Здесь остались те же, кто и был (Хелькэ, Оррофин, Визет и я)

Тесла, Пёс, Эльф и назревающая компания)))
Одной из причин, по которым Волки предпочитали ховербайки, была следующая - при должных модификациях они могут быть очень тихими. И именно такие выдавались Флажкам - тем, кому поручалось патрулировать местность вокруг базы, оставаясь при этом незамеченными - благо сливаться с окружающим умели.
Окажись патрульный ближе - и Пес бы его услышал. Но Главный, справедливо считая, что разведчик должен замечать все первым, всегда снабжал Флажков лучшими из биноклей, которые можно было достать стаям; вот и сейчас, оказавшийся за пределами восприятия суперов Волк, поднеся бинокль к глазам, вздрогнул, увидев троих пришельцев.
Их машины были ему незнакомы. Одежда - тоже. Первым единственным выводом стал самый простой: либо авангард, либо шпионы чужих банд. А, может, и гости из какого города. В любом случае - об этом надо было доложить.
Флажок резко развернул ховербайк и машина стремительно рванулась к городку. Слишком далеко и слишком быстро, чтобы ее могли перехватить... но при этом все же слишком явно, чтобы остаться незамеченной.
- Оп-па, - со странным весельем в голосе прокомментировала событие Тесла. - Похоже, Судьба распорядилась за нас. И часть банды скоро будет тут.
Альбиноска слегка прищурилась и закончила:
- Есть идея - разделиться. Скажем... Мы с Эльф под шумок проникнем на базу, где будем развлекаться в меру фантазии и возможностей, а Пёс встретит тех, кто выедет встретить нас... Ну как?
Хлоя прищурилась, взглянув вслед уезжающему патрульному.
- Блеск, - согласилась она. - Тогда не теряем время. Транспорт я оставляю, лететь могу и так...
Она похлопала себя по бокам - кобура на поясе, нож за сапогом - да, Эльф была во всеоружии. Во всяком случает, этого оружия ей пока вполне хватило бы; а уж у Волков всегда позаимствовать можно, наверняка найдется.
- Мистер Пес, - чуть приподнявшись над землей, не более полуметра, она подмигнула мужчине. - Удачи вам тут.
- Это концерт, я посвящая тебе, детка, - ответно оскалился Пёс, любовно поглаживая гриф гитары. - Ох и соскучился же я по настоящему делу!
- Я тоже, - искренне выдохнула Тесла, взлетая вслед за Эльф. - Только, боюсь, мне придётся сделать крюк побольше, чтобы поменьше народу меня заметило...
Эльф нахмурилась.
- Сколько весишь? Хоть примерно? Если вровень со мной, сделаю невидимкой, полетим вместе.
Она не боялась перенапрячься - сейчас ей, наоборот, казалось, что на может всё, а то и чуть больше.Поразительно пьянящее чувство собственной силы, которого она не испытывала уже много-много лет.
- Не больше шестидесяти, - быстро ответила Элеонора. - Моя норма пятьдесят семь, та раз в платье я влезла без проблем, то пожалуй можно сказать не больше пятидесяти восьми.
И затаила дыхание. Опыта невидимости у неё не было (откуда бы?), и полетать невидимой, пусть и с чужой помощью - было крайне интересно.
Хлоя кивнула.
- Нормально. Потяну, - она улыбнулась и взяла Теслу за руку. - Не испугайся только, когда перестанешь видеть собственное тело...
Дальнейшая картина, в самом деле, достойна была запечатления на холсте. От кончиков пальцев и у той, и у другой девушки словно побежала волна, поднимаясь к локтю, плечу, и разливаясь дальше. Волна, не оставляющая за собой ничего, кроме еле уловимого серебристого мерцания на самой грани зрения - а не почудилось ли? а было ли?... - и холодка на коже.
Спустя несколько секунд от обеих ничего не осталось.
- Руку не отпускай, - предупредила Эльф. - Ты невидима только пока мы в контакте. Как тебе?
- Здорово! - невидимая Тесла улыбалась как маленькая девочка.
- А я так надеялся, что первой исчезает одежда, - вздохнул Пёс внизу. - Что ж, не всему сбываться...сразу. Удачной охоты, девочки!

«Скайрайдер». Магистр и Матадор
Едва звук шагов уходящих женщин удалился, как в дверном проёме прямо перед Магистром возник... Тибальдо. С неизменной Тисоной, ехиднейшей улыбкой на лице и холодной, совершенно не подходящей к общему облику повесы-счастливчика сталью в глазах.
- Да-да, монсеньор Магистр, признаю - я подслушивал, - пожав плечами, кивнул матадор прежде, чем вопрос даже был задан. - Интересные обсуждения у нас тут творятся. Господин Перро Локо был бы в восторге... тихом. И обсмеялся бы до взрыва живота, а потом и нашего несчастного судёнышка.
- Надо будет учесть это и делиться с ним сведениями за пределами "Скайрайдера", - усмехнулся Мелин. - Вы многое услышали?
- Достаточно. И не делайте вид, что вы меня не чувствовали, - Матадор радостно похлопал по лезвию клинка. - Она так очаровательна... Но я не смеялся. Очень старался, по крайней мере.
- Разговор был... да, примечательным. Вам, похоже, эта спонтанная дипломатия понравилась?
- Рассмешила. Ничего серьёзного - но море пафоса из разряда "как я мечтал в детстве стать аватарой Локи, всех обманывать, ухмыляться, играть и всегда побеждать несмотря ни на что!" Но это делает ей честь - она снова стала собой. И всё равно... смешно, - фыркнул матадор. - А ваше мнение каково?
- Все было непродуманно, - покачал головой Магистр. - Впрочем, я когда-то следил за ее карьерой. Тень всегда была такой - действовала спонтанно, легко повинуясь настроению. Пожалуй, она заслуживала прозвища Вспышки не меньше, чем ее главный противник. То же самое и сейчас...
Он задумался на мгновение.
- Но это принесло пользу. Теперь я лучше понимаю, что двигало Уорденом, когда он выпускал нас.
- Ну вот и хорошо. кстати, я вот тут подумал... у вас, Энтони, - Матадор опёрся на стену, уткнув клинок кончиком в пол, - среди суперов было много... знакомых. Сколько из них в Карчери томится, я хотел бы сказать?
- Я пока не изучал эти данные, если даже их в компьютер "Скайрайдера" и ввели, - покачал головой Магистр. - Примерно представляю, что большая часть моей команды туда попала - точно знаю про Бореиду. Там же сидит Райдзин... там же, к великому сожалению, сидит и Хищник. Про остальных пока что я не выяснил определенно.
- Про своих знакомцев я, увы, ничего не знаю... А хотелось бы. Энтони... вы серьёзно думаете, что они не активируют чип? Если вдруг захотят?
- Пока что мы им нужны, - пожал плечами Магистр, - и Уордену я сейчас склонен верить. Впрочем, визит Тени в Карчери покажет, прав ли я.
- Покажет. А вот списочки заключённых у господина Уордена неплохо бы позаимствовать. Вдруг кто полезный найдётся?
Матадор прошёлся взад-вперёд, отстукивая каблуками незамысловатый мотивчик. Что-то национальное.
- Мы сделаем их маленький рай для карчерийцев. А дальше? Я точно знал свои планы. А теперь понимаю, что так или иначе буду отвечать и за всех остальных, кто выйдет из Карчери. Мы - первые... Это ответственность за будущих.
- Тибальдо, - с интересом спросил Магистр, - а что если среди тех, кто выйдет, окажутся люди, которых вам захочется убить, только увидев?
- Всех таких людей я в своё время похоронил. А остальных похоронила история. Кто ещё? Не уверен, что у меня найдутся такие в Карчери. наоборот - может, но друзей ведь тоже было мало. Убивать сразу я никого не буду, это я знаю точно. Рисковать своей жизнью и свободой ради минутной сладости мести? Глупо. наивно. Не припомню никого в нашей команде кстати, кто бы мог хотеть того же.
- Наверное... - протянул Магистр. - Хотя, признаюсь, среди узников есть человек, который только и жив потому, что попал в Карчери, а не встретился со мной. И я до сих пор не знаю, что сделаю, если столкнусь с ним.
- Вот как! Ну-ка, ну-ка, признавайтесь, кто перешёл вам дорогу! - оживился Родриго. - Не завидую я этому красавчику, право слово, но любопытство не даст мне от вас отстать! Делитесь! Мы же команда!
Последнее было сказано столь ехидно, что не понять было, над кем матадор издевается больше - над собой или над Магистром. Но издевался он точно.
- Хищник.
Даже просто имя вызвало жесткий отблеск в глазах.
- Не знаю, слышали ли вы об этом - но Хищник убил одного из моих лучших друзей, человека, благодаря которому я до сих пор не поддался старости. И... я бы не испытывал к нему ненависти, случись это в бою. Но Хищник убил Виктора из зависти, не справившись с осознанием того, что Формовщик добился научного успеха раньше него. Убил и уничтожил все его записи - труд большей части жизни.
Магистр помолчал секунду и сухо добавил:
- Вот этого я простить не могу.
- Я вас понимаю. Нет, правда.
Матадор, с которого мигом слетела вся напускная лёгкость, осторожно подошёл и ткнул Магистра в бок локтем.
- Если что... нужна будет помощь? Или дайте догадаться - вы сами?
- Поверьте, - чуть улыбнулся Мелин, - убивать я хорошо умею и сам. И способов для этого у меня... хватает.
Он задумчиво посмотрел на собственную ладонь, словно видел нечто, недоступное обычному зрению.

- Верю-верю. Хотелось бы, чтобы отпустили нас больше. Я всё же уверен... в мире ещё есть такие же, похожие на нас. И есть... вот только не смейтесь, есть те, кому такие нужны. Я достаточно мстил и восстанавливал справедливость, но вот сейчас... я ещё об одном задумался, Магистр, - Тибальдо от всей души ткнул свободным кулаком в стену. - Самира хочет сделать из этой девчонки нового Вспышку. Чтобы в мире снова появился герой. Но мы-то есть у этого мира уже сейчас, нас не надо делать заново! А мы... нужны! мы можем вернуть этот мир к тому, чем он был когда-то. Это нужно людям, а мы... что бы мы ни говорили, мы тоже люди.
- Что за нами в прежние времена не очень признавали, - заметил Мелин. - Я пока не знаю, возможно ли вообще вернуть мир к прежнему...
Он помедлил.
- Как раз перед встречей с Тенью и ее ученицей я читал собранные Карчери сведения о странах в мире. И знаете, что сейчас колет мне сердце? Британия. Альбион уже больше века скрыт за туманами и разведчики Карчери даже не смогли проникнуть туда. Вернее, некоторые смогли - но не вернулись, и начальство не стало рисковать другими.
- Хм... странно. Повод при случае полюбопытствовать. А что ещё из интересного?
- Я в первую очередь читал про родной остров, - невесело усмехнулся Магистр. - Остальное же... ну, Японию вы, думаю, уже себе представили. В ваших родных местах и вообще романских странах - почти теократические режимы, хотя Мадрид и Рим - сильнейшие - друг с другом не очень ладят.
- Спасибо хоть, как я помню, инквизиция не дожила до наших дней... - фыркнул Тибальдо. - Интересно, Германия теперь - снова Священная Римская Империя Германского народа?
- До нее еще не добрался, - развел руками Мелин. - Будь у нас кто-нибудь из Германии - заглянул бы, выяснил, приняла ли она снова такое имя... честно говоря, меня оно всегда безмерно веселило.
- Меня тоже. Лучше были, кажется, только анйденные мной в истории какого-то талантливого афориста из Российской Империи "Московский английский клуб" и "Императорское человеколюбивое общество". Признаться, там весёлые бывали люди... хотя этим каждая нация может похвастаться. Надеюсь, ещё сможет... если мы всё сделаем правильно.
- Мир жив. Люди в нем есть. Мы - живы. Значит, и надеяться можно.
Магистр чуть улыбнулся - явно вспомнив что-то хорошее, связанное с этими словами.
- Это чья-то цитата? Звучит как фраза наутро после войны.
- Почти, - кивнул Мелин. - Это сказал Светоч, незадолго до своей смерти. Так получилось, что мы тогда встретились, я все же думал, что он поддержит мое дело... Он этого не сделал - но слова мне запали в память.
- Светоч... Наивный идеалист и благородный герой в одном лице, - нервно хохотнул Матадор. - Интересно, увидь он это... сказал бы сам то же, что и вы, Энтони?
- Думаю, он повторил бы свои слова, - подумав, с уверенностью ответил Магистр. - Артур ДеЛинн был предельно стойким в своих убеждениях.
- Не это ли его погубило? Хотя с этой точки зрения уж кто-кто, а вы и я - смертники, а? Знаете... если в этом мире осталась Испания - осталось испанское вино. И как-только ко мне в руки попадёт хоть что-то приличное, мы помянем его, - Тисона в руках испанца вычертила в воздухе крест Святого Якова. - Его и всех, кого уже нет с нами... А потом построим мир, которым они бы гордились. Но Валенсия в нём будет из первых государств!
- Если возродится и Британия - то тоже окажется в числе первых, думаю, - усмехнулся Мелин. - Главное, чтобы они опять не вступили в конфликт.
- А вот это уже придётся решать государям. Я лично конфликтов на ближайшие лет триста не планирую!
- А вы их собираетесь прожить? - невольно заинтересовался Энтони. - Неужели вы смогли себе обеспечить и такое долголетие?
- Признаться... не знаю, - пожал плечами Матадор. - Не уверен, что хочу. Я верю в Бога, Сеньор Мелин. Он для чего-то нас сохранил. Может... всё он может, одним словом. пути неисповедимы, воля священна, благость неизмерима - и дальше могу проповедовать, только ни вам, ни мне это сейчас не к месту. Так что давайте уповать на него и надеяться, что увидим в этом мире больше хорошего, чем кажется.
Мелин вдруг рассмеялся.
- Мне вспомнилась старая история - одного кардинала поздравляли с юбилеем, и кто-то из гостей пожелал ему жить до ста лет. На что кардинал мягко улыбнулся и сказал: "Давайте не будем ставить пределов милосердию Господню". Вот и нам, видимо, не стоит ставить пределов таковому... а на хорошее и дурное посмотрим в Нью-Йорке.
Матадор пожал плечами и, словно в старых комедиях, лучезарно улыбнулся, чиркнув пальцами левой руки по усам.
Магистр ответил короткой улыбкой.
- Давайте, пожалуй, сейчас отдохнем. Мне точно стоит - я по прибытии намерен много поработать.
- Взаимно. Тогда - до встречи? - Матадор отсалютовал Магистру шпагой - чуть не задев потолок, и задел бы, не склонись он в тореадорском полупоклоне. - Hasta pronto, jefe.*
- До встречи в Большом Яблоке, дон Тибальдо, - кивнул Мелин.

* - до скорого, шеф (либо командир - "начальник" в широком смысле слова).

База Волков. Боевик-катастрофа (с Инэйлэ)
Эльф исчезла.
Тесла неопределённо помахала рукой ей «вслед», и занялась своими делами. Погрузившись в себя и сосредоточившись на ощущениях, она резко, словно маршируя, переступила с ноги на ногу, пропуская сквозь них свою силу. И улыбнулась. Там, под слоями пыли, глинозёмов, галек и прочего почвенного разнообразия, таился разлом. Вряд ли он там был изначально – иначе бы здесь не выстроили всё это… Хотя с другой стороны – он слишком мал, чтобы обеспечить хоть сколько-нибудь весомые проблемы… самостоятельно. Но если ему помочь, если его разбудить…
На губы альбиноски наползла кошмарная усмешка.
Суперам не потребовалось много времени, чтобы достичь городка - но разведчик уже успел переполошить Волков. Вокруг ревели моторы - оказавшиеся ближе всех к указанному направлению уже включили ховербайки, вырываясь из городка к чужакам.
На месте пока остались только те, кто был дальше... и чьи лидеры сейчас были у Главного. Срываться куда-то без приказа вожака было чревато неслабыми проблемами, и каждый из Волков это знал очень хорошо. Хотя вожаки определенно сейчас тоже появятся, нельзя не обратить внимание на такое...
А пока Волки торопливо хватали оружие, щелкали затворами, вытаскивали клинки из ножен. Один из них - широкоплечий, с лицом, изрезанным шрамами, оглядывался, заводя мотор. Бросил взгляд на тени в закоулке... нахмурился... недоуменно наморщил лоб, пытаясь сообразить, блики там или нечто иное...
Тесла закончила с проверкой и принялась за дело всерьёз. Подпрыгнула, в прыжке подогнула ноги, а опускаясь на землю, резко их распрямила, так что соприкосновение с твердью вышло сильным и жёстким. По ногам пробежали мурашки, а со стен проулка, в котором она пряталась, просыпалось некоторое количество песка. Для начала неплохо, но…
Поморщившись в задумчивости, девушка решила изменить тактику, и вернуться к первому варианту. И начала маршировать на месте, предварительно отступив поглубже в тень – ибо компания на улице шумела всё сильнее, и не факт, что кому-то в какой-то момент не захочется…
Тесла мысленно выругалась. Если это случится, то придётся вступать в бой… Но может и не случиться… Хотя если принять во внимание закон подлости, то гостей она стопроцентно дождётся.
Закон не замедлил сработать.
- Джас, - мрачно буркнул Волк со шрамами, - глянь, что там в углу.
Он махнул рукой, показывая направление; другой Волк, напоминавший сложением валун, кивнул и направился в нужную сторону.
«Помяни чёрта, он тут как тут…»
Здоровенный – судя по величине тени и дрожи земли - тип сунулся к проходу. Пару секунд – и он зайдёт. Ещё несколько секунд – и её увидят.
Скрипнув зубами, Тесла остановилась – и вспомнила былые навыки.
Человек идёт. При ходьбе сокращаются и расслабляются мышцы, напрягаются связки, вибрируют кости всего тела. В том числе и позвоночника. В том числе и первого позвонка – «атланта». Старый навык – небольшое усилие – и он крошится в пыль, отрывая позвоночный столб от продолговатого мозга. Смерть практически мгновенная.
Громила рухнул без единого звука, лишь глухо стукнувшись о стену, около которой оказался.
На мгновение вокруг наступила тишина - Волки изумленно уставились на мертвого товарища. То, что он был мертв, определялось сразу - уж трупов-то каждый из Волков повидал немало.
- Какого...? - недоуменно проронил кто-то.
Другие оказались решительнее и рванулись к проходу. Волки не привыкли к тому, что на их собственной территории им может что-то серьезно угрожать. И просто не задумались о причинах внезапной смерти одного из своих.
К этому визиту Тесла уже была готова. Сложно было не предугадать подобного развития событий, и посему с остальными девушка церемонилась ещё меньше, чем с первой своей жертвой. Ювелирная работа была отставлена в сторону, и с первой волной «гостей» она расправилась жёстко и не менее результативно – сильный и более широкомасштабный удар, вызвавший отрыв и деформацию внутренних органов, убивал ничуть не хуже тонкого и узконаправленного.
Сила резонанса убивала бесшумно - но даже если незримый удар и грохотал, сейчас бы этого все равно никто не услышал. База Волков превратилась в сумасшедший дом - бандиты шарахнулись назад, наконец осознав, что им угрожает нечто абсолютно непривычное и незнакомое.
Улицы наполнились испуганными воплями и ругательствами; многие кинулись к ховербайкам, желая оказаться подальше отсюда. Панике не поддались только несколько человек... те, кого Эльф выделила при разведке.
Стая Квентина.
Когда все рванулись назад, бойцы стаи переглянулись, одновременно кивнули друг другу и бросились к проходу. Большая часть отстала на безопасном расстоянии, а один, не добежав до прохода, бросил руку к поясу, и стремительно-профессиональным движением послал к неизвестной угрозе гранату.
И кинулся обратно к собратьям по стае.
Граната вместо третьей оравы стала сюрпризом не слишком приятным – девушка надеялась, что умные бандиты ей не встретятся, или по крайней мере – встретятся не так скоро… Но делать было нечего – взрываться не хотелось, а телепортироваться невесть куда было ещё более чревато. Оставалось только дальше вспоминать прежние умения… И аккуратно поломать подарочек так, чтобы при этом не взлететь на воздух.
В последние доли мгновений, перед решающим воздействием, нахлынуло сомнение – а может, поломать эффектно? С пшиком от взрыва запала и отлетающей наружу собственно гранатой? Но благоразумие победило – подобное потребовало бы куда больше сил, а они ей понадобятся… Тесла опустила напряжённую руку и позволила себе полюбоваться на результат – безвредную отныне гранату, которой убить можно только с высоты на голову сбросив.
Теперь надо ждать реакции гранатометателей на «несрабатывание» подарочка. Хотя они могут подумать, что сама граната была бракованной...

дуэт с Визетом)

Бойцы стаи молча переглянулись. Они хорошо знали свое оружие, они понимали, что граната была исправна; другие Волки, менее поддавшиеся панике, озадачились - о том, как у Квентина следят за оружием, было известно всем.
Бросивший гранату коснулся двумя пальцами головы, сразу за левым ухом. Остальные молча рванулись вперед; сейчас они уже никак не напоминали Волков и вообще обычных для этих земель бандитов. Суперы, принадлежавшие совершенно иному времени, могли бы их сравнить со спецназом, и были бы правы.
Стрелять четверо вырвавшихся вперед начали одновременно - из автоматов, постоянно перемещаясь и не экономя патроны, поливая металлом тени. Остальные застыли, тоже вскинув оружие - готовые открыть огонь по любому, кто появится.
Еще один так и застыл позади, не отрывая руки от головы.
Шквал огня разминулся с Теслой не более чем на полуметр – сосредоточившаяся на ощущениях, идущих снаружи, девушка сразу почувствовала разницу в движениях приближающейся четвёрки, и сочла за благо взлететь повыше и укрыться в тени за старой проржавевшей трубой неясного назначения. А несколькими ударами сердца спустя, слушая автоматные очереди, прислонилась к стене для облегчения контакта и ударила уже по четвёрке – всё тем же рвущим внутренности воздействием.
Сила вновь не подвела - четверо осели... хотя и медленнее, чем это происходило с другими. Иной человек не заметил бы разницы - но это если не знать, как именно и как быстро убивает подобный удар.
А еще резонанс в этот раз был... странным. Словно Тесла крушила не обычную плоть, а что-то синтетическое с металлом внутри.
Остальные резко отпрянули; вновь каждый не произнес ни слова, но трое бросились к ховербайкам - тем, на которых виднелись тщательно закрепленные черные трубы. За прошедшие годы облик гранатометов не очень сильно изменился.
Когда после несрабатывания гранаты окружающие порскнули назад – Тесла насторожилась. Похоже, в неисправность не поверили, и готовят гадость масштабом покрупнее. И медлить больше не просто не стоит, а попросту нельзя!
Резко опустившись на землю, девушка «поймала волну» произведённого сотрясения, подхватила волны от шагов, от биения сердец, от дрожания воздуха под спидерами… И дрожала под ними земля. И с каждой секундой всё сильнее и сильнее.
И с каждой секундой всё сильнее наваливалась на плечи тяжесть. Впрочем – «тяжестью» мозг обозвал это по привычке давать всему малопонятному хоть какое-то внятное определение. Это было тягостное, выматывающее ощущения выкручивания в глубине костей, окаменения крови – словно она смешалась с землёй, которую сейчас заставляли колебаться, стряхивая с себя назойливых людишек и их «долговечные» постройки, истинный срок которым – одно падение песчинки…
Земля колебалась, её каменная плоть сжималась в судороге…
Резонансная дрожь, исходившая от хрупкой беловолосой девушки, крушила дома и потрескавшийся асфальт; черно-серое покрытие взламывали широкие трещины, жадно заглатывавшие оказавшихся над ними людей.
И если раньше раздавались испуганные возгласы - то теперь в городке билась воплями паника. Привыкшие к неуязвимости бандиты остро ощутили бессилие перед стихийной мощью, решившей проявить себя. Волки метались из стороны в сторону, пытаясь завести ховербайки, пытаясь уйти от разломов... зря.
Потому что незримые волны не только ломали асфальт, но крушили фундаменты домов; бетонные стены, ломаясь легче хрупких карт, рушились на головы бандитам, мгновенно превращая старую улицу в подобие города после артиллерийской атаки.
Даже тренированным бойцам Квентина не пригодились их таланты. Точнее, они сумели лишь принять решение, переглянуться...
А потом обвалившиеся стены накрыли четверых, еще двое попали в пасть расходящейся под ногами земли. Оставшимся же, чтобы спастись, пришлось бы добежать до границы, за которой затихала резонансная сила... и этого они не успевали сделать.
А сила тем временем начала затихать сама – послушная воле той, что призвала её. Остро чувствуя всё, что происходит в границах разверзнувшегося резонансного ада, Тесла почти перестала ощущать живых в пределах катаклизма, и принялась осторожно останавливать колебания, аккуратно и последовательно – не хватало только по глупости попасть под собственный неосторожный удар! Все остальные мысли были пока отложены на потом – в том числе и размышления о странных терминатороподобных личностях, которых ей довелось убить перед тем, как развернуться на полную…
Дрожь земли утихала…
И одновременно с ней утихали крики - потому что кричать было уже некому.
В одночасье городок, служивший временным пристанищем Волкам, превратился в их могилу - одну на всех. Возможно, в этом можно было углядеть справедливость - сами Волки никогда не удостаивали своих жертв погребением.
На площади примерно километр в поперечнике осталось только две относительно целые стены – те стены, что образовывали проулочек, в котором до последнего момента оставалась Тесла. Оставалась – потому что как только стихло землетрясение, девушка взлетела – искать Эльф, и посмотреть, как там дела у Пса…

Лагерь Волков. Незримый триллер (с Хелькэ)
Хлоя, по-прежнему незримая, устремилась к тому же приметному зданию, где и оставила главных за их собранием.
Чувствовала усталость, самую капельку. Одно дело - собственная, "природная" (а горько ведь звучит, подумалось ей) невидимость; совсем другое дело - поддерживать в ком-то такую же за счет своих сил. Хорошо хоть, Тесла летать могла сама.
Хотела вернуться в прошлые дни. Когда ее боялись. Когда она могла позволить себе все, что угодно. Хотела устроить что-нибудь сумасшедшее, безумное, на самой грани риска, чтоб между жизнью и смертью...
Ну нет, не сейчас, одернула себя Эльф, слишком по-детски, по-ребячески. Мы взрослые и солидные, мы шесть лет провели в тюрьме.
Подлетев к тому самому окну, осторожно заглянула внутрь - всё еще там, ребята?
Да, действительно, они все еще находились в комнате. Только вот состав поменялся - двое, попавшие под гнев Главного, находились в комнате; отсутствовал светлоглазый блондин. Впрочем, его голос доносился из-за двери - спокойные, уверенные интонации.
- Сколько он там еще будет? - один из новоприбывших с тоской глянул в окно.
- Квентина не знаешь, Кейл? - хмыкнул развалившийся в кресле темноволосый худощавый Волк. - Он всегда обо всем докладывает подробно и с деталями. Главному это как виски Старого времени после самогона.
- Самогона марки "Кейл и Коунт", - хохотнул здоровенный блондин у двери.
- Скагер, пасть закрой! - озлился второй побывавший у Главного. - Сам добычи не привез! И Клиф тоже!
- Зато мы никого и не потеряли, - пожал плечами Скагер, и шатен в кресле согласно кивнул.
Пятый молчал; в его руке сверкал бритвенно острый нож, которым он аккуратно скоблил щеку.
Эльф, стараясь на зецепиться ненароком за что-нибудь, проскользнула в комнату. приземляться на стала - задумчиво зависла под потолком, разглядывая мужчин.
Ни один ей не нравился, но стоило ли торопиться с тем, чтоб от них избавиться?
"Вернее, так", напомнила она себе, "стоит ли очень уж торопиться?"
Стараясь не дышать, подплыла к тому, что брился (или просто чесался, но с риском для здоровья), осторожно пртянула руку - и пальцем подтолкнула лезвие в боковую сторону. Тут же отдернула руку, вернулась к потолку, занимая позицию наблюдателя.
- Ау! - невольно вскрикнул Волк - полоснувший по щеке клинок оставил кровавую полосу. - Что за ...!
На него уставились четыре пары глаз; сам бритоголовый обалдело воззрился на собственный нож.
- Ты чего, Киммер? - удивленно осведомился Скагер. - Заснул, пока брился?
- Чтоб я знал, - озадаченно отозвался бритоголовый. - Нож словно сам дернулся.
Эльф подавила ехидный смешок, потом вытянула пистолет и приблизилась к порезавшемуся бедолаге. Приблизилась странно - повисла в воздухе, выгнувшись плетью, вниз головой - коленями касалась стены; захотела бы - могла бы поцеловать бритого в затылок. То-то бы он удивился.
- А ты положи его, - услышал он тихий шепот. Да не он один, все услышали. - От греха подальше.
Голос шел... откуда-то сверху, над Киммером, как будто из самой стены - но не могла же стена говорить!
Вожаки завертели головами, пытаясь найти взглядом источник голоса. Киммер, слышавший его ближе всего, развернулся, машинально перехватив нож поудобнее, уставился на облезлую стену.
- Че такое? - выразил общее недоумение Кейл, потянувшись к пистолету на поясе. Следом и остальные Волки коснулись оружия.
- Может, за окном кто сидит? - Клиф гибким движением поднялся на ноги, в руке сверкнул длинный, чуть изогнутый нож. - Парни Форскена вроде какую-то игрушку Старого времени откопали...
Потом у виска Киммера что-то щелкнуло. Щелкнуло, недвусмысленно привлекая к себе его внимание - да и внимание остальных, потому как из воздуха возник пистолет с взведенным курком. И прижался к самому виску, неприятно холодя кожу.
- Положи нож, - потребовал тот же шепот, чуть хрипловатый. - И встань. Ну пожалуйста.
Волки замерли, не сводя взгляд с непонятно откуда взявшегося оружия. Киммер чуть скосил глаза, поглядев на холодный блеск. Осторожно разжал пальцы - нож стукнулся о пол.
Несколько секунд напряженной тишины - а затем Кейл, не выдержав, резко выдернул пистолет из кобуры.

(и продолжение, в том же составе)

Заметив быстрое движение, Эльф... рефлекторно спустила курок.
Тут же пожалела об этом - на краткий миг - а потом жалеть было уже поздно. Раздался короткий, мелодичный смешок,
и загадочный пистолет тут же исчез из поля чьего бы то ни было зрения. Обладательница его устроилась под самым потолком, прижавшись к нему лопатками, с некоторой грустью посмотрела на тело...
Ничего. Здесь еще полно живых, успокоила себя Хлоя.
В комнате выстрел прозвучал очень громко; мгновением спустя на пол рухнуло мощное тело. Удар слился со вторым выстрелом - полыхнул пламенем пистолет в руке Кейла и пуля вошла в стену.
Распахнулась дверь; на пороге выросла могучая бородатая фигура в серой куртке. За его спиной виднелся Квентин.
- Какого черта?! - рявкнул Главный, переводя взгляд с трупа на Кейла с дымящимся пистолетом в руке. - Ты сдурел?
- Это не я! - поспешно отступил вожак. - Тут был пистолет... исчез!
- Правда, - подтвердил Клиф, шаривший взглядом по стенам. - По-моему, оно еще тут.
Голос Волка дрожал.
Начало прорываться веселье - лихое и бесшабашное, которым так здорово умел заражать мистер Бешеный Пес. Только вот сейчас никак нельзя было веселиться, о чем Хлоя очень твердо себе напомнила...
...и осторожно приняв вертикальное положение, выпрямилась за спиной у мужчины, что стоял почти в самом центре комнаты. Опускаться на пол не стала - куда привычнее было находиться в невесомости - такая легкость в теле.
- О да, он еще тут, - шепнула она Коунту в ухо, упирая невидимый пистолет, нагнавший на Волков такого страху, ему в шею. - Два шага назад. Небольших. А то будет больно.
Вожак замер - это ощущалось даже на расстоянии. Покосился на остальных, споривших друг с другом, явно не замечавших невидимку.
Осторожно отступил... еще....
- Спасибо, - поблагодарил голос. - И попроси всех положить оружие. Ну, если хочешь еще пожить.
Обладатель голоса явно был очень близко. Правда, дуло было еще ближе и недвусмысленно напоминало о себе.
А еще... очень уж шепот был мягкий, хоть и с хрипотцой. Может... или не может?
- Э-э... - неуверенно произнес Коунт вслух и вожаки с Главным повернулись к нему. - Это... оно говорит всем оружие положить.
- Кто - оно? - раздраженно вопросил Главный.
- Это... ну, Киммера... Здесь.
Волки разом напряглись; в глазах почти всех мелькнул страх. Только взгляд Главного отразил нарастающую ярость; глаза Квентина по-прежнему оставались холодными и невыразительными.
Скагер, сжав в руке тяжелый обрез, пристально смотрел на Коунта, явно пытаясь определить, где стоит невидимка.
- Если будут стрелять, спрячусь за тобой, - предупредила Коунта Хлоя. - В тебе ведь много пуль застрянет, правда?
Пусть подрожит за собственную шкуру посильнее, решила она. А если пальба и правда начнется, потолок для нее будет куда безопасней. Но не всем обязательно об этом знать.
- Убьет, если не кинете стволы, - пояснил Коунт вслух.
- Тебя, что ли? - хмыкнул Главный. - Как ты вожаком стал, в толк не возьму...
Он помедлил, а потом коротко и резко бросил:
- Накрыть!
Глаза Коунта расширились от ужаса; Скагер и Кейл одновременно вскинули оружие, открывая огонь, следя, чтобы не задеть друг друга. В то же мгновение два пистолета возникли и в руках Главного; отскочивший Клиф перебросил нож в левую руку, выдергивая собственный пистолет и присоединяясь к стрельбе.
Простая тактика. Если невидимка рядом с Коунтом - то шквальный огонь его зацепит.
В грохоте выстрелов потонули и изумленные вопли, раздавшиеся вдали за окном.
Эльф поняла свой просчет еще до того, как Главный договорил. Коунта было даже жалко... но тоже - очень недолго.
Молнией - под потолок, распластаться неподвижно, надеяться, что в голову никому не придет стрелять вверх... это ведь глупо - стрелять вверх?
Увлеклась, девочка. Заигралась. Как и в прошлый раз, который был еще до Карчери.
Интересно, они заметят, что к их выстрелам присоединились еще чьи-то?
У Главного было два пистолета, Эльф решила, что это говорит не в его пользу, и как ни крути, ему придется умереть - прицелилась и выстрелила в голову.

(и финал, состав тот же)

Косматая голова дернулась - главарь Волков не успел даже ничего сказать. Могучее тело повело в сторону; он рухнул, сбив попавшееся на пути кресло, руки бессильно распластались по полу. Клиф, которого падающий Главный едва не задел, шарахнулся в сторону, неверяще глядя на мертвого главаря.
Оцепенели и остальные, стрельба прекратилась. Вожаки потрясенно уставились на распростертое тело - похоже, у них не укладывалось в голове, что Главного можно так легко убить.
Ошарашенное молчание продлилось пару секунд - а потом Квентин, единственный, до сих пор не стрелявший, сделал шаг вперед, глянул на труп и проронил одно слово:
- Сверху.
Краткую передышку Эльф использовала, чтобы переместиться поближе к окну. Когда светлоглазый (он сразу ей не понравился, было в нем что-то сосуще-ледяное, отталкивающее даже больше, чем вид всех остальных бандитов, вместе взятых) так легко и просто "раскрыл" ее, оставалось одно...
Действовать. Поскорее.
Целилась она уже не так тщательно - успеть бы до того, как опять начнут пальбу. Сначала - Скагер, в грудь, потом - Кейл, между ключиц... с третьим она промазала - пуля ушла в правое плечо, над подмышкой. Прежде чем помрет, будет довольно долго терять кровь... и оставаться в сознании, скорей всего. Хлоя еле сдержалась, чтоб не выругаться.
Светлоглазого не стала трогать. Бросил вызов? Ну поглядим, кто кого.
Из спасительного окна тянуло холодком.
Волки привыкли считать себя вечными, но сейчас невидимка доказывала - это не так. Грузно обрушился Скагер, отлетел назад Кейл, пытаясь зажать фонтан крови, сполз по стене Клиф, роняя оружие...
Квентин по-прежнему стоял неподвижно, лишь касаясь ножа на поясе.
Стихла стрельба; губы Волка слегка искривила ледяная усмешка. Он медленно обвел взглядом комнату. А потом негромко, металлическим тоном, произнес:
- Режим охоты.
И светлые глаза мгновенно изменились, радужка налилась багровым свечением.
Поворот головы - резкий, словно движение змеи; рука молниеносно выдернула из ножен клинок и Квентин стремительно, куда быстрее положенного человеку, рванулся к окну. Левую руку он вскинул к лицу; над ладонью хищным вниманием горели багровые глаза.
Эльф скользнула... нет, скользнуть не вышло - ударилась плечом о раму, поспешив... но все-таки оказалась за окном, безмерно благодарная судьбе за умение летать.
Застыла метрах в двух напротив выбитого когда-то давно, должно быть, стекла, тяжело переводя дыхание.
А этот Волк оказался куда как непрост! Тем хуже. Или лучше? Тем интереснее.
- Кто ты? - поинтересовалась она, уже не скрывая голоса. - Редкий цвет радужки... Квентин.
Вновь усмешка - холодная и хищная; взгляд Волка был устремлен прямо на Хлою. За его спиной пытался подняться Клиф, ошарашенно глядя на сотоварища.
- Невидимка, - тихо произнес Квентин. - Я вижу жар твоего тела. Слышу твое движение. Ты не новая... Кто я?
Краткая, секундная пауза.
- Venator.
Вновь - стремительное, размазанное движение - но на этот раз не удар, а бросок. Нож вырвался из руки Квентина, распоров воздух - летя к Эльф.
... что-то можно потерять, что-то нельзя. Чем-то жертвовать можно, чем-то не стоит.
Хлоя предпочла рвануться влево и вверх ("Скорей, скорей!"), дав ему призрачный шанс ранить себя - пусть, скажем, рука, пусть даже правая, она не хуже владеет и левой. Это лучше, чем легкое. Или печень. Или сердце.
Если подумать, человек так хрупок - внутри у него столько важного. И захочешь - не сбережешь; но она-то - побольше, чем просто человек.
Нож просвистел совсем рядом - распоров рукав, оставив алую полосу на коже. Но - все же мимо; клинок улетел куда-то к другим домам.
Вожак стаи бесшумно возник в окне, глядя вверх, выдернув из кобуры пистолет.
- Квент... - донесся сзади хрип; Квентин оглянулся, бросив взгляд на оцепеневшего от непонимания и ужаса Клифа.
Он не выстрелил в эту секунду - а потом стало поздно.
Рокот земли, стон разрываемых камней - и один за другим начали рушиться дома неподалеку, а старый побитый временем асфальт взломали глубокие черные трещины. Ховербайки и охваченных паникой Волков затягивало в них, здания превращались в груды обломков, заваливая улицы.
Как будто на город опустился ломающий все при касании круг - и центр его находился там, где Эльф рассталась с Теслой.
Хлоя, потирая руку, взлетела еще выше, поднимаясь над крышей.
Охотник не достанет. В левой руке - пистолет, "только попробуй еще раз высунуться". Ей безотчетно хотелось понаблюдать, как складываются карточными домиками настоящие, куда более массивные, чем раскрашенные кусочки картона, здания.
Квентин не стал стрелять вслед. Бросил взгляд на небо, на набирающее силу землетрясение - и скрылся в окне.
Половина здания, где только что побывала Эльф, обрушилась несколькими секундами позже. Как, впрочем, и стоявшие рядом дома - резонанс сегодня проявил себя в полную мощь.

Флейм-рок!

(С Визетом)

Разведчик сумел поднять на ноги немалое количество Волков - те изрядно обеспокоились чужаками у базы. Обеспокоились... и развеселились. В собственных владениях Волки чувствовали себя неуязвимыми; тем более, замечены-то всего трое.
Город, тем не менее, покинуло лишь несколько стай - те, чьи вожаки уже поговорили с Главным, были свободны. Сейчас им хотелось развлечься охотой, и против этого не возразил никто. Даже немногие из других стай поддались охотничьему порыву и тоже завели ховербайки.
Около сотни бандитов вырвались из городка сплошной ревущей лавиной, вскидывая оружие, перебрасываясь веселыми возгласами. Охота - что может быть лучше?
Путь указывал разведчик, ранее увидевший странную тройку; он был из стаи Квентина, и его слову доверяли.
Как ни странно, обещанных троих нигде не было, а в указанной точке сидел всего-навсего один мужик средних лет и очень паскудной физиономии. Сидел, заложив ногу за ногу, на одной из странных металлических машин, очень отдалённо напоминавших их ховеры. В руках у него была гитара, а вся шрамированная морда прямо-таки лучилась гадостной ухмылкой.
Разведчик чуть отстал, нахмурившись, пытаясь отыскать взглядом двух других. Если машины здесь, то где сами гости? Или решили подобраться к городу незамеченными?
Другие Волки этим вопросом вообще не озадачились; они увидели цель, и с радостными воплями рванулись прямо к ней. Впереди всех мчался мощный ховербайк, принадлежавший не менее здоровенному бандиту - Хеджену, вожаку самой крупной стаи и одному из лучших стрелков.
На полной скорости он вскинул тяжелое ружье, прицеливаясь.
Пальцы странного мужика погладили струны и вдруг прижали их. И, будто эта гитара играла сам Мир, на окрестности навалилась тишина. Плотным, тяжёлым саваном, она накрыла и задушила в зародыши все звуки. Рёв ховеров, азартные выкрики собратьев по стае, свист ветра в ушах - всё вдруг исчезло.
- Концерт для вас, ребятки, - упал следом резкий, скрипучий голос. - Вспоминайте классику!

Dying swans twisted wings, beauty not needed here
Lost my love, lost my life, in this garden of fear.
Звуки накатили голоса, хриплого, мужского, густо смешанного с переливами гитары, налетели со всех сторон, и с ховерами начало твориться чёрт знает что. Будто сильный, ураганный ветер внезапно возник от земли, заставляя машины беспомощно задрать носы и сильно затрудняя управление.

I have seen many things, in a lifetime alone
Mother love is no more, bring this savage back home

Гитарные переливы становились всё ниже, пока не перешли в басовитый, нарастающий вой, готовый прорваться...чем-то.
- Какого...! - заорал Хеджен, пытаясь удержать машину в повиновении; со всех сторон неслась ругань и вопли Волков.
Молчал лишь разведчик, направивший ховербайк в сторону, стараясь выйти из зоны странных звуков.
Вожак крупнейшей стаи первым связал беды Волков с песнями нагло ухмыляющегося чужака. Сцепив зубы, Хеджен вскинул ружье, разряжая во врага половину обоймы.
Первый же выстрел вдруг рявкнул так, что вожака оглушило и швырнуло в сторону. Чужак же остался невредим. Кто-то из волков, если они конечно смогли бы совладать со взбесившимися ховерами хоть на секунду, могли бы заметить, как пули отскакивают от какой-то призрачной преграды, мгновенно возникшей в воздухе.
А вокруг творилась самая настоящая свистопляска. То один, то другой ховер вдруг начинал мелко дрожать, а потом его двигатель разрывался, обращая машину в стальные лохмотья. Отчаянная ругань Волков внезапно переходила в ультразвук от которого, казалось, из ушей вот-вот полезет мозг.
А над всем этим летела гитара и голос. Взвинчивая темп и плодя всё новые и новые разрушения, ввинчиваясь в разум, запоминаясь навсегда.
Wilderness house of pain, makes no sense of it all
Close this mind dull this brain, Messiah before his fall
What you see is not real, those who know will not tell
All is lost sold your souls to this brave new world

A brave new world, in a brave new world
A brave new world, in a brave new world
In a brave new world, a brave new world
In a brave new world, a brave new world

Dragon kings dying queens, where is salvation now
Lost my life lost my dreams, rip the bones from my flesh
Silent screams laughing here, dying to tell you the truth
You are planned and you are damned in this brave new world

Последний аккорд играющего на гитаре чужака вдруг взорвался басовито гудящей ударной волной, расшвырявшей и налётчиков и их ховеры. И снова тишина.
Ховербайки прокатились по равнине, врезаясь во все попадающиеся на пути камни; несколько Волков налетели особенно неудачно, их тела изломанно застыли на месте. Другие, пока что отделавшись ушибами, ошарашенно поднимались, пытаясь понять, что произошло.
Вообще избежать травм удалось немногим - в том числе разведчику и Хеджену.
Но если первый, вовремя соскочив, сейчас припал к земле, то второй, зло оскалившись, отшвырнул ружье и выдернул длинный нож.
- Вперед! - заорал он. - Выпотрошим ублюдка!
Рев вожака привычно бросил Волков в бой. В самом-то деле - их по-прежнему десятки. Что им может противопоставить одиночка, пусть даже и с какой-то штуковиной Старого времени в руках?

(Продолжение - с Оррофином)

Звуковой удар бандиты связали с гитарой; и потому один из них открыл огонь, целясь именно в инструмент.
А вот это Бешеного Пса разозлило не на шутку. Незадачливого стрелка и его оружие в прямом смысле слова разорвало изнутри, забрызгав всех остальных кровью и нечистотами. Потом пришла ещё одна волна, снова бросившее Волков наземь. А потом Пёс встал и отложил гитару.
- Ну всё, хватит шутить! - расползся по равнине его шёпот, очень похожий на шипение змеи-песчанки на покойника, решившего ткнуть палкой в её бархан.
"Давай, друг мой ненавистный, подъём", - подумал Пёс, закипая от ярости, бьющейся в висках и кончиках пальцев. Эти уроды посмели попытаться повредить гитару. ЕГО гитару!
Правая рука налилась знакомым жаром, кожа на ней покраснела, а затем с ладони сорвалась огненная змеиная голова. Рёв пламени, вспышка и кольца, свитые из золотистых языков огня полились из руки Пса. Огненный змей, гибель всего, что может гореть, яростно и неумолимо метнулся к поднимающимся Волкам. Метнулся, но не испепелил на месте - обогнул, заключив в пламенное кольцо. Всех.
- А теперь я с вами совсем иначе говорить буду, друзья мои, - раздался голос, и долговязая фигура супера вышла к налётчикам, безвредно для себя миновав смертоносную преграду. - Кто тут самый дерзкий?
У кого-то выпало из рук оружие; отблески пламени метались по лицам Волков, раскрашивая и искажая ужас, плескавшийся в глазах бандитов. Они начали понимать, что столкнулись с чем-то, чему названия не знали, и с чем не умели бороться.
- Да это сам дья... - выдохнул кто-то.
- Молчать! - оборвал его резкий рык.
Волки считали, что следующим Главным станет или Хеджен, или Квентин - потому что они совершенно не знали страха. Вожак доказал это и сейчас, шагнув вперед и вскидывая нож.
- Огня испугались?! За мной, или я вам его в кишки пущу!
Громадный вожак рванулся к Псу, замахнувшись сверкающим клинком.
Пёс прищёлкнул пальцами и, казалось, именно резкий, почти металический звук ударил в грудь Хеджену, отбросив атакующего Волка на несколько шагов назад. Огненное кольцо сдвинулось чуть сильнее.
- Так, ещё смелые и тупые есть? - глядя на харкающего кровью вожака, спросил супер. - Ну?
Глядя на распростертого на земле вожака, Волки замерли, переглядываясь; на лицах читался изумленный ужас. Бандиты явно не понимали, что происходит, и страх перед неведомым начинал брать верх.
Спокойным оставался лишь разведчик, стоявший за спинами других, касаясь шеи за ухом двумя пальцами.
- Ты кто такой? - выдохнул один из Волков. - Чего тебе надо, тварь?
- Я Бешеный Пёс, - крупные, прокуренные до желтизны зубы ощерились на притихших Волков в усмешке хищника. - И, да, друг мой, ты прав. Я - сам дьявол. Просто вы об этом ещё не знаете.
Он заметил манипуляции разведчика и поманил его пальцем.
- Эй, приятель. Да-да, ты. Шея зачесалась? Ну-ка, повернись спиной, я тебя...почешу. За ушком.
Ответный взгляд Волка был на удивление спокоен. Его губы неспешно шевельнулись.
- Старый талант.
А затем левой рукой он стремительным, размазанным движением послал в Пса гранату.
А в ответ Пёс свистнул. Резкий пронзительный звук моментально оглушил всех присутствующих и раздул распущенные волосы супера, будто отдачей после выстрела из мощного оружия. Гранату слизнуло языком незримое чудовище или унёс порыв ветра, что куда ближе - спустя мгновение взрыв грянул где-то совсем недалеко. А спустя ещё одно разведчик рухнул на колени, будто получив удар по затылку. В рёве, заполнившем его уши ясно различался голос Пса, звучавший, похоже, лишь для него одного:
- Так-так, и что же ещё у тебя за таланты есть? Говори, не то умирать будешь. Медленно.
Глаза разведчика оставались холодными и невыразительными, что поражало, учитывая происходящее.
- Ты стар, - проронил он. - Охотник за тобой придет.
Это звучало не как угроза - скорее как констатация абсолютно ясного Волку факта.
Впрочем, другим он был явно не ясен - бандиты таращились на товарища с немалым удивлением, пытаясь сообразить, что творится. Парни Квентина всегда выделялись, но чтобы так...
А тем временем приподнялся Хеджен; могучее здоровье было не так просто переломить. С ненавистью глядя на Пса, он нащупал рукоять выпавшего из пальцев ножа.
Волк краем глаза уловил движени и снова щёлкнул пальцами. На этот раз отозвалась коленка могучего телом Волка, с противным хрустом треснув.
- Кто такой Охотник? - спросил он, мимолётно заглушив все звуки, включая рёв Хеджена. - Говори!
Ответом была короткая улыбка.
- Увидишь.
Руки разведчика были опущены; и сейчас они молниеносно метнулись к поясу, где висело еще две гранаты. Все такое же едва различимое взглядом движение - и чеки отлетели в стороны; под задравшимся рукавом на предплечье мелькнул браслет с пластинкой, украшенной тонкой гравировкой.
А затем - грянул взрыв.
Пламя рванулось в стороны, Пёс вскрикнул, как от боли, раскидывая руки в стороны и чудовищным усилием сводя. Мышцы на плечах и загривке вздулись, на лбу запульсировала жилка, губы сжались в тонкую полосу - было видно, что мгновенное напряжение не прошло для него даром, но эффект был очевиден - пламя, готовящееся пожрать всех окружающих, устремилось вверх, исполинским столбом.
- Так, - сказал Пёс. - А теперь давайте начнём знакомство с начала. Я - Бешеный Пёс, ваш персональный дьявол.

(Песня Пса - "Brave New World" группы Iron Maiden)

- Чего ты хочешь? - почти истерически выкрикнул кто-то из Волков; другой, оказавшийся ближе к Псу, неуверенно водил рукой в воздухе. При должной фантазии в жесте можно было опознать крестное знамение - но творимое человеком, который о христианстве в лучшем случае слышал.
- Вас, - Пёс очень постарался оскалиться с прежней жёсткостью, но вышло не слишком хорошо. Сердце колотилось, как бешеное. - Вы ведь, кажется, Волки так? Так вот, я хочу стать вашим вожаком. Нет, не так. Вашим Богом, за которым вы пойдёте босиком в ад, чтобы надавать там всем чертям по рогам и трахнуть парочку хорошеньких грешниц. Смекаете, о чём я, а?
- Хочешь быть Главным? - тупо спросил один из Волков в такой же куртке, как у Хеджена.
- Вроде того, - кивнул Пёс. - Только чуть-чуть больше. Вот у вас чтоГлавный обычно делает?
- Э-э... - Волки недоуменно переглядывались. - Он, того... Говорит, какой стае где быть. Добычу делит. Если вожаки повздорят - решает. Если кто другой к нам влезет - командует, чтобы надрать...
- Мелко, - пренебрежительно фыркнул Пёс. - Хорошо, что мои подруги сейчас его потрошат. Я поведу вас в Нью-Йорк, ребята. Что скажете?
- Это в крутой город на севере? - озадаченно уточнил один из Волков.
- О да, Большое Яблоко был всегда крут.
- Я... что? - удивился кто-то из Волков.
Другой, нахмурившись, пожал плечами.
- Это... Мы туда не совались. Там слишком крутые. И мы улиц не любим.
- Ребята, вы, походу, не поняли, - на лицо Пса ложилась тень разочарования, от чего на лбу и подбородке появились жёсткие морщинки. - Нью-Йорк - это ваш большой шанс. Пойдёте туда, сделаете, что я скажу - будете королями. Нет - мне не нужны неудачники. Ну, что скажете?
Волки принялись переглядываться. Один из них уже открыл рот, когда...
Они были в отдалении от городка, вокруг билось гудящее пламя - но ни расстояние, ни огонь не смогли скрыть грохот. Здания, видимые отсюда, рушились один за другим, скрежет сминаемого металла ховербайков и вопли попавших под обломки слышался даже на таком расстоянии.
Невидимая сила крушила базу Волков, превращая ее в руины, уничтожая всех, кто попал под удар.
Обернувшиеся бандиты онемели, глядя, как захваченный ими городок обращается в развалины. И лишь оказавшийся крайне живучим и чуть приподнявшийся Хеджен сумел связать несколько фактов, сделав вывод.
- Тварь, - с ненавистью выдохнул он. - Твои дружки нашим в спину бьют!
Он не любил тихого боя - но носил на левом запястье когда-то откопанное оружие Старого времени, которое про себя обозвал "стрелометом". Три спаянные вместе трубочки, при должном движении выплевывавшие три иглы - очень тихо, очень быстро и точно.
Вожак сжал кулак - иглы метнулись наружу.
Пса спас лишь тот факт, что Хеджен был мужчиной крупным и двигаться незаметно не привык. Супер уловил резкое движение рукой и дёрнулся в сторону... таки уведя с линии выстрела грудь. Правое плечо, правда, резанула острая боль и Пёс вскрикнул, но этот крик вдруг разросся до ужасного в своей безмолвности ультразвука. Когда он стих, на земле лежало несколько мёртвых тел с кашей, вместо мозга. Дважды Бешеный Пёс не предлагал чего-либо почти никогда.
Вопль убил лишь стоявших рядом - но лишь само касание звука. Неожиданный крик заставил часть стоявших дальше Волков дернуться, рефлекторно отшатнувшись...
...в пламя.
Огонь, созданный Псом, был горяч. Очень горяч - и он мгновенно охватил неожиданную пищу, жадно накидываясь на нее. Кое-кто не успел даже и вскрикнуть, скорчившись от жуткой боли; остальные превратились в пылающие факелы, шатнувшиеся сквозь завесу пламени. Над равниной взвились ужасающие вопли.
И это стало последней каплей для Волков, оказавшихся слишком далеко от пламени и звука. Они были потрясены и испуганы - но глубже, исходя от того, что заменяло Волкам воспитание, коренилась привычка всегда отвечать ударом на удар, даже если бьют не тебя, а твою стаю.
Предсмертный крик Хеджена указал цель. Его же выстрел показал, что страшный чужак не неуязвим.
Волки сейчас действовали как звери, в честь которых взяли имя - повинуясь инстинктам. Те же диктовали бросок вперед, с ножами и пистолетами, попытку разорвать врага на куски, отплатить за всех, лежащих здесь и погибших под падающими зданиями.
И тогда Пёс взвыл. Закрыв глаза и зажав уши ладонями, устремив открытй рот к небесам, будто Фенрир из древних легенд, собирающийся поглотить солнце. Где ты, вкусный жёлтый шар? Мне пророчили тебя съесть века назад, а всё не выходит и не выходит. Молчит солнце. И молчат Волки. И Пёс тоже молчит, теперь. Тишина. И кровь из разорванных от такой перегрузки сосудов постпенно подступает к ботинкам.
Пламя унялось; лишь отдельные язычки неспешно пожирали тела бывших хозяев этих мест, не разгораясь пока в полную силу.
Только от тела разведчика откатился к ногам Пса искореженный браслет.
- Мда, слабо, Волки, очень слабо, - тихо сказал Пёс, подбирая поломанную игрушку. - Хм, а это что тут у нас?
Звук и взрыв повредили браслет, исковеркав почти до неузнаваемости. Но ясно виделось, что хороший металл изготовлен не кустарным способом; а если вспомнить, как удобно он сидел на руке хозяина - то можно было посчитать, что его сделали на заказ.
От гравировки почти ничего не осталось, только ясно проступали буквы "Cus...".
- Любопытно, - Пёс убрал находку в карман жилетки. - Интересно, как там девочки поживают?

дуэт с Хелькэ)))

Разговор над развалинами - Эльф и Тесла.
Здания продолжали осыпаться, но уже не так интенсивно, и в воздухе пахло пылью. Эльф оглядывалась, стремясь обнаружить... сама не зная, кого - Теслу или, может быть, Квентина. Казалось, последний все еще где-то рядом, несмотря на то, что Эльф была высоко над крышами. И от этого было как-то не по себе.
Но Теслу она заметила раньше и направилась к ней. Махнула рукой, зависая в воздухе.
- Как успехи? - спросила с улыбкой.
Конечно, можно было не уточнять - руины внизу были весьма красноречивы.
Тесла помахала Эльф в ответ и тоже посмотрела на руины внизу.
- Похоже, впредь мне придётся быть осторожнее... Я, конечно, говорила о землетрясении... Но не думала, что оно получится столь мощным. Баллов десять, похоже. Брр... Так самой себя бояться начнёшь.
Нервно передёрнув плечами, альбиноска снова повернулась к невидимке (сейчас видимой):
- А у тебя как всё прошло? Судя по отсутствию ругательств, тебя не задело?
- Меня...
Хлоя хотела подать все это как шутку - ну подумаешь, нашелся там один. Но все-таки прорвались наружу остатки того страха, что она, как ни уверяй саму себя в обратном, все-таки испытала.
- Меня чуть не убили, - призналась она, немного понизив голос. - И не какой-нибудь бандит, не подумай. Среди них тоже есть суперы, по крайней мере один. И он очень опасен.
Тесла слегка потеряла в высоте - всё же усталость после учинённого катаклизма была нешуточной - и закусила губу. А кто-то говорил, что суперов в мире не осталось...
- Так... Весело... Ну, комендант, погоди. - Встряхнув головой, она вернулась к реальности:
- Рассказывай. Может, он ещё здесь - тогда отловить попробуем.
Эльф кивнула.
- Он был вместе с главарями, когда я прилетела. Светловолосый, светлоглазый, мне сначала и вовсе показалось - какой-то отмороженный. А когда я сняла главного, он... смог меня засечь. Он меня увидел, хотя я была невидимой. Сказал, что видит жар моего тела... это значит, у него теплозрение, - она передернулась, вспомнив, как близко к ней было летящее лезвие. - И двигался он куда быстрее человека. Все звали его Квентином, а он мне сказал, что он...
Хлоя напряглась, пытаясь вызвать в памяти странное, незнакомое слово.
- Venator. Не знаешь, что это?
Альбиноска нахмурилась.
- С ходу припоминается, что это название класса боевых кораблей в одной фантастической саге конца двадцатого - начала двадцать первого века. По-латыни это означает - "охотник".
- Вот оно что... - протянула Эльф. - Дело дрянь. Знаешь, еще он что-то странное такое сказал... "Ты не новая", вроде того. Надо будет обсудить с остальными, а пока, - она показала на дом, где только что была; вернее, на ту половину, что от него осталась. - Он скрылся там, в целой части.
- Понятно... - Тесла мысленно примерилась к остаткам здания, потом оценила свои силы. Развалить сие она бы, пожалуй, смогла бы, но вот если под ним есть катакомбы...
- Сейчас попробую просканировать эту развалюху на предмет наличия живой начинки и катакомб. Если он удрал под землю, то мне его уже не достать - сил может не хватить, а валиться бессознательной тушкой на землю мне что-то не хочется...
Тесла нахмурилась на мгновение, а потом полетела к разрушенной части здания, где можно было хоть как-то укрыться от возможных взглядов Venator'а из части уцелевшей. Едва коснувшись ногами земли, она уже ощутила всё здание... и землю под ним. Раздражённо скривилась.
- Дохлый номер. Под зданием подземный ход, в здании никого живого. Смылся охотник.
Эльф рассерженно стукнула себя кулаком по бедру.
- Зараза!
На душе было как-то неспокойно. Словно Квентин в любую минуту мог выпрыгнуть из-за спины и крикнуть "Бу!" - впрочем, нет, он просто не стал этого делать,а хладнокровно пристрелил бы. Уфф...
- Давай тогда возвращаться. Нам тут больше делать нечего, раз этот сбежал. Интересно, как там поживает мистер Пес?
- Летим, проверим, - пожала плечами Тесла, уже представляя удобное кресло флайера, и пульт, на котором альбиноска уже успела обнаружить функцию группового полёта, так что можно будет на обратном пути банально поспать... - Здесь мы в любом случае уже ничего не сможем сделать.
Вскоре над развалинами базы Волков не осталось никого, кроме вечного и вездесущего ветра.

Ход, обнаруженный Теслой, вел непосредственно на территорию завода; некогда дирекция использовала его для неожиданных визитов по самым разным поводам. Квентин нашел его, впервые оказавшись в городке; никому об этом не сказал, сохранив секрет для себя.
Сейчас пригодился.
Когда дом начал рушиться, Волк, двигаясь еще стремительнее чем раньше, спрыгнул вниз, подхватив Клифа. Удар об пол переломал бы кости обычному человеку – но Квентин пол попросту проломил, оказавшись в проходе, приземлившись на ноги. Он мигом отпрянул от дыры – вниз рухнули обломки.
– Режим бега, – хрипло произнес он. Осанка чуть изменилась, Волк пригнулся – и сорвался с места, по-прежнему с товарищем на плечах. Клиф тяжело дышал, похоже, потеряв сознание; но, судя по ритму дыхания, был жив и умирать не собирался.
Хорошо.
Наверху скрежетал погибающий город; Квентин же бежал по тоннелю, машинально прикидывая толщину его стен. Должен выдержать. Завод они тоже разрушат, или же оставят?
Впрочем, этого он пока сказать не мог – так что лишь продолжал бег.
Ровный. Размеренный. Быстрый.
Однажды он споткнулся – словно увидев что-то, чего в тоннеле не было. Но тут же выправил бег и не останавливался до самого конца.

На поверхность Квентин выбрался через полчаса; собственно, на весь бег до завода ушло пять минут, но он решил подстраховаться и подождать. В конце концов, из суперов тут не одна невидимка – система связи это доказала достаточно ясно.
Клифа он пристроил у полуразрушенной стены – резонансная волна сюда все-таки дошла. Осмотрел рану – неопасна, на голове ушиб. Видимо, каким-то осколком задело.
Плечевую рану Квентин наскоро перевязал, убедился, что слишком уж обильная кровопотеря ему не грозит. Выпрямился, оглядывая то, что осталось от городка.
– Режим поиска.
Осанка вновь чуть изменилась; глаза слабо засветились зеленым.
Перепрыгнув через обломки стены, Квентин прошелся обратно до улиц, где ранее были Волки. Равнодушно оглядел поломанные ховербайки и разбросанные тела. Остановился у одного – знакомого.
Наклонившись, Квентин подобрал чудом уцелевший пистолет, молча постоял несколько секунд, и отправился обратно.
Клиф как раз пришел в себя, застонал, помотал головой.
– Ничего опасного нет, – сообщил Волк, подходя. – Я перевязал.
– Квент… – вожак стаи попытался приподняться.
– Квентин, – бесстрастно поправил тот.
– Ты кто? – задал главный вопрос Клиф; рука тщетно шарила в поисках оружия.
– Venator, – повторил сказанное Хлое Волк. – Охотник то есть.
– На кого?
– На тех, кто тут были, – кивнул на развалины Квентин. – Сам погляди.
Он коротко подхватил вздрогнувшего Клифа под локоть, помог подняться. Волк оцепенел, расширенными глазами глядя на руины.
– К-как это?
– Особые силы, – хладнокровно пояснил Охотник. – Та, что убила Главного и других в комнате – невидимость. Разрушившая… ну, особый талант, ты слова не поймешь. Тот, кто убил всех на равнине – огонь и звук.
– Всех? – Клиф пошатнулся, но железная рука его удержала.
– Всех, – спокойно кивнул Квентин. – Вот потому я с Волками и ходил – дабы вылавливать таких, как эти. Сейчас не успел.
– Вот твари… – от всего сердца выдохнул вожак, сжимая кулаки. Дернулся от боли в плече. – Да если я их найду…
– Сдохнешь, – закончил Квентин. – Ты им, в отличие от меня, не противник.
– А ты… – недоверчиво покосился на товарища Клиф.
– Усилен. Тоже… особым образом. Но он, в отличие от сил, многим доступен.
Наступило молчание; Квентин, не допуская на лицо усмешку, наблюдал за тем, как Клиф доходит именно до той мысли, которая и требовалась. И он не разочаровался, когда вожак спросил:
– И мне?

Воспоминания Матадора

Лежать с закрытыми глазами было спокойно и тихо. Душа отдыхала, мысли струились неторопливыми водами Дуэро, или Тахо, или любой другой большой реки далёкой родины. Он уже успел многое перезабыть… запахи, звуки, мысли. Все они остались с ним лишь кусками, обрывками надежд и воспоминаний. Обрывками счастья – и только сейчас он начал вспоминать про счастье, которое было с ним прежде.
Целый мир – перед ним. Он – молод, намного моложе, чем сейчас, хотя бы потому, что за бравадой и убеждениями скрывается душа, а она у людей не молодеет никогда. Но нет… верить, верить и ещё раз верить, что ты не постарел, что не сдался, что будешь строить великую Валенсию на руинах прежней Испании.
- Yo soy el matador. Mi vida es corrida sin descanso. Sin pensamientos, sin fin, sin algo seguro. Si pueda usted imaginarse tratando de bailar con una joven gitana bajo la lluvia, y un momento despues – como nace el fuego ardiente de hoguera en las montanas, usted sabe que es corrida. Es un momento sin final, cuando tu passion trata de seducir el mismo peligro de muerte.*
Кажется так говорил Хуан Бельмонте. Или кто-то ещё. Он не видел этого, нового мира. Не видел бандитских шаек, не видел тюрьмы для людей, наделённых особыми силами… Не было тех вызовов, что теперь готовила судьба Матадору. Тибальдо поёжился, вспоминая, как уложил самого Арсобиспо, гордость и красу выведенной специально для корриды редкой породы исчерна-рыжеватых быков дона Хаймэ де Вилламарга, несостоявшегося «крёстного отца» северной Испании. Не состоялся он очень скоро после гибели Арсобиспо, но право же – на тот бой следовало посмотреть уже хотя бы потому, что тогда он, кажется, первый раз позволил себе, оттолкнувшись носком ото лба, пробежать по холке противника, не тронув его, и лишь затем, на следующий разгон, ударить прямо, как клинок рыцаря Калатравы.
- De una estocada!** – улыбаясь в полудрёме, прошептал Тибальдо. А память услужливо и аккуратно подсовывала новые, красивые сцены, о которых теперь впору было только пожалеть. Или постараться вернуть – если взять и погнаться за прошлым вместо того, чтобы пытаться построить новое будущее. Но этим пусть занимается Тень, если ей так хочется. Пусть изображает из себя демона, пусть вспоминает Шукумару-Вспышку и меряется с ним ехидством и иронией, пусть будет уверена в чём-то и ещё в чём-то убеждает эту девочку, Хотару или как там её… Пусть. Тибальдо и не было всё равно… Об этом можно всегда подумать потом. И посмеяться потом. А сейчас, пока никого нет рядом – можно погрустить и повспоминать, надеясь обмануть и себя, и мир, и всех вокруг. Обман удастся, в первую очередь – с собой, и матадор снова станет матадором, но сегодня можно ещё немного, ещё несколько минут побыть усталым, отпустить волю, отпустить азарт и задор, отвернуться от цели и просто лежать, ловя картины прошлого под закрытыми веками в дырявые сети памяти и слушая, как ты сам дышишь.
Вдох.
Закат в верховьях Тибра. Он выиграл в карты у двух милых итальянок уже четырнадцать раз, проиграв всего пять, чтобы их не расстраивать. А уж вспомнить, на что они играли…
Выдох.
Он уходит от пылающего раскалённой лавой кулака пьяного Мульцибера До конца их схватки – тридцать семь ударов сердца.
Вдох.
Сальвадор беззлобно улыбается ему, предлагая начинать.
Выдох.
Он читает стихи Францу Готтеншпейеру и Кёрстин Айнсвальд. Они потягивают пиво и кивают, иногда переглядываясь и целуясь всякий раз, когда он произнесёт слово «любовь». Иногда им даже не удаётся отдохнуть от поцелуев. Через три дня у них свадьба, и Тибальдо будет в числе друзей Франца…
Вдох…
__________________________________________________________________

* Я - матадор. Моя жизнь - коррида без отдыха. Без мыслей, без цели, без чего-либо надёжного. Если вы можете представить себя танцующим под дождём с молодой цыганкой, и мгновением позже - как рождается пылающий огонь костра в горах, вы знаете, что такое коррида. Это бесконечный миг, за который твоя страсть пытается соблазнить саму опасность смерти.
** Одним уколом!

Воспоминания о лете (со Скорпионом)
Лето 2064 года в Сен-Тропез выдалось особенно жарким; впрочем, город, и по сей день привлекающий немало туристов, от этого никак не страдал. Напротив - на пляжах появилось куда больше людей, предпочитавших солнце и воду городским квартирам. А среди отдыхающих отыскать какого-то конкретного человека - дело, мягко сказать, непростое.
Так что с этой точки зрения Сен-Тропез для укрытия подходил отлично.
И потом... здесь он ни к кому не привлекал бы внимания. Человек в белоснежных брюках, лёгкой цветастой футболке и мягких белых ботинках? Смуглый, брюнет, в тёмных очках? Да, конечно я его видел. Сегодня в зеркале. И мой брат тоже, и ещё девятнадцать моих друзей - там же, у себя в зеркалах. И на улице - ещё несколько сотен таких же. Хорошо, если не тысяч.
А ещё - чистое небо, жаркое солнце, мало тех, кто его знает, и много тех, кого не знает он. Весело. Даже если на тебя охотятся, даже если ты где-то там вне закона, а где-то тобой пугают детей (и телят!) - какая разница? Сегодня солнечно, ветрено, никуда не надо спешить и ты никому не нужен. А тебе нужно прогуляться, выпить, может с кем-то познакомиться и просто хорошо провести время. За всё это в любых количествах Тибальдо и любил Сен-Тропез.
Город стоило любить еще и за то, что тут традиционная французская романтика приобретала прямо-таки максимальную силу - поскольку словосочетание "курортный роман" уже давно вошло в лексикон всего мира. Флирт тут вспыхивал легче солнечных бликов на стеклах, и нередко переходил во что-то более серьезное... пока не кончался сезон. Конечно, немалую роль в этом играл тот, чью мощь признавал любой супер - его величество Случай.
И он решил удостоить своим вниманием испанского гостя - вряд ли можно объяснить иначе то, что на Тибальдо едва не налетела стремительно появившаяся из-за угла дома молодая женщина в легком светлом платье.
- О, прошу прощения!
Столкновения им удалось избежать прежде всего из-за самой виновницы - потому что она с ловкостью гимнастки увернулась от контакта, но при этом не сумела избежать встречи с деревом рядом, ударившись локтем.
- О, сеньора, вы не ушиблись? Простите мне мою неловкость, я... немного задумался. Всё в порядке?
Тибальдо, стараясь соблюдать приличия, кинул быстрый взгляд на незнакомку. "Что ж... Господи, не знаю, слышишь ли ты меня, но если слышишь - мне срочно нужна поддержка. Моральная, с остальным я справлюсь и сам - но пальцы за меня скрести, если тебе не трудно. Договорились? Пожалуйста! рад, что мы друг друга поняли!"
Так вольно говорить с Богом Матадор мог себе позволить только о дамах!
- Ничего, месье... то есть сеньор, все в порядке, - сверкнула улыбкой та, вскидывая слегка лукавый изумрудный взгляд из-под полей соломенной шляпы и легким движением поправляя темные волосы. - Я сама виновата... и представьте, по той же причине - всегда ускоряю шаг, задумавшись.
- О, это мне знакомо. Концентрация порой приводит к интересным побочным эффектам. Да и потом - просто посмотришь на небо, и хочется в нём утонуть, настолько оно глубокое, - сверкнул улыбкой Тибальдо. - Простите за нескромный вопрос, вы из здешних мест?
- М-м... наполовину, - пожала плечами собеседница. - Родственники здесь есть, но сама я родилась и выросла в Марселе. Впрочем, люблю тут проводить время, уже не в первый раз!
Она весело улыбнулась, и тут же спохватилась:
- О, простите, я даже не представилась. Мари Леммели.
- И снова вы напоминаете мне о моих манерах, - с чуть наигранной горечью вздохнул Матадор, и, поймав ручку красавицы, осторожно поднёс к губам. Это Франция. Здесь лучше ошибиться, будучи галантным и даже нахальным, чем ошибиться, не пойдя на риск. - Тибальдо де ла Крус. Я испанец... что очевидно, во мне всё говорит об этом. Но не бойтесь, красную ткань и быка в карманах я не прячу.
- А клинок толедской стали? - рассмеялась Мари, принимая галантный жест. - Увы, в нынешнем мире он куда полезнее быков.
- Да, не скрою, я питаю некоторое пристрастие к хорошим клинкам- особенно тем, что могут быть полезны не только на стене в виде украшения. Как вы угадали?
- Ну-у... - протянула Мари. - Вы так выглядите. Все мои знакомые говорят, что у меня великолепная интуиция.
- Интуиция, говорите? вы, случайно, не детектив? - Тибальдо снова улыбнулся. - Скажите, не будет с моей стороны слишком навязчиво предложить вам совместную прогулку? Просто... признаюсь, вы меня заинтриговали этой фразой. Не всякому человеку удаётся сразу понять, с чем я по жизни имею дело.
"Если согласится - всё идёт, как и запланировано! Господи, я знал, что ты мне не откажешь! работаем, работаем дальше!"
- Нет, детективная работа меня не привлекала никогда. Не спорю, в ней, конечно, что-то есть...
Вновь быстрая лукавая улыбка.
- А что до предложения - пожалуй, оно из тех, от которых не хочется отказываться.
- Рад слышать, - Тибальдо одарил девушку лёгким поклоном и приглашающим жестом. Точь-в-точь таким, что обычно достаётся публике на арене - за миг до представления.
Погода и правда шептала - и шептала что-то о любви. Она всегда была такая, эта французская погода - тёплая для прогулок с дамой сердца, жаркая для ночных купаний и побегов куда-нибудь, где не найдут даже ангелы и черти, прохладная - чтобы вовремя накинуть ей на плечи свой пиджак. Даже дождливая или холодная - чтобы разжечь огонь в камине и покрепче обнять её. Что делать - она была такой. У Франции даже погода - во всём француженка.
- Так чем же занимается в наше время прекрасная девушка с прекрасной интуицией?

- Делом, которое одним людям кажется очень скучным, а мне - очень интересным, - вздохнула Мари. - Экспертиза произведений искусства; кажется, эту профессию еще как-то называют, но мне нравится такая вот фраза.
Она рассеянно накрутила на палец прядь волос, бросив взгляд куда-то в сторону.
- Сейчас вот я в отпуске... надо же когда-то общаться не только с великими мастерами?
- Я, по правде сказать, тоже, - участливо кивнул Тибальдо. - Что до профессии... Скажем так, я историк широкого профиля. Археолог, реконструктор... Искатель истины, если угодно. Не самая благодарная профессия, верно? особенно в наше время. Но я не жалуюсь, Бог тому свидетель, скорее наоборот - порой меня забавляет идти против течения.
- Как я понимаю, вы из тех, кто ищет истину в пыли прошлого, а не в вине того же возраста, - задумчиво промолвила Мари. - А здесь вы тоже в отпуске?
- Да-да, именно в отпуске, - в бегах и в отпуске - это ведь почти одно и то же. Хотя есть и исключения. Мульцибер вон в бегах - что на работе. - Хотя истина - такая интересная штука. Никогда не знаешь, где её найдёшь! Что до вина - я его не чураюсь, но истины в нём не ищу, да и потом - мне, к стыду моему, не сравниться с истинным знатоком этого прекрасного напитка.
- Увы, мне тоже, - призналась Мари. - При моей работе необходима ясная голова... так что приходится себе не позволять. А то был случай, когда один мой коллега, отдававший должное Бромию, перепутал Рубенса с Ван Гогом... лично я до сих пор пытаюсь представить, как можно так напиться.
- Не в обиду классикам, я вообще сомневаюсь, что Рубенса можно с кем-то перепутать - его работы одновременно столь характерны и столь... жизнерадостны! - шпильку в отношении рубенсовского эталона женской красоты Тибальдо постарался смягчить, но совсем убрать не сумел и не захотел. Пусть Великая Валенсия и не состоялась из-за происков её врагов, но Фландрия была испанской - а значит должна была бы быть валенсийской колонией и восставала бы против Валенсии, как уже восставала против Испании. Так что - поделом им! - Что касается меня, я люблю классиков моей родины: Мурильо, Веласкеса, Сурбарана... Правда не люблю Гойю. В его работах есть что-то... слишком живое. Это не та сторона жизни, которую я хотел бы видеть в живописи. А вот о Пикассо наилучшего мнения - особенно, разумеется, о "Гернике". Простите мне этот маленький фаворитизм - но для написания такого сюжета нужна поистине львиная храбрость!
- Несомненно, - согласилась Мари, - хотя, признаюсь, мне не так уж близки... м-м... абстрактные полотна, и это убавляет симпатию к Пикассо. Впрочем, искусство на то и искусство, что многогранно и невероятно обширно, не правда ли?
- Истинно так. И главное - в нём все люди могут найти что-то для себя, какими разными бы они ни были и что бы ни искали. Ведь в каждом живёт какой-нибудь талант.
- Только в некоторых эта искра ярче, - заметила Мари. - Конечно, нередко случается и неверное использование таланта.
- Случается. Есть люди, которым Бог даровал талант. Есть те, кто сами развили его почти из ничего, а кто-то словно взял его, отбил у природы, - вздохнул Тибальдо, сняв очки и водрузив их на груди, у ворота футболки. - Но всегда есть шанс оступиться и зарыть в землю свой талант. Или - хуже, обратить его на дурное дело. Чем талантливее был человек - тем жутче будут последствия. вы встречались с таким?
- Пару раз случалось, - слегка вздрогнула француженка. - А однажды была свидетелем того, как дар завладевает человеком...
- Дар завладевает человеком? Поясните. Я не вполне понимаю, - "хотя догадываюсь". С тех пор, как в его руках оказались перо и Тисона, он уже многое научился себе представлять. А может, и раньше, чем с тех пор. Но... "Господи, ты шутишь? У тебя такое чувство юмора? Хотя кто знает... Она - человек искусства. С чего я взял, что она сразу заговорит о чем-то... о том, о чём я подумал. Извини, господи, извини, сейчас всё выясню и потом тебе скажу. ты и так знаешь, но что делать - я сегодня в таком настроении".
- Как это объяснить... - Мари остановилась и повернулась к спутнику, глядя неожиданно серьезно. - Вы о Клинке Войны слышали?
- Вы о... - Тибальдо помедлил. Предчувствие не подвело. Именно та тема. Интересно, это тоже относится его новой знакомой к искусствам? - О герое? Я правильно понимаю?
- Относительно герое, - резко заметила Мари. - Как мне помнится, он никогда себя так не называл... в общем-то, правильно. Я видела, как он один раз потерял контроль над собой, и его меч взял верх в сознании. Это было... страшно. Мне тогда очень и очень повезло.
- А вы были с ним знакомы? Нечасто встретишь человека, знакомого со столь необычной личностью, - заметил Тибальдо. - Впрочем, это было прежде. Теперь почти каждый второй - необычный, а первый с ним знаком. Расскажете? Если я, конечно, не пытаюсь узнать о чём-то, что неприятно или не хочется вспоминать?
- Относительно, - поморщилась Мари. - Я лично с ним не виделась, но знала в лицо - попадались фотографии. Так получилось, что я побывала в Англии года четыре назад, была деловая поездка. А вылилось в неожиданное - какие-то бандиты решили ограбить очень крупный магазин, куда обычно только состоятельные люди и заходили... вот только пожадничали, не успели всех обобрать и исчезнуть - приехала полиция. Тогда они закрылись заложниками, потребовали дать им уйти... Полицейские не согласились, и несколько покупателей они застрелили.

Она вздохнула.
- Вот тогда-то Клинок Войны и появился. Не уверена, откуда - может, он был среди покупателей, может - просто оказался рядом... Но тем не менее, он сорвался в бой. Бандитов было человек двадцать... погибли все. Я видела, как в него попадали пули, но раны тут же заживали; обычно выстрелить еще раз противник не успевал, до него дотягивался меч. Один удар - одна смерть. Но удары были отнюдь не аккуратные...
Мари вздрогнула, явно преуменьшив впечатление от стиля боя Клинка Войны.
- Заложники кинулись прочь, их никто не преследовал... правильно сделали. Потому что он действительно сорвался - покончив с последним врагом, стал крушить все вокруг. Меч резал металл так же легко, как плоть... мне очень повезло, что он меня не заметил.
- Что поделать... Все платят свою цену, - пожал плечами Тибальдо. - И цена не всегда бывает такой, какую мы готовы оплатить. Порой приходится отдать что-то очень ценное, а потом долго думаешь - а оно того стоило? Я тоже когда-то заплатил свою... когда-то...
- Все платят... - эхом повторила Мари, а потом, рассмеявшись, встряхнула головой. - Нет, ну вот посмотрите на нас со стороны! Солнечный день, курортный город, сплошной праздник вокруг... а мы стоим, и беседуем то о классиках, то об убийствах, то вообще о плате!
- Что поделать, жизнь не так-то охотно отпускает даже на отдых! - рассмеялся Матадор. - Послушайте, какие у вас планы на сегодняшний день - и на вечер? Снова рискну показаться нескромным, но вы мне очень понравились, и я буду глупцом, если не попробую продолжить наше знакомство. выпозволите мне эту маленькую вольность?
Вновь быстрый лукавый взгляд сквозь длинные ресницы.
- Никаких определенных планов. Просто - идти по городу, развлекаться как захочется и получится... Просто жить. И если есть возможность так поступать с кем-то вместе... ее не стоит упускать, не правда ли?
- Золотые слова, сеньора! Что ж, думаю, у меня есть пара идей на сегодня, если вы согласны мне довериться, - испанец подмигнул и снова чуть поклонился.
"Господи, я тебя обожаю! Всегда знал, что в этом вопросе разногласий у нас не будет!"
- Если не доверять - то развлекаться? - улыбнулась Мари. - Как говорила одна моя знакомая: "Мужчин бояться - в город не ходить".
- Чтож, следуйте за мной, моя прекрасная сеньора. Клянусь, сегодня меня не остановят даже тысячи сарацин!
Ресторанчик "Ле фьер лион" был в некотором роде уникальным местом. Хорошо обставленных и красивых мест, оформленных под древние кабачки и трактирчики, было по всей Франции предостаточно, но только здесь, под щитом с вздыбленным тёмно-синим львом на белом поле - словно гости под защитой ревнивого феодала - собирались люди, которые могли на самом деле удивить даже Тибальдо. Только здесь никто не пришёл бы в ужас или восторг, когда хозяин вдруг разрезал длинный багет одним взмахом шпаги, не давая ему коснуться стола, а его друг, обладатель ветвистых рыжих усов, поджаривал курицу на вертеле прямо посреди ресторана, словно на бивуачном костре.
И ещё здесь было вино - лучшее; музыка - тоже лучшая; компания - лучшая; и немного волшебства, которого в модном, осовременившемся Сен-Тропезе, даже со всеми его вольностями и сюрпризами, было днём с огнём не сыскать.
- Прошу! - Тибальдо галантно согнулся, пропуская свою леди вперёд, по крутой,с таренькой, но добротной и чистой лестнице. Ресторан располагался на полуподвальном этаже - и всё равно щеголял открытой террасой, что тоже было по-своему ново: никогда не было жарко, не залетала пыль и можно было полюбоваться пробегающей мимо чужой жизнью. Откуда столько удобств помещались на столь крошечном пятачке земли - икто не решился бы сказать. Порой говорили, что это колдовство. Хозяева не спорили.
- Великолепное место, - восхищенно выдохнула Мари, выбирая свободный столик и грациозно располагаясь за ним, вытянув и скрестив ноги. - Как я раньше-то здесь не бывала? Точнее, слышала... но не доводилось заходить.
- Что поделать... Говорят, сюда никто не может зайти - могут толькопривести. Словно какая-то древняя тайна охраняет это место. Кстати, о древних тайнах! Фабьен! Фабьен, скорее к нам!
- Родриго! - высоченный рыжеусый господин в синем фартуке, сделавшем бы честь иной скатерти по длине, но в ширину не больше полотенца, вальяжно приблизился к столику. - Давненько, давненько не видел тебя! Что, всё также? Ба, да ты не один!
- Не один, - кивнул Матадор. - Мари, прошу любить и жаловать. Фабьен, волшебник местной кухни, тайный заклинатель огня, заочно приговорённый к смерти самим Великим Инквизитором! И просто замечательный человек!
- Болтун, - дружески подмигнул гостю рыжеусый. - Мадемуазель, сердечно рад приветствовать вас в нашей обители.
- А я искренне рада оказаться тут, - улыбнулась в ответ Мари. - И если вы действительно волшебник - то какие именно кулинарные чары нас ожидают?
- Какие угодно, мадемуазель, - услужливо кивнул Фабьен, извлекая из-за фартука, словно волшебник - кролика, две кожаные книжечки. - Из того, что есть в меню - всё что угодно. Остальное... заказывайте, а уж мы попробуем немного поколдовать!
- Хмм... - задумалась Мари, пробегая глазами строки. - Пожалуй...
- Я бы посоветовал четвертую строку сверху, - неожиданно донеслось из-за соседнего столика - неспешный баритон с парижским выговором.

Автором совета оказался худощавый человек в легком светло-синем костюме, с тонкими черными усиками и бородкой; темные глаза с интересом смотрели на Тибальдо и его спутницу.
А еще к его стулу была прислонена массивная длинная трость, хотя и не было похоже, что хозяин действительно нуждается в опоре.
- О, великолепный выбор, месье! - просто расплылся Фабьен. - Клянусь, его совета стоит послушать, такие удачные попадания бывают лишь раз!
- Охотно верим, - кивнул Тибальдо. - Спасибо за совет, сударь. Рады, что нам всегда готовы прийти на помощь!
На помощь... но что-то в этом типе настораживало. Или усы - хотя причём тут усы, французы каждый третий с такими... Или может трость? А может в глазах что-то?
- Не стоит благодарности, - вежливо улыбнулся тот. - Я просто лишь недавно вернулся из-за границы... право же, несмотря на талант кулинаров, допустим, в Испании, я не могу найти лучше французской кухни.
- Не могу с вами согласиться, - усмехнулся Тибальдо. - Но ведь о вкусах не спорят. У французской кухни масса достоинств, хотя главное достоинство любого её блюда - уже хотя бы принадлежность к тому, чем одарила мир Франция. Верно?
- Вне всякого сомнения, - вежливо кивнул собеседник. - Хотя так можно сказать о любом предмете, не правда ли? Кулинария, живопись, известные люди... все они в какой-то степени прославляют собственную страну, тем или иным образом.
- Без сомнения. Прославляют или... не прославляют. В судьбе каждой стране были и славные, и позорные периоды, - Родриго старался не отвлекаться от своей спутницы, но новый собеседник, похоже, нуждался во внимании. И только ли в нём? Это Франция, тут не успеешь оглянуться - а девушку уведут!
- Которые оценивали по-разному, - подхватил обладатель усов, похоже, любивший порассуждать на подобные философские темы. - Вот как сейчас - кто-то говорит, что сейчас идет век прогресса и развития, кто-то - что это век печали и убийств. И, что самое интересное, правы в обоих случаях.
Мари с любопытством прислушивалась к разговору, переводя взгляд с одного мужчины на другого.
- И верно. А вы какого мнения придерживаетесь?
- Сбалансированного, - последовал ответ. - Есть хорошее, есть дурное, есть герои, есть негодяи. Обычный век, если вдуматься.
- Обычный ли? Если так рассудить, человеческая история вообще - дело довольно обычное, - рассмеялся Тибальдо. - И всё равно её порой можно чем-нибудь разукрасить.
В глазах испанца сверкнул огонёк.
- Мари... а хотите, я для вас сейчас попробую совершить какой-нибудь подвиг? Просто ради ваших глаз и принципа: жизнь не скучна, а рыцарство не умерло! Y que santisima trinidad me ayude!*
- А почему бы и нет? - последовала веселая быстрая улыбка. - Вот только... какой подвиг можно совершить на тихом курорте?
- Любой, какой захотите! Чего желает сердце сеньоры - то она и получит! - Тибальдо окинул взглядом всех вокруг, особенно потенциального соперника, и, приняв позу готового к выступлению матадора, поклонился почтеннейшей публике. Искреннее, чем обычно - перед новой знакомой не грех было и не рисоваться сверх меры, но, Бог мой, как хотелось!
- Такое впечатление, что вы готовы бросить вызов на дуэль, - насмешливо заметил обладатель усов.
- Только если того пожелает сеньора, - улучив момент, Матадор поймал ручку прелестной спутницы и поцеловал прелестные пальчики. Смело, смело, смело. Продолжаем в том же духе! - Впрочем, брошенные мне вызовы я принимал всегда, и честь моя ещё при мне, как видите.
Мари рассмеялась:
- Ну право же, такое предложение не может не тронуть. Вот только, боюсь, никому не брошено оскорбления, стоящего дуэли...
- А не подойдет ли просто желание скрестить клинки с достойным того? - заметил француз. - Мне давно не выпадал такой случай.
- А вы, сеньор, как я вижу, рвётесь в бой? - нет, положительно, нужно было сразу понять. Ведь всё сходится: осанка, манера держаться, да и напрашивался он не зря... Оказывается, не ради девушки, а ради драки. - Я владею клинком, и теперь, приглядевшись, могу сказать то же самое о вас. Но насколько кто хорош - сразу не приметишь? Я не против, но, как уже сказал, последнее слово всегда за дамой.
- Только не здесь, - попросила Мари, - посетители все же ни в чем не виноваты, не правда ли, господа?
И, задумавшись на мгновение, бросила взгляд на Фабьена:
- Вы не подскажете, где есть подходящее место?
- Хм... на вашем месте я бы предпочёл морской берег, - посоветовал тот. - В этом есть что-то от старых романов о пиратах... А ведь пиратам с усиками вроде ваших просто полагалось ненавидеть испанцев!
- Старый заговорщик, ну найдётся ли в твоём сердце среди всей его романтики хоть капля простой и нужной всякой божьей твари совести? - всплеснул руками Тибальдо. - Надеюсь, хотя бы мой клинок у тебя и в достойном виде?
- Конечно, как же иначе? Уважение к оружию у меня в крови!
- Потому что её тебе, разбойнику, давно не пускали!
- О, я знаю одно место на берегу, куда мало кто заходит, - оживилась Мари. - Там просто скалы со всех сторон, так что туристам неудобно.
- Значит решено! Сеньор, прошу вас на линию! - испанец услужливо, церемониально поклонился противнику (теперь уже точно противнику, а не сопернику) и подмигнул Мари. - Судьбой нам уготовано скрестить шпаги ради прекрасной дамы. Вперёд же, удача сопутствует смелым!
- И любит искусных, - согласился француз, вставая и подбирая трость.

• И да поможет мне Святая троица!

Тисону Тибальдо и правда доверил хранить другу - тот никому, кроме хозяина, её не выдал бы. Теперь, когда изящное оружие - клинок истинного матадора - снова легло в руку, Тибальдо ощутил себя совсем увернно. Даже если этот нахал - талантливый боец, всё равно с самим.. им ему не сравниться. Слишком хорошо он знал наперечёт всех мастеров клинкового боя на этом свете - сам иногда интересовался в былое время. Правда, лично ни с кем из них встретиться не приходилось, но когда-нибудь... когда-нибудь.
- Прекрасная сеньора, показывайте нам дорогу к арене, что решит наши судьбы. Как дерёмся - касание, кровь, что-то ещё? оставляю на полное ваше усмотрение, мой друг, если наша хозяйка не пожелает иного, - рассмеялся испанец, вычертив размашистую "альфу" в воздухе.
- До третьей крови? - предложил француз. - Я думаю, этого вполне хватит, дабы оценить разницу.
Он, похоже, был весьма уверен в себе. И, поднявшись, действительно двигался легко и изящно - как и подобает фехтовальщику.
- Почему нет, если не будет возражений у дамы, я согласен, - одобрительно кивнул Тибальдо. - И тогда - не будем терять время.
- Я согласна, - улыбнулась Мари. - Идемте, здесь не так далеко.
Она первой выпорхнула из кафе; на мгновение нахмурилась, глядя в сторону ближайшего дома, но потом, весело тряхнув головой, обернулась, дожидаясь мужчин.

Идти и в самом деле оказалось недалеко - для трех здоровых людей, двигавшихся быстро и уверенно. Очень скоро стало ясно, почему это место не любят туристы - пройти туда можно было лишь по узкой тропинке, а в конце - спрыгнуть вниз и оказаться на песчаной площадке, окруженной с трех сторон скалами, а с четвертой - морем. Конечно, высота в метр с лишним - это немного, но какой турист захочет испытывать хоть малые проблемы?
- Ну вот, - Мари изящно опустилась на крупный камень. - Подходит?
- Мне - да, - француз прошелся по песку, одобрительно хмыкнул - тот был достаточно слежавшимся, ноги не проваливались. - Кстати, я совсем забыл назваться. Меня зовут Шарль.
- Я - Тибальдо. Почти как у Шекспира, а потому сердечно рад, что вас зовут не Ромео, - Матадор отсалютовал клинком сопернику. В памяти что-то шевельнулось... Шарль, Шарль... Знакомое что-то, хотя всех французов зовут если уж не Жак и не Поль, то Шарль точно. - Полагаю, официальная часть закончилась, а раз так - я имею честь атаковать вас, сударь!
- А я имею честь защититься!
Щелчок - и большая часть трости, оказавшейся ножнами, отлетела в сторону, отброшенная скрытой пружиной; Шарль демонстративно направил ее в сторону, хотя мог и направить в противника. Солнечный луч блеснул на узком клинке, и француз, улыбаясь, коротко отсалютовал, перетекая в позицию.
"Молодец! Право же, немного бы поучить, да родись он испанцем - вышел бы отменный тореро. Не резкий, не излишне прямой и не грубый, как некоторые наглецы-арагонцы, но... Какой красавец! Гибкость похвальная, позёр... и нахал! Наглость тореадору - только на благо. Пока на рогах не окажется."
Тибальдо занёс клинок, как обычно и делал перед быком - на уровне глаз, смотря на соперника - руки, лицо, глаза, руки, лицо, глаза... затем тремя быстрыми выпадами испробовал защиту француза. Так, как с быком, тут явно не получи тся.. Но ничего, и лиса можно помать за хвост!
Шарль по-прежнему улыбался - правда, едва заметно. Выпады Матадора он отражал с легкостью; создавалось впечатление, что он ожидает именно таких ударов, и потому парирует, не двигаясь с места, работая лишь кистью.
А потом его клинок неожиданно быстро прянул вперед - к плечу испанца.
"Молодец! Браво. Я бы сделал точно также!"
Если бы был противником. Тибальдо спокойно отвёл оружие соперника, контратаковал, сменив позицию парой шагов в сторону, потянулся к запястью - оно двигается чётче, при такой технике... там можно поранить. если только соперник этого не ждёт...
Похоже, все-таки ждал - потому как впервые сдвинувшись, ушел в сторону, меняя позицию. Острие шпаги-трости выписывало в воздухе замысловатые узоры, словно француз рисовал тонким пером на невидимой бумаге. Это было красиво - и в какой-то степени завораживающе для большинства противников.
Мари, чуть подавшись вперед, наблюдала за обоими дуэлянтами.
Тибальдо резко вскинул Тисону, преследуя соперника. Уважение к противнику росло с каждым движением, с каждым шагом. Настоящий талант. Жутко хотелось оглянуться на Мари, но это могло и привести к поражению... ну уж нет. Не при ней! Не при даме! Никогда!
Выпады Шарль снова блокировал, опять вернувшись к прежней тактике - неподвижность и работа кистью. Клинки звенели, сталкиваясь; Мари смотрела задумчивым взглядом художницы, которой явно хочется перенести сцену на полотно.
Опять парировав, француз чуть подобрался, явно выбирая момент для атаки...
А потом морскую тишину, нарушаемую лишь звоном стали, разорвал резкий рев мотора, доносящийся от воды.
- Так, кажется кому-то всё же взбрело в голову сюда залезть! - не отвлекаясь, продолжил движения Тибальдо. - Неймётся некоторым, что делать! Надеюсь, нам это не помешает...
- Надеюсь, что так, - согласился Шарль. - И в любом случае...
Договорить он не успел - прервал радостный вопль:
- А, я ж говорил!

- А, я ж говорил!
Вот теперь на гостей никак нельзя было не обратить внимания. Подъехавшие на катере нисколько не походили ни на туристов, ни на береговую охрану; полтора десятка уместившихся на борту обладали такими физиономиями, что, если бы в руках у дуэлянтов не было клинков - они бы к ним точно потянулись. А крупные ножи и пистолеты это впечатление только усиливали.
- Я ж говорил - не скроешься! - рявкнул здоровенный бородач за штурвалом, лихо направляя катер к берегу.
- Позвольте полюбопытствовать - это не за вами? - Тибальдо уже успел сообразить, что добром это не кончится. Но... кто мог за ним гоняться? В смысле - здесь и сейчас? - Потому что думаю, что врядли за мной. В любом случае это добавляет и без того острой кухне, которую мы с вами тут предпочли, здравую долю перца.
Если приехали не за ним и не за Мари, то уж точно за Шарлем. И что мог этот франт натворить, чтобы за ним посылали такую компанию?
- У меня есть недоброжелатели, - удивленно пожал плечами француз, - но эти господа на них не похожи...
Загадка, впрочем, прояснилась немедленно - потому что, подведя катер к границе песка, бородач завопил:
- Вы двое можете валить! А ты - я ж говорил, что найдем везде.
- Эмм... - смущенно протянула Мари, соскальзывая с камня. - Тибальдо, Шарль... Это, похоже, ко мне.
- Сударь, вы дурно воспитаны, - покачал шпагой Тибальдо, останавливая бой. На удар от Шарля сейчас надеяться не приходилось - дуэлянт показался испанцу каким угодно, но не бесчестным. Сперва - разобраться, а довеселиться они всегда успеют. - Неудобно и невежливо так говорить с девушкой. Тем более - размахивая оружием. Потрудитесь представиться и обратиться уважительно, а там уж посмотрим, кто и как сможет удалиться. Я что-то не вижу подтверждения ваших полномочий... каких бы то ни было.
Новоприбывшие переглянулись.
Шарль ожидания Матадора оправдал - отступив на несколько шагов в сторону и повернувшись к начавшим выбираться из катера.
- Полномочия, полномочия... - хмуро проворчал бородач, воздвигаясь во весь рост. - Полномочия нам дал месье Фашаль, у которого вот она увела столько денег, сколько вы оба в жизни не видали.
- Вообще-то, я ни к чему его не принуждала, - заметила Мари без тени смущения. - И даже не утверждала о подлинности.
- Зато своим гламуром их так прикрыла, что эксперт чуть крышей не поехал, - мрачно заметил бородач. - Парни, берите-ка ее...
"Парни" решительно двинулись вперед... и остановились, потому что Шарль небрежно взмахнул клинком, распоров воздух перед ними.
- И я с ним согласен, - добродушно кивнув на движение француза, подытожил Родриго. - Ситуация малопонятная и, надо полагать, щекотливая... Но не настолько, чтобы чинить тут расправу. А посему предлагаю вам два варианта дальнейшего развития событий, - и испанец, приняв позу самого радушного хозяина, какую только может представить себе человек, лилейным голосом произнёс:
- Вы можете покинуть нас сами, и будете несказанно этому рады. Или...
в голосе Тибальдо лязгнул металл.
-... или вы можете покинуть нас с нашей помощью, и мы будем вам благодарны за развлечения - но не настолько, чтобы оплатить вашу медицинскую страховку. Ваш ответ?
Посланники неизвестного месье Фашаля вновь переглянулись и уставились на командира. Тот скрестил на груди мощные руки, окинул взглядом вооружение помощников, подумал и констатировал:
- Пристрелите.
- Хам, - усмехнулся Тибальдо и прежде, чем противники открыли огонь, с места пружиной ушёл в воздух. Такое он даже на корриде делал с особой осторожностью... Но как ликовала публика, увидев, что лихой матадор пробегает прямо по холке несущегося быка! Что это были за овации - даже когда он играл и сражался только для горстки друзей!
Первый из горе-стрелков получил по физиономии ещё до того, как успел вскинуть оружие. Не шпагой, Боже упаси, и не пощёчину. Много чести. Просто кулаком, наотмашь, но - от всей испанской лихости (или со всей испанской дури - мнения иных народов на этот счёт Матадор не считал интересным оспаривать).
Рядом то же самое сделал и Шарль - только он даже и не думал прыгать. Просто отступал, совсем ненамного - но как раз в тот момент, когда пуля срывалась в полет. И в результате она проходила рядом, совсем рядом... но мимо, не оставляя даже царапины.
В отличие от Тибальдо, он клинком пользовался - острие аккуратно и изящно касалось противников, заставляя выронить оружие и рухнуть - потому что второй удар обычно наносился в ногу. Вместе с тем он не забывал и об упавших пистолетах - коротким движением туфли француз отбрасывал оружие в сторону, не переставая двигаться и делать выпады.
Испанец же предпочитал не марать клинок. Удар, ещё удар - то рукой, то плечом, то - ногой, желательно по наиболее уязвимой для этого точке - и противники сгибались, падали, отлетали. Наиболее наглым доставалось так крепко, что зубы отлетали вместе с их хозяевами, но в совершенно разные стороны. Один сподобился-таки выстрелить и был тут же награждён ударом, смявшим нос, и парой сломанный всё тем же коленом рёбер.
- Как же приятно, когда знакомство с прелестной дамой становится поводом для приключения. Вы не находите?
- Абсолютно верно, - отозвался Шарль, легко уклоняясь от взмаха чужого ножа. - Хотя... это как-то даже скучно.

- Скучно тебе?! - опомнился бородач, с ужасом наблюдавший за тем, как двое незнакомцев без какого-то видимого напряжения разделываются с его помощниками. - Щас будет весело!
И, нагнувшись, выпрямился - с автоматом в руках.
Вот только применить его не успел - сзади послышался голос Мари: "Нет-нет-нет, это уже совсем нечестно..."
И перед бородачом словно из воздуха материализовалась высоченная каменная стена, наглухо отгородившая его от остальных.
"Так... всё ясно. Дурак ты, Тибальдо. Хотя в вопросах женщин вкус у тебя отменный, но интуиция - хуже некуда!"
Испанец перевёл взгляд на Мари, улыбнулся и, озадаченно пожав плечами, продолжил избиение толпы как ни в чём не бывало, лишь теперь поглядывая краем глаз на странную даму. Ну что поделать. супер. Он же не один такой. Интересно, чем, помимо прочего, удивит Шарль?
Француз же, тоже оглянувшись, на долю мгновения замер (при этом, правда, не забыв уклониться от чужого ножа), и в глазах внезапно отразилось понимание. А потом - он, как и Тибальдо, продолжил действовать. Все так же, постоянно не оказываясь там, куда били или стреляли, словно точно зная, что сделают противники.
Из-за стены доносились возмущенные вопли; бородач явно попытался обогнуть преграду, но она плавно удлинилась.
- Ну все! - взревел главарь. - Не жалуйтесь!
Послышался щелчок взводимого оружия.
- Осторожно, он может стрелять сквозь нее! - испуганно вскрикнула Мари.
- Да и пусть его, - усмехнулся Тибальдо, отдавая славному клинку Сида полную власть над событиями. Шпага начала медленно вращаться, угрожающе наставляя остриё то на одного противника, то на другого из самых ретивых. - Ну, стреляйте, сеньор, жду с нетерпением!
Мари скользнула назад, отступая к кромкам скал. Противники же Матадора и Шарля - те, кто еще стоял на ногах, - дружно рухнули на песок... и сделали это вовремя.
Потому что затрещал автомат, и пули метнулись прямо сквозь кирпичи, при этом нисколько их не повреждая.
"Иллюзии! Красиво, право слово!"
Клинок сверкал и извивался, ловя пули - одну за другой. Казалось, шпага не должна так сгибаться, а кисти человека впору захрустеть - но Тибальдо лишь улыбался, не обращая внимания на выступившие на лбу капли пота. Ещё, ещё, ещё... Интересно, когда у него кончатся патроны? А ведь нельзя было пропустить ни одного выстрела... Ни одного!
Брови Шарля взметнулись ввысь; одну отлетевшую в его сторону пулю он тоже отбил - но явно не проявлял желания встречать всю очередь.
Зато Мари, нахмурившись, резко выбросила вперед руку - и из-за стены полыхнуло так, будто там разом зажглось второе солнце; послышался дикий вопль, очередь ушла куда-то вниз, вспоров песок, и затихла.
- Мари... можно спросить, что с ним? - обернувшись к девушке, осторожно поинтересовался тиспанец. - Признаться, лишняя кровь - это несколько неаккуратно. Впрочем, они ведь с нами не церемонятся, так? И... кто они?
- Зрение пострадало, а так ничего страшного, - махнула рукой та. - А кто они... давайте-ка не здесь, а? Чего доброго, сейчас еще полиция явится.
Тибальдо вопросительно покосился на Шарля.
- Ничего не имею против, - кивнул француз, - я в последнее время законопослушен, но беседовать с ажанами мне совершенно не хочется.
- Тогда... обратно? Или у кого-то есть другие предложения? - поинтересовался тореадор, осторожно поглядывая на клинок. Ни царапины! Тисона... За это он любил её не меньше, чем за принадлежность самому Сиду.
- Главное - подальше отсюда, не правда ли? - рассудила Мари.

Обратно к ресторану добрались они без приключений; никто из бандитов даже и не попытался преследовать, чего можно было ожидать. Если в заведении Фабьена и удивились тому, что оба дуэлянта вернулись целыми и невредимыми - то этому разве что только порадовались.
И на сей раз Мари выбрала столик в самом углу - ибо предстоявший разговор вряд ли стоило вести на всеобщем обозрении.
- Итак, прекрасная Мари, вы оказались загадкой даже в большей степени, чем я сам полагал. Впрочем, как я понял, ве присутствующие могут похвастаться тем же, - помогая девушке устроиться, огласил собственные выводы Тибальдо. Кисть начинала побаливать - сказывался своевольный характер клинка. И правда, не все из движений давались человеческой кисти абсолютно легко и приятно - но ведь результат того, кажется, стоил? - Может теперь всё же расскажем друг другу, кто из нас кем является. И, в силу пережитого приключения - первая честь традиционно даме.
- Почту за честь, - улыбнулась Мари. - Собственно... я, признаюсь, не очень много и скрывала. Экспертом действительно работала и до сих пор им могу себя называть. Мари - сокращенно от "Марианна". А фамилия, которую я вам назвала - материнская, по отцу же я Ламье...
- Так и знал! - щелкнул пальцами Шарль. - А прозвище ваше - Мираж, я угадал!
- Совершенно верно, - кивнула Мари... Марианна.
- То есть - иллюзии, если не ошибаюсь? Объёмные, но не твёрдые. Я о вас слышал, вот только не помню точно, что конкретно, - ухмыльнулся Тибальдо. - Слишком занят своими последними событиями - не до новостей. Что до меня... Порой меня называют Пломо Дорадо - вы наверное слышали это прозвище. Оно куда популярнее, чем моё имя. Матадор - моя сущность, профессия, призвание... Называйте на ваш вкус. Как видите, я тоже не чрезмерно скрытен, и древностью интересуюсь также, как и клинками. А ведь мог бы догадаться, когда вы заговорили о Клинке Войны... Mi falta, senora, es necesario tener mas cuidado con rosas, pues a veces anhelan nuestra sangre*. Не о вас, конечно - просто фигура речи. Шарль, ваша очередь немного побыть откровенным!

*Моя ошибка, сеньора, порой нужно быть осторожнее с розами - они, бывает, нашей крови жаждут.

- А ведь я подозревала, - мелькнула быстрая улыбка. - Только не додумала до конца.
И Марианна с интересом взглянула на соотечественника.
- У меня все еще проще, - развел руками тот. - Имя мое даже не усеченное, я только не представился полностью. Шарль Сатто, более известный как Бретер, к вашим услугам!
- И снова - так и думал! Простой человек так не фехтует, это было ясно с самого начала, - хлопнул в ладоши Тибальдо. - Клянусь, давно я не получал такого удовольствия от поединка. А какая развязка! Браво, браво, браво, оле! Но остаётся вопрос, Мари - вы позволите продолжать звать вас так? Нет, вопрос другой - что им от вас было нужно?
- Помянутый ими месье Фашаль, - вздохнула Мираж, - очень крупный... скажем так, криминальный делец. И очень богатый, и считающий себя любителем искусства. Я не могла пройти мимо такого шанса... я принесла ему несколько картин. Ничего о них не говорила, дала позвать эксперта. И он с восторгом заявил, что это подлинные Ван Гог и Тулуз-Лотрек. Мне его было даже жалко, но он не распознал мою иллюзию... Дальше был торг как на восточном базаре, и в результате я ушла с немалой суммой... а через три часа иллюзия развеялась.
- А иллюзия была только на подписях или всей картине? - осведомился Тибальдо. - Потому что если на всей, то эксперт, видно, голову потерял от счастья, увидев эти работы, раз не польстился на перспективу проверить краски. Но в любом случае - примите мои восхищения, это наверняка было незабываемо.
- Конечно, - томно улыбнулась Мари. - Против эксперта же, как ни странно, сыграла его же квалификация - он гордился тем, что может на глаз, без другого анализа, определять подлинность картины. Вот и поверил своим глазам.
Она чуть помедлила, а потом, рассмеявшись, призналась:
- Я и выбрала Фашаля потому, что знала - на него работает именно этот специалист.
- Недооценивать женщин - всегда признак остаточной детской наивности... или следствие преклонения перед красотой, - Матадор выстучал на столе мелкую дробь. - А что было на тех холстах, что вы ему подарили? На самом деле?
- Работы пары знакомых, действительно немного в стиле великих. По-своему очень хороши; искренне надеюсь, что Фашаль их не выбросил, это все же отличные картины.
- А как они на вас вышли? - поинтересовался Бретер. - Или вы явились к Фашалю без иллюзии?
- Конечно же с ней, - пожала плечами Мари. - Но - похоже, он понял с кем имеет дело и нанял кого-то из толковых сыщиков. Иначе объяснить не могу.
- Сыщиков обычных? Конечно, по отпечаткам пальцев можно выйти на след, но и тогда довольно просто затеряться, стоит заметить чужаков. Может, вас стали выслеживать не вполне традиционными методами?
- Увы, суперы в этой профессии тоже не редкость, - вздохнула Мари. - Кстати, о суперах... Шарль, это правда - что о вас говорят? Что вы видите будущее?
- Правда, - не стал скрывать Бретер. - На секунды вперед - но очень точно; хотя я и до пробуждения дара был отличным фехтовальщиком, не скрою... Да, сеньор, мои вам поздравления - мало кому удается ни разу не пропустить моих ударов. До этого со мной такое случалось всего два раза.
- На самом деле фехтовальщик я и правда неплохой. Кто-то говорит, что лучший в мире - но это ложь, и я стараюсь об этом не забывать. А в остальном... - вот, - Тибальдо аккуратно выложил клинок на стол. - Без Тисоны я, быть может, смог бы неплохо сопротивляться вам некоторое время - но проиграл бы всухую куда скорее, чем с ней. Так что заслугу и похвалу вы можете смело делить на двоих. Кстати... на несколько мгновений - вы могли почувствовать приближение этих негодяев? Или вопрос в том, на чём сосредоточишься?
- На момент нашей схватки - я ощутил их приближение, но не угрозу, - признался Сатто. - Она-то последовала чуть позднее... а кроме того, в поединке я стараюсь все же не отвлекаться на окружающее - как и любой боец.
- Разумно. Как думаете, они отстанут от вас теперь?
- Не уверена, но я просто не задержусь во Франции надолго, - пожала плечами Мари, логично посчитав, что вопрос обращен к ней. - Если же Фашаль решит, что травмы стольких людей не стоят погони... тем лучше.
- Будем надеяться. Но самолюбие обиженных криминальных воротил никогда не уступало по толщине их кошельку. Впрочем, я тут тоже ненадолго? По определённым причинам некоторые разновидности властей, особенно та, что считает себя носителями воли del Dios nuestro*, на самом деле являясь в основной массе hijos de putas y Diablo**, меня не очень любят. Феноменальное и непреодолимое расхождение во взглядах на жизнь!
- Вообще, вы знаете, - задумчиво произнес Шарль, - совершенно случайно встречаются три человека, каждый из которых обладает особым талантом, каждому есть что скрывать, каждый не подозревает о талантах других... Такое ощущение, что мы оказались в старом фильме - примерно столетней давности. Комедия положений, mon Dieu***!
- Воистину так. И немного адреналина пришлось как раз кстати - сейчас так модно добавлять в любой жанр немного спецэффектов, - согласился Тибальдо. - Будем снисходительны к жанру и времени.
- Вы правы, - улыбнулась Мари. - И, если уж речь зашла о жанре... помню я фильмы, в которых героям вечно что-то мешало хорошо поесть и отдохнуть. Давайте же не будем следовать этой традиции?
- И снова прекрасная сеньора права! Фабьен, бездельник, где тебя носит? Всего самого лучшего - у нас сегодня праздник!

* Господа нашего
** детьми Дьявола от шлюх
***Бог мой

Тень и страж
Самира сидела на постели, задумчиво созерцая тренировку своей воспитанницы. Девочка действительно неплохо владеет мечом... Но ей еще учиться и учиться, чтобы... Впрочем, об этом пока подождем думать даже.
Лучше подумать о другом... О том, что она услышала от Уордена. Значит, он собирается раселить свой народец по Земле... Хм-м... Вряд-ли она сможет ему в этом помешать. Значит придется учитывать и их в своих играх... Учитывать и использовать. А чтобы учитывать и использовать, надо сперва изучить получше.
- Продолжай заниматься, детка. Мамочка с девятью хвостиками скоро вернется, - промурлыкала тень и, легко поднявшись, выскользнула из комнаты.
Долгое время наблюдать у нее не будет возможности. Вчитываться в культурологические статьи? Вряд ли кто-то писал культурологические статьи о Карчерийцах.
Оставалось только одно: получить информацию из первых. так сказать, рук.
Нет, она конечно могла бы сгонять в Карчери, только вот Уорден вряд ли даст ей больше. чем тот мальчик, которого он отправил с ними. Этот Йоши Такеда - намного более юн, несдержан и... имеет больше шансов показать эмоции.
Такеда же, не подозревая о планах Тени на его счет, сейчас находился в рубке управления. Тут ему больше всего нравилось: даже по стандартам Карчери "Скайрайдер" впечатлял... и мысль о том, что он управляет этой машиной, вызывала некоторую дрожь.
Признаться, такую же дрожь у него вызывали и иные обитатели небесного корабля. Все-таки Йоши с самого детства привык к тому, что Карчери существует, чтобы удерживать внутри опаснейших существ в мире... и работать вместе с ними и под их началом было непривычно. Не сказать, чтобы откровенно неприятно - отсутствие страха перед суперами стало одной из причин, по которых Уорден его выбрал - но все же пилот старался свести общение к минимуму.
Однако в этот день данное сведение к минимуму провалилось по полной.
- Сидим? На прибо-оры любуемся? - раздался за спиной пилота тягучий мурлыкающий голос Тени.
Женщина стояла в дверях рубки, изогнувшись так. чтобы падающий из обзорного окна свет наилучшим образом освещал ее фигуру.
Йоши невольно вздрогнул: он помнил о способностях Самиры, но знание никак не подготавливало к неожиданному появлению.
- Да, - лаконично ответил он, стараясь не отрывать взгляд от приборов. Это было непросто: красивые женщины в Карчери были, однако же форма была строго функциональной и очень редко подчеркивала... достоинства.
- Но нельзя же жить только с прибо-орами. - соблазнительно покачивая бедрами он амедленно двинулась к нему. Ни дать. ни взять кошка, сытая и довольная... Или лисица, вышедшая проверить свою территорию.
- Это моя обязанность, - тут уже деваться было некуда, и Такеда покосился на Тень, но сразу же перевел взгляд на приборы. - У всех они есть.
- И ты отдаешь ей все те часы. когда не спишь? - женщина подошла совсем вплотную
- Я привык к распорядку, - ответил Йоши. Очень медленно и спокойно, стараясь подавлять все эмоции. Близость Тени была одновременно и приятна, и опасна. - А сейчас я на задании.
- О, ну нельзя же быть таким зажатым, детка! - она хихикнула. - Впрочем, эти приборы выглядят забавно.... Вот это, например, что за циферблатик? - Самира, несомненно нарочно, наклонилась вперед, нависнув над плечом Йоши так. что ее груди почти касались его тела, а в вырез костюма при желании можно было рассмотреть их в подробностях.
- Альтиметр, - коротко отозвался Йоши, борясь с желанием рассмотреть представленное поближе, и постоянно напоминая себе, что он тут не для этого.
- А для чего-о он ну-ужен? - Тень невинно захлопала глазами, кокетливо изображая классическую блондинку из анекдота.
- Измерять высоту, - вот теперь Такеда на нее посмотрел с искренним удивлением. Ему всегда казалось, что людям из Старого Времени такие слова должны быть не то что знакомы - привычны.
Самира весело рассмеялась.
- Ага. значит что-то кроме приборов у тебя в твоей миленькой головке все же есть! - быстрым движением Тень уселась на подлокотник кресла. - Ну-ка держи меня, чтобы я не упала!

(с Арьятой)

Продолжение отыгрыша с Визетом... Тень и Страж заканчивают разговор.

- Вы же вроде с легкостью можете сквозь тени уйти, - отодвинуться было некуда, и Такеда просто напрягся. - Да и падать тут некуда...
Он нервничал все больше. Все-таки даже с Магистром, пусть у него и куда более жуткая репутация, общаться было проще.
- О-о, ну где же ты, дорогуша. видишь тут тень? В тень я не упаду... Не бойся. Я не покрыта ядовитыми шипами.
Самира легким, ненавязчивым но требовательным движением поймала его руку и водрузила себе на талию.
- Вот так лу-учше... А я буду держаться за тебя.
Ее ручка в свою очередь обвила плечи Йоши, тонкие пальчики поигрывали прядью его волос.
- Неужели вы все в Карчери такие зажатые, дорогуша? Ну хоть как-то вы ведь должны развлекаться после трудного и тяжелого карауления наших запертых камер!
- У нас... немного другие традиции, - Такеда попытался убрать руку, но получалось плохо.
- Да-а? Ой. как интересно... И какие же? Расскажешь?
- У нас обычно создаются стойкие пары, - Йоши понятия не имел, стоит ли об этом рассказывать, но ему даже думать не хотелось о том, как себя поведет Тень, если не получит ответа. - Или же могут выбрать... свободное поведение, но не такое.
- И что же, вы только работаете и ведете семейную жизнь? А как же просто развлечься, расслабиться? Сходить там в кино, в музей... Погулять по берегу?
- Какой музей? - Йоши удивился столь сильно, что забыл о неловкой ситуации. - "Кино" - это так холофильмы вроде в Старое Время называли? Ну... есть некоторые... а на берегу смотреть нечего, разве что выйти в море для охоты.
- О-о, ну что ты. красавчик! Неужели ты даже не знаешь, что такое "музей"? Позволь я тебя просвящу. что в наше время так называли... А называ-али так место, где можно посмотреть на разные произведения искуства, которыми гордится твой народ.
- На технику и оружие, то есть? - озадаченно уточнил Такеда.
- Хи-хи... На символы, детка. Символы вашего народа. Ну брось. ты же не хочешь сказать, что у вас совсем нет ничего такого? У каждой культуры есть. Тадж-Махал, египетские пирамиды и сфинкс, Биг-Бен, Кремль, Статуя Свободы, Эйфелева Башня...
- Я про них слышал, - немного неуверенно ответил Йоши. - Капитан Деллек рассказывал. А Статую Свободы мы, кажется, скоро увидеть должны.
- Но неужели у вас нет ничего ТАКОГО?
- Символ - сама Карчери, - пожал плечами Йоши. - Лучшая крепость мира. Здесь сохранилось все, что остальной мир утратил. Какой еще символ-то нужен?
В голосе молодого человека скользнула явная гордость собственной родиной.
- Ну-у... Что-нибудь, что вы сможете отождествлять с величием своего народа. Знаешь, как говорили всегда французы: наша Эйфелева Башня, символ Франции, наше достояние, наша гордость. наше величие... Есть у вашего народа что-то такое? Как башня, Кремль... Да хоть бы Дисней-Ленд! Что, неужели совсем нет?
- Карчери - это ваша родина. А что есть ее символ?
Такеда задумался.
- Наверное, мы, - сказал он. - Капитан Деллек так и говорил: никакая крепость ничего не стоит, без людей. Мы - наверное, лучшие солдаты на Земле, и этим гордимся.
Несколько минут Самира прищурясь смотрела на него, а затем расхохоталась, откинувшись назад.
Вот теперь она и правда рисковала сверзиться с кресла на пол.
- О-о! Какая пре-елесть!
- Что смешного?! - выпрямился в кресле возмущенный Йоши.
- О-ох.... - Тень перестала наконец хохотать и ласково-игриво встрепала волосы Йоши. - А ты милый мальчик... Спасибо, детка, ты мне о-очень помог... А вот и твой приз!
Она неожиданно обвила шею парня руками и поцеловала его. В щеку. Но столь сексуально, как другая женщина не смогла бы и в губы.
Молодой человек вспыхнул, постаравшись отодвинуться.
- Чем помог?
- Не важно. Ты у нас умница. так держать! - Самира снова хихикнула и, с необыкновенным воодушевлением и оживлением на лице соскользнула с кресла.
- Ла-ла-ла... Нашла, нашла-а-а...
Хлопая в ладоши и пританцовывая, она выскочила за дверь, оставив карчерийца недоумевать по поводу этого странного разговора.

На борту Скайрайдера, каюта Эльфа.

(с Хелькэ)

Она отдыхала.
Поделившись собственными последними приключениями с Магистром и прочими - настолько кратко и информативно, насколько было возможно (да и, чего греха таить, фактически перевалив обязанность изложения на хрупкие плечи Теслы и "Мистера Пса") - Эльф просто рухнула на кровать вниз лицом и попыталась изгнать из сознания все видения, вызванные сегодняшними разборками.
Квентин упорно не хотел изгоняться. Сверкал глазами и обещал кровавую охоту.
"Пошел ты", пробормотала ему Хлоя, утыкаясь лицом в подушку. "У-у-у!"
И напиться бы, но это уж слишком.
Тихое постукивание неведомым образом достигло её ушей.
Эльф перевернулась на кровати и промычала что-то вроде:
- М... Да-а? - голос звучал бесконечно устало.
На пороге стоял Бешеный Пёс, привалившийся плечом к косяку и улыбающийся. Вид у него был привычно потрепанный, и совсем не усталый. Напротив, старый анархист почти лучился энергией и азартом. Для него всё случившееся явно было действительно подобно хорошей разминке, от которой всё тело начинает сладко звенеть.
- Жива? - спросил он почти без насмешки.
- Мертва, - хмыкнула Хлоя, - разлагаюсь и начинаю дурно пахнуть. Жива, конечно, что сделается-то.
Она приподнялась на локтях и посмотрела на Пса, подняв одну бровь, вроде как с подозрением изучая. Потом села и подвинулась, уступая ему место - если вздумает присесть.
- Зачем явились, мистер Пес? С какой-то целью, или чисто по-дружески?
- Чисто по-дружески и с конкретной целью, куда уж без неё? - Пёс закурил, не спросив у неё разрешения и сложил татуированные руки на груди. - Первый раз в таком дельце, что ли?
- Смейся, - Эльф скрестила ноги, мрачно уставившись в потолок. - Не первый. Только шесть лет в Карчери, они не располагают, понимаете ли, к моментальной адаптации в новых условиях. Я это к тому, что не ожидала тут увидеть человека, который будет готов радостно снести мне башку и у него почти получится.
- Что, даже так? Ну, тогда тебе точно нужна терапия доктора Пса! Интересно?
- Безопасно? - усмехнулась Хлоя.
- Ваша конкретная цель на сегодня - избавиться от меня? - догадалась женщина. - Ладно-ладно. Давай поиграем в игру, где я согласна.
- Вот это мне нравится, - Пёс шагнул в её комнату и театральным жестом извлёк из-за спины пластиковую бутыль из-под воды, заполненную чем-то мутным. И нежно-голубого цвета.
- Стеклоочиститель? - было первое предположение Хлои.
- Близко. Из этой дряни получается топливо для нашей птички. Я нюхнул - спирт! Только какой-то хымией разведённый. Ну я отлил...чуть-чуть по бутылочкам, накидал в них этих фильтров хвалёных и кой-чего ещё из аптечки для вкусу и элегантности забирания. Вроде неплохо получилось.
По мере того, как Эльф слушала этот монолог, посвященный производству убийственных жидкостей в домашних условиях, брови ее поднимались все выше.
- Это еще небезопаснее, чем я сначала думала. И как, мистер Пес, вы уже попробовали сами свое... варево?
- Конечно! - даже удивился тот. - Иначе я бы к тебе на полчаса раньше пришёл. Захотелось, знаешь ли полежать, подумать о жизни...да ты не бойся, я водой разбавил чуть не в половину.
Эльф помолчала с минутку.
- А, пес с вами, мистер Пес, рискнем. Дверь закрой только. Если я тут буду умирать, пусть зрелище моей гибели останется между нами.
- О, я буду нем, как камень! Всё, что здесь случится останется между нами, мисс.
Пёс закрыл за собой дверь каюты и устроился прямо на полу, боком привалившись к кровати Эльфа.
- Рискнёшь отведать первой или мне доказать тебе, что яда там нет?
Хлоя поцокала языком.
- Я обещала себе быть осмотрительной. Хорошей девочкой. Так что ты первый.
- Какое смелое обещание! - Пёс фыркнул и свинтил пластиковую крышку. - За прекрасных и решительных дам.
Он припал к горлышку, сделал хороший глоток, после чего немедленно отнял бутылку от губ и несколько раз затянулся сигаретой. Пока что ничего особенно страшного с ним не происходило, вроде.
"Вот потом окажется", с некоторой долей безразличия подумала Ларкин, "что как раз на него эту штука не действует, а для всех остальных отрава. Смеху-то будет".
- За нахальных, но изобретательных мужчин, - усмехнулась она, забирая у напарника тару. Тара зловеще булькнула. - Охо-хо...
Предварительно выдохнув, Хлоя сделала три небольших глотка. Озадаченно моргнула и кашлянула.
- Охо-хо, - повторила несколькими секундами позднее, куда более низким, враз охрипшим голосом.
Пёс молча протянул ей сигарету, глядя многоопытным взглядом.
Женщина вздохнула, качнула головой и затянулась пару раз. С трудом сдержалась, чтоб не закашляться снова.
- Дурные привычки мне прививаете, - сообщила она, возвращая сигарету. - Приучите - что буду делать? И ведь второй раз соглашаюсь, а.
- Ну, мистер Мелин у нас рациональное зерно, столп порядка и справедливости, - развёл руками Пёс. - Должен же у него быть антипод. Вот я и сею хаос в меру моих скромных сил. Нравится результат?
- Пока - да, - осторожно согласилась Хлоя. Сползла с кровати на пол, присоединяясь к "мистеру Псу". - И вообще, хаос - это куда более чистая и первозданная сила, чем космос, правда же?
- Точно, - кивнул Пёс. - В нём есть всё и нет ничего. Бесконечное сияние чистого Хаоса, так сказать.
- И прочие приятные вещи вроде выпивки, которая возникает из ниоткуда, но в самый необходимый момент, - добавила женщина. - Ты пей, пей. Не все же мне одной.
"Я и пью!" - попытался пробулькать Пёс, но едва не подавился и закашлялся.
- Хорроша, - прохрипел он, отдышавшись. - Огнём дышать можно!
- Но не нужно, - поспешно заметила Эльф. - Сгореть не хватало тут.
Подхватив бутылку, она издала короткий смешок - и бутылка исчезла из ее рук.
- Вол-шеб-ство! - заявила Хлоя, широко улыбаясь.
- Магия! - фыркнул Пёс и прищёлкнул пальцами.
Бутылка в руках Эльфа отозвалась мелодичным звоном.
- Ах, коварный, - расстроилась она. Залила горе невидимой жидкостью из невидимой бутылки и передала ее обратно.
Как только ее пальцы перестали касаться пластика, бутыль вновь обрела видимость.
- Я вот всё никак не пойму, - закуски не было, и Пёс поставил бутылку на пол, дабы не частить. - Как ты оказалась по нашу сторону баррикад, Эльф?
- Сторону? Баррикад? - она потерла скулу тыльной стороной ладони. - Ты имеешь в виду ту сторону, что в Карчери была внутри камер, а не снаружи?
- Типа того. Почему на твоём облегающем латексе не было какой-нибудь заковыристой литеры, которая заставила бы отребье, вроде меня трепетать от ужаса перед неминуемым возмездием?
- Потому что возмездие от моих...кхм... облегаемых латексом, как ты выразился, рук, должно было быть неожиданным. Оказалось, копы не любят сюрпризов. Такая жалость. "Трепетать от ужаса"... они, я тебе скажу, и так трепетали! Только не знали, перед кем или чем. Это было забавно, - она заложила руки за голову, расслабляясь окончательно.
Воспоминания уже не давили. Почти. Осознание того, что все это было триста лет назад, уже укоренилось в сознании прочно.
- Не знаю, что тебе и ответить на это, - сказал Пёс, после некоторого раздумья. - Чёрт меня побери, но когда такие вот девчонки как ты начинают убивать из мести, кто будет спорить, что мир прогнил насквозь?!
- Нашел девчонку, а, - недовольно поморщилась она. - Да, из мести. Да, убивать. Ну так должен же кто-то бороться! Девочки, мальчики, ну хоть дети грудные, разницы-то?.. Разница, она в режиме. Или ты под защитой закона, или вне закона. Но ты же сам не хуже меня знаешь, что быть вне закона - гораздо безопаснее. Надежнее. Веры в завтрашний день побольше. А?
- А раз так, то на хрен такие законы, а?- Пёс сощурился, что в сочетании с его шрамами выглядело не очень приятно. - И мир вроде как доказал, что да, на хрен. Только вот лучше не стало, походу. Так где прокол, Эльф?
- Лучше, хуже. Если бы не эту ерунда с Карчери, со временем... если бы мы не оказались здесь вместо того, чтобы остаться дома... может, было бы по-другому? Не думал об этом?
Питья оставалось - уже на дне.
- Думал. Я не помню, говорил тебе или нет, какой был План тогда, в Больших Нулевых, а?
- Я и не въехала, что ты сказал сейчас, - Эльф поморгала. - Видимо, не говорил.
- Короче, - Пёс плавно перешёл из сидячего положения в лежачее, - вот смотри. Система устойчива потому, что каждое её крупное звено опирается на много мелких. Страна - на штаты, штат на округа, округа на города, города на районы. Так вот, всё связано, а потому крепко, разрушать смысла нет. Но если...хе, испортить, освободить одно звено, то остальные, соприкасающиеся с ним тоже пойдут в разнос. Мне почти удалось сделать это с Большим Яблоком. Почти.
- А почему - почти? Чего не хватило?
Хлоя, задумчиво поглядывая то на Пса, то на бутылку, то на дверь, потянулась, плавно поднялась в воздух - на метр, не больше, - и вытянулась параллельно полу.
Рядом была кровать, на которой можно было улечься точно так же, но это было неоригинально.
- Вмешался один шустрый гад с повышенным чувством справедливости и без мозгов. Быстрее звука оказался, педик латексный, и уделал меня, как Чарли Мэнсон жену того режиссёра.
- Моя история, считай, - сочувственно покивала Ларкин. - Только с другоими персонажами. В том же духе было. Я ужасно расстроилась. Настолько, что даже сейчас, попадись этот Бриз мне в руки, мокрого места от него бы не оставила!.. При условии, что он был бы в блокирующих браслетах.
- А он чего творил?
- Воздухом управлял. Он меня сразу вдавил в крышу, так что я чуть не задохнулась... ну и, со всеми вытекающими. Заставил стать видимой. Кретин и сволочь... положительная, так ее растак.

- Все они...положительные, - скривил губы Пёс. - На всю голову. Тебе приходилось их убивать когда-нибудь?
- Неа, - Эльф мотнула головой. - Я и не сталкивалась-то с ними.
- Повезло. Я вот одному крылышки оборвал.
Пёс явно с трудом удержался от смачного плевка куда-нибудь в угол.
- Кому? - заинтересовалась Хлоя.
- Пламя Господа. Слышала про такого?
Женщина усмехнулась:
- Ну-у, имечко! Не слышала.
- Имечко? - фыркнул Бешеный. - Хе, да это краткая версия! Если полностью, то: Очистительное Пламя, Низвергающееся на Головы Грешников, Печалящих Господа! Как тебе?
- Ты шутишь, - сказала Хлоя, скрещивая руки на груди, - шутишь же?
- Серьёзен, как мистер Мелин в сортире!
Эльф с размаху села (да что там, почти рухнула) на пол, от неожиданного сравнения перестав левитировать. И очень печально посмотрела на Пса.
- Я уже даже не хочу, - задумчиво проговорила она, - задавать дальнейшие вопросы. Молчи. Молчи, Пес, ей-богу. Иначе я это представлю. Че-ерт...
- После трёхдневного запора, - неумолимо закончил Пёс.- Дыши, детка, дыши. С таким воображением - оно оттягивает.
Хлоя закрыла лицо руками и жалобно застонала.
- Так вот, о Пламени. Это был феерический удод! Католик по самое не могу, яйца сшиты крестиком, Библия вместо мозгов. И тут на этого удолбыша снисходит божественное, так его, озарение! И начинает он огонь творить направо-налево. Естественно, наш придурок возомнил себя орудием Господа, ну и пошёл карать всех подряд. Что характерно, никакого гуманизма - всех до тла. И начал со школьных амбалов, которые его, задрота прыщавого, всячески травили. Потом добрался до соседей, потом сжёг копов, которые за ним приехали, а потом пошёл куролесить по всему Нью-Йорку. Знаешь, мне даже понравилось, что он творил, пусть и было видно, что мозги набекрень. Я к нему вышел, поделился своими мыслями...был немедленно обозван богопротивным отродием Сатаны и слегка подожённ. Ну, а ты помнишь, какие у меня с огнём отношения, да?
- Д-да, - Эльф задумчиво потерла остренький подбородок. - Ему, по ходу, несладко пришлось после этого? Догадываюсь, что да... только, знаешь, что-то подобный парень не тянет на положительного.
- Это просто особо яркий пример. Они многие были такие. С тараканами в голове. С обострённым чувством справедливости и большой подавленной яростью. Знаешь, удивительно, но больше половины были в обычной жизни серыми неудачниками.
- Ничего удивительного, - она пожала плечами. - Я тоже, к слову, ярко выраженная неудачница. Сиротка с комплексами. И обостренным чувством несправедливости.
- Подколола, - рассмеялся Пёс. - Уж кому-кому, а не мне отбросу, решившему устроить революцию, говорить о обострении чего-то там.
- Вот видишь, - Хлоя перевернулась на живот и положила голову на сложенные руки, чуть задев Пса локтем. - Все мы немножко... с обострением...
Она была настолько серьезна, что сразу чувствовалась - пьяна. В отличие от Пса, который вёл себя ну совсем, как обычно. То ли он успел обрести своеобразный иммунитет к алкоголю, то ли, наоборот, был вечно чуть навеселе.
- Да уж. Никогда не задумывалась, почему никто не положил на свою силу прибор, а? Что такое нам бьёт по мозгам, что мы начинаем, ну, то, что начинаем?
- И задумываться-то не над чем, - Эльф вздохнула. - Вот смотри. Мелких и подростков вставляет даже от того, что они слушают не такую музыку, как все. Вроде как, кажешься себе иным. И разумеется, если ты не похож на людей, то ты выше чем они. А тут - еще хлеще, у тебя такая сила, что ты точно, ну на все сто процентов выше, чем остальные люди, жалкие, можно сказать, смертные! Да тут любому крышу сорвет, кто б он ни был. И-и-избранность! Так и хочется знамя вместо плаща надеть и нести в мир доброе, светлое... ну или как придется. Вот мы и несем... кто что может.
- А с мозгами-то что делается?! Ну, ладно, ты круче яиц и тебя это прёт, но думать-то надо иногда.
- А мозги отмирают, - хмыкнула Ларкин. - Где-то прибавляется, где-то отнимается... Сила приходит, мозги уходят. Ну не у всех, у большинства... и очень хочется считать себя меньшинством - правда?
- Ничего не знаю, мои серые клетки давно растворились в алкоголе и вышли вместе с дымом травы под грохот рока!
Она снова вздохнула, в этот раз особенно тяжело.
- Хороший ты человек, мистер Пес, - грустно сказала она. - Хоть и сдвинутый какой-то.
- Не рушь моё самоуважение, я самый большой засранец в истории Америки, сдвинутый на всю мою грёбанную башку! - гордо возвестил Пёс и смерил содержимое бутылки долгим взглядом. - Мда, на два глотка осталось. Предпочтёшь завершить или взять предпоследний?
- Завершить, - решила Хлоя. - Однозначно.
- Принято! - Пёс хлебнул и передал ей бутылку. - Покажи класс, детка!
Эльф показала два пальца, указательный и средний, и опрокинула в себя содержимое, перевернувшись на спину - и держа бутылку в вертикальном состоянии зубами, за горлышко. Глаза ее стали совершенно безмятежными и чистыми.
- Ммфф, - сказала она. - М?
- Мгм! - кивнул Пёс- М!
Хлоя швырнула бутылку на пол и рассмеялась.
- Да уж... а вообще, спасибо, мистер Пес, что явились. Раскиснуть не даете. Работа в команде дает свои... эти... ну... штуки. Такие штуки... - Эльф соверешнно потерялась в словах.
- Преимущества, ага, - кивнул Пёс и продолжил, совершенно серьёзным тоном. - Детка, у тебя на лице было написано, как по тебе долбанула вся эта весёленькая хрень. Мелин, конечно, мудр, как сам Сатана, возлюби его, Господи, большой кочергой, но некоторых фишек, похоже, не очень рубит. А мне ты просто нравишься, поэтому я и решил слегка утопить твои самокопания в этой термоядерной хрени, которая непременно возлюбит наши мозги уже на следующее утро.
- Вот поэтому, - воздев кверху указательный палец, заявила Хлоя, - мне и нравится магистр Мелин. Он, понимаешь, не вызывает похмелья. Но сейчас я готова согласиться даже и на похмелье.
- Мэтр крут, без всяких споров, - согласился Пёс. - Только он систему править изнутри пытался. Ну-ну, успехов ему.
- Систему... а сейчас-то нет никакой системы! Так что и тебе придется порядок в мире установить, чтобы потом его свергнуть, и мне - придумать законы заново, прежде чем сжечь книги кодексов. Печально.
- Ещё как есть. Просто она упростилась, но вообще - она просто искорёженная старая. Но, в целом, ты права, подход надо менять.
- Вечность в запасе. Как-нибудь успеется, - она потянулась и легла на бок. - Лишь бы потом - не за решетку опять.
- Ну, у Мелина-то может и вечность, а мне, не думаю, что долго осталось. Лет сорок-пятьдесят, и всё, разве что молодых учить, да разве их чему обучишь?
- Школу революционеров хочешь, а?
- Школу тех, кто смотрит и думает сам, а не бесконечно пережёвывает чужое дерьмо, залитое ему в голову, - в голосе Пса явственно хрустнули чьи-то кости.
Эльф оценивающе смерила его взглядом одного серого глаза, прищурив одновременно другой.
- Так, - рассудила она, - звучит гораздо продуктивней. Круто.
- А знаешь, почему это невозможно? - вдруг улыбнулся Пёс, тоже зажмуривая один глаз.
- Почему же?
- А потому, что если я научу их как следует, то получится, что они пережёвывают моё дерьмо, разлитое по их головам!
- О, - протянула женщина. - И правда. И ведь ни черта ты эту проблему не разрешишь.
- В точку. Почему ты думаешь, я ни тебя, ни эту куколку Самиру обрабатывать не стал? Знаешь, Эльф, самое поганое, что можно сделать - это самому создать то, против чего боролся.
Она поморщилась и дернула плечом:
- Ну нет, не надо никому такого счастья, - тут только она заметила странность в услышанном. - Кстати, мистер Пес, - в голосе прозвучало ехидство, - вы только женщина обрабатываете, что ли? Здесь ведь и кроме нас с Тенью такая куча народа, кому можно промыть мозги.
- Магистра мне не пробить, - отозвался Пёс, разводя руками. - Рушить мечты Идальго? Эльф, он такой симпатяга, когда думает о своём прекрасном королевстве! Кто ещё остался? Тесла? Нет, спасибо. Китаец? Не верю я этим косоглазым. Япошки получше будут.
С его доводами Эльф не могла не согласиться.
- Да, мистер Пес, - кивнула она серьезно, - прижало вас крепко. Но я думаю, ты выкрутишься, придумаешь что-нибудь. Если уж ты и из топлива получил выпивку... не пропадешь, - она зевнула и потянулась еще раз.
- Знаешь-ка что, детка, ложись спать,- заметив её состояние посоветовал Пёс. - А то утро будет совсем тяжкое. Хочешь, отходную, тьфу, колыбельную спою?
- Это ты опять издеваешься или серьезно? - уточнила та.
- Что значит опять?! Я всегда издевательски серьёзен.
- Тогда пой, Пес.
Перебраться на кровать она даже не подумала - просто положила руки за голову и закрыла глаза.
Пёс же, зная, что она не видит, позволил себе нормально улыбнуться, откинул голову на край её кушетки и, нет, не запел, тихонько засвистел. Звук постепенно менялся, пока не превратился в нежную свирель, свивающую кружева негромкой, плавной мелодии, рассказывающей о зелёных холмах, странных танцах, о прекрасных зеленоглазых девушках и пылких рыжих юношах, о кругах камней и о магических узорах. Она звало в сказку, под землю, к волшебному народу. Она манила обещанием чуда. Было в этом что-то, что Эльф знала, он не помнила, или знала, но не так хорошо, как хотела бы, или - что давно пыталась забыть, а вышло скверно...
Прошлое казалось не прошлым, настоящее - ненастоящим.
Ее мир, тот, что был три сотни лет и еще немного назад, вернулся к ней - заставил улыбнуться еще раз, перед тем, как провалиться в сон, окончательно, бесповоротно.

Нью-Йорк. Город и небо
Многие из команды "Скайрайдера" бывали в Нью-Йорке тогда, когда он оставался центром деловой жизни, едва ли не сердцем Соединенных Штатов. Собственно, и при упоминании этой страны миллионы людей первым делом вспоминали зеркальный блеск небоскребов, факел Статуи Свободы... все то, что было символом Америки.
И сейчас, глядя из облаков - благо камеры корабля услужливо давали возможность изучить город с высоты - можно было только поражаться тому, как все изменилось.
Впрочем... пожалуй, поразиться можно было не слишком сильно. Карчериец прежнего Нью-Йорка не знал; суперам же в свое время попадались на глаза фильмы о грандиозных катастрофах, декорациями для которых служили крупные города.
Вот на такую декорацию сейчас Нью-Йорк и походил.
От знаменитых небоскребов остались лишь огрызки, смотрящие в небо изломанными вершинами. Даже с высоты было видно, что асфальт покрыт мириадами трещин, а кое-где и вообще отсутствует. Иногда попадались отстроенные здания - но они были залатаны на скорую руку всем, что попадалось строителям, от ломаных кирпичей до досок.
Было видно и зеленое пятно - Центральный парк, избавившись от присмотра городских служб, разросся так, что напоминал скорее густой лес. Однако и в нем виднелись проплешины, а с востока чернело выжженное пятно - деревья здесь явно не щадили.
И при всем этом - было заметно, что город не покинут, что население его уменьшилось в сотни раз... но Нью-Йорк по-прежнему кипел жизнью. Камеры выхватывали то отряды, то неспешно ползущие по улицам уродливые бронемашины, то обнесенные укреплениями дома, служившие штабами или убежищами...
Из символа американской торговли и культуры город словно превратился в символ самого современного мира - где основным законом стало право сильного, а на окружающую действительность смотрели с пренебрежением.

Над Нью-Йорком.
Совместно V-Z и DL

Скользнув из люка "Скайрайдера" наружу, Магистр испытал давно, казалось, позабытое чувство. Он не мог чувствовать ветер так, как это делали управлявшие его силой - но полеты всегда доставляли Мелину удовольствие. Находясь в воздухе, он чувствовал себя невесомым, тело казалось послушным малейшему повелению мысли... потому-то он часто и предпочитал сражаться в воздухе, даже против врагов, способных летать.
Скользнуло непрошеное воспоминание - битва с Незримым тоже была почти полностью в небе... Магистр слегка покачал головой, отгоняя мысль, и обернулся к кораблю. Ему уже доводилось парить над Нью-Йорком, и Мелину было искренне интересно, как себя почувствует в небе этого города Харди.

Аэромант неподвижно завис неподалеку от Мелина, пристально вглядываясь вниз. В отличие от Магистра, Грегори никогда не использовал свои способности для полетов над Манхеттеном, но память услужливо подбросила ему кадр с видом на город из окна трансатлантического лайнера. Погодные условия не позволяли Харди сейчас рассмотреть детали, но он не сомневался, что город существенно изменился. А сверху все было почти так, как раньше.
- Мне кажется, что многие ориентиры уцелели, - сказал Грэг Магистру, слегка изменив направление воздушных потоков для того, чтобы голос звучал четко и громко. – Это упростит нам задачу.
Харди не хотелось сейчас думать о времени, разделавшем мир прошлого – его мир – и сегодняшнюю действительность. Чем раньше он спустится вниз и поймет, что того города, который он когда-то давно посетил – и покинул, уже давно нет, тем проще.
- Похоже на то, - согласился Мелин; даже с высоты весь город рассмотреть не получалось. - Я даже надеюсь на это - так будет проще. Если Либерти-Айленд сохранил свою главную достопримечательность, то ее можно взять за точку отсчета и определять направления, исходя от нее.
Невольно припомнилась нашумевшая некогда история с кражей факела той самой достопримечательности - устроенное, как ни парадоксально, членом нынешней команды. Сейчас Тени было поручено наблюдать за передвижениями разведчиков и в случае чего помочь телепортом; Магистр надеялся, что она проявит ответственность.
Харди неспешно подплыл поближе: все же, аэромантия аэромантией, а разговаривать, находясь рядом, было как-то привычнее.
- Береговая линия, наверняка существенно изменилась за прошедшее время, - сказал он. – Кроме того, я бы не стал рассматривать прибрежный район, как предпочитаемое место для нашей базы. С одной стороны, он и в наше время был самым проблемным. А с другой – если имели место погодные катаклизмы, то он пострадал больше всех, все же океан – есть океан. Так что, полагаю, что нам все же стоит облететь город… точнее – то, что от него осталось по периметру. Может, где-нибудь мы увидим более привлекательные кварталы.
Магистр задумчиво кивнул.
- Если понадобится, сумеете осмотреться в одиночку? - осведомился он. - Глядя на город, я сейчас сознаю, что при совместном осмотре у нас может уйти слишком много времени.
- Конечно, - кивнул Харди. И, помедлив, уточнил: - Я так понимаю, что нам пока не стоит привлекать к себе лишнее внимание? Я мог бы… замаскироваться от случайных свидетелей.
Воздух, послушный воле Грегори Харди, привычно восстал против законов физики, закружившись вокруг супера. Его превратился в размытую тень – всего на секунду.
- Правильное решение, - подтвердил Магистр. - Мои методы не столь эффективны, но при желании я останусь незамеченным.

- Значит, договорились. Но, полагаю, что сначала нам стоит проверить, на месте ли Статуя Свободы – чтобы потом встретится возле нее, - Фокусник говорил утвердительно, но в голосе его звучал вопрос. Все же, убежденность Харди в том, что в отряде должен быть один командир, приносила свои плоды. – Все же, хотелось бы возвратится на корабль вместе. По целому ряду причин.
Грег не стал их озвучивать, справедливо полагая, что опыт Мелина по части слежек и конспирации будет куда обширнее и многообразнее, чем его собственный.
- Согласен... - протянул Магистр, - пожалуй, туда лучше наведаться мне, у меня скорость полета несколько выше. Давайте поделим в таком случае зоны обзора.
С корабля они захватили пару небольших планшетов-компьютеров, куда Магистр своевременно переместил полученную из Карчери карту Нью-Йорка; вытащив планшет, Мелин задумчиво взглянул на очертания города.
- Раз я направляюсь к Либерти-Айленд, то возьму на себя Стейтен-Айленд и Бруклин; вам остаются Бронкс и Квинс.
- Отлично, - Грегори никогда не жил в этом городе, но все же достаточно хорошо разбирался в географии районов Нью-Йорка для того, чтобы избежать вопросов типа: "А где это?".
- Тогда - до встречи.

- Встречаемся здесь же, - добавил Магистр. - В случае чего - связывайтесь.
Передатчики оба, разумеется, тоже захватили; Мелин тихо порадовался, что они достаточно хорошо экранированы.

- Конечно, - кивнул Харди. - Но все же надеюсь, что это нам не потребуется, - он посмотрел на зажатый в руке передатчик. - Жизненный опыт приучил меня опасаться доморощенных умельцев, это касается и радиоперехвата. Я доверяю Уоррену, доверяю в определенных пределах, но все же хотелось бы уменьшить риски. Конечно, мы покажем Нью-Йорку, кто тут самый страшный, - тут Харди ухмыльнулся, показывая, что это лишь шутка, ирония, - но сделаем это чуть позже. Когда будем готовы.
Магистр спокойно наклонил голову, соглашаясь.
- До встречи, - произнес он.

В небе над Нью-Йорком Магистр тихо порадовался тому, что у него действительно хорошее зрение. Иначе бы рассмотреть город было трудно; снижение высоты не предусматривалось - он бы оказался слишком заметен.
Собственно, в арсенале Мелина имелся прием, позволявший становиться незримым - но он же не давал двигаться. И был весьма непрост, так что сейчас супер предпочел положиться на высоту.
Пару раз ему пришлось подняться повыше - между нескольких небоскребов скользнули планеры. Во всяком случае, именно так они выглядели сверху - легкие конструкции с широкими крыльями. Мелин мысленно сделал пометку в сознании - надо бы изучить местный технологический уровень получше. Что-то должно было сохраниться от прежних времен.
Но в целом город производил удручающее впечатление. Мало что осталось от прежней славы Нью-Йорка; Мелин всегда скептически относился и к Большому Яблоку, и вообще ко всей Америке... однако сейчас смотреть на пришедший в упадок город было тягостно.
Он позволил себе спуститься пониже, зависнуть над парой полуразрушенных небоскребов. Сощурившись, посмотрел вниз - где, не глядя в небо, суетились далекие люди: кто-то таскал тележку, кто-то был сбит с ног и его лениво пинали двое вооруженных.
Магистр покачал головой. И, ни к кому напрямую не обращаясь, произнес вслух - негромко, спокойно, глядя на город, от которого осталась одна лишь тень.

Рассказывал мне странник, что в пустыне,
В песках, две каменных ноги стоят
Без туловища с давних пор поныне.
У ног — разбитый лик, чей властный взгляд
Исполнен столь насмешливой гордыни,
Что можно восхититься мастерством,
Которое в таких сердцах читало,
Запечатлев живое в неживом.
И письмена взывают с пьедестала;
«Я Озимандия. Я царь царей.
Моей державе в мире места мало.
Все рушится. Нет ничего быстрей
Песков, которым словно не пристало
Вокруг развалин медлить в беге дней»*.

Мелин не любил Нью-Йорк - но город заслуживал хотя бы такой эпитафии.

*Перси Биши Шелли, "Озимандия"

С Визетом

После возвращения Магистр поговорил с Харди, сопоставил впечатления, и некоторое время провел за компьютером, заново изучая все, что передал по Нью-Йорку Уорден. Да, различия районов действительно были серьезными... однако Мелин понимал, что его собственные данные пока неполны. Ему ведь удалось все рассмотреть только с воздуха; при определенных условиях он мог стать невидимым, но при этом двигаться было невозможно. Про себя он отметил, что технику стоило бы доработать - раньше ему просто не требовалось подобное применение сил.
Перечитав материалы, он некоторое время оставался неподвижным. Потом коротко кивнул, встал и направился к каюте Тени. Он бы предпочел доверить задание Эльф - благо та была идеальным разведчиком - но Хлоя еще не вернулась.
Самира возлежала на постели, расстеленной по японскому обыкновению прямо н аполу, и обрабатывала пилочкой ногти, мурлыкая себе под нос какую-то песенку. Настроение у нее явно было приподнятое.
- Не помешаю? - Магистр заглянул в каюту, вежливо кивнул в знак приветствия.
- О-о, нет. Я уже почти закончила... К тому же. маникюр не настолько сакральное дело. - Тень кокетливо покачала босыми ножками в воздухе и провела кончиком пилочки по губам.
- Хорошо, - спокойно отозвался Мелин, переступая порог. - У меня к вам просьба.
- Да-а? И какая же?
- Я бы хотел попросить вас осмотреть два района города, - прямо сказал Магистр. - Вы это сумеете сделать, я - нет.
- М-м? - Самира перекатилась на спину и вытянула ноги. - Скажите. дорогой Магистр, а ради чего мне это делать? Нет-нет, не подумайте. мне не сложно. Но я не делаю ничего просто потому, что кто-то считает, что я кому-то там должна или что-то в этом духе. И не по просьбам или приказам. Тень делает что-то только если САМА считает это нужным.
- Я это знаю, - невозмутимо согласился Мелин, прислонившись к стене. - Собственно, я думал, что вам это будет интересно. Вы ведь бывали в Нью-Йорке раньше, не так ли? И даже побывали так, что потом немалая часть американских суперов желала вас поймать?
- О-о, да-а.. Было время... Но сейчас мне там ловить нечего. Там нет суперов, там не над чем шутить... Заинтересуйте меня чем-нибудь! Раи чего я должна отрывать свою попку от этого матрасика?
- Шутить можно не только над суперами, - чуть улыбнулся Магистр. - Вам не интересно, насколько изменился Нью-Йорк? А он переменился весьма сильно... И везде, насколько я смог рассмотреть - владения местных банд. Абсолютно уверенных, что границы их территорий можно нарушить только настоящим вторжением. Считающих, что в самодельные крепости никто не проберется, а безопасность совершенна.
- Милый, милый Магистр... - Самира тихо рассмеялась. - Разве вы еще не поняли, что мне глубоко плевать на банды и их притязания? Меня это не волнует. Мне не над чем там шутить. Объектов. достойных моих шуток в Нью-Йорке, судя по информации Уоордена не осталось.
- Кстати, об Уордене, - названное имя всколыхнуло недавние раздумья. - Что скажете о его проекте будущего расселения?
Тень пожала плечами.
- А я могу что-то изменить в его планах?
- При желании - почему бы и нет? - Магистр потер подбородок. - Мне доводилось видеть, как суперы срывали планы куда более мощных организаций. Однако...
Он помедлил, а затем сказал то, чего от него мало кто бы ожидал:
- Я лично не собираюсь им мешать.
- Ну-у, зачем же мешать? Это будет забавно. Другое дело, что я бы поменяла его планы в этом вопросе.... Только стоит ли игра свеч?
- Не думаю, - чуть заметно пожал плечами Мелин. - Вообще, знаете... Глядя на Нью-Йорк, я подумал, что его вполне можно передать карчерийцам одним из первых. От города осталось достаточно, чтобы они могли акклиматизироваться после крепости. А также...
Вновь пауза.
- Я не то чтобы расположен к американской культуре, что нынешней, что бывшей - но Нью-Йорк всегда был городом знаков оной. Символом, можно сказать. По-моему, это неплохая основа для государства, правда?
- Фх! Для эти ребятишек - самая отвратительная. - Тень прикрыла глаза и откинулась назад, чуть выгнувшись, как кошка. - Можем заключить пари, за сколько времени местные обыватели их невзлюбят настолько, что начнут травить. Я ставлю на два-три года.
- Нет - если они придут на уже подготовленную землю, - спокойно возразил Магистр. - А точнее - займут нишу власти; сдается мне, карчерийцы умеют поддерживать справедливый порядок куда лучше нынешних хозяев.
Мелин говорил совершенно чистосердечно. К Уордену и его подчиненным он не питал особой неприязни: не они заключили его в тюрьму, и в следовании принятым правилам он, уроженец страны традиций, не видел ничего дурного. А вот сильные черты карчерийцев он подметил еще раньше.
- О-о, вы просто не представляете. каковы становятся обыватели, когда сталкиваются с кем-то, кто превзошел их в развитии. Я имею в виду. душевном, а не научно-техническом.
- Карчерийцы превосходят? - с интересом осведомился Мелин. В голосе звучало чисто научное любопытство, словно он консультировался с коллегой по вопросам языка и культуры.
- Вот именно. Причем даже не знаю. на сколько столетий. Они - люди будущего и среди неандертальцев им выжить будет сложно даже при поддержке всех суперов. заключенных в тюрьме. Разве что они согласятся с тем, чтобы полностью заменить банды и править террором.
- Это возможно... - задумчиво согласился Магистр. - А почему у вас сложилось такое мнение о карчерийцах?
Самира кокетливо усмехнулась и села. скрестив ноги.
- Магистр, скажите. к какой вы принадлежите культуре?
- Рожден в британской, - последовал спокойный ответ, - однако за свою жизнь, похоже, почерпнул детали из многих. Дальний Восток, Восточная Европа, Западная Европа...
- А какую культуру вы считаете своей?
- Пожалуй, все же принадлежу Альбиону, - подумав, признался Мелин. - Я там родился и вырос, и потому...
Он осекся на мгновение, но все же договорил:
- Потому не могу не думать о том, что там сейчас происходит.
- О-о, понятно. А чем вы представите Альбион любому непосвященному. чтобы он сразу почувствовал, почему вы им гордитесь?
- Прежде всего - историей. Которая, фактически, сплошь состоит из "от малого к великому". Объединение Британии. Отражение нападений викингов, которых боялись едва ли не все страны. Эпоха власти на море - когда некоторые английские капитаны били двенадцатикратно превосходящие силы. Да и вообще - тот факт, что жители отнюдь не самого крупного острова сумели создать одно из наиболее обширных государств на Земле.

Магистр усмехнулся и процитировал известное:
- "Над Британской империей никогда не заходит солнце". Империи давно уже нет, но это ощущение, похоже, у нас всех в крови.
- А чем по вашему сразу представит Британию чужаку типичный обыватель? - Самира победоносно ухмыльнулась. - Сто из ста таких обывателей гордо заявят, что в их стране построили Биг-Бен!
- И собор Святого Павла, - дополнил Мелин. - Про него ни один лондонец не забудет.
- Вот-вот. Собор и часы. - девушка презрительно фыркнула. - Это наши си-имволы. мы ими горди-имся! - она явно передразнивала кого-то.
- Ну так примерно и обстоит дело, - пожал плечами Магистр. - В каждой стране - свой материальный символ.
- А у них такого символа нет! - победоносно объявила Тень.
Малая пауза - Магистр обдумывал сказанное.
- Да, - признал он, - и вряд ли мог появиться. Разве что сама Карчери... но дом трудно счесть символом. Впрочем, они могут считать своим знаком не что-то из металла или камня.
- Нет-нет! Они не так устроены. Это часть их культуры, не поклоняться дурацким золотым тельцам, не превращать ничто в символы. гордиться только своими собственными достижениями!
- Своей доблестью и стойкостью, - мгновенно уловил мысль Мелин.
- Именно. Каждый - своей личной доблестью и стойкостью.
- И это вам импонирует, - заключил Магистр; судя по интонациям, ему названные качества тоже нравились.
- Что именно? - Тень вскинула бровь? Доблесть и стойкость? Фх! Еще чего!
- То, что они ими гордятся, не цепляясь за вещественные знаки.
- О, это да. Мне всегда казалось диким обожествлять эти игрушки, а тем паче гордиться тем, что якобы ими владеешь. Смешно... Хоть один француз имел отншение к Эйфелевой Башне в наше время? Нет. Но каждый говорил о ней так. словно самолично ее построил и спроектировал. Люди не ходят в музей насладиться искуством. Они ходят посмотреть на великую Джоконду или Тайную Вечерю. Это же символы! Побывать в Москве и не посетить Красную Площадь - все равно, что не побывать в Москве... Ха-ха! Словно улицы. парки, кафэ, это все не Москва! Обыватели подменяют истинное значение творений рук человеческих и красоты природы символичностью и маркой "народное достояние". Фудзи красива сама по себе. черт возьми, а не потому. что она - символ Японии! Смотрите на красоту горы, а не на символ, придурки! Как по вашуме. почему я не грабила банки, а издевалась над символами? Мне же удобнее грабить банки с моим талантом! Меня как культуролога тошнит от осимволивания. Вот почему. И я сделала все, что могла. чтобы разрушить нимб неприкосновенности и величия хоть нескольких каменных дур и холстов.
- И это получалось, - согласился Магистр. Глаза чуть сощурились. - А ведь такие идеи подходят нынешнему миру, не правда ли? "Великие знаки" из камня и металла рухнули, а оставшиеся - потеряли свое значение. Готов поспорить, что те, кто живут у скал Дувра сейчас, восхищаются ими потому, что они действительно прекрасны, а не потому, что это символ врат в Англию. То же, думаю, и в других странах. Интересно, как нынешние нью-йоркцы относятся к свидетельствам былых времен?
- Сомневаюсь. Сознание обывателя ищет символы... А карчерийцы как народ поднялись над этим. Нет, они не приживутся, пока обыватель не поднимется.
- Если мы не поможем, - заметил Магистр.
- Ничерта не получилось. - Тень поморщилась, вскочила и закружила по комнате. - Когда меня взяли, никто даже не задумался. какого черта я выбрала именно символы культур! Даже Вспышка! Хорош личный супер, да еще по совместительству ученый! Вот уж от него-то я никак не ожидала. что он будет тыкаться как слепой котенок по моим следам! Это же было как дважды два! ТОлько слепой не заметил бы. что я всякий раз появляюсь там, где начинают больше всего тыкать всем в нос свои "народные достояния"! А что касается обывателей нынешнего мира... Знаете. то, что рухнули прежние символы, ни о чем не говорит. Обыватель, он и есть обыватель. Моя воспитанница доказала уже. что люди не изменились. Все та же погоня за новыми идолами! Не стало статуи свободы. появилось еще что-то. Оставь людей на сто лет и они создадут себе символ! Я уверена. что этой заразой не поражены карчерийцы только потому. что за все эти годы их культура так ничего и не породила и у них нет потребности порождать. Но вот вопрос. что с ними будет после расселения? Погибут физически? Превратятся в новых жестоких правителей и подцепят эту заразу извне? Брррр... Слишком мал шанс, чтобы они выжили и остались неизменны. Разве что расселить их на пустующих территориях. Пусть плодятся и множатся со своей культурой... И волной захлестнут все это давно сгнившее недочеловечество!
"Похоже, это ее сильно зацепило," - отметил про себя Магистр, продолжая внимательно слушать. Тень пока что оставалась для него самым загадочным членом команды, и Мелин был рад любому, что поможет понять ее лучше.
- В общем, мне не нравится идея Уордена запустить его людей по городам. - Самира сложила руки на груди. - Просто расселить там, где пусто - да. но не по городам.
- Он, как помнится, не уточнял, где собирается расселять, - припомнил Магистр. - Возможно, и в пустых местах. Хотя города, конечно, хороши тем, что там уже есть постоянные строения.
Тень только фыркнула.
- Ладно, проведу я вам разведку. Но не рассчитывайте на меня постоянно. Я осталась на корабле по своим причинам и к вашей команде себя не причисляю.
- Несомненно, - спокойно кивнул Энтони. - Тем не менее - я рад, что вы на "Скайрайдере".
- Не могу ответить взаимной радостью. - Самира хихикнула. - Предпочла бы по прежнему быть одиночкой. Но пока что мой интерес лежит на корабле... И это не зависит от того, есть на нем команда или нет.
В ответ последовал короткий вежливый кивок - словесный комментарий подобрать было бы трудно.
- Вам понадобятся сведения, которые я собрал?
- Разве только карта города и его виды. - Самира ухмыльнулась.
- Я подготовлю через, - Магистр прикинул время, - минут двадцать.
- Ладно. Значит встретимся через полчаса в рубке.
- Буду ждать вас там, - согласился Мелин и, вежливо распрощавшись, покинул каюту, раздумывая над услышанным. Похоже, что в его родное время Тень действительно серьезно недооценили...

Нью-Йорк
Вынырнув из тени в каком-то переулке, Самира сразу же активировала прихваченный с собой амулет - Летучую Мышь.
"Так-так... И как тут можно поразвлечься, детки?"
На первый взгляд город выглядел скучно: словно на нее надели 3D очки и дали поиграть в "Фалаут". Все те же ожидаенмые наглые рожи с оружием и забитые без оного. Не хватало только продавца нюка-колы на углу и картину можно было бы считать завершенной.
"Фу! Ну и скучища... Это болото явно не для моих игр... Разве что я сама за своим хвостом бегать нану. Хм... А мы-ысль..."
Бруклин вокруг мало чем напоминал знакомый команде по родному веку. Высокие дома лежали в руинах; из их останков возвели новые, не заботясь ни о красоте, ни об особом удобстве - только чтобы иметь крышу над головой. Только метрах в сорока справа от Тени высился полуразрушенный небоскреб; длинные узкие мостки уходили от него в сторону, но куда - с этого места было не разглядеть.
Мимо прошел невысокий человек, толкавший широкую, прикрытую грубой тканью тележку; рядом с ним неспешно плелся иной - широкоплечий, в темной куртке, обшитой металлом. Голову скрывал помятый шлем.
Еще двое остановились в паре метров от Тени; шлемы на них были иными, похоже, выкованными вручную. У каждого на поясе - длинный нож и пистолет. Один из Стальных Волков - название крупнейшей банды этого района Магистр Самире уже сообщил - стянул шлем, сунул в рот грубо свернутую сигарету.
- Ты б голову не открывал, - неодобрительно буркнул второй.
- Да иди ты... - последовал ленивый ответ; щелкнула зажигалка. - Ближайший люк в сорока минутах, а птички сюда не слетают.
"Ты прав, мальчик... Вы двое для меня мелковаты... Так что шутить над вами я не буду. Но вот если я выслежу. где сидит ваш босс...."
Собственно говоря. выяснением этого вопроса Тень и занялась в первую очередь.
Магистр мог думать что угодно насчет ее задач. Самира уже составила собственный план и отступать от него пока не собиралась... Наоборот, намеревалась втравить в енго всю остальную команду.
Жизнь в Бруклине вполне соответствовала первому впечатлению - беднота обычных людей, растивших овощи на небольших участках, всевластие Стальных Волков, правила таковых... хотя, надо было отдать должное банде: дисциплина в ней была удивительно прочная. Один раз Тени на глаза попался командир, одним окриком заставивший бойца отстать от девушки, передававшей бандитам еду; похоже, некий порядок на своей земле Волки старались поддерживать.
Постоянно попадались крупные люки, на которые Волки наваливали крупные камни. Но на эту меру они не слишком надеялись: в пределах десятка метров от каждого из люков пребывал пост из четырех-пяти человек, которых со временем сменяли другие.
Часа через два наконец обнаружилось и то, что в ином месте можно было бы назвать "центром власти" - тяжелое приземистое здание, уцелевшее практически полностью, и дополнительно укрепленное грубыми каменными и металлическими плитами. Казалось, что его строили в расчете на осаду; у единственного видимого входа стояли четыре Волка с автоматами, еще десяток прохаживались по площадке перед ним.
В самом же здании с большим трудом, но узнавалась Бруклинская Публичная Библиотека.
"О-о... А вот тут следует посмотреть поближе..."
Не долго думая, Самира нырнула в тень и вышла из нее уже внутри здания.
Так и перемещалась она по теням, стараясь не попасться людям, подслушивая и подсматривая, и разыскивая явного Большого Босса.
Хотя раньше Тени тут бывать не приходилось - но было ясно, что все изменилось. Книг больше не было, о компьютерных терминалах напоминали разве что обрывки проводов, торчащие на их месте. А вот свет был - похоже, Волки озаботились генератором. Но вот входы в подземные помещения были заделаны наглухо, завалены камнями и залиты самодельным цементом.
В залах, где раньше сидели над книгами, теперь трудились оружейники и стояли ряды коек для обычных бойцов. Чистота от идеала была далека, тишина отсутствовала полностью. Тут даже с умением перемещаться меж тенями надо было ходить осторожно: бандиты везде бродили, переговаривались, ругались, шутили, отлаживали или смазывали оружие, точили клинки... Похоже, бывшая библиотека действительно стала основной базой.
На втором этаже обнаружились и командиры. Во всяком случае, их куртки с металлом выглядели куда прочнее, шлемы - качественнее... а еще у каждого из пятерки, расположившейся в бывшем кабинете директора библиотеки, было отличное оружие. Судя по всему - армейские пистолеты прежнего времени, даже на вид казавшиеся хищными и опасными.

"Та-ак... И кто тут из них главный? Остается только поторчать под Летучей Мышью и послушать... Не тратить же силы на так. мелочь..."
Пользуясь амулетом невидимости, Тень скользнула в самый безопасный угол помещения. куда менее всего могли бы сунуться люди, а именно переместилась на какой-то большой шкаф.
"Совещание" было в самом разгаре; похоже, гостья попала на некое подобие военного совета.
- Рейк, - раздраженно говорил старший из лидеров - седой, невысокий, но очень массивного сложения, - какого дьявола твои парни опять сунулись к желторожим? Им здесь приключений мало? Ну вот теперь есть у нас шесть трупов. Кому легче стало?
- Босс, - угрюмо пробормотал лысый бородатый Рейк, - они без приказа... Парни Цзи вообще сами первые влезли к нам.
- И их обратно погнали, - кивнул главарь. - На кой через неделю твои сунулись?
Рейк только вздохнул.
- Значит так, - помолчав, заявил Босс. - Вставь всем своим арматурины в нужные места и прочисть, чтобы запомнили - в чужие районы без приказа не лезть. Еще раз полезут - спрашивать буду с твоих вожаков и тебя лично. Понял?
- Понял... - уныло ответил Рейк.
"Бог мой... Арматурины. фи, как пошло, ничего поновее придумать не могли... Но я хоть нашла то, что требуется... Хм... Деточки, любопытно, из чего и куда вы у меня сейчас начнете палить?.."
Тень ухмыльнулась, угнездилась на шкафу поглубже. так, чтобы в случае необходимости сразу провалиться в тень, и осторожно активировала сперва амелет Слона, а затем амулет Лисицы...
Иллюзия, которую создавала девушка на фоне окна, да так. чтобы ее видели не только пятеро боссов мафии, но и все желающие на улице, была крайне похожа на классических японских духов. Нечто парящее в воздухе, гротескно-огромное, похожее на парящую в воздухе жабу. Впрочем, развернувшись, это нечто оказалось огромной головой самурая с вытаращенными глазами, толстыми алыми губами и огромным синим языком, которым она задумчиво чесала себя за ухом.
На улице явно увидели - потому что за окном раздался дружный взрыв воплей и ругательств. Лидеры Стальных Волков отреагировали в ту же секунду - практически одновременно вскочили, развернувшись к окну.
Пять пистолетов громыхнули одновременно.
Разумеется, голове от этого не стало ни холодно ни жарко.
Из своей удобной позиции за спиной у людей, над которыми потещалась, Самира выдернула при помощи телекинетической силы Слона пистолеты из рук стрелков, находившихся с ней в одной комнате и направила прямо в пасть голове, которая с задумчивым видом оные пистолеты прожевала и проглотила (на самом деле они так и остались висеть внутри иллюзии).
Затем голова завращала глазами. налив их кровью и громыхающим басом объявила:
- Проклятье падет на головы тех, кто нарушил границы Детей Солнца!
- Чего?! - недоуменно вопросил один из лидеров. Другой - высокий полноватый человек с пышными усами, - сообразил быстрее, прошипев:
- Рейк, это он о твоих дебилах!
- Солнце почернеет для вас и народа вашего отныне... - продолжала по велению Самиры вещать голова. - И огненный дождь прольется на головы ваши, и земля разверзнется под ногами и дождь подобно тысячи клинков рассечет тела ваши. Таково проклятие духов за то, что потревожены были они.
- Да что ты за тварь?! - сорвалась единственная из пятерых женщина - крупная, мускулистая, с коротко подстриженными светлыми волосами. - Какого дьявола желтомордые прислали?
- Они и бусо будут лакомиться плотью вашей на третий день от сего, если не заплатите дань духам! - продолжала вещать голова.
- Какую еще дань?! - прорычал усатый, сжимая пальцы на рукояти ножа.
- Девять священных плодов и девять ветвей цветущих и девять чаш, полных золота, должны быть принесены к океану на закате и брошены в воду. И нести их должны девять обнаженных дев и девять юношей следовать за ними с опахалами. - Самира представила себе эту картину и ухмыльнулась. - И императоры народа, потревожившего духов, должны сопровождать их, также обнаженные, спиною вперед идущие с живыми кошками на плечах. И лишь когда ветви и плоды и злато будут по ту сторону воды, девять раз поклониться солнцу должны все, принесшие дань, и девять раз омыться водой, которой отдали дары.
- По-моему, он оборзел, - глубокомысленно заметил Рейк.
- Ты бы заткнулся, - зло бросил Босс, - из-за тебя такая рожа приперлась...
Голова между тем закончила вращать глазами и вновь довольно флегматично обозрела ими улицу и комнату. Правый скосила при этом вправо, а левый - вниз и назад. Язык покачивался перед ней. словно бы выводя какие-то иероглифы.
- Три дня дают духи смертным для принесения дани! - объявила громогласно голова. - После чего правители земель за водой явятся пожрать плоть потревоживших их и сровнять их дома с землей!
С этими словами голова с хлопком испарилась, а пистолеты шлепнулись вниз, на улицу.
После краткой паузы женщина подскочила к окну, заорав, чтобы оружие притащили наверх. Комментарии остальных были столь же бурными и предельно нецензурными; молчал только Босс.
- Тихо! - наконец рявкнул он, и остальные замолкли. - Обыскать все тут вокруг, если кого чужого найдете - тащить сюда. Если какую-то старую вещь найдете - тащить сюда. Быстро!
"Умные детки... Вот только прямо у себя над головой поискать вряд-ли догадаются... А если что..."
Если что она сидела на вполне подходящей глубокой тени. И была вполне нацелена на корабль.
Спорить и обсуждать если кто и хотел - то не в присутствии лидера. Четверо дружно рванулись прочь из кабинета, за дверью послышались короткие приказы, недоуменные вопросы и вновь приказы - теперь уже рычанием.
Босс, оставшись один, подошел к окну, внимательно осмотрел все пространство за ним. Вернулся к поцарапанному столу, за которым раньше сидел, опустился на стул. Подпер подбородок кулаком, мрачно бурча что-то под нос.
Самира прислушалась, но убедившись, что ничего по настоящему серьезного не услышит, позволила себе провалиться в тень, нацелившись на свою каюту на корабле.

«Скайрайдер». Разговор о результатах

После ухода Тени Магистр вновь погрузился в изучение сведений и составление планов. В целом обстановку в городе уже можно было представить и сделать вывод, что прямой силой мало чего добьешься. Требовалась сила в сочетании с дипломатией.
- Divide et impera... - задумчиво и тихо произнес Мелин, разглядывая карту Нью-Йорка. Надо было присмотреться к каждой из крупных городских фракций и посмотреть, кто из них действительно может стать хоть каким-то союзником.
Он настолько глубоко ушел в размышления, что вернулся к миру лишь через несколько часов - да и то не сам, а благодаря неожиданному шуму. Магистр вздрогнул, повернул голову - и сообразил, что же это было.
Смех, перемешанный с радостным визгом. Пожалуй, на "Скайрайдере" только один человек был способен на такие звуки - и это значило, что Тень закончила разведку... во всяком случае, частично. Или нет?
Магистр с сожалением признал, что пока что предсказать действия Тени ему сложно. Куда вернее было пойти и поговорить с ней самой.
Самира каталась по постели, и хохоча в голос под удивленными взглядами Хотару.
- Ох... Девочка... - Тень наконец вытерла глаза и откинулась на матрац. - Не обращай внимания. Одной веселой кицунэ просто удалась одна невинная шутка. И Кицунэ очень надеется, что шутка будет с продолжением... Впрочем, продолжение будет в любом случае, что так. что эдак... Уф! Так.. Дай-ка мне шкатулку и завари чай. хорошо? Мне надо отдохнуть после применения... Моей силы.
Девочка смущенно кивнула. поклонилась. в который раз гадая, что на уме у этой странной лисицы в человеческом облике, и чинно удалилась.
Магистр постучался в дверь через несколько минут.
- Да-да-а! - радостно пропела с той стороны Саира.
Судя по всему. она была в прекрасном настроении.
- Как прошла разведка? - Мелин заглянул в каюту, расценив возглас как приглашение.
- О-о, замечательно! Это просто страна непуганных идиотов! Нет, над такими прикалываться дольше одного раза скучно, факт.
- А если чуть подробнее? - Магистр прислонился к косяку двери, скрестив руки на груди.
- М-м... Посмотрела я на этих бруклинских. Начальство их окопалось в библиотеке... Воистину русские петрушки. У одного люди с китайцами цапаются. вторая строит из себя крутую... Главный на них орет. Хотя ничего так дядечка, быстро сообразил, что если что не так. надо спешно искать незнакомцев. ТОлько где ему поймать или найти кого-то вроде нас... Что там еще было?... Люки, на которые они камни накидали. Словно боятся крокодилов-мутантов из канализации. Упоминали каких-то птичек. которые слетают им на головы...
- "Стальные крысы" и "Небесные", - мгновенно сообразил Магистр, припомнив информацию от карчерийцев. - Первые делят с Волками территорию, но живут под землей. Вторые обитают на уцелевших небоскребах.
Он помедлил, кивнув своим мыслям.
- Сколько Волков вы видели, и как они вооружены и организованы?
- Неплохо они организованы. Но все это фигня, Магистр, полная и неповторимая. Драться с ними напрямую это возня в песочнице, не мой уровень.
Магистр скрыл улыбку: по чисто боевой силе Тень в команде все же находилась на одном из последних мест.
- Я намеревался скорее не сражаться, а влиять, - заметил он.
- А я - развлекаться. И именно этим и займусь. Уже занялась. Хотите. присоединяйтесь, не хотите... В принципе. и сама справлюсь.
"У меня дурное предчувствие", - всплыла в памяти фраза из классической фантастики, удивительно подходившая к сказанному. Магистр насторожился мгновенно - "развлекаться" в понимании Тени могло означать абсолютно все, что угодно.
- Поясните, пожалуйста.
Девушка опять расхохоталась, вспоминая лица бандитов.
- Да так. познакомила немного господ Волков с японской культурой... И собираюсь использовать их в качестве добровольно-принудительной выборки для научного труда на тему "Становление мифологем в сонании народностей".
- Это как-то связано с их конфликтом с восточными кланами? - уточнил Мелин.
- Ну... Он натолкнул меня на мысль, как можно позабавиться. Хотя если бы кланы были не восточные, я бы всего-навсего использовала другие образы для иллюзии.
- Подробнее, - попросил Энтони. - Что именно произошло и как?
- Ох, какой же вы зану-уда... Ладно. Прихожу на их совет, устраиваюсь поудобнее на шкафчике, слушаю. Обсуждают их конфликт с каким-то Цзи. Я дала им чуток поболтать, а потом сварганила отличную добротную иллюзию нашего японского духа под окном, чтобы вся улица видела. Отобрала у них телекинезом оружие, из которого они так мило моего посланника расстреляли, дала ему пожевать, а потом объявила. что они нарушили покой духов и грозятит им и их народу страшные беды, если они в течение трех дней не принесут к морю и не отдадут духам дань. Ну и постаралась придумать побредовее, но в японском стиле. чтобы они не дай Бог не вздумали выполнять.
Магистр помолчал, переваривая сказанное. Похоже, Самира уже умудрилась начать собственную... хм... Назвать это "операцией" язык не поворачивался. "Собственная авантюра" звучала вернее.
Похоже, Стальных Волков в роли союзников можно было уже не рассматривать. Чудесно. Просто чудесно.
- А если они не выполнят - то что? - тихо уточнил он.
- Я ОЧЕНЬ надеюсь, что они не выполнят. Потому, что тогда будет парад духов. И вот тут можно будет позабавиться...
- И какого вы результата ждете?
- Как я уже сказала, что они не будут платить никакую дань. Потому, что если будут, то это будет слишком скучно.
- Я именно в случае "парада духов". Что после этого вы от них ждете?
- От них? А при чем тут они? Волки и их подопечные - просто зрители, от них мне нужно не больше, чем от всех зрителей моих шуток: чтобы присутствовали! - Тень покачала ножкой и блаженно прикрыла глаза. - Если будет парад духов. то это шанс для меня посоревноваться в разных фокусах в ВАМИ ВСЕМИ!
"Просто великолепно..."
- Вы хотите, чтобы мы все приняли участие?
Магистр успешно, хотя и без труда, подавил недоверие в тоне.
- Как я уже сказала, если что, обойдусь и без вас, устрою парад для зрителей сама... Хотя грандиозности получится меньше, и соревновательный элемент пропадет.
- Я, вообще-то, не вижу причины для участия, - заметил Мелин.
- Вот я и говорю: вы зануда. Развлекаться просто ради развлечения никогда не пробовали?
- Давно, - сухо ответил Магистр. - И не когда занят чем-либо.
- Так мозги могут совсем засохнуть. - Тень поморщилась. - Хорошо, мистер Выгода. Я собираюсь проследить становление мифологемы, классическая для всех народов история о напавших на жителей какой-то страны духах и героях, которые этих духов победили. Не нравится, можете лететь дальше. а мы с Хотару обоснуемся здесь.
- Кому отводится роль героя? - поднял бровь Мелин. - Пока что я только о духах слышу.
- А вот кто победит в состязании способностей, тот и будет главным героем. А остальные сделают вид, что просто помогали ему. Вне зависимости, кто какое безобразие поддерживал.
- Вы вообще уверены, что другие на это согласятся?
- А мне все равно, как я сказала. Я и сама могу. даже одна.
Мелин покачал головой.
- Сколько вы им дали времени?
- Три дня. Как раз соответствует легендам прошлого, да и я успею отдохнуть после применения амулетов. Ох, да бросьте! Развлечься можно, можно посмотреть, у кого из нас что есть друг против друга....
- Попробуйте предложить остальным, - пожал плечами Магистр.
- Предложу. Завтра. Когда отдохну. Кто не хочет забавляться, может киснуть. А кто хочет - развлечется. Ну а если все тут такие серьезные, то Бруклин останется моей базой.
- Посмотрим, что кто ответит, - уклончиво отозвался Мелин.
- О, да. Хоть буду знать, кто здесь беспросветные зануды, а у кого юмор не атрофировался в этой тюрьме, и то хлеб!
Магистр подумал, что понимание чувства юмора у них определенно различается. Ситуация шла в том направлении, которое ему не слишком-то нравилось... но, по здравом размышлении, и из этого можно было извлечь пользу.
- Тогда поговорите, посмотрим, что сделают Стальные Волки - и увидим, что получится, - произнес он вслух.
Самира кивнула.
- А вы хоть немного отвлекитесь от вашей потрясающей серьезности, мой вам совет. А-то вся жизнь так и пролетит мимо!