-- Ахти, что творится... -- сделала кислую мину бабка, которая про сладкоголосую птаху наслышана была много и нехорошо. -- И что ж это я тебя Горынычу не скормила? Только зелье зря перевела!..
-- Дур-ра стар-рая! -- послышалось с ветки березы.
Яга удивленно вскинула глаза: слова-то привычные, по сто раз на дню слышанные... но никогда еще они не звучали так темпераментно.
Ворон перелетел поближе, быстро прошелся клювом по торчащим во все стороны перьям -- прихорашивался. А потом гневно вопросил:
-- Гор-рынычу-стер-рвецу скор-рмить такую кр-расоту р-расчудесную?!

-Теперь?- Кощей крепко задумался. И ведь, действительно, надо же было что-то делать, что-то придумывать. Лихая молодецкая выходка по похищению царевны грозила обернуться большими проблемами. За древностью лет - а похищал он девушку в прошлый раз несколько сотен лет назад- Кощей запамятовал, что с ними надо потом делать. Но царевне нужно было что-нибудь отвечать. И вот Бессмертный решился:
-А сейчас отведу тебя красавица в хоромы прекрасные, большие и светлые, но, не обессудь, с решетками мелкими на окнах, чтоб не делала ты попыток сбежать в неизвестность-
Кощей громко щелкнул пальцами, и на этот звук в хоромы вбежало два ярко начищеных скелета.
-Значит так, - сказал Бессмертный, обращаясь к слугам - Соберите все вещи и проводите царевну в лучшие палаты!-
Когда скелеты бросились выполнять приказания, он повернулся к царевне:
-А к вам, моя красавица, я загялну несколько позже. у меня есть одно неотложное дело-
Кощей намеревался посетить замковую библиотеку.

Истошный визг потряс все царство кощеево до самого основания, а царевна с невиданной прытью взлетела на стул, которым недавно охаживала хозяина дворца.
- А-а-а-а! Умертвия!!! Чур меня, чур! - Валерьяна с душой плюнула через левое плечо, угодив прямо в глаз порадному кощееву портрету - Убери их от меня! Убери! Убериииии!!!!!!! - если Бессмертный хотел сохранить в целости свои барабанные перепонки (или что там у него в ухах?), а также оградить дворец от пагубного воздействия ультразвука, ему следовало немедленно что-то предпринять.

Кощей недовольно поморщился и щелкнул пальцами. На месте двух скелетов тут же возникли два суровых стражника в доспехах, на вид лет сорока. Их сереьзные лица не выражали никаких эмоций.
Наложенная иллюзия была качественной, она дейстовала не только на зрение и слух, но и на ощущение. То есть, каждый, кто желал бы пощупать скелета, ощутил бы под пальцами металл доспехов стражника.
Кошей устало повернулся к истерящей царевне.
-Ну что,так лучше? Теперь твоя душенька довольна?-

- А они не того... обратно не превратяться? - опасливо спросила Валерьяна, не торопясь слезать со стула. Но, поскольку ответом ее Кощей не удостоил, барышня все же спустилась на пол - ну не торчать же, в самом деле, на проклятом стуле до вечера. Царевна не была дурой (честно-честно, не надо так недоверчиво смотреть!), она быстро сообразила, что терпение у Бессмертного не бесконечное и последовала к выходу из зала вслед за своими сомнительными соправождающими. У самых дверей Валерьяна обернулась, театрально вздохнула и промолвила:
- Видно, пропасть мне-красавице здесь от голода! Захирею, зачахну и умру! Маковой ведь росиночки во рту с утра не было...
И, с гордо поднятой головой, прошествовала дальше.

Лежа на подстилке из лапника и сухой травы, закинув руки за голову и разглядывая причудливые облака, Маремьяна размышляла о устройстве мира. "Вот к примеру - можно ли действительно украсть с неба Луну? Само собой, в полнолуние, когда она целая... На что мне огрызок Месяца! Интересно, если затолкать ее в сундук и никого не подпускать, она так и останется - полной, весь месяц!? Только, высоко очень висит, фиг достанешь её оттудова..." Пожевывая травинку и прикидывая, какой высоты должно быть дерево, что бы с него можно было достать до Луны, разбойница в конец извелась он непосильного умственного напряжения. "Пожалуй, на свежую голову то я быстрее смекну, это уж точно!" Встряхнув головой, девушка вскочила на ноги и выплюнув травинку, отправилась освежиться к небольшому лесному озеру, заросшему по берегам камышом и кувшинками.

Подтянув штанины, так чтобы не замочить, девушка зашла по щиколотку в воду, и осторожно зачерпнув рукой воды, стала аккуратно брызгать на лицо, прикидывая - не будет ли этого достаточно для озарения или придется умываться по настоящему...

Русалка проводила взглядом улетающую делегацию и с отвращением, зажав нос пальцами, погрузилась в вонючую воду. Уплывая из гадкой речки, она мысленно проклинала учинительницу подобного безобразия.
После этой грязевой ванны только одно могло успокоить дочь водяного. Она направилась к любимому лесному озеру, у которого часто приманивала молодых юношей. Глупые юнцы млели от нагого русаличьего тела и сами подходили к воде. Белыми ручками русалка обвивала их шеи и уволакивала на дно.
Приятные воспоминания хоть как-то скрасили её настроение.

Ровная и гладкая поверхность озера пошла кругами от вынырнувшей головы русалки. Кристально чистая вода безумно обрадовала водяную деву, и она принялась отмывать свои зеленые волосы от гадости, налипшей в речке. Справившись с этим непростым занятием она начала весело плескаться в озере. Вдоволь наигравшись искристыми брызгами русалка заметила, что она тут не одна. Её недавняя знакомая стояла у берега по щиколотку в воде.
- Вот и снова встретились. - Русалка улыбнулась, у неё так давно не было подруги, а эта девушка ей по душе пришлась. - Что там от твоего папеньки слышно? Не поймал ещё царевича?
Дочка водяного сжала кулачки в надежде на отрицательный ответ.

Ну вот и снова незаслуженный поклеп и унижение, Гамаюн передернула плечами.
- Я, между прочим, службу сослужила тебе, старая... женщина, а ты меня в пасть да к кому! Динозавру недовымершему! А ты чего молчишь, тряпка драная? - Гамаюн возмущенно посмотрела на самобранку, которая прикидывалась ручником бессловесным.
- Ну да, вот... эта... типа... курица ента меня из полона змеева вызволила, награду я ей обещала, - она смущенно выплюнула плетеную тарелку с тульскими пряниками печатными.
И тут, наконец, Гамаюн просияла, неужели нашелся хоть один достаточно высокоинтеллектуальный и высококультурный (кто бишь там?) ворон, который оценил ее красу писаную (или неписаную) и вступился на защиту от карги сварливой. Гамаюн тут же по-девичьи зарделась, крылом личико прикрыла да ресницами захлопала аки канарейка пустоголовая.

Маремьяна-разбойница так увлеклась своими планами похищения ночного светила, что даже не заметила подплывшую русалку, пока та сама ее не окликнула. Обрадованно замахав руками, девушка улыбнулась и радостно воскликнула:

- Аа! Привет, зеленая! Да нет, не слышно ничего. Видать, шустрый малый - этот твой царевич! Или может, заныкался где и наружу носа не кажет... А что, никак все же хочешь сама его отловить?

Забравшись на торчащий из воды камень, девушка уселась, обхватив колени руками и на секунду задумалась, не слишком ли это опасно - иметь дело с русалками? Однако, русалка ей нравилась, сама себя Маремьяна считала тоже крутой да смелой, следовательно, бояться - себя не уважать. Кроме того, с ней было гораздо интереснее, чем с деревенскими девками, скучными, да трусливыми! Отбросив всякие сомнения, Маремьяна широким жестом указала на край камня рядом с собой, словно бы это был не обычный валун, а целый золоченый трон:

- Да ты садись, не стесняйся! А то мы с тобой, все равно как через порог разговариваем... А у самой, какие там новости - в подводном царстве?

Русалка так обрадовалась, что разбойник до её будущего жениха не добрался, и потому не раздумывая уселась на камень рядом с Маремьяной. И лишь потом подумала: "А не застесняется ли подруженька наготы её..?" Для приличия она всё, что могла волосами прикрыла и, довольная результатом, поуютней на камне пристроилась.
Так сидели они, этакие две Аленушки, на берегу и болтали о своем, о девичьем.
- Да что у нас там в подводном царстве? Скукота извечная! Нечем глаз потешить, не по мне оно! И царевич ещё огорчает. По что сдалась ему эта царевна, когда я тут с тоски гибну? Ей небось там не скучно, у Кощея-то! Он у нас мужик видный.
Русалка захихикала и пихнула локтем Маремьяну.

Оставив всю честную компанию на поляне в компании кипящего над костром котелка с борщом (из сосновых шишок и других натур-продуктов), Ваня временно смылся из-под присмотра царевича, под предлогом "Пойдусоберудровгрибовягодананасовмакулатурупустыебутылки!"
Попетляв по лесу, холоп выбрался на мшистый бережок речки, залез под развеситый лопух и совсем уже было задремал, когда до него стали доноситься какие-то голоса. Иван прислушался...

-- Ты -- награду обещала энтой чирикалке? -- возмущенно обратилась Яга к скатерти. -- Ну, так ты ей награду и давай! Расстарайся, выдай пучок сельдерея али укропа какого -- чтоб Горыныч энту птаху не просто так сожрал, а с гарниром да приправами!
Яга терпеть не могла разговоров о плате за то, что для нее уже и так сделано...
-- Пр-ротестую! -- заорал Кондрат. -- Гор-рынычу бур-ркалы выдер-ру! Кр-расавиц жр-рать запр-рещаю!.. -- Ворон покосился на птицу Гамаюн и добавил: -- И р-разумниц!
Ничего особо умного ворон от птицы Гамаюн пока не слышал. Но, как и полагается истинному влюбленному, Кондрат в своем воображении уже наделил предмет своей страсти всеми мыслимыми и немыслимыми достоинствами.

- Ах так? - от возмущения у Гамаюн даже оторопь от ухаживаний пернатого жениха прошла, - нечисть старая! Добра не помнящая! - со злости Гамаюн цапнула старуху за палец, вывернулась из рук-крюк, взвилась над головой седой и запела (собственно в своем репертуаре):

То не ветер cухой по полям свистит,
То не всадник лихой на коня кричит.
Это смерть твоя, дура старая,
Да сердитая, да усталая.
Надоело ей за тобой следить,
За нос смертушку полноте водить.
Гибель лютая, смерть костлявая
Ты у ей в родне - сестра малая.
Вот о карме своей не заботишься,
Попадешь на тот свет, не воротишься.
Близок твой конец, сердцем чувствую
Пожила, и будет... сочувствую.

- Примите мои искренние соболезнования, - благосклонно кивнула она ворону.

-- Ух ты! -- восхитилась Яга. -- Складно-то как! Ты погодь, не улетай, повтори еще разок! А то у меня память еще девичья, с первого раза не упомню...
-- Я ж говор-рю -- р-разумница! -- веско подтвердил ворон.
-- А ты помолчи, чучело облезлое, еле-еле летучее! Дряхлый уже, перья едва держатся, а туда же -- влюбляться!
-- Я не др-ряхлый! -- возмутился Кондрат. -- Я матер-рый, умудр-ренный и с чувством пр-рекрасного!
Он задрал клюв повыше и прокаркал в небо:
-- Что вы делаете сегодня вечер-ром?

Маремьяна весело рассмеялась, еле удержавшись от неожиданного толчка на камне и оценив шутку - ответила полной взаимностью, пихнув подругу в бок. "Йех! Наш человек, смелый! Или не человек, но все равно - наш!" Разбойница даже задумалась, не предложить ли русалке долю в похищении Луны?

- Да чего в нем видного? В Кащее? Кости одни, даром что бессмертный! Я вообще не люблю колдунов всяких - никогда не знаешь, чего у них на уме. И командовать - тоже горазд. Я вольная разбойница, так что пусть он мне тут не командует!

Девушка погрозила куда то в пространство, в тайне позавидовав судьбе капризной принцессы... Женихи вокруг нее так и вились, некоторые - даже похищали! Правда, урод на уроде - один костлявый, другой весь из себя расфуфыренный... Разбойнице нравились простые парни, но встречала она их обычно на большой дороге и в основном - быстро убегающими...

- Может, нам обломать Кощею планы, да выручить твоего принца? А то, глядишь и доберется ненароком до Кащея - что он тогда делать будет?!

- Ох, и не говори! Он ведь Царственная особа! Куда ему с Кащеем-то тягаться... Загубит его бессмертное отродие! А ещё и Яга за ним по пятам летит, прямо на Горыныче! Представляешь, старая-то кого на себя пахать заставила! Самого змея окаянного... Но вообще.. - тут русалка зашептала на самое Маремьянино ухо, - Яга обещала, коль помогу ей, Царевича мне отдать.. ей самой только её помощница нужна... Но что-то я старухе не верю... Обманет - не дорого возьмет! - Русалка покачала мокрой головой и продолжила уже в полный голос: - А от Кощея спасти - это ты дело говоришь!
Дочь водяного так обрадовалась: вот уж подружку себе отхватила, даже жениха поможет добыть!

Вот это да! Неужто в кои-то веки оценили? Гамаюн от удивления, чуть в елку не врезалась, но успела сгладить конфуз, сделав вид, что приземлялась на ветку. Села, клыльями встряхнула и самдовольно сказала:
- Ну так записывай, коли склероз! - и начала диктовать по слогам: - то_не_ве_тер_ а ничего собственно не делаю, я птица вольная, куда хочу, туда лечу _су_хой_ думала чтоли слетать к Кощею, смерть ему предсказать? по_по_лям_ уж я то знаю, где его смерть обретается _свес_тит_...

-- К Кощею? -- заинтересовалась Яга. -- Смерть евонную предсказать? Ну, птичка, ты прямо... это... тьфу, забыла, слово такое ненашенское... камикадзе, во!
-- Хор-рош оскор-рблять мою неср-равненную! -- взъерошил перья ворон Кондрат. -- Бар-рышня, может, пр-ролетимся вечер-рком над дубр-равой?
-- Да погодь ты со своими шашнями! -- отмахнулась Яга. -- Слышь, пташка, придумала я, как ты можешь отблагодарить меня, старую, за то что я тебя от Горыныча спасла, от пасти евонной вонючей, от брюха прожорливого... Там, за леском, уходят от погони двое проезжих молодцев -- а с ними Фроська, ученица моя беглая. Догони-ка ты их, птаха, да спой песенку -- как, мол, кончают жизнь те, кто бедных старушек обворовывают да супротив Кощея идут...
-- Не пр-риставай к моей пр-ринцессе р-распрекрасной! -- Кондрат надулся, как глухарь на токовище. -- Бар-рышня, так как насчет пр-ромять кр-рылышки?
-- Он те промнет крылышки! -- погано хихикнула Яга. -- Он когда-то был большой ходок по разным птахам... в стародавние времена!

Иван удивлялся все больше, слушая странную беседу. Его на столько расперло любопытство от того, кому же это мог так по зарез понадобиться Петр, что холоп слекга приподнялся, выглядывая из-под лопуха. И чуть не остолбенел, потому как одна из собеседниц оказалась ни много, ни мало - русалкой. Повинуясь неосознаному инстинкту правая рука быстро осветила чело Ивана крестным знамением:
- Чур меня... То есть чур не меня, - быстро поправился холоп, а левая рука руководствуясь все тем же инстинктом стала шарить по траве в поисках чего-нибудь по тяжелее...

Когда Горыныч отплевался, Яги не было и в помине.
- Вот скотина, - Прокомментировала Правая.
- А всё таки что-то она в ступе утаила, - прищурясь, как бы сама себе, сказала Левая, - Хитрая бабенция. И смылась и баш упёрла. Нет, с ней без предоплаты нельзя. "Касатик!" Тьфу! Ворон ей касатик! И ведь прикрывала нашей скатёркой.
- Ладно, бабки нет, под скатертью в ступе сидела птица. - Сухо констатировала Средняя?
- Откуда узнала? - изумлённо на неё выкатила буркалы Правая.
- Дедкция, Холмс.
- Чаго?
- Кто у нас скатерть спёр? Вот то-то. Теперь куда подадимся?
- В погоню! - Правая, узнав о птице, была в ярости.
- Куда в погоню? Ты следы в воздухе видишь?
- Ну...тогда купаться!
Как Горынычи купаются знают все рыбы и русалки. И им предстояло испытать это ещё раз сегодня.

Маремьяна нахмурилась, услыхав от русалки о новых подробностях погони:
- Еще и Горыныч здесь? Ну, это уже как-то чересчур! Не честно это, когда все на одного кидаются. Или царевич твой и впрям крутой такой, что с ним и сладу нет? Или, ему тоже кто помогает? Вот и посмотрим - кто есть ху и с чем его едят, как батя мой говаривает!

Размышляя об ополчившей на совершенно не примечательного царевича, нечисти, разбойница не надолго умолкла. В этот самый момент до ее слуха донеслись подозрительные шорохи, источник которых был где-то совсем рядом, в прибрежных кустах. Не поворачивая головы, Маремьяна решила ради интереса проанализировать странные звуки. "Похоже, ёжик. А может и не ёжик. Ёжик пыхтит, а этот - не пыхтит. Точно, это не ёжик. Может, барсук? Нет, этот наш "ёжик" - покрупнее барсука будет... но не медведь. Очень осторожно шуршит, а медведь особо не парится. Тогда кто? Человек! Но что он тут делает?! Ага - подглядывает за девушками, мерзавец! Ща схлопочет!"

В глазах у Маремьяны загорелся озорной огонек, она нежно обняла русалку за плечи и елейным голоском проворковала:
- Ох, так искупаться хочется! Подожди минутку, я только на бережку разденусь...

Спрыгнув с камня и выйдя на берег, девушка неспеша сбросила камзол, краем глаза легко приметив маячившую в кустах белую фигуру. Сделав вид, что смотрит себе под ноги и собирается снять рубаху, Маремьяна поискала поблизости подходящую дровину, но не найдя, остановила свой выбор на пышных зарослях крапивы. Сорвав листом лопуха несколько жгучих стеблей, девушка с места взяла разгон и взбежав по поваленному дереву, уже оттуда прыгнула сверху прямо на здоровенного детину, звонко улюлюкая и от души дубася крапивой!

- Ё! (изъято цензурой) Ыыыы! (изъято цензурой) Та що це такэ?!!! (изъято цензурой, после совещания с деканом филологического факультета МГИМО) Урррр-ё! (изъято цензурой, после совещания с деканом медицинско-биологического факультета МГУ и заведующим кафедрой патологоанотомии). Да хватит!
Отбиться удалось не сразу, дикий норов разбойницы (портреты "Их разыскивает пристав-законник и семь озлобленных купцов" Ваня на одной сосне видел) произвел на Ивана неизгладимое впечатление. Со страху холоп налетел на прибрежную иву спиной, и та не выдержав толчка полетела в воду, а вместе за ней и не успевший сохранить равновесие Иван.

- Нашла дуру! - хмыкнула Гамаюн, - а они в меня камнями да поленьями швыряться начнут? Спасибо, сыта по горло. Или давай плату вперед или мы не договорились. У меня между прочим квалификация, вот ни слова тебе не соврала, гадом буду, - Гамаюн щелкнула когтем по верхнему зубу, - так что коли беду накликать, так ты не сумлевайся, накличу так, что и союз защиты прав потребителей не придерется. У меня качественные услуги. И потом, чего тебе мелочиться? Тебе жить-то почитай не больше недели осталось, мыкаться. Я бы на твоем месте саван узором вышила, гробик заготовила, ты же женщина, в конце концов, запустила себя, на тебя же ни один упырь али умертвие не глянет! А я тебе по опыту скажу, что эффектное появление - полдела в завоевании мужского внимания, - Гамаюн игриво помигнула Кондрату.

Русалка, заприметив, что подруга её вовсе и не купаться собралась, бултыхнулась в воду. "Аха... шпиён у нас значица завелся? Не дам окаянному уйти!". Подплыв к тому месту, где по глади озера расходились огромные круги, она за волосы выловила наблюдателя, который оказался ни кем иным, как помощником царевича. Русалка до сих пор помнила ту личность, что её таз опрокинула, хоть и имени не знала!
Она было подумала его прямо сразу и утопить, но решила позволить Маремьяне с пленником разбираться, и выволокла недоутопленника на берег.
- Вот, подруженька, и попался наш чрезмерно любопытный гость!

- Кууууда?!

Увидев, как ее добыча свалилась в воду и пускает пузыри, девушка даже слегка испугалась. Все таки, совсем "мочить" его она не планировала, а тут еще Зеленая подоспела. А русалка-то горемыку утопит - не почешется!

- Нет - нет, стой - не топи его, пожалуйста! Может он и ничего, а так просто!

К счастью, русалка и не собиралась его топить, а даже помогла вытащить тело на берег. Маремьяна склонилась над парнем, с искренней тревогой его осматривая. "Ой, а ничего хлопец, такой... Только весь красный какой-то, в волдырях... А вдруг - заразный?! Ах да, этож я его крапивой-то отхлестала... Ну, селяви! Ничего, сейчас мы его спасем!" Девушка быстро уселась ему на грудь верхом, что бы пациент не дергался, и стала вспоминать - как там утопленников спасают... "Вроде, надо надовить на грудь, чтобы он выплюнул воду..." Маремьяна немножко попрыгала у того на груди, и с любопытством присмотрелась к результатам...

- Бульк! - слабо попытался протестовать не-утопший, и для более точной аргументации добавил, - флююпп!
Постепенно вода стала все же выходить из легких и, если следовать закону молодого и одиозного грека Архимеда, объем этих самых легких составил почти два литра. Иван открыл глаза и увидел прямо перед собой лицо совсем недавно напавшей на него разбойницы, левая рука вновь инстинктивно начала шарить по траве. Рядом с первым лицом появилось второе, обрамленное волосами зеленого цвета.
- Э-э-э... добрый день, так сказать, - на большее фантазии Ивана в такой ситуации просто не хватило.

-- Платить? Да еще вперед? Угу, прям счас! -- взъерепенилась Яга. -- Нашла дуру! Я-то думала, ты захочешь порадовать старушку, которой и на свете-то жить осталось всего ничего...
Яга ни на грош не поверила предсказанию, но постаралась его запомнить. Так приятно бывает потиранить окружающих, потрепать им нервы, рассуждая о своей скорой смерти...
-- А коль не хочешь скрасить мне последние денечки, -- ехидно продолжала Яга, -- так вон над лесом Горыныч кругами рыщет. Али ты вкусная какая, что он к тебе так прицепился?
-- Гор-рыныч? -- встрепенулся Кондрат, как бретер при виде соперника. -- Растер-рзаю! Р-расклюю!
И гордо покосился на птицу Гамаюн -- мол, гляди, какой я герой!

- Ага, живой! Даже, разговаривает!

Маремьяна радостно заулыбалась, нежно пошлепав хлопца по щеке и выловила из его волос водоросль. Будучи девушкой незлопамятной, она конечно, сразу забыла что именно из-за нее парень чуть не утонул. Зато своими успехами как спасателя, она очень гордилась.

- Мы спасли тебя! Правда, здорово? Ну так, еще бы не здорово! Вон, тину бы сейчас глотал... И как тебя зовут, откуда ты такой взялся?

Машинально расправив порванный ворот его рубахи, девушка вдруг сообразила, что до сих пор сидит у того на груди и вообще, как-то странно себя ведет... "Ээ... чего это я? Да что тут такого..." Внезапно смутившись, разбойница вскочила на ноги и подобрав свой камзол, обвиняюще тыкнула в парня пальцем:

- За девушками подглядывал!? А ну отвечай!

Иван быстро прикинул покрывает ли факт спасения предыдущую попытку утопления. И пришел к выводу, что, как говорят моряки, разошлись бортами. Немного странное поведение девушки первоначально было списано на удар, который Ваня получил встретившись с ивой в момент падения в реку.
Срочно нужно было что-то делать, лучшая защита - нападение!
- Так мы ж не синих кровей, почему б и не подглядеть? - Иван сел. - Меня вообще-то Иоанном зовут, по-грецки ежели, я тут хожу-смотрю, а может где какой бандит в лесах окрестных схоронился. Тута кажут Соловей-Свистун шибко лютует, и дочка его Маремьяна, кажеться. Вот я и подумал, а может это разбойники тут сидят, не буду ж я выходить да спрашивать: "Эй, люди, не вы ли те беспредельщики махровые?" Вот и стал подсматривать, а вы тут часом бандитов этих не видали?
"Не Нестор однозначно, но за Иордана сойдет, - холоп совершенно простодушно воззрился на своих спасительниц, только пара искорок сверкало в уголках глаз. - Хм, интересно если и правда царевича нашего этой девице зеленой спихнуть, меня царь Горох сразу четвертует, или еще в соляном отваре поварит малость. Ну, это если обратно домой вернусь конечно, после Кощея... Хотя если спихнуть, то и Кощея никакого не будет... А эта вторая ничего, у нас таких в деревне нетуть..."

- Да я на своем веку столько смертей предсказала, всем службу служить да утешать не нанималась. - Гамаюн презрительно тряхнула лапой, но при упоминании Горыныча так и присела. Обернулась, поглядеть, не гонится ли и вправду чудище проклятое, ни одного чудища и тем паче проклятого нигде ни за кем не гналось, не вилось и вообще тишь да гладь кругом. - Вот гляди ж ты, вроде бы пожилой человек, должна пример молодому поколению подавать, а туда же: вранье, шантаж, угрозы. Тьфу, стыдобища! Рецидивистка старая, милиции на тебя нету, тем и пользуешься, стыд потеряла. Плати, говорю или я не согласная, у меня вон какие обширные планы на вечер, - она многообещающе улыбнулась ворону и как бы невзначай уронила перо.

-- А вот я твоим обширным планам башку-то скручу! -- убедительно посулила Баба-Яга, бросив короткий взгляд на чересчур увлекшегося Кондрата. -- Чучело набью и в избушке на стенке приспособлю. Оно и красиво будет, и без ругани, и без шастаний по смазливым пташкам...
-- Вр-рет... -- без особой уверенности отозвался Кондрат. -- Стр-ращает...
Все же рискнул: быстро подхватил клювом оброненное своей пассией перо и сунул под крыло -- в надежде, что хозяйка не заметит.
Заметила, разумеется:
-- Ты его в хвост себе вставь, красавчик, а то облысел совсем... ухажер трехсотлетний... А ты, "разумница", -- перенесла она внимание на птицу Гамаюн, -- что за свою услугу пустячную просишь? Не то чтоб я платить согласная... просто любопытно, сколько за такую ерунду заломить можно?

- Почему б и не подглядеть?!

На такую наглость Маремьяна даже не нашлась, что ответить. Хотя... Она бы на его месте (если бы, конечно, он в свою очередь, был - на их месте) тоже бы немножко подглядела... Ну, а раз так - то действительно, что в этом такого? "Но все равно - каков наглец! А какие плечи и... ээ, вообще... хм... так, как там его зовут?"

- Иоаныны... Йонана... И-о-а... тьфу! Мы тут, Ванечка - тоже не синих кровей. И всякими грецкими выкрутасами язык ломать не будем, идет? А бандитов - чего бояться-то... На меня вот никто ни разу не нападал! Ээ... кто, говоришь?

Девушка внезапно нахмурила брови и строго помахала пальцем:
- Ты это кого беспредельщиками мохровыми назвал?! А ну ка, заруби себе на носу! Не бандиты, а вольные разбойники! И не лютуют, а реквизируют - в пользу бедных! И не Соловей-свистун, а Соловей Одихмантьевич он тебе, понял? Вот так то вот!

Восстановив, таким образом, порядок, разбойница не выдержала и снова расплылась в улыбке:
- А меня Маремьяной зовут, это верно!

- Бусики хочу самоцветные, - разулыбалась Гамаюн, - я птица незамужняя, мне о своем будущем заботиться надо, мужчинам нравиться, а как же девушка да без бижутерии? К тому же маменька моя ожерелье имела, что говорить умело, правда умело оно только орать из кустов: "занято", да "изыди, окаянный, спит она". И все же красивая была безделушка, а у папеньки вот такенное кольцо на лапе, надпись правда на нем странная... "Экспериментальный образец разработан лаборатории биологического и психического оружия" и мелким шрифтом "Пентагон" - заклинание, небось, какое. Так вот, мне тоже надобна моя личная драгоценность, ты в закромах-то покопайся, авось не только тряпье да мышей найдешь.
И кстати, юноша, я вам смерть не предсказывала, - Гамаюн похлопала ресницами, - так что можете не обращать внимания на угрозы этой женщины, здесь по внезапным смертям я специалистка.

Пока царевичева холопа обхаживали на бережке две вполне половозрелые девахи (одна не совсем деваха, но для Горынычей ведь все двурукие едины, умеют они под водой дышать, али нет), так вот, пока это всё действо происходило Горыныч как раз приводнялся почти в той же самой точке пространства. Приводнялся, значится. Ну и брызг поднял соответственно. Короче, цунами местного масштаба зародилось в тихой бухте, с того самого момента переставшей быть тихой и двинулось прямо по направлению к разомлевшему от женского участия Ивану и грудастых спасительниц, суетящихся возле него.

Пока Кондрат нервно озирался, пытаясь понять, к какому такому "юноше" обращается его ненаглядная, Яга призадумалась.
-- Что ж, -- медленно сказала она наконец, -- врать не стану, завалялись у меня по сундучкам кой-какие побрякушки. Найдется и ожерельице самоцветное. Но за него мне мало одного предсказания. Ты ж у нас такая бойкая да веселая -- небось и даром Петьке-царевичу смерть предскажешь, это ж тебе в радость... Так что за ожерелье драгоценное я много чего хочу -- и воздушную разведку, и впаривание царевичу ложной информации... что, не поняла по-ученому?
-- Подсматр-ривать да бр-рехать! -- солидно перевел Кондрат.
-- Во-во... любишь небось и то и другое? А ожерелье уж до чего распрекрасное -- малахитовое! Хозяйка Медной горы до сих пор понять не может, куда оно делось -- а, Кондратушка?
-- Я р-раздобыл! -- гордо подтвердил "юноша". -- Для тебя и еще р-раздобуду!

Русалка с умилением глядела, как подруженька молодца обхаживает, когда на озеро "изящно" приводнился Горыныч. Зеленоволосая дева тут же поплыла к возмутителю спокойствия и заорала, махая кулаками:
- Эй, трехголовый! Ты чего интим людям нарушаешь? У них может.. эта.. любоф! - Русалка возмущенно покачала головой, - А вообще, ты куда Ягу дел? Надеюсь не довез до Царевича? Может там.. скинул где-нить на ёлки прям?

Повторное купание в планы Ивана точно не входило, особенно после столь бессмысленно провалившейся "мозговой атаки". Единственное определение, которое пришло Ване на ум, было то самое выражение, которое так любил использовать его дед:
"Ты, Ванька, простой как умывальник!"
"И разбойница эта простая как умывальник... красивый умывальник..."
Рассуждения прервала нахлынувшая волна с водорослями и лягушками. А потом Иван вдруг понял КТО(!!!), только что шмякнулся в речку...

- C твоей-то славой, голубушка, меня на такой крупный и сложный заказ подряжать без задатка? Я хоть и в перьях, ан не подушка пуховая, соображение в голове есть. Такие мои требования. Ты при мне ожерелье отдашь этому симпатичному мужчине, он его для меня прибережет, как работу справлю - отдаст. Я ему верю, а вот тебе ни на грош! К тому же снабди меня колдовским агрегатом каким, чтобы я тебе информацию стратегического значения передавала, не летать же мне от них до тебя и обратно с докладами - умаюсь, да и заподозрить могут неладное, мне свою двойную вербовку выдавать не с руки. Уразумела - нет, старая? - В доказательство своей правоты Гамаюн громко чихнула, потом еще раз и еще. Отчихавшись, она шмыгнула носом и вопросительно глянула на собеседницу свою фольклорно-мифическую.

-"Пойдусоберудровгрибовягодананасовмакулатурупустыебутылки!"

Через 10 минут....

-" НАйдуубьюнетсначалапосусалампохлещуапотомубьювгос.интересах..."


Сказать, что царевич устал, это значит - ничего не сказать... А когда силы Петра были истощены, нервы его были на пределе...
А что вы хотите? Ужасный день, Ужасная компания, Ужасная еда....Ужасный волхв...Бррр...Волхв! И только на Ивана царевич мог положиться...
-" Вот именно, огурец мне в ухо - мог..... Куда он ушёл, стервец эдакий..."
Сомнение охватили Петра... Неужели заговор? Неужели предал его , Иван?


-"ЭЙ старик! Пошёл я холопа моего искать! Пропал он. А ты, сиди здесь и ничего не делай."


НРПГ: Дальше, пафосным таким голосом.


И пошёл Государь на поиски верного слуги своего.... И пробило его сердце ровно 50 раз, когда услышал он шум странный....

НРПГ: Дальше обычным тоном.


Мда... Слышал то слышал царевич, голоса, только не видел....ничего.

-" Иваааан! Мать твою через коромысло! ЧТо твориться тут!ЗАГОВОР?! А вот я тебя....Только выйди, покажись...,Не бойся, не убью тебя...Пока, по крайней мере... И сообщникам скажи!"

-- Не дури, девонька, -- рассудительно сказала Яга птице Гамаюн. -- Разве ж я могу в избушку сейчас вернуться? Позади лес колдовской да река чародейская... нешто снова Горыныча звать, чтоб перенес?
Яга лукаво помолчала, выждала немного, не углядела на лице собеседницы горячего желания звать Горыныча -- и мирно продолжила:
-- А дам я тебе, касатушка, вещицу редкую, цены несметной! Такое только у Кощея есть -- да теперь у меня!
Нырнув в ступу, Яга извлекла оттуда маленький осколочек зеркала.
-- Вот! У Кощея в замке гостила -- от трюмо евонного отколола. Самый уголок, там под паутиной не видно... Зеркальце то не простое. Ежели его как следует попросить -- покажет что угодно. Только капризное уж больно, крепко просить приходится. А этот кусочек еще и на меня обиду затаил -- только меня и показывает. Но ведь тебе дворец султана шемаханского и не нужен, верно? Ты меня, старую, откуда хошь сможешь увидеть, а я услышу, что ты говорить будешь...
Яга протянула птице осколок зеркальца.
Гамаюн не шелохнулась. Сидела так неподвижно, словно позировала Васнецову.
-- Ах да, -- сообразила Яга, -- мы ж насчет платы не договорились... Слушай, доченька, знаю я на самой границе Черной чащобы и Дикого поля место тайное, где Соловей-разбойник свою добычу прячет. А давай мы ту захоронку распотрошим,а? Чай, найдутся там и ожерелья, и колечки, и запястья с каменьями яркими! Оно и мне не в наклад: не своим плачу! Ну, по рукам... то есть -- по лапам... то есть... тьфу!
-- Не вр-рет! -- конфиденциальным тоном заверил Кондрат свою пассию.

А за тем, что происходило между Ягой, птицей Гамаюн и вороном, внимательно следило маленькое существо, похожее на желудь... Как только оно увидело кусочек волшебного зеркальца, то моментально подсчитало возможную прибыль и приготовилось к прыжку за заветной целью...

Интересно, а как готовиться к прыжку желудь? Или существо, близкое к нему? Вот это, дорогие друзья, мы вскоре и узнаем. А пока...

- Дядя Змей?

Горыныч приходился разбойнице двоюродным дядей и часто навещал ее отца. По крайней мере, раньше - когда она была маленькой. В детстве она очень любила по нему лазить и кататься на хвосте. Но после того случая, когда Маремьянка умудрилась завязать все три его головы в узел, тот стал приходить реже и играть с девочкой наотрез отказывался...

Волна от приводнения Горыныча окатила девушку с головы до ног и она теперь была такая же мокрая, как недавно выловленный хлопец. Однако на ее настроении это почему-то не сказалось. Напротив, Маремьяна улыбнулась и отряхиваясь от водорослей, громко крикнула:

- Здравствуйте, дядя Змей! Как поживаете?

- А, так тут Маришка - Средняя голова услушала звонкий крик молодой разбойницы и тело Горыныча почти плавно повернулось к мокрой троице на берегу.
Отношение к Маремьяне у Горыныча было особое, почти как у седовласого дедушки к шаловливой внучке. Конечно, разок она сильно обидела его, но не держать же зла на неразумных. Правая, конечно, могла попытаться, но ей ведь можно и по кумполу приложить, непонятливой.
- А, Маришка, - встрепенулась и Левая, - Давай меняться! Ты мне того пухленького, а я тебя по водной глади, як на санках прокачу, а?
Правая тоже не захотела оставаться в долгу, но она была ближе как раз к русалке, и потому ответила ей, а не Маремьяне-разбойнице.
- Яга, так её за ногу! Да я её, хрычовку старую..., в рот ей огурцов насовать, карге термоядерной. Эт ... у тя лубоф, штоль?
Правая заржала, как жеребец и продолжила.
- А дитёныши будут умными, як папаша и с жабрами, як мамаша. Ой, уморила, держите меня семеро! Гыыы!

- Не у меня, Балда ты трехголовая! А у племяшки твоей! - Русалка посмотрела на Горыныча, потом на Маремьяну и лукаво улыбнулась, - А ей, гляжу, как раз и повезло, что от родства с тобой ничего не переняла, Дядюшка... Ладно, не буду на тебя сердиться за шутки твои едкие только ради подруженьки! Уж больно она мне приглянулась.
И ещё одна корысть была в словах русаличьих, она вообще старалась не сердиться на то, что ей не под силу под воду уволочь. А змей как раз под этот критерий хорошо подходил.

- По рукам, сейчас полетим? - радостно кивнула Гамаюн и протянула лапу за осколком зеркала, взяла, повертела, глянула в зеркальную поверхность и со сдавленным "ох" отпрянула, - тьфу, окаянное! Я смотрю, а оно тебя показывает, уж испугалась, что краса моя дивная сгинула. Ты бабуля, я все понимаю, фольклорный элемент, но так ить приснишься же - крылом не отмахаешься.
И тут Гамаюн что-то ударило в лоб, крепко ударило, метко и будто даже показалось ей в последний момент, что то желудь был, но проанализировать это открытие она не могла, ибо была занята - падением с елки вниз головой. Кувырок, еще кувырок, двойной тулуб, аксель и сальто в воздухе и Гамаюн таки приземлилась на спину между корнями дерева. В воздух взметнулись облачка пыли. Через несколько секунд одна из торчащих из-за корня лап пошевелилась.
- Оооой, ну что такое не везет и как с этим бороться? - простонала она.

-- Ах ты, ворона! Растрепа! -- завопила Яга на бедную предсказательницу. -- Чуть не упустила средство связи! И за что Кондрат на такую тетеху глаз положил!.. На вертел тебя за такое, кура гриль!..
А Кондрат, забыв о назревающем романе, уже летел вдогон.
В этот миг он не выглядел смешным. Среди ветвей хищно скользила древняя птица с мощным клювом, острыми когтями и горящими алыми глазами.

Кощей не обратил ни малейшего внимания на реплику царевны. Если она и не знала, что такое "по высшему классу", то ей вскоре предстояло это выяснить. В лучших апартраментах все полы были устеленые коврами, на столах и около мягких диванов стояли вазы со свежими фруктами, а на большом столе в центре комнаты лежала выдрессированная немая скатерть-самобранка, которая не могла выполнять совю основную функцию - браиться, но зато готовила любые блюда на заказ.
Пока скелеты в личинах уводили царевну, Бессмертный спустился в хранилище. Там, у книжного стеллажа с буквой "П" он искал нужную ему книгу. Сначала он искал по слову "Принцессы", но тут его постигла неудача - книги "Как стать принцессой?" или "Уход за собой для маленьких принцесс" были ему совершенно бесполезны. Удивившись, откуда они вообще взялись в его библиотеке, Кощей занялся поиском в разделе "Похищения"...
Спустя около получаса решение было найдено.
Довольный Кощей резво взбежал по лестнице, распахнул дверь в покои царевны и прямо с порога заявил:
-Раз уж я похитил тебя, девица-красавица, то решил я на тебе жениться!-

Валерьяна подскочила от неожиданности.
- Стучаться надо, грубиян!
И только тут до нее дошел смысл сказанного Кощеем.
- Чего-о??? Ишь, удумал! - царевна была рассержена не на шутку - Да ты себя в зеркало видел, ходячий памятник минувшим эпохам? Да ты только представь, как я - умница-красавица - с тобой на балу покажусь! Да меня ж подружки засмеют: ни мужественного профиля, ни мускулов, ни смуглой гладкой кожи... И одет в тряпку какую-то черную, бесформенную. Да ты, прости господи, хоть знаешь, что с девицами после свадьбы делают? Ведь ты ж рассыпешься от такого в прах, динозавр трухлявый! Не-ет, за такого старого да страшного замуж не пойду! Даже и не проси. Ты ведь колдун? Ну так наколдуй себе кудри русые и здоровый цвет лица. Тогда поговорим. И убери эту дрянь! - Валерьяна кивнула на дуб за окном, на котором раскачивались удавленники - Весь вид портит и хандру нагоняет!

Маремьяна радостно пихнула Ивана локтем и тихо посоветовала:
- Да ты не дрейфь, это Горыныч Змей - дядя мой, двоюродный! Вообще-то он дракон, но если перед ним всякими кладенцами не размахивать, так он и не тронет. Наверное... Ну, ээ... если не голоден... Главное, с правой головой осторожнее, у нее по жизни кулинарно-пиротехнический тип мышления!

Повернувшись к Горынычу, разбойница снова крикнула:
- Ой дядя, ну сколько я просила - не пугай моих друзей! Не отдам я тебе Ванечку - лучше греби сюда, у меня вопрос важный есть. Ты ведь самый сильный у нас, выше всех летаешь - не проверял случайно, Луна к небу крепко прибита?

- Луна? К небу? - Встрепенулась Правая, - Эт проверить надоть!
- И на червонцы серебряные поплавить... - Более меркантильно задумалась Левая.
- Идиотки! - Средняя на этот раз не выдержала и вписала обоим по здоровенной плюхе, - А ты, Маришка, их не провоцируй. Я-то астрономии зря что ли тебя учил? Вместе ведь ковш Медведицы находили, пока эти дрыхли. Так что, будешь кататься с друзьями или я пойду скупнусь слегонца, пока вы дела сердечные улаживать будете? Вон, подружка твоя жабродышащая мне компанию составит. А парня своего держи только подальше от холодного оружия. Щекотки жутко боюсь.
И Горыныч захлопал крыльями, гордо красуясь на солнце всей своей чешуёй, так величественно переливавшейся, будучи помытой да почищенной о камни придонные.