её. Вот только для бедняги Алекса это уже не имело никакого значения, равно как и то, кто в своё время оставил этот подарочек: люди или килратхи.
Что ж, печальные похоронные обязанности следовало выполнить до того, как крейсер прыгнет в систему Ростов.
А «Карбышев» тем временем слегка сменил курс, обходя опасный участок.

6 августа 2673,
система Ростов,
база Ростов-3,
07:21

Дмитрий оглядел вверенную его попечению группу кадетов. Молодые парни и девушки с плохо скрываемым интересом смотрели на голографическую карту системы, светящуюся сзади и сбоку от их куратора.
- Итак, господа кадеты, позвольте поздравить каждого из вас с первым настоящим заданием. Командование нашей базы считает, что вы уже вполне для этого готовы. Вы впервые стартуете с палубы в качестве полноценных боевых пилотов, с полной боевой комплектацией ваших истребителей и…, - тут Ульянов счел нужным сделать паузу, - со всей полнотой положенной ответственности. От вашей реакции, от ваших действий, от вашей компетенции и летного мастерства, в определенных случаях, будет зависеть не только ваша собственная жизнь, но и жизнь ваших товарищей и жизни имеющихся в системе гражданских лиц. Тактический отдел выдал вашей группе список задач, в который входит охранное барражирование вблизи станции, патруль ближних и отдаленных участков пространства системы, а также сопровождение транспортных кораблей. Это позволит облегчить несение службы штатным пилотам и должно снизить вероятность повторения …м-м… вчерашнего инцидента. К сожалению, нет возможности определить каждого из вас ведомым к одному из офицеров нашего крыла. Поэтому, часть летных звеньев будет сформирована исключительно из кадетов вашей группы. К тем, кого это коснется, я хочу обратиться отдельно. Во-первых, старший в паре должен быть непререкаемым авторитетом для напарника, имеющим право отдать ему любой приказ в рамках устава и инструкций. Во-вторых, ведущий обязан контролировать и трезво оценивать ситуацию, поскольку он отвечает не только за себя, но и за ведомого. Никакой бравады, никакого ребячества и игры в героев Конфедерации! Если, не дай Бог, вам придется столкнуться с противником – первым делом рапортуйте на Ростов-3 о враждебном контакте. Если противник превосходит вас по численности хотя бы в полтора раза, постарайтесь не рисковать и уклонитесь от боя. То, что являлось нормой для войны, неприемлемо для мирного времени. К тому же, ни я, ни полковник Костюшко, ни коммодор базы не имеем права рисковать вашими жизнями.
Ворон ненадолго замолчал, давая возможность кадетам переварить полученную информацию. По рядам прошелестел негромкий возбужденный шепот. Не удивительно, молодежи было о чем пошушукаться. Не каждый выпускник послевоенных лет имел шанс получить боевое задание до формального окончания учебы и присвоения лейтенантского звания. Именно поэтому Вильк попросил его провести это небольшое вступление перед общим инструктажем, до которого оставалось еще немного времени.
- Сейчас вы проследуете в брифинг-зал, где сможете принять участие в обсуждении плана полетов и познакомиться с вашими ведущими. Вопросы есть?
- Господин капитан, сэр! – с места подскочил долговязый коротко стриженный парень. – Я считаю, что вряд ли сейчас на станции есть достаточное число свободных истребителей, чтобы вся наша группа взлетела уже в восемь ноль-ноль. Что делать тем из нас, кто не войдет в первую партию?
- Понял ваш вопрос, кадет Андерсен. К ответу готов. Тех, кого не окажется в списке звеньев, стартующих в восемь часов, должны ожидать своей очереди согласно расписанию. Кроме того, часть из вас должна постоянно находиться вблизи полетной палубы вместе с пилотами дежурных звеньев. В свободное время рекомендую освежить знания по матчасти, теории полета, а также содержание Устава. После возвращения из вылета вы имеете полное право шестичасового отдыха, после которого возвращаетесь к несению службы. К тому же старший пары должен будет предоставить мне оформленный по всем правилам рапорт о вылете. Он будет присоединен к другим документам о вашей аттестации.
Андерсен, поблагодарив, плюхнулся на место и, поскольку был дневальным, тут же взмыл с него с криком "Группа, смирно!". В дверях стоял полковник Костюшко.
- Вольно, господа кадеты, вольно. Вы закончили, капитан Ульянов? В таком случае, молодые люди, попрошу вас в брифинг-зал.
- Исполняйте, - кивнул Дмитрий, и кадеты без лишних промедлений покинули помещение. Сам же капитан, прекрасно понимания, что комкрыл зашел сюда вовсе не просто так, задержался и сразу же задал вопрос в лоб. – Что стряслось?
- Да опять тебя из общего графика выдернуть надо. Мне тут приказ один передали: надо слетать в Курасаву и поискать там следы кошачьих прыжковых двигателей. Быстро, тихо и малыми силами. Так что – бери "Лонгбоу", и вперед.
- Лететь одному?
- Да я б тебя и одного отпустил, - скривился Тадеуш, - но по инструкции – сам знаешь… И в напарниках у тебя пойдет лейтенант Лора Чу Вэй. Извини, но времени на ротацию нет.
- А что с ней не так? – спросил Ворон, вспомнив встреченную вчера в баре молоденькую девчонку.
- Да сам посмотри, - полковник протянул ему папку с личным делом.
Пропуская биографию и прочую второстепенную информацию, Дмитрий впился взглядом в результаты экзаменов и зачетов и, прочитав, мрачно выдохнул:
- Х-хрисс кошачий!
- Вот именно, - не менее мрачно поддакнул Станислав. – Но я не могу никем ее заменить, и так пол-ночи звенья комплектовал.
- Да ладно, с этим-то справлюсь. А вот как быть с "бордюрами", Вильк? Их-то вряд ли о нашем визите официально известят. Не приняли б за пирата.
- В приказе стоит обычное "действовать по обстоятельствам". И полетите вы без наших ОСЧ. Так что, если вдруг чего… – вали их по-быстрому, чтоб домой сообщить не успели.
Вильк тяжело вздохнул и отвел взгляд. Дмитрий прекрасно понимал состояние командира. Нарушать секретность было нельзя, не выполнить приказ – тоже. А убивать ни в чем не повинных – они оба на это надеялись – пилотов из СПМ не хотелось.
- Ладно, с Богом! – поляк перекрестился на католический манер. - А скрещу пальцы… Авось у бордюров обычный бардак, машин не хватает, и пасут они только точку прыжка на кошачью сторону.
Мужчины, четко козырнув друг другу, покинули комнату для тактических занятий и разошлись в разные стороны. Ульянов старался идти нарочито неторопливым шагом, чтобы не выдать охватившего его волнения. Под "ложечкой" вдруг появилось основательно подзабытое ощущение. Тертый, бывалый ветеран всем нутром чувствовал – относительно безоблачному отрезку его жизни наступает конец.
Но неужели снова …война?

- Знаю, знаю. – пробурчала Лора. Похоже, что милая задушевная беседа с братишкой так и не состоится. Вот так всегда…когда что – то очень нужно, оно никогда не происходит. Хотя Дэм и сам хорош. Вот так подставить сестру…но все - таки, что должна ему сказать, так это спасибо. Действительно, если рассуждать логически, расставляя все на свои места – только так она могла получить тепленькое, во всех отношениях местечко.
О`Нил – зачем строить из себя умную? Или думаешь, что тебя после этого зауважают еще больше? Хотя, даже до самого минимального почета тебе еще как до луны. Или даже гораздо дальше. И никогда не выдумывай о тех, кого совсем не знаешь, лейтенант. Тебя это не касается. Думаешь, ты умнее других? Это одно из самых больших заблуждений.
А вот про полковника Костюшко Лора сразу не вспомнила. И дернул же черт лезть с такими вопросами к этой рыжей непонятливой – сразу видно, что помощи от нее, как от козла молока. А еще советы смеет давать, аки мамаша заботливая. Уж спасибо, и от своей наслушалась. И Ульянов смотался совсем не вовремя. Может, он мог бы помочь…тем более что ей так немного нужно – всего лишь несколько минут разговора с братом.
-И никого я не кадрила. Глупости какие. – изобразив недовольство, девушка отвернулась от Старлы и Джессики. – Хотя…спасибо за совет, О`Нил. По крайней мере, буду знать, к кому обратиться, если ты меня достанешь. И еще, дорогуша – я не странная. Ты руководствуешься первым впечатлением. Попробуй сначала присматриваться к людям, а потом уже делать выводы. Идет?
Подмигнув девушкам, Лора поставила пустую чашку на стойку и вышла из столовки. Кофе был горьким, как и настроение девушки. Нет, это не обида, скорее злость, грозящаяся в любой момент выйти из – под контроля. Дыши, Лора, дыши…беги Лола, беги. Остановившись у одного из иллюминаторов, девушка посмотрела на далекие звезды. Они как всегда мерцали, таинственные и далекие. К черту людей – космос лучше. Правда, там, далеко, кошки. Чем их меньше, тем лучше. Но похоже,что об этом никто не думает…
Быстрая мысль вновь вернулась к выступлению Толвина. Мнение у девушки по этому поводу было одно – ПМ тут не причем. А вот то, что причем адмирал и Ко – нет сомнений. Именно они и заварили всю эту кашу. Действительно – а кто еще мог, кому от этого выгода?
Впрочем, высокая политика девушку не очень интересовала. Важней была практическая сторона, а именно – найти, наконец, офис полковника Костюшко. В раздумьях, к кому бы обратиться и попросить, чтоб показали, она пошла дальше по коридору.

- А вы часом не с челнока?
Джессика мысленно поаплодировала «догадливости» мисс О’Нил, но ответить не успела – Лора тут же прервала их наивнейшим вопросом:
- Извини, если я помешала. Просто мне нужно связаться с одним человеком…ты не знаешь, как это можно сделать?
Оставалось только подивиться безалаберности чинов, допустивших пребывания на базе человека, не имеющего представления о царящих тут порядках. Связь с Землей, конечно же, была, но исключительно для военных нужд, ну и, конечно же, для Внутренней Безопасности. Но, простите, звонить маме? Может она еще и спит в обнимку с плюшевым медвежонком? Нет, тут определенно стоит капнуть.
Взгляд Джессики упал на девушку в комбинезоне теха и тревожный колокольчик звякнул где-то в глубинах сознания. Что-то в ней было не так. С самого детства отец играл с ней в игру «самозванец»: показывал дочери изображение нескольких людей, а она должна была заметить детали, выбивающиеся из общего образа и указать на «ряженых».
Разговор Лоры и Старлы остался где-то на грани сознания, а взгляд Джессики еще раз внимательно изучил вызвавшую подозрения девицу. Так и есть. Самозванка. Может ли кто-то похвастаться, что видел теха с ухоженными длинными ногтями? Нет, конечно женщина есть женщина и ничто не мешает ей наклеить накладные ногти и отправиться, скажем, на свидание, вот только азы психологии говорят о том, что любительницы хорошего маникюра и прочих милых мелочей не идут работать техниками на военные базы. А девица числилась среди работников «Ростова» под именем Кэт Бэрренс, переведена четыре дня назад с борта «Дэймоса». На правой руке гипс… Перелом – крайне удобная легенда, обеспечивающая до полутора недель отстранения от выполнения непосредственных обязанностей.
Об уходящей Лоре пришлось на время забыть – перспектива саботажа на военной базе совершенно не радовала лейтенанта Симонс. Извинившись перед Старлой, Джес спешно направилась к генералу. Арестовывать Кэт на глазах у экипажа не хотелось, о репутации безобидной девчонки в этом случае можно забыть, а самый простой и быстрый способ – вызов по внутренней связи станции, к примеру в лазарет, пока не возможно осуществить самостоятельно.
Громыко сухо кивнул докладу и приказал осуществить арест подозреваемой Бэрренс. Вскоре по каналу внутренней связи прозвучал вызов: «Лейтенант Кэт Бэрренс, пройдите в лазарет».
Джес стояла, лениво привалившись к переборке у дверей санчасти, и со скучающим видом жевала освежающую дыхание жвачку. Примерно через семь минут после вызова, «больная» появилась из-за угла и неспешно прошествовала к пункту своего назначения. Выплюнув резинку в встроенную в стену урну, лейтенант Симонс шагнула навстречу свой цели:
- Лейтенант Кэт Бэрренс?
Девица приложила левую руку к виску, не выказав никаких признаков беспокойства, чем несколько озадачила Джессику:
- Так точно, мэм!
- Именем Конфедерации, вы взяты под стражу для выяснения некоторых обстоятельств. Медленно, не делая резких движений, протяните руки вперед.
Загипсованная до локтя рука своеобразной латной перчаткой влетела в то место, где мгновение назад находилась голова особистки. Та, поднырнув под руку, сделала короткий подшаг вперед и чуть наискось, выходя за спину лже теха. Чувствительный удар локтем в печень (боль сделает куда сговорчивей во время следующего допроса) и быстрый удар ногой под колено, призванный свалить противника на пол. Противник действительно упал, вот только скорость его движений была так высока, что воспользоваться сим чудесным фактом возможности не представилось. Кувырок через спину и Кэт снова на ногах, причем в левой руке у нее вертится острая отвертка. Нехорошо так вертится, профессионально. Спасаться бегством лейтенант Бэрренс, судя по всему, не собиралась, не желая оставлять живых свидетелей, чему Джессика искренне обрадовалась. О нет, на тот свет она не торопилась, но в своих силах была уверенна. На губах, против воли, появилась улыбка. Если спросить Джес почему, она сама вряд ли ответит что-то внятное. Сколько она себя помнила, всегда в драке ее охватывала шальная радость, азарт и нестерпимо хотелось улыбаться. Да это и не мешало, даже наоборот, сбивало с толку некоторых противников, заставляло их нервничать.
Кэт двигалась быстро. Очень быстро. И была неестественно сильна для женщины вполне обыкновенной комплекции. Но техника серьезно отставала от возможностей тела, оставляя неплохие шансы особистке. Через пару минут прыжков, уверток и атак, не достигших цели, Джес решила закругляться. Бой интересный, но нужно помнить и о деле. Тем более что у саботажницы могли быть сообщники на борту. Тренер Джэкобс говорил: «Если твой противник сильнее и быстрее – просто застрели его, потому что для нас выполнение задания важнее воинской чести, доблести и славы». Улучив момент, когда Кэт отпрыгнула в сторону, Джессика быстро вынула из кобуры пистолет и прострелила прыткой девице коленную чашечку. Все, конец славной дуэли, пора и на допрос. Вот только у лейтенанта Бэрренс были иные планы на сей счет: левая рука с хрустом вогнала отвертку по самую рукоять в глаз хозяйки. Даже тот факт, что до входа в лазарет оставалась пара шагов уже ничем не мог помочь – даже современная медицина не способна на реанимацию человека с отверткой в мозгах.
Вздохнув, Джессика убрала оружие в кобуру и все же отволокла тело к местному эскулапу:
- Освидетельствуйте смерть и тщательно проведите вскрытие, есть вероятность, что в нее может быть вживлено взрывное устройство. И, естественно, информация о произошедшем совершенно секретна.
Оставив осоловевшего доктора приходить в себя, особистка отправилась к генералу Громыко, докладывать об успехе и провале операции.

