Шаг в прошлое.
(вместе с Ви-Зетом)

Жизнь богата на сюрпризы, куда чаще, разумеется, на неприятные, но и в благих побуждениях ей отказывать не стоит. Эльф верила - если все настолько плохо, что опускаются руки, если чувствуешь, что все, чему ты себя посвятил, не приносит ни пользы, ни удовлетворения, ни спокойствия за свое "завтра", значит, скоро жди встречи.
Какой-нибудь. С кем-нибудь.
Жизнь богата на такие встречи.
Бродячий художник в узком переулке, набросавший ее портрет в ее же блокноте и подписавший "Прекрасному эльфу розового куста". Хлоя знала эту сказку, совсем не подходившую, как ей казалось, для детей, но когда появилась необходимость придумать себе новое имя, она воспользовалась именно этим - уж очень подходило по смыслу.
Жаль, блокнот уже не вернешь. Бумага, которой триста с лишним лет, вряд ли хорошо сохранилась где бы то ни было.
Или вот сейчас - Бешеный Пес. Из всех, решившихся на сотрудничество с "властями", позволивших установить этот чип, маленькую бомбу с часовым механизмом, себе под кожу, именно с ним оказалось можно поговорить по душам, вот так просто. Конечно, были и остальные, весьма симпатичные Хлое, но человек, который жил в Штатах, куда лучше поймет другого человека, который тоже жил в Штатах.
И, пожалуй, Пес даже помог... чем-то.
Впрочем, Эльф не могла не помнить еще одну встречу. Пусть не судьбоносную, но важную - для нее самой, для чего-то внутри нее. По-своему странную встречу.

В такие минуты обычно идет дождь, мелкая морось, холодными каплями оседающая на лице и заставляющая вздрагивать. Но сейчас дождя не было, поздняя осень при всем ее холоде решила смилостивиться, и серое небо с редкими просветами все никак не решалось пролиться на землю.
Хлоя, завернувшись в темный плащ и надвинув капюшон поглубже, стояла перед двумя могилами. Она всегда приходила сюда, когда ей было плохо - чтобы стало еще хуже. Чтобы вспомнив, как сообщали о смерти брата, как медленно потом угасала мать, все-таки найти в себе силы, стиснуть зубы от боли и злости и продолжать идти вперед, делать то, что делала. Назло себе. Против всех остальных.
Памятники были гранитные, не чета мраморному черному, стоявшему неподалеку. Но к нему никто никогда не приходил, о чем можно было судить по состоянию могилы. Какие-то давно засохшие черные бутоны валялись у подножия, уже отделившись от таких же почерневших изломанных стеблей.
К маме и брату Эльф всегда приходила с цветами, двумя белыми розами. И подолгу стояла перед памятниками, вспоминая что-то такое, с чем не хочется поделиться даже с близким другом. Слишком личное... а пускать кого-то в душу - себе дороже.
На всем кладбище было пусто.

…Пусто ли?
Немного дальше, за крупным памятником, шевельнулась легкая тень… вернее, тени расступились, пропуская бесшумно ступающую фигуру. Новоприбывший осторожно выглянул из-за гладкого камня и удовлетворенно кивнул, разглядывая неподвижную девушку.
Он очень резко выделялся на фоне кладбища и серого неба. Светлый костюм – причем отнюдь не в современном понимании, а такой, в каких щеголяли джентльмены начала двадцатого века; столь же светлый плащ и для продуманного контраста – темные, безупречно блестящие туфли и темная же рубашка. Пальцы в белых перчатках небрежно сжимают легкую трость с полированным круглым навершием. Довершал картину светлый цилиндр.
Хотя нет. Картину довершало то, что фигура была слегка полупрозрачной, а между воротником и цилиндром не было ничего – никакого лица. Только тонкие усы и бородка.
Совершенно бесшумным шагом, слегка паря над землей, он шагнул из-за памятника в направлении Хлои.
Девушка заметила движение, подняла голову... и инстинктивно шагнула назад. Нет, пока не испуг, всего лишь настороженность - но граничащая с тревогой.
В конце концов, если пришедший (скорее уж, правда, явившийся) возник здесь, имея дурные намерения, она всегда может скрыться своим любимым способом - невидимкой и наверх. Пока терять нечего, а любопытство уже возбуждено.
- Вы призрак и мерещитесь мне? - сразу спросила Хлоя. Вести дальнейшую беседу с собственной галлюцинацией казалось ей несообразным, и лучше было уточнить прямо.
- О, мисс, вы правы и неправы одновременно.
Голос, исходящий из невидимых губ, оказался мягким и приятным баритоном, с очень правильным британским выговором.
- Я действительно призрак, и пребываю в таком состоянии уже не первое десятилетие. Однако я не "мерещусь", а существую в реальности, что и могу доказать с легкостью. Прошу извинить меня, если отвлек вас.
Эльф подняла бровь.
- Вот как, - она кивнула, - что ж, мне раньше не доводилось встречаться с призраками. Весьма интересно...
Что именно было интересно, она так и не договорила, обратившись к бесцеремонному разглядыванию собеседника. После нескольких секунд пристального изучения Хлоя добавила:
- Да, вы ничуть не отвлекаете. А чем обязана..? Кстати, как вы видите меня, если у вас нет глаз?
- За гранью жизни можно не обращать внимания на некоторые досадные ограничения материальных тел, - последовал небрежный жест перчатки. - А я счел возможным побеспокоить вас, так как до меня дошли слухи...
Он на мгновение остановился.
- О, какая невежливость! Я не представился. Позвольте отрекомендоваться - Уоллес Фентон.
Перчатка вежливо приподняла цилиндр.
- Однако я более известен под именем Фантом.
- Ах да, - Эльф вспомнила, что она тоже не представилась. Впрочем, должно быть, ему уже известно, кто она, раз он здесь и явно с какими-то целями. - Хлоя Ларкин. Под этим именем известна немногим, а другое я не раскрываю тем, кто знает первое. Но вы, наверное, и так знаете. Не знаю, имеет ли смысл, - она как-то печально посмотрела на призрака, - подавать вам руку...
- Увы, я действительно бестелесен, - согласился Фантом. - Это доставляет определенные проблемы с этикетом... к сожалению, одна из прискорбных черт призрачного существования.
Он сделал короткую паузу.
- Я прошу прощения за назойливость, но я бы хотел коснуться того дела, по которому прибыл сюда. Если не возражаете, конечно.
- Не возражаю, - призналась Эльф, - и даже наоборот – мне самой весьма интересно, что вас привело ко мне. Расскажите, чем же заинтересовала вас моя скромная персона?
- Извольте, - последовал изящный жест рукой с тростью. - Как я уже говорил, до меня дошли слухи, которые, при всем их разнообразии, сводятся к следующему: "Эльф на американской земле". При всем уважении к... м-м... истории этой страны подобное довольно необычно. Меня, по причине профессии, не могли не привлечь такие замечания, и я счел возможным появиться лично.
- Если понимать буквально, действительно странно, - согласилась Хлоя. - А я даже не могу точно объяснить, почему выбрала такое имя. Эльфы описаны у многих писателей - и сказочников, и не очень сказочников... но, по сути, сказано про них всегда одно и то же - они рядом, а их никто не замечает. Вот как сейчас, - и, взмахнув рукой, просто так, из шальной прихоти, девушка стала невидимой, будто растворившись в осенней промозглости и холодном дыхании ветра.
- А, вот как! - в голосе Фантома явно слышалось удовлетворение. - Действительно, удивительно точное замечание. Мисс Ларкин, я позволю себе дать один совет - старайтесь избегать магов и существ вроде меня. Они полагаются не только на данные Господом чувства, и способны если не разглядеть, то ощутить вас при всем вашем несомненном таланте.
- Вы первый из личностей подобного рода, с кем мне довелось встретиться, - призналась девушка, появляясь в нескольких шагах от того места, где стояла раньше, чуть ближе к Фантому. - Это, конечно, не значит, что я подвергаю сомнению саму возможность того, что такие есть... Но, пожалуй, вы правы, не стоит с такими сталкиваться. Да я и не стремлюсь, у меня другие цели.
- А можно ли полюбопытствовать насчет них? - цилиндр чуть качнулся - похоже, Фентон
склонил голову к плечу. - К моему сожалению, я больше сосредоточился на поисках, а не изучении действий, принесших вам известность...
Эльф кивнула. Ну и разговор, да где...
- Если и правда интересно. Я хочу показать людям, в какую клетку они себя загнали. Они почему-то решили, когда-то давно, что жизнь есть игра, и написали для не правила, и с каждой новой эпохой правил становилось все больше, а игроков - все меньше, потому что играть стали только власть имущие, только те, у кого в руках закон, а остальные, серые и безликие, яркие и непохожие на остальных, стали марионетками, пешками. Это неправильно, - она осеклась, - с моей точки зрения, естественно. Я могу долго об этом говорить, потому что очень много об этом думаю. Мне больше не о чем думать. Если я к чему и стремлюсь, то к тому, чтобы упразднить полицейские департаменты. Общество способно само себя регулировать, знаете, как было в Афинах четвертого века до Христа. Тюрьма была, но сажали туда только настоящих преступников. Не то что сейчас.
- А знаете, это более чем похоже на правду... - подумав, кивнул Фантом. - Я родился в благословенной Англии, когда ей оставалось еще век называться империей, и могу сравнить обычаи разных эпох. Хотя, замечу, если сравнить традиции общества ее величества Виктории и принятые в двадцатом веке... пожалуй, правил стало как раз меньше. Но и распущенности в их применении - куда больше.
Он вздохнул.
- В мое время полицейские были действительно заняты делом. То же, что вижу сейчас... вполне понимаю. Признаться, зачастую искренне возмущаюсь, видя, как известные всем негодяи даже на милю не приближаются к решеткам... а люди, вынужденные следовать иным законам, нежели принятые в обществе, оказываются на "государственной опеке".
- Моего брата убили полицейские, - медленно, словно обращаясь на самом деле не к собеседнику, а к сырой и скользкой земле под ногами, произнесла Хлоя. - Случайность, разрушившая всю мою семью. Я ни за что не стала бы сомневаться в законах родного штата, страны, в которой родилась, о законах вообще - если бы не этот случай.
Она кивнула на гранитную плиту справа.
- Это Крис. Рядом мама. Может быть, все мои действия - лишь глупая месть, от которой даже не становится легче, но я верю в то, что я делаю. Если прекратить произвол, позволить людям самим распоряжаться порядком, может, чей-то еще брат останется жив...
Фантом сделал несколько шагов в сторону - чтобы видеть надписи на плитах. Медленно наклонил голову - судя по движению цилиндра.
- Многие возразят, что тогда получится хаос... но я смотрю на мир, где многие суперы помогают справедливости, а то и полностью заменяют тех, кто этим обязан заниматься... и, пожалуй, это действительно лучше. Хотя когда такие инициативы начинает финансировать и поддерживать правительство... увы, выходит мало полезного.
- Правительство финансирует суперов? - Хлоя подняла бровь. - Не слышала. Впрочем, я мало знаю о тех, кто тоже обладает способностями.
- А такое случается в разных странах. Например, Мэтр и его Девять Стражей работают в тесном контакте с правительствами... но главный все-таки Мэтр, что правильно. Да и Звездная Лига имеет достаточно связей с облеченными властью.
- Удивительно, что они помогают, ну... этим, - Эльф неопределенно махнула рукой, - главным. Впрочем, у каждого свои причуды, не так ли? А вы сами по себе или у вас тоже есть свой "мэтр"?
И откуда такая любовь к объединению у героев. Впрочем, если объединение еще можно понять, то возможность существовать и работать под чьим-то руководством пугала Хлою и вызывала некоторую брезгливость, пренебрежение. Человек, обладающий способностями, должен быть сам себе хозяином, он может себе позволить не подчиняться никому - в этом она была уверена.
- Я не подчиняюсь никому с момента моей безвременной кончины, - с легким недовольством ответил Фантом. - Разумеется, при необходимости объединяюсь с другими моими коллегами для решения волшебных проблем... но, по многим причинам, я предпочитаю работать в одиночестве. Кстати, раз уж об этом мы заговорили... не нужна ли вам какая-либо помощь?
- Спасибо, но думаю, что нет, - качнула головой Эльф. - Я... признательна, что вы предложили, но даже если бы это было мне нужно, я бы не приняла. Извините. Уже привыкла одна. Разве что попросить вас не раскрывать никому моих карт, раз уж они стали вам известны.
- Жаль, - в голосе прозвучало искреннее огорчение. - Разумеется, я не открою результаты моих поисков - слово джентльмена. Однако если вам все же понадобится помощь...
Свободная рука описала короткую дугу - и извлекла из кармана плотную карточку с изящно выписанным на ней рядом цифр.
- К моему великому сожалению, я не смогу дать материальный объект, но рекомендую вам запомнить или записать этот номер. Он принадлежит человеку, который помогает связаться со мной тем, кому это необходимо.
- Благодарю, - она прикрыла глаза, этакий легкий "кивок" одним движением ресниц. - Вы интересный собеседник, пожалуй, едва ли не самый интересный, с кем довелось разговаривать за всю мою недолгую жизнь.
Карточку она убрала, даже не посмотрев на номер - наверное, посмотрит тогда, когда (если?..) ей действительно будет нужно.
- Польщен подобным, - чуть поклонился Фантом. - Я искренне надеюсь, что мы встретимся вновь.

Интересно, что с ним стало, подумала Эльф, коснувшись кармана легкой курточки. Там до сих пор лежала эта карточка, данная Фентоном – она проверила сразу же, когда получила обратно костюм, - даже цифры не потускнели. За триста-то лет…
Поймав на себе взгляд Пса, она пояснила:
- Задумалась… вспомнила кое-что.
По комнате плыли клубы дыма. Ей вдруг тоже захотелось закурить, и Хлоя пожалела, что отказалась.
- Слышишь, кстати, о чем они там треплются? – усмешка и кивок в сторону двери.
Уж Бешеный-то не мог не слышать Тень и Матадора.

Разговор с Лао продолжался еще немного; вскоре Магистр распрощался, решив, что наконец пора бы и отдохнуть…
А растянувшись на кровати у себя в каюте, внезапно понял, что отдыхать совершенно не хочется. Такое впечатление, что в теле бурлила энергия, накопленная за годы в Карчери; то ли ощущение свободы, то ли впервые за несколько лет испытанное чувство полноты, бурлящее искристой энергией внутри…
Мелин закинул руки за голову и улыбнулся. Только что он слушал рассказ о прошлом, ранее беседовал с другими о прошлом же… впрочем, только это их и объединяет, не правда ли? Общий мир, сгинувший навсегда.
Память мгновенно подкинула воспоминание, к которому он давно не обращался. Что-то он видел сам, что-то дополнил потом, сложив цельную картину происшедшего. Как раз Нью-Йорк, обычный для него жаркий августовский вечер две тысячи сорок седьмого, Адская Кухня – самый богатый бандитами район…

– Пошла, давай!
Сержант Коллинз втолкнул в дверь невысокую смуглую девушку; она споткнулась о неудобно поставленный стул, едва не упала, но удержалась на ногах. Коллинз даже и не подумал помочь.
– Это еще кто? – нахмурился выглянувший на звук капитан Санчес – пожилой седой полицейский. – Что натворила?
– Шесть убийств, – громко объявил Коллинз, и голоса полицейских, которыми было наполнено помещение, смолкли.
Все воззрились на девушку – тонкую, смуглую, совсем молодую, вряд ли старше двадцати; на лицах полицейских читалась одна и та же мысль: «как это возможно?»
– Джим, ты не ошибся? – осведомился Санчес.
– Какое там ошибся… – буркнул Коллинз. – Свидетели есть. Причем положила она не кого-нибудь, а парней Джонни-Крюка.
Вновь наступила тишина, которую нарушило только удивленное присвистывание кого-то из собравшихся. Помянутый Крюк был едва ли не самым известным и матерым бандитом Адской Кухни, охотно принимал к себе тех, по кому тосковали психбольницы, и связываться с ним не хотели даже по-настоящему влиятельные криминальные семьи.
И представить, что молодая девушка смогла убить шестерых, и причем при этом не пострадать… легче было увидеть слона в небе.
– Как? – вновь озвучил общее удивление Санчес.
– Она из этих фриков с силами, – хмуро сообщил Коллинз. – Как-то уложила раньше, чем они ее тронули. Теперь Крюк стены ломать будет, только чтоб добраться.
Девушка содрогнулась всем телом; в глазах заплескался страх.
– Пожалуйста… – еле слышно прошептала она, – пожалуйста… не отдавайте ему…
– Раньше надо было думать! – рявкнул сержант. – Пошла в камеру!
– Эй, Коллинз, – возмутился Бирт, молодой светловолосый патрульный. – Она ж, похоже, оборонялась… да и нам полегче будет без Крюковых парней, правда?
– Правда? – развернулся к нему Коллинз. – Правда – то, что Крюк теперь Адскую Кухню в настоящий ад превратит! Почему, ты думаешь, его никто не трогает? Потому что он в ответ кровавую баню на улицах может устроить… и устроит! И вот скажи спасибо ей, когда он в участок ломиться будет.
Сержант вновь пихнул девушку в плечо по направлению к камерам. Та едва устояла; невольно оперлась рукой в тонкой перчатке рядом с одним из полицейских, но тут же отпрянула.
– Кстати, действительно стоит подготовиться… – протянул Санчес. – Бирт, сходи-ка за оружием посильнее. Парни, вспоминайте, как управляться с ружьями.
– А что, он действительно? – вздрогнул Бирт.
– Не сомневаюсь. Даже если бы девчонки здесь не было… в участок Крюк обязательно завернет. Так, повторяю – ее в камеру, всем взять оружие. Кто не желает – может сматываться домой… только, как я знаю Крюка, вы там не скроетесь. Лучше позвоните семьям, у кого они в Адской Кухне живут.
Таковых, впрочем, было мало. В этот район попадали в основном полицейские, у которых семей или не было, или жили они в совершенно других местах; как раз по этой причине – дабы не подвергать родных лишней опасности.

А вот чего готовящиеся к осаде полицейские не знали – так это того, что за развернувшейся в участке сценой с другой стороны улицы наблюдали внимательные глаза. На зрение Энтони Мелин не жаловался никогда, вечер был ясным… так что составить впечатление о происходящем труда не составило.
– Спасибо, – обернулся он к стоявшему позади. Худощавый высокий человек с явной примесью индейской крови только кивнул.
Следопыт был одним из тех, кого Магистр увел после разгрома школы. И сейчас он помог своим талантом – умением выслеживать кого угодно… приведя Мелина к девушке, о даре которой он слышал, но не успел с ней встретиться.
– Я могу вам еще чем-то помочь? – негромко осведомился он.
– Я справлюсь сам, – покачал головой Магистр. – Тебе сейчас лучше исчезнуть – как ты и собирался.
Следопыт молча пожал плечами и, сделав шаг назад, скрылся в переулке. Мелин же вновь повернулся к участку, оценил ситуацию и с некоторым недовольством отказался от немедленных действий. Все-таки еще слишком много людей вокруг… надо будет подождать ночи. Благо она наступит скоро.

Однако с темнотой опасения полицейских оправдались. Стоило улицам опустеть, а большинству окон – погаснуть, как рев моторов за поворотом возвестил о приближении незваных гостей.
Джонни-Крюк никогда не утруждал себя скрытностью. Учитывая то, что обычную его свиту составляли два десятка человек, каждый – с фигурой штангиста… не говоря уже о самом Крюке – получившем прозвище за протез вместо левой кисти, который он обычно снабжал разнообразными лезвиями… Словом, ему не требовалось скрываться.
Конечно, полицейский участок был непростой целью; тем более, что полисмены уже успели подготовиться к визиту. Поэтому все люди Крюка были облачены в бронежилеты, а четыре машины, доставивших их сюда, прямо-таки щетинились стволами ружей и автоматов.
Наблюдая из окна за тем, как бандиты бодро покидают машины, Санчес нервно сглотнул. Полицейских было больше – но драться бойцы Крюка умели куда лучше. Да и оружие у них было откровенно выше качеством.
– Эй, Санчес! – заорал Крюк, выдвинувшись вперед и помахивая огромным пистолетом. – Я знаю, что Коллинз приволок девчонку к тебе. Отдавай ее, и мы твоих убивать не будем.
Предложение было неожиданно мирным, и капитан всерьез задумался. В самом-то деле, класть жизни за совершенно незнакомую девушку, которая, вдобавок, сама навлекла на себя проблемы… Бросив взгляд на остальных, Санчес увидел в их глазах то же самое; отчаянное несогласие читалось лишь во взгляде Бирта, но оно быстро сменилось осознанием – лишь он один так считает.
И, пожалуй, единственное, что удерживало Санчеса – понимание, что весть о выдаче мигом разлетится, и если мэр захочет в очередной раз продемонстрировать заботу о порядке… что ж, тогда всем в участке придется плохо. Лучше, чем в драке с парнями Крюка, но все же…
Но пока капитан раздумывал, ситуация неожиданно приобрела новый оборот. Чуть в стороне послышался негромкий вежливый голос:
– Господа, жаль вас разочаровывать, но я бы хотел предложить свое решение проблемы.
Крюк удивленно обернулся на звук; точно так же поступил и Санчес, стараясь не особенно появляться в окне и не превращать себя в мишень.
Но оба они увидели человека в строгом темном костюме, стоявшего метрах в десяти от машин. На вид – совершенно обычного, смахивающего на работника конторы или преподавателя; в кои-то веки бандит и полицейский подумали об одном и том же – чего ему здесь надо, и на что надеется?
– Ты кто такой? – не скрывая удивления, поинтересовался Крюк. – И че сказать хотел?
– Мое предложение таково, – с прежней невозмутимостью продолжил незнакомец. – Я забираю девушку, она более не появляется в Нью-Йорке и мы благополучно расходимся.
– Ты кретин? – изумился Крюк. – Она шестерых моих парней положила!
– Да, – последовал ответ, – именно потому я ее и ищу.
– Идиот, – констатировал бандит, вскинул пистолет, выстрелил незнакомцу прямо в лицо и вновь повернулся к участку. – Эй, Санчес!..
– Это надо понимать как отказ?
Крюк, вновь повернулся и, не веря своим глазам, уставился на совершенно целого незнакомца. Первая пришедшая ему в голову мысль была простой – он промахнулся, а у этого парня просто железная выдержка.
– Пристрелите его, – скомандовал бандит, и по улице прокатились дружные щелчки взводимых затворов.
Санчес еще не успел понять – стоит ли ему вмешаться – когда незнакомец со вздохом произнес:
– Насколько же проще телепатам…
А затем улица превратилась в сплошной хаос.
Каждый из бандитов держал в руках металлическое оружие; у каждого на теле был металл, а у некоторых – и в теле. Более простыми противниками для Магистра могли бы быть разве что роботы… или те бронированные солдаты, что атаковали его школу.
Никто из людей Крюка не успел выстрелить; более того – они даже и прицелиться не успели. Невидимая сила смела всех, вздергивая в воздух и впечатывая в стены; ружья, автоматы и пистолеты улетели в переулки, на лету расставаясь с обоймами.
Только один, вовремя осознавший, что происходит, успел отшвырнуть оружие, сдернуть пояс с металлической пряжкой и бронежилет – и кинуться к противнику. Впрочем, пробежал он всего пару шагов: крышка капота машины рядом «потекла», и гибкие металлические прутья опутали его, надежно приковывая к машине.
Сам же Крюк выбыл одним из первых; собственный протез, тоже изменивший форму, прочной стальной полосой обвился вокруг бандита.
Считанные секунды – и на улице вновь наступила тишина. А Мелин развернулся к полицейским, потрясенно наблюдавшим за случившимся.
– Господа, возвращаюсь к прежнему предложению, – спокойно сообщил он. – Девушка идет со мной, и вы все благополучно забываете о происшедшем.
– Нет уж, – миновавшая угроза драки с Крюком придала Санчесу храбрости. – Мы ее этим парням не отдали… вы, мистер, тоже можете идти. Она под защитой закона.
– Я видел эту защиту, – дернулась щека Магистра. – Еще пара минут – и вы бы ее отдали. Может, сымитировали бы легкое сопротивление, чтобы не вылететь с работы.
– Сама напросилась! – крикнул из другого окна Коллинз.
– Она защищалась, и вы это знаете, – отозвался Мелин.
– Вообще-то, это явное превышение пределов самообороны, – заметил Санчес. – Убивать в ответ…
– Я не стану углубляться в юридические тонкости, – повел рукой Магистр. – Повторю вопрос – вы отпустите ее со мной?
– Пошел в…, фрик! – заорал взбешенный Коллинз.
Глаза Магистра потемнели.
– Хорошо же…
– Не высовывайтесь! – крикнул капитан. – Обычно им надо видеть, чтобы ударить!
Он, в общем-то, был прав. Вот только обманулся насчет цели Мелина.
Тот поднял руку, направляя раскрытую ладонь на фасад участка. Прикрыл глаза, сосредотачиваясь и привычно касаясь своей силой металла, напрягаясь, подчиняя его своей воле…
Санчес с недоумением наблюдал за действиями противника. Что он задумал-то? Или…
Глаза капитана расширились – он внезапно соотнес едва уловимую дрожь, начавшую сотрясать здание, способности незнакомца… а еще металлическую арматуру в стенах!
– Всем от окон! – завопил Санчес. – Немедленно! Назад!
Полицейские, не рассуждая, отпрянули в глубину комнат – и как раз вовремя.
С ужасающим грохотом фасад участка оторвался от основного здания и, проплыв несколько шагов, воспарил над улицей; Мелин без видимого напряжения удерживал стену в десятке метров над землей.
Небрежным жестом Магистр послал стену чуть в сторону и с легкой улыбкой позволил ей рухнуть. Грохот разнесся по всему району; правда, не зажглось ни одного окна. Жители Адской Кухни хорошо знали, что ночами лучше ничего не слышать.
На глазах у ошеломленных полицейских Магистр двинулся вперед, взлетев над землей, и миновав место, где раньше были прочные двери.
И когда он вплыл внутрь, то Коллинз, окончательно доведенный до крайности всеми событиями этого дня, вскинул ружье и выстрелил.
Мгновением позже загремели выстрелы других полицейских – словно сержант подал им команду. Но ураганный огонь не оказывал никакого влияния – пули застывали в воздухе, даже не коснувшись Магистра, словно вонзаясь в невидимый вязкий кокон вокруг него.
Супер же продолжал двигаться, не обращая внимания на грохот выстрелов.
Не стрелял лишь один Санчес – он торопливо рылся в ящике, отыскивая щадящий пистолет – с резиновыми пулями. Магнетическая сила на них явно не подействует, так что… ага, нашел!
Капитан выпрямился, прицелился в голову неспешно идущего противника и нажал на спуск.
Несколько зависших в воздухе пуль дернулись друг к другу, сливаясь в единый экран – о который бессильно ударилась резиновая пуля.
– Хватит, – негромко произнес Магистр.
Он остановился и резко взмахнул рукой.
По всему участку ружья и пистолеты вырвались из рук полицейских; за считанные секунды невидимая сила разобрала оружие, и детали усеяли пол.
– Еще один выстрел, – предупредил Мелин. – и я начну действовать действительно жестко.
Никто не посмел двинуться, когда он прошел к камерам. Легкое движение руки – и вырванная с корнем решетка улетела по коридору.
Девушка, сжавшаяся в комок в углу, подняла на него испуганный взгляд. Магистр улыбнулся и протянул руку.
– Вставай. Нам стоит уйти отсюда, не возражаешь?
Она еще сильнее вжалась в угол, глядя на вытянутую руку.
– Я… я убиваю прикосновением, – еле слышно выдохнула она.
– Но ты же не собираешься меня убивать?
– Н-нет…
– Тогда все в порядке.
Сделав еще шаг вперед, Магистр взял ее за руку (девушка ощутимо вздрогнула, и бросила на него изумленный взгляд) и помог подняться.
– Как тебя зовут? – спросил он.
– Гандхари… Гандхари Фандити.
– В честь хастинапурской царицы, да?
– Да, – девушка опустила голову и прибавила: – Но меня еще называют Мораной.
– Понятно. А я – Энтони Мелин. Меня также называют…
– Магистром, – опередила его Гандхари и, слабо улыбнувшись, пояснила: – Я о вас слышала.
– Это хорошо, – кивнул Мелин. – Пойдем, Морана. Нам не стоит тут задерживаться.

Морана, Морана… Первая, кто стал частью его команды – первая, кто ушла…
Магистр поморщился – эти воспоминания всегда доставляли боль. Но и прятать их от себя нельзя – слишком уж хорошо это напоминает о том, почему и для чего он жил и действовал.
И почему действует впредь.

Борт "Скайрайдера". Эльф, Матадор и Пёс.

(Хелькэ, Скорпион и Оррофин, соответственно)

Распростившись, наконец, с Тенью, Матадор всё же не удержался. Нет, конечно, подглядывать было не столь прилично, и особенно – будущему королю… но ведь он пока что не король, так ведь? Да и потом – это же… интересно! Да, клясться можно было хоть Мадонной, хоть Спасителем, и без разницы, верит ли в них теперь кто-то, кроме самого Тибальдо… Ему интересно, его темперамент давал себя знать. Эх, не будь прекрасная сеньора Сомбра столь опечалена потерей своего Шукумару – тряхнул бы стариной, а так – просто заглянуть.
И Тибальдо заглянул.
В комнате творилась ненавязчивая демонстрация способностей: Эльф зависла примерно в метре над кроватью, а Пёс механистично касался одной и той же струны, каждый раз извлекая новый звук. Рокотание басов, перетекающее в тихий перезвон акустической гитары, взмывало аккордом скрипки и растекалось по комнате чем-то вовсе необычным. А ещё из комнаты сильно пахло табаком: Пёс явно не стеснялся курить в чужой компании.
-Конечно, слышу, - сказал он, видимо, отвечая на какой-то предыдущий вопрос Хлои. – Только что наши достойные друзья по несчастью обсуждали вопросы бытия и его чувственного восприятия, а также касались экзистенциальных аспектов выбора. А сейчас доблестный Идальго, изрядно, судя по сердцебиению, смущаясь, слушает наши с тобой маленькие посиделки. Пригласим?
- Конечно, - легко согласилась Хлоя. – Слушай, а есть, по-моему, что-то неприличное в этом – слушать чужое сердцебиение. Это, например, как лезть в душу кому-нибудь без приглашения… да, поэтому мы пригласим сеньора. Заходите, тореро.
- К вашему сведению, прелестные сеньоры, я был одинок последние триста лет, - ни капли не стесняясь, рассмеялся Тибальдо. Щёлкнул каблуками, улыбнулся и вошёл в комнату. Огляделся, скрестил ноги и сед на пол, любуясь милейшей панорамой. – А вы неплохо смотритесь вместе. Нет, правда, клянусь Сидом. Простите, но сеньора Тень настолько опечалена своей участью, что даже моё обаяние не способно растопить лёд в её душе. Боюсь, если я попытаюсь немного полюбезничать с прекрасной Теслой, даже мулета не убережёт меня от рогов её сил. Уж не сеньору ли Уордену мне построить глазки? Право не знаю!

Эльф хмыкнула.
- Мне кажется, сударь Уорден не оценит, - она снова опустилась на кровать, скрестив ноги. – Да, я бы попросила не применять по отношению ко мне слово «вместе»… с кем бы то ни было. Не в обиду «мистеру Псу» будет сказано.
-Какие обиды?! В конце концов, все мы вместе. Знать бы ещё, в каком именно! А что до интимности такого процесса, как сердцебиение, то кто же виноват, что вы так громко стучите, когда я прислушиваюсь?
- Постучался как умею, - лучезарно улыбнулся Матадор. А в каком именно месте – не при дамах будь сказано, но это пока что. Быть может условия окажутся куда лучше, когда наконец дойдёт до дела, как думаете?
-Когда дойдёт до дела, сеньор Идальго, мы сами будем делать условия, если я хоть что-то понимаю. Впрочем, кое-что исправить пока не удастся. Кое-что маленькое, но очень неприятное.
- Приятно говорить с реалистами, - понимающе кивнула Хлоя. – Впрочем, если честно, мне эта маленькая неприятность пока нисколько не мешает. А о том, чтобы все наконец-то дошло до дела, я просто мечтаю. Как будто кровь застоялась в жилах, да так и застыла.
- Кровь, кровь на песке, как в старые добрые времена, - щёлкнул пальцами испанец. – Мелкая неприятность и мне пока что не мешает. Но вот узнать побольше я никогда не отказываюсь – не отказался бы и сейчас. Чувствую, точно чувствую – есть во всём этом деле, сеньоры, скрытый слой, и хорошо если один. Мнения по данному поводу?
- Может ли быть иначе? Два, или три, или пять, они есть, а мы в них увязли и бараааахтаемся, - Пёс сладострастно и кровожадно улыбнулся, выпуская клуб дыма. – Потонем или как, есть идеи?
Эльф дернула плечом, и впечатление создавалось такое, что в жест этот было вложено все равнодушие, на какое она была способна.
- Зачем думать об этом сейчас, когда нам еще ничего не известно? Вернее, как это сказать… о том, что снаружи этого кораблика, мы прочитали; скоро и сами увидим. А вот о том, что задумывается внутри – ни черта. Еще рано вставать на уши, - тут она взлетела и перевернулась в воздухе вниз головой, ехидно поглядывая на собеседников. – Наблюдать, запоминать, размышлять – и желательно, сообща. Хотя, если у кого есть что еще предложить…

- Если честно – смотря что будет. Порой я жалею, что не могу полностью овладеть Тисоной, - пожал плечами Тибальдо. - Только что она нарисовала для Сомбры розу. Жаль, что нельзя также делать с чем угодно… А ещё жаль, что перо Мутамида мы тогда уничтожили. Сальвадора бы сюда… И перо. Хотя его ведь называли Пером Феникса. Интересно?
- Люблю историю!
- И истории, - добавила Эльф. – Рассказывай.
- Ну, история-то довольно простая. Вы умеете хорошо писать? Ну, хотя бы на уровне неплохого автора, Сервантес и Лорка могут спать спокойно. Я вроде бы умел. Многое из того, что умею и имею – написал. Потом, когда понял, что от Сальвадора мне не уйти – потребовал уничтожить перо. Думал, так будет лучше, но Dios mio***, знал бы, куда попаду через триста лет! Так вот, перо это называли Пером Феникса. Мавры любили поэзию…. Как и я. Я знаю, где было уничтожено Перо. Подозреваю, что это мог быть не конец. Надеюсь, что мне хватит таланта. Амбициозно, а? Достойно короля!
-Амбициозно. Достойно. А если этого от тебя и ждут? - Пёс затушил остатки сигареты о тыльную сторону ладони. Ожога не осталось. – Возьмёшь ты пёрышко в ручки белые, ту-то тебе конец. И сказке конец. И нам тоже, в таком случае, до кучи конец. Знаете, а мне нравится эта перспектива! Можно и попробовать. Только делать это надо неожиданно, спонтанно, так сказать. Кстати, пользуясь случаем, хочу передать привет и сочувствие тому бедняге, что нас сейчас слушает. Не грусти, чувак, ты не один!
- Неужто вы полагаете, что столько народу – массовка ради меня? И даже сеньор Магистр тоже? Если так, то сеньор Уорден и правда persona de grandeza real*. Но – сомневаюсь. Первое время понаблюдать немного. И прилично поесть, прогуляться по миру. Убедиться в наличии бед и радостей в равной пропорции. Может, за компанию, как считаете? Audaces fortuna juvat**, так?
На этот раз Пёс ответил не сразу. Он внимательно смотрел, переводя взгляд с Матадора на Эльфа и обратно, словно стараясь запомнить обоих в этот момент.
- Я люблю тесные компании, - наконец сказал человек, когда-то кинувший в костёр разгорающейся гражданской войны всех, кого когда-либо знал. – А ты, Хлоя?
- А у меня их никогда не было.
Она помолчала немного, подбирая нужные слова.
- Но не думаю, что стоит продолжать в том же духе. Давайте попытаемся – правда, я не совсем поняла, что именно нам надо пытаться сделать в итоге, но примерное направление мы знаем, - Хлоя снова приняла горизонтальное положение в воздухе. – Соберем секту.
Почему-то в компании ей сейчас было намного веселее, чем в одиночестве. Это было совсем не как обычно, что удивляло. Удивляло и озадачивало… но все-таки радовало.

* - персона королевского величия
** - удача сопутствует дерзким
*** - Бог мой

Тренировка суперов (совместно со всей командой)
С осуществлением идеи, высказанной Теслой, Магистр не стал медлить. Благо и делать-то требовалось немного – просмотреть карты ближайших мест и указать лейтенанту – куда именно направить «Скайрайдер». Как оказалось, на борту корабля были еще и несколько небольших… Мелин про себя назвал их «катерами» – почему-то к этим маленьким летательным аппаратам слово подходило. И доставить суперов с небес на землю они смогли моментально.

Магистр сумрачно оглядел развалины. Похоже, тут был какой-то маленький городок – из тех, что на побережье Америки хватало. И, в отличие от более крупных, сохранить в себе жителей он не смог; во всяком случае, Мелин чувствовал в округе очень мало металлических изделий – значит, их кто-то унес. Либо уходившие жители, либо мародеры.
Но для тренировки такие пустые, искореженные дома и улицы подходили идеально. Тем более, что и действовать пришлось бы в будущем в городской местности.
– Давайте попробуем сперва просто проверку силы, – обернулся Магистр к остальным. – Только так, чтобы друг друга не…
Он не договорил фразу, прислушавшись к чему-то, ощутимому только им; поднял руку, безошибочно указывая на запад.
Спустя несколько секунд далекое гудение двигателей услышали все.

Они называли себя Вольными Волками, и это название заставляло вздрагивать жителей окрестных поселений. Об их жестокости и беспощадности ходили уже целые легенды… и большая часть рассказываемого была правдой.
По сути, это была обычная крупная банда, только получившая в руки технологию получше, чем другие в этих же местах. Фирменным знаком Волков были рейдеры на ховербайках – именно они сейчас и приближались.
У Реккера-Клыка, лидера двух десятков ховербайкеров, и обладателя третьего ранга среди Волков, настроение было прекрасным. За эту неделю они прошлись рейдом по пяти поселениям, и в каждом взяли хорошую добычу. А в последнем – то, ради чего и таскали с собой изрядно замедлявший команду ховерфургон.
Пленницы у Волков жили недолго, поэтому возобновлять запас приходилось часто. Некоторые, правда, сами становились Волчицами, но их уже просто так не тронешь.
Разрушенный городок они намеревались миновать за пару минут, не останавливаясь, но посланный вперед разведчик сообщил, что видит каких-то странных типов. То ли бродяги, то ли чужие разведчики…
Реккер решил, что в любом случае по ним стоит пройтись. И с ухмылкой понадеялся, что хоть тут будет развлечение-бой, а то землекопы даже и к оружию руку протянуть не смеют.
Два десятка ховербайкеров в серых куртках влетели на широкую улицу – бывшую главную улицу мертвого города. Привычно разделились на три группы, с командиром в центре.
Реккер и еще двое нажали клавиши на закрепленных на байках динамиках – и на улицу хлынул пронзительный злобный вой, от которого землекопы дрожали в страхе и прятались по домам. Да и вообще любые противники, заслышав этот вой, застывали в оцепенении, давая Волкам время на удар…
Но не сейчас.
Человек в серой блестящей броне небрежно взмахнул рукой – и Реккер почувствовал, как ховербайк взмывает в воздух, и следом летят два других, оказавшиеся рядом.
Спустя мгновение невидимая сила ударила три машины друг о друга, сминая металл и отшвыривая получившуюся груду в сторону – куда-то за дома.

От грянувшего во всю ивановскую воя Тесла невольно поморщилась - тренировка, похоже, пришла к ним сами, только вот аккомпанимент она себе избрала... Девушка тихо фыркнула - и решила не церемониться. Тренировка - значит тренировка.
Спидеры (это название первым пришло ей в голову) стремительно утюжили воздух над землей, стенал стиснутый воздух и перекатывал пылинки, мелко-мелко дрожали детали механизмов, бились сердца их водителей.
Тесла на мгновение замерла, став на этот миг одним только биением своего сердца - и поймала волну. И обрушила её на правый фланг.
Секунду-другую ничего не происходило, а потом первые три спидера начали буквально разваливаться на части, а люди, сидевшие на них, мешками повалились на землю.

- Сеньоры, сеньоры, ну разве можно так шуметь? - красуясь, из-за соседних развалин вышел какой-то разряженный в пух и прах загорелый красавчик, вооружённый допотопной шпажонкой. на плечах у хлыща красовался длинный красный плащ, а на физиономии лучилась ехидством нахальная ухмылка.
- Сеньор Магистр, вам помочь? Хотя вижу, что не надо, но в конце концов, беречь перчатки - себя не уважать!
Пара ховербайкеров не утерпела и развернулась в сторону "нововылезшего", рассчитывая просто размазать нахала о ближайшую стену в боевом развороте, но не тут-то было - хлыщ, взмахнув плащом, успел не только отскочить в сторону, но и пребольно огреть по рукам одного из бандитов. Плашмя, но и этого хватило, чтобы, взвыв от боли, тот вывалился из седла и кубарем покатился по земле, отпуская свой транспорт в свободный полёт до ближайшей стены.
Второму повезло не больше - засмотревшись на товарища, он упустил из виду противника, а когда вновь повернулся, на глаза рухнула темнота... Несколько мгновений - и тьма спала, а нахальный чудак уже махал рукой с ближайшей полуобвалившейся стены, наматывая на другую свой красный плащ. Оскалившись, рейдер обернулся вперёд... за миг до того, как его ховербайк встретился с развалинами внушительного дома и обернулся пылающим шаром.
- Viento en popa, amigo! - смеясь, напутствовал незадачливого бандита в вечный путь красавчик.

Секунду Тень думала, стоит ли присоединяться к потасовке, а затем махнула на все рукой, сжав в руке амулет Тигра, шагнула за спину Магистру... Чтобы через секунду материализоваться на коленях одного из бандитов.
– Потрясающий байк, красавчик. Я позаимствую?
Движение тонкой изящной ручки было шутливым, но бандит вылетел из седла как от хорошего тумака, а Тень быстро развернулась и, оседлав машину. погнала ее на таран еще одного нападающего.
Встретились они, как Самира и рассчитала, в тени развалин. Точнее, встретились бандит и пустой мотоцикл. Красотка в маске просто испарилась.

Тот же состав, там же

- Воем значит? - поинтересовался Пёс, несколько отстранёно наблюдая за бойней вокруг. - Ну-ну!
Он даже не стал доставать гитару из футляра, просто приложил обе ладони ко рту и завыл, как умел ещё в детстве, когда ему откликалось семейство настоящих волков, живущих неподалёку. Сперва этот звук, бледный и невыразительный в сравнении с тем, что рвался из динамиков, был почти не слышен, но потом набрал обертоны и низким, угрожающим рёвом взбесившейся лавины потёк к троице нападающих, вылетевших из-за поворота. Сперва не выдержали стёкла на спидометрах, потом барабанные перепонки и тысячи мельчайших сосудов. Трое истошно воющих людей и три стремительно деформирующихся куска металла неслись назад от воющего Пса, всё набирая скорость. Кожа рейдеров багровела, словно их избивали невидимые кулаки, они кричали и выли, но едва ли хоть кто-то мог их услышать, кроме, разве что, Пса, который выл, отчаянно и самозабвенно, приставив руки ко рту и так напрягая мышцы шеи, что на ней вздулись синеватые вены. Он был ужасен - это вместилище Кричащего демона, и когда он наконец замолчал, долгих несколько мгновений вокруг было абсолютно тихо. А потом с грохотом сложился и обрушился внутрь себя дом, случайно попавший под вектор звуковой атаки.
- Отлично! - Бешеный Пёс хищно оскалил зубы и открыл замки на футляре. - А теперь сыграем! Эй, Идальго, будь байлаором*!
И расплескалось среди боя, взлетая над всеми прочими звуками, лихое фламенко, огненная музыка!

Магистр легко взмыл в воздух – сверху и наблюдать поле боя, и атаковать в случае чего, было удобнее. Да и под «дружеский огонь» попасть шансов куда меньше. То, что и он при этом заметен, Мелина не особенно заботило – защищаться в такой ситуации он умел.
А еще с воздуха был отлично заметен слабо различимый с прежней позиции фургон; его водитель, явно осознавший, что группе приходит конец, пытался развернуть и увести машину.
– Нет уж, – тихо произнес Магистр, протягивая руку и ощущая вибрацию металла.
Фургон замер, словно пришпиленный к земле колоссальной тяжестью; Мелин удерживал его на месте без особенного напряжения.

Увидев несущиеся на него машины, Харди просто отступил к стене, рассчитывая, что в камуфляже его заметят не сразу. Нападающие были жутко самоуверенны, во всяком случае, другого объяснения тому, что они даже не попытались подобраться незамеченными, супер не видел. По мