Потирая тонкие запястья (не покидало ощущение, что браслеты все еще на руках и становятся с каждой минутой на грамм тяжелее), Эльф направилась за остальными представительницами женского пола.
Да, про ее вещи не забыли. Темно-зеленое, светло-зеленое, салатовое... почему-то Хлое нравились эти тона. Мэнди, пожалуй, единственная подружка, не раз говорила, что блондинкам идет зеленый, а брюнеткам - синий цвет... ах, Мэнди, милая, сколько лет назад тебя похоронили?.. но эти травяные цвета казались ей прекрасными сами по себе. К тому же, во время своих вылазок Эльф всегда оставалось невидимой и подобие костюма существовало исключительно для того, чтобы посмотреть потом на себя в зеркало с победоносной ухмылкой.
Легкая, но плотная ткань, прилегающая к телу как можно ближе - в такой делаться невидимкой гораздо проще, почти не прилагаешь усилий. Перчатки выше локтя, топ, юбка - по сути просто отрез ткани, для красоты, лосины и сапоги, тоже достаточно легкие, но с твердой, шипованной подошвой; все - разных оттенков зеленого.
"Надеюсь, на нынешней Земле не очень холодно", подумала она. Если там, скажем, минус сорок - будет проблематично.
Она мельком глянула на Тень и сощурилась улыбнувшись.
- Шикарный наряд. Ну и, содержание должно отвечать форме, да? - Хлоя весело фыркнула. Затем потянулась, и где-то под кожей отозвалась дремавшая - нет, усыпленная, - сила.
"Пожалуй, не удержусь", мысленно вздохнула Эльф.
И исчезла.
Обратно в зал она направилась невидимой - прекрасная возможность, скажем, показать Уилларду язык.

Итак, понятно, что вобщем-то ничерта не понятно. Конечно, после того как браслеты были сняты, пришлось пару минут убеждать одну личность не показывать коменданту всю фантазию древневосточных демонов. Последним доводом было резонное предположение о возвращении в камеру, на которое временная оппозиция не нашла что ответить и благополучно заткнулась.
После вживления чипа, Лао прошел в раздевалку где уже были разложены вещи остальных «товарищей», которые были мгновенно названы Широ «Балаганными клоунскими костюмами от портного с довольно паршивым вкусом». Зато когда Лао увидел свою одежду, на душе стало намного спокойнее. Кроссовки, тёмные джинсы, белая майка и коричневая кожаная куртка. Единственное в чём Лао поддался всей этой моде-нашитое сзади на куртке изображение китайского тигра.

Исходя из того, что последний Супер, по словам коменданта, умер столетие назад, Грегори ждал, что им предложат обтягивающие трико и яркие плащи. По мнению Харди, это все хорошо смотрелось в кино, или, предположим, в балете, но в условиях города такой человек был заметен, как розовый слон.
Но оказалось, что комендант подошёл к делу ответственно и изучил пристрастия заключенных. Скорее всего, посмотрел видеоматериалы об их помещении в Карчери - и учел вкусы членов команды.
Предложенный Грегу Харди костюм был армейского образца и камуфляжной расцветки. Ткань, похоже, была натуральной, потому что совсем не шуршала.
"В такой одежде я сойду за заправского диверсанта", - хмыкнул про себя супер, рассматривая остальное: удобные высокие ботинки, перчатки, легкий шлем... если бы его спросили. Грегори предпочел бы бейсболку, но, поразмыслив, спорить не стал. Все же голова - ценная вещь, пригодиться в хозяйстве. Судя по словам коменданта, им предстояла не поездка на пикник, так что к вопросам подготовки надо отнестись серьёзно.

Жилетка, штаны, сапоги, налобник, нож, чехол с гитарой; Пёс не мог поверить, что всё это на самом деле его вещи, однако, реальность била его сомнения козырями фактов: на рукояти ножа был выжжен узор его племени, сапоги были разношены точно по его ноге, а в кармане жилетки - святые небеса! - он обнаружил начатую пачку сигарет! Своих любимых, горлодёрных. Не удержавшись, Пёс немедля сунул одну в рот и поднёс к ней большой палец. Со стороны могло показаться, что для человека, сжившегося с огненным демоном прикурить от миниатюрного язычка пламени - это так, детская забава, но...
...могучий зверь, спящий и давно скованный железной волей человека, чуть шевельнулся, потревоженный лёгким касанием. Его веки дрогнули, из ноздрей вылетело небольшое облачко дыма...и всё стихло. Дракон спал. Пока что.
Пёс выпустил под потолок клуб дыма и растянул губы в улыбки хищника, впервые за долгое время вонзившего зубы в живое, ещё трепещущее мясо.
Он делал одну глубокую затяжку за другой, чадя, как подбитый танк, он придирчиво размещал ножны с клинком на поясе, он долго хлопал себя по карманам, отыскивая коробочку с гримом, изо всех сил оттягивая главный момент, который всё же настал.
Пальцы легли на застёжки, последовал тихий щелчок, разбежавшийся по комнате сложной гаммой, и взгляду Пса предстала его вернейшая подруга, его единственная любовь, его гитара. Не было никакой необходимости отыскивать клеймо на грифе, чтобы признать её: неповторимый изгиб деки, двенадцать струн, отсвечивающих синеватым блеском в местном освещении, ровные ряды колков. Пёс коснулся её, как касаются женщины, нежно и властно с призывом ответить и затаённым ожиданием блаженства, он взял её в руки, неуловимым движением подкрутил колки по одному скрипу натягивающихся струн определяя, в нужном ли они положении, занёс пальцы над трепещущими в ожидании струнами...и тут же положил обратно, дыша так тяжело, словно только что разгрузил несколько железнодорожных вагонов. Или перетащил их на себе.

(Визет, Я, Оррофин, Арьята - все вместе)

Магистр окинул взглядом новую... команду? Странно было применять это слово к кому-то другому; многие годы для него "команда" означала только "Свободных"... никого из которых здесь не было. Да и жив ли еще кто-то из его прежних бойцов?
Впрочем, сейчас выбора у него нет. Придется работать с присутствующими.
Взгляд Магистра скользил от одного супера к другому. Остановился на Тени, которая сейчас обрела... действительно теневой облик. Струящийся костюм, маска...
"Похожа на Морану. Только одеяние у нее было немного плотнее".
Во взгляде лидера "Свободных" скользнула боль, но он покачал головой, стряхивая ощущение. Хотя и по-прежнему пристально изучал темную восточную фигуру.
Переодевшись и объявив о своей готовности выйти в мир, Самира с достоинством опустилась на пол, поджав под себя ноги. Европейцев, возможно, отсутствие кресел и смутило бы. японка могла сесть везде. где была ровная поверхность. Так было даже привычнее. чем в кресле или на стуле.
Сразу вспомнилась комната в доме тетки... Неприятное еще вчера, а сегодня даже пожалуй печально-теплое воспоминание, ведь в те времена где-то рядом, пусть недостижимый. но живой был Шукумару.
Магистр с некоторым усилием отвел взгляд, и заставил голос звучать сухо.
- Мистер Уорден.
- Да? - откликнулся комендант. Браслетов на полу уже не было; видимо, их успели убрать то ли охранники, то ли роботы-уборщики.
- Краем уха я слышал, что нам обещают мобильную базу. Не поделитесь подробностями?
- Конечно, мистер Мелин. "Скайрайдер-II".
- Корабль "Технократии"? - изумился Магистр. - Впечатляет. Причем улучшенная версия?
- Улучшенная, но и уменьшенная, - пояснил Уорден. - Поскольку это "технократам" требовалось много пространства... Зато летает куда быстрее оригинала. За считанные часы доставит вас от Карчери в Америку, в Европу, в Японию...
- Стоп-стоп-стоп! - вмешался Бешеный Пёс. - Господа, а подробнее для информационно девиированных?
Никто не мог бы сказать, как изменилось лицо Самиры под маской. да и изменилось ли. Вот они чем удобны, маски. Вовсе не тем, что скрывают твое лицо. чтобы его не узнали. Имеешь деньги или определенные способности и менять лицо можно хоть каждый день.
На самом деле маска скрывает твой внутренний мир.
- "Технократия" - команда суперов-наемников, очень сильно полагавшихся на технику, - пояснил Магистр. - Их командир Клаас ван Ройзен был человеком крайне богатым, и потому мог себе позволить очень хорошие технологии. В частности, он спроектировал и построил "Скайрайдер" - чуть ли не летающую крепость. Мобильная база всей команды, и, фактически, их дом. Причем очень неплохо защищенная и вооруженная.
- А, значит большая летающая игрушка с большим количеством пушек, - Пёс кивнул. - Это греет.
- Еще бы, - коротко усмехнулся Магистр. Сдвинул брови, повернув голову в сторону неподвижной Тени.
Странное звучание, слышимое лишь ему. Звучание металла...
- У вас металл на поясе, - произнес Мелин, глядя на Самиру и припоминая все, что о ней слышал. - Амулеты?
Девушка слегка кивнула. Не поворачивая головы. ровным бархатистым голосом произнесла:
-- Это какой-то древний металл. Я не интересовалась названием.
Магистр чуть сощурился, прислушиваясь к неслышному звону. И уверенно кивнул:
- Эскалит. Металл, вбирающий волшебство. Наилучший выбор для таких вещей.
Самира не ответила. Эскалит, не эскалит, какая разница? Если ему так интересны эти амулеты, она оставит их ему когда соберется уходить.... В принципе. это неплохой выбор. Магистр человек умный, металлические предметы ему как родные, да и красоту он вроде бы ценить умеет.
Мелин с сожалением покачал головой. Нет, похоже, она сейчас еще менее общительна, чем Морана. Видно, не переживала войн и многих потерь, раз эта одна ее так подкосила...
- Какие конкретно отличия у "Скайрайдера"? - вновь обратился он к коменданту.
- Меньшие размеры, большая скорость, как я уже сказал, - отозвался тот. - Менее мощное вооружение, но зато куда лучший медотсек - "технократам"-то он был без особой надобности. Более мощные компьютеры.
- Компьютеры... - задумчиво наклонил голову Магистр. - Значит, мне лучше от рубки держаться подальше.
- Они экранированы от магнитных полей, - улыбнулся Уорден. - Даже целенаправленным импульсом пробить трудно.
- Предусмотрительно.
- Разумеется.
- Топливо... боюсь, в ваше время такого не было, эти источники энергии изобрели в конце двадцать второго века. Обслуживанием занимаются роботы. Что до последнего... там будет представитель от Карчери.
- Кто? - нахмурился Магистр.
- Лейтенант Йоши Такеда.
Девушка чуть поджала губы. Ну конечно.. Наблюдатель.... Вот только много ли он нанаблюдает, а?
- Нам нужен представитель? - осведомился Магистр.
Уорден с короткой улыбкой развел руками.
- Я что-то пропустил?
Он сиял. Сиял во всём, хотя и носил только костюм тореадора средней руки, странника, готового за сходные деньги показать достойную корриду с любым животным, будь то огромный чёрный бык, бешеная рыжая тёлка или мерзавец-пьяница из местного кабака. Чёрные расклёшенные брюки, свободная белая рубаха и снова чёрная, шитая золотом куртка-пиджак, алый широкий кушак и чёрные подкованные ботинки - в самый раз танцевать с пышущей страстью сеньоритой, которую так и норовили некогда втиснуть на любой иностранный учебник испанского. И конечно же мулета - какой тореро без мулеты. И шпага, точнее Его Шпага.
Тисона была оружием Сида - и тогда была мечом. Но время шло, менялось всё - и оружие Сида, сделанное из чудного металла, менялось вместе с прошедшим временем. Сперва Тибальдо даже растерялся, когда волшебное оружие в его руках становилось по настроению то длинным мечом, то шпагой, то эспадроном или даже мавританским шамширом. Но потом - как-то привык. И теперь Тисона верно висела на поясе в облике длинной тонкой шпаги с изящной гравировкой из компостельских крестов на рукояти. Видимо, в угоду носителю.
- Никто не хочет пояснить? Ну ладно, - виновато пожал плечами Родриго, прислоняясь к стене и скрестив руки на груди. - И кстати, кто такой этот ваш "представитель"? Око государево?
- Считайте дополнительным каналом связи, - невозмутимо отозвался Уорден. - Он вам пригодится.
Магистр же остановил взгляд на мече, чуть сдвинув брови. Все такой же неслышимый звон, как и от амулетов...
- Похоже, у нас немало эскалитовых вещей, - заметил он вслух.
- Вам виднее, я её не анализировал, - пожал плечами Матадор. - В ИКСИ могли что-нибудь накопать, но их тайны - всегда только их. Канал связи значит? А почему именно он? Чем-то отличился?
- Он молод, энергичен, и не отягощен многими предрассудками, - пожал плечами Уорден. - И он вызвался сам, что тоже играет роль.
- А много отягощённых? - присвистнул Матадор. - Кстати, как думаете, как к нам отнесутся в мире, где мы официально... вымерли?
- Есть такие, - уклончиво отозвался комендант. - А как отнесутся... думаю, зависит от вас. Можно предсказать разве что реакцию различных сектантов, которые...
- ...почти наверняка сочтут нас колдунами, - завершил Магистр. - В лучшем случае. Мне такие и в нашем времени встречались.
Левый кулак Мелина на мгновение сжался, а щека дернулась.
- Или мессиями! А что, может быть они и правы, как считаете? - картинно щёлкнув пальцами, оттолкнулся от стены Матадор. - Главное - как мы будем вести себя, что предпримем и ради чего. Как бы то ни было нужно присмотреться к миру. Пусть снова привыкнет, что мы есть - ну и мы привыкнем к тому же. А там... Посмотрим, какой рог быстрее - костяной или железный.
- У вас будет хорошая возможность оценить реакцию, - сообщил Уорден. - Первой остановкой я рекомендую Нью-Йорк.
- Он цел? - поднял бровь Магистр. - И что из себя представляет?
- Я загрузил все известное в компьютер "Скайрайдера", так что вам проще будет ознакомиться самому. Но... довольно пестрое общество.
- Как и всегда, - пожал плечами Мелин. Мгновение помедлил, выбирая обращение: - Дон Тибальдо, вы в Нью-Йорке бывали?
- Я много где бывал, но увы - Нью-Йорк с моей точки зрения большого интереса не представлял. Вот в Северной Ирландии или Северной же Турции можно познакомиться с такими людьми... Ну то есть можно было, конечно, - покачал головой в ответ испанец. - Думаю, будет много интересного и в новом Нью-Йорке. Наверняка город несколько оживился за три столетия, правда?
- Смотря в каком отношении, - отозвался комендант. - Без единой власти, разделенный на зоны влияния, с постоянными внутренними конфликтами... да, это можно назвать оживлением.
- Хм, а обычные люди в городе не вымерли сразу после суперов? И ещё... Сеньор комендант, не сочтите за праздное любопытство, но я сомневаюсь, что всё, что делается в Карчери, есть продукт натурального хозяйства. В мире должны что-то производить, что-то продавать и покупать, раз люди ещё есть. И тогда встаёт резонный вопрос - на какие деньги это делают они? Даже если вы этого вообще не делаете.
- На разных территориях своя валюта, перечислить все способы оплаты вряд ли возможно. Большинство таких поселений фермеров в Нью-Йорке, например, находятся на территории неких группировок, и отдают им еду в качестве дани. Кое-где сохранились синтезаторы пищи, хотя они далеки от желаемого.
- Исчерпывающий ответ. Всё-таки перст судьбы, - глубокомысленно, не меняя, однако, улыбки, заметил Тибальдо.
Уорден молча кивнул, без особого желания отвечать.
- Ну что ж, - вздохнул Магистр, - в таком случае... Все уже готовы, как я понимаю? Думаю, пора ознакомиться со "Скайрайдером".

Вместе с Ви-Зетом

Йоши был в не себя от радости. Его все-таки выпустят за стены Карчери. Он увидит мир. Реальный, настоящий мир. Теперь его требовал к себе комендант. Такеда напустил на себя самый серьезный вид и шел на встречу. Кивком поприветствовал охранника у кабинета и вошел.
"Рядовой Такеда по вашему приказанию прибыл, господин комендант" - отчеканил Йоши.
- Рад вас видеть, рядовой, - кивнул в ответ Уорден, убирая голографический экран, с которым работал. Жестом указал на кресло напротив. - Вы вызвались добровольцем в проект "Освобождение". Позвольте узнать - почему?
Йоши сел и ответил: "Я хочу проявить себя полезным. Внести свой вклад в наше дело"
Человек не лжет, если не говорит до конца. Так когда-то сказал отец.
- А заодно и посмотреть своими глазами на внешний мир, не так ли?
"Да" - черт, а комендант видел его насквозь - "Вы правы. Но не сомневайтесь, задание для меня на первом месте. Я не воспринимаю его как каникулы."
- В этом у меня как раз сомнений нет. Но я задам вопрос - вы понимаете, что задание более чем сложное? По той простой причине, что люди, с которыми вам придется работать, вряд ли станут вас слушать. Вряд ли станут прибегать к вашей помощи. Вряд ли станут к вам хорошо относиться. Собственно, почти любой из них может вас убить за долю секунды.
Он хотел было сказать, что далеко не новичок, но сдержался. "Я это переживу. Я готов к любым трудностям, господин комендант."
Уорден задержал взгляд на лице молодого человека. На какие-то мгновения глаза коменданта стали пронизывающими, напоминающими лучи лазера, и в то же время - холодными и спокойными как сталь.
А затем он коротко улыбнулся.
- Это хорошо. В таком случае - я могу лишь пожелать вам удачи. Лейтенант.
Йоши просиял, но не показал виду.
"Разрешите идти, господин комендант?"
- Вы свободны, лейтенант. Собирайтесь, и будьте на посадочной площадке Скайрайдера как можно быстрее.
"Слушаюсь" - Йоши поднялся, отдал честь. Развернулся и вышел.
Добравшись до своей комнаты он, наконец, дал волю
чувствам : "Ихаа!! Да! Кто крут? Я крут!" – крикнул он. И размял руки, взмахнув ими пару раз
Крики заставили вздрогнуть всех соседей. Йоши и правда был счастлив. Он наконец-то не только посмотрит мир, но и проявит себя перед командованием. И перед отцом. Не так уж и много карчерийцев выходили за стены и к тому же на особые задания. А это задание было особой важности. При всей своей кажущийся нелепости и ребячестве Йоши был сотрудником Карчери. И поэтому собирался с особой тщательностью. Проверил свою броню. Детально изучил лучевую винтовку на наличие каких-либо неполадок. И наконец свой меч. Подарок отца на совершеннолетие. Эта катана, передавалась в их семье из поколения в поколение. Его лезвие было острее бритвы. Йоши взмахнул им, сделал небольшой финт, перекрутив меч в руке, а затем убрал в ножны. Это оружие было ему куда привычнее стандартных боевых ножей Карчери. Аптечка у него и так всегда была при себе. Но перепроверить не помешало. Наконец он был полностью собран и вышел из своей комнаты. Как приказал комендант, нужно было направляется к Скайрайдеру. Йоши прошел по нескольким коридорам и сел в лифт, ведущий на верх башни. Наверху было довольно прохладно, резкие порывы холодного ветра обдували площадку перед Скайрайдером. Стоявшие на посту Карчерийцы хорошо ощущали на себе холод. Но выдержка делало свое, так что они не показывали не малейшего признака неудобства.
«Рядовой Такеда?» - спросил один из них. Судя по отметкам на броне сержант.
«Лейтенант Такеда, сержант» - Йоши позволил себе легкую улыбочку.
«Лейтенант?» - сержант, было, возмутился небывалой наглости. Но увидев две серебряных полосы на броне, осекся. – «Простите сэр, виноват»
«Не волнуйтесь сержант» - отмахнулся Йоши. Он окинул взглядом Скайрайдер. Его конструкция и вправду впечатляло. Настоящее произведение искусства. Теперь лишь надо было ждать своих спутников. Йоши не раз учился пилотированию на симуляторах и вживую. И представлял, как летает эта машина. Повести ее не должно было составить труда.

(совместно с Хелькэ и Скорпионом)

- Несомненно, стоит, - кивнул Уорден, и уже сделал шаг к двери в дальней стене... Остановился. Озадаченно оглядел суперов. - Одну секунду, а где мисс Ларкин?
Магистр тоже бросил взгляд на группу. Чуть прикрыл глаза, прислушиваясь к неслышимому звону металла... нет, ничего, поддающегося его силе... но объяснение только одно.
- Похоже, стала невидимой, - предположил он. - Я надеюсь, вы еще здесь?
- О, ну вот, - обиженно протянула Эльф, появляясь совсем рядом. Так не хотелось расставаться с этим ощущением - сродненность с воздухом, невидимость, абсолютное и полное не-присутствие. - Конечно, я здесь - и внимательно слушала. Значит, мы будем жить на этом корабле?
- Да, - отозвался комендант. - Свобода передвижения, небольшие... скажем так, летательные аппараты... думаю, вам такой образ жизни понравится.
- Уж лучше, чем в камере, конечно, - согласилась Хлоя. - По крайней мере, надеюсь... А что там, внутри, кроме компьютеров и медотсека? Комнаты - или камеры?
Почему-то появился почти панический страх запертых дверей. Вернее, решеток. Вдруг командование сочтет, что чипа недостаточно?
- Я не издеваюсь, - уточнила она, - мне правда важно.
- Комнаты, обычные комнаты... ну, насколько их можно назвать обычными, учитывая специфику места. Меры безопасности каждый обитатель настраивает сам.
- А техобеспечение? - поинтересовался Магистр.
- Роботы, - лаконично ответил Уорден. - Впрочем, опять-таки, все лучше увидеть своими глазами.
- Так чего же мы ждем? Давайте, - Эльф махнула рукой, - увидим.
- Прошу, - Уорден кивнул в сторону открывшегося коридора.
Когда суперы двинулись к двери (а что им еще оставалось?), Магистр, слегка замедливший шаг, оказался рядом с Хлоей. И задал неожиданный вопрос:
- Вы умеете пилотировать?
Ее тонкие светлые брови поползли вверх.
- Эту громаду? Нет-нет! Да и вообще... я могу летать, но никак не управлять чем-то летающим, - она покачала головой, отчего и без того беспорядочно лежащие пряди волос окончательно растрепались. - Впрочем, я ни разу не пробовала, но не советую доверять мне технику.
- Тогда у нас могут быть проблемы, - задумчиво произнес Мелин. - Потому что я тоже умею летать, но не обращаться со штурвалом. И, кажется, ни у кого из нашей группы нет репутации пилота.
"Был бы тут Бьорн... огонь огнем, но пилот был прирожденный..."
- А кто-нибудь из... - Хлоя поморщилась. - Из людей Карчери? Комендант, вы не выделите для нас пилота?
- У нас не так много людей с подобным опытом, - не сбавляя шага, признал Уорден. - Впрочем, представитель, о котором я уже говорил, обладает некоторыми навыками в этой области. Впрочем, "Скайрайдер" прост в управлении. А научиться работать с его модулями и того проще.
- Модули - что-то вроде истребителей? - уточнил Магистр.
- Похоже.
- Хм, - Мелин чуть заметно поморщился. - Все-таки я предпочитаю летать собственными силами.
- Техника не может быть проста в управлении, - проворчала Эльф. - Я не верю в то, что сложнее пистолета.
По лицу коменданта скользнула короткая улыбка.
- Увидите, - повторил он.
- Я могу настроиться на любую информацию и считывать, - вставил Матадор. - Просто сомневаюсь, что это меня быстро научит управлять кораблём. И ещё... а гитары тут нигде не найдётся?
Последний вопрос был задан тоном на грани невинной просьбы и нахального требования.
- Мне придётся учить весь мир заново, как нужно думать об испанцах, - виновато ухмыльнулся тореро. - Или тут ещё живы стереотипы? кстати, мистер Уорден, не кинете пару слов об отдельных регионах мира? Пока что мы спрашивали вас о конкретных точках - но, думаю, вы и сами любопытствуете на этот счёт. Если не секрет, кто ваши предки - по национальности?
- Англичане, - спокойно отозвался комендант. - С дополнением канадской крови; во всяком случае, я сужу по моим предкам до пятого колена, дальше просто не интересовался. Что до регионов, то я опасаюсь, что эта "пара слов" все равно будет изрядно длинной; тем более, что детальной и точной информации нет ни у кого, кроме местных же жителей.
- Если мы торопимся и времени нет совсем - как угодно, сеньор. Если нет... Просто нам ведь жить в этом мире, правда? - смеясь, чуть поклонился Уордену Тибальдо. - Кстати, а сообщение между континетами существует?
- На свой страх и риск, - пожал плечами Уорден. - Есть смельчаки, которые переплывают океаны. Связь посредством передатчиков в некоторых местах имеется, рейсы... ну, можете смело вспоминать времена Кристофера Колумба.
- Христофора, - машинально поправил Магистр.
- Да, верно, прошу прощения.
- Надеюсь, майа и ацтеки в Южной Америке не возродили свои Империи? Или инки? - осведомился Тибальдо. - У них ведь... не совсем правильное отношение к тиспанской короне, а объяснить им, чем валенсиец отличается от кастильца, благородные сеньоры, мне врядли удастся.
- Вот по поводу Южной Америки, боюсь, у меня вообще нет сведений, - признался Уорден. - Как-то наши разведчики не забирались в те места, а каких-либо контактов у Карчери там нет.
- Мир ни капли не меняется, - глаза Тибальдо сверкнули огнём. Не удивлюсь, если к тому времени, как кто-то додумается вывозить оттуда в Европу золото, оно там опять появится!
- Может быть, - не стал спорить Уорден. - В конце концов, за это время могло всякое случиться.
- Могло. Вот ещё один вопрос кстати - кто-нибудь у вас в Карчери записывает историю окружающего мира? Если да - то с какого момента... и по какой?
- Есть архивная служба, - кивнул Уорден. - История Карчери там - с момента основания. История окружающего мира... Снова начала нормально записываться где-то с две тысячи триста восемьдесят шестого, и по сегодняшний день. Хотя лакун там много, признаюсь.
- Думаю, надо восполнять. Если на нашем... транспортном средстве есть для этого оборудование, я бы не прочь этим заняться - в свободное время, разумеется.
В конце концов, он археолог по образованию и роду своих прямых занятий. Многие, кто знавал его после гибели тца и матери, считали, что все навыки и умения данной профессии Тибальдо благополучно забыл, но они ошибались. Сальвадор вот не ошибся. Это ему тоже помогло тогда.
- Кое-что имеется, так что сможете, - усмехнулся Уорден. - Вот, нам осталось одно путешествие - лифт...
Двери такового оказались как раз за поворотом; в крупную круглую кабину без труда вместились все девятеро.
Подъем занял считанные секунды; первым на новый уровень шагнул Уорден, тут же отошедший в сторону.
В лица суперам ударили ветер и солнечный свет, и Магистр на мгновение зажмурился. Поморгал, давая глазам привыкнуть к куда более яркому освещению, двинулся вперед...
И остановился, глядя на то, что предстало взгляду - и его, и всех остальных.
Прямоугольная площадка, метров пятнадцать в ширину и двадцать пять - в длину. А на дальнем ее конце....
"Скайрайдер-II".
Корабль действительно впечатлял. Обтекаемые формы, почти без острых углов, нависавший над людьми металлической горой... В длину - не менее шестидесяти метров.
Магистр смотрел на него только сбоку, но был уверен - внутри вместилось все необходимое. В конце концов, по виду - действительно уменьшенная копия корабля "Технократии", а эта команда там жила постоянно.
На фоне корабля фигуры карчерийцев-охранников как-то терялись.
- Тот, что слева - и есть наш представитель, лейтенант Такеда, - нарушил молчание голос Уордена.

"Ни хрена себя хреновина, хрен мне в душу!" - хотел было сказать Бешеный Пёс, но что-то остановило его. Слишком уж величественен был корабль для подобного паясничанья.
- Идальго, пользуйся моментом! - тихо сказал он. - Пока я в восхищении от нашей птички, требуй обещания, что сегодня же вечером, я одолжу тебе свою гитару! Сыграем по очереди...
Пёс действительно был поражён. Всю свою жизнь он восхищался обтекаемыми, гладкими формами. Это было...как чистый звук, как изгиб деки его гитары, как...нечто невыразимое словами.

- Пользуюсь, монсеньор Перро Рабиосо*! - рассмеялся Тибальдо. Нет, подумать только - "идальго"! - Буду рад составить вам компанию, если вы будете столь добры, сколь сейчас благодушны!
Пожалуй, в прошлом так Матадора воодушевляли только две вещи. Первая - гробница Сида. Он никогда не мог забыть того великолепного зрелища. Мечта, ставшая реальностью, ставшая всей его жизнью... и смертью для многих других, виновных в том, что мечта другого, лучшего, чем он, была обращена во прах. Момент мщения был вторым моментом в жизни Тибальдо, когда душа его оторвалась от тела и воспарила к небесам, уже почти дотягиваясь до Райских Врат руками.
А потом из этих врат вышел он. Сальвадор - уверенный в себе, твёрдый, как толедский клинок, словно покручивая ключи от этих самых вожделенных Врат. на вытянутом пальце - врядли апостол Пётр одобрил бы это. Впрочем, одобрил или не одобрил бы - вопрос, а в Рай и сам бы не пустил, благо были веские доводы против. С точки зрения христианской морали.
- Сеньоры, не знаю, как у вас, а у меня это вызывает восхищение. Издали, но всем известно, чем отличается кожа любовницы от стебля розы, а ножка фужера от рога быка. Первых куда приятнее касаться! Чего же мы ждём?


*Perro Rabioso - Бешеный Пёс

c VZ

-Мда… И как вот ЭТО полетит ? а точнее, как далеко ? Знаешь, я вообще буду крайне удивлен, если эта штуковина когда либо поднимется в воздух.
Лао осматривал новое средство передвижения довольно скептически. Особого доверия эта машина не внушала.
- Хм, не подскажете, господин Комендант, а на чём эта штука летает ? Я абсолютно уверен, что не на бензине. И что нам делать когда топливо кончится ? Вряд-ли мы сможем приземлиться у первой заправочной станции и залить полный бак. Если заправочные станции вообще еще остались. И что делать в случае поломки или еще какой гадости ? Или с нами летит профессиональная команда механиков ?
- Роботы, - напомнил Уорден. - Они обладают всеми необходимыми программами для починки. Что до полета... тут есть реактивный двигатель, снабженный достаточным запасом топлива, но основной метод передвижения - двигатель с AG-принципом. А ему требуется лишь энергия... которой на борту в избытке. И сейчас еще загрузят дополнительные генераторы.
- Это не те ли? - поинтересовался Магистр, кивнув на стоящие у края площадки массивные металлические кубы, метров двух в высоту.
- Именно они.
- Не доверяю я этим железкам -пробурчал китаец, дух был с ним абсолютно солидарен - чем сложнее вещь тем больше шансов что она сломается или разладится в самый неподходящий момент.

Самира некоторое время смотрела на корабль. Размеры и техническая оснащенность ее не впечатляли, подумаешь, размеры. Вот форма была хороша, красива, изящна.
"Что же. прежде чем последовать за Шу, поживу в по настоящему красивом доме. Надеюсь. мебель я сама себе смогу выбрать? Точнее ее отсутствие".
Девушка прикрыла глаза, представив себе комнату, освещенную светом бумажных фонариков, без мебели, только с маленьким столиком в центре, да с постелью в углу. И классическая композиция в стиле икенобо в нише стены... Если там, конечно. есть ниши, а на земле сохранились соответствующие растения. Впрочем, из любого растения можно сотворить шедевральную композицию, если обладаешь чувством прекрасного. Но вот ниша и ваза точно не помешали бы. Есть ли они там? Не проверишь, не узнаешь.
Как и Эльф, она тосковала по своей силе, и тоже хотела ощутить ее в полной мере.
Самира глубоко вздохнула и скользнула в тень стены Крачери. Миг, и фигурка в черном уже вышла из другой тени. Тени корабля.

Сержант Корринс невольно дернулся в сторону, когда рядом с ним проявилась девушка в черном. Про себя он решил, что потрясений на сегодня как-то слишком много... и еще хорошо, что комендант предупредил о том, кто придет и каких фокусов можно ожидать.
- Прошу прощения, мисс, - он коротко коснулся шлема, - но внутрь - лишь в сопровождении остальных. Мои извинения.
"По крайней мере, из камер выпустили тех, на кого посмотреть приятно, - заключил Корринс про себя, одним взглядом оценив Тень. - Хотя такие вот ночные птицы - для тех, кого сами выберут. Мое им сочувствие".
В сторону Тени, отметив перемещение, бросил взгляд и Уорден, но успокоился, убедившись, что исчезать она не собирается.
Магистр тем временем сделал несколько шагов к генераторам.
- Интересная модель... - задумчиво произнес он, и повел рукой.
Куб, весивший не менее тридцати килограмм, воспарил над площадкой как пушинка, перелетев к Мелину и опустившись совсем рядом с ним; еще один жест - и щелкнула крышка, из которой змеей прянул вверх кабель.
- Полностью заряжен, - довольно заметил Магистр. - А вот мне бы не помешало...
Он стянул перчатку с правой руки. Протянул ее ладонью вверх.
И сжал в кулаке кабель, опустившийся к пальцам.
Вокруг кулака заискрились разряды; Уорден невольно дернулся к Мелину, но вспомнил, с кем имеет дело, и остался на месте. А Магистр довольно улыбнулся, ощущая, как на месте внутренней пустоты возникает знакомый, искрящийся клубок, который по его воле мог в любую секунду прорваться слепящими молниями.

О прошлом, будущем и генетике заодно
(С Ви-Зетом)

- Впечатляет, - удовлетворённо кивнул Тибальдо, любуясь электроразрядом. Что и говорить, его Крест Святого Якова мог дать немного поиграться с энергией. Немного. Толкнуть кого-нибудь или поранить в лучшем случае. Щёлкнуть по выключателю на расстоянии - если повезёт. Но так... - Интересно, как ваши студенты на это реагировали?
- Спокойно, - невозмутимо отозвался Магистр, возвращая кабель на место. - Среди них тоже были энергетики, подпитывавшие себя схожим образом... ну вот, теперь чувствую себя гораздо лучше. Пройдем на корабль?
- С радостью, - столь же ровным тоном отозвался Уорден.
- Наконец-то! А то я, признаться, не привык уделять восхищению столь большое внимание, - как прежде по-шутовски поклонился Тибальдо. - Нам ведь ещё устроиться предстоит.
Магистр молча кивнул и двинулся к "Скайрайдеру"; Уорден тронулся с места мгновением позднее.
На корабль суперы и солдаты Карчери поднялись вместе; комендант коротко объяснял, что и как внутри устроено.
- Три яруса, нижний - двигатели и машинные отделения, средний - жилой, верхний - рабочий, так сказать. Примерно так же, с небольшими изменениями, выглядел и первый "Скайрайдер".
- Я на нем был, - напомнил Мелин. - Каюты?
- Их тут двенадцать, - пояснил комендант. - Можете выбирать любые, какие хотите... собственно, советую выбрать прямо сейчас, потом может не быть времени.
- Прошу всех этим и заняться, - повернулся Магистр к суперам. - А вы, комендант?
- А я подожду вас на верхнем ярусе, - кивнул Уорден. - В кают-компании, если ее можно так обозначить. Присоединитесь ко мне чуть позже.
- Вот и лидер определился. Хотя разве кто-то сомневался? - усмехнулся Матадор и, сверкнув глазами, добавил. - Моя третья. Так сказать, во имя Отца, и Сына, и Святаго Духа. Амэн, сеньоры, я к себе.
Алая мулета серкнула в воздухе, чуть качнулась в руке, расчертив воздух золотой молнией, славная Тисона. По лицу Тибальдо трудно было понять, о чём он думает - а ещё сложнее стало по затылку.
Магистру на осмотр своей комнаты (выбрал он первую попавшуюся) понадобились считанные минуты. Обстановкой он остался доволен - удобная кровать, хорошо освещенный стол, небольшой компьютер (особенное удовольствие доставил тот факт, что в памяти его обнаружилось немало книг). А в принципе, более ничего Мелину и не требовалось.
Точно так же, к слову, были обставлены и остальные комнаты; в плане дизайна помещений конструкторы явно не отличались фантазией.
Десятком минут спустя, когда все еще осваивались с новым жильем, Магистр свое уже покинул, и остановился неподалеку от комнаты, избранной Матадором. Так и стоял, задумчиво потирая подбородок, думая о чем-то своем.
Дверь отворилась, и в коридор выглянул сам Тибальдо. Казалось, тореадор наводил в комнате порядок - свой собственный. Как, по идее, он всегда делал. Всё, что можно было переставить, уже было переставлено так, чтобы хозяину было удобнее, оружие и мулета заняли почётное место прямо на стене, кровать уже была растормошена - видимо, её качество Матадор тоже успел проверить и остался доволен.
- Сеньор Магистр? О чём думаете? - весело поинтересовался испанец. - Хотите - составлю компанию? Как говорится, одна голова хорошо, а одна голова и один приятель уже лучше.
- Несомненно, особенно если приятель обладает одним из лучших аналитических умов, - усмехнулся Мелин. Он не льстил - просто констатировал факт. - А размышляю я о том, сохранился ли еще "фактор С" в этом мире...
- Поясните. Фактор С... Вы так называете - что? Много разных забавны названий в последнее время читал и слышал. ну то есть за последние двести лет, - виновато улыбнулся Матадор. - Это точно где-то было, но вспоминать - увольте.
- Интереснейшая проблема, - оживился Магистр. - Если говорить упрощенно... "фактором С" в первой половине двадцатого века назвали то, что дает суперам-прирожденным их способности. Как поэтично выразился Эссекс в "Волшебстве наследственности" - "искра, разжигающая пламя дара"... Какое-то время считалось, что это - из области генетики, как и все наследуемое... как же. Успешно доказали потом, что сие лишь отчасти. Вот скажите, вы от кого унаследовали внешность?
- Частично от отца, частично от матери... говорят, во мне много от отцовского деда, - Матадор вышел и прислонился к стене напротив Магистра, не закрывая двери. - А на что это влияет, если речь идёт о "факторе С"... как вы его назвали? Или в чём-то есть подвох для учёных?
- Есть. И еще какой. Дело в том, что то, что записано в генах - наследуется. Если у вас черные волосы - значит, у кого-то в семье они были. Если предки по большей части - люди высокие и крепкие, то и от новорожденного логично ожидать того же. Разумеется, есть своя игра с вероятностями... но "фактор С" - немного иное.
Магистр недовольно покачал головой: он так и не смог разобраться в этой проблеме и не нашел решения у других.
- "Фактор С" - наследуется, это установлено. Но вот результат совершенно другой, нежели физические признаки. Пожалуйста - доктор Д был телекинетиком, а его дочь - телепортер. Испепелитель и Зимний Ветер - родные братья, а силы противоположные. И таких примеров масса. Фактор "С" наследуется, но вот способности - нет!
Мелин сделал короткую паузу, успокаиваясь.
- Я над этой проблемой бился годами, советовался с лучшими специалистами. И - ничего. Вычислили только некоторые закономерности. Если супер - один из родителей, то у ребенка есть сорокапроцентный шанс родиться супером. Если оба родителя - суперы, то шансы повышаются до восьмидесяти процентов. Но шанса предсказать способности - практически нет. Был такой русский род - Соболевы. Уникальный случай - восемь поколений суперов... и все разные. Мастер молний, телекинетик, сверхскоростник, левитатор, пирокинетик, технопат, гипнотизер, метаморф... вот какими законами наследственности такое можно объяснить?

(те же и о том же - со Скорпионом)

- Магией или, уж простите, не знаю как у вас с этим отношения, но - Божьей Волей это объясняется проще, - хмыкнул Тибальдо. - Скажите, а вот если... если супер силы приобрёл, а не имел их генетически - что тогда? есть вероятность, что и его наследники будут их иметь?
- Считается, что нет, - спокойно ответил Магистр. - "Фактором С" обладают те, кто имел силы от рождения, а не получил их посредством магии, например. Вот наш нынешний товарищ Лао Бэй обладает способностями за счет духа, делящего с ним тело; разумеется, это не перейдет по наследству. Точно так же, как было и с помощниками Князя, например, получившими силы при помощи его магии. Вот, правда...
Он помедлил.
- Я не знаю, как дело обстоит с теми, чей организм изменен очень глубоко, до генного уровня. Виктор - Формовщик, наш лучший научный специалист - занимался этой проблемой, но разрешить ее не успел.
- А из тех, кто заключён в Карчери... Сколько там народу, способного дать потомков-суперов? - Глаза Матадора блеснули, и прежде, чем продолжить, он крикнул на весь коридор, подняв руки, - НЕТ, Я НЕ ХОЧУ СЛОМАТЬ КАРЧЕРИ И ВСЕХ ОСВОБОДИТЬ! - и, подняв смеющиеся глаза на Магистра, добавил. - Perdon me por favor*, просто не хочу, чтобы какой-нибудь параноик запустил мой персональный конец света.
- Хм, - к манере общения испанца Мелин все же еще не полностью привык. - В Карчери - много, наверное, но для этого надо смотреть списки заключенных; я знаю лишь о тех, кто попал в камеру до меня... Так вот, меня сейчас занимает иная проблема - никто так и не смог объяснить, что такое "фактор С", но он проявляется волнами, с промежутком в столетия. Мы восьмеро принадлежим к волне, которая началась где-то в середине девятнадцатого века... точнее, тогда впервые открыто появились многие суперы, родились-то они раньше. И вот вопрос - находимся ли мы в промежутке между волнами, или в следующей?
- А разве это нельзя просчитать? Кондратьевские волны, например, идут циклами по пятьдесят лет, если я ничего не путаю... разница разве есть? - снова поймав на себе взгляд собеседника, Тибальдо в который раз пожал плечами и, стукнув каблуком, виновато пояснил. - В Саламанке меня многому учили. Экономика такого масштаба может королю однажды пригодиться... Кто знает, где я теперь в этом проклятом мире наберу подданных с образованием? Que Padre nuestro me ayude**!
- А просто внятных сведений о волнах прошлых веков нет, - вздохнул Магистр. - Никто тогда еще не исследовал, даже теории не было. Так что для просчитывания слишком мало сведений...
Он вдруг улыбнулся.
- Что до образованных подданных - придется вам над этим работать. Сыграете для своего народа роль Альфреда Великого.
- Народ бы ещё найти... А кстати, как думаете, комендант с нами этими данными не поделится? Хотя... наверняка решить, что это для Крачери опасно, хоть мы и НЕ ХОТИМ ЗАХВАТИТЬ КАРЧЕРИ И ОСВОБОДИТЬ ВСЕХ ЗАКЛЮЧЁННЫХ!! - снова крикнул матадор коридору. - Может, это их достанет через какое-то время и следить за каждым нашим шагом не будут.
- Технопат бы нам тут не помешал, - пробормотал Магистр. - Хотя...
Он прикрыл глаза, вслушиваясь в металл вокруг. Привычно разделил восприятие, останавливая внимание на отдельных частях, оценивая то, что подсказывали способности.
И удовлетворенно кивнул:
- Здесь нет микрофонов или камер.
- Таких, о которых мы имели представление - или вообще нет? Где гарантия? - поинтересовался Матадор. - Да и потом... Если разобраться, тут врядли будет много развлечений. Так хотя бы веселее. Может сеньора Сомбра*** хоть немного начнёт улыбаться... снова?
- Нет металлических и нет похожих на них пустот в моем ощущении металла, - скорректировал суждение Магистр. - Хотя согласен с вами, что оптимизм нам не помешает... похоже, тут у каждого хватает своих теней в прошлом.
"И каждый справляется с ними сам. Кто-то - в депрессии, кто-то, напротив - горит еще ярче..."
А кто-то привычно прячет все чувства за железной броней самоконтроля - но эту мысль Магистр предпочел до конца не доводить.
- Сеньор Перро обещал мне гитару. Может это поднимет настроение группе? Или команде? Мы ведь теперь команда, насколько я понимаю - в любом случае. Кстати, если всё-таки будете искать себе работу тпосле нашего "геройства" - Валенскийскому королевству может потребоваться... верховный маг, скажем. Хотя не уверен, что вы согласитесь, кажется вы работаете только на свою идею - но у нас ведь есть время. Вам - подумать. Мне - построить на руинах своё королевство!
- А пока давайте потратим нынешнее время с пользой, - предложил Магистр, - и присоединимся к коменданту. Мне, признаться, интересно, что он собирается предложить в качестве первой цели.
- Согласен. Но... думаю, что мысли о ваших волнах и нашем старом новом мире нам ещё пригодятся, - согласился Матадор. - Я уже навёл в моей родной комнате исключительный испанский бардак - так умеют только испанцы, которые подолгу нигде не живут. Я бы назвал это супер-силой почище любых моих! так что теперь - я полностью свободен... в разумных пределах, ограниченных нашим договором.
- Как и я, - кивнул Мелин. - Как и все мы.

*Perdon me por favor - извините меня пожалуйста
**Que Padre nuestro me ayude! - Да поможет мне Отец наш!
***Сомбра (Sombra) - Тень

Самира не привыкла. чтобы ей указывали. ТОчнее слишком привыкла, чтобы не начать рефлекторно нарушать указы. Крачерийцам она бы еще позволила. но не таким же как она вчерашним узникам.
Прежде чем разум девушки успел осознать ситуацию, язык выпалил.
-- Мне безразличны каюты. Оставьте дверь той. что не займете открытой, -- и гордо вскинув голову двинулась вслед за Уорденом -- пока что единственным человеком, который имел тут право на лидерство... Да и то только потому. что сила была на его стороне, пока была.
А каюта... Что каюта? Словно они могли бы различаться. какая разница, в какой обустраиваться? Все равно ненадолго.

Пока комендант рассказывал о "Скайрайдере", Эльф оглядывалась по сторонам... вернее, быстро окинула взглядом окружающее пространство и снова переключила внимание на Уордена. Для нее это могло быть приравнено к высшей степени любопытства.
Показывать другим как можно меньше. Им незачем...
Впрочем, с другой стороны, с этими людьми - или не совсем людьми - ей предстоит вместе работать, жить, общаться... При всей замкнутости - наверное, не стоит оставаться такой же, какой была?
"Я подумаю об этом завтра", решила Хлоя.
Каюта за номером семь оказалась... обыкновенной. Просто комната, с необходимым минимумом мебели, никаких изысков - отличие от камеры, наверное, только в отсутствии охраны и чуть большем просторе.
- Ну что, - она устроилась на кровати и глубоко вздохнула, - будем устраиваться, раз такие дела.
В пустой комнате голос ее прозвучал, отражаясь эхом от стен, необычайно уныло.
Вполне отвечая настроению.
Она еще не до конца осознала весь ужас произошедшего - остановившегося времени в Карчери, нового, незнакомого и весьма недружелюбного мира, необходимости переступить через себя и влиться в команду - если у них получится что-то, похожее на команду, с этими удивительно разными суперами. Да, это новая жизнь.
Смерть осталась там, тремя сотнями лет дальше.
Эльф стиснула зубы. Не потерять контроль!..
Она все равно спросит потом у Уордена, можно ли узнать, как умер ее отец. Не скоро. Когда будет готова. А сейчас - не потерять контроль.

Вместе с Ви-Зетом.

Погруженный в свои мысли обо всем увиденном сегодня Йоши поднялся на борт. Внутренние помещения Скайрайдера поражали узника Карчери ещё больше чем его внешний вид. А ведь по сути Йоши и был узником, теперешние заключенные хоть когда-то были на воле. Он же не знал свободы никогда. Тем не менее Йоши ни за что не предал бы свое дело. Отец говорил ему что за хорошие дела надо расплачиваться. За свое дело Карчерийцы платили свободой, но они его делали. Так размышляя, Такеда добрался до кают.
Магистр, хоть и сам предложил перейти к Уордену, вернулся с полпути в каюту. По простейшей причине - оставил там шлем; не то чтобы он был Мелину сейчас действительно нужен, но пренебрегать частью впечатления лидер "Свободных" не привык.
Забрав головной убор, и покидая каюту, он оказался в коридоре в тот же момент, что и Такеда. На мгновение Магистр нахмурился, но тут же припомнил - да, именно этого молодого человека комендант представил как эмиссара от Карчери.
Йоши на секунду замер. Перед ним был Магистр, чуть ли не самый знаменитый заключенный Карчери. Этот человек был опасен, но Такеда решил что вежливость не будет лишней и протянув руку сказал.
"Йоши Такеда, приятно познакомится мистер Мелин."
После секундной паузы перчатка Магистра сжала пальцы лейтенанта. Мелин напомнил себе, что Такеда к его собственному заключению никак не причастен, и вообще родился в этом обществе... так что переносить на него общую неприязнь к Карчери будет глупо.
- Хотел бы ответить тем же, но ваша форма и место нашей беседы этому изрядно мешают.
Без лишней необходимости Магистр не лгал.
"Скажем так ваш послужной список тоже к этому не склоняет. Но я это сказал."
Йоши перестал улыбаться и пожал руку.
Хм. Ответ Магистру понравился; по крайней мере, он не боится.
- Как я понимаю, вы будете также и нашим пилотом, - после рукопожатия Мелин неспешно двинулся по коридору, жестом пригласив лейтенанта следовать за ним. - Непростая обязанность, не так ли?
"Да, для вас я заставлю эту красотку полетать. Не сказал бы что меня это будет тяготить. Полететь куда-то само по себе чудо, для...." - но Йоши осекся, он не хотел чтобы Магистр увидел в нем мальчишку которого впервые привезли в Диснейленд. И напустил на себя некую серьезность.
Впрочем, короткая улыбка, проскользнувшая по лицу Мелина, показывала - он правильно оценил этот порыв.
- Лейтенант, думаю, лучше если я это скажу сейчас... Приготовьтесь к тому, что в собственно бою и активной деятельности вы участие принимать будете только в самом крайнем случае.
"При всем уважении к вашем способностям, я тоже кое-что умею, меня с детства готовили к сражениям. С людьми я справлюсь."
- Учитывая то, какими способностями обладаем мы - ваше участие вряд ли понадобится. То, что серьезно ранит, допустим, меня, вас убьет гарантированно. Это во-первых... А во-вторых - вам просто нельзя соваться в бой, именно потому, что вы на данный момент - единственный пилот "Скайрайдера".
Магистр чуть заметно пожал плечами, не сбавляя скорости шага.
- Хотя, справедливости ради, замечу, что при необходимости я смогу переместить корабль на определенное расстояние.
"Ожидаются какие-то серьезные неприятности? Я думал что в пустошах в основном живет всякая шпана." - Йоши усмехнулся когда магистр произнес про свои возможности, тем самым пояснив что Такеда расходный материал.
- Пуля, выпущенная бродягой, убивает так же хорошо, как и пуля, выпущенная снайпером. Я предпочитаю исключать все неблагоприятные случайности.
"Пуля выпущенная Карчерийцем убьет бродягу первым. Но я не собираюсь лезть на рожон." - Йоши не хотел вступать в полемику с Магистром, так или иначе Магистр и правда обладал способностями недоступными обычным людям и решил сменить тему. Этот вопрос он хотел задать уже давно - "Скажите а оно того стоило? Я слышал вы пытались противостоять всему миру, попытка стоила вечности в клетке?"
Неожиданный вопрос. Мелин ответил не сразу, перебрав в памяти свои решения, свои ходы, потери и приобретения - все то, что неоднократно обдумывал и анализировал в камере.
Сравнил с тем, что было бы, если б он не взялся за борьбу.
И коротко, уверенно ответил:
- Да.
"Вы бунтарь, не любите авторитеты. Мой отец бы вас осудил, сказал бы что нужно уважать тех кто выше тебя. И следовать беспрекословно любому их слову. You gotta do, what you gotta do." - опять усмехнулся Такеда
- Восточное мышление, - ответил холодной улыбкой Магистр. - Ваша семья родом из Японии, так?
"Моя семья родом из Карчери." - сказал Йоши.
- Верно. Но по вашему имени и внешности... предки ваши были из Японии. Это восточный взгляд на мир - не только почитание старших, но и полное подчинение таковым. "Государь не может быть грешен" - если определять одной фразой. Я родился в монархической стране, но наш взгляд на реальность - иной.
Родился в стране, это было так странно и любопытно.
"Я думал что ваш взгляд на мир вообще отличался в свое время от взглядов всех остальных."
- Если б я был один - не появились бы "Свободные", за мной никто бы просто не пошел. И Эрик Леншерр не написал бы свою "Философию свободы". Когда прижимают непокорных и непохожих - всегда появляются те, кто им помогает.
"Я не понмаю чего вы хотели достичь своей войной. Люди бы не примирились что в мире есть те кто может спокойно переворачивать машины силой мысли. Так уж повелось что мы вас боимся." - Йоши не лгал. Его и правда пугала мысль о битве с суперами.
- Точно так же не мирились с тем, что можно молиться не под крестом, а под полумесяцем, - резко ответил Магистр. - Или что можно смотреть на человека с иным цветом кожи и разрезом глаз - как на равного. Или что вообще возможны полеты в небе и плавание под водой. Да, мы отличаемся. И что? Суперы - такие же обитатели Земли, как и обычные люди, они - часть человечества.
Горячность в его голосе удивила самого Мелина. Слишком долго нему не доводилось вести такие разговоры; надо себя контролировать.
"При всем уважении это не одно и то же. Люди бы не стали равными с тем кто может их по стенке размазать. Поэтому сжигали ведьм разве не так? Я не пытаюсь вас не в коем случае оскорбить. Так уж люди устроены.
- По-моему, в базе данных на борту должны найтись эссе Майкла Донована. Почитайте, - посоветовал Магистр. - Он был самым обычным человеком, никак не связанным с суперами. Но тем не менее - выступал в их защиту, потому что считал это правильным. И не он один был таким, уж поверьте.
"Это лишь исключение. Слова одного человека не отразят настроение общества."
- Не когда этот человек - сенатор. И я уже говорил - Донован был не один. Ричард Уорлик и Сергей Зорин помогали преследуемым суперам, не получая от этого никакой выгоды для себя. Просто было много тех, кто так считал... среди невлиятельных людей. А вот властные круги, увы, имели иное мнение. Даже там, где притворялись, что слушают мнение народа.
"Я слышал что государство признало вашу школу опасной, ну а дальше случилось то что случилось. Не это ли отношение людей к вам?"
- Отношение правительства и тех, кто исполнял его приказы. Народ в данном случае не спрашивали.
"Если судить по нашей тюрьме. То офицеры это какбы государство, а народ такие как я." - Йоши на секунду забыл что сам уже Офицер - "Но мы можем получить повышение и сами встать у руля. Получается что государство часть народа."
- У вас, похоже, меритократия - то есть когда человек продвигается к вершинам власти благодаря своим качествам, и действительно подходит для должности. К сожалению, в мое время это случалось крайне редко.
"Но ведь вам их не с Марса присылали так ведь?" - они уже поднимались в кают-компанию
- Их... "выбирали". Тех, кто умел убедить толпу, что он заслуживает власти. И, к сожалению, это умение убеждать редко сочеталось с тем, какими качествами лидера человек действительно обладал.
В голосе Магистра проскользнуло настоящее раздражение; вот по этой-то причине он и считал более приличной монархию. Там хотя бы власть наследственная, и никто не прячется за посулами, а просто берет престол, когда придет время.
"Я думаю у нас ещё будет время это обсудить, мистер Мелин." - они уже были в кают-компании там их ждал комендант.


*You gotta do what you gotta do - Ты должен делать то что должен. (англ.)

(с Оррофином вместе)

Высокий, чуть вибрирующий звук прокатился по кают-компании, немного пометался в углах и вырвался за дверь. Бешеный Пёс, сидящий прямо на полу у стены, прислушался, чисто по-собачьи встряхнулся и повернул один из колков ещё на десятую часть оборота. Гитару, три сотни лет пролежавшую, пусть даже и в отсеке с замедленным ходом времени, он настраивал придирчиво, добиваясь не то идеального звучания, не то зубовного скрёжета окружающих, чей неискушённый слух не улавливал никаких различий в нотах, что Пёс извлекал из многострадального инструмента.
Уорден, настраивавший что-то у овального стола в центре комнаты, поморщился, но ничего не сказал. Комендант вполне допускал, что в музыке, особенно трехсотлетней давности, он ничего не понимает.
На пороге появились Такеда и Магистр; супер кивнул лейтенанту в сторону его командира, а сам отошел к стене - оказавшись как раз рядом с Псом.
На этот раз, смирившись со своей нелёгкой долей, гитара вняла ласкам пальцев Пса и разродилась сложносоставленной гамой, плавно перетёкшей во вступление к "Лестнице в небо", а после и вовсе - в "Полёт Валькирий".
- Другое дело! - удовлетворённо буркнул Пёс. - Теперь тебя и идальго нашему не стыдно в руки дать. А вы какую музыку предпочитаете, гере Мелин?
- Хорошую, - усмехнулся Магистр, чуть помедлив с ответом. - У меня довольно разнообразные вкусы, хотя я всегда выбирал не направление, а конкретных исполнителей.
- Например? - неожиданно гитарные переливы сменились мощным и величественным дыханием органа, складывающимся в в какой-то образец творчества Баха.
- Вот это, к примеру, - отозвался Мелин. - Бах, Бетховен, Гендель... музыка двадцатого века также во многом... Кстати, а у вас какие вкусы в музыке?
- Предпочитаю готику, старый блюз, ну и отдельные вещи разных исполнителей, - Пёс приглушил струны ладонью. - То, что заставляет думать. Хотя...русский романс красив сам по себе!
- Не могу не согласиться, хотя мне редко доводилось его слушать, хорошие исполнители не очень попадались... увы, мой образ жизни к этому не располагал.
- Наш старый вокалист любил всё это дело! Сам эмигрантом был, вот и привёз с, - Пёс нахмурился, припоминая и выдал по-русски с ужасающим акцентом. - Мат нашу Родины. И очень огорчался, видя, что на концертах народ этого не ценит.
- Разница менталитетов, - усмехнулся Магистр. - Похоже, с такой же разницей и мы вскоре столкнемся - за стенами Карчери.
- О! Тут, гере Мелин, я думаю, вы не правы. Тут не разница, тут... другая октава, а то и не одна!
- Или вообще совершенно иная традиция, - согласился Энтони. - Впрочем, мне уже доводилось сталкиваться с совершенно разными культурами... а вам?
- Почти нет. Если, конечно, не считать выбивание зубов паре индейцам-чероки в одном баре таким столкновением! - Пёс широко улыбнулся, оскаливая зубы. - Я же как до Нью-Йорка добрался, так и сидел там. До большего, слава всем духам и богам сразу, не добрался!
- Значит, как минимум, очертания местности вам знакомы, - кивнул Магистр. - Я в Нью-Йорке почти не бывал, лишь в самом начале действий... и сразу попал в газеты из-за полицейского участка.
- А что с ним?
- А там находился человек, который был мне нужен, - спокойно пояснил Мелин. - И отдавать его полиция не хотела. К их несчастью, стены там были с металлической арматурой... поэтому я просто вырвал одну из стен, и забрал его прямо из камеры.
Пёс расхохотался, представив, что творилось после этого в участке.
- А зачем, гере Мелин? - к серьёзному тону он перешёл резко, сразу, словно и не хохотал только что во всё горло. - Зачем вы стали делать...то, что стали. Я, Тень, идальго, Эльф - с нами-то всё ясно, а вы?

(продолжение)

Лидер "Свободных" коротко усмехнулся - как похоже на только что состоявшийся разговор...
- Потому что больше некому. Потому что больше никто не поднял оружие, чтобы защитить суперов... потому что правительство убило моих учеников. Потому что эту систему надо было менять.
Левая бровь Пса изогнулась под неправдоподобным углом.
- Никогда бы не подумал, гере, что у нас с вами могут быть похожие причины к действию! Что ж, это не может не радовать. Ещё один аргумент за то, что мы правы. Впрчоем, системы-то...той системы уже нет, так?
- Судя по словам коменданта - есть другие, - вздохнул Магистр. - Не менее нетерпимые... Вот уж действительно - что может изменить природу человека?
- Как показывает практика, страх. И стремление выжить. Знаете, гере, когда я взбаламутил Большое Яблоко, я некоторое время смотрел на тех, кто был вокруг и пришёл к выводу: вовсе это не маски слетают и не сердцевина обнажается. Просто человек меняется. Иногда, на полную свою противоположность.
- Интересная идея, - признал Мелин. - Стоящая исследования... мне вспоминается то, как Хоулетт в "Тактике ближнего боя" говорил о страхе. "Есть люди, которых страх парализует, есть люди, которых он обращает в бегство. Есть люди, которые от страха становятся бешеными бойцами".
- А есть те, - в тон продолжил Пёс, - которым крепко сносит чердак и они начинают делать совсем странные вещи. Например, один мой знакомый, до того бывший лютым отморозком, неожиданно начал пытаться сделать что-то, чтобы укрыть от закипающей заварухи тех, кто её гарантирвоано не переживёт. Мне было даже обидно, когда точнёхонько в его любовно подготовленное убежище врезался сбитый вертолёт, да!
- Тоже человеческая реакция, хотя и более редкая. Впрочем, чего у людей не отнимешь - великое множество вариантов поведения.
- Да уж, на это я в своё время и поставил.
- Возможно, такими же ставками придется заниматься и сейчас.
Взгляд экс-террориста и совсем не экс анархиста неожиданно стал чрезвычайно внимательным и острым. Впрчоем, на тоне беседы это не сказалось.
- Как знать, Магистр, как знать! В любом случае, я рад знакомству с супером настолько близким мне по взглядам.
Пёс встал и протянул Мелину руку.
- Ещё поговорим на эту тему, как считаете?
- Несомненно, - кивнул Магистр, пожимая протянутую ладонь. - Надеюсь, у нас будет время.

Собственная каюта Харди не заинтересовала, ибо представляла собой чуть облагороженный аналог камеры в Карчери. Та же функциональность плавно переходящая в аскетизм. Впрочем, Грерори и не ждал чего-то иного, а потому, скользнув взглядом по аккуратно заправленной койке, положил на нее шлем (чтобы показать: здесь есть жилец) и решительно закрыл дверь. Сам "Скайрайдер" заинтересовал супера много больше, чем бытовые удобства. В отличие от Магистра, Фокусник не был знаком с прототипом летающей крепости, а потому не мог сравнить их в поисках отличий. Но, облазив корабль сверху до низу, Харди почувствовал прилив удовлетворения: "Скайрайдер" оказался настоящим чудом инженерной мысли.
- Комендант, а у вас есть какая-нибудь техническая документация на этот "летучий корабль"? - спросил Грегори, войдя в кают-компанию. - Или в сегодняшнем мире надобность в написание инструкций отпала? Харди обращался у Уордену, но не забыл поприветствовать остальных коротким кивком.

-Первую камеру меняем на вторую. Знаешь, мне кажется, что вскоре у меня появятся признаки клаустрофобии.
-У тебя ? И как ? У тебя даже нету собственного тела, образно выражаясь.
Четвёртая каюта явно не могла никого поразить шикарным внутренним дизайном. Максимум функциональности при минимуме ляпистости.
-Могли бы и пару игр оставить.- Полушутливо пробормотал Лао, просматривая память компьютера.
Исполнив небольшой ритуал приветствия духов нового жилья, Лао вышел в коридор и направился в кают-компанию.
-И что ты думаешь обо всей этой затее ?
-Трудно сказать… Что-то тут не так, чтоб мне всю жизнь ковриком в Нефритовом Дворце служить если ошибаюсь. Но точнее сказать не могу. Но нас хотя-бы выпустили из этого пансионата повышенной комфортности. Предлагаю пока плыть по течению, а там-куда вынесет.

– Документация? – рассеянно отозвался Уорден, наклонившийся над клавиатурой. – Есть, конечно. Здесь, в бортовом компьютере, в свободном доступе. Я также счел нужным добавить небольшой справочник по технологиям, появившимся уже после вашего заключения. Думаю, вы найдете его полезным…
Магистр одобрительно кивнул – такое и в самом деле могло пригодиться. Кольнуло легкое недовольство: касательно документации он бы и сам мог додуматься спросить… Ну да ладно. Главное, что вопрос был задан, и ответ – получен.
– Ага, – удовлетворенно констатировал комендант, выпрямляясь. – Прошу внимания, господа.
Уорден пробежал пальцами по клавишам, и над столом мягко засветилась голограмма – изображение огромного города.
Разрушенного.
Даже с другого конца комнаты можно было понять – целых зданий немного; отдельные небоскребы вонзались в небо изломанными кусками стен.
– Это Нью-Йорк, – убедившись во всеобщем внимании, продолжил комендант. – Город, ныне разделенный на территории банд, не принадлежащий целиком никому. Силы банд примерно равны, и потому никто не может захватить весь город… правда, обычным жителям от этого не легче. Я ввел в компьютер все сведения, которыми мы располагаем по Нью-Йорку; как я уже говорил некоторым из присутствующих, я рекомендую его в качестве вашей первой остановки. Почему? Во-первых, там нет тех, кто способен оказать очень значительное сопротивление, и там нет тех, кто будет сопротивляться из… м-м… фанатических соображений. Разве что «Небесные». Во-вторых, Нью-Йорк – практически идеальная уменьшенная модель того, что из себя представляет современность, и с чем вам придется столкнуться; думаю, город послужит превосходным местом для испытания сил.
Уорден указал на сложенную на краю стола аккуратную стопку планшетов.
– Они подключены к компьютеру, и с этих экранов вы сможете легко прочесть имеющиеся у нас сведения хоть сейчас.
Магистр вытянул руку; верхний планшет, легко приподнявшись над остальными, скользнул к нему. Еще в полете экран засветился, и когда прибор оказался у Мелина, то по дисплею уже побежали строки.
– А как насчет языка? – поинтересовался Мелин, проглядывая сведения. – Не думаю, что он не изменился.
– Изменился, причем довольно сильно, – кивнул Уорден. – К обычным изменениям прибавилось и то, что в Нью-Йорке изрядно искаженный диалект… Поэтому я счел нужным добавить переводчики.
Он кивнул на другой край стола – где лежали тонкие черные наушники с микрофонами.
– Качество перевода? – уточнил Магистр.
– Более чем хорошее, – заверил Уорден; судя по его улыбке, комендант знал о том, насколько «эффективными» были системы автоматического перевода в двадцать первом веке.
Мелин задумчиво кивнул, продолжая читать.

Тесла выбрала каюту как и многие - наобум. Вошла в ту, в которую занесли ноги, оказавшейся одной из самых дальних. С одной стороны - не слишком удобно будет оттуда удирать в случае чего, но... На что нам телепортационные способности даны?
Ухмыльнувшись, девушка придирчивым взглядом окинула аскетичную каюту, бросила на кровать рюкзак с различными косметическими мелочами и стибренными при уходе из камеры книгами и картами Таро и уселась за компьютер.
И чуть не утонула в музыкальной подборке, загруженной какой-то доброй и несомненно благословенной душой в отдельную папку. С трудом выцарапав своё сознание из дебрей знакомой и незнакомой музыки, Тесла поднялась на ноги и отправилась на верхний этаж.
В кают-компании она объявилась, похоже, последней. Большая часть общества уже была занята делом - кто сидел за компьютерами, кто спорил... Тесла успела ухватить лишь последние обрывки беседы и обратила внимание на предлагаемые переводчики.
- А эти устройства - они осуществляют односторонний или двусторонний перевод? И... они переводят только диалект английского или все основные языки?

Услышав вопрос Теслы, Харди прислушался, одновременно продолжая изучать данные через плечо Магистра. Сначала осторожность подсказала Фокуснику, что господин Мелин, возможно, будет против: не все любят, когда незнакомцы подходят к ним сзади, а лидер Свободных, судя по всему, до Карчери успел побывать в переделках. Но Магистр не возражал против общества Грега, лишь разок посмотрел не него через плечо.
"Сработаемся", - решил Харди, с интересом проникая в дебри технических сведений. Образование, полученное в колледже, оказалось хорошим подспорьем: невзирая на то, что техника за прошедшие сотни лет шагнула вперед, Грегори понимал почти все. По крайней мере, на уровне "как этим пользоваться", а на большее Фокусник пока и не претендовал.
Что до вопроса Теслы, то он, конечно, был важен, учитывая многонациональность команды суперов. Пока они общались без всяких проблем, но Харди приходилось видеть, как в сложных ситуациях люди будто бы... забывали чужой язык, а ведь зачастую недопонимание опаснее провокаций. Возможность вести переговоры с местным населением интересовала Грега в последнюю очередь: судя по словам коменданта, найти в том, что осталось от Нью-Йорка благожелательно настроенного собеседника было весьма и весьма сложно.

Самира техникой не особо заинтересовалась. В конце-концов. она в ней никогда особо и не смыслила. а вот вопрос Теслы был интересен. Конечно, она неплохо разбиралась в языках, могла свободно говорить по японски, английски и китайски, но наверняка языки современного мира отличаются от привычных, и дело не только в диалектах, но и в новых сложившихся идеомах. крылатых фразах, новых названиях.... если диалект. названия и типичные слова-паразиты выучить и внедрить в свою речь легко. то с идиомами и крылатыи выражениями будет сложнее.
-- Дополнительный вопрос, -- тихо и мягко промурлыкала Самира. -- Кто и как обучит нас отличающимся от прежних времен идеомам? Думаю, будет не слишком хорошо, если мы воспримем выражение вроде "цыплят по осени считают" в прямом смысле. Это может вызвать негатив у аборигенов, а-то и вовсе непонимание. И еще одно, комендант. Напомню, я согласилась на все это с условием, что мне будет дана возможность посетить могилу Вспышки ДО первой миссии. Не думаю, что сейчас на корабле есть что-то важное для меня: техника и ее изучение не мой профиль, а найти эту летучую крепость я смогу где бы она ни была. Может мне прямо сейчас использовать свои два часа свободного времени, что скажете?

- Двусторонний, конечно, иначе толку-то от них... - отозвался комендант, отходя от пульта. - А вот с языками сложнее; сейчас они настроены только на нынешний вариант английского. Если переберетесь в места с иным языком - придется перенастраивать. Что, в принципе, не так уж сложно.
А вот над вопросом Самиры Уорден задумался чуть дольше. Потом пожал плечами.
- Если ваши товарищи не возражают - то это возможно. Как я понимаю, вы намерены воспользоваться собственной силой для путешествия? Координаты я могу предоставить прямо сейчас... но советую учесть, что мне известны только координаты города, а никак не кладбища. Его вам придется искать самой... и учтите, что обстановка в тех местах мне совершенно неизвестна.
- Не привлекали внимания? - уточнил Магистр.
- Именно так. Видите ли, город не такой значительный, чтобы там сохранились те, с кем у нас контакт, и чтобы посылать в тот район разведчиков.

Грегори дочитал до конца файл и, подняв голову, посмотрел на Уордена:
- Впечатляет, - сказал он, имея в виду характеристики корабля. - Комендант, я полагаю, что способ перемещения корабля с помощью способностей мистера Мелина будет красив, но неэкономичен. А потому предлагаю себя на роль запасного пилота. Конечно, я никогда не пилотировал такую летающую крепость, но, судя по этому, - он указал на планшет, - конструкторы постарались максимально упростить управление кораблем. Полагаю, у меня все получиться.
И, повернувшись к Тени, добавил:
- Что до идиом, то я опасаюсь такой ситуации: у одной группировки в развалинах одни свои, у другой - другие. В наше время на Ближнем востоке, случалось, что жители соседних деревень говорили по-разному, а тут, судя по рассказу коменданта, есть еще и желание выживших нарочно отделить "своих" от "чужих". Думаю, что мы встретимся с проблемами в любом случае, тут уж ничего не поделаешь. Придется осваивать сленг на ходу.

- Или придумывать и насаждать свой. Может, мы для кого-то станем предметом культа, а? - рассмеялся Матадор. - Я, с вашего позволения, обойдусь своими знаниями... Хотя постойте. Есть идея. При достаточной концентрации и наличии письменных источников я осваиваю языки за два-три дня, спасибо мавританскому пёрышку. Думаю, что при наличии возможности повысить восприимчивость мозга можно составить ускоренный курс любого языка для всей команды за неделю максимум. А теперь - о территории города и его населении, сеньор комендант. И - если я ещё не кажусь вам назойливым - ваш план по началу работы на обсуждение. Сеньора Сомбра, не посягаю на ваше право и скорблю о вашей утрате - думаю, если вы что-то пропустите, это будет не фатально.
В голове один за другим проносились планы. Один другого смелее, но плана, которого так боялся бы комендант Уорден, среди них не было и в помине - со своей ролью Тибальдо был совершенно согласен. Привести к порядку и отучить бандитствовать отдельно взятый мегаполис - элементарно! По крайней мере для суперов, а не обычных людей - элементарно, и да хранят все святые тех, кто встанет у них на пути. Главное - чтобы интересы и стремления членов команды не пересеклись необратимо. Нужно держаться вместе, нужно давить все порывы спорить или ругаться сверх допустимого. Даже если это неприятно, даже если уступать надо в ключевых вопросах.
Хуже всего было наверное только то, что что-то строить в этом мире планировал кроме самого матадора разве что Магистр, да может ещё Тесла. Остальные... ну, ещё на китайца можно было положиться, наверное. С натяжкой - на Тень, только она уже одной ногой... в тени. Самой себя и своего прошлого.
Хорошо, когда в прошлом ничто не держит. Хорошо, когда на будущее большие планы.

Эльф сейчас была необычайно тихой. И необычайно незаметной - не хуже Тени.
Эти мысли, так настойчиво, так назойливо лезущие сейчас в голову: о прошлом, которое осталось настолько далеко позади, что нет возможности не только вернуться, обратить все вспять, но даже понять, как теперь жить дальше? "А ведь час назад", ядовито напомнила Хлоя сама себе, "ты только радовалась свободе, возвращению сил и дурацкому чипу у тебя под кожей". Ну и пусть. Как это в поговорке - снявши голову...
Не плачут, в общем. Эльф моргнула и незаметно стерла слезинку, покатившуюся по щеке. Вот бы сейчас ударил кто-нибудь, сказал, мол, возьми себя в руки, поздно уже жалеть-то; и было бы все прекрасно.
- Может, нам все же не следует расходиться? - высказалась она (как предательски дрогнул голос в начале!) - Кто знает, что может случиться. Я, например, пока не считаю себя достаточно подготовленной для вылазки в дивный новый мир. И потом... неужели операция в Нью-Йорке планируется прямо через несколько часов? Это слишком похоже на шутку, чтобы быть правдой. Я рассчитывала хотя бы на пару дней. Как минимум - для того, чтобы ознакомиться со всеми сведениями.

- Резонный вопрос, кстати, - заметил Магистр. - Сколько времени займет полет от Карчери до Нью-Йорка?
Уорден поднял глаза к потолку, что-то рассчитывая.
- Если лететь на обычной скорости, не торопясь - то часов восемь.
- Не так уж много времени на освоение и подготовку.
- О, я нисколько не настаиваю на том, чтобы начинать немедленно, - улыбнулся комендант. - Выдвинуться к Нью-Йорку - да, рекомендую поскорее. А привыкать к "Скайрайдеру" и новому миру... это уже полностью ваше дело. Конечно, я бы не хотел, чтобы это привыкание растянулось на несколько месяцев.
- Необычная степень свободы, - чуть поднял бровь Магистр.
Уорден развел руками.
- Я знаю в Карчери каждый винт. Я знаю всех своих людей и если понадобится - смогу ими командовать. Но, увы... я все же не обладаю таким опытом в... личных войнах. И уж тем более - в тех войнах, которые способны вести суперы.
Взгляд коменданта метнулся к Магистру, потом - к Псу, потом - к Матадору.
- Поэтому я могу предоставить лишь транспорт и, возможно, техническую поддержку. И информацию. А планирование... тут мои надежды возлагаются на вас.
Он сделал короткую паузу и вежливо улыбнулся Эльф:
- Я ответил на ваш вопрос, мисс Ларкин?

дуэт с Визетом)))

Тесла внимательно выслушала все ответы Уордена, и, после некоторого раздумья, решила, что готова задавать новые вопросы. Пропустив сквозь пальцы снежно-белую прядь, девушка подняла руку, как школьница, и заговорила
- Мистер Уорден, я так поняла, что ваши агенты находятся во многих городах, кажущихся вам наиболее значимыми, так?
- Не агенты, - поправил комендант. - Мы ведем разведку, и периодически посылаем... ну да, разведчиков, иначе не скажешь. Конечно, в наиболее крупных центрах у нас имеются контакты, но часто на них... не очень много надежды. Поэтому приходится полагаться на то, что видят и слышат люди Карчери.
- Есть ли у вас контакты на территории России? - Тесла соединила кончики пальцев и напряжённо свела брови. - да, вы говорили, что у вас мало сведений, но... Я понимаю, что мне никоим образом не успеть побывать на Родине до первой миссии, но мне хотелось бы получить побольше информации о том, что сейчас там происходит. Потому что по завершении нашего контракта я собираюсь вернуться домой.
- Пожалуйста, - пожал плечами Уорден. - К сожалению, пересказать я вам вряд ли смогу - хотя читаю все отчеты, но никогда особенно не интересовался этим регионом... но предоставить собранные сведения - почему бы и нет?
- Хорошо, - Тесла удовлетворённо кивнула головой. - Отчёты меня устроят в любом удобоваримом виде, но если можно немного попривередничать - то лучшим вариантом было бы в электронной форме, на терминале в моей комнате и на дополнительном портативном устройстве.
- Не возражаю, - кивнул Уорден. - Хотя должен признаться... язык этих отчетов с непривычки может показаться изрядно тяжелым.
Магистр выразительно поморщился.
- Если они составлены так, как я думаю - то не могу не согласиться.
- То есть? - Тесла, прищурившись, переводила взгляд с коменданта на будущего (или уже действующего) лидера их команды. - Вы, надеюсь, не высоты канцеляристского жанра имеете в виду?
- Стиль я имею в виду, - вздохнул Мелин. - Великая масса подробностей, выраженная в цифрах.
- А, это, - облегчённо вздохнула Тесла, - цифирь я переживу. Это даже пригодится на будущее... Заранее спасибо, мистер Уорден.
Потом девушка замолчала, а по затуманившимся глазам можно было понять, что в голову ей пришла какая-то идея, требующая осмысления...
Комендант чуть склонил голову, ожидая либо продолжения, либо возможности начать разговор с кем-то другим. Магистр про себя отметил, что неплохо бы и ему потом поинтересоваться - в каком состоянии ныне Альбион...
- Мистер Уорден... - Тесла начала неуверенно, сомневаясь - стоит ли говорить то, что она собиралась сказать, - а можно я задам ещё один вопрос? Что будет потом? После того, как мы приведём к относительной законности население некоторых территорий? Да, мы получим свободу. Но вы не сказали, что будете делать вы сами.
Алые глаза пристально посмотрели на коменданта. очень пристально... Казалось, что девушка хотела сказать ещё что-то, но в последний момент передумала, оставив решающее слово за собеседником.
Магистр чуть откинулся назад - вопрос был безумно интересный. Но Мелин не сказал ни слова, глядя на лицо коменданта.
Уорден помедлил. Простучал пальцами по краю стола короткую дробь.
- Вы измените этот мир - в это я верю, - негромко и медленно произнес он. - Вы переделаете его... и потом будете формировать - так, чтобы люди могли в нем жить.
Он вновь сделал паузу.
- Вы измените мир. А я...
И Уорден неожиданно коротко улыбнулся.
- А я буду в нем жить. Как и все.
Тесла рассеянно кивнула с отрешённым лицом. Может, она была удовлетворена ответом, может - нет. Она давно уже научилась превращать своё лицо в маску безмятежности. А в душе... в глубине души она продолжала колебаться, потому что слова коменданта неприступнейшей крепости Земли разбудили старые сомнения, рождённые в долгих ночных бдениях за чтением старых книг. И если цель свою Тесла осознала, то путь к ней ещё оставался туманным.

Всё это время Бешеный Пёс сидел у стены, а его пальцы с сумасшедшей скоростью летали над гитарными струнами, однако до компании за столом не долетало ни звука. Пёс играл для себя и только для себя, уводя звуковую волну в настолько низкий диапазон, что разве что его дар мог уловить их.
Когда последняя реплика Уордена повисла в воздухе, широкая ладонь Пса вдруг резко припечатала струны, и эхом от хлопка разнеслось тихое фырканье.
- Изменять мир, мистер Уорден? Теперь понятно, почему вы выпустили меня. Вы игрок, мистер Уорден, не так ли? Но меня это радует! Если уж вы говорите, что миру требуются перемены, значит такие, как мы ещё нужны.

(с Арьятой вместе)

- Игрок? Кто знает, - пожал плечами Уорден. - Мне не доводилось касаться игр. Но... вы действительно нужны, что доказывает ваше здесь присутствие.
Короткое молчание прервала Тень.
-- Насколько я понимаю, я могу идти. -- Самира бросила на Уордена долгий взгляд. -- В Токио я и сама перемещусь, мне нужна только фотография какого-то места там.. Какое оно стало сейчас.
Комендант пару секунд помедлил, пристально глядя на Тень. Но пришел к выводу - нет... сейчас нет смысла удерживать. И привлекать к планированию - тоже не особо.
Магистр, тоже наблюдавший за девушкой, с этим молча согласился.
- Голограмма подойдет? - деловито осведомился Уорден. - Боюсь, у меня практически все сведения в такой форме...
-- Любое изображение. -- Тень кивнула. -- Мне надо только представить как оно выглядит, это место.. Сейчас.
- Пожалуйста, - пальцы коменданта пробежали по клавишам. И панорама Нью-Йорка сменилась иной картиной...
Казалось, над столом повисло окно в чужой город; если предыдущий рассматривался издалека, то Токио показали вблизи.
Улицы - чисто выметенные, но с пустыми "гнездами" на месте фонарных столбов и светильников. Здания - многие изломанные и почерневшие, и на черноте особенно резко выделяются несколько прикрепленных над входом цветов.
И девочка на переднем фоне, смотрящая прямо в камеру - внимательно, грустно, с недетской печалью.
-- Понятно. -- Самира вздохнула. сосредоточилась на картинке. Нащупала ближайшую к изображенному на ней месту прохладную тень... -- Ждите меня через два часа. Где бы вы ни были, я окажусь в этом помещении.
Шаг в тень в коридоре и... Ее не стало.
Уорден пожал плечами и повернулся к остальным.
- Так... еще какие-то вопросы?

Нынешний Токио встретил Самиру тишиной и прохладой; похоже, тут еще стояло ранее утро. Вокруг никого видно не было; теперь, вне голограммы, было заметно - здешние здания все же пострадали несколько меньше, чем в Нью-Йорке, судя по панораме последнего. Или это просто район такой?
Но для жительницы двадцать первого века было особенно заметно - заплаты из дерева и скверного качества металла на домах, самодельные мостики, перекинутые между отдельными зданиями, полное отсутствие транспорта...
-- Япония вернулась во времена самураев... -- пробормотала Самира, проверяя свои амлеты. -- Так.. Посмотрим, какое здание тут самое высокое.... -- она нащупала тень на одной из крыш и переместилась туда.
Обозреть сверху весь город не получилось бы при всем желании - все же, даже несмотря на войны, за прошедшие годы Токио изрядно разросся. Но Самире повезло - она переместилась как раз неподалеку от нужного места.
Один взгляд направо дал возможность разглядеть нужное место - ровное, огороженное пространство, поросшее густой травой, из которой выглядывали маленькие каменные изваяния.
Кладбище.
Девушка вздохнула и, примерившись к одной из теней раскидистого куста акации, скользнула в тишину кладбища.
С виду, пожалуй, оно мало чем отличалось от памятных по двадцать первому веку. Разве что изрядно заросшее; было видно, что большого внимания кладбищу уже давно не уделялось.
Хотя кое-кто, видимо, этим занимался. Сутулый седой человек, стоявший спиной к Самире, склонился над дорожкой, выпалывая прорастающие меж камнями растения.
-- Добрый день, уважаемый. -- промурлыкала Самира, не выходя из тени. -- Не подскажете. есть ли на этом кладбище могила Шукумару Осаку, умершего в конце двадцать первого века?
Тот вздрогнул, резко распрямился и обернулся; рука метнулась к поясу. Но, как только он разглядел темную фигуру в тени - то отшатнулся.
Старик сделал пару шагов назад, глядя на Тень с изумлением... хотя парой секунд позже это выражение сменилось вежливым спокойствием, и он неспешно поклонился.
- Доброго дня, уважаемая. Если память не подводит меня, то эта могила здесь имеется.
-- Не будете ли столь любезны сказать, где именно искать ее. -- голос был медовым, как она привыкла, движения плавными и грациозными.
- Объяснить трудно, особенно если вы давно тут не бывали, - задумался старик, - но я могу провести.
-- О, благодарю. -- когда было надо, Самира умела быть вежливой. очень вежливой.
- Тогда пойдемте, - предложил собеседник, и неспешно двинулся по заросшей дорожке к востоку.
Девушка шла за ним, задумчиво вглядываясь в старые могилы. А ведь наверняка красотка-кузина тоже лежит где-то тут. Ха! Все же справедливости немного в этом мире есть. Она мертва, а дурнушка Сэм стла красавицей и все еще ходит по земле.
- А вы, простите мое любопытство, ему приходитесь родственницей? - поинтересовался смотритель кладбища.
-- Дальней, очень дальней. разумеется. -- не моргнув и глазом соврала Самира.
- Обычно сюда и приходят родичи, - задумчиво кивнул старик. - Что живые, что мертвые... последние, конечно, только ночью являются.
-- Неужели? В деревушке, где я живу, призраков на кладбище не водится. Расскажите. пожалуйста.
- Что рассказывать... - пожал узкими плечами смотритель. - Я не приближаюсь к ним, а лишь совершаю необходимые обряды. Доводилось говорить с несколькими, из наиболее достойных господ. Признаюсь честно, увидев вас, я сперва тоже решил, что вы - из их числа... но время неподходящее.
-- Почему же? Разве я похожа на привидение?
- В тени - вполне, - кивнул старик. - И появились совершенно бесшумно... а на слух я не жалуюсь, хоть и годы прошли. Не похожи на деревенскую, уж извините.
-- Просто достала из закромов одежду, передающуюся из поколения в поколение. -- улыбнулась Тень. -- Сейчас такую не делают, это верно. А хожу я и правда тихо.
Старик покосился на Самиру, чуть пожал плечами, но спорить не стал. Лишь свернул направо, сделал еще пару шагов и остановился.
- Вот, в двух рядах впереди.
-- Спасибо вам, уважаемый. -- она вежливо поклонилась, как в детстве гостям, и заспешила вперед
Могила изрядно заросла, но все же меньше, чем другие - похоже, за ней кто-то ухаживал. И на светлом камне по-прежнему был виден четкий рисунок - лицо, окруженное светом.
Иероглиф "свет" над ним только пояснял - кто именно здесь покоится.
Самира подошла и некоторое время молча, не мигая смотрела на знакомые, до боли знакомые черты Шукумару на портрете.
"Вот так все и вышло, Вспышка. Ты умер, я жива... Тень все-таки победила свет... Только без этого света я уже не могу".
Она сама не заметила. что по щекам катились слезы. Просто стояла и смотрела. а затем медленно опустилась на колени и поправила цветок на могиле.
- Старая могила, да... - протянул смотритель откуда-то позади. - Старая... и необычная тем, что прах не в ней...
-- Этого мне не рассказывали, -- тихо произнесла девушка.
Какая разница, где? Он мертв... Совсем мертв... А тут хоть есть портрет.
- А об этом не все знают, - пожал плечами старик. - Говорят, что когда он почувствовал приближение конца, то вышел из дома... написал последний стих... а затем призвал свою силу и растворился в свете.
Смотритель помолчал пару секунд и коротко усмехнулся.
- Говорят, ушедшие таким образом могут и вернуться... но кто знает...
-- Люди с того света не возвращаются. Ни разу о таком не слышала. Да и никто не слышал в нашей семье.
"Шукумару, Шукумару... Ну почему я не могу найти злых слов чтобы заставить себя возненавидеть тебя? Может стало бы легче".
- Посмотрите с мое за кладбищем - поверите, - заметил старик. - Кто знает... Впрочем, сейчас уже не время героев.
-- Ну, это как знать, -- Самира поднялась с колен, бросив прощалный взгляд на могилу. -- Вот на мне -- костюм настоящего супера. передававшийся в семье из поколения в поколение. Специально надела ради случая. Если сохранились костюмы, может быть рано или поздно начнут рождеться и новые суперы?
- Суперы? - недоуменно сдвинул брови смотритель. - Я впервые слышу это слово.
-- А как их называют в вашем округе? Таких, как он? -- девушка кивнула на могилу.
- Героями, - подумав, ответил старик. - Или благословенными.
-- В нашем -- суперами. Уж не знаю, почему. Слово какое-то... американское.
Смотритель неодобрительно покачал головой.
- Времена и так трудные, не стоит еще и варварские слова в речь вставлять... А где вы живете-то?
-- На севере -- уклончиво ответила Самира. -- А его последние стихи сохранились?
Старик с сожалением развел руками.
- Я храню кладбище. Все, что люди совершили при жизни, мне недоступно.
-- В любом случае, спасибо. Будет что рассказать бабушке.
Самира снова поклонилась, вежливо, изысканно, а про себя прикинула уже. как вернется сюда и потихоньку заберет с могилы фотографию.
Смотритель совершил ответный поклон.
- Будьте осторожны. День начался - и скоро появятся Непреклонные.
-- Непреклонные?
- Вы же прошли через их земли, не так ли? - удивленно вскинул брови старик. - Воины, именующие себя Непреклонными, правят этой областью. Днем они обходят дозором эти места, ночью - реже.
-- Бабушка советовала мне ходить по ночам, видимо, мне повезло с ними не столкнуться. Ох, в каждом месте свои хозяева. -- она все еще продолжала играть роль. -- Спасибо за предупреждение. Пережду день где-нибудь, а возвращаться буду опять ночью.
- Эх, если бы сейчас хоть когда было безопасное время... - вздохнул смотритель. - Пусть все духи будут к вам милостивы.
-- Спасибо. -- Самира снова поклонилась и заспешила к ближайшим зданиям.
Призраки. легенды об оживающих людях... Все это говорило только об одном: в мир точно вернулась дикость.
Смотритель же кивнул ей вслед, и вновь вернулся к очистке дорожки. Кинул взгляд через плечо, на мгновение его взгляд стал неожиданно острым и цепким - и тут же сменился прежним.
Убравшись подальше от кладбищя, девушка скользнула в первую попавшуюся тень и настроилась на корабль.
Попрощались, и будет. Надо исполнить обещание, а там.. Там посмотрим, может ли и тень раствориться в тенях навек.

(совмество с Сэр Хантер)

Нью-Йорк.

Сквозь сон долетел неясный звук. Кханда насторожилась, золотистые глаза открылись, внимательно обшарили подвал. Убежище было пустым - никого, кроме самой Линды. Она нашла это место несколько месяцев назад, прячась от какой-то банды. В здоровом состоянии эта горстка отморозков не составила бы для нее проблемы - но Кханда была истощена и вымотана. Впрочем, ей еще повезло...
Линду спасало то, что она выросла в семье. С трудом, но ей удавалось ладить с фермерами. На змеиные глаза косились, на контакт шли неохотно - но шли. Охотнее стали разговаривать, когда она помогла отстоять собранное для посева зерно. Гастролирующая банда, вторгшаяся на чужую территорию, рассчитывала на легкую поживу и просчиталась. Тех, кто выжил, добила подоспевшая "крыша". Кханде предложили присоединиться - но не стали настаивать, когда она отказалась. Ее задачей была борьба с преступностью, а не посильное участие в преступной деятельности. Однако приходилось многое переосмысливать - из учебных корпусов лаборатории мир выглядел куда проще, чем оказался на деле. Кто не сумел приспособиться к этим переменам - погибал. Из всего выпуска уцелели всего двое - Кханда и один из парней. Иногда она встречалась с ним в условленном месте, обмениваясь информацией...
Звук повторился. Кханда скользнула к выходу, снимая пистолет с предохранителя. Принюхалась. Струйка воздуха, втекающая в щель, отчетливо пахла свежей кровью.
Девушка осторожно выглянула в щель. На плитах перед ее убежищем распластался Бриз - ее напарник. За ним тянулся кровавый след. Кханда оглядела развалины - никого. Через миг она уже склонилась над раненым - только для того, чтобы принять последний вздох умирающего. Она осталась одна в этом прОклятом городе.

День начинался как обычно. Вытащив ховер-байк на свежий воздух, Кас потянулся, одновременно вдыхая воздух и энергию. После чего застыл на несколько минут неподвижным изваянием, "сканируя" ближайшую округу. Способность давалась с трудом - Старший мог при желании "прочитать" весь город. Триста с лишним лет практики против одного года. Разница в силе очевидна.
Заканчивая, Младший почувствовал слабый отблеск смерти.
- Вновь кто-то покинул этот мир, - задумчиво пробормотал под нос юноша. Надо бы проверить. Примерное направление он запомнил, а там положимся на чувства. Кас уселся на байке поудобнее и дал газу.

Кханда неподвижно сидела рядом с Бризом. Пальцы бездумно перебирали мелкие камешки, а внутри было пусто. Почти пусто - отстраненно Кханда следила, как внутри медленно зарождается и зреет холодная ярость. Не та, огненная, удушливая, требующая немедленного выхода, отнимающая разум и превращающая человека в смертельно опасную змею. Ледяная и безмолвная, готовая ждать долго. Очень долго...
Тот, кто сделал это, должен умереть. И неважно, что месть поставит ее на одну ступеньку с теми, кого она обязана уничтожать. Уже ничего не важно...
Уши ловили малейший посторонний звук, золотистые немигающие глаза, не останавливая взгляд на каком-то одном предмете, фиксировали все вокруг. Нужно было убрать тело и идти по кровавому следу - но Кханда все никак не могла заставить себя подняться с колен.
Легкий ветерок пошевелил растрепанные волосы мертвеца и принес с собой тихий рокот.

- Ну и ну, - протянул Кас, рассматривая через оптический прицел далекую картину. Итого, что мы имеем? Труп парня и девушку, которая неподвижно сидит рядом. Вопрос - девушка убийца?
Старший учил смотреть на картину в целом. Кас поводил прицелом по округе. Видно кровавый след. Вероятно парень пытался добраться до девушки, но экспресс-поезд на тот свет отбыл раньше.
- Мы живем в век постапокалистичного будущего, неужели нет срочной связи? - пробормотал Кас. Видеть смерть почти постоянно - неудивительно, что Младший приобрел равнодушное, даже пофигистичное отношение к жизни и цинизм в речи. Хотя, как сказал Старший: "Я не теряю надежды на лучшее." Странная фраза для того, кто постоянно сидит в поместье и никак не влияет на окружающий мир.
Кас прищурился, открывая глаза астральному взору. В парочке чувствовалось что-то общее. Хотя по покойнику "читать" куда сложнее. Юноша прикрыл глаза, позволяя вытечь влаге. Расстояние было куда больше пятидесяти метров и глаза горели. Когда боль прошла, Кас сконцентрировался, готовясь к любым неожиданностям и медленно поехал вперед.

Кханда повернула на звук голову. Ховер... Пока ни о чем не говорит. Она поднялась - одним гибким змеиным движением, шагнула чуть вбок, становясь между байкером и телом Бриза. Холодные золотистые глаза внимательно разглядывали приближающегося.
Человек. Молод и не слишком осторожен - Дезерт Игл в руке достаточно серьезная причина не приближаться на дистанцию выстрела. Особенно если дуло смотрит на приближающегося.
Линда чуть прищурилась. Лицо парня на байке блестело на солнце. Он что, плакал? А огорченным не выглядит...
Дуло пистолета качнулось в неуверенности.

На пистолет Младший смотрел одну секунду. Пустынный орел, устройство знакомо. Одной секунды хватило, чтобы беззвучно повернуть рычажок предохранителя в обратное положение. Маленькая уловка, которую Старший вдолбил одной из первых, когда Кас освоил телекинез - она часто спасала жизнь в сложных моментах. Например когда тебе надо с кем-то поговорить, а этот кто-то наставляет на тебя пушку и еще неизвестно, что у него с нервами. Ховер-байк медленно доехал до дистанции приемлимого разговора и остановился. Руки продолжали оставаться на руле, чтобы не нервировать девушку.
- Приветствую, - Кас коротко кивнул в сторону трупа. - Твой друг?

Кханда задумчиво разглядывала незнакомца. Агрессии тот не проявлял, резких движений не делал, на не вполне человеческую внешность никак не реагировал, и это наводило на размышления.
- Напарник, - ровным голосом ответила Линда, не спуская глаз и прицела с визитера.

- А, - протянул Кас. Картина проишествия дополнилась. Вот только аура, исходящая от девушки, ему совершенно не нравилась. Надо сбивать. - Похороны нужны?

Кханда слегка склонила голову набок. Нестандартное поведение парня немного удивляло.
- Ему - нужны.
Тем, кто его достал, тоже были нужны похороны. Этого Линда озвучивать не стала.

Типичная реакция на мое поведение, - подумал Кас. - А вы поживите вместе с магом-Драконом, который слегка двинулся рассудком на фоне трехсотлетней скуки - и не так вести себя начнете. Так, похороны. Думай, Младший, думай.
- На выбор могу предложить кремацию или обычное погребение. Кремация производится бесплатно, с доставкой тела в крематорий. В случае погребения заказчик оплачивает гроб, прощальные слова бесплатно. Установка надгробий и крестов производится отдельно.

Кханда тихо фыркнула.
- На рекламного агента бюро похоронных услуг ты не похож, - она не опустила пистолет, только немного отвела в сторону. - Зачем тебе это?

- Последнее официальное бюро похоронных услуг закрылось около века назад. Городские службы еще раньше. Было несколько эпидемий. С тех пор банды стараются убирать трупы на своей территории. - Кас проводил пистолет взглядом. И в самом деле - зачем? Вспомнилось одно изречение Старшего. Кас мысленно фыркнул и продолжил. - Центр считается ничейным. Приходится мне.

Взгляд золотистых глаз стал внимательным. Очень внимательным.
- Считается?
Считается - еще не значит является. Если кто-то на ничьей территории занимается тем, чем обычно занимаются банды, вывод напрашивается сам собой. Этот человек почти наверняка представляет тех, кто здесь хозяйничает...
Кханда кивнула собственным мыслям. Как бы то ни было, она осталась одна. Полученного опыта ей хватало, чтобы понимать - одиночке тут не выжить.
- Тогда погребение. Денег у меня нет, но я отработаю долг.

- Я просто живу неподалеку, - ответил Кас. Интересно, это из-за Старшего банды не суются в центр? Что-то подсказывало, что не только из-за него. - Кстати, может уберешь пистолет?
Тут запоздало до сознания добралась мысль о долге. Младший задумался.

Кханда оценивающе окинула взглядом парня. Не атлет. Оружия на виду нет - хотя это еще ни о чем не говорит. Угрозы вроде бы никакой - но Линда уже знала, какими могут быть последствия недооценки. Что ж, будем полагаться на чутье, реакцию, и держать нос по ветру.
Кханда нащупала предохранитель - и замерла. Она же отчетливо помнила, как приготовила пистолет к стрельбе!
- Что за чертовщина...
Убрав оружие и не поворачиваясь к парню спиной, Линда отступила назад, присела возле Бриза. Пальцы ловко обследовали потайные карманы, извлекая все, что там было, и складывая на бетон.
- В качестве оплаты сойдет? - спросила она, подкинув и поймав пистолет Бриза.

- Хм, - Кас задумался. В поселениях такой пистолет вряд ли обменяешь, Пустынник стоит в эквиваленте много , да и патроны к нему с трудом найдешь. Можно сдать бандам, но это лишний риск и морока. Как вариант, кому-то из торговцев оружием. Если те не начнут задавать вопросов, откуда у обычного парня новенький пистолет.
- Маловато будет, а мороки много, - тихо пробормотал под нос он и, уже громче, продолжил. - Предлагаю разобраться с оплатой после похорон.
В этом городе всегда есть вероятность, что заказчик хоронится вместе с заказом, избегая таким образом оплаты. Дополнительная услуга "Не выдержал горя". Эти мысли Кас озвучивать не стал и начал копаться в устройстве ховер-байке. Задняя часть машины раскрылась, открыв довольно вместительный багажник.
- Труп сюда, - Кас внутренне поморщился - опять от крови машину отмывать. Байк уже заслужил от Старшего почетное прозвище "Катафалк". Кстати, о. - Да, нам нужен гроб.

Мало? Ничего не поделаешь, не ей устанавливать расценки. Кханда не стала спорить - Бриз стоил того, чтобы о нем позаботиться. Хотя бы после смерти, если не пришлось при жизни.
Разобрав по карманам то, что при нем нашлось, Линда легко подняла Бриза и шагнула к байку. Аккуратно уложив уже остывающее тело, она посмотрела на нежданного... кхм. С определением Кханда затруднилась. Что-то с этим парнем определенно было не так - не имея за собой очень большой уверенности в собственных силах, подобным образом себя не держат.
- Гроб? И где его взять? - поинтересовалась она.

- Можно сделать. Плотник шестого разряда управится за день при наличии инструментов и материала, - Кас выдал первое, что появилось в голове, не заботясь о рациональной и логической ценности сказанного. С каких пор маленькие девушки легко поднимают трупы, которые даже по виду в два раза тяжелее?Сделав вид, что копается в карманах, Младший сконцентрировался на астральной картинке. Мысленно присвистнул на увиденное и продолжил копание. Наконец он достал искомое. Внешне это выглядело как увеличенных размеров кпк. Потыкав клавиши, Кас издал удолетворенное "Ага", заодно заметив отличительный вид глаз. Все сходится.
- Поэтому предлагаю позаимствовать. В двадцатом веке недалеко отсюда существовал похоронный дом. Предприятие было семейным и есть вероятность, что там могло что-то сохраниться до наших времен.

Кханда насторожилась, когда парень полез в карман, но при виде кпк расслабилась. Не до такой степени, конечно, чтобы перестать следить за обстановкой.
- Позаимствовать - это взять в долг или попросту стащить? - уточнила Линда, подходя к парню.

- Интересный вопрос. Мертвые принимают деньги или пистолеты по обмену? - Младший поглядел на байк, потом на девушку. - Сядешь сзади?

Легкий оценивающий прищур золотистых глаз - не боишься пускать за спину незнакомого... Ну, пусть будет - человека, - уточнила про себя Кханда, кивая своим мыслям. Вышло, что кивнула она незнакомцу.

- Держись крепче, - бросил через плечо Кас и выжал полный газ. Спустя несколько минут байк вновь затормозил. Кас прислушался к ощущениям. Вроде тихо, в радиусе 50 метров никого нет. Пристроив байк в тени, чтобы не бросался в глаза, Кас повертел головой по сторонам и сверившись с картинкой, он ткнул пальцем в одно из полупогребенных зданий.
- Туда.

Кханда принюхалась, ловя ветер - чисто. Тут давненько никто не бывал.
Спрыгнув на землю, она оглянулась на парня.
- Смоешься с Бризом - из-под земли достану.
И скользнула в указаннном направлении.

Парень фыркнул в усмешке. Надо же, а я только собирался сказать аналогичную фразу про байк. Впрочем, желание дамы - закон. И в каком веке существовала такая древность? Младший застыл в ожидании, попутно наблюдая за девушкой через астровзор.

Змеиные инстинкты или опыт выживания в развалинах сыграли роль, но Кханда легко проникла в руины здания. Пробираясь сквозь завалы, она уяснила две вещи: в самом здании ничего целого точно не найти, и подвал сохранился - она ощущала тягу воздуха снизу, сквозь трещины в полу. Значит, есть проход...
Просочившись в узкий лаз и включив фонарик, она огляделась. Да, здесь было чем поживиться - если, конечно, кого-то интересует старое дерево и истлевшая от времени ткань... Тихо ступая по засыпанному пилью и щебнем полу, она наконец нашла то, что искала - нужной длины гроб из дерева, которое неплохо сохранилось. Ткани, которой он был обтянут, повезло меньше. Содрав с него лоскуты ветхого тряпья, Линда улыбнулась - фигурные гвоздики, которыми прибивали ткань, теперь образовали своеобразный рисунок на потемневшей древесине. Бриз бы оценил... Он всегда любил все блестящее - сказывались птичьи гены.
Осталось решить другую проблему - как вытащить находку на поверхность?
Осмотрев весь подвал, Кханда нашла полузасыпанное окно. Его перекрывали прогнившая решетка и кусок бетонной птиты, упавшей снаружи. девушка выдрала остатки железных прутьев из крошащегося бетона и выскользнула из проема. Оттащив в сторону обломок, она вернулась в подвал, вытолкнула наружу сначала крышку, потом сам гроб, и наконец выбралась сама.
Первый взгляд - в сторону места, где притаился байк: не сбежал ли, пока она тут возилась?

Не сбежал. Младший с увлеченным видом тыкал в клавиши миникомпа, подыскивая ближайшее кладбище. Интересно, там найдется лопата? Или хотя бы свободное место для захоронения? Что любопытно, по сравнению с численностью человечества на двадцатый век количество кладбищ было весьма маленьким. Тут чувства подсказали, что заказчик наконец то выбрался на поверхность. Уже не удивлясь, как одна девушка может тащить гроб, Кас заметил:
- Гроб в багажник не влезет.

Проблема...
- И что делать? - спросила Кханда, сгружая свою ношу на землю - аккуратно, так, чтобы не расколоть доски.

- Можно попробовать доехать с гробом в руках, - принялся перечислять Кас все идеи от своей фантазии. - Если найдется веревка, то можно так: труп в гроб, тебя в багажник, гроб привязать и медленно доехать. Можно тебя в гроб, гроб привязать, труп оставить в покое в багажнике и поехать. И наконец, можно привязать гроб, ты посидишь на нем и мы поедем. Какой устраивает больше?

- Можно еще тебя в багажник вместе с Бризом, гроб привязать... - в тон ему невозмутимо отозвалась Кханда, выуживая из кармашка тонкий и прочный шнур. - Но я не знаю дороги. Так что - последний вариант.

- Как пожелает заказчик.
Кас слез с байка и занялся погрузкой, предварительно подрегулировав мощность, чтобы задняя часть не просела под нагрузкой. Закончив, он втиснулся в свободное место на сиденьи, дождался пока девушка займет место и стартовал. Пункт назначения - кладбище.

Ухватившись за петли, специально затянутые при погрузке, Линда балансировала на своем насесте. Со стороны это было то еще зрелище - впрочем, смотреть было некому. Кханда следила за местностью вокруг - времени прошло немало, если те, кто подстрелил Бриза, захотят выяснить, куда делся умирающий, они найдут ее логово. там оставаться нельзя - но она туда еще вернется. Хотя бы для того, чтобы пройти по кровавому следу...
Линда сощурилась на небо. Дождя сегодня не будет. Вот и хорошо...

- Предварительную часть церемонии пропустим, - пробормотал под нос Кас, вьезжая через покосившуюся арку входа на кладбище. Возле будки смотрителя он остановился, слез и вошел внутрь. Оттуда он вышел с двумя лопатами и уверенностью, что свободное место найдется. Теперь не пропустить нужный поворот. Доехав до точки, где между несколькими надгробиями было свободное место, байк остановился. Кас молча слез, подхватил одну из лопат и принялся за работу.

На въезде пришлось пригнуться. Ветер бросил в лицо запах водителя. Знают ли люди, что все они пахнут по-разному, и каждый - неповторимо? По запаху можно многое понять... Этот - понимания не прибавлял, скорее тревожил. Но вдумываться было некогда - и внюхиваться тоже.
Соскочив с прочно принайтованного к сиденью гроба, Линда взяла вторую лопату, проверила остроту штыка, пару раз прокрутила ее в руках, запуская "мельницу" - и с хрустом воткнула инструмент в плотную землю.

Час спустя Младший поглядел на получившуюся яму, а затем на жалкое напоминание лопаты в руках заказчика.
- Нам его еще закапывать, - напомнил он и принялся распаковывать гроб, доставать труп и укладывать в последнее пристанище. - Можешь пока подумать над последним словом.

Кханда задумчиво покрутила в руках лопату. Лопата как лопата, подумаешь - отломилась половинка штыка... Кто же знал, что там камень? А металл уже старый, усталый, вот и не выдержал...
Последнее слово... подумать было над чем.
Например, над тем, как нелепо все это кончилось. Годы обучения, а реальность показала, что учили их совсем не тому. Мало научить метко стрелять, быстро бегать, хорошо драться и еще лучше прятаться. Нужно еще уметь общаться, быть полезным людям, чтобы они захотели терпеть твое общество, даже если ты не похож на них. Из всей группы она одна осталась в живых - потому что росла в семье и получила навык общения. И то - надолго ли?
Пронзительное чувство полного одиночества вернулось. Ей еще три месяца выживать тут, пока придет время возвращаться...
Что тут скажешь, кроме одного - все там будем?

С помощью троса, физических усилий и чьей-то матери гроб благополучно опустился в яму. Младший устало оперся на лопату и задумчиво посмотрел вниз. Прощальные слова бесплатно. Даже если слишком часто видишь смерть - к ней нельзя привыкнуть. Каждый раз, когда он смотрел на огонь печи крематора, он думал о разном. Теперь же надо говорить. Вспомнилась одна история.
- Где находится душа? Кто-то считает, что где-то здесь, - Кас похлопал себя по груди. - А кто-то - здесь, - пальцы сжались в кулак, который был протянут в сторону девушки. - Каждый раз, когда между людьми возникает контакт - нечто вроде небольшой частицы души рождается в этот момент. Если бы человек был один на целом свете - наверно такого понятия как "душа" и не существовало бы. Поэтому, когда ты сражаешься, у тебя нет права только на одно - умирать в одиночку. Тело исчезнет рано или поздно - истлеет в земле до состояния пыли или превратится в прах в огне. А куда отправится душа? Она уйдет к твоим товарищам. Если ты передашь свою душу товарищам, то она будет вечно существовать внутри них. Поэтому ты никогда не должна умирать в одиночку.
Тем более во имя мести. Месть никого не вернет. Только даст вечность, чтобы сожалеть о ней. Это фразу Старшего он говорить не стал.

Тонкие губы искривились в змеиной усмешке. Да, умирать надо, прихватив с собой виновных. А еще лучше - послав их вместо себя. Ей же еще возвращаться - хотя бы ради того, чтобы сообщить о провале эксперимента.
- У него была душа птицы, - только и сказала Кханда на это. - Человеческую нам дать, видимо, позабыли...
Она присела на корточки у края могилы. Найдется ли кому что-то сказать над ней?

Кас тихо фыркнул под нос.
- Тот, который произнес этот монолог изначально, был Богом Смерти. Думаю, у него тоже были проблемы с человечностью души. Тем не менее, душа есть душа.

Линда взяла горсть земли, пропустила ее сквозь пальцы.
- А еще он любил солнце, - невпопад сказала она. - Впрочем, ему ведь, наверное, уже все равно...
Сухие крупинки ссыпались вниз, на гроб.
- Он был последним из моих друзей.

- Кто знает, - ответил Кас. Восприняв жест, как сигнал, он принялся закапывать могилу. Попутно скосив взгляд на часы, он задумчиво поглядел на девушку.
- Так... тебе есть где переночевать?

Кханда глянула на небо. Золотистые глаза вспыхнули на солнце янтарем. До вечера оставалось не так уж и много.
- Найду, - бездумно отозвалась она, поднимаясь и подхватывая покалеченный инструмент. - В развалинах всегда есть где залечь.

- Не годится, - подровняв землю, Кас отряхнул перчатки. - Поедешь со мной, переночуешь в поместье.

Кханда было вскинулась - с чего бы этому парню распоряжаться? Потом с неожиданным для самой себя безразличием пожала плечами. Она обещала отработать долг - логично, что ее хотят не выпускать из пределов видимости. Ну, почему бы и нет?
- Ладно, - просто отозвалась она.

Бросив последний взгляд на могилу, Младший коротко кивнул, прощаясь, и двинулся к байку. Дождавшись, пока девушка сядет, он медленно поехал к выходу. Забросив по пути лопаты обратно в будку, он направил машину по направлению к поместью.
- Наверно, стоит предупредить, - сказал он задумчиво. - Второй обитатель "Водоворота" - не совсем обычный человек.

Постояв с минуту над могилой, Линда отвернулась и пошла к ховеру. Сказать ей было нечего -0 Бриза тут уже не было, а где он был - кто знает?
В сказанном Кханду заинтересовало совсем не то, о чем ее предупреждал парень. Нашел чем удивлять - а то она не насмотрелась на "не совсем обычных" людей за свою жизнь... в том числе в зеркале.
- А вас там всего двое? - в голосе прозвучало легкое удивление.

- Всего двое, - Кас хихикнул. - Ну да, всего двое.
Не считая автоматической системы охраны, способной остановить армию, и прочих полезных вещей, облегчающих жизнь.

Если два человека живут в поместье, спокойно раскатывают где хотят, и не выглядят обеспокоенными... Логично было бы сделать вывод, что эти два человека могут себе такое позволить. И на кого же ей на этот раз повезло нарваться?
- Очень интересно, - вежливо высказалась Кханда, усаживаясь за спиной парня. С такими лучше не ссориться... - Линда.
- Что? - не понял Кас.
- Меня так зовут, - пояснила девушка. - Раз уж ты не представляешься, это сделаю я. Настоящего имени не спрашиваю, но хотя бы скажи, как к тебе обращаться.
- Ааа... Настоящее имя, - протянул Кас задумчиво. - Когда-то оно у меня было, - тот голос парня изменился и с непередаваемым акцентом он произнес по русски. - Константин Александрович Соколов. А сейчас меня зовут по инициалам - КАС. Или Младший. Приятно познакомиться, Линда.

Кханда обдумала информацию. Младший? А второй обитатель поместья, очевидно, должен быть Старшим. И он не совсем человек. Любопытно. Неужели еще один эксперимент?
Она принюхалась. Не совсем люди пахнут иначе... А этот, вне всякого сомнения, человек. Вот только что-то с ним не то...
- Тогда я буду называть тебя Кас, - решила Линда. - Так проще.

- Прибыли, - возвестил спустя некоторое время Кас.
Местность, по сравнению с развалинами города, выглядела ухоженной. Красивая ограда, и не скажешь, что ее нельзя сломать даже прямым попаданием танкового снаряда, вдали виднелось здание особняка в европейском стиле. У ворот, где остановился байк, Кас хлопнул по стене. Открылось маленькое окошко с монитором, датчиками и клавиатурой.
- Новый обьект, - четко проговорил Кас. - Статус - гость. Имя - Линда. Пол - женский. Приложи руку к датчику, он считает твои генетические данные для запоминания.

Кханда только присвистнула при виде такой системы охраны. Подозрения подтверждались - тут явно пахнет военными.
Она послушно выполнила инструкции - спорить тут не стоило. Если такие сюрпризы начинаются уже у ворот, что будет дальше? Ей совершенно не хотелось умирать только потому, что где-то ее статус гостя окажется неподтвержденным.
- Что дальше? - взгляд золотистых глаз стал напряженным. Кханда всерьез задумалась о своих шансах уйти живой после того, как долг будет отработан.

Когда высветилось подтверждение, Младший посмотрел на какие-то закорючки и хмыкнул.
- Хэби, - пробормотал он под нос. - Собственно, все.
Ворота открылись и байк поехал дальше. Обьехав особняк, Кас привычно загнал байк в гараж. Встав с машины, он потянулся, пробормотал "Я дома" и отошел к стенке. Сконцентрировался, хлопнул по ней и взору открылась впечатляющая коллекция оружия. Сняв оружие с себя и поставив на место в стойке, он ткнул пальцем в нижний ящик.
- Свое оружие оставь тут. Здесь оно не понадобится.
Пробормотав под нос что-то похожее на "И не поможет, если будут восторженные вопли", он отошел к выходу и встал в ожидании.

Остаться без оружия - все равно, что остаться без одежды. Возможности Кханды были велики - но не безграничны, за эти девять месяцев она научилась это понимать. Услышанные непонятные фразы оптимизма не добавили. Помедлив, Линда все-таки последовала совету, больше походившему на приказ, и продемонстрировала пустые руки и кобуры.
- Руки не отстегиваются.

Младший коротал время, подбрасывая маленький шарик серого цвета. На фразу он хмыкнул, а шарик провисел в воздухе несколько дольше, чем должен был по законам гравитации. После чего плавно опустился в ладонь и спрятался в кармашке.
- Ничего не поделаешь. Пошли.
Закрыв гараж и вновь обойдя особняк, он зашел с главного входа.
- Обувь снимать. Взамен, - парень внезапно запнулся, уперив взгляд в обувную стойку. Там красовались меховые тапочки различных цветов и мордами зверей на выбор. - Этот извращенец опять... кхм... выбери что-нибудь из этого. Я потом найду нормальную обувь.
Парень вздохнул, снял ботинки, оглядел стойку, вздохнул еще тяжелей и с выражением непередаваемой печали напялил на ноги темно-синих котят.

У Линды глаза на лоб полезли. Где они это все взяли, интересно? Стойку с оружием она оценила - но то оружие. А вот это... - девушка подцепила апельсиновых дракончиков, - вот это они где достали? У нее даже в детстве таких не было. Не замечая, что по губам бродит совершенно детская улыбка, Кханда потрогала пальцем драконьи носы и с явным удовольствием сунула ноги в мягкие теплые тапки.
- Какая прелесть...

Парень только покачал головой, глядя на реакцию. Если она еще со Старшим споется. Впрочем, зная остальные его увлечения - вряд ли. Это уж слишком.
- Старший, я вернулся! - крикнул он, открывая дверь в просторную прихожую.
- Я вижу, - ответил ему спокойный мягкий голос.
Обладатель голоса сидел в кресле как раз напротив двери и невозмутимо потягивал чай. Кас вздохнул. Старший в своем репертуаре - изящный, черный с серебром камзол, длинные серебристые волосы убраны лентой в хвост. Красивый, мудрый, могущественный трехсотлетний маг - Владыка, Дракон-Хранитель.
- И еще я вижу, что ты привел хвост. Длинный чешуйчатый хвост, - маг сделал паузу, допивая чай. Кас замер в ожидании.
- И хвост женского пола! Такой милый и красивый! Ура! Наконец-то Младший привел в дом девушку! Каваи! - Старший в восторге закружился в кресле.
На ногах красуются белые кроличьи тапки. Извращенец, который двинулся на фоне многолетней скуки.
Кас поморщился и вздохнул еще печальней. Старший полностью оправдал все худшие ожидания.
- Линда, это Старший, - представил он мага, который все еще крутился в кресле, уезжая все дальше по коридору. - Теперь понимаешь, что я имел в виду. Добро пожаловать в "Водоворот".

(с Инэйлэ вместе)
Пока в Нью-Йорке ученик дракона общался с новой знакомой и представлял ее наставнику, в Карчери шла подготовка к отбытию. Без лишней суеты, без помпы - просто спокойно, четко и уверенно выводили "Скайрайдер" в рабочий режим.
Уорден ответил еще на несколько вопросов, прояснив, по его мнению, все необычное. Проверка оборудования показала, что установить видеосвязь с Карчери можно в любой момент, так что в случае возникновения новых сложностей вновь обратиться к коменданту не составило бы труда.
И в конце концов, впервые за долгие годы воздушный корабль сдвинулся с места. Мерно жужжащие двигатели вознесли его в небо - на ту высоту, где раньше пересекали моря и материки самолеты; пилот, несмотря на непривычку, уверенно вел "Скайрайдер" намеченным курсом.
А экипаж привыкал к новому месту обитания.
Куда более свободному.

Тесла сделала последний поворот – по крайней мере, она надеялась, что последний – и вышла… Она не ошиблась.
Изучая план «Скайрайдера» и перегоняя его из электронной формы в нервно-импульсную (в переводе с языка давным-давно почившего одноклассника-хакера – просто запоминая), девушка натолкнулась на изображение чего-то, крайне напоминающего балкон.
Конечно, можно было бы продолжить зубрёжку плана, оставив личное изучение на чуть более позднее время, но… Слишком много времени Тесла провела в замкнутом пространстве, не выходя из своей камеры. И сейчас, получив пусть относительную – но свободу, она хотела как можно скорее и как можно больше пользоваться её результатами. Поэтому, оставив комнатный терминал в режиме ожидания, а КПК засунув в один из карманов на поясе, Тесла ещё раз мысленно повторила дорогу от своей каюты до «балкона» и отправилась в путь.
Память у девушки всегда была хорошая, так что она ни разу не заплутала до самого последнего поворота. Не заплутала она и после него. Впрочем, после заблудиться было уже крайне сложно, если не сказать – невозможно. Последний шаг – и она и впрямь на балконе.
Правда, не одна. Кое-кто нашёл это место раньше.
Магистр, услышав шаги, повернул голову, и вежливо кивнул подходившей девушке.
- Похоже, вы тоже хотите полюбоваться панорамой мира?
Тесла кивнула в ответ, подходя к перилам.
- Откровенно говоря, о том, чтобы посмотреть на мир, я не думала. В процессе зубрёжки плана «Скайрайдера» наткнулась на этот балкон, и решила прогуляться, посмотреть на него… Побыть поближе к облакам. Подумать немного ни о чём.
- Антон сказал бы, что это хорошее упражнение, - усмехнулся Мелин и вновь бросил взгляд в окно. - Надо бы посмотреть, где именно мы сейчас находимся... хм, странное дело. Если бы мы пролетели мимо Нью-Йорка и углубились дальше на север - то вполне могли бы прийти прямо к истокам истории суперов-героев. Как-то раз я Спайр-Сити посещал, хотя никогда не думал, что мне доведется тоже... выступить против бандитов.
Тесла прикоснулась рукой в перчатке к стеклу – или тому, что его заменяло, что, однако, не мешало мысленно называть это стеклом.
- А я там никогда не была… Я вообще никогда прежде не покидала пределов Старого Света. Ещё одна милая русская традиция – не любить Америку… Хотя – не любить и не желать знать – разные вещи… Что ж, увидим, какие из нас получатся последователи Дарквинга.
- Боюсь, что в данных исторических обстоятельствах из нас выйдут скорее последователи Безымянного, - усмехнулся Магистр, задумчиво проводя кончиками пальцев по лежавшему рядом шлему.
- Безымянного? – Тесла нахмурилась. Она считала, что неплохо знает историю – да что там, весь мир знал, что историческое образование лучше всего получать в России… Знал… триста лет назад…
Сжав кулак, девушка покосилась на собеседника – и решила не разводить китайских церемоний.
- Кто это? То есть – кем он был?
- Как часто бывает - основоположников забывают, - грустно улыбнулся Магистр. - Что ж, это как раз моя специальность...
Он несколько секунд помедлил, собирая мысли.
- Начну несколько издалека. Сколько существуют суперы - установить не удалось; наша с вами волна началась где-то в середине девятнадцатого века... А термин "супергерой" появился в конце тридцатых годов двадцатого века. Но вот ведь как странно: очень долго не было тех, кого можно так назвать в реальности. Ну да, отдельные суперы вмешивались, когда видели что-то, им противное, но этим дело и ограничивалось. Были суперы на службе у государства - но они ничем не отличались от обычных агентов. Тех, кто этим занимался на регулярной основе, не было... как, впрочем говоря, и тех, кого называли "суперзлодеями". Были опять-таки отдельные суперы, совершавшие преступления.
А вот потом, где-то в шестидесятых годах, как раз в Спайр-Сити все и изменилось. Пришел Безымянный - первый настоящий супергерой.
Странное дело, но так никто и не выяснил, какими способностями он обладал... и обладал ли вообще. Пожалуй, это было бы изрядным парадоксом - что первым супергероем мог стать самый обычный человек...
Как бы там ни было - он пришел. И начал разбираться с уличными преступниками; оказался отменным тактиком и бойцом. Достаточно скоро появились подражатели, которых Безымянный объединил в команду - и с того времени они действовали уже вместе. Они не пытались взяться за крупных боссов, за картели или еще за кого - но Горожане, как они себя назвали, очень хорошо чистили улицы. И у полиции оказались свободными руки, чтобы заняться действительно крупной рыбой.
Но тогда же появился и самый первый суперзлодей - Шок. Опять-таки неизвестно - был это супер-энергетик или же просто сумел сделать какие-то хитрые приспособления... электрошокеры тех времен. Он Безымянному противостоял, они множество раз сходились в бою. Другие Горожане, похоже, Шока не интересовали совсем - только Безымянный. Впрочем, одолеть его так и не удалось; в конце концов Шок пропал... все сходятся на том, что очередной поединок с врагом кончился для него фатально.
Магистр вновь помедлил, глядя на проплывающий за окном пейзаж.
- От Спайр-Сити желание защищать распространилось по всему миру. Супергерои стали частью нашей жизни... а Безымянный в конце концов ушел. Просто исчез... и многое о нем узнали лишь спустя лет тридцать после его смерти, когда кто-то из родственников набрел на его архивы. И лишь тогда выяснилось, что Безымянного звали Кристиан Винтерс... и что он впервые шагнул на улицы в костюме, когда ему было шестнадцать с половиной лет.
Рассказ Магистра закончился, а Тесла ещё с минуту стояла, склонив голову набок, и слушала наступившую тишину. Было как-то… грустно, и ещё – немного обидно. За забытого Основателя. За весь мир, ушедший в никуда… Хотя, если подумать…
- А ведь в самом деле. – Тесла заставила себя улыбнуться, - мы теперь последователи Безымянного… Если только… если только мать-природа не решит, что суперы – тупиковое звено эволюции… Хотя – не обращайте внимания. За первый год я начиталась всякой апокалиптической литературы сверх меры, с тех пор иногда заносит.
Магистр вдруг беззвучно рассмеялся.
- Припоминаю, Томаса одно время тоже тянуло на такие романы... пока Антон ему не сказал: "У нас в команде мастер и любитель взрывов, убежденный пиромант, убивающая касанием, командир вообще дома рвать может... тебе еще надо читать про то, что мы в момент устроим?"
Тесла фыркнула:
- Нечто подобное и мне в голову пришло одним особенно тоскливым вечером. С тех пор я ничего подобного в руки не брала. Читала фантастику, фэнтези, техническую и медицинскую литературу - пыталась подвести теоретическую базу под некоторые возможныве аспекты применения моих сил. Я ведь раньше только разрушала, а ведь можно действовать и иначе...
- А как именно? - заинтересовался Магистр. - Признаюсь, резонансу я уделял не слишком много внимания, больше обращал его на собственную силу, способности моих соратников и противников.
Тесла опёрлась о перила, и собралась с мыслями. Излишне развёрнуто говорить не хотелось, излишне кратко – тоже. А вот чтобы соблюсти баланс между этими крайностями, придётся постараться.
- Как я уже упомянула, я читала медицинскую литературу… Ещё в двадцатом веке был распространён метод диагностики магнитно-резонансной томографии – состояние организма оценивалось проведением магнитных волн, и отслеживанием этого прохождения… А старину, до компьютеров и подобной машинерии, врачи умели куда больше – лучшие из них ограничивали осмотр простым прощупыванием пульса… И ставили правильный диагноз. На основании всего лишь ощущений от колебания сосудов. Я хотела попытаться понять – смогу ли я так? Ведь именно резонансные колебания, порождённые всем организмом, пытались ощутить те лекари – и ощущали ведь! А я наделена способностью не только ощущать, но и управлять резонансом, и возможно…
Тесла покачала головой.
- Убивать-то напрямую при помощи резонанса я научилась давно – просто усиливала колебания, дрожания «атланта» - первого шейного позвонка, и в результате он ломался, отделялся от черепа… с понятным результатом. Хотелось понять – смогу ли я лечить, а не только калечить?
- А прелюбопытная идея, - с искренним интересом отозвался Магистр. - Как минимум диагностика точно получится; пожалуй, вскоре вам и придется этот метод опробовать на практике. Я не настолько оптимистичен, чтобы считать, что все мы останемся даже не поцарапанными в процессе... работы.
Он чуть помолчал и усмехнулся.
- Приятно, когда дар разнороден. Жаль, что Морана так и не смогла найти мирное применение своему...
Тесла покачала головой и слегка поёжилась.
- Да… Участь страшнее придумать сложно… Быть узником своей силы, как своего проклятия, и знать, что ты есть ничто иное, как аватара Смерти.
Щека Мелина дернулась, но никак иначе чувства на лице не проявились.
- Разумеется, - согласился он, более сухим тоном, чем раньше. - Да, между прочим... Как по-вашему, при помощи такого резонанса можно ли прощупать и иные объекты? Например, здание, или еще что-либо?
Тесла прикусила язык и мысленно обложила себя трёхэтажной бранью на всех известных языках. Надо же было вспомнить тот идиотский мультик и примешать свои эмоции! Тьфу, идиотка... Сосредоточиться на последних словах Магистра она смогла только после некоторого усилия.
- Не думаю, знаю, - пожала плечами девушка, стараясь не пускать в свой тон виноватые нотки. - Если здание не слишком большое, и не слишком сложной архитектуры - то у меня получалось без особых усилий. А если знание всё же великовато и сложной конструкции – то его «картинка» выходит слишком большой и сложной, её слишком тяжело осмыслить и уместить в голове, да и риск ошибиться становится слишком велик.
- Понятно, - протянул Мелин, явно обдумывая какую-то идею. - Я подобное сканирование могу сделать, но только касательно металлических предметов и арматуры, и во многом резонанс мои возможности в этом отношении серьезно превосходит...
Магистр вдруг улыбнулся.
- Мелькнула интересная мысль - похоже, мы представляем собой очень сбалансированную команду, способную при нужде разбиться на две автономные и совершенно равные по функциям и силе. Похоже, комендант Карчери все же неплохо разбирается в тактике.
Тесла подняла голову, немного изменив угол взгляда.
- Разделиться надвое? Признаться честно, я о делении команды не думала. А как. по-вашему, мы можем разделиться?
- Ну, я тоже надеюсь, что расходиться не придется, но опыт заставляет меня учитывать все возможности... Что до деления - а вот посмотрите. Есть двое, способные на массовые разрушения - Бешеный Пес и я. Есть двое с меньшим радиусом действия - вы и Харди. Есть двое, способные разведать что угодно - Тень и Эльф. И есть два рукопашника - Лао Бэй и Матадор. Как видите, при необходимости легко получатся две равноценные команды.
Тесла кивнула, соглашаясь. Но туу же на мгновение нахмурилась - словно ей в голову пришла идея. Которую девушка, впрочем, быстро озвучила.
- Только одна команда получается более мобильной. Ведь летать можем вы, я, Харди и Эльф. Вы можете переносить с собой несколько человек, а вот я - разве что рюкзак, набитый едой. Насчёт Харди и Эльф я не знаю, но в любом случае - команда без вас будет привязана к земле. Так что в самом деле лучше будет не разделяться...
- Разумеется, - подтвердил Магистр. - Но, как я уже и говорил, надо предусматривать все. Я постоянно старался так поступать, потому до сих пор и жив.
- А я вот этим не особенно страдала... Предусмотрительностью, в смысле... - скривилась Тесла. - Да и сейчас, похоже, не слишком-то могу похвастаться прогрессом в этом направлении.
- Это приходит с опытом, - пожал плечами Мелин. - Тем более вы, как я помню, работали в одиночку, а мне приходилось рассчитывать работу команды... впрочем, справедливости ради, многие одиночки были крайне предусмотрительны. ДиЭс или Рыцарь Смерти...
Тесла горько усмехнулась.
- Ну, тоже мне, сравнили… Куда мне, горе-мстительнице, до них… Тем более что они всегда работали на холодную голову, в отличие от сами понимаете кого.
- В чем-то ярость полезна, - заметил Магистр. - Мангусту и Клинку Войны вот она не мешала... хотя, честно признаюсь, я и сам предпочитаю спокойствие.
Уточнять, что на это есть причины - бешенство Мелина было чревато крайне разрушительными последствиями - он не стал.
- Приступ неуправляемой ярости всегда чреват катастрофой - даже у нормальных людей. - Тесла пожала плечами, и под1ргала себя за прядь волос. - У меня такого, к счастью для всех, никогда не происходило.
«Но это не значит, что я не представляла себе результатов»… Эта мысль заставила девушку нахмуриться – но не высказать её.
- Вечный парадокс суперов - можем многое, но вынуждены ограничиваться, чтобы не стало хуже, - улыбнулся Магистр.
- Как говорят ковбои – то есть говорили – умеешь считать до десяти – остановись на восьми.
С улыбкой вспомнила вычитанную в одной из книг присказку Тесла.
- Не доводилось такого слышать, но рассуждение более чем правильное, - кивнул Мелин. - Интересно, все ли наши нынешние... товарищи с этим согласятся?
- Вот уж чего не знаю – того не знаю. – Тесла покачала головой, перебирая в памяти те недолгие часы общения с новой – точнее – её первой командой. Мы слишком мало знакомы, чтобы делать подобные выводы. Но думаю, простого здравого смысла должно хватить, чтобы не начинать полномасштабные действия сразу. Вообще, – девушка перешла на деловой тон, - пока не забыла, хотела бы обсудить с вами одну мысль. Мы ведь с момента освобождения почти не успели поприменять наши силы, так ведь?
- Пока еще нет, насколько я понимаю, - кивнул Магистр. - А что за идея?
- Напрямую связанная с предыдущим положением, - скрестила руки на груди Тесла. - Мы давно не применяли свои способности – а они ведь с годами могут усиливаться или наоборот – ослабевать. Поэтому, во избежание малоприятных сюрпризов, я хотела предложить сделать промежуточную остановку в каком-нибудь заведомо пустынном месте и немного потренироваться.
- А ведь и верно, - задумчиво согласился Мелин. - Себя проверить необходимо; я уже успел посмотреть - некоторые карты побережья в "Скайрайдере" имеются, так что выбрать место будет несложно. Благодарю за идею.
- Не за что… - пожала плечами Тесла. – И… извините.
- Ничего, - помедлив секунду, кивнул Магистр. - Это прошлая боль.

Соло во время мессы.

Бешеный Пёс любил одиночество. Его жизнь складывалась так, что каждый раз, когда он оказывался в компании других мыслящих индивидов, эти самые индивиды либо пытались нарушить целостность его бренной оболочки, либо вызывали стойкое желание провернуть подобный трюк уже с ними. Так что, Пёс любил одиночество, если конечно, не считать компанию гитары. Пожалуй, любимым его времяпрепровождением было сидеть вот так, как сейчас: на полу, спиной к стене, с гитарой, лежащей на коленях, наигрывая что-то неопределённое. В его зубах вяло тлела сигарета, распространяющая по каюте резкий запах крепкого, дешёвого табака, но Пёс был вполне доволен. Этот запах напоминал ему о горящем Нью-Йорке и том бесподобном, идеальном концерте, что он устроил для вскипевшего города. Том самом концерте, который он так и не доиграл, прерванный Вихрем.

(совместно с Ви-Зетом)

Магистр провел на балконе еще минут десять, откровенно наслаждаясь воздухом. В камере этого ощущения ему очень не хватало... Даже не хотелось уходить.
Но в конце концов он заставил себя оторваться от столь приятного ничегонеделания; вежливо кивнув Тесле, Мелин направился внутрь. Стоило еще раз перечитать материалы, начать набрасывать план действий... осмотреть как следует корабль, наконец. С первым "Скайрайдером" он был знаком довольно поверхностно, и не стоило оттягивать осмотр второго. Проходя через просторный зал с несколькими компьютерными терминалами – видимо, выполнявший одновременно функции комнаты для совещаний и места для отдыха, Магистр наткнулся на Фокусника. Он сидел в кресле, внимательно вчитываясь в какую-то информацию на экране. Рядом с рукой супера стояла чашка с чаем… судя по виду, уже остывшим. Человеку, близко знакомому с материалами досье Грегори Харди, он показался бы человеком поверхностным и не слишком последовательным. Тем не менее, это было не совсем так, точнее – не всегда так. В вопросах, которые Грег считал важными, он становился обязательным и обстоятельным – короче, демонстрировал полную противоположность своему обычному поведению. А в список «важных вещей» для Харди традиционно попадали различные механизмы и хитрые трюки. Но Магистр досье Грегори не читал, а потому мог удивиться разве что тому, что тот не использует новоприобретенную свободу для прогулок, предпочитая столь скучное и однообразное времяпровождение.
- Доброго дня, мистер Мелин, - сказал Грег, повернув голову на звук шагов.
- Доброго дня, мистер Харди, - Магистр остановился рядом с аэромантом. - Что читаете, позвольте поинтересоваться?
- Наши хозяева, - тут Харди улыбнулся, уловив в собственных словах оттенок двусмысленности: персонал владел Карчери, как объектом, и одновременно держал в руках свободу всех заключенных в ней узников, - были так любезны, что загрузили в компьютеры даже досье на нашу команду. Конечно, подчищенные, как говорили в наши времена. Сухие данные биографии – родился, женился. И описание способностей. Вот я и пытаюсь понять, как мы сработается в новых условиях.
- Я уже пришел к выводу, что мы при необходимости можем действовать как две автономные и равные по силе команды, - повторил озвученную совсем недавно мысль Магистр. - А ваше мнение? Возможно, я не обратил внимание на что-либо.
"Это вряд ли," - мысленно заметил Мелин. Опыт по планированию взаимодействия суперов у него был более чем богатый.
- Не думаю, что я повторю подвиг Колумба, открывшего Новый Свет, если скажу, что большинство из нашего списка, - он постучал ногтем по экрану, - никогда не работали в команде. И, судя по тому, что я видел и слышал сегодня, по крайней мере с некоторыми могут возникнуть проблемы. Я говорю не о вас: из того, что я знал раньше, и что прочел только что, ваша борьба была основана на четкой идеологии, и вас можно сравнить, например, с Карлосом Маригеллой в Аргентине. Но большинство было далеко от подобных мотивов. Посмотрите на нас: месть, страх, личная выгода.
- Это верно, - был вынужден признать Магистр. - Мисс Бецкая высказала мне сейчас интересную идею: остановиться в пути и проверить способности... заодно, думаю, и отработать хотя бы начала командного взаимодействия.
- Мысль действительно стоящая, - согласился Харди. – Но есть еще один скользкий момент. Кто будет командовать?
Вот этого вопроса Мелин ждал. И опасался; собрав воедино то, что ему доводилось слышать о нынешних товарищах, это все были личности, отнюдь не склонные подчиняться и выполнять приказы.
Не та команда, с которой он привык работать.
- У меня больше всего опыта в этой области, - нейтральным тоном заметил Магистр.
- Не сомневаюсь. Но… думаю, вы понимаете, мистер Мелин, что господин комендант, вживив нам контролирующие поведение чипы, обеспечил то, что все мы шкурно заинтересованы в то, чтобы их не пришлось активировать, - Фокусник потер место инъекции, хотя имплантат не мог причинить ему физического дискомфорта. - Но тут начинаются подводные камни. Если суммировать то, что сказал нам Уорден, то мы получим примерно следующее: нам надо прилететь в Нью-Йорк, высадиться на поверхность, пробыть там какое-то время, воюя с местными бандами – или создавая видимость подобной активности, и вернуться в Карчери. Никаких четких критериев. По-моему, ситуация не из лучших. Весь мой предыдущий, хоть и ограниченный опыт, говорит, что задачу перед группой надо ставить предельно четко, простыми словами… и назначить того, кому первому идти под трибунал в случае малейшего отступления от директив. Раз в нашем случае этого сделано не было, предполагаю, что мистер Уорден решил позволить нам выбрать себе командира и действовать, исходя из его понимания ситуации. Вы понимаете, куда я клоню, мистер Мелин? Если вы скажите, что вы – босс, возможно, никто и не станет оспаривать это прямо. Но там, в Нью-Йорке, все мы будем ориентироваться прежде всего на свое понимание добра и зла, а не на ваше. И у вас у руках не будет пульта, управляющего нашими чипами. Возможно, и вас самого рядом не будет. Как вы намерены это решить?
- Я намерен потратить имеющееся время, - холодно улыбнулся Магистр, - на выяснение вопросов. В том числе и этого. Что же касается "понимания добра и зла"...
Он усмехнулся.
- Я серьезно подозреваю, что те, с кем придется иметь дело, по большей части будут попадать для нас всех в категорию "убить не жалко". И в этом случае я возражать не стану.
- Наверное, это должно меня радовать, - Харди вернул Мелину такую же улыбку, - но меня больше беспокоит не вопрос соблюдения заповеди «не убий» членами команды, а то, как бы нам не пришлось «приструнить» кого-нибудь из своих.
- Меня это тоже беспокоит, - вздохнул Магистр. - Конечно, я верю, что большинство из нас - люди разумные, но тем не менее... Вы видите какие-нибудь пути решения?
- Хм… дать лидеру возможность заработать авторитет? – предложил Грегори. – Я мог бы предложить два пути: первый – добиться каких-либо уступок от Уордена на глазах у команды. Вторая – разыграть в лицах небольшой бунт и его усмирение лидером, желательно – за счет логики и харизмы.
- В наших условиях имитация бунта может перерасти и в настоящий конфликт, - возразил Мелин. - Хотя... обе мысли интересны. Благодарю за помощь. Вы, кстати, не хотели бы руководить?
- Нет уж, увольте, - сказал Фокусник. – Меня никогда не привлекала работа, связанная с ответственностью за других, так что я вам не конкурент. Можете считать это комплексом, если хотите. Вообще, психологи в наше время много писали о том, что злодеями не становятся на пустом месте. Трудное детство, невзгоды, несправедливость, дискриминация… не знаю, насколько это все справедливо для нашей компании трехсотлетних суперов, но точно знаю: даже самый уверенный человек иногда хочет, чтобы о нем позаботились, это раз, и два… - Грегори помолчал, а потом сказал: - Там, в Нью-Йорке, идя по городу с напарником, я хочу быть уверен, что он или она прикрывает мою спину, а не бежит к соседнему перекрестку, увидев там что-нибудь интересное.
- Я тоже такое предпочту, - помедлив, согласился Магистр. - Думаю, и вы окажете такую же услугу напарнику.
- Если сочту его таковым.
"Пожалуй, большего на этой стадии и не стоит требовать", - рассудил Мелин.
- Кстати говоря... как по-вашему, чем Уорден вообще руководствовался, выбирая именно нас?
- Если учесть, что мы до сих пор не вцепились в горло ни ему, ни друг другу – полагаю, вменяемостью, - усмехнулся Харди. – Многие заключенные еще века назад страдали избытком, скажем так, темперамента, и заключение в одиночной камере вряд ли на них хорошо повлияло.
- А у многих, думаю, имеется счет к уже отобранным... или наоборот, - задумчиво кивнул Магистр. - Вот Хищник с его умом и силой пригодился бы... но я не уверен, что не убью его, увидев. Как, впрочем, и он меня.
- Да, думаю личная неприязнь тоже была одним из факторов, - кивнул Мелину Грегори Харди. – Из всех суперов на борту Скайрайдера только мы с Теслой могли бы испытывать друг к другу что-нибудь отрицательное, да и то – скорее в теории.
- Значит, подбор был тщательным с этой точки зрения, что радует, - усмехнулся мастер магнетизма. - Правда, отсутствие неприязни - во многом из-за того, что мы все не знакомы друг с другом...
- "И знакомых не добавят", - мысленно дополнил фразу Магистр. Ему очень хотелось бы видеть рядом своих "Свободных"... но, похоже, так рисковать Уорден не собирался.
- Думаю, выбор у наших тюремщиков был довольно богатый, - откликнулся аэромант. – Не исключаю, что если наша экспедиция будет удачной, они рассмотрят идею сформировать еще несколько команд. Это кажется логичным, учитывая недостаток суперов в мире и то, что ресурсы Карчери не безграничны.
Магистр задумался над интересной идеей: если они будут работать удачно... то потребовать от Уордена освобождать других по рекомендации нынешней команды. Сейчас выдвигать требование было рано, но мысль определенно стоило рассмотреть со всех сторон.
- А как вы думаете, - внезапно спросил он, - началась ли новая волна суперов, или мы пока что в промежутке?
- Сложно сказать, - Харди наконец-то поднялся со стула и прошелся по конференц-залу. – Полагаю, что если суперы и есть, то их мало и им трудно себя защитить. Я тут размышлял над тем, почему люди из Карчери сразу решили послать в Нью-Йорк команду, а не забросили туда одного из суперов, предоставив ему выживать с помощью дара? И, знаете, Мелин, если отбросить гипертрофированный альтруизм, придется заключить: потому, что шансы одиночки там очень малы. В былые времена суперзлодеи использовали тот факт, что силы правопорядка боялись усугублять разрушения и защищали жителей. Сейчас оба этих мотива неактуальны, как я понимаю.
- Замечу, что многие еще руководствовались той мыслью, что не стоит разрушать вещи, которыми можно завладеть, - добавил Магистр. - Но в целом вы правы. Даже если "фактор С" вновь начал свою работу... боюсь, что в таком мире суперы не доживают до полноценного развития своих сил.
"И за что я тогда боролся?" Этот вопрос Мелин постарался изгнать из мыслей.
- Логично, - кивнул Харди, - естественный отбор всегда отметает крайние формы, а суперов и в лучшие времена не было достаточно много, чтобы называть себя хотя бы «новой расой». Но мне неуютно ощущать себя мамонтом, да и другим, думаю, тоже. Не удивлюсь, если Уорден и это учел.
- Я уже искренне хочу получить в спутники телепата или хотя бы психолога, - усмехнулся Магистр. - Чтобы понять пути мысли коменданта.
- Увы, боюсь, нам придется обойтись одним только жизненным опытом, - развел руками Фокусник.

Холодок по коже, быстрое, почти мгновенное перемещение, и Тень вновь оказалась на борту корабля. В том самом коридоре. из которого стартовала.
На душе было погано. Она хотела побыть на могиле Вспышки наедине. а этот долбаный сторож все время вртелся рядом.
"Ну ничего, дорогу я теперь знаю. Будет очень красиво... Выполню свое обещание Уордену и активирую чип, сбежав туда... Умереть на могиле Шу... Символично..."
Но пока что умирать было рано. Пока что у нее остался в этом мире один неоплаченный должок -- Нью-Йорк. Больше чем в одном городе служить коменданту Самира не собиралась, но Нью-Йорк она отработает, как обещала. И оставит тамошним жителям прощальный привет от Тени.
Медленно сняв маску (в своем доме, которым стал на время корабль, она не нужна), девушка направилась к единственной незанятой каюте, дверь которой по ее просьбе оставили открытой.
Каюта как каюта. Никакого расчета на личностные особенности.
-- Ненавижу когда мне навязывают антураж, -- пробормотала Самира, стаскивая постель на пол и прикидывая, как поудобнее будет избавиться от кровати.
Сидеть в кресле она могла, но вот спать удобнее на полу, как дома, в детстве.
На то, чтобы перетащить ненужный предмет мебели прочь из комнаты (по привычке Тень не смогла отказать себе в удовольствии пошутить и в результате пустая кровить, поставленная "на попа" была обнаружена через некоторое время несчастным Йоши Такеда в его комнате, украшеная парой ленточек, оторванных от простыни и завязанных кокетливыми бантиками) ушло минут десять. Еще пять минут Тень расстилала постель как привыкла, приводила себя в порядок и собиралась с мыслями, и наконец вышла из комнаты. Пора узнать, что задумали относительно задания остальные.

Совместно с Каскадом

Нью-Йорк. Поместье "Водоворот".

При виде хозяина поместья Линда застыла как вкопанная. Глаза человека видели в нем человека. А змеиная суть безошибочно угадала в седом незнакомце неизмеримо древнюю тварь. Родню по змеиной холодной крови. Пращура всех, кто одет в чешую и поражает ядом... Она почти не слушала, что он говорит - она слушала голос инстинкта, властно зазвучавший в ней. Но женщина остается женщиной, человек она или змея, и не оставить последнее слово за собой Кханда просто не могла, даже когда не могла пошевелиться, словно загипнотизированная.
- Чей бы ящер шипел... - прошелестел змеиный, с присвистом шепот.

Пару секунд маг еще крутился по инерции, но остановившись, оказался точно напротив гостьи, хоть и вдали коридора. Подперев голову рукой, Старший посмотрел со странной улыбкой на лице. Младший же отчетливо видел фигуру серебристого дракона с очень ехидным выражением морды. По этому поводу и был издан очередной вздох.
- Очень рад, что меня правильно понимают, - произнес Владыка. - Младший.
- Да-а?
- Отведи гостью в ванную. Я пока поищу замену одежды.
Оттолкнушись, маг укатил вглубь дома. Кас проводил его красоноречивым взглядом, но видимо смирился и махнул рукой.
- Нам сюда.

Линда удивленно перевела взгляд с одного обитателя поместья на другого. Странные какие-то... Пожав плечами, она направилась за Касом - какими бы ни были, возможность как следует отмокнуть стоила того, чтобы ей воспользоваться. К тому же разбирало любопытство. После пушистых тапочек можно было ждать чего угодно - хоть ванны из хрусталя, наполненной вином.

Ванна выглядела, - Кас окинул взглядом комнату. - Обычной. Наверно. Пользовались ей редкие гости поместья, имелась душевая кабинка, раковина и что-то вроде мини-бассейна. "Джакузи", - прочитал он на кране рядом с бассейном. В каком веке Старший оборудовал эту комнату? Сколько тут видеокамер и прочих предметов для подглядывания, Кас предпочел не думать.
- Душ включается так. Здесь -регуляторы горячей и холодный воды. Плескайся сколько хочешь, у нас генератор.
Который работает на аниме и изображениях красивых девушек. Эту особенность Младший упоминать не стал.
- Одежду сюда. Всю, - Младший постарался вспомнить, на чем работает эта стиральная машинка. Не получилось. - Есть маленькая вероятность ее больше не увидеть, так что попращайся заранее, на всякий случай. Да, не удивляйся тому, что будет взамен. Приятного заплыва.
Выйдя и двигаясь по коридору, он заметил медленно плывущий по воздуху пакет. Судя по всему, с одеждой для Линды. Сунув туда нос, он лишь покачал головой и занялся повседневными делами.

Тихо фыркнув, Линда подхватила пакет, прикрыла дверь и на всякий случай закрыла ее на защелку, пару минут поэкспериментировав с ручкой. Мысль о том, что тут могут быть сюрпризы, ее посетила, но мало взволновала - смотрите, если хочется, благо есть на что посмотреть, только руки не распускайте. А то как бы чего не вышло...
Невозмутимо напевая под нос какую-то песенку, она принялась настраивать температуру воды - будучи по происхождению не вполне человеком, Линда, как все змеи, обожала тепло. И очень любила воду. Потому очень быстро ванную заволокло клубами густого пара, а когда его немного разнесло, то в ванне булькала и пенилась вода, сквозь которую мало что можно было рассмотреть. Погрузившись почти по ноздри, Линда размышляла о событиях этого дня, так резко изменившего уже привычную жизнь в развалинах.
Кто эти люди? Почему так себя ведут? Что это за поместье, защищенное по периметру получше, чем та лаборатория, где она появилась на свет? зачем им помогать ей? И почему у них пакеты с одеждой летают? Ответов не было. А найти их очень хотелось...
Вволю наплескавшись, Кханда выбралась из воды, вытряхнула из пакета присланный наряд и удивленно уставилась на него, двумя пальцами придерживая что-то воздушное, просвечивающее и при этом вполне красивое.

- Старший! - едва войдя в гостиную, крикнул Кас.
- Что такое? - невозмутимо поинтересовался маг, пристально изучая томик манги.
- Что ты отослал Линде?
- Дай подумаю, - Владыка уставился на потолок задумчивым взглядом. - Высокие ботинки, сделанные по армейской технологии. Чулки, мини-платье с бантом и лентами, набор нижнего белья, чепчик. Темный и черные цвета костюма горничной стиля "готик лолит" прекрасно гармонируют с этой изящной фигурой...
- Подглядывал, - констратировал Младший. - Вопрос как.
- Да как ты мог такое подумать о своем наставнике?! - возмутился маг.
- Уф, - Кас вдохнул побольше воздуха и разразился очень громким. - Ты Держишь Книжку Вверх Ногами!
- Ой, - Владыка быстро вернул томик в нормальное положение и сделал вид, что читает.
Кас вздохнул.
- Ладно, твое счастье, что гостья не в курсе, какой фетиш одевает. Как ты ухитрился снять размеры?
- Подумай, - маг захлопнул книжку и посмотрел на ученика внимательным взглядом. Очередная маленькая проверка на сообразительность.
- Ты мог считать данные с генетического кода на входе, - высказал предположение Младший.
- Интересный способ, - покивал Владыка. - Надо запомнить. Но я не пользовался техникой.
- Значит, - Кас бросил на мага подозрительный взгляд. - Стоп. Неужели?..
- Бинго! - Старший похлопал в знак одобрения. - На определенном уровне астровзор Владык может видеть не совсем типичные вещи. Главное представить требуемое и почувствовать результат. Я все знал при первом взгляде.
- Извращенец, додуматься до такого. Кстати.
- Ня?
- Чепчика в пакете не было.
- НЭ?!...
- Не было, - Кас полюбовался на застывшего мага, махнул рукой и направился к выходу. - Ужин на тебе.
Говорить, что вместо него там были кошачьи ушки, он не стал.

Прелюдия

(С Хелькэ)

Интеллектуальная подготовка прошла довольно скоро: Эльф читала о современном Нью-Йорке с интересом, и как следствие - быстро, особенно не стараясь все запоминать - нужное откладывалось в памяти само собой. А вот подготовке физической следовало уделить побольше внимания - за шесть лет блокирования силы навыки полета, конечно, не атрофировались (попробовали бы они!), но заметно ослабели.
Особенно перемещение центра тяжести в воздухе и повороты. Зависнуть на одном месте тоже удавалось не сразу. "Смогу", пообещала себе Хлоя. "Непременно сегодня".
Иногда ей казалось, что все эти годы в Карчери сдерживали не ее способность к полетам, а силу воли. И сейчас она рвется наружу, проявляясь в крайнем упрямстве.
Она уже смогла пройтись по стене, держа тело почти вертикально к ее плоскости (это было не просто тяжело - почти нереально), но раздавшиеся вдруг звуки заставили ее замереть на месте и потерять контроль... Поспешно приземлившись и приняв устойчивое положение, она вслушалась. Кто-то играл на гитаре.
"Вместо диалектальных особенностей фонетики кто-то поставил записи The Who? Вряд ли". Эльф пошла - затем передумала и полетела - на звук, источник которого обнаружился через несколько комнат по коридору. Толкнув дверь, она увидела и гитариста, сидящего на полу у стены.
- Мистер Пе-е-ес... - ну конечно, кому же еще. Могла бы сразу догадаться. - Нравится старина Джим?
Анархист поднял голову. Чёрные, лишь в нескольких местах тронутые сединой пряди упали на лицо, скрывая почти всё, крое нездорово блестящих глаз и крупного носа с горбинкой.
- Джеймс-Джеймс, Морриссон-Моррисон,
Звать его - просто Джим.
Высказал своё отношение маме,
Но мы его не виним, - продекламировал он, явно цитируя кого-то, и замолчал на несколько секунд.
- Люблю, - продолжил он. - Некоторые песни, во всяком случае, мисс Эльф. Ты заходи, чего на пороге стоишь? Я ещё не так долго тут живу, чтобы было противно войти!
- А я не помешаю?.. чему-нибудь, - поинтересовалась Хлоя, впрочем, устроившись на краешке кровати.
И вот этот человек - особо опасный? Верилось с трудом, если не смотреть в лицо. Выражение его вселяло тревожность и вызывало желание спрятаться, сжаться под взглядом, чтобы, не приведи всевозможные боги различных конфессий, Бешеный Пес не вздумал обратить на тебя внимание.
Стараясь игнорировать легкий холодок, пробежавший по позвоночнику, Эльф добавила:
- Однако, ты, кажется, решил не тратить много времени на подготовку к вылазке.
- Понимаешь, мисс, - Он выпрямился и чуть крутанул головой, откидывая волосы с лица. - Нью-Йорк всегда был особым городом. Про него можно прочитать всё, что вообще написано: от путеводителя, до коповской сводки, но это не отразит ничего. Потому что на самом деле там всегда всё иначе, чем выглядит. Самая крупная шишка, которого боятся все может оказаться подставкой, ничем, марионеткой, а полубомж, гуляющий с дебильным плакатом - ночным мстителем, в одиночку держащим в страхе всё городское дно. Большое яблоко может узнать только тот червячок, что прогрызёт кожуру и заползёт внутрь...
Странное дело, говорил он вроде спокойно, довольно выразительно, но без фанатизма, а всё же, за каждым его словам чувствовалась какая-то энергия, сила. Или может дело в голосе? Или в том, что всё эо время пальцы его правой руки безотчётно перебирали струны, но не было слышно ни единого звука?
И смотрёл Пёс совсем иначе, чем раньше. Два озерца кипящей тьмы, расположившиеся на его лице, больше не скользили вдоль и поперёк, изучая, нет! Теперь они приковывали к себе внимание прямым, как удар взглядом.
- Разве так - только в этом городе? Знаешь, в жизни любой человек может оказаться не тем, кем вроде бы должен являться. Все носят маску. Кто-то даже по несколько, - Хлоя вздохнула. - А я никогда не была в Нью-Йорке. Очень хотелось, но не успела.
А заодно не успела подумать, вдруг спохватилась она, какого черта она сейчас говорит это Бешеному.
Да, милая, и у тебя, значит, "накипело", как говорила озорная и бесшабашная Мэнди... да покоится она с миром? Как же больно вспоминать друзей... их ведь и так было немного.
- Не была, говоришь? - Пёс странно усмехнулся. Веселья или насмешки в этом не было, скорее, жест больше походил на нервный тик. - А я почти нигде кроме БЯ и не был. Ты сама откуда?
- Из Небраски. Небо и земля в сравнении, конечно...Меня много где носило, по разным штатам... А до востока я не добралась.
- Да уж, а ведь страна-то у нас была не самая большая! Всё равно, из конца в конец мало кто её пересёк. - Пёс о чём-то задумался, потом заметил, что перебирает струны и спросил. - Хочешь, сыграю что-нибудь тебе?
- Сыграй, - она не попросила, скорее согласилась. - Знаешь The Who, наверное? "Behind Blue Eyes" - тебе подходит. И мне подходит. "Никто не знает, как это - быть плохим, быть печальным... когда тебя ненавидят все, кому не лень..."
- Как же, помню! Сейчас...
Пёс несколько раз провёл по струнам, подкрутил колок, потом провёл ещё раз. Звука не было, но Пёс кивнул, словно получив некий результат.

No one knows what it's like
To be the bad man
To be the sad man
Behind blue eyes

Он начал без музыкального вступления, он даже пропел первые две строчки работая одним лишь голосом и лишь потом в текст вплелись тихие блюзовые мотивы, срывавшиеся со струн.

An' no one knows what it's like
To be hated
To be fated
To telling only lies

Голос у Пса почти не поменялся - для блюза его хрипотца была именно тем, чем надо. Разве что, исчез дребезг, который невольно выдавали прокуренные насквозь связки.

But my dreams
They aren't as empty
As my conscience seems to be
I have hours, only lonely
My love is vengeance
That's never free.

Гитара поднялась, зазвучала громче, уверенней, из-под блюзового чёрного кофе и депрессии выбиралось что-то мрачное и озлобленное, тёмное, но прекрасное. Где-то далеко вплелась басовая партия...

No one knows what it's like
To feel these feelin's
Like I do
And I blame you

No one bites back as hard
On their anger
None of my pain an' woe
Can show through

... и исчезла так же резко, как и возникла. Снова печальный мотив, а место баса зазвучала губная гармошка. Её партия длилась чуть дольше, чем слова куплета, так что припев чуть отложился, а потом пролетел куда быстрее и с другим выражением. Не подъём тёмного зверя, а оправдания, почти истерически выкрикиваемые в пропасть. Да, Пёс пел очень по-своему.

No one knows what it's like
To be mistreated
To be defeated
Behind blue eyes

And no one knows how to say
That they're sorry
An' don't worry
I'm not telling lies.

Жалоба переходила в угрозу, а та в оправдание и почему-то в голову приходили угли, сперва раскалённые, потом медленно и неохотно отдающие красноту раскалённости, а потом и вовсе - пепел. Серый и невесомый. Закончил Пёс сухо, почти без эмоций. Костёр отгорел и осталась чёрная проплешина. Только гитара продолжала говорить на своём, едва ли понятном кому-то из ныне живущих языке о... о чём-то. Потом смолкла и она.

тоже вместе

- Спасибо тебе, Эльф, - Пёс снова опустил голову, но в ту же секунду вскинулся. - За такой выбор я тебе ещё песню должен!
- Да ну, брось, - улыбнулась та. – Быть должным – не самое приятное состояние. Пусть даже песню… а знаешь что, мистер Пес? Ты лучше расскажи мне что-нибудь. Что угодно. Иначе я окончательно свихнусь, прокручивая в голове карту Нью-Йорка.
- Рассказать? - Пёс явно озадачился, даже гитару отложил. - Рассказать. Ладно, попробую! Дай только подумать немного...
Он задумался. Как назло, в голову лезла сплошная чернуха, к примеру, перед мысленным взором явственно встала картина: прибитый к стене вниз головой за руки и за ноги бармен, щедро политый бензином. Табличка "Не курить" рядом с ним смотрелась потрясающе, но рассказывать об этом Хлое Пёс почему-то не хотел.
Он попытался что-то вспомнить, потом придумать, но в голове упорно вертелась...сказка. Старая сказка, которую однажды рассказал ему приёмный отец.
- Слушай, ты сказки любишь? - Бешеный Пёс явно смутился.
- А... Если только в детстве, ну... слышала, - странный смешок прорвался наружу. Нервы?
Детство было так давно, без малого три сотни лет назад.
- Давай сказку, Бешеный. Буду слушать.
Из чистого желания покрасоваться поднялась над кроватью, сменила положение на горизонтальное. Как будто лежала на ней, но на метр выше. Иллюзия безмятежного спокойствия, стовно нет никакого контроля, а воздух на самом деле плотный и держит крепко... Эльф смахнула со лба упавшую светлую прядку ("Отросли...") и приготовилась слушать.
Пёс чуть кивнул, прокашлялся и завёл рассказ:
- Мне об этом рассказывал приёмный отец, а ему его отец. Это не древняя легенда, там кто угодно язык себе на одних именах свернёт. Это история тех времён, когда белые люди заселяли Америку.
Разведчики нефти и скупщики нефтеносных участков в те времена пускались на всякие хитрости, чтобы обмануть индейцев чоктавов, когда на их территории была обнаружена нефть.
Чаще всего им это удавалось. Но иногда - нет.
Раз один такой скупщик пытался уговорить индейца продать участок.
- Понимаешь, - уверял он индейца, - через тридцать дней весь твой участок будет изрыт нефтяными колодцами.
Каждый такой колодец принесет тебе больше, чем вся твоя земля. Ясно?
- Угу! - отозвался индеец.
- И тогда твои дети смогут учиться в университете.
- Угу!
- Твоя жена будет каждый день наряжаться в новое шелковое платье.
- Угу!
- Нет, ты не "угукай", ты вникни. Нефть стоит восемь долларов бочка (вранье!), и из каждой сотни бочек десять бочек будут твои (еще большее вранье). Понял, какая ожидает тебя выгода?
- Угу! Только откуда я достану все эти бочки, чтобы налить туда всю эту нефть? - усмехнулся индеец.
Эльф захохотала - сопрано меццо, немного хриплое.
- Чудная история! Это как... - тут она вдруг запнулась. - Ему предлагали новую, лучшую жизнь вместо старой, а он отказался, потому что не знал, что делать с новой, - полуулыбка. - А мы мало чем, в общем-то, отличаемся от этого индейца. Только все мы согласились. Не жалеешь, а?
- Ни секунды! - Пёс тоже улыбнулся и вытянул ноги. - Подумай сама, из Карчери сбежать не возможно, а тут есть хотя бы обещание свободы. И потом, я никогда не был анархистом просто так. Мне же интересно посмотреть, что с собой сделало общество! Ну, а ты? Не жалеешь?
- О чем жалеть, когда терять нечего? – девушка пожала плечами. – Я согласилась из чисто эгоистических побуждений. В камере ужасно скучно, чувствуешь себя огромной медузой, которая колыхается в аквариуме и ничего не может сделать. Конечно, работа с… - она неопределенно махнула рукой, - ну, с тюремщиками не вдохновляет, это в некотором роде часть свободы, которую пришлось им пожертвовать – и тот же чип у меня под кожей… это плата. Но плата за то, что мне вернули свободу целиком, так почему не отдать часть? А еще – сила. Мне просто для жизни надо чувствовать, что я могу взлететь.
Она вздохнула и перевернулась в воздухе.
- Извини за эту демагогию.
- Не вижу никакой демагогии, вполне нормальные рассуждения! Во всяком случае, ты остаёшься верной себе, а не продаёшься и не меняешься туда, куда тебе указывают, - сказал Пёс, странно поглядывая на девушку. Было в его взгляде что-то одновременно тоскливое и инфернальное. Или иначе эта кипящая тьма, смотреть не умела?
- Другие наши – тоже, возразила Эльф. – Во всяком случае, я ни за кем из них не заметила резких перемен. Что весьма и весьма радует… мистер Пес.
-Я сомневаюсь в китайце, да и эта, - губы Пса шевельнулись, неслышно произнеся явно не слишком цензурное слово, - Тень сейчас может всё что угодно выкинуть. А вот Мелин, Идальго, русская девочка и фокусник радуют моё сердце чем дальше, тем больше.
- Мелин меня вообще восхищает, - согласилась Хлоя. – Это лидер, такой, знаешь, во всем. Авторитет. С ним работать будет приятно. И Тибальдо мне нравится… А к остальным я еще не успела присмотреться. Впрочем, на некоторых смотреть, - она поморщилась, - это только любоваться (и то не всегда!) формами, которые они некоторые, стараются всячески выставить напоказ.
Пёс сдавленно хмыкнул, видимо, припомнив те самые формы.
- Мелин…он из тех, на кого я, в общем-то, и надеюсь. Если бы мне таки удалось разрушить старый мир – они были бы единственным шансом создать новый. А с Идальго мы бы дрались плечом к плечу, снося отжившее своё.
- Так хотелось его разрушить? – удивилась Хлоя. – В нем было…
-Много хорошего, да-да, я это уже слышал, - перебил её Пёс. – Дело не в хорошем или плохом, Хлоя. Просто мир застыл на месте тогда, триста лет назад. Перестал куда-то двигаться и начал гнить, наращивать слои жира и постепенно разлагался, причём окружающие всячески этому потворствовали! – глаза анархиста сверкнули. – А суперы – и того хуже! Они уподобились бальзамировщикам, ограждая общество от всего, несущего перемены и, следовательно, опасного.
- От преступников? Убийц, маньяков, террористов? – она подняла бровь. – Да знаю, можешь не припоминать мне, сколько зданий взлетело на воздух благодаря Эльфу. Я против закона, против игры по правилам… правила, их не всегда определяют те, кому следовало бы. Но люди – те, которые обыкновенная серая масса, - они в большинстве своем не заслуживают роли овечек для заклания. Как бы ни были неприятны. Это законы, сковывающие волю человека, сделали их такими. Безликими, однообразными, размышляющими только с помощью коллективного недо-разума, когда они собираются в толпу. А в индивидуальных проявлениях некоторые личности прекрасны…
- Наличие общества рождает наличие законов, а наличие законов – наличие преступников. Когда общество останавливается, загнивает, законы становятся направленными не на достижение высших декларируемых ценностей, а просто на стабильность. Будь тихим, не выделяйся, не рвись, куда не надо и тебя не тронут. Кстати, говоря, такая постановка вопроса чаще всего и рождает настоящих маньяков. А что до преступников, то сначала всё было честно: вот вор, вот коп, они в равных условиях! А когда появляется супер, возникает перевес, и тогда на его пути становится злодей. В общем, мы сами по себе – элемент дисбаланса! Я считаю, что наше появление – это реакция мира на консервацию общества. Когда есть мы, стабильности быть не может априори.
- Зато нас теперь совсем немного, если наблюдения не ошибочны и других суперов в современном мире действительно нет. Только я пока не могу понять, нравится мне это или не нравится…
- Надо посмотреть самим, - Пёс пожал плечами и достал сигареты. – В конце концов, господин начальник вполне мог нам соврать насчёт этого, чтобы мы не стали искать…последователей, соратников, покровителей или кого угодно в этом роде. Курить будешь?
- Я не курю, - чистосердечно призналась Эльф. – То есть не пробовала. Но, пожалуй, откажусь.
-Дело твоё, - ответил Пёс, поднося сигарету к губам. Огонёк на её конце вспыхнул сам собой. – Смотри, единственная, наверное, пачка самых дерьмовых сигарет в Нью-Йорке трёхсотлетней давности!

Настроение было странным. Точнее - не настроенным совершенно.
Мысли, наводнившие голову Тибальдо после всех последних дополнений к общеизвестной информации, беседы о "факторе С" и щедро разбрасываемой, аки семена по полю, бравады почернели и стали напоминать голову несущегося на тебя быка. Черным-черно, а там, где посветлее - две острых точки на концах изогнутых костяных линий. Бить - точно посередине. И тогда вполне вероятно, что он умрёт раньше тебя. Учитывая навык Матадора - очень вероятно. И всё равно - встречаются очень достойные быки порой.
Самая неприятная из всех мыслей заключалась в том, что наиболее опасным фактором для целостности команды Матадор уже готов был признать... себя. Только потому, что слишком во многом и во многих был не уверен до конца. И это раздражало, как назойливая муха, которая лезет в глаза, когда едешь по скоростному шоссе за двести в час, не пристёгиваясь. Пёс или Эльф, Тень или Лао... им нужно верить. Всем. Нужно заставить себя им поверить. Хотя бы на время. Хотя бы пока они не расстанутся.
А потом?
Потом он начнёт строить своё новое королевство, и вдруг однажды его старый напарник и товарищ по несчастью Бешеный Пёс решит, что прекрасная Валенсия и её правитель тоже обратились в загнивающую систему, которую нужно снести... Или всё же нет? Стоило об этом при случае поговорить, быть может.
Вот тебе и новый мир. Наверное, всё гораздо проще: эйфория от обретённой свободы и невероятных перспектив кончилась, а проблемы... Проблемы появились. И потребовали их решать. И ладно бы чужие - свои! Свои проблемы, которые глубже чужих. И конечно же ближе.
Хорошо, когда в прошлом ничего не держит. Интересно, а надежда построить Его Валенсию... она - не из прошлого ли?

Тибальдо сел и потянулся до хруста в костях. Приятно. Нечего лежать - великие дела пролёживаешь! Испанец вскочил, резво нарезал несколько шагов по комнате туда-сюда, расправляя одежду. Он пока не король, но выглядеть оборванцем всё равно не хотелось. Особенно перед дамами. Прикинув, как он сейчас смотрится со стороны, Тибальдо отстучал по памяти несколько фигур. Ноги слушались хорошо - на что уж, а на танцы даже в камере было время. Несколько серий, прыжок, переворот на руки, продолжая стучать каблуком о каблук - это забавно. Это всегда всем нравилось. наверное даже охране в Карчери, если они это замечали. Ещё один разворот, шпагат... Глухой звук удара, потеря равновесия, но... выправился.
Попал ногой в дверь. В голове так и гудел голос Пса: "Ну что, Идальго, довыпендривался?" Именно что - правы вы, сеньор Перро, muchas gracias*.
Снова подхватив Тисону и набросив на плечо любимую мулету, Матадор вышел из комнаты в коридор. Откуда-то со стороны слушались звуки гитары - похоже, из обители не раз помянутого за последние минуты Пса. Тибальдо снова улыбнулся и осторожно, делая вид, что прячется, на мысочках дошёл до двери, привалившись к стене у самого проёма. Заглянул внутрь - снова скрываясь деланно-неумело.
Ба, да он не один! Эльф и Пёс, Пёс и Эльф... парочка, однако. А со стороны ведь всё выглядит не так плохо. Матерь Божья, ну пусть будет так, что им не придётся однажды столкнуться лицом к лицу. Ерунда, всего лишь ерунда. Не пусть будет так.
Тибальдо прислонился затылком к стене и закрыл глаза, слушая чужой разговор, чужую музыку и чужие мысли. Свои хотелось просто выкинуть - до следующего успеха. До следующего порыва эйфории.
Выше нос, Ваше Величество. Позади пустота, впереди Валенсия, а прямо здесь странные приятели и звуки гитары. Всё совсем неплохо.

*Большое спасибо

Выйдя в коридор, Самира обнаружила, что не одна она собралась на приятную прогулку по кораблю.

Чуть в стороне стоял, прислонившись к стене возле комнаты, облюбованной Псом, ни кто иной как Его Величество Матадор собственной персоной и во всей своей испанской красе. И что же он тут забыл, интересно? Или Пес решил открыть зал аудиенций у себя в комнате как Император Камму в своем дворце, и уже выстроилась очередь?

Самира прислушалась. Из комнаты доносились последние аккорды гитары, а затем -- голоса. Говорили Пес и какая-то еще женщина из экипажа. Тень пока что не научилась различать их по голосам, да и не стремилась.

-- Подслушиваете чужие секреты, господин Матадор? -- голос источал мед и патоку, но взгляд Самиры оставался пронзительно холодным и пустым.

Воспоминания (с ДаркЛайт вместе)
Дверь за Магистром уже давно закрылась, а Харди все сидел, невидящим взглядом смотря в монитор. Недолгая беседа с лидером Свободных внезапно разбудили старые воспоминания… о других суперах. И о том, почему Харди так долго не желал быть их частью – и частью какой-то команды.

Бело-черный автобус вальяжно катил по шоссе вдоль озера Мичиган, царственно возвышаясь над коллегами по движению. Грегори Харди смотрел в окно, полный радостного предвкушения. Последний раз он был в столице штата в тринадцать, но до сих пор помнил, как перед ним неожиданно выросли знаменитые на весь мир небоскребы, царапающие башнями низкие облака. В представлении родителей Харди Чикаго был городом огромных возможностей, и сам Грег в это верил. Но воображение юноши, вместо того, чтобы представлять картины успешной карьеры, работало в ином направлении. Когда-то по этим улицам ездили черные машины с гангстерами в полосатых костюмах. На фантазию Харди не жаловался никогда, а потому, прикрыв глаза, мог легко представить, как откуда-то из-за угла возникает такой «гость» из тридцатых годов двадцатого века. Неулыбчивый человек поднимает автомат, направив его на автобус… и тут Грег всех спасает, конечно. В тринадцать лет об этом мечтают все мальчишки, но у Харди были все основания для того, чтобы такие видения не остались только мечтами. У него был Дар. Первые признаки того, что Грегори отличается от других, появились в двенадцать, а окончательно все стало ясно вскоре после той самой поездки в столицу штата. И целых четыре года Харди вел борьбу с родительской осторожностью. Его мать и отец были уже пожилыми людьми, и даже типичный набор подростковых проблем, свалившихся на Грега вместе с открывшимся даром, не смог закрыть собой этого факта в сознании сына. Ему не хотелось их расстраивать, а потому Грегори скрывал от родных свои эксперименты с аэромантией. А те, в свою очередь, делали вид, что не слышат никаких подозрительных звуков в гараже и поощряли внезапный интерес сына к устройству праздников для соседских детей. Собственно, серьезных разговоров на сей счет было всего два: первый раз – четыре года назад, и второй – вчера, перед отъездом, когда Харди-старший позвал сына в тот самый гараж.
- Я знаю, ты многого ждешь от Чикаго, сынок, - сказал он. – И также знаю, что советами мне не удержать тебя от того пути, о котором ты мечтаешь четыре последние года.
Грегори потупился: он старательно прятал комиксы про супергероев, и, наверное, тем и раскрыл свои тайные мечты на все двести процентов.
- Я попрошу тебя лишь об одном: присмотрись, перед тем, как принять окончательное решение.
Грегори пообещал. И сейчас, глядя на знакомую уже панораму, успокаивал себя тем, что это – только «чуть-чуть времени». Ему было уже семнадцать, и подростковая нетерпеливость начала вытесняться более здравыми рассуждениями. Харди улыбнулся блондинке, сидящей от него через проход, и снова посмотрел за окно. В отличие от прошлого раза, сегодня был ясный день. Озеро казалось синим, как море, а силуэт небоскребов выделялся на фоне неба удивительно четко, скрадывая расстояние. Но любоваться видом пришлось недолго, потому что водитель свернул, уводя их в глубины города.
Так получилось, что сегодня утром движение в этом районе Чикаго было совсем небольшим – велись дорожные работы, и большинству машин предлагали проехать в объезд.
Правда, автобус своего маршрута не очень изменил – ему повезло с дорогой.
Водитель неспешно вел громоздкую машину по улицам, краем уха вслушиваясь в доносящуюся из маленького радио песенку. Из пассажиров кто-то разговаривал, кто-то дремал, несколько человек читали…
А всего через две улицы от этой идиллической обстановки в воздухе шла бешеная схватка.
Ночная Птица привыкла выигрывать легко – благодаря своей сверхскорости и способности к полету. Острые когти позволяли девушке с легкостью совладать с большинством противников… да и вдобавок рядом всегда был кто-то из Ночной Команды, прикрывающий ее.
Но на сей раз она оказалась в одиночестве, и столкнулась с равным противником. Соколица из Небесных Крыльев тоже умела летать, и в скорости ничуть не уступала; да и когти у нее тоже имелись… и была она физически куда сильнее. А единственная присущая Птице сила, которой не было у ее врага – сверхострое зрение – тут не помогала.
Две женщины кружили в воздухе, пикируя друг к другу, или же совершая сложные виражи, избегая чужих когтей. Из плеча Соколицы уже сочилась кровь, а Ночная Птица при каждом резком повороте морщилась от боли в раненом бедре.
При схватке с кем-нибудь другим Птица не боялась бы смерти – обычно суперы, радеющие за порядок, не убивали. Но Небесные Крылья никогда не боялись переступить эту грань.
И потому Птица сейчас отступала, отчаянно желая, чтобы появился кто-то из Ночной Команды… чтобы помог…

Мечник не мог летать, и сейчас об этом жалел. Более того – проклинал невозможность двигаться быстрее, нежели бегом по улицам. Ранних прохожих он просто отталкивал или отшвыривал с дороги.
Коммуникатор, который Несущий Ночь выдавал всем своим помощникам, исправно показывал направление – но толку-то? Даже когда он будет на месте… что он сумеет сделать с земли?

Продолжение совместки.

Когтистые лапы лязгнули друг о друга, и Птица метнулась в сторону.
Сейчас ее единственной надеждой была большая маневренность, чем у врага – обычное преимущество левитаторов перед крылатыми. Если бы она сумела повредить Соколице крылья… но нет, об этой своей уязвимости та прекрасно знала, и не позволяла чужим когтям даже мелькнуть в опасной близости.
Они обе спикировали к ближайшей крыше, и Птица, бросив взгляд через плечо, с радостью увидела частое украшение американских домов – водяной бак.
Она метнулась к нему со всей возможной скоростью; удар когтями распорол металл, и из пролома хлынула вода – прямо догнавшую ее Соколицу.
Та, хотя и опешив, увернулась от потока, и эта краткая заминка дала Птице возможность броситься прочь – не разбираясь, куда летит.
Мгновением спустя Соколица тоже перешла на скорость, не собираясь отпускать врага, но дистанция уже была разорвана. Птицу наполнило ликование – есть, теперь главное – добраться до своих, хотя бы до Сокрушителя, а лучше – до самого Несущего.
Однако через несколько секунд она поняла, что переоценила свои силы. Соколица отстала поначалу, но теперь уверенно догоняла. И уставала она явно куда меньше...
На полной скорости Птица развернулась, рванувшись вперед во встречном ударе – полоснуть когтями, она не успеет сманеврировать…
Соколица и не успела. Вместо этого она только чуть изменила высоту – и взмах рук Ночной Птицы прошел над ней; когти же самой Соколицы вонзились в тело девушки.
Та не смогла даже вскрикнуть, когда ее пронизала неожиданная боль; взмах мощных крыльев Соколицы развернул обеих и бросил сцепившихся женщин вниз; на полпути иной взмах крыльев унес одну из них в небо.
А Ночная Птица рухнула камнем – прямо на крышу автобуса, промявшуюся от удара. Водитель резко нажал на тормоза, автобус с визгом остановился…
И по улице разнесся полный боли вопль Мечника, выскочившего из-за поворота как раз вовремя, чтобы увидеть гибель подруги.
Струйки крови потекли по крыше, стекая на стекла. Мечник одним движением вскочил наверх, склонился над тонким изломанным телом.
И снова взвыл от горя, подняв взгляд к кружившей в небе Соколице. Длинное лезвие, в которое обратилась кисть, пробило крышу автобуса; второе устремилось в небо.
Но этот бой Соколица не приняла; взмах крыльев – и она унеслась в сторону, пропав из виду.
Когда автобус сотряс внезапный удар, Грег стукнулся лбом о спинку соседнего кресла. Слух уловил визг тормозов. «Авария», - проплыло в голове. Мысли, казалось, текли слишком медленно, поэтому Харди не сразу понял, что торможение произошло с запозданием, хотя, по идее, должно было предшествовать удару при столкновении. И тут на крышу обрушилась новая тяжесть. Подняв глаза вверх, Грегори, как в замедленной видеосъемке, увидел, как крышу пробило острое лезвие – и устремилось к той самой блондинке, которой он улыбался. Девушка зачем-то поднялась с кресла и теперь стояла в проходе, пытаясь рассмотреть что-то в окне на стороне Харди. Ему казалось, что клинок двигался жутко медленно, и у него была масса времени для того, чтобы поднять руку, отбросив блондинку так же, как он бросал бочки в отцовском гараже. Но пальцы казались налитыми свинцом и даже предупреждающий крик замер в горле, перейдя в бульканье, когда меч с легкостью снес девушке пол головы. Тело рухнуло в проход, дергаясь в судорогах. Наверное, стоило думать о том, как это ужасно. Одна из женщин в автобусе уже так и додумала, и салон сотряс визг, спустя пару секунд ставший многоголосым. Истерика заразительна. А вот Грег тащился на мертвое тело – первого мертвеца в его жизни – и думал о том, почему же так мало крови. Такая огромная рана… он перевел взгляд на окно, в которое смотрела погибшая девушка, и отшатнулся. Сковавший его паралич внезапно исчез. По стеклу с крыши текли ярко-красные ручейки.
Лезвие с шелестом втянулось обратно; Мечник машинально встряхнул пальцами, когда сталь вновь обратилась в плоть, и бережно поднял с крыши тело Ночной Птицы.
- Селия... - с болью выдохнул он. - Ну почему ты? Ну почему не Волк или Сокрушитель?
На мгновение он вскинул голову, и глаза вновь вспыхнули гневом; но, вновь опустив голову, он посмотрел в неподвижное лицо девушки, и с горечью застонал.
А затем - спрыгнул вниз, удерживая Птицу на руках; бросил короткий жесткий взгляд на окна автобуса, заставив отпрянуть тех, кто попытался выглянуть на улицу.
Вдали послышался вой полицейских сирен, и он торопливо огляделся - куда отступать?
- Мечник.
Из переулка выступил невысокий человек в темном костюме; аккуратные черные бородка и усы, безупречная прическа... и совершенно черные глаза. Как два провала в темноту.
И вот этот взгляд отшвырнул любого, кто еще пытался смотреть.
- Она ее убила, - с отчаянием выдохнул Мечник. - Эта крылатая тварь убила Селию!
- Вижу, - Несущий Ночь бросил мимолетный взгляд на тело девушки. - Уходим, сейчас тут будет полиция.
Он сделал короткий жест - и с кончиков пальцев потекла тьма.
На считанные секунды день обратился в ночь, даже больше чем в ночь - даже когда небо затянуто облаками, такой тьмы не бывает. Могло показаться, что погасло само солнце, или что все ослепли - такая удушающая чернота воцарилась вокруг.
А потом она отхлынула, рассеялась.
И двое суперов исчезли вместе с ней.
Зато пространство вокруг автобуса заполнилось воем сирен и мельканием человеческих тел. Полиция, пожарные, парамедики… даже удивительно, как быстро они все здесь собрались. Харди вывели из автобуса, посветили в глаз фонариком, выдали одеяло и велели сидеть рядом с машиной с красным крестом. А чуть дальше двое людей в форме упаковывали в пакет то, что осталось от девушки. Грегори слышал слово «контузия», - похоже, специалисты решили, что он сильно ударился головой. На лбу, действительно, обнаружилась ссадина, но куда больней было от внутренней пустоты. Внутри черепа билась мысль: «Я хотел быть вместе с ними». Она отскакивала от костей, как шарик от пинг-понга, и Харди почти слышал эти удары. Но дальше раздумья не шли. Все то, о чем он мечтал полчаса назад, в один миг обесценилось. Через шок постепенно проступало глубокое отвращение к этим людям, превратившим улицу в полигон для выяснения отношений. В комиксах поступали не так, но это не было комиксами.

(с Ви-Зетом)

(вместе с Арьятой)

- Просто слушаю музыку, - испанец даже и бровью не повёл. Глаза, по крайней мере, не открыл. - Уже вернулись, сеньора Сомбра? А мы только-только начали по вам скучать!
-- Надо бы было задержаться подольше, чтобы кто-нибудь стал еще и волноваться, -- она улыбнулась уголками губ и поправила выбившуюся из прически прядь.
- Быть может. Но волноваться больше всех стал бы сеньор комендант, - пожал плечами Тибальдо. - И не скажу, что это хорошо отражается на состоянии здоровья членов группы. Как ваша прогулка? Всё лучше, чем могло бы быть? Или хуже, чем хотелось?
-- Смотря по чему оценивать. А волнение господина Уордена было бы особенно приятным. Впрочем, у меня еще есть шансы потрепать ему нервы за все хорошее.
- Мне кажется, или вы стали немножко поживее? - Тибальдо всё-таки соизволил оказать вернувшейся внимание и окинуть её пристальным, пусть и чуточку наглым взглядом. - Не знал, что общение с прошлым так этому способствует. Хотя... смотря что и у кого было в прошлом.
-- Этому крайне способствует возможность расплатиться с долгами, Матадор-сан.
- Долги куда приятнее не делать, - ухмыльнулся Тибальдо. - Хотя полагаю, иногда - например сейчас - мы находимся несколько не в том положении. Вы так и не ответили по сути - как вам Япония? наверное, мне стоило бы позавидовать вашему дару... Мне так просто до Испании не добраться.
-- Очень похоже на времена войны Тайра и Минамото. Бандитские кланы, управляющие территориями и оспаривающие влияние друг у друга. Впрочем, так сейчас, похоже. везде. А вот возрождение старых легенд о призраках это уже показатель. Подобные легенды оживают и рождаются только во времена научного упадка.
- Легенды? А вы уверены, что это легенды, сеньора? От той, что властвует в тени, подобный скептицизм смотрится довольно наивно, разве нет? - Тибальдо осторожно обнажил Тисону и провёл пальцем по клинку. - Многие слишком легкомысленно относятся к легендам. А научный упадок... Чтож, иногда суеверия возрождаются просто потому, что в них верят. Иногда суеверия - совсем не суеверия. Иногда... иногда наука рождает их сама. Разве нет?
-- Возможно. Но для филолога легенды всегда будут скорее объектом изучения и классификации, чем просто сказками, которыми можно наслаждаться.
- вы говорите это археологу, сеньора. Вот взгляните, - Тибальдо, быстро перебирая пальцами, развернул Тисону рукоятью к собеседнице и протянул ей. - Это - тоже моя находка в прошлом. Что бы вы навскидку сказали об этом клинке?
-- Я не разбираюсь в оружии, но думаю, он стал бы ценным экспонатом в какой-нибудь коллекции, не попади вам в руки... И в конце-концов оказался бы и в моих руках. Просто потому, что я всегда любила... Немного потрепать коллекционерам нервы.
- Оооо, значит вы ещё и половины всего не знаете! Впрочем, её не знаю и я.
Прекрасная шпага медленно, еле заметно заблестела. Сиянием за какие-то секунды переросло от тонкого блеска по кромке до длинного луча, обхватившего всё лезвие, затем - и гарду, и рукоять... А потом металл на глазах начал течь и изгибаться. Тибальдо смотрел на оружие так, словно оно просто сияло на солнце, а Тисона... медленно, прогибаясь и расширяясь, сужаясь и перековываясь на глазах, обретала новую форму.
Миг, и в руках Тени оказалась изящная катана с красивой гравировкой по лезвию - или имя мастера, или владельца.
- Я не знаю толком японского, но на лезвии написано "господин". То же, что означает "Эль Сид". Ну, как вам такая маленькая неожиданность? - довольно усмехнулся Матадор.
-- Хороша.
Самира провела пальцами по иероглифам. Хм... Что у нас тут?...
-- Да... Это переводится как "Господин", но скорее со значением близким к "сенсей". Это слово обозначает военного лидера самураев. если быть совсем точной. Так что господин и учитель в одном лице.
- Значит всё верно. Таковым Родриго де Бивар и был для своих друзей и подданных. Я, может, тоже однажды буду... Хотя - это ещё далеко впереди, а пока что я всего лишь Матадор. Тот, кто выходит на арену и не боится крови - своей и чужой. Вы когда-нибудь видели корриду?
-- Нет. -- девушка поморщилась. -- Подобно нашей Тесле я не люблю убийств, пусть даже и убийств животных, ради потехи. Не спорю, красивый национальный обычай, но для меня он... Чужой.
- Убийства? А вы знаете про право быка на свободу? - казалось, матадор наконец-то вскочил на любимого конька.
-- Признаться, традиции корриды мне не известны.
- Позвольте рассказать - думаю, это будет забавно, - Тибальдо поправил мулету и продолжил. - Всё просто: если бык ленив, апатичен, не изъявляет желания драться за свою жизнь, то его убивают. А вот если бык резв, храбр, яростно бьётся с тореадором, тогда... Мне доводилось видеть такие случаи - все трибуны поднимались в едином порыве, крича: "оставить в живых! оставить в живых!" А воля зрителя - закон для матадора. Такого быка увозят живым и пристраивают так, чтобы он уже никогда не попал на корриду. Не кажется ли вам, прекрасная сеньора, что мы с вами сейчас - по сути как раз такие быки?
-- Хм... Мне приходило в голову другое сравнение: самураи. Доблестные воины, которые сражаются пока живы за то, что считают делом чести. А в случае если им кажется, что они нарушили свой кодекс или если они потерпели позорное поражение...
Самира резко провела ребром ладони по животу, будто вспарывая его.
-- Знаете, матадоры в вашем описании и представлении сродни им. Я часто наблюдала такое в разных культурах: общие или просто сходные элементы фольклора и традиций воинов.
- Лишнее доказательство того, что благородство, доблесть, честь, храбрость - вовсе не относительные понятия. Не знаю, как вас, а меня порой, вопреки всем доводам логики, просто дико раздражает релятивистская мораль, - рассудил Матадор. - Разве что когда ухаживаешь за андалусской красоткой, волей-неволей да и шепнёшь ей об относительности греха.

те же, там же, в том же составе

-- Грех, не грех, но вот понятия "добро" и "зло" точно относительны. И мы тому -- яркий пример. Триста лет назад мы с вами были в глазах общества злом в чистом виде, а вот теперь нас превращают волею наших тюремщиков в сияющих рыцарей, спасителей человечества.
- Минуточку. Что относительно? Понятия или же люди? Просто людей часто смущает, что один и тот же человек может быть равно способен на добро и зло, - пожал плечами Тибальдо. - да и как иначе - ведь он не был бы человеком, не умей он выбирать между добром и злом, не делай каждый раз новый выбор. То, что ради добра можно совершить зло, а ради зла - добро - ужасно. Люди этого никогда не примут. Но им, увы, легче отказаться от добра и зла как таковых, чем нести ответственность за зло так же смело, как получать благодарность за добро. А это - ещё одна часть того, что значит "быть человеком". Нести ответственность за свои поступки. Добрые или злые. Выбор твой - и последствия тоже твои. Просто и ясно - и почти никто этого не принимает. Боятся. Я - тоже не лучше прочих, не думайте... Хотя врядли вы так подумали после моих речей об андалусских красотках, - испанец игриво подмигнул собеседнице и щёлкнул пальцами, словно в них уже были чёрные кастаньеты. - Мы не герои. Не злодеи. Не ангелы и не демоны. Мы - люди. такие же, как и не-суперы. Это - наш главный дар и наш главный грех. А как мы этим богатством распорядимся... Это тоже - наш выбор.
-- Насчет выбора вы правы, -- Самира задумалась. -- А касательно относительности... С каждой конкретной позиции ее может быть и нет, но если смотреть со всех сторон... Один и тот же поступок может оказаться злом в глазах одних людей и добром -- в глазах других, собственно, относительность именно в этом и заключается. Да, добро и зло, мне кажется, все же относительны. Есть правда кошки и правда мышки. Неизменна лишь Истина... Знаете, в чем она? В том, что у кошек и мышек разные правды.
Девушка рассмеялась, но как-то без чувств. словно заводная кукла.
- Кто мы такие, чтобы решать, в чём истина? Лучшее, чего мы можем достичь - это, узнав её, сполна ответить а нашу правду. И, узнав, добро или зло творили всю жизнь, принять то, что узнаем, достойно и гордо. Не ошибается тот, кто ничего не делает. Кошка догоняет, мышка убегает. Чья правда и есть истина - узнают потом. А пока - каждый держится за свою. А что до "смотреть со всех сторон"... то нам дарована одна жизнь - наша. И смотреть с чужой стороны мы просто не можем. Можем понять или хотя бы пытаться понять, что они там видят. И только.
-- Вопрос терминологии, -- пожала плечами Самира. -- Иногда мне кажется, что наши видения мира прямо противоположны, иногда же мы не сходимся лишь в формальных определениях, как впрочем и большинство людей.
- Все вопросы можно свести к терминологии, риторике... к вере. А вера - вещь очень личная, вздохнул Матадор. - Не советую вам её терять. Это плохо кончается, сеньора.
-- Говорят, что последней от человека уходит все же не вера. а надежда, -- заметила Тень, холодно улыбнувшись.
Прикосновение к ее внутреннему миру как обычно вызвало отторжение.
"Не врите мне! Я вам не интересна. Вас привлекает только моя красивая внешность и яркая карьера. люди. Я же вижу вас насквозь. Вам интересна только Тень. Дурнушку Самиру вы не увидели бы даже уткнувшись в нее носом".
- И только любовь все согласны пустить под нож прежде этих двух, - рассмеялся Тибальдо. - Только мне кажется, что для вас, - глаза тореадора сверкнули, словно он готовился поведать Самире какой-то страшный секрет. - верить, надеяться и любить - это одно и то же. А потому - не теряйте хотя бы веру. Иначе она потащит за собой всё остальное.

-- Тень и любовь малосовместимые понятия, -- девушка холодно усмехнулась. -- Вы никогда не слышали, что говорят о моем происхождении в родной провинции?
- Не доводилось. Поведаете?
-- Моя мать, когда носила меня под сердцем, занималась подводным плаванием. То-есть погружалась с головой в воду, понимаете? В традициях моей родины вода -- грань между миром духов и миром людей. Ни одна женщина, поддерживающая традиции, не зайдет в воду больше, чем чуть выше колена когда носит ребенка. Ванная дома, разумеется, не в счет, только природные водоемы. Так вот, одна старая женщина любила говорить, что я наполовину дух, и что мой отец
зачал только тело, а душа мне досталась из потустороннего мира. А духи Японии не очень-то дружны с любовью, -- она снова рассмеялась тем же кукольным смехом. -- Вот уж не знаю насчет духов, ни одного за свою жизнь не видела, магические амулеты, видимо, заряженные суперами прежних эпох, встречались, а вот духи -- нет. Но судя по количеству этой самой любви в моей жизни они и правда имеют все права на существование.
- Ну чтож, - Матадор протянул руку, и катана-Тисона плавно перетекла в ладонь испанца, на ходу приобретая свои исходные черты. - Вы странная особа, сеньора. На вашей душе слишком много стигматов. Вот, приложите к ним это. Говорят, помогает. Кто знает, сколько в этом правды?
Кончик шпаги, словно заведённый начал выписывать по воздуху тонкие, едва различимые кренделя. Матадор отклонился обратно, к стене, и закатил глаза - казалось, Тисона водит рукой тореро, а не он - шпагой. наконец бешеная пляска клинка дёрнулась последний раз и затихла.
А в руку Самиры упала... роза. Простая, живая, рубиново-красная и колючая. Роза, которой не могло быть - только и всего.
-- На моей родине у всего ест смыслы и символика. Роза имеет значение в сочетании с сосной. А стигматы... Знаете. они бывают только на чем-то. Вы уверены, что у дочери духов. у воплощения теней вообще есть душа?
- Уверен. И не советую вам - даже в рамках традиций - ради доказательства делать вскрытие, - Тибальдо продолжал ухмыляться, ничего не говоря о розе.
Потому что признаваться, что удивился и не ожидал, было бы сейчас глупее всего на свете.
-- А вы знаете. как обнаружить душу на вскрытии? -- шутливо поинтересовалась Самира и картинно вскинула бровь. -- Думаю, ученые и философы были бы необыкновенно рады получить такую информацию.
- Если на этой планете остались учёные и философы, интересующиеся данным вопросом, - согласился Матадор. - Кроме нас с вами, конечно.

Совместно с Каскадом

Нью-Йорк. Поместье "Водоворот".

На одевание пришлось потратить времени чуть ли не больше, чем на помывку - не все предметы гардероба были знакомы. Например, чулки... Разобравшись с капризными деталями туалета, Кханда покрутилась перед зеркалом. Выглядело необычно и, пожалуй... вызывающе. Но вполне красиво. Фыркнув на отражение, Линда покрутила в руках последний предмет. Ну и куда это девать?
Из-за двери потянуло чем-то съедобным. И вкусным. Пару секунд Линда принюхивалась, потом решительно открыла дверь и подалась на запах, так и не решив, что делать со странным аксессуаром.

На кухне кипела интенсивная деятельность. Летали продукты, ножи, иногда ножи попадали по продуктам, изредка даже в нужном месте. Летали сковородки, спасая свое содержимое от слишком сильного огня на плите, за кастрюлей гнались ложка и поварешка, видно рассчитывая снять пену. А посреди всего этого упорядоченного хаоса за столом сидел маг и спокойно читал очередной томик манги.
- Кас в гараже, моет "Катафалк", - сказал Старший, не поворачивая головы. - Ужин скоро будет.

Кханда слегка пригнулась, пропуская над собой разделочную доску.
- О... А я рассчитывала застать здесь повара, - девушка удивленно разглядывала своевольную кухонную утварь. - А почему оно все летает?

- Я за него. Поколение обитателей этого особняка стало постояльцами туалета, прежде чем я научился готовить, - с пафосом обьявил маг. Затем он огляделся, будто впервые увидел летяющие предметы. Утварь замерла, словно застигнутая на месте преступления. - И в самом деле, почему? Как думаешь?

Чуть сощуреные желтые глаза разглядывали владельца поместья. Для человека происходящее здесь было сродни бреду. Но змея чувствовала что-то...
- Вы ведь чем-то мне сродни, - негромко сказала Линда. - Только вы не змея. Больше... Это ваше свойство? - она кивнула на висящую в воздухе посуду.

Сперва раздалось фырканье, похожее на попытку заглушить взрыв хохота. Маг закусил губу, тщетно пытаясь убрать широчайшую ухмылку с лица. Посуда, во избежание аварийного падения, опустилась вниз.
- О да, моя лень это такое свойство. - выдавил из себя маг, и, не выдержав, расхохотался.

Линда озадаченно смотрела на смеющегося. Смысл происходящего от нее ускользал, а между тем он явно был... и явно не однозначный. Слегка пожав плечами, девушка поймала ближайшую сковородку.
- Раз вам лень, тогда, может быть, помочь? А то мыть катафалки в таком виде как-то... Кстати. О моем виде. Может, у вас так принято одевать гостей, я не возражаю. Но можете вы мне объяснить, что нужно делать вот с этим? - и она продемонстрировала упругую дугу с треугольными выступами, назначения которой так и не смогла уяснить.

- Свойство... ха-ха... приобретенное... ыыы... способность... у драконов... лень... свойство, ага, - выдавливал из себя Старший и снова принимался хохотать. Успокоившись минуты через две, маг глубоко вздохнул.
- Это надевается на голову. Вот так, - Старший показал руками, как именно, и замер, приняв ожидающе-мечтательный вид.

Линда озадачилась еще больше. Бессмыслица какая-то... Но раз у них тут так принято, то почему бы и нет? Покрутив в руках странный предмет, Линда таки пристроила его на голове и выжидательно уставилась на Старшего.

Старший поморгал, словно загоняя увиденное на вечную память в сознании. Сколько средств слежения занималось тем же самым - знал только сам маг.
- Кавай, - провозгласил он абсолютно счастливым голосом. - Во многих изображениях неко-девушек совершенно забывали про такой важный фактор, как форма зрачка. А ведь из-за этого очень страдает образ. Непростительно, совершенно непростительно...
Бормотания становились все тише. Несколько секунд Старший сидел, задумчиво уставившись вдаль, затем повернул голову и посмотрел на Кханду.
- Ты предпочитаешь потолще или потоньше? - спросил он.

Девушка пару секунд обдумывала ответ. Наконец она уселась на ближайший табурет, предварительно убрав с него отставленную было сковородку, и задумчиво протянула:
- Смотря что...

- Я про нарезку овощей в салат, - пояснил он. Словно в доказательство, над магом зависла миска, нож и овощи и приветственно покачались. - Основное блюдо готово. Кажется, - уточнил Старший, принюхавшись. - Осталась закуска.

- Тогда - средний вариант, - отозвалась Кханда, разглядывая левитирующую утварь. - Если никто не возражает. Как вы это делаете?

- Сколько вешать в граммах, - пробормотал под нос маг. Тем не менее, над его головой началось приготовление. - Делаю что?

Подобрав ноги под табурет, Линда указала на летающие предметы.
- Как вы ухитряетесь их двигать? Вы на них даже не смотрите. У нас таких не было...

- Я смотрю не глазами, - с тихой усмешкой в глазах произнес маг. - А какие у вас были?

- Не глазами? А как еще можно смотреть? - Кханда склонила голову набок. - Какие? Я думала, вы знаете... Или хотя бы догадываетесь. Вы ведь тоже из военных? Все эти системы контроля, безопасности... У нас и то не было таких.

- Догадываюсь, - кивнул Старший. - Возможно - даже знаю. Но предпочитаю спрашивать. Из вежливости. Но я не военный.

- Рискну показаться невежливой... - Кханда не мигая смотрела на хозяина поместья. - Я в вас ощущаю что-то общее со мной. И это касается не вполне человеческой стороны моей природы. При этом я - дело рук военных. А вы - нет. Тогда кто вы?

- Думал, что поняла с первого взгляда, - вздохнул Старший. - Я человек. С определенной точки зрения можно сказать - когда-то был. Есть старая сказка про юношу и дракона, который хранил сокровища. Юноша убил дракона, позарился на сокровища и сам стал драконом. - На мгновение вместо человека показался серебристый дракон. Уже в обычном облике Старший улыбнулся. - Я же просто Хранитель. Еще вопросы?

- Что вы покрупнее калибром, чем я, как раз поняла... - Линда завороженно смотрела на тающие очертания ящера. - Это было... Впечатляюще. А я-то думала, это бывает только в сказках... - и с совершенно детским любопытством спросила, пока разрешают: - А этому можно научиться? Или как у меня - врожденное свойство?

- Да, сейчас это сказки, - пробормотал маг. - Ты - человек с измененным генотипом. Змеиные гены от пары ископаемых из Серпентария, если не ошибаюсь. Лучше бы военные изобрели гандам, - это было произнесо тихо. - Супер, мутант - называй как хочешь. Когда-то суперов было много - например в двадцатом веке. Сейчас их почти нет. Или есть, но скрываются. Не интересовался.

- То есть научиться нельзя, - вздохнула Кханда. По крайней мере это не был глава какого-нибудь преступного клана, уже легче... - Жаль.

- Оно того не стоит, - произнес маг. - Ужин готов, прошу к столу. Борщ и салат на всех. Жареный кусок свинины Младший постарается захапать себе. Поэтому дополнительно приготовил курицу и дополнительный кусок жаркого.

- Это могло бы быть очень полезно, - Кханда поднялась с табуретки. - Впрочем, я и так сумела выжить. Еще три месяца продержаться... Вам помочь накрыть на стол?

Маг молча поднял бровь. Вместе с этим движением в воздух поднялась вся еда, уже разложенная по тарелкам, и вместе со столовыми приборами поплыла к столу.

"Это должно быть очень скучно, - подумала Кханда, - все делать вот так вот... Руками - интереснее. Может быть, потому, что ощущаешь результат своих действий. Впрочем, что я знаю о его ощущениях?"
Она проследила взглядом за салатом. Стоит полакомиться, пока есть возможность...

Плавно опустив левитирующую ношу на стол, маг потряс рукой, словня звоня в невидимый колокольчик и поднял задумчивый взгляд на Кханду:
- Кстати, о выживании. Эта штука тебе сильно нужна?
Увлеченно следившая за синхронным полетом тарелок Линда удивленно посмотрела на хозяина.
- Простите?
- Я говорю о чипе слежения в твоем теле.
- Как вы... - она осеклась. Если этот... человек спокойно творит такие чудеса, ему наверняка ничего не стоит засечь этот... Кханда поморщилась. Она понимала мотивы людей, не желавших, чтобы чудовище вырвалось на свободу - для них она всегда была... не вполне человеком. Кроме разве что мамы...
- Это не совсем чип слежения, - негромко отозвалась Линда. - В основном это способ меня обезопасить.

- Я уже говорил, что вижу не глазами, - пожал плечами он. - Обезопасить? Каким же образом?

- Парализовать на некоторое время, если я... выйду из-под контроля, - неохотно ответила Линда. От того случая, когда эту функцию чипа проверили на ней, у нее остались самые неприятные воспоминания. - Возможно, функции прибора шире, чем мне известно.

- Современные люди совсем потеряли веру в других. Что за варварский метод воспитания, - Старший поморщился.
- Это ты про себя? - поинтересовался Кас, входя в комнату.
- Как грубо, - немедленно отреагировал маг. - Я тебя холил и лелеял!
- И оставлял на неделю в парке с дикими животными, - добавил Младший, вытирая руки и усаживаясь за стол. - Это было жестоко.
- По отношению к животным - несомненно.
- Да-да, попрошу у них прощения в загробном мире. Линда, садись есть.

Оценить шансы Каса на скорую встречу с несчастными животными пока не предоставлялось возможным - в деле его Кханда пока не видела. Зато возможность оценить стряпню предоставлялась замечательная. Возможно, за это припишут лишний ноль в счете, но какая разница?
Девушка гибким змеиным движением скользнула за стол.

Как и предсказывал Старший, Младший тут же пододвинул свинину поближе, чуть ли не облизываясь.
- Младший, - протянул маг.
- Я помню, - в тон ответил Кас, складывая ладони. - Всем приятного аппетита.
- Итадакимас! - согласно провозгласил Старший.

Линда ничего не поняла, но на всякий случай повторила жест Каса и пожелание приятного аппетита. Повторять возглас Старшего она не рискнула. Но тут же добралась до салата, ухитрившись одним деликатным движением присвоить почти половину.

- Ешь хоть весь. Тебе повезло, что сейчас не период японской кухни, - заметил Кас. - Тогда стол превращается в зону боя.
- Это еще почему? - осведомился Старший.
- Ты норовишь цапнуть палочками все, что лежит без присмотра в зоне досягаемости. В том числе из тарелки другого.
- Ты тоже!
- Мне приходится. Чтобы не оставаться без еды.
За этой перебранкой борщ был благополучно выхлебан.

На весь салат Линда посягать не стала - такой порцией можно было бы накормить взвод, и еще взводному хватило бы. Прислушиваясь к разговору, она пробовала угадать, в каких отношениях находятся эти двое. Шутки и смех - но дикие звери? Странно...
Однако еще один вопрос требовал решения. Причем немедленного.
- Если позволите... - Кханда посмотрела на Старшего и перевела взгляд на Каса. - Мне бы хотелось знать, каким образом я могу рассчитаться за помощь.

Кас, облизываясь, взялся за свинину, Старший завладел остатками салата. Переживывая порцию, он посмотрел на Каса.
- Весьма любопытный вопрос. Хм...
Кас не отреагировал, сосредоточенно занимаясь едой. Повисло молчание. Маг пошевилил пальцем. От свинины поднялся маленький кусочек и медленно поплыл прочь. И почти тут же был пришпилен к столу вилкой.
- Старший, - медленно протянул Кас. - Ты опять...
- Не жадничай, - пожурил маг. - Еда не сбежит. И ответь на вопрос, ты ее сюда пригласил.
- Ну, - парень задумался, попутно отправив кусок в самое безопастное место и тщательно переработав. - Как насчет остаться здесь на некоторое время?

Линда проследила за причудливым поведением пищи уже почти без всякого удивления - к тому, на что не можешь повлиять, приходится привыкать. Аккуратно истребляя салат, она слегка приподняла бровь.
- В качестве кого?

Подозрительно посмотрев на мага, у которого возбужденно заблестели глаза, Кас вздохнул. Впрочем, особых сожалений о предложении он не испытывал. Возможно, зря.
- Здесь скучно. Вдвоем - особенно. Длительный непрерывный контакт с ним, - Младший обличающим жестом ткнул вилкой в мага. - Опасен для здоровья.
- Меня не любят, - констатируя факт, тихо пробормотал маг.
- Так что нам бы не помешало разнообразие в лицах. В качестве кого - решай сама. Если решишь помогать по хозяйству - против не будем.

- Не заметила, чтобы вы скучали, - хмыкнула Линда. - Особого выбора у меня, полагаю, нет?
Особого выбора у нее не было без всяких "полагаю" - искать новое убежище, когда тут есть готовое, станет только полный кретин.
- За периметр охраняемой зоны выходить можно? - уточнила она и не удержалась от маленькой колкости: - Вдруг мое здоровье тоже окажется под угрозой?

- Поправку в охранные системы мы внесем, можешь гулять без проблем. Выход из поместья же всегда чреват угрозой для здоровья, - философски заметил маг. - Снаружи Нью-Йорк постапокалистического образца.
- А внутри ископаемый образец магического искусства, - съехидничал Кас. - Прекрасно сохранившийся.
- Молчать, потомок ископаемых, - фыркнул маг.

Взгляд Кханды на мгновение стал острым.
Потомок? Стало быть, эти двое оба обладают невероятными возможностями... Да, у Каса были основания держаться так спокойно и уверенно. Если он тоже на такое способен... это стоит многого. И еще - ее никто не собирается держать взаперти. Тоже говорит о многом...
- Насчет города - в курсе, - Линда заглянула в тарелку, не обнаружила там больше ничего интересного и решила, что с нее на сегодня хватит - а то как бы не пришлось стать новым поколением обитателей этого поместья, породнившимся с унитазом...

- Я там выживала девять месяцев, - сказала девушка, отодвигая тарелку. - Спасибо, очень вкусно. Но пробыть с вами я могу только три месяца. Потом мне придется возвращаться.
- Три месяца - долгий срок, - кивнул маг. - Но, возвращаясь к старой теме, вопрос - хочешь ли возвращаться?

Линда помедлила, обдумывая ответ. Там - то, что она привыкла считать своим домом. Там - семья... или то, что она привыкла ею считать. Но эта семья отправила ее выживать в неизвестность. В тот самый парк с дикими животными... только животные были на двух ногах и с оружием, а вместо деревьев - руины.
Значит ли это, что здесь будет то же самое??
- Думаю, за три месяца у меня будет возможность найти ответ на этот вопрос, - сказала она наконец. - А у вас - возможность решить, нужно ли вам мое общество и дальше.

- Неко-горничная будет нужна всегда, - заявил Старший. - Интересно, какие еще варианты костюмов можно продумать, исходя из типажа...
- Его опять понесло, - вздохнул Кас, складывая приборы. - Спасибо за ужин. Пошли, покажу комнату. Старший, посуда на тебе!

"И кто кому тут указания дает?" - подумала Линда, поднимаясь из-за стола.
- Всегда? Столько прожить я не рассчитываю... Спасибо.
Поскольку помощи никто не спрашивал, оставалось только податься следом за Касом. Что Линда и сделала.

Совместно с сэр Хантер

Поднявшись на второй этаж, Младший задумчиво покрутил головой по сторонам. Интересно, в этом доме остались нормальные комнаты? И если да, то где они?
- Направо. Наверно.
Проследовав в данном направлении, Кас подергал ближайшую дверь. Она оказалась открытой. Сунув нос внутрь, он узрел симпатично отделанную комнату, со светильниками в стенах. А на месте кровати стоял гроб. В оправдание можно было сказать, что гроб был вполне кроватных размеров, даже застелен простынью и укрыт одеялом.
Издав очередной вздох, Кас высунулся обратно. Вспомнив сегодняшнее мероприятие, он покачал головой.
- Не уверен, что понравится. Будешь смотреть или просто пойдем дальше?

Заподозрив подвох, Линда шагнула ближе и толкнула дверь. Увиденное ей не понравилось. Очень не понравилось.
Ей, единственной из группы, мама на ночь рассказывала сказки. Добрые. Но иногда, если малышка не хотела слушаться, в ход шли сказки про страшных вампиров, которые спят в гробах и пьют кровь из непослушных детей. Кончались они одинаково: "...и тогда к ней пришел вампир и утащил в свое логово..." Линда, обмирая от страха, забивалась под одеяло и старалась как можно скорее заснуть.
Детские страхи остались в детстве, вместе со сказками. Но сегодня она видела, как сказка ожила. И этот гроб...
Трансформация началась раньше, чем Линда успела осознать, насколько она напугана своим открытием - она в логове вампиров! Девичья фигурка поплыла, вытягиваясь, обрастая чешуей, и через мгновение от двери комнаты прянула в коридор спасающаяся бегством змея. Напролом, не разбирая дороги, не огибая стоящего на пути - только прочь отсюда!
- Вау, - протянул Кас, изучая увиденное вверх головой. А как еще можно смотреть на мир, когда на тебя неожиданно понеслась змея размером с человека, а тело автоматом залетело в стойке на руках на дверь?
Младший моргнул, формируя картинку в мыслеформу.
- Старший! - крикнул Кас, одновременно пересылая образ.

Отыскивая путь к выходу, Кханда мчалась по коридору. Змеи умеют быть очень проворными, когда приходится спасать свой хвост, и эта исключением не была. Память человека хранила пройденный путь, но Линда сейчас человеком не была. Змея искала дорогу наугад, руководствуясь инстинктом. На нем и вылетела обратно в столовую, откуда пришла.

- Вижу, - спокойно сказал маг, вскидывая руку. Где-то в астральном мире вокруг змеи за мгновение сплелась сфера и слегка качнулась. В реальности же змею свернуло в кольцо и подняло вверх. Старший посмотрел змее прямо в глаза, формируя печать.
- Успокойся.
И из печати полился мягкий свет, снимая напряжение, страх, боль, все плохие эмоции, какие Линда могла испытывать.
Потеряв под собой опору, Кханда забилась в воздухе, в тщетной попытке хоть за что-то ухватиться - хвостом, пастью, все равно. Нарастающая паника перешла в животный ужас, змея чуть не в узел завязалась - и теплый свет далеко не сразу смог пробиться к человеческому сознанию насмерть перепуганного мутанта.
Впавшая в оцепенение Кханда не мигая смотрела на мага, слушая не слова - голос, скрученные в тугие узлы мышцы понемногу расслаблялись, нечеловеческое напряжение оставляло ее. Но страх еще не ушел...

Маг выдохнул. Впрочем, печать осталась сиять.
- Ну и как это понимать? - поинтересовался он у появившегося ученика.
- Увидела гроб, обернулась и кинулась уползать, - пожал плечами Кас. - Странно, на похоронах такой реакции не было.
- Может это чип? - задумался Старший.
- Какой чип?
- Который должен был пресекать подобные выходки. Уже не работает? Или на самом деле не должен?
- Может уберем, на всякий случай?
Старший кивнул и мигнул, определяя положение чипа в изменившемся теле. После чего подошел ближе и направил ладонь точно напротив чипа. Дальнейшие действия мог почувствовать только Младший. Как в заблокированном маленьком пространстве чип моментально распался на мельчайшие кусочки.
- Линда, успокойся, - мягко сказал маг. - Это недоразумение. Мы не желаем тебе зла. И мы не вампиры.
Для убедительности Старший ткнул пальцем в ученика.
- Вот он сейчас для убедительности сожрет пачку чеснока и выпьет литр святой воды.

Обратная трансформация протекала медленнее - словно девушка раздумывала, стоит ли возвращаться в человеческий облик. В золотистых глазах тлело явственное беспокойство, и голос оставался шипящим - как всегда бывало в минуты сильного волнения.
- А можно я сссама его сссъем? На всссякий ссслучай...

- Мм, - отрешенно покивал маг. - Каса? Да на здоровье.
- Она имела в виду чеснок, - заметил Младший, с закрытыми глазами шаря по утвари.
- А, - все так же отрешенно отозвался Старший, не отрывая глаз. Учитывая, что в процессе трансформации Линда осталась без одежды, а с фигурой было все в порядке, смотреть было на что.
Тем временем Кас, по-прежнему с закрытыми глазами, подошел к наставнику и напялил ему на голову кастрюлю. После чего треснул по кастрюле ложкой.
- Очнулся? - поинтересовался ученик, когда гул стих. - Верни сюда ее одежду.
- Ладно, - разочарованно донеслось из кастрюли и вскоре в кухню вплыла полная форма горничной. Кас тем временем выпихнул мага из помещения и вышел сам.

Сумасшедший дом, подумала Линда, вернувшись наконец на пол. Спят в гробах, готовят на лету, и зачем-то лупят друг друга кухонной утварью... Никогда еще ей не приходилось с такой радостью ощущать под ногами твердую основу. Сейчас она почти сочувствовала кастрюлям и сковородкам, которые недавно летали по кухне. Торопливо одеваясь, девушка мысленно пообещала обитателям этого дома устроить веселую жизнь. Настолько веселую, насколько сможет. Но сначала следовало прийти в себя. Столкновение со сказками оказалось совсем не таким привлекательным, как казалось в детстве...

Уже в коридоре кастрюля взлетела с головы мага и повисла рядом.
- Что за грубое отношение к своему наставнику? - недовольно поинтересовался маг.
- Существовал другой способ отвлечь тебя от созерцания? - парировал Кас.
- Пожалуй, нет, - согласился маг.
Повисло молчание. И Старший и Младший сложили руки в жесте покоя и методично сбрасывали остаток напряжения. Закончив, маг собрал выброс в шарик и рассеял в серебристую пыль.
- Наверно, уже можно, - сказал он и вошел первым. Кас последовал за ним. - Когда мы все успокоились, можно узнать твою точку зрения на произошедшее, Линда?

Точка зрения Кханды укладывалась в одно короткое, емкое и предельно точно определяющее положение дел слово. Она уже успела успокоиться настолько, что могла оценивать свое поведение со стороны - и оценка ей не нравилась. Напугалась до трансформации, помчалась сломя голову, выставила себя полной дурой... Кажется, это заразно.
Вдох. Выдох. Проглотить уже готовое сорваться с узких змеиных губ определение.
- Мне кажется, что с правилами поведения в этом поместье, а также с обычаями его обитателей стоило бы знакомить гостей заранее, - ровным голосом произнесла Линда. - Или это у вас такой способ развлекаться?
Обитатели переглянулись.
- Способ развлекаться? - переспросил Кас.
- Стало быть, это такой образ жизни, - кивнула Линда. - И чего мне ждать в следующий раз?
Обитатели еще раз переглянулись. Логика, по которой Линда сделала данный вывод, с трудом поддавалась их пониманию.
- Кажется я понял, - произнес Старший. - Это связано с комнатой.
- И?
- Девушку приглашают в незнакомый особняк. Там творятся странные чудеса. После чего показывают комнату, где в качестве кровати установлен гроб. Какой из этого следует вывод? Обитатели особняка - вампиры!
- А то, что трехсотлетний маг со странностями, хозяин особняка, обустроил комнаты для гостей в стиле из списка "самые необычные гостиничные номера мира" - разумеется невозможно, - вздохнул Младший.
- А что-нибудь обычное у вас тут есть? - поинтересовалась Линда. - Так, для разнообразия?
- В поисках этого обычного я и смотрел комнаты, - напомнил Кас. - Кто решил тоже посмотреть, а в итоге уполз наутек?

Линда вскинулась было - и вяло махнула рукой. Не объяснять же, что такое жизнь не за охраняемым периметром, где любая необычность - угроза, что такое потеря единственных друзей, которые принимали тебя такой, какая есть - потому что сами были такими же... Не объяснишь. Потому что если знают - это будет выглядеть хвастовством. Если не знают - попыткой вызвать жалость. Ни того, ни другого Кханда не хотела.
Собственно, она ничего уже не хотела. Трансформация отняла немало сил, и злость сменялась апатией. Гроб так гроб - только дайте отдохнуть...

- Так, закончили на сегодня, - решил Старший и посмотрел наверх, сквозь стены. - Кас, после лестницы налево, третья дверь справа.
Младший кивнул и отвел Линду по указанному маршруту. Открыл дверь и на секунду замер. Комната выглядела совершенно обычной. Светлые обои, обычная кровать, рядом тумбочка. В стене виднелась дверца шкафа. Чувствовалось ощущение мира и уюта. Младший моргнул, прогоняя одну картинку прошлого.
- Располагайся, теперь это твоя комната, - сказал Кас и развернулся, чтобы выйти. - И еще. Спокойной ночи.
И вышел.

Линда на обстановку внимания почти не обратила. Пробормотав под нос что-то, что должно было обозначать благодарность, она дошла до кровати и рухнула на нее, раскинув руки и глядя в потолок. Мышцы ныли, отходя от нагрузки, голова слегка кружилась и нестерпимо хотелось спать. Через силу заставив себя подняться и раздеться, девушка нырнула под одеяло и закрыла глаза, проваливаясь в сон...

Прикрыв за собой дверь, Кас потянулся и проследовал вниз, на нижние уровни поместья. Где, в одном из помещений находился тренировочный зал.
- Почему именно эта комната? - спросил он с порога.
Старший, которому адресовался вопрос, неторопливо закрыл томик манги и посмотрел на ученика.
- Она обычная.
- И только? - усомнился ученик.
- И только, - кивнул маг. - Кстати, не жалеешь?
- Нет, - отозвался Кас, проходя мимо стойки с тренировочным оружием. Задумчиво подбросил в руке два ножа. - А ты?
- Носители женской логики приносят в жизнь приятное разнобразие, - ответил маг, телекинезом подтягивая к себе меч.
- Значит скучать не придеться, - усмехнулся Младший. - Готов?
- Как всегда. Проигравший готовит завтрак!
И взметнулись клинки...

«… и он ему сказал, что на этой бумаге будет либо его подпись, либо его мозги.»
Лао с «другом» сидели устроившись, на сколько это вообще было возможно, на стуле перед монитором компьютера. Хотелось сказать спасибо тому человеку, который помимо музыкальной коллекции оставил в памяти машины несколько старых фильмов, в том числе «Крестного Отца».
-Вот смотри на этого человека, ведь даже зная, что на нем клейма ставить негде, всё равно не перестаешь восхищаться.
-Не вижу разницы. Ну, да, как вы там их зовете «большой Босс» и что ? По сути такая -же шушера, как и та какую ты ловил будучи еще при значке.
-Э, вот тут ты не прав. Он отличается. Этому человеку известно понятие чести. Будь у меня возможность, яб ему уважительно поклонился, конечно после того, как застегнул «браслеты».
Звуки, доносящиеся из-за двери были... знакомы. Да, странное дело - знакомы. Кажется...
Магистр замедлил шаг, напрягая память. Ну да, киноклассика, которую он меньше всего ожидал услышать в этом месте. Откровенное любопытство заставило Мелина заглянуть в комнату - кто же из его нынешних товарищей так любит старые фильмы?
- А, господин Лао. Как приятно видеть признак хорошего вкуса.
-О, мистер Мэлин, извините, не расслышал ваших шагов.-Лао поставив фильм на паузу встал, и церемонно поклонился стоящему в дверях Магистру- Спасибо за комплимент, согласен, есть маленькая слабость. Люблю классику. Хотя нет. Теперь это даже классикой трудно назвать. Скорее-Золотой Раритет… Ох, прошу, проходите, не стойте в дверях.
- Благодарю, - Магистр склонил голову в поклоне и шагнул в комнату. - Как вам новое место?
-Новое место ? Ну, конечно тут не хватает минибара, джакузи, хорошего вида из окна, и главное- холодильника, но по сравнению с прошлым «номером» это просто рай. Только вот на душе чувство поганое… Это ведь всё не наше. Нам дали эту махину «покататься». Знаете, чем больше об этом думаю, тем больше мне кажется, что наш комендант очень похож на него-Лао взглядом показал на экран с замершим на нём Марлоном Брандо. И, кажется, что мы еще будем очень сильно скучать по нашим камерам.
- Интересное сравнение, - задумчиво кивнул Магистр, проследив взгляд собеседника. - Но, с другой стороны - у нас руки сейчас более развязаны, и мы можем продолжать то, что делали раньше. Причем... можно сказать, на законных основаниях.
- Законных основаниях ? А знаете, ведь это даже забавно. В былые времена мы с вами разговаривали-бы по разные стороны пистолетного ствола. А теперь вы говорите о законности. Какой законности ? Закона больше нету. Пухлые книги кодексов и уложений, я думаю, давно пошли на растопку или куда похуже. Сейчас в мире есть только один закон-тот, что у вас в душе, и знаете ? Я если честно, этому даже рад. Теперь мне не светит получить выговор за то, что попортил профиль сынуле большой шишки. Был один случай… Но, не думаю, что вам это интересно. А на счёт сравнения… Знаете, я уже говорил, странно всё это. Очень странно. Предчувствие у меня нехорошее, а оно редко обманывает.
- А в предчувствии вам помогает ваш... м-м... спутник? - уточнил Мелин.
-Этот чтоли ? Да не очень. В данный момент он дрыхнет без задних лап. А предчувствие меня посещало и за долго до нашего с ним знакомства. При моей работе… Точнее, при моей «бывшей» работе к такому очень скоро начинаешь относиться со всем вниманием. Мы ведь как и моряки- очень суеверный народ. Да еще и история страны распологает…
- Хм, - усмехнулся Магистр, - мне сразу припомнилась фраза из одной отличной книги...
Он на мгновение закрыл глаза, вспоминая, а затем процитировал:
- «Возьми большую чашу, – начал я. – Наполни ее равными частями факта, фантазии, истории, мифологии, науки, предрассудка, логики и безумия. Придай смеси темный оттенок горькими слезами, добавь три тысячи лет цивилизации, крикни «Пью до дна!» и выпей все досуха». Прокопий уставился на меня, а потом спросил: «И я стану мудрым?» «Лучше, – ответил я, – ты станешь китайцем».
-Хорошая фраза. И я полностью с ней согласен. Может быть именно с этим связанно то обстоятельство, что количество «суперов» китайцев было так мало ?. Может, просто менталитет не предрасполагал к переменам, которые они всегда несли с собой.-Улыбнувшись задумчиво пробормотал Лао- ведь знаете, в отличии от большинства из присутствующих здесь, я, пожалуй, единственный кто никогда нормально в живую не встречался с другим супером ? Хотя, нет. Был один, и после встречи я искренне надеялся, что остальные не такие…
- Не расскажете? - поднял бровь Магистр. - Меня всегда интересовало все, что связано с историей суперов... Конечно, если вам не сложно.
-Ну, отчего нет ? Проходите, устраивайтесь. Только должен предупредить сразу, «Суперского» в этой истории не очень много.
- Как минимум двое есть, - усмехнулся Мелин, располагаясь в комнате. - Мне этого хватит.
-Ну, не говорите, что вас не предупреждали заранее-вернул улыбку Лао.
Итак, с чего лучше начать… Произошло это чертову уйму лет назад. В две тысячи шестьдесят восьмом году. Тогда я, извиняюсь, мы, работали в отделе по борьбе с наркотиками. Сами понимаете, наркотики это вам не новейшие технологии и власть над миром… Так-что стычки со всякими суперзлодеями были далеко не по нашей части. Зато дилеры, притоны, каналы, точки сбыта и уйма бумажной работы были нашей практически ежедневной головной болью. В основном попадалась мелкая и средних размеров шушера. Но однажды, в результате, казалось, обычного рейда мы ухватились за конец одного дела. Это обеспечило наш отдел работой примерно на год. В результате мы вышли на такую сеть, с таким уровнем сделок, что десяток килограммов героина, задержанный нами на таможне казался несущественной мелочевкой. Отчеты просто сияли сводками о количестве перехваченного товара, накрытыми точками и распространителями. Но вот на того, кто руководил всем этим, нам выйти никак не удавалось. И тут, в один «прекрасный» день отдел просто встал на уши. Поступила информация, что на частный аэропорт недалеко от Пекина прибывает такая партия наркотиков, что глава всей этой сети лично прибудет принимать ее. Информацию в тот-же момент слил коллегам из США, которые незамедлительно выдвинули желание участвовать в операции, потому-как этот картель достал их пожалуй, даже сильнее, чем приснопамятный Картель Эскобара в былые времена. Они расщедрились на столько, что вместе с прибывшими людьми отрядили нам в помощь одного из суперов. Вы слышали ранее о Джеймсоне Регге ? Так-же его знали под псевдонимом «Агент».
- Агент, Агент... - задумался Магистр. - А, да. Нечастый случай - супер, с самого начала своей карьеры сотрудничающий с правительством и спецслужбами. Лично никогда не сталкивался, но Детонатора - одного из моих людей - он как-то раз чуть не поймал
-А, так значит «мистер идеал» все-таки однажды облажался ? Ну за эту новость спасибо, прямо камень с души. Но, когда мы с ним впервые встретились, впечатления от него остались… Мало того, что он никогда не расставался со своим строгим черно-белым костюмом «двойкой» и солнечными очками, так еще и характер у него был, скажу я вам… Знаете, на лице гранитной статуи легче было вызвать тень эмоции, чем у него. Уж поверте, Широ изголялся по полной. Мне иногда казалось, что для него это было чем-то типа дела чести. Но, извините, я отвлекся.
Итак, мы получили информацию о встрече. Операцию проработали в рекордно короткие сроки.
Мы с Агентом должны были сыграть покупателей. Знаете, непередаваемое чувство - держать в руках чемодан с деньгами, которых хватит, чтобы купить небольшой архипелаг в тропиках… Операцию пропланировали до мелочей. И, разумеется, всё пошло не так.


-Слушайте, вы уверенны, что эти ребята клюнут? Да вы на него посмотрите - Лао махнул рукой в сторону невозмутимо стоящего рядом супера - да за два километра на его лице виден огромный плакат «ФЕДЕРАЛ». Я вообще не понимаю, с чего его к нам приписали. И еще эти микрофоны. Если у них будет хоть какая-нибудь аппаратура, то сигнал засекут мгновенно, и мы превратимся в дуршлаг за долго до того, как подъедут ваши подкрепления.- Лао продолжал бушевать рядом с микроавтобусом наблюдения - Плохая это затея, честно говорю, плохая…
Агент невозмутимо осматривал место назначенной встречи. Солнце начинало клониться к закату, но вечер еще только подступал. Да и ясная погода ничуть не мешала оглядываться.
- У вас не хватает официальных суперов, - совершенно спокойным тоном заметил он. - Если бы нас прикрывал кто-то вроде Звездной Лиги...
-«Ефли-пы наш прихрыфала Швешдноя лига… бла-бла-бла, потому как сам я сделать ничего не могу, кроме как изображать тут из себя «мистера идеала»»
-Лиги у нас нету. Есть пара взводов спецназа и два вертолета. Хотя, конечно, мы можем любезно попросить главу картеля подождать, пока они не прилетят сюда.-проигнорировав бурчание духа ответил Лао- Вот только не уверен я, что глава войдет в наше положение и согласиться подождать. Ладно, я точно знаю, что еще пожалею о этом решении, но что нам надо делать ? Как я понял план-мы встречаем приехавших, если сильно повезет,и они не убивают нас на месте, мы удостоверяемся в том, что лидер с товаром прибыл, отдаем деньги и вы накрываете всю шайку в тот момент, пока мы стараемся выжить ?
- Обычно такой план работает, - чуть пожал плечами Агент. - В крайнем случае нам придется сражаться собственными силами, пока не прибудет подкрепление. Мы на это способны.

-«Знаешь, я редко горю желанием убийства, но бывают исключения.»
-Полностью с тобой согласен.-Пробурчал Лао под нос- Ладно. Давайте сюда эти чемоданы.
Взвесив в руке чемодан с деньгами, Лао ошалевшим взглядом уставился на координаторов операции. Судя по весу, сумма там была… Да, была.
-Знаете, я как раз хотел поговорить о своей зарплате.
-Бэй, хватит паясничать, и отправляйтесь на исходную позицию. Объект прибудет в течении десяти минут.
- Действительно, не стоит терять времени, - предложил Агент. - Мой опыт показывает, что такие господа склонны нервничать, если не увидят клиентов.


Встреча была запланирована в пустующем на данный момент ангаре. Хотя, обозначение «пустой» означало только то, что внутри не было самолета. На горы запчастей и прочего хлама это определение не распространялось. Если быть точным, то относительно чистой была только небольшая зона недалеко от ворот.
Через несколько минут ожидания, снаружи раздался приближающийся шум двигателей.
-Кажется, наши друзья прибыли…
Агент коротко кивнул.
- Стрелков, если они будут, беру на себя я, - напомнил он. Замечание было резонным - со сверхскоростью действительно было проще справиться с пулями.
Через пару минут в дверях ангара появились и те, кого ждали Лао и Агент. Похоже, собственно "договаривающейся стороной" были трое в темных костюмах; двое из них несли увесистые кейсы.
А за этой тройкой следовали еще шестеро - в одежде, не стесняющей движений, с профессионально цепкими взглядами. Телохранители, причем, похоже, не новички.
-Итак, думаю вы и есть мистер Вонг ?- Несколько писклявым голосом спросил человек стоящий в центре. Он был несколько ниже остальных и имел ярко выраженное восточное лицо. Двое его спутников были больше похожи на европейцев.
-Да, я имею честь носить это имя- церемонно поклонился Лао- а это мой телохранитель мистер Трэвис.
-Деньги ?
-При нас. Прошу- Лао щелкнул замками на своем кейсе-Вся оговоренная ранее сумма.
Китаец достал несколько пачек банкнот и передал их одному из стоящих позади телохранителей. Тот быстро отошел к одной из машин, и через минуту вернулся обратно.
-Чистые.- с этими словами отходивший вернул деньги.
Китаец коротко кивнул и приказал открыть свой дипломат. Яда внутри хватило-бы на то, чтобы небольшую деревеньку вознести сначала на вершину блаженства, а потом отправить в лучший из миров.
-Товар чистейший и отличного качества. Попробуете ?
-Разумеется. Надеюсь вы не сочтет это оскорблением ?- с этими словами Лао проткнул небольшим выкидным ножичком один из пакетов. Только в фильмах встречаются такие идиоты, которые пробуют наркотик на язык. Ведь вместо ожидаемого, вполне может оказаться цианид. Потому, горстка с лезвия отправилась в небольшую пробирку в которую Лао добавил реагента из прихваченного пузырька. Резкое изменение цвета жидкости показало истинность слов владельца.
-Да, вы правы, товар отличный… Но, ведь это даже не десятая, а много меньшая часть того, о чем мы договаривались.
«Если они задумали нас кинуть, то можно заказывать похоронный марш»
-Мистер Вонг! Вы оскорбляете меня своей подозрительностью!-в притворном ужасе вскинул руки мафиози- Мы уважаемая организация, и, разумеется, всегда придерживаемся условий сделки. Прошу вас-показал он на выход-основная часть товара ждет на улице. Да, кстати, как поживают дети мистера Ханга ?
-Лупоглазого Ханга вышвырнули из его собственного окна на десятом этаже еще полтора года назад, и он утверждал, что скорее ад замерзнет, чем он заведет хоть одного сопливого спиногрыза, и еще он грозился застрелить каждую, кхм… даму, которая только попробует заикнуться о детях.- С улыбкой ответил Лао.
-Еще раз прошу простить. Сами понимаете, в наших делах страховка никогда не бывает лишней.
-Прекрасно вас понимаю.
«Черт возьми, надеюсь наши знают, что делают»
-А теперь не будем более терять время.
После прохлады ангара, вечерний воздух показался Лао просто удушающим. Рядом с воротами на летном поле стояло три автомобиля и трейлер. Мафиози направился именно к нему. Охрана заняла позиции у машин.
С легкой улыбкой, китаец откинул замок на грузовой двери трейлера, и открыв створку показал груз.
- Ох, ни… -только и смог выдавить Лао увидев это. Широ от себя добавил несколько красочных прилагательных.
-Что-то не так ?
-Да нет… Просто я не ожидал, что вы соберете тут товар с половины Китая.
-Ну не с половины… Скорее с трети. А теперь, если не возражаете- мафиози протянул руку к кейсу в руках Агента.
Регг, вежливо кивнув, передал чемодан, позволив китайцу сомкнуть пальцы на ручке... и тем самым освободив руки себе. Чуть сдвинулся в сторону - вроде бы отходя к "нанимателю", а на деле - занимая позицию для атаки.
Остальные уже должны были быть на позициях, так что самое время - когда пришедшие расслабились от успешного завершения сделки...
- Попрошу никого не двигаться, - холодно объявил Агент. - Именем Соединенных Штатов и КНДР присутствующие арестованы.
«Время останавливается, и вся жизнь пролетает перед глазами…» Тогда, в музее, казалось, что эти слова-выдумка. Сейчас-же Лао полностью понял их значение. После этих слов мир застыл на вечность длящуюся мгновение. Застыло вытянувшееся лицо китайца и телохранителей, невозмутимое лицо чертового Агента (Вот поверьте, мистер Мелин, в тот момент я думал только о том, чтобы последним желанием попросить у одного из бандитов автомат, и пристрелить его собственноручно).
«ЧТО ЭТОТ ИДИОТ ТВОРИТ!? Подкрепление прибудет только через три минуты!»
Думать и правда было нечего. Потому, Лао резким ударом в переносицу на пару мгновений вывел китайца из игры, и не тратя времени на Агента (сам виноват) рванул, со всей возможной для обычного тела скоростью, под прикрытие стоящего рядом самолета. Видимо, сегодня удача была на его стороне, потому-как ошеломленные таким поворотом событий (двое самоубийц без прикрытия) мафиози открыли огонь только спустя пару секунд. Этих двух мгновений вполне хватило, чтобы скрыться с линии огня без повреждений, если не считать одно прошедшей по касательной пули. Легкое онемение в предплечье показало, что регенерация уже взялась за дело.
«Ну, дело за малым. Надо только немного остаться в живых»
Американец тоже не стоял без дела; он сорвался с места на мгновение позже Лао, но совершить успел больше - благодаря сверхскорости.
Правая рука выбила пистолет из руки ближайшего, левая - обрушилась на запястье его коллеги, поворот и удар, впечатывающий обоих в машину, пуля летит прямо в грудь, но тело отклоняется - совсем ненамного, пропуская кусочек свинца, ответный удар вышибает из противника сознание...
Судя по звукам, Агент начал действовать. Ну, если выживет, то ему-же хуже. За такую операцию начальство тоже по голове не погладит. Вытащив пистолет, Лао выпустил пару пуль в сторону дальних от Агента стрелков, заставив тех залечь за машину.
«А он неплохо двигается… Стиля маловато, но компенсирует скоростью. Хотя, некоторые удары не оправданны».
Вдали раздался приближающийся шум вертолетных винтов.
«А вот и кавалерия на подходе. Сейчас если нас не пристрелят, то им уже будет не уйти».
Радостное ожидание встречи с основными силами испортил только один момент (не считая, разумеется стучавших по обшивке самолета пуль)-рев мотора трейлера с наркотой, уже начавшего набирать скорость.
Агенту, судя по притихшим выстрелам, помощь так и не понадобилась, а вот упускать главное лицо, до некоторого времени оставленное без внимания, было никак не можно.
О том, чтобы догнать пешком машину не могло быть и речи… Если речь шла о человеческом теле.
Выскочив из укрытия, Лао рванул в след за машиной, изменяясь на ходу. Тело покрылось черно-оранжевой шерстью, кости и мышцы начали изменяться. Вместе с этим сознание Лао отошло на второй план. По началу было очень непривычно смотреть на мир глазами тигра. Считается, что кошки не различают цветов, но Лао мог с этим поспорить потому-как знал, что бесконечное число оттенков серого-порой богаче любой цветовой палитры.
Через пару мгновений за грузовиком бежал уже не китаец, а несся прыжками здоровый человекоподобный тигр. Расстояние между ним и машиной стремительно сокращалось.
«А нам повезло. Иногда ты прав-человеческая жадность наша худшая черта. Возьми он любую из своих легковых машин-нипочем не смоглиб догнать.»
Поравнявшись с кабиной водителя, Широ мощным прыжком вскочил на подножку у двери. Резким движением сорвав дверь с петель, со всем своим обоянием всунулся в кабину, довершив появление одним из своих лучшых рыков. Судя по появившемуся в кабине запаху, появление произвело должный эффект. Мафиози, видимо в последнем жесте отчаяния, забыв про руль, выхватил пистолет и постарался добавить всунувшемуся Широ пару не предусмотренных природой отверстий на голове. (Спасибо, что у него такая реакция. Не отдернись он тогда, не думаю, что сейчас мы с вами разговаривали бы.) В результате, пули прошли мимо. (У вас когда-нибудь палили из пистолета рядом с ухом, Мистер Мэлин ? Да еще учитывая обостренный слух? Ощущения должен сказать-непередаваемые. У меня в этом ухе еще неделю звенело)
«Только убивать не вздумай!»
В ответ тигр молча схватил тощего китайца за шиворот и вышвырнул из грузовика на покрытие взлетной полосы.
-Жить будет.

-Вот в общем-то и всё, Мистер Мелин… Конечно, потом пришлось заполнить кучу рапортов, и документов. Но главный удар поддых мы получили позже. Знаете, главный враг нашего брата это не преступники… Точнее, это такие преступники, с которыми совладать нашими методами почти невозможно. Я говорю об чертовых адвокатах.
Магистр откровенно поморщился.
- Знаком с этой категорией. К сожалению, с ними не получается решить вопрос прямо... А что произошло в вашем случае?
-А, да почти по накатанной схеме. Картель ведь ворочал неслабыми суммами, а тут еще такой участник. В общем, спустили дело на тормозах. У них получилось, что вся эта банда просто приехала отдохнуть и взять на прокат частные самолеты. Просто мимо они проходили короче. А мы на них напали, всячески ущемляли их права и отправили даже одного в больницу на несколько недель. Вот такие мы сволочи, вот такие они ангелы. Скандал подняли просто до небес. В дело пошли и прикормленные журналисты, и прочая падаль. Да, думаю вы об этом слышали, громкое дело было. Ну и нашему отделу не оставалось ничего, как всё спустить на нас. Под раздачу попал весь отдел. Я не стану приводить эпитеты, которыми сыпал мой начальник, но приказ есть приказ. Меня временно отстранили от работы в отделе. К чему это привело-известно. А на счет той группы… Знаете, рано или поздно по заслугам получают все. Так и с ними- в течении месяца все распрощались с этим миром.
- Воздаяние за грехи, да? - усмехнулся Магистр.
-В каком-то роде да. Но, хочу сразу сказать, никто из нас к этому отношения не имел. Видимо, мы всё же ошиблись, и этот персонаж был не главой, а одной из шавок. Думаю, их наказали свои же. Но, думаю вас уже утомили россказни старого отсавного копа…
- История - моя профессия, и она меня редко утомляет, - пожал плечами Мелин. - Что до "старого"... кем мне тогда себя считать.
-Вот пхроживи хотяб тысячу лет, вот тогда и ховохри о возхрасте.-Голос Лао на пару мгновений сменился на хрипящий и сонный.
-Кхм, извиняюсь снова. Кое-кому иногда необходимы уроки хороших манер.-виновато взглянул Лао на Магистра.