5 августа. Система Ростов -3
Пиратский фрегат «Орлангус». Полночь по корабельному времени.

-Черт, Бутч! Я не знаю, что ты задумал, но мне это определенно не нравится! На кой черт, скажи мне, нужно было посылать моих ребят сторожить этот склад? А? Молчишь? А четырех кораблей как не бывало! И пилотов, кстати, тоже. Знаешь, в какую копеечку мне это обойдется? С кошками этими, мать иху за ногу чуть пол команды мне не угробил…

Бутч ухмыльнулся, вспоминая, как самолично отправил двух вернувшихся горе налетчиков в вакуум створ. Да, пожалуй, разгерметизировать весь ангар было перебором, но зрелище, черт подери, того стоило.
- Зато порядок на палубе навел.
- Что?!!, - поперхнувшись фразой, капитан, вытаращив глаза, уставился на Бутча, - Мне это определенно не…
- Да плевать мне Саймон, что тебе нравится, а что нет!, - не выдержал Бутч. Безудержная брань капитана его уже порядком утомила, - Слышишь? Плевать! Я не развлекать тебя сюда приехал. Если помнишь, у нас был договор. Помнишь? Это хорошо. Так вот я свою часть договора соблюдаю. Деньги и маршруты транспортов ты получаешь регулярно? Регулярно. И что же тебя не устраивает?
- Нуу…, - Как и следовало ожидать от такого резкого напора Саймон Хикс или как его еще называли «Боров» стушевался и растерял весь свой пыл.
- Лапти гну! И нечего мне жаловаться на потерю кораблей, компенсацию за них ты уже сполна получил. А что же касается того, что я задумал, - Бутч бросил на капитана ледяной взгляд, - то упаси тебя Бог, Саймон, совать нос не в свои дела. Выполняй свою часть договора или то, что произойдет, тебе точно не понравится. Мы друг друга поняли?
В ответ последовал утвердительный кивок.
- Вот и славно. Тогда за взаимопонимание, - Взяв со стола стакан с недопитым виски, Бутч залпом осушил его и вышел в коридор.

Дойдя до своей каюты, он первым делом сменил код на замке и, заблокировав дверь, не раздеваясь, повалился на койку. Спать хотелось просто невыносимо.

6 августа 2673 года, 8:00, система Ростов, орбитальная база Ростов-три, ремонтная палуба

Обычное утро на военной базе. Слившиеся в равномерный гул голоса людей, шум моторов погрузчиков, визги электропил по броне - все как обычно. Ничего не меняется. Вспышки сварки, помигивание огоньков у тестовых консолей, противный ноющий звук лифтов, поднимающих истребители на палубу лётную с палубы ремонтной.

Обычная пара техов - моторист и оружейник рядом с не менее обычной парой "шурупов". Обычный трёп ни о чём...

- И с кем, говоришь, Улья отправили?
- С новенькой. Чу Вэй. Вон - глянь. Допуск дан сегодня в час ночи.
- А почему без торпед?
- А ВэБэшников спросить?
- Сам спроси.
- Ну ты же спросил.
- И что, вешаем двойной запас FF-ок? И джамп-драйв разблокируем?
- Ну так полкан сказал.
- Вот ведь... Но что она за фрукт - эта Чу Вэй?
- Вот слетает - узнаем.
- Точно...

(Совместно с Торвиком)

- Здраствуйте, барышни! А я как раз к вам с предложением.
В дверях пилотских казарм застыла улыбающаяся коренастая фигура в серовато-черном комбинезоне с сержантскими нашивками. Мысленно порадовавшись, что взяла за правило выходить из душевой уже в одежде (сегодня казармы пусты, а завтра там толпа), Каролина весело поинтересовалась:
- Добрый день, сударь. Надеюсь это предложение руки и сердца?
Джин, стоящая спиной к сержанту, кривила всевозможные рожи и закатывала глаза к потолку, видимо давая понять, что ничего хорошего от этого субъекта ждать не придется. Здороваться с ним она, судя по всему, и не собиралась.
- Ну, так сразу не скажу, но ваша постановка вопроса мне более чем приятна, - улыбнулся сержант, ещё раз тряхнул чубом, потом вдруг сделал серьёзное лицо и, заговорщическим тоном продолжал:
- Я слышал, сами знаете, корабль маленький, слухи быстро разносятся, что кроме прелестного пилота в экипаж включён милый котик. Так вот, мы с ребятами как услышали это, так прямо и подуиали. Коты - они ведь и территорию метят и вообще... А кэп, знаете, как строг у нас? Может, на всякий случай, заказать для дезинфекции помещения жидкость специальную, есть такая. И проблем никаких не будет. Ни у вас ни у вашего мурлыки.
Мовчик снова улыбнулся, демонстрируя всю альтруистичность своего предложения.
Каролина вспомнила лицо капитана и несколько усомнилась в том, что он так строг, как его малюют. Впрочем, в словах сержанта было рациональное зерно. Она, конечно, проследит, чтобы Паштет вел себя прилично, но было бы не плохо иметь и вышеупомянутую жидкость.
- Если есть возможность сделать такой заказ, я буду только рада. Но, мне кажется, этим не пилоты занимаются?
- Понятно, что не пилоты. Хозгруппа всё закажет, но формально-то должно исходить от владелицы, не так ли? Вот, смотрите, - Мовчик вытащил из брючного кармана комбинезона немного помятый бланк и развернул его лицом к пилоту, - Вы ставите тут свою подпись, ага, тут. Видите - за гель как раз, ну а мы всё это проводим и снабжаем вас желаемым снадобьем по мере необходимости. Теперь ваш котик тоже будет членом экипажа.
- Гм… А кто несет расходы по заказу этого геля? – Что-то, а уж то, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, Каролина за эту жизнь усвоила: - Никогда не поверю, что у милиции такой богатый бюджет, чтобы обеспечивать любую прихоть персонала.
- Кто-же платит за наше с вами питание, мыло и зубные щётки? Ой, пожалейте голову сержанта. Неужели министерство не протянет одного кота, если на дизельное топливо ежемесячно такие суммы уходят.
Мовчик даже пожал плечами, показывая, что заполнением формальных бланков обычно и заканчивается ежемесячные требования в вышестоящую инстанцию и заказать там можно даже мамонта, если он неробходим для улучшения боевых действий судна.
- Одно дело обеспечить приписанного к судну пилота, а другое – не фигурирующего ни в каких документах кота – рассудительно заметила Каролина. Все же годы работы в торговой сфере накладывают свой отпечаток. – Впрочем, я думаю от пары-тройки тюбиков геля никто не обеднеет. В крайнем случае вычтут у меня из жалования.
Взяв в руки накладную, Каролина внимательно прочла документ и, поставив в пустующую графу количества товара цифру 3, поставила внизу свою подпись и протянула бумагу сержанту.
Сержант принял бумагу, даже не изменившись в лице, хотя замысел был именно таков, что незаполненная графа количества сослужит свою службу тем, кому кошачий опрыскиватель нужен совсем не для дезинфекции помещений.
- Вот и всё. А вы заходите к нам, если что. Мы своих не обижаем, - ещё раз улыбнулся Мовчик и, в очередной раз тряхнув чубом, скрылся за дверью.

-Из кошачьего геля они сготовят самогон... - Джин с кислой миной натянула один ароматный ботинок, затем второй. - слышала я о таком рецепте.

Под одеялом Каролины опять завозился Паштет. Он в силу юного своего возраста ещё не знал, что такое "самогон", да и не очень хотел. Но кошачьим нутром почуял, что им любимым хотят воспользоваться, и ничего ему за это не дадут.

- А дизельного топлива на борту я как-то особо не замечала. Надул он тебя, Каролина.

И, уже в дверях, добавила - Не хочешь составить компанию на ремонтную палубу?

6 августа 2673,
система Ростов,
база Ростов-3

Андрей лежал на узкой койке в отведенной ему каюте и мрачно рассматривал металлический потолок. Настроение было хуже некуда – и неудивительно. Мягко (и цензурно) говоря, приватир очень крепко сел на мель. Вчерашнее приключение лишило Романцева корабля и всей его электронной начинки, облегчив счет этак тысяч на восемьдесят кредитов. И даже тот факт, что груз все-таки был доставлен по назначению, и конфеды сочли возможным полностью оплатить контракт, ситуацию не выправлял. Гонорара вместе с весьма скромными сбережениями, остававшимися на счету, едва хватит на новый Tarsus – такое же барахло, как и старый, но еще и без оружия, без приличной силовой установки и генератора щита, не говоря уж о такой жизненно необходимой для нормальных грузоперевозок вещи, как прыжковый привод. Вот и думай теперь, свободный пилот, как жить дальше…

Пока Андрей шатался по сектору, между Конфедерацией и Союзом Пограничных Миров возникли какие-то политические трения. «Паны ругаются, у холопов чубы трещат» - в полном соответствии в поговоркой, Романцев, как уроженец пограничья, попал в оборот Службы Безопасности. Как только санитар убедился, что Андрей в порядке, повреждений не получил и может передвигаться самостоятельно, ребята из охраны живенько вытряхнули Романцева из скафандра и вежливо, но твердо препроводили в допросную. Весь прошлый вечер и часть ночи особист, тот самый, что присутствовал в группе «встречающих», терзал приватира расспросами. Ходил вокруг сидящего в кресле «полиграфа» - детектора лжи - Андрея и задавал десятки вопросов.
- Как вас зовут?
- Где вы родились?
- На каком корабле летали?
- Номер Вашей лицензии свободного пилота?
- Сколько Вам лет?
- Возили ли вы когда-нибудь контрабандные товары?
- Есть ли у вас контакты с организованными преступными сообществами?
- Видели ли Вы ранее корабли, аналогичные тем, что на Вас напали?
- Как называется последняя станция, которую Вы посетили…
И так далее, и тому подобное. Кругами, по второму и третьему разу, слегка меняя формулировку или порядок слов. Методика подобных допросов рассчитана на то, чтобы человек устал, запутался и начал говорить то, что первым всплывает на ум. Впрочем, через 3 часа столь «милой и непринужденной» беседы особист, похоже, выдохся. Да и старался он впустую – ловить Андрея было не на чем. Не нападал Романцев на караваны, не возил всякую дрянь, не продавал в рабство подобранных пилотов, все перемещения аккуратно регистрировал в бортовом журнале, отданном особисту вместе с модулем памяти еще в начале разговора. В отличие от многих коллег, погнавшихся за легкими деньгами, Андрей принципиально не связывался с криминалом, потому и летал уже три года (хоть и на допотопном Tarsus), в то время как многие его знакомые уже превратились в космическую пыль или сели мотать срок.
В общем, убедившись, что выловленный из обломков приватир шпионом не является, а потому в этот раз чины и награды ему не светят, разочарованный следователь отправил Романцева под арест «до выяснения», пока не будет закончено изучение собранных данных. Клетушка была тесной, но там была койка, видеоэкран, передающий канал новостей, и совсем уж крошечный закуток с санитарными «девайсами». Спать после предельно насыщенного дня хотелось жутко, а потому Андрей, войдя внутрь, завалился спать, последним усилием заставив себя снять ботинки.

… Тягостные размышления и воспоминания прошедшего дня были прерваны шипением открывающейся двери. Андрей, лежавший в расслабленной койки и вполуха слушавший тихо бормочущий телевизор, проворно развернулся и сел, выжидательно глядя на вошедшего особиста.
- Доброе утро, Романцев, - начал тот. Выглядел сотрудник Службы Безопасности неважно: бледный, под глазами темные круги, лицо помятое. Впрочем, Андрей подозревал, что и сам выглядит ненамного лучше. – Могу вас поздравить: то, что вы о себе рассказали, совпадает с нашими данными, досье у вас чистое, претензий у Службы Безопасности нет. Можете быть свободны, вот ваши документы.
Криво улыбнувшись, Андрей поднялся на ноги, закинул на плечо куртку, взял у особиста папку с бумагами и карточками. Поинтересовался:
- А из модуля памяти удалось что-нибудь выковырять?
- К сожалению, нет, - покачал головой следователь. – Выгорел начисто. Так что кроме вашего описания никакими иными сведениями мы не располагаем.
- Жаль, - вздохнул Андрей. – Так я могу идти?
- Да, конечно, - особист отступил на шаг, освобождая проход. Потом, вспомнив о чем-то, залез во внутренний карман форменной куртки, достал оттуда конверт. – И да – возьмите, пожалуйста, подумайте на досуге.

…Уже позже, позавтракав в ближайшем кафетерии и немного придя в себя после общения с правоохранительными органами, Романцев вспомнил о конверте, открыл и обнаружил внутри стандартный бланк с грифом канцелярии ВКС Конфедерации.
«Г-н Романцев… положительные характеристики из летного училища… достойное досье… предлагаем Вам работу в должности пилота грузового челнока на крейсере «Генерал Карбышев». В случае принятия предложения Ваш оклад составит…»
Вот это да! Андрей еще только собирался начать искать работу, а работа уже нашла его самого! Конечно, вряд ли военных вдруг обуял приступ альтруизма. Скорее всего, конфеды хотят подержать свободного пилота под наблюдением некоторое время, да и с журналюгами, возя грузы и людей с корабля и обратно, тоже особо не пообщаешься. Но это уже дело десятое. Главное – где-нибудь за год можно будет собрать достаточную сумму, купить новый корабль и снова начать летать самостоятельно. Ухмыльнувшись, ободренный Романцев тормознул первого попавшегося человека в военной форме.
- Извините, пожалуйста, не подскажете, как пройти в пункт вербовки?

6 августа 2673,
система Ростов,
база Ростов-3

Девушку разбудил неприятный будильник – свисток. Ставший привычным, звук не вызвал ни раздражения, ни злости. Скорее появилось ощущение ожидания чего – то, которое, собственно, имело место не первый день. Сон, так и не досмотренный, был забыт. Начинался новый день, который что – то сулил. Что же, Лора и сама не знала.
Хотя, в любом случае должно произойти нечто из ряда вон выходящее. Давно пора – в конце концов пилот, а не абы кто. И теперь, с сертификатом, пусть и временным, в руках – вперед и с песней, даже, несмотря на то, что вчерашняя аттестация вымотала по самое немогу. Посадка как всегда – самое сложное, самое нервное дело. Особенно, когда постоянно трясутся руки и слегка нарушается ориентация. Если бы не это – был бы и сертификат и репутация, и что хочешь на блюдечке вынь да полож. И сюда бы попала своими силами, без всяких замолвок, толков и тому подобных вещей. Зато теперь есть возможность не только утереть нос зарвавшейся О`Нил, но и доказать, что Лора Чу Вэй сюда пришла не смотреть на звезды, а летать.
По окончании аттестации ей сообщили о грядущем вылете с Ульяновым. Первой мыслью девушки было : "А он - то об этом знает?" Лора тут же одернула себя : "Он, поди, первый и узнал. Да, попала я похоже на все сто." Через некоторое время она все же пришла к выводу, что ветеранский опыт Ворона - вещь незаменимая, особенно ей, нелетающей до сего момента. Девушка знала, что сможет, но не уверена была, что все пройдет как по нотам - отлично и без единой заковырки. По крайней мере, надеялась, что в дальнейшем Дэмиан сможет ей гордиться. Только когда это случится...а сейчас главное - первый вылет. Оставалось лишь сосредоточиться на этой мысли и следовать всем инструкциям. А что потом, уже не столь важно.
Глянув на часы, Лора поняла, что если задержится еще на пару минут, можно будет никуда не идти. Как следствие - ее выкинут с позором, обговорят со всех сторон, а еще дадут и брату, совершенно неповинному в дурацкой лени сестренки. Конечно, девушка беспокоилась и о нем, но сильно на этот счет не заморачивалась. У нее хватало и своих тараканов в голове. Сначала Старла, а потом и девушка в форме ВБ…так и вилась вокруг. К несчастью для многих, вэбэшники просто так в свет не выходят – либо им что – то нужно, либо случилось нечто. То, о чем никто не говорит, не слышит и не знает. А это сулит беды и неприятности, особенно для тех, на кого обращают внимание эти люди в черном. Не дай все, если им нужна она, Лора.
Натянув еще не остывшую после вчерашней сдачи форму, девушка выша из каюты и двинула в сторону брифинг – зала. Найти его оказалось несложно и, через несколько минут, она уже сидела где – то у стенки. Разговоров вокруг нее было предостаточно, но Лора, занятая своими мыслями не слушала. А надо было бы… По окончании инструктажа, получила, наконец, ЦУ и диск с инструкциями, который цапнула и чуть ли не с трепетом сжала в руке.
Выходила девушка в последних рядах. Задержавшись, она рассматривала диск, только что полученный от полковника. Наконец наглядевшись, девушка соизволила посмотреть по сторонам. Увидев Ворона, Лора хотела окликнуть его, но вовремя очухалась и вспомнила, что он все же старше ее по званию, да и вообще, ветеран. А с такими людьми пофамильярничаешь – тут же вылетишь, как фанера над Парижем. То есть, очень быстро и без лишних движений.

(Совместно с Мявом)

Подхватив проснувшегося Паштета, Каролина отправилась за Джин. С корабельной жизнью она уже вполне освоилась, с большей частью команды успела познакомиться, с некоторыми даже подружиться. Жизнь стремительно налаживалась и к Каролине медленно, но уверенно возвращалось неунывающе-озорное состояние. Особенно радовало дружелюбное отношение к котенку; что ни говори, а работать вместе с людьми, способными из-за своих страхов обидеть маленькое беззащитное существо, невозможно. Даже грубоватые хозяйственники заметили котика и решили о нем позаботиться, благодаря чему серьезно выросли в глазах Каролины.
- Не понимаю, Джин, почему ты так не любишь боцмана и его команду? Я понимаю, что они не розами пахнут и изъясняются грубовато, но зато это открытые, прямые и честные люди.
- Ты увидишь всё сама, Кэрол... - мрачно буркнула Джин. - Наш капитан - идеалист, и к тому же бывший конфед. Он и понятия не имеет, что вытворяют эти молодцы, когда его рядом нет.
Каролине вспомнился участливый и чуть грустный капитан: - Идеалист. А разве это так плохо? Если не стремиться к идеалу, то чем мы будем отличаться от того же Паштета? Жить ради жизни? Выживание как самоцель?

Капитан Каноэ сидела в кубрике на аккуратно застеленной койке и расчесывала волосы, потому что больше было делать, в общем-то, нечего. Молодой женщине не хотелось выходить из комнаты, особенно сейчас – только что погиб какой-то пилот (Каноэ перевели всего пару недель назад, и она еще не различала новых соратников), и все наверняка переполошились.
Вот за это глупое свойство делать из мухи слона мисс Гензо и не любила людей. Ну подумаешь, умер человек. Все равно быть войне, а смерть одного несчастного члена Конфедерации только приблизит ее начало. Каноэ с нетерпением ждала каких-либо действий – как пилоту, ей необходимы были две вещи: пространство, где летать, и враги, которых уничтожать. Девушка не успела реализовать себя на протяжении борьбы с килратхами, показать все свои способности - дослужилась только до капитана. Она надеялась, что теперь каждый сможет получить по заслугам, что все великие покажут миру свое лицо, а недостойные уйдут с его пъедесталов. К тому же, японка презирала бледную толпу, которую видела каждый день. Для нее человеческая, да и любая другая жизнь, включая собственную, не стоила и гроша.
Ее сердце стремилось только к абсолютной свободе, которую она находила в полете и собственных жестких принципах, которых она сама в себе воспитала. В детстве Каноэ грезила древней историей своей родины, и героические эпосы немало повлияли на ее разум. Именно поэтому Гензо с ранних лет приучила себя устранять все преграды на пути к реализации своей духовной свободы– и, в первую очередь, собственные бессмысленные чувства и эмоции, такие, как жалость, сострадание, дружба, привязанность, любовь и подобную глупость. Она не умела и не хотела прощать, была жестока, но считала это естественным для человека. Ее независимому характеру не нужна была духовная близость, и девушка всю жизнь отталкивала от себя людей. Возможно, это вело свое начало от непоколебимой уверенности Каноэ в своих силах, ведь еще в школе она была одной из лучших, самых способных. По крайней мере, люди видели идеальную ученицу. Но из пай-девочки вырос сильный, жестокий и бескомпромиссный боец, готовый на все ради собственных принципов.
Поэтому Каноэ и блуждала с крейсера на крейсер, пугая начальство зачастую неоправданной жесткостью и не общаясь с персоналом, считая подобных людей слишком низкими для своего уровня . Но начальство-то хорошо видело, с кем имеет дело, и посему сейчас Каноэ имела немало оснований бояться, что и с «Генерала Карбышева» она вылетит в довольно скором времени.
Каноэ подошла к маленькому зеркалу и внимательно оглядела себя. Для нее было важно даже в самом дальнем полете оставаться женщиной. Довольная увиденным отражением, девушка снова вернулась на койку ждать поворотов судьбы.

Мовчик в это время уже демонстрировал старшине документ, пописанный новым пилотом.
- Высмотрела вот... - пожимал плечами чубастый сержант, - поставила вот туточки цифирку...
- Цифирку? А прописью не написала? - пробасил старшина.
- Вроде нет... - Мовчик принялся шарить глазами по строкам, ища, нет ли там чего-то, что хотя бы издали напоминало написанное.
- Вроде Володи. Есть или нет, тля тебя забери?
- Никак нет.
- Тогда зови Гайштут.
- Так она в штабе.
- Да хоть у чёрта в заднице. Сам дотумкаешь, что делать или мне тебе разжевать и на розовой тарелочке выложить?
- Так там капитан.
- Капитан тоже человек и понимает, что пока Очки не только для того делают, чтобы их драить? Намёк понят? Мухой туда. Кирча с собой возьми. Он службу сечёт.

К конторке возле капитанской рубки за столом с тремя телефонными аппаратами, персональным компьтерами и кучей карабельных журналов сидела рядовая Гайштут, девушка с кудрявыми волосами и характерным семитским типом лица, и вносила последние изменения в документы, которые должны быть вскоре предоставлены капитану на подпись. Появившийся из коридора Мовчик не должен был появляться в этой части корабля, но, это во время полёта. Сейчас - другое дело. Мовчик перегнулся через стол и что-то зашептал на ухо рядовой. Та покивала, потом глянула на помещение рубки и уже громко спросила:
- А заменит кто?
- Кирч! Иди сюда! - замахал рукой сержант и здоровенный Кирч сзанял место за столом, а миниатюрная Гайштут отправилась за Мовчиком.

Гайштут? Вот и ты. Слухай сюда, умничка. Видишь двойку. Нарисуй за ней два... нет, три нуля и чтоб комар носа не подточил. Садись, садись, я и постою, коли что.
- Да я...
- Ой, не надо мне, и не такие консервы кушали. Что, скажешь и росписи не разу для журналов не подделывала? Вот и делай, что сказато.
- А можно...
- Можно Машку за ляжку, а тут такие слова забыть надо. Ясно?
- Хазхешите фиолетовый махкех?
- Мовчик!
- Вот.
- Готово, господин старшина.
- Всё, дуй обратно. И не бледней, как поганка в начале мая. Мовчик, сдашь, куда надо. И при погрузке просеки. Ладно, Бекас прибудет, с ним и потолкуем.
Бекас был начальником склада, куда как раз и должен был поступить при погрузке гель для котов.
- А может оно к Фатею отнесётся.
- К Фатею? Тоже вариант. У Бекаса в основном техника. Развели складов. Носовой, хвостовой. Скажи, на кой ляд штабистам отдельный склад? Знаешь?
- Никак нет!
- Вот и я не знаю. Ладно. Свободен.
Старшина махнул рукой и пошёл не торопясь в носовой склад к рядовому Фатею, чтобы обговорить с ним нюансы предстоящей погрузки.

From:[email protected]
To:zotova@[email protected]

Майор! После тщательного изучения Вашего рапорта касательно капитана Каноэ, сообщаем Вам:

Психологический профиль капитана Каноэ показывает, что данный пилот устойчив психически, не подвержен ни панике, ни любым другим психическим расстройствам.

Что касательно инцидента на лётной палубе, о которомы вы сообщаете в рапорте, то совершенно очевидно, что лейтенант Скворцова первой повёла себя агрессивно в отношении капитана Каноэ.

Посему Вам настоятельно рекомендуется пересмотреть состав своего крыла на предмет перевода с крейсера именно лейтенанта Скворцовой.

С уважением,
полковник Хубл,
заместитель начальника управления кадров ВКС Конфедерации
по 11 флоту.

P.S.
Говоря более простым языком -
в создавшейся непростой ситуации будет крайне немудро
избавляться от отличного пилота только из-за конфликта
с зелёным новобранцем, чей послужной список вряд ли когда-нибудь
хотя бы в половину сравняется с послужным списком Каноэ

6 августа 2673,
система Ростов,
база Ростов-3,
7:49

- Машина готова, сэр. Сейчас подадим на взлетку, - отрапортовал техник, молодой старшина первой статьи, успевший, правда, отвоевать почти два года. Поэтому дело свое он знал хорошо. – Торпед мы не загружали, зато СЧ затарили под завязку.
- Спасибо, Стив, - кивнул Дмитрий, а затем перевел взгляд на ошивающегося рядом сержанта-стрелка. – Я тут отлучусь на пару минут. Проследишь?
- Без проблем, господин капитан, - низкорослый чернокожий парнишка продемонстрировал в улыбке белизну здоровых крепких зубов. Ему повоевать не пришлось – выпустился аккурат в последние дни Войны, - но дело свое он знал хорошо. К тому же, они с Ульяновым давно успели составить отлично сработавшийся экипаж, и капитан, если ему предстояло лететь на "шурупе" просто не мыслил в турельной кабине никого, кроме Джима Льюиса.
А сам Ворон отчаянно ругал себя за скудоумие. Конечно, полученный им от Костюшко приказ был секретным. И именно поэтому комкрыл озвучил его в приватном разговоре. Но ведь старт с базы двух "лонгбоу" в таких жарких условиях требовалось хотя бы как-то обосновать. И прозвучать это липовое по внешней форме обоснование должно было именно на общем инструктаже. На котором его ведомая Лора Чу Вэй, по всей видимости, присутствовала, а он – нет. Хорошее начало секретной миссии? Вот и вот-то…

Как он и подозревал, девушка обнаружилась в покидающей брифинг-зал толпе. И, судя по выражению глаз, отчаянно высматривала его самого.
- Приношу извинения за задержку, лейтенант. Нужно было проконтролировать подготовку машин к запуску. Вы получили инструкции по заданию? …Отлично, тогда пройдемте на ВПП, кони оседланы и ждут седоков.
Честно говоря, он и сам не знал, откуда у него вырвалось это архаичное присловие. Интересно, она его вообще поняла? Однако выяснять этот вопрос он не стал, напустив на лицо выражение делового настроя, разбавленного долей доброжелательности. Последнему изрядно способствовал тот факт, что Лора уже была облачена в полетный комбинезон, - И когда только успела? – а значит, им не придется тратить время на посещение комнаты предполетной подготовки. Сам Ворон нацепил комбез еще до посещения ремонтной палубы и тоже был готов к вылету.
Большая часть отправляющихся в патрули пилотов уже успела их обогнать, хотя каждое звено все равно должно было взлететь по графику. Слышался привычный гул голосов. Уже сработавшиеся между собой пилоты перебрасывались шуточками, а не успевшие притереться пары уточняли мелкие детали предстоящего полета. Те из "стариков", кому в качестве ведомых достались кадеты, инструктировали своих "спиногрызов".
Лора уже имела нашивки лейтенанта, но Дмитрий справедливо рассудил, что человек, впервые отправляющийся на задание, да еще с незнакомым в качестве лидера, нуждается в определенных объяснениях. И капитан от всей души надеялся, что проблем с ней у него не возникнет.
- Взлетаем по схеме "ведущий-ведомый". Интервал – стандартный. Построение – тоже. Наш с вами личный канал связи 5-3-1, запомните. Кстати, лейтенант, какой у вас позывной?

(вместе с Мявом)
- Отче наш, иже еси на небеси... - разносилось по ангару "Карбышева". Всё невеликое авиакрыло крейсера собралось сейчас у гроба, в котором, как обычно и бывало у пилотов - лежал лишь запасной комплект парадной формы.
Капитан Каноэ стояла молча, потупив голову. Ей не хотелось даже видеть тех людей, которые что-то чувствовали к умершему. Для нее отдавать почтение человеку, который проиграл битву с жизнью, было немыслимо. но, если бы она не пришла на похороны, ситуация с ее положением на "Генерале" стала б еще более сложной и шаткой. А Гензо итак было неуютно в этом окружении. В ответ на эту глупую мысль пилот только фыркнула.
За дымкой силового поля проносились туда-обратно две патрульные "Стрелы". Молодёжь, стоявшая рядом с Гензо, поглядывала на них с неодобрением. "Каприза" своего комкрыла, настоявшей на том, чтобы два истребителя были снаружи, а два готовы к взлёту в любой момент - они явно не могли понять.
Каноэ подняла голову и огляделась. Ей несколько надоело все это выслушивать. Она перекинула волосы через плечо и в упор посмотрела на стоящего рядом совершенно незнакомого ей человека. Тот, встретив взгляд японки, зябко поёжился. Впрочем, выиграть у неё в "гляделки" пока не удавалось никому. Тем временем тягомотина с похоронами приблизилась к долгожданному завершению. Трижды стрельнули в звёзды десантники, и под шипение репульсоров гроб выскользнул за вакуум-створ. Каноэ сразу же резко развернулась и пошла вглубь ангара.

Первое, что сделал Боннет, попав на "Язвительный" – побрился.
В конце концов, он здесь человек новый и со всем экипажем еще не знаком…Особенно учитывая то, что количество членов экипажа должно было переваливать за сотню. Но с руководящим составом Джон наделся поладить, а для этого следовало выглядеть чуть более прилично, чем, скажем, вчера. Собственно, врач – даже если он бортовой – обязан производить впечатление человека, которому можно с легкостью доверить свое здоровье или даже жизнь.
Кстати, о здоровье. Боннету надлежало приступать к выполнению своих непосредственных обязанностей. Он еще раз открыл заранее приготовленный чемоданчик и проверил содержимое. Три упаковки одноразовых шприцов, две коробки ампул - вакцина против вирусного гепатита, дифтерии и кори, жгут, вата и великое множество разнообразных таблеток, начиная с обыкновенного аспирина и кончая пузырьком каких-то синеньких капсул, на котором не было названия (Боннет даже предположить боялся, что это такое и откуда оно взялось). И со всем этим врачебным богатством предстояла вылазка в отсеки рядового состава – всех членов экипажа, принятых недавно, нужно было "привить". Конечно, по-хорошему, необходим был полный профилактический осмотр, но на это ушел бы целый день, а, возможно, и не один.
Джон захлопнул чемоданчик и, полный решимости, направился в отсеки, надеясь, что застанет там хоть кого-нибудь (благо отлавливание по всему кораблю занятых какими-либо делами матросов – дело несподручное). И надежды доктора оправдались...
"Ни одного знакомого лица, как и предвиделось. Впрочем, этот, скорее всего, тут главный – остальные ребята на него как-то так, с почтением глядят…Старшина? Ладно, к нему и обратимся."
- Простите, если помешал, - осторожно произнес он. – Джон Боннет, врач. Я, как вы догадываетесь, по делу…

6 августа 2673 года, система Курасава, борт КПМ "Язвительный"
- ...А что у тебя не так со сканером?
- А что может быть так со сканером на "Скимитаре"? Его собрали на заводе лет за десять до того, как я родилась! - Джин распрямила ноющую от усталости спину и отложила в сторону тестер.

До прибытия на "Язвительный" всего авиакрыла и соответственно - техов, оставалось всего несколько часов. Но как утерпеть и не полезть ковыряться, когда ты - пилот Милиции Пограничных Миров, и гордишься именно тем, что можешь всё сделать сам? Ну, наверное не так быстро и качественно, как профессиональных тех, но всё-таки...

- А сканер у меня просто издевался вчера. На подлёте к нам сюда домой у меня по крайней мере трижды на радаре появлялись красные точки. Развернусь, дам форсаж - ничего. И точки нету уже.

6 августа 2673,
система Ростов,
база Ростов-3

Надо отметить, его появлению в отделе кадров ничуть не удивились – видимо, приглашение было согласовано. Офицер-вербовщик с абсолютно невозмутимым видом взял у Романцева бумаги и принялся задавать вопросы из того же репертуара, что и дознаватель накануне ночью, разве что датчики полиграфа не нацепил. Впрочем, на этот раз предварительная беседа длилась всего полчаса, после чего приватира (увы, теперь уже бывшего) передали мрачному верзиле, говорившему с четким немецким акцентом.
Здоровяк оказался летным инструктором и еще столько же гонял Андрея по теории межзвездной и внутрисистемной навигации, характеристикам различных кораблей Конфедерации и пограничных миров, потом включил симулятор и потребовал осуществить отстыкову челнока от крейсера и посадку в доке орбитальной станции. Это задание вызвало у Романцева непроизвольную усмешку: за несколько сотен взлетов и посадок, выполненных в течение последних трех лет, сия процедура была отработана до полного автоматизма. Впрочем, сев в кресло, приватир посерьезнел – привычка привычкой, а расслабляться, работать «спустя рукава» или лихачить сейчас совсем не стоило. Аккуратно проделав все необходимые операции, Андрей дождался сообщения «симуляция завершена!» и только после этого выжидательно посмотрел на экзаменатора.
- Ну, - буркнул тот, - на то, чтобы возить грузы, твоей квалификации вполне хватит. Дуй к медикам на освидетельствование.
В самом приятном расположении духа Романцев отправился на последний этап получения работы, предполагая покончить с ним побыстрее и расслабиться. Зря, как выяснилось… Похоже. в связи с послевоенным кризисом недофинансирования «на местах» новобранцев в ВКС Конфедерации зачисляли довольно редко. А потому скучавшие работники диагноста, шприца и скальпеля с энтузиазмом принялись отрабатывать зарплату. Кандидата в новобранцы прослушивали, просвечивали, простукивали, измеряли, брали анализы, докапывались с какими-то тестами, требуя выбрать «да» или «нет» в ответ на десятки дурацких вопросов, на которые и ответить-то «да» или «нет» было невозможно… В общем, вырваться из логова садистов, названных военными медиками исключительно по случайному недоразумению, Андрею удалось только спустя два часа. Не меньше! Но должность он все же получил. Вот оно, удостоверение личности пилота челнока на крейсере «Генерал Карбышев», новенькое и блестящее. В чип удостоверения был вложен ворох всякой всячины касательно личного оружия, пайка, нового обмундирования, медицинских данных – и так далее, и тому подобное, куча всякой ерунды, без которой бюрократы себе жизни не мыслят.
Оставалось лишь дождаться прибытия места службы – как сказал занимавшийся Романцевым вербовщик, корабль прибудет в систему в полдень, до базы доберется ближе к ночи. Так что Андрею нужно было скоротать еще часов шесть-семь… Побродив немного по базе, приватир решил остаток времени провести в баре, выгодно отличавшемся наличием большого панорамного иллюминатора. Взяв себе большую чашку кофе – сказывалась бессонная ночь – Андрей стал задумчиво наблюдать за далекими холодными огоньками, алмазной крошкой рассыпанными в бархатной черноте космоса. И вот это все обменять на ежедневную работу в поле или, хуже того, на железные потолки и рециркулированный воздух бетонных муравейников индустриальных планет. Ну нет уж…
- …Эй, ты, чудик, я тебе говорю!
Резкий молодой голос вырвал Романцева из дремотной задумчивости. Медленно повернув голову, Андрей увидел через столик от себя группу кадетов, совсем еще ребятишек.
- Да-да, я к тебе обращаюсь, штафирка штатская!
Этот голос, поддержанный общим смехом, принадлежал наглого вида юнцу, очевидно, заводиле в компании. Вот ведь… Вечно такие пытаются самоутвердиться за чужой счет. А в стайке еще и девушки есть. Ну понятно, понятно, чего он так хвост распустил.
- Остынь, парень, - нейтрально ответил Андрей. – Мы в одной команде.
Компания загоготала еще громче.
- Ой простите-простите! – заводила гротескно прижал руки к груди. – Ка-ак же это я не признал? Оля, - тут он кивнул на одну из девушек, одетую в комбинезон техника, - как раз нам сейчас рассказывала, как вас вчера извлекли из отсека для космического мусора. Храбрый приватир, как же, как же! Отчаянно прорывавшийся через полчища пиратов, пожертвовал кораблем, чтобы только доставить на базу банку варенья и корзину печенья, - тут компания снова начала ржать.
Андрей хранил мрачное молчание. Ответить сейчас означало нарваться на драку, а получить дисциплинарное взыскание через час после зачисления – явно не лучший способ начинать работу на новом месте…
- Признайся, - продолжал тем временем ободренный отсутствием реакции кадет, - ты просто врезался в «кирпич», а про пиратов придумал, чтобы спасательная партия не засмеяла!
Новый раскат хохота. Лицо Андрея закаменело, кулаки сжались, на челюстях вспухли желваки. Ах ты, зараза! Судя по нашивкам, первогодка, за штурвал настоящего истребителя ни разу не садился, разве что в симуляторе. Видимо, в своей группе лучший, потому и петушится, а тут еще девушки… Романцева разрывало два желания: рациональное – встать и уйти, не обращая внимания на смех и издевательские реплики в спину; и импульсивное – вмазать по наглой ухмыляющейся роже. Второе постепенно начинало превалировать…

6 августа, система Ростов, база Ростов-3.

Джессика неторопливо шагала в бар, и так и эдак пытаясь сопоставить известные ей факты. Вчера, после невеселого доклада о проваленной операции с лже-техом, генерал, на удивление, ограничился устным выговором и тут же связался с лазаретом, отдав приказ о проведении генетического анализа усопшей. Пришедший чуть позже отчет, казалось, не удивил Громыко: едва взглянув на него, он передал распечатку Джессике, сказав лишь: - В следующий раз стреляй сначала в предплечья, а затем в ноги. А еще лучше – носи с собой какие-нибудь сильные транквилизаторы.
Заключение медика гласило, что лейтенант Кейт Бэрренс была генетически модифицирована. Джес знала об этой разработке военного времени: ученые пытались вывести идеальных солдат, способных противостоять килратхам, и добились определенных успехов. Выведенные ими особи превосходили людей в силе, скорости реакций, выносливости, способности к обучению, но, увы, отличались нестабильной психикой, излишней жестокостью, агрессивностью, склонностью к насилию и, зачастую, весьма странными эмоциональными реакциями. Все попытки преодолеть эти побочные эффекты провалились, исследования были заморожены, все экспериментальные образцы уничтожены. Впрочем, ходили слухи, что кто-то не только продолжал запрещенные эксперименты, но еще и выпустил подопытных на волю. По другим сведениям, они вырвались сами, то ли уничтожив, то ли пленив ученых. Данные скорее можно было отнести к разряду «мифы и легенды», чем к достоверной информации, но все подробности того дела были засекречены на высшем уровне и получить к ним доступ не представлялось возможным.
Но что нужно было GE (это сокращение от Genetically Enchanced в свое время прижилось) на базе? Ответ на запрос, посланный перед сном, пришел уже утром. Штатный особист «Дэймоса» переслал копию личного дела лейтенанта Бэрренс из своего архива, в котором, вот сюрприз, была совсем другая фотография. Это значило, что диверсантке помогал кто-то, у кого есть доступ к базе данных не только Ростова-3, но и к закрытой базе ВБ. Версию высококлассного взломщика отметать нельзя, но идея о предателе в верхах звучала правдоподобней. Настоящую Кейт Бэрренс объявили в розыск, но на положительные результаты надеяться было глупо. Тот, кто сумел подправить информацию в базе, оформить перевод и гладко подменить настоящего теха вряд ли совершит наивный прокол, оставив свидетеля в живых. Это косвенно подтверждалось сообщением о том, что полковник Хиггинс, подписавший приказ о переводе Кейт на «Ростов-3», не появился сегодня на рабочем месте, не обнаружен дома и его поиски пока не дали результатов.
На этой базе затевается что-то очень подозрительное, а местный майор ВБ занимается неизвестно чем. Впрочем, Генерал уже отстранил его от службы до выяснения обстоятельств, а на его место временно назначил одного из своих пилотов, как раз скучающих без дела. Верный, проверенный и надежный лейтенант куда лучше этого зажравшегося и разленившегося штабиста справится с работой.
Довольно громкий нахальный голос прервал размышления лейтенанта Симонс.
- Да-да, я к тебе обращаюсь, штафирка штатская!
В баре обосновалась группа молодых пилотов, явно решивших поразвлечься за счет новенького, того самого приватира, что спасли накануне. Личное дело мужчины внушало уважение: только за последние три года несколько сот вылетов, причем не в самые безопасные районы, около двух десятков сбитых пиратов, не ожидавших серьезного сопротивления от одинокого транспорта. Самое главное – не замечен ни в каких темных делишках, все данные о полетах настоящие, минута в минуту совпадают с данными полученными с пунктов отправления и назначения. Одно то, что он не забыл о грузе для базы во время эвакуации с умирающего корабля, характеризовало его как хладнокровного и ответственного человека. Вот и сейчас он, к своей чести, пытался спокойно и доброжелательно отвечать малолетнему хамлу, по недоразумению считающему себя офицером ВКС Конфедерации. Вот только офицера делают не только погоны…
- Признайся, ты просто врезался в «кирпич», а про пиратов придумал, чтобы спасательная партия не засмеяла!
- Если бы вы, лейтенант, потрудились подумать, прежде чем открывать рот, то, я полагаю, сообразили бы, что все факты происшествия с господином Романцевым расследованы офицером внутренней безопасности, тщательно проверены и перепроверены. То, что вышеупомянутый Романцев гуляет по базе без конвоя означает, что его слова правдивы. Или вы сомневаетесь в компетенции ВБ? – Джессика выразительно посмотрела на побледневшего лейтенанта. – Да будет вам известно, что на счету у этого приватира две дюжины сбитых пиратов. Так же хочу обратить ваше внимание на то, что летел он при этом на старом транспортнике. У вас же, лейтенант Роуз, пяток сбитых на симуляторе товарищей по Академии. Без сомнения, господину Романцеву остается только снять шляпу, преклоняясь перед вашими свершениями.

2673, 6 августа, 10.10 система Пефедро, борт КЗК «Генерал Карбышев»

Два часа до прыжка, позади похороны. Довольно тягостное впечатление, усугубляемое осознанием того, что происходит всё в мирное время. Но, дела не ждут. До прыжка надо будет провести брифинг, а пока...
- Вызовите лейтенанта Скворцову и капитана Каноэ. - сказав это Зотова отключила связь и ещё раз проглядела недавно полученную "рекомендацию". Ничего кроме скептической усмешки да ощущения чего-то грязного подобное вызвать не могло.
"Как же, очевидно им. Если несколько свидетелей говорят, что Каноэ провоцировала Скворцову, то правы они, а не находящийся где-то полковник. Что же касается характеристики, то и не такое видали. Ладно, своих не бросают."
- Лейтенант Скворцова по Вашему приказанию прибыла, - по всей форме доложившаяся по связи (по связи!) девушка не только прервала размышления майора, но и немного подняла настроение.
- Войдите.
Скворцова, одетая так, что не смог бы придраться самый ярый поборник устава, строевым шагом вошла в кабинет и отдав честь собиралась повторить сказанное ранее.
- Отставить, - комкрыл не желала оглохнуть, а именно это ей грозило судя по тому, сколько воздуха набрала в грудь Скворцова.
- Вы знаете, почему я вас вызвала.
- Так точно!
- Отставить! Слушать меня внимательно. Я разобралась с делом и весьма вами недовольна. Как вы, лейтенант, могли позволить себе поддаться на провокацию? Вы понимали в тот момент, к чему могут привести ваши действия? Так вот, от перевода с "Карбышева" вас спасает лишь тот факт, что нашлись свидетели, единогласно утверждающие, что капитан Каноэ первой завела дискуссию и в дальнейшем намеренно провоцировала вас на агрессивные действия. Но, это не является для вас оправданием, избавляющим от ответственности. Я отстраняю вас от полётов до особого распоряжения. Тренировки на симуляторах и присутствие на брифингах остаются обязательными. Вам ясно?
- Так точно, - Скворцова была обескуражена. Результат явно не соответствовал её ожиданиям: ни лучшим, ни худшим. - Разрешите спросить?
- Спрашивайте.
- Если офицер старше по званию плохо отзывается о сослуживцах, или пытается доказать, что мы все никто и звать никак, как следует поступить?
- Игнорировать, лейтенант. Не поддаваться на такие провокации, быть выше всяких типов с манией величия. Пусть они первыми допускают ошибки. Так что зарубите себе на носу, что ввязываясь в свары вы будете лишь играть кому-то на руку.
- Ясно. Разрешите ещё вопрос? Как бы вы поступили?
- Я комкрыл, и поступлю как полагается комкрылу. Ещё вопросы?
- Никак нет! Разрешите идти?
- Разрешаю. Вольно.
Скворцова уже более свободным шагом двинулась к выходу. Зотова заметила, как девушка передёрнула плечами выходя из кабинета.
"Ага, а вот и второй участник."
- Входите, капитан Каноэ.

(Совместно с Aertan)

6 августа 2673,
система Ростов,
база Ростов-3

Уверенный женский голос, в котором явственно чувствовалась звенящая сталь, застал врасплох и кадетов, и приватира. Но эффект слова девушки, затянутой в черную форму службы внутренней безопасности, на участников конфликта произвели диаметрально противоположный. Задира, только что уверенный в себе и громогласный, побледнел, съежился и явно хотел сейчас оказаться где-нибудь в другом месте, подальше отсюда. Судя по выражениям физиономий его товарищей, авторитету лейтенанта Роуза был нанесен тяжелый удар, от которого он нескоро оправится. Ну и поделом! Андрей, в свою очередь, воспрял духом и насмешливо улыбнулся притихшим кадетом. Доброе слово и кошке приятно, черт возьми! И вдвойне приятно, что особисты не зря столько времени убили на утомительно-нудные допросы и проверки. С такой поддержкой конфликт мгновенно угас: задавленные авторитетом ВБ, юнцы угрюмо сопели, но возражать не решались. Андрей вежливо кивнул нежданно-негаданно нагрянувшей особистке.
- Благодарю, мисс. Думаю, не будет преувеличением сказать, что вы избавили всех присутствующих от весьма вероятных неприятностей. Не желаете ли кофе?
- Боюсь, что большая часть присутствующих плохо представляет себе, что значит слово «офицер», раз находит правильным затевать ссору на военной базе, имея при этом существенное численное преимущество. Я полагаю, что господам кадетам будет небесполезно прослушать небольшую лекцию о пока незнакомом им термине «честь мундира», скажем, через час в конференц-зале.
Поскольку все присутствующие кадеты имели звания не старше лейтенанта, Джессика имела полное право отчитать их, будучи хоть немного, но старше по званию. Тем более, судя по всему, в Академии все больше внимания уделяли умению летать, и все меньше дисциплине.
– Что до кофе, то я с удовольствием приму ваше приглашение, мистер Романцев.
Кивнув притихшим кадетам «вольно», Джес села на предупредительно отодвинутый Андреем стул. Осознав, что начальственное пропесочивание не закончено, а только отложено, молодняк приуныл еще больше, а то, что особистка приняла предложение приватира и решила остаться посидеть в баре, добило их окончательно. Получив команду "вольно", курсанты со скорбно-кислыми физиономиями откозыряли и поспешно удалились.
- Нда... – хмыкнул Андрей, провожая взглядом последнего из компании. Точнее, последнюю, болтушку Ольгу. Потом перевел взгляд на сидящую перед ним девушку и улыбнулся. - После такой рекомендации и представляться-то как-то... ммм... бессмысленно. Вы обо мне и так почти все знаете. Но все же - Андрей.
Одновременно Романцев взял планшет-меню и заказал обещанную чашечку ароматного горького напитка.
- Джессика Симонс, рада знакомству. – Отхлебнув горячего и вполне приличного кофе, она улыбнулась собеседнику: - Ну, почти все – это преувеличение. Только набор сухих фактов, не больше. Разве пара официальных строк о количестве вылетов и сбитых пиратских кораблей может рассказать о том, как это все происходило?
Андрей тихонько засмеялся, кивая:
- Совершенно верно... Например, в досье не указано, что на двадцать успешных схваток приходится более сорока стычек, когда мне приходилось, поджав хвост, удирать на форсаже. С одиночным пиратом или парой «Когтей» «ретро» справиться еще можно, но от троих уже приходится уносить ноги – с подобным численным и огневым превосходством мало что можно поделать.
Откинувшись на спинку стула, Андрей маленькими глотками смаковал кофе из своей чашки.
- Но все-таки самый главный враг приватира – скука. Бесконечные схватки, звездные вспышки, метеоритные дожди, да и атаки пиратов – это все, скорее, штампы сюжетов для приключенческих сериалов. Большая часть полетов проходит рутинно, на автопилоте от одной до другой навигационной точки. Лично у меня вчерашнее происшествие – первое из более или менее загадочных. Хотя, конечно, бывает всякое...
Вырулив на одну из своих любимых тем – байки из жизни свободных пилотов – Романцев сел прямо, опершись на локти, заговорил более живо, забыв про сонливость, благо собеседница с интересом слушала, вставляла замечания, задавала уточняющие вопросы. Ободренный вниманием, Андрей продолжал:
- ...В моей родной системе Троя ходит, например, такая байка. Один из моих коллег, тоже приватир, рыская в астероидном поясе, наткнулся на какие-то странные обломки. Это были остатки разбившегося корабля, но остатки очень древние. Посудина была явно не человеческого производства, но и не кошачьего тоже. – Андрей усмехнулся. – Бармен, который пересказал мне эту историю, был убежден, что тот парень наткнулся на корабль древней расы, Предтеч, Стелтек... ну или что-то в этом роде, не суть. Главное то, что приватир смог вытащить из этого барахла жутко древнюю, но все еще работающую пушку!
Голос у Романцева был насмешливый, но лицо на мгновение приобрело мечтательное выражение...
- В общем, новости распространились быстро. И, конечно же, герою рассказа на хвост сели «ретро». Очень много «ретро». Этим фанатикам, как известно, любая технология – нож острый, а уж что-то сверх-высокотехнологичное... Рассказывают, что того парня гоняли по всему сектору, но он как-то смог уйти от преследования, отыскал тайную базу «ретро» и убил их главаря, утерев нос и местной Милиции, и конфедам. Правда, «ретро» как буянили, так и продолжают буянить, на трассах приходится держать ух востро.
Рассказывая, Андрей наблюдал за реакцией собеседницы – чтобы быстро закруглиться и сменить тему, если ей не интересно. Однако Джессика слушала все также внимательно. Когда же речь зашла о «ретро»... какая-то странная искра промелькнула в глазах особистки. Впрочем, вполне возможно, что приватиру просто показалось. Так или иначе, 50 минут пролетели незаметно. В конце концов, мисс Симонс, взглянув на часы, с легким сожалением заметила, что ей уже пора. Андрей вежливо попрощался с ней, заверив, что очень рад знакомству и надеется на его продолжение в будущем... но не в рамках профессиональной деятельности Джессики! Оба посмеялись, и сотрудница СВБ отчалила объяснять новому поколению офицеров Конфедерации, что такое хорошо и что такое плохо.
Вновь оставшись в одиночестве, бывший свободный пилот, а ныне пилот грузового челнока на службе Конфедерации тоже взглянул на часы. Если он не ошибся в расчетах, то «Генерал Карбышев» уже должен завершить скачок и войти в пределы системы.

6 августа, база Ростов-3. Около полудня.

Войдя в конференц-зал, старший лейтенант Симонс не без удовольствия увидела, что все кадеты, отличившиеся в баре, уже расселись в первом ряду. Трибуна, стоящая на небольшом пьедестале, годилась лишь для официальных слов начальства. Она возвышала одного над многими, разделяя присутствующих на командира и подчиненных. Джессика остановилась в паре метров перед кадетами, внимательно заглядывая им в глаза. Пусть чувствуют, что мы на одной стороне, что это слова не старшего по званию, но соратника.
- Несколько сот лет назад человечество ютилось на одной-единственной планете. Нас было меньше десяти миллиардов, но мы ненавидели друг друга. Маленький земной шарик был поделен на сотни государств, воюющих друг с другом, раздираемых изнутри внутренними конфликтами. Мы изобретали все новые и новые виды оружия, чтобы убивать подобных себе, и чудом не уничтожили при этом Землю, вместе со всем человечеством. Нас спасла экспансия. Люди вышли в космос, разослали сотни кораблей, из которых лишь единицам удалось найти подходящие для жизни планеты. Юное человечество отчаянно пыталось выбраться из своей колыбели, чтобы увидеть огромный мир. И мы это сделали. Мы заселили десятки планет, основали сотни колоний. Люди, крохотные песчинки в этом необъятном космосе, жались друг к другу, ища поддержки себе подобных, не желая забывать своих корней. Тогда и была основана Конфедерация. Плечом к плечу, помогая друг другу, колония за колонией встали на ноги, окрепли, освоились, обрели самостоятельность. Но стоило одержать очередную победу над враждебной природой иных миров, как люди начали забывать чем обязаны друг другу, позабыли о том, что только единство позволило им добиться всего, что они имели. Появились враждебные взгляды, тихие недовольные голоса, сомнения в необходимости Конфедерации. Кому-то не нравилось, что соседняя планета богаче освещена светилом, кого-то раздражал достаток Земли, кто-то просто считал себя лучше других… - Лица кадетов, скучающие по началу, стали серьезными, глаза внимательно следили за фигурой в черной форме. – Едва сделав первые шаги во Вселенной, люди почувствовали себя ее хозяевами. И принялись делить то, что принадлежало нам всем, то, что наши отцы и матери возводили рука об руку. Напряжение нарастало, человечество стояло на грани гражданской войны и ковало оружие уже против своих собратьев, готовясь вдохновенно уничтожать само себя так же, как сотни лет назад. – Джессика выдержала паузу. – И тогда пришли кошки. Можете смеяться, можете плакать, но они спасли человечество, заставив разрозненные, враждующие группы сплотиться в единый кулак. И мы опомнились. Мы вспомнили для чего создавали Конфедерацию, вспомнили, что в нас течет одна и та же кровь. И уже не имело значения, с какой планеты тот, кто сражается плечом к плечу с тобой. Это были ЛЮДИ. Только перед лицом внешней угрозы, перед оскаленными мордами чужаков, мы вспомнили о своей природе, о своем родстве. И крепко запомнили этот урок. – Голос девушки звенел в пустом зале. - Нас пытались поссорить, стравить друг с другом. Да, люди не совершенны. Находились мерзавцы, способные предать человечество ради жалкой подачки врага, но были и те, кто шел на верную смерть, чтобы защитить своих братьев, свою кровь. Погибшие безвестными, не оставив имен истории, но и не запятнав свою честь страхом за жизнь, трусливым бегством, дезертирством, предательством. Граждане Конфедерации, заплатившие собой за то, чтобы мы с вами жили. И сражались. Сражались не друг с другом, как бы этого не хотели наши враги, а с любой силой, желающей поработить, уничтожить человечество. Жили, и помнили, что мы непобедимы до тех пор, пока едины. – Понизив голос едва ли не до шепота, Джессика продолжила, глядя в горящие глаза молодых людей. - Вы, офицеры ВКС Конфедерации, возможно через несколько лет в ваши руки перейдет командование военными силами человечества. И мне страшно от мысли, что вы можете направить эти силы против людей, которые чем-то отличаются от вас. Мне страшно, когда я думаю о том, что такие как вы, желая показать свою удаль, прольют невинную кровь. Мне страшно видеть, что офицер Конфедерации провоцирует конфликт со своим собратом-человеком. Мне больно видеть, что это происходит с молчаливого одобрения будущих командующих флота. Мне стыдно, что гражданский человек повел себя достойней, чем офицер великой Конфедерации. – Наступила тишина. Джессика оглядела понурившихся кадетов и молча вышла из конференц-зала. Преподаватель риторики был бы доволен своей ученицей, сумевшей захватить внимание аудитории, заставить их впитать каждое слово. Доволен был бы и Тэд Симонс, ибо Джес действительно верила в то, о чем говорила.

Почти совместно с Раймоном

-Мьюзик, сэр! – с выражением крайней заинтересованности происходящим на лице, ответила Лора. Дурацкий позывной, хорошо, что каждый день повторять не приходится. Хотя, теперь ведь и придется, но к этому вполне можно привыкнуть. Девушка не очень любила темы, связанные с музыкой, хотя, «Лунную сонату» Бетховена исполняла вполне прилично, только вот проблема – здесь это никому не нужно. Единственные плюс – тренированные, разработанные пальцы. Все настолько относительно, что даже странно. Не то, что в обычной жизни.
Вокруг пилоты инструктировали своих подопечных, Лора же, получив довольно скудную информацию, жаждала узнать обо всем побольше. В конце концов, это же первый болевой вылет и чем больше знаешь, тем лучше. Ульянов молчал, как партизан - интересно, по собственной инициативе или это был приказ свыше? Времени впереди еще много, может и получиться выдрать клочок информации у неразговорчивого Ворона.
-Простите, сэр! Можно вопрос? – сказала она, но тот, занятый разговором, не обратил внимания на свою подопечную. Та же, в ожидании ответа, прислушивалась к разговорам пилотов. Собственно, прислушиваться было не к чему – обычные предполетные разговоры, не стоящие большого внимания. Да и вообще, слушать надо было раньше. Внезапный оклик отвлек Лору от размышлений :
-Лейтенант Чу Вэй?
-Да, это я. – обернулась Лора. Увидев мужчину полетном комбинезоне, девушка вежливо осведомилась – Я вас слушаю.
-Сержант Стивен Робинс, ваш стрелок и покорный слуга. – довольно своеобразно представился он. На Ростове – 3 мужчина служил не первый год, да и работа в паре с новичком не была для него новостью. Вчера, узнав о вылете с Лорой, Стивен начал морально готовиться к очередному дерганому кадету, у которого руки потеют при одном только прикосновении к штурвалу. Увидев Лору, он с надеждой подумал, что на этот раз все пройдет как по маслу. Как же он ошибался.
-Замечательно, сержант. Ну и…готовьтесь к вылету. – немного неловко ответила она. Ладно, над этим можно не заморачиваться, прорвемся. Главное, чтоб цель была…Время вылета приближалось неотвратимо и Лора, до этого, просто нервничавшая, с ужасом заметила, что трясутся руки. Пытаясь унять нервную дрожь, она начала мечтать о большой чашке мерзкого кофе, которую выпьет, вернувшись на базу. С такими мыслями она провела последние десять минут.

Девушка залезла в кокпит и, нахлобучив шлем, сделала жалкую попытку подавить желание смотаться. Руки тряслись, все будто поплыло неизвестно куда. Лора закрыла глаза и глубоко вдохнула. Проклятый страх…порой она ненавидела себя до глубины души. Одновременно девушка отчаянно завидовала Ульянову, хладнокровия которого у нее никогда не будет. Наивная – сколько можно повторять, не завидуй ветеранам, они слишком отличаются от обычных пилотов…
Справившись, наконец, с мерзким чувством, она включила проверку систем. Слава всему, техники постарались на славу, и на этот счет можно было не беспокоиться. Стрелок так же занял свое место и пока молчал, за что Лора была ему очень благодарно. Потому как – одно лишнее слово с его стороны и все, лейтенанта Чу Вэй никогда больше не увидят на базе. И вся заслуга известной личности в этом отношении – коту под хвост.

"Лонгбоу" Ульянова, дождавшись зеленого сигнала, приподнялся над палубой, взревел двигателями и рванулся вперед. Лора, изо всех сил стараясь унять внутреннюю дрожь, вздохнула. Через несколько секунд наступит и ее очередь покинуть базу.
- Ростов-3 - Мьюзик! Как состояние? - голос диспетчера в наушниках прозвучал настолько неожиданно, что девушка едва не выпрыгнула из кокпита без всякой катапульты.
- Мьюзик - Ростову-3. Все системы в норме. Разрешите взлет? - дежурные фразы сорвались с губ будто сами собой. И, как ни странно, прозвучали достаточно уверенно.
- Взлет разрешаю, Мьюзик! Удачи вам.
Тем временем силовая установка предварительного разгона подхватила ее машину, и Лора закусила губу, чтобы подавить готовый вырваться наружу непростительный для "настоящего офицера" визг, когда увидела что черный прямоугольник вакуум-створа со страшной скоростью рванулся ей навстречу.
Однако испугаться по-настоящему она так и не успела - "Лонгбоу" оказался в открытом космосе. Причем, с уже включенными двигателями. Оказывается, несмотря на страх девушки, ее руки успели машинально проделать все необходимые манипуляции.
- Ворон - Мьюзик! Хороший старт, - удивительно, но в голосе капитана, чья машина барражировала неподалеку, не слышалось даже намека на издевку. - Теперь становимся в походный порядок, как было обговорено, и настраиваемся на первый нав. Как поняли?
- Мьюзик - Ворону. Принято к исполнению.
Какое он там говорил построение, стандартное? Лора, осторожно маневрируя, пристроила свою машину на "три корпуса" позади и на "два" справа от "Лонгбоу" Ворона. Уфф, вроде бы так. Теперь - навигация. Пара секунд ушло на поиск необходимой клавиши, после нажатия которой на соответствующем дисплее высветилась карта их миссии. "Пометив" первую навигационную точку, девушка подтвердила прокладку курса и щелкнула тумблером связи.
- Здесь Мьюзик. Выполнено. Жду приказа.
- Отлично, лейтенант. Включаем автопилот по команде. Один, ...два, ...три - ...поехали!
Палец Лоры надавил на клавишу с надписью "авто", и лейтенант Чу Вэй со вздохом облегчения откинулась на спинку кресла. Теперь можно расслабиться, умная электроника сделает все сама. Кроме маневрирования в астероидах (которых на маршруте патруля не значилось) или ведения боя (которого авось и не будет). И процедуре посадки, которой-то как раз и нельзя будет избежать. Но пока об этом можно было не думать.

6 августа 2673,
система Ростов,
10:09

Если летишь один – тебя, скорее всего, собьют. Если летишь в паре с новичком – тебя собьют в двадцать раз быстрее. Подобная летная премудрость в десятке-другой вариаций была известна любому мало-мальски опытному пилоту. Но это – в годы войны. В мирное время все было намного проще. В свободном от вражеских истребителей пространстве у молодых пилотов были все шансы наработать и отточить все необходимые навыки без риска для себя и окружающих.
То, что девочка (а у сорокалетнего капитана было полное право думать о лейтенанте Чу Вэй именно так), мягко сказать, волновалась, было заметно. И еще как. Но Лоре это было простительно. Управление истребителем – штука сложная, и было бы куда хуже, если бы Мьюзик воображала себя круче Кожедуба и Блэйра вместе взятых, что было свойственно большинству новичков. Из-за чего, кстати, они, зачастую, и гибли в годы войны. Дмитрий поневоле вспомнил фронтовую молодость. Тогда у выпускников летных школ не было времени на пустые страхи. Неуверенность уходила глубоко в подсознание, а глупым мыслям из разряда "а что обо мне подумают остальные" и вовсе не оставалось места. Нужно было взлетать и сбивать. Те, кто делал это грамотно, загнав в отдаленные закутки души вполне естественный страх перед смертью, и при этом не пытался "выеживаться", со временем становились хорошими пилотами. И, по мере сил, старались передать обретенный кровавой ценой опыт новому поколению молодежи.
А у Лоры все сложится. Будет практика – будет опыт. Если только она не позволит своему страху возобладать над имеющимися знаниями. И если только не грянет внезапно очередная война.

Между тем, их звено практически подошло к последней навигационной отметке – точке прыжка в Курасаву. После прохождения которой можно было бы поворачивать на базу. Если бы их настоящим заданием был обычный патруль. И Дмитрий отчаянно надеялся, что его ведомая воспримет изменения адекватно.
- Ворон – Мьюзик! – капитан щелкнул тумблером связи, едва отработавший очередной этап программы автопилот отключился. – Согласно секретной составляющей нашей миссии нам необходимо совершить прыжок в систему Курасава. Перед этим мы отключим наши опознавательные коды. Сначала прыгаю я, а вы – за мной, с интервалом в пять секунд. Сразу по прибытию включить сканирующую аппаратуру и сохранять режим радиомолчания. Выход на связь – лишь в экстренном случае. При этом, лейтенант, никаких "капитаном" и "сэров" в эфире звучать не должно. Подтвердите получение приказа.
Дождавшись хрестоматийного "вас понял", Ворон отключил генератор ОСЧ-кодов, закрыл глаза и активировал джамп-драйв. Тошнотворное, выворачивающее наизнанку ощущение прыжка, к которому невозможно было привыкнуть, скрутило душу и тело. И через миг исчезло, не оставив ничего, кроме затухающей ломоты в висках.

система Курасава,
10:11

Ульянов открыл глаза, отпечатавшийся на бархатной черноте неба рисунок звезд изменился, его "Лонгбоу" за секунду оказался в миллиардах километров от родной базы. Заложив штурвал, капитан отвел машину от точки выхода, освобождая необходимое пространство для напарницы. Компьютер утвердительно пискнул, сигнализируя о том, что навигационная система осуществила привязку к новым координатам. На "тарелке" не наблюдалось ни одного постороннего объекта. То ли сбылись молитвы Костюшко, то ли просто улыбнулась удача, но никто не спешил задавать вопросы незваным гостям.
За кокпитом на короткий миг сверкнуло ослепительно-белым и в пустоте материализовался "Лонгбоу" лейтенанта Чу Вэй.
- Как дела, Джимми? – спросил Ворон, переключившись на внутреннюю связь. Одновременно с этим его пальцы оживили дополнительное сканирующее устройство, нацеленное на поиск остатков крупных электромагнитный возмущений.
- Все в норме, командир.
Проверка была дежурной и, в принципе, не обязательной. Судя по показаниям приборов, все системы функционировали нормально, и ни одна из деталей конструкции во время перехода не отвалилась. Но инструкция есть инструкция, да и к тому же сержант не был Ворону чужим человеком.
Медленно потекли минуты, необходимые программе-анализатору для выявления интересующей командование информации. Время превратилось в тягучий кисель, щедро приправленный неуемной тревогой. В конце концов, они находились в чужом пространстве, пусть даже и принадлежащем союзникам. И находились без всяких официальных санкций. Незаконно. И пилоты Пограничных Миров, занеси их сюда нелегкая, будут иметь полное право открыть огонь после того, как не дождутся ответа на дежурный запрос. А отвечать на него, согласно приказу, было нельзя. Отключенные ОСЧ, конечно, не дадут "бордюрам" опознать в двух "Лонгбоу" машины Конфедерации на расстоянии. А визуально увидеть нарисованные на фюзеляжах эмблемы Дмитрий им не позволит в любом случае. Но лучше бы до этого не дошло.
Наконец, компьютер выдал долгожданный результат. В конце концов, искомые следы были свежими. И, судя по сухим строчкам отчета, принадлежали они малоразмерным целям. Все, можно было уходить.
- Ворон – Мьюзик! Уходим домой. Ты первая.
Через пару секунд машина Лоры исчезла в белой вспышке проколотого пространства. Выждав положенное время, зажмурившийся Дмитрий последовал следом. Вновь накатила тошнота, вызванная временным пребыванием в связующем вселенную "нигде". А потом за кокпитом проявилось привычное до последней звезды небо Ростова.

система Ростов,
10:27

- Здесь Ворон! На мое крыло, курс на Ростов-3.
Убедившись, что истребитель напарницы в целости и сохранности болтается рядом, Ворон включил систему передачи ОСЧ и нацелил навигационный компьютер на Ростов-3. Однако активированный автопилот проработал недолго. И причиной его самоотключения были две ярко-красных точки на дисплее радара.
В принципе, силы были равны. По крайней мере, по численности. Однако Дмитрию не хотелось рисковать жизнью неопытной напарницы. А заодно, чего уж греха таить, и своей.
- Мьюзик, возвращайся на базу. Я сам управлюсь.
И ради Бога, девочка, не надо играть в "сломанную рацию"…

- Ну? - Кукс остановился и, покачиваясь на пятках широко расставленных ног воззрился на человека, обратившегося к нему. Высокий худощавый человек явно прибыл с последним челноком и ещё чувствовал себя несколько сковано в непривычной обстановке "Язвительного". Судя по нашивкам, это и был их новый судовой врач, о котором на последнем совещании комсостава им сообщал капитан.
- Ну, что, с прибытием, док! - старшина протянул свою мускулистую кисть для обмена рукопожатием, - Какие дела? Тут у нас пока не стреляют, так что латать некого. А клизму я им и сам вставлю, коли что, - Кукс засмеялся, - Отдыхай пока. Или вон на камбузе в котлы загляни. Там Мортира за всем следит. Вздрючь её за баланду, ей полезно, обезьяне. Пошли, покажу тут всё. Мне по пути.

6 августа 2673,
система Ростов,
10:27
- Ну и где эти грёбаные млин "Вентуры"? Мурло клялось, что будут по расписанию, а мы тут уже полчаса торчим.
- Заткнись, Лысый! Совсем млин эфир за..л. Вон они - твои млин "Вентуры".
- Ну чё млин, поехали?

На сканерах трофейных "Крантов" уже обсчитались масса и скорость двух конфедов. Ну точно. И скорость - под две сотни кликов. И масса... Стопудово - грузовозные "Вентуры". Эти идиоты поснимали с них "хэви нейтрон", чтобы облегчить, а с парой позорных лазерных турелей это не корвет, это - ржавая лоханка.

- Эй, конфеды, бросайте груз и драпайте, пока мы будем его собирать! - заорал в шлемофон Лысый и осёкся. Потому что конфедские "Лонгбоу", хоть и весят столько же, сколько "Вентуры", и по размерам почти такие - ну нифига не лоханки будут...

Каноэ прошла в дверь почти одновременно с лейтенантом Скворцовой. Та отшатнулась, а японка в ответ лишь кинула на нее презрительный взгляд. Уж слишком нахально отстаивала свои права эта барышня. Каноэ такие только нервировали.
Капитан вошла в кабинет с прямой спиной и сладкой улыбкой на пунцовых губах. Голову она держала высоко, гордо. Гензо совершенно не чувствовала себя не перед кем виноватой - вот и держалась как подобает в такой ситуации. К тому же, Каноэ очень не нравилась вся эта глупая история. Она вызвала слишком много раздражающей девушку суеты.
-Капитан Каноэ прибыла, - доложила японка равнодушно. Все эти уставы... Они вгоняли ее в тоску, особенно в окружении людей, которых она не особо уважала. Гензо откинула длинные ухоженные волосы и взглянула прямо в лицо комкрылу темными томными, но льдистыми глазами.

Совместно с Торвиком

Боннет с некоторой опаской пожал протянутую ему руку.
- Можете называть меня Джон, старшина, - он улыбнулся. - Лечить здесь некого, это я вижу, но я пришел и не этим. Прививки против гепатита и дизентерии необходимы в срочном порядке...иначе клизмами тут дело не обойдется.
- Гепатит? - Кукс даже почесал в затылке, проговаривая про себя сиё давно забытое слово, - Погодь, док. Он же, кажись клещами переносится. Разве не? Да у нас в двадцати тыщах световых лет ни одного клеща сроду не было, даже этих, как их там, вшу постельную извели после того, как наш Фишер от второго реактора отвод сделал. Как на патрубке всё просушим - дохнут клещи, мать их за ногу.
Старшина внезапно перешёл на шёпот и почти в самое ухо Джону прошептал:
- Лучше проверь их на трипперок. После кабаков портовых порой приносят наши чудаки на букву "м" такие соцветия, что пестики не стоят. В прошлый раз своими средствами еле вылечились.
"Гепатит - клещами?" - мысленно поразился Боннет. "Как бы ответить помягче..."
- Вы, видимо, говорите не о гепатите, а об энцефалите, - после недолгого раздумья произнес врач. - Однако...хм, ваши методы борьбы с клещами, похоже, приносят пользу, поэтому забудетм об этих милых насекомых. Гепатит же запросто можно подхватить, не помыв руки перед едой. А что насчет всяческих, - Боннет усмехнулся, - специфических заболеваний, этот вопрос мы решим на плановом профосмотре. Да, кстати, мне бы полный список ваших ребят... Как-нибудь, когда у вас время будет.
Увлекая доктора за собой по коридору, Куксов продолжал рассказывать, хлопая левой рукой по спине нового коллеги а левой почёсывая грудь через разрез комбинезона:
- Есть у нас тут один орёл. Кондиго. Каптёрщиком служит. Бабы на нём так и виснут. Так вот перед полётом цепанул он что-то неземное себе на елду. Так, что метался, как осой жаленный по кораблю, так у него чесалось. Не будь наша Гайштут спецом по таким штучках, так бы и счесал бы всё своё достоинство себе до пупа включительно. Она тоже медицине училась, только вот недоучилась. А список у неё и получите. Она сейчас как раз на посту, возле рубки капитанской. У них, штабистов, все бумажки есть.
- Да, надо будет к ней заглянуть, - согласился Джон.
"Интересно, и сколько тут таких зараженных? Если они до этого справлялись "своими средствами", надо полагать, болезнь полностью прошла далеко не у всех...Хорошо, свою посуду я взял с собой."

Каким может быть первый порыв в такой ситуации? Естественно, подчиниться приказу ведущего, взять курс на базу и забыть обо всем. Это, если по Уставу. А если по совести? А по – совести – вспомнить, что даже самый матерый, прожженный ветеран – тоже человек и даже, если тон его хладнокровен, на лице нет ни малейшего проблеска эмоций – это не значит, что он не боится. Страх испытывают все, только вот немногие могут открыто это признать. Лора никогда не признавалась в том, что боится. Отчасти из – за соответствующего воспитания, отчасти из гордости. А может быть из – за гордыни.

Девушка благодарила небо за то, что Ворон не видит, насколько ей страшно, как трясутся руки и мокрые от пота волосы лезут в глаза. Губы непроизвольно шепчут самые грязные ругательства, какие только вспоминает мозг, пальцы бегают по панели управления в поисках нужной клавиши…
На радаре видно, как сокращается расстояние между звеном и красными точками неизвестного происхождения. Что это, Лора не знала, но это еще больше усиливало страх, который двигал в данный момент всеми ее мыслями. Повернув в сторону базы, она нажала кнопку «автопилота» и откинулась на спинку кресла. Связавшись со стрелком по каналу внутренней связи, спросила:
-Сержант, вы как? Живы там?
-Вполне, сэр. – довольно бодро отозвался он, сохраняя необычное для такой ситуации самообладание.
-Прекрасно, Стивен.
Отлично…главное, что с этим все нормально, а за себя можно не беспокоиться. Главное – убраться подальше, забыть и все. К черту службу, к черту полеты. Машинально Лора начала вспоминать, какие тетради с нотами остались дома. Связи в мире музыки были прерваны, но при должном такте и умении восстановить можно все. А о лейтенанте Лоре Чу Вэй, бросившей своего напарника, пусть и ветерана, пусть и по его приказу, можно забыть. Забыть можно даже человека, ушедшего из этого мира по твоей вине, пусть ты и неумеха, выскочка и вообще непонятно кто.
«Он сумасшедший, а ты дура.» - корила себя девушка. Неподчинение приказу может привести к чему угодно, но оно не должно привести к смерти. Глубоко вдохнув, Лора решила вернуться. И пусть Ворон говорит что угодно, пусть устроит разнос – все равно. Вновь связавшись со Стивеном, она сказала лишь одно слово :
-Возвращаемся.
Отключив автопилот, девушка схватилась за штурвал. Истребитель развернулся и понесся в обратном направлении. Она не сомневалась в своем решении. Будь, что будет. Вполне возможно, что вэбэшники, и так интересующиеся ее скромной персоной найдут повод убрать лейтенанта Чу Вэй с базы. Да, вот и «шанс» поскандалить с братцем. Хотя, кто еще с кем будет скандалить – она с ним или он с ней.
На радаре появился «Лонгбоу» Ворона и рядом те красные точки. Ну, ни пуха, ни пера? К черту…
-Ворон, это Мьюзик! Вернулась на всякий случай, для моральной поддержки!

(совместно с Мявом))
Два часа до прыжка. Два часа! Нужно собрать всё крыло, провести инструктаж среди этой летающей зелени, убедиться, что бомберы крейсера готовы прыгнуть вперёд корабля, дабы убедиться, что не ждёт "Карбышева" никакой неприятный сюрприз... Два часа осталось! А наш дорогой комкрыл играет в тётю воспитателя, как будто делать ей больше нечего.
И вообще – какое, ну какое она имеет право вмешиваться в личные дела людей?! Если бы никто ничего не предпринимал, вся перебранка со Скворцовой кончилась бы обыкновенными женскими разборками – а что? Это естественно везде, где есть женщины. И обязанности комкрыла совершенно другие. По крайней мере, так считала сама Каноэ. Разбираться с честью, личностными вопросами ей не положено. Не доросла еще духовно, как минимум.

2673, 6 августа, 10.15 система Пефедро, борт КЗК «Генерал Карбышев»

Вид вошедшей совсем не понравился Зотовой. Если перед разговором она и была настроена миролюбиво, то теперь...
"С таким видом на банкет приходят или на мужчин впечатление производят. Или она за две недели не определила, кто комкрыл, или... Или она пытается вывести меня из себя. Ладно, шут с ним со всем этим."
- Капитан Каноэ, я перейду сразу к сути дела. Я ознакомилась с вашими документами. - Зотова хлопнула по пухлой папке, лежавшей на столе. - Крайне удручающе. Похвальные отзывы о Вас, как о пилоте, и, вместе с тем, негативная характеристика с каждого места службы. Представления к наградам и очередному званию и тут же их отклонение из-за несоблюдения устава, невыполнения приказов, враждебного отношения к сослуживцам, нарушений субординации и прочая и прочая. Можете это прокомментировать?
Ответа не последовало. Гензо всё с той же улыбкой смотрела даже не на комкрыла, а сквозь неё. Да и выражение её лица стало скучающим.
"Значит так? Ладно".
- Капитан Каноэ, как зачинщику беспорядков, Вам полагается наказание. Но это место службы вы не покинете. Пока не покинете по двум причинам: первая - вы хороший пилот, и вторая – не знаю, как вам, а мне такое было бы оскорбительно - у Вас нашёлся покровитель, вступившийся за вашу персону. Поэтому, учитывая перечисленные причины, в качестве наказания Вы отстраняетесь от вылетов на неопределённый срок вплоть до особого распоряжения с сохранением всех остальных обязанностей, включая присутствие на брифингах, тренировки на тренажёре и поддержание физической формы. Вопросы есть?
Опять равнодушное молчание.
- Тогда, можете идти.
Японка с некоторой показной небрежностью козырнула и развернулась чтобы уйти.
- Секунду. Если вдруг решите объяснить мотивы своего поведения - я вас выслушаю. А пока постарайтесь следовать уставу и присяге.

- Вот подарочек мне Козлов подкинул. В следующий раз в знак благодарности пурген ему в пиво подмешаю. - Иннеса была недовольна и всеми словами мысленно поминала комкрыла крейсера "Грозный", который ухитрился избавиться от своей "проблемы" именно тогда, когда кроме "Карбышева" кораблей на станции не было. По идее, Фёдор Васильевич уже должен был непрерывно икать и старательно поливать уши водой, чтоб не сгорели дотла.
Зотовой доводилось служить на кораблях, где в команде были японцы. Ничего кроме уважения они обычно не вызывали. Всегда безупречно вежливые (за исключением нескольких моментов), они неукоснительно соблюдали не только свои традиции, но и следование уставу, рангам и всей этой флотско-армейской рутине. Впрочем, сейчас национальность мало что значила. Человек по крови мог быть кем угодно, всё решала среда, в которой он рос и воспитание.
"Какие же придурки так воспитали эту девицу?" - задалась очередным бесплодным вопросом Зотова.

2673, 6 августа, 11.00 система Пефедро, борт КЗК «Генерал Карбышев»

- Ровно в 12.00 по стандартному времени "Генерал Карбышев" выходит к точке прыжка в систему "Ростов". Патрулирование района точки прыжка - звено Альфа: Скиф и Доминик. Задание - патруль, к моменту прыжка вернуться на крейсер. Разведка зоны входа в системе Ростов - звено Бета: Дрозд и Немезис. Задание - обеспечение безопасности крейсера на момент входа систему до восстановления боеспособности. Вопросы есть?
Эта фраза была скорее дежурной. Вопросов не было.
- Все свободны.

6 августа 2673 г.,
система Ростов,
10:29

Пираты (а кто же это еще мог быть?), очевидно, приняли их звено за какие-то транспортные корабли. Однако, обознавшись, они не стали пытаться удирать, а приняли бой. Причину этого Дмитрий смог понять позже, когда для раздумий появилось время, а пока капитан полностью активировал пушечное вооружение и захватил в прицел одного из противников. Мгновением позже бортовой компьютер идентифицировал противника как средний истребитель класса "Крант" – старую и давно снятую с вооружения машину килратхов. Размышлять о том, как эта рухлядь смогла оказаться в руках пиратов, времени не было.
- Джимми! Сейчас я выдам гаду пару залпов в лоб и стряхну к тебе. Не подкачаешь?
- Обижаете, командир! Поджарим в лучшем виде! – вполне жизнерадостно откликнулся сидящий в турели сержант.

-Ворон, это Мьюзик! Вернулась на всякий случай, для моральной поддержки!

Вот чертовка! Не иначе как фильмов дешевых насмотрелась. Тем не менее, Ворон почувствовал к ведомой некоторое уважение. По крайней мере, когда-то, целую вечность тому, он сам в аналогичной ситуации поступил почти так же. И по возвращении на "Волкодав", его ведущий, молодой капитан с начинающими седеть висками, сначала дал ему крепкий подзатыльник, а затем поставил на столик кружку пива.
- Принято, Мьюзик! Займись тем бандитом, что ближе к тебе. И следи за показателями своих щитов!
Одновременно с этим он выдал по маячащему в передней полусфере "Кранту" несколько залпов, пробивших защитное поле и опаливших броню, после чего со спокойной душой позволил вражеской машине оказаться позади себя. На одном из экранов замелькало символическое изображение турели, и вскоре по интеркому прозвучало торжествующее:
- Вражеский истребитель уничтожен!
- Отлично, Джим! – прокомментировал рапорт стрелка Ульянов, разворачивая "шуруп" в сторону следующего противника.
Второй "Крант" отчаянно маневрировал, пытаясь уклониться от выстрелов напарницы Дмитрия. Выстрелы ложились в притирку к его корпусу, терзая "щиты". На взгляд Ворона, Лора справлялась достаточно неплохо. Но тем не менее, пиратский летчик был несколько опытнее, что позволяло ему достаточно успешно держаться.
- Хватит с ним нянчиться, Мьюзик! Используй ракеты! – приказал Ворон. Правду сказать, он и сам мог выпустить парочку СЧ, но в последний момент передумал, решив дать напарнице шанс записать на личный счет первую жертву.
Черноту космоса прочертили смазанные росчерки выпущенных "пилумов", которые через считанные секунды настигли килратхский истребитель, разорвав на клочки и машину, и сидящего в ней пилота.
- О'кей, лейтенант! Вы его сделали. Теперь – на мое крыло, и ложимся на прежний курс.

6 августа 2673 г.,
система Ростов,
пространство возле базы Ростов-3,
12:35

- Мьюзик, здесь Ворон. Мне надо сказать тебе несколько слов. Я знаю, что у тебя не все гладко с посадкой, - Дмитрий надеялся, что никто не сможет, пусть даже и чисто случайно, подслушать их разговор. – Но не волнуйся, у тебя все получится. Сейчас ты сбросишь скорость до ста пятидесяти и выровняешь машину относительно плоскости ВПП. Потом возьмешь курс строго по центру вакуум-створа. И не торопись, действуй аккуратно. Выполняй!
Дмитрий переключился на канал связи с базой.
- Ростов-3, это Лямбда-лидер! Мьюзик будет садиться первой. Опустите ее пташку бережно, как китайскую вазу.
Очередное переключение частот.
- Хорошо идешь, Лора. Теперь снижайся, чтобы не зацепить потолок. …Отлично! Выбирай ручку на себя и продолжай сбрасывать скорость по десятке за секунду. Главное, чтобы автолинкер смог тебя зацепить. …Плавней, не дергайся, а то сойдешь с траектории. …Так, так…
Наконец "Лонгбоу" Лоры скрылся под укрывающим внутреннюю часть посадочной палубы козырьком. Давать советы, не видя, что происходит, было глупо. Прошло несколько томительных секунд, в течение которых в голову упорно лезли мысли о врезающейся носом в полосу машине. Но наконец в наушниках раздался долгожданный голос диспетчера.
- Ворон, это ВПП. Все в порядке, можете садиться.
Дмитрий облегченно вздохнул и повел "Лонгбоу" на посадку.

Через пару минут он уже выбрался из кокпита, сжимая под мышкой шлем. Встрепанная Лора ожидала неподалеку. По лицу девушки было видно, что она до сих пор не может поверить, что все обошлось.
- Поздравляю с первой посадкой, лейтенант! – капитан с улыбкой подошел к Мьюзик. Однако в следующий момент его лицо стало серьезным. – Давайте сюда ваш полетный диск, можете отдыхать. За полет я отчитаюсь лично. Надеюсь, вы понимаете, что об определенной фазе нашей миссии распространяться не стоит?

-Да, сэр. – утвердительно кивнув, ответила Лора. Вручив ему диск с инструкциями, девушка поинтересовалась. – Разрешите идти?
Получив утвердительный ответ, с облегчением вздохнула и вытерла ладонью влажные от пота волосы. Услышав шаги, она обернулась – на нее, улыбаясь, смотрел сержант Робинс.
-Отличная работа, лейтенант Чу Вэй!
-Спасибо, сержант. Стараемся.
Перекинувшись парой слов со стрелком, Лора пошла прочь от ВПП. Все, теперь можно и выдохнуть – самое сложное, вроде как позади. А сейчас что? Девушка видела несколько вариантов – выспаться, закатить истерику, напиться или…что еще может сделать человек, только что переживший такое? Надо будет проконсультироваться, только вот у кого? Разве что, у Ульянова…только вот пошлет он лесом, объясняйся потом, что ничего такого в виду не имела.
Оказавшись, наконец, в своей каюте, она плюхнулась на койку – усталость, наконец, взяла свое. До следующего вылета оставалось…Хотя, сколько там до него оставалось, Лора понятия не имела – о четком графике патрулей ей ничего не говорили. Кто знает, может опять припахают для какого – нибудь задания особой важности. Но это потом, а сейчас – отдых, отдых и еще раз отдых.

Проспала девушка около четырех часов, что для нее было довольно необычным – Лора всегда любила поспать и использовала для этого каждую свободную минуту. Сегодня же, сон просто не шел. А что, собственно, удивительного? После такого напряженного утра он еще долго будет неспокойным. Надев форму и разгладив все мыслимые и немыслимые складки на ней, Лора двинула в столовку за вожделенной чашкой густой бурой жидкости, называемой здесь кофеем. Интересно, а Ульянов сейчас чем занимается? Хотя, людям вроде нее не полагается об этом знать. Ну, да не очень то и надо, в первую очередь надо думать о себе. А о других – они, другие, и сами о себе подумают.
Народу в столовке было много, но Лора умудрилась – таки протиснуться к барной стойке. Повезло, можно сказать…цапнув поданную ей большую чашку кофе, она сделала большой глоток. Взбодрить – то взбодрило, но вот вкус…не на высоте. Но хоть что – то, и то хорошо.

6 августа 2673 г.,
система Ростов,
база Ростов-3,
12:45

- Разрешите доложить о вылете, сэр?
Усталость – усталостью, нервы – нервами, но устав есть устав. Дмитрий застыл за пять шагов от стола в офисе командира крыла. Он уже успел переодеться из полетного костюма в форму и даже причесаться. Диски флайт-рекордеров были зажаты в левой, вытянутой по шву руке. Правая, отдав честь, также опустилась вдоль бедра.
- Разрешаю, капитан. Докладывайте, - сидящий на рабочем месте Костюшко сдержанно кивнул. Его тон также был подчеркнуто официальным. А атмосфера официоза, отнюдь не свойственная обычному, приватному разбору полетов, объяснялась присутствием в кабинете третьего лица.
Долговязый, невероятно тощий человек в черной форме внутренней безопасности с погонами генерала, расположившийся в кресле для посетителей, не отрываясь, смотрел на Ворона. Его лицо не выражало ровным счетом никаких эмоций, даже заинтересованности. Однако от равнодушного взгляда вэбэшника по коже продирал невесть откуда взявшийся, буквально космический холод. Генерал Громыко был знаком Ульянову по непродолжительной службе на «Варяге», и назвать это знакомство приятным было нельзя. Тогда он носил звание коммандера, но со временем ничего, кроме звания, не изменилось. Та же цепкость взгляда, та же худоба, та же скупость жестов.
- Путь до ПТ-Курасава прошел без осложнений. После гиперперехода в зоне выхода истребителей, а также и других кораблей СПМ не обнаружилось. Сканирование пространства на предмет наличия остаточных следов ДГП было проведено согласно штатной процедуре и дало положительные результаты. Выявлено несколько следов, принадлежащих малоразмерным целям, предположительно, истребителям…
- Принадлежность следов, господин капитан, определят специалисты, - даже голос Громыко остался прежним. Скрипучим и лишенным всяких интонаций. – Продолжайте доклад по существу.
- Виноват, господин генерал, сэр, - Дмитрий с трудом удержался, чтобы не процедить это сквозь зубы, а ответить, как положено. – На протяжении всего времени сканирования посторонних объектов в зоне действия сенсоров обнаружения не появлялось. По завершении сканирования, вверенное мне звено совершило обратный гиперпереход в Ростов. Практически сразу после выхода сканеры засекли два враждебных контакта. Компьютером цели были опознаны как средние истребители класса «Крант». Я принял решение атаковать противника.
- Итак, вы столкнулись с килратхами? – поинтересовался генерал. В голосе прорезалось нечто, отдаленно похожее на любопытство.
- Никак нет. При выходе противника на стандартную радиочастоту Конфедерации обнаружилось, что, по крайней мере, один из «Крантов» пилотируется человеком, - Дмитрий замолчал, ожидая возможных дополнительных вопросов. Однако их не последовало. Громыко чуть заметно кивнул, принимая информацию к сведению, и Ворон продолжил. - В результате боя низкой степени сложности оба противника были уничтожены. Один лично мной, второй – лейтенантом Чу Вэй. На остальном протяжении обратного маршрута проблем не возникло. Звено прибыло на базу с задержкой в семь минут относительно намеченного графика без повреждений. Расход топлива – сто процентов от запланированного. Расход боезапаса…
- Достаточно, господин капитан, - в третий раз прервало рапорт «умертвие». – Диски можете отдать мне. Полковник Костюшко, у вас есть вопросы к капитану Ульянову?
- Как проявила себя лейтенант Чу Вэй?
- Она вполне адекватный пилот. Нареканий или замечаний относительно ее летной и огневой подготовки не имею. К дисциплине… к дисциплине претензий нет. По моему мнению, лейтенант Чу Вэй пригодна для несения военной службы в активном составе крыла.
Если бы девчонка оказалась во флоте тогда, ее ухлопали бы в первой же серьезной заварухе. Разумеется, он не сказал этого вслух. И вовсе не потому что не хотел за глаза обидеть Лору. Это было очевидно. На войне восемьдесят процентов молодняка выбивало в первый же месяц. Если, конечно, судьба не хранила их от участия в активных боевых действиях. Выживали лишь те, у кого был явный талант, или фантастические везунчики. Причем и тех, и других бывалый пилот мог распознать едва ли не с полувзгляда. Как и «живых мертвецов». И если бы Ульянов увидел кого-то, подобного Лоре на борту дерущегося с кошками авианосца, он бы сразу же подумал, что перед ним - будущий покойник.
- Хорошо, капитан, - кивнул Станислав и повернулся в сторону генерала. - У меня все, сэр.
- Что ж, джентльмены, тогда предлагаю немного побеседовать на злободневные темы. Если хотите, можете курить, - голос Громыко немного потеплел. Примерно настолько, насколько теплеет кусок льда, когда его вносят в помещение с температурой плюс один-два градуса по Цельсию. – Вы, капитан, присаживайтесь… У меня к вам есть пара вопросов. Первый: чем на ваш взгляд, может быть объяснена перемена владельцев «Крантов»? К размышлению: анализ вылета звена лейтенанта О’Нил показал, что совершившие нападение на шаттл истребители пилотировались килратхами, а результат вашего вылета с вероятностью в девяносто процентов доказывает, что вы столкнулись с теми же самыми машинами.
- Я бы рискнул предположить, что удравшие кошки смогли где-то приземлиться и с неясными лично мне соображениями передали свои машины пиратам, - единым духом выпалил Ворон, ломая про себя голову над вопросом, почему его привлекли к подобной дискуссии.
- А вы уверены, что это были именно пираты?
- Не вижу другого объяснения, сэр. По связи они потребовали от нас сбросить груз, очевидно приняв за легкие транспорта. Дальность действия сенсоров «Кранта» классической модификации уступает…
- Достаточно, капитан. Ваши выводы совпадают с моими. Полковник?
- В принципе, согласен. Но где эти пираты смогли получить машины от котов? – на лице Костюшко было выражение нешуточной озабоченности. И неудивительно, подобные фокусы означали, что патрули Ростова-3 за целые сутки интенсивных поисков не смогли обнаружить место базирования пиратов.
- Это следующий вопрос, который я хотел задать, - обронил вэбэшник. – Ваши соображения, Ульянов?
- Опять же навскидку могу предположить, что обмен произошел не на стационарном объекте. А, например, на судне, способном принимать и запускать истребители. Фрегат, крейсер… В общем, что-либо, что может передвигаться, - поневоле, игра в догадки стала даже забавлять Ульянова. Интересно, удастся ли укузьмить «кощея», сразив его неожиданным, но верным выводом? Вряд ли. Но почему бы не попробовать? – Но в этом случае тот факт, что наши патрули его не обнаружили говорит о том, что капитан судна хорошо знаком с системой и знает, где можно прятаться, регулярно меняя место дрейфа.
- Предполагать, как и стрелять, капитан, нужно в цель, а не навскидку, - проскрипел Громыко. Причем, было непонятно шутка это или морализаторство. – Но, в данном случае, вы в нее попали. Однако обошли вниманием то, что при такой загруженности патрульных трасс и интенсивности вылетов одного знания лоций недостаточно. Необходима полная информация о графике патрулей. И, что печально, я пришел к выводу, что условно называемое пиратским судно этой информацией обладает.
- Проклятье! Но это значит, что среди нас – мандарин! – Вильк нервно затушил сигарету и тут же прикурил следующую. – Нужно немедленно сменить график и устроить проверку персонала.
- Сообщество мандаринов, как и война с килратхской империей остались в прошлом, полковник. На нашем жаргоне такой человек называется «крот». Теперь секретные сведения. Один подозреваемый в шпионаже уже схвачен. Осталось выяснить, кому именно и по чьему приказу он сливал информацию. А график менять нет нужды. Если так называемые пираты выявят такую смену, они насторожатся. А это не входит в мои планы. Час назад в систему вошел КЗК «Генерал Карбышев». Его авиагруппа будет подключена к патрулированию системы. Причем, согласования графиков между командирами крыльев базы и авианосца проводиться не будет. И пиратское судно, рано или поздно, будет обнаружено.
Громыко захлопнул крышку органайзера. И окинул пилотов внимательным взглядом. Ворон и Вильк молчали. Удовлетворившись тем, что с ним никто не спорит, генерал продолжил.
- Для вас, Ульянов, у меня есть две новости…

(Совместно с Мявом)
Каролина с улыбкой покосилась на Джин, самозабвенно копошащуюся с довольным Паштетом. Котенок, уже порядком наигравшийся, теперь вальяжно развалился на коленках пилота и царственно позволял себя гладить.
Полет проходил совершенно рутинно: недостающие члены экипажа благополучно загрузились на борт и теперь старые приятели обменивались новостями и впечатлениями об отпуске, а немногочисленные новички знакомились со старожилами. Джин, согласившаяся составить компанию в этом полете, успела рассказать о каждом, кого знала по службе на «Язвительном», и теперь Каролину мучил один вопрос, который она и решилась задать.
- Джин, ты говорила, что наш капитан был большой шишкой у конфедов. Так что он делает здесь?
- Служит. И упаси боже тебя его расспрашивать. Его уже трижды звали на повышение, но это означало бы перевод на крейсер, а он... не хочет.
- Почему?
- Меня там не было, и никого из нас не было, но кое-кто слышал о подлеце с генеральскими погонами. Даже не о подлеце, а предателе. И о подлецах с погонами ВБ, которым не важны люди. А только лишь отчёты о раскрытых нарушениях. А большего я тебе не скажу. И тебе искать не советую.
- Значит Грэй тут… в ссылке? Но ведь ты сама говорила о том, что повышение ему предлагали. И если предатель генерал, и все об этом знают, то почему ВБ до сих пор его не посадила?
Джин до боли закусила палец. - А ты наивно считаешь, что верхушки у конфедов состоят из людей?
Спорить почему-то не хотелось. Жизнь давно уже доказала, что прав не тот, на чьей стороне правда, а тот, у кого больше власти, наглости и связей. Буква закона давно уже верной собакой стелется у ног разного рода подлецов, попирающих стопой сам дух справедливости, для защиты которой законы и создавались. И все искатели правды, рано или поздно, отправляются в почетные ссылки, вроде «Язвительного».
Джин криво усмехнулась: - Как думаешь, отчего герои войны так бегут от конфедов к нам? От хорошей жизни? От любви, которая льётся на них сверху? Или эта любовь... грязно-коричневого цвета и плохо пахнет?
Мимо челнока пронеслась пара патрульных "Баньши". Латанных-перелатанных, украшенных подпалинами и десятками заплат. Покачали крыльями в знак приветствия, и ушли на форсаже вперёд.
- Мы ведь сами поставили их во главе Конфедерации. Мы, люди. Мы выбирали, доверяли, делегировали.
- Я - Джин зло сощурилась - не ставила. И ты не ставила. И нас с тобой, как наших дедов и прадедов конфеды бросили на произвол судьбы пару сотен лет назад!
- Ну тот же капитан Грэй конфед. И он, по твоим же словам, сражался за всех людей, не зависимо от того, живут они на границе, или на Земле.
- И конфеды выбросили его, как использованную вещь. - Джин вдруг затихла, и негромко попросила, - ты только не считай меня нацисткой. Я знаю, какие славные ребята есть по ту сторону границы. И ничего против них не имею. Только против тех, что протирают задницами кожаные кресла
Крыть Каролине было нечем. Властьимущие всегда одинаковы - сначала свои интересы, а уж потом интересы остальных: - А где же ошибка? У нас ведь хорошие, правильные, справедливые законы. А в итоге…
- Это не ко мне вопрос. Спроси кого поумнее. А я если вижу в прицеле пирата - то знаю что делать. Всё же остальное зло этой вселенной мне как-то не по зубам.
Каролина только вздохнула, соглашаясь с Джин: - Давай не будем о грустном? Расскажи лучше почему ты пошла в пилоты?
- Не я пошла. Меня пошли. Нужно было кого-то отправить от приюта в военное училище. Я не рвалась, но и не сопротивлялась.
- А дальше что думаешь делать?
- Стараюсь не думать
Возникла неловкая пауза, когда просто не знаешь что сказать. Поддержать? Солгать, что все будет хорошо? Каролина сама в это не верила. Мы действительно никому, кроме себя, не нужны. Ни Конфедерации, ни Пограничным Мирам, ни близким, которых просто нет. Десятки тысяч крохотных винтиков военной машины, которая теперь не востребована. Лишние люди…
От мрачных мыслей спас Паштет, потянувший пушистые лапки к перемигивающимся кнопочкам на приборной панели. Веселый смех заставил мерзкий холод в груди отступить, уступив место привычной уже мысли «до завтра надо еще дожить, а сегодня все не так уж плохо».

6 августа 2673, система Курасава, КПМ "Язвительный"
Скучно. Невозможно скучно. Нет ничего хуже, чем сидеть на мостике эсминца, который стоит на ремонте. А вокруг звёзды, звёзды, звёзды... Вот ведь есть счастливые люди, которым не нужно пялиться в пустые экраны и слушать шелест помех в наушниках.

И вдруг несколько звезд начинают двигаться, и приближаются, приближаются, приближаются... Пара патрульных "Баньши", оберегающих сейчас "Язвительного", срываются навстречу появленцам, но быстро возвращаются обратно. Это свои. Даже больше свои, чем эти "Баньши". Ибо это не Home Defence системы Курасава, это родное авиакрыло "Язвительного" несётся домой, забрав хвост трубой и поднимая пыль столбом.

- Диспетчерская, - раздаётся наконец живой голос, - вы ещё не покрылись здесь пылью?
- Покрылись, Грифон, покрылись. Давайте, поспешайте домой, не терпится уже на патрули вернуться.
- Давайте уж скорее посадку, а то кое-кому в сортир приспичило.
- Гы-гы-гы
- Га-га-га
- Сам ты три дня не умывался! Полосатик запрашивает посадку.
- Полосатик, ты чист.

И начинается суета, чехарда, возня, писк, визг, грохот двигателей, скрежет посадочных опор "Скимитаров" по дюрастали...
И уже никому не скучно, а всем только весело и хорошо. Потому что всё возвращается на круги своя, а что может быть лучше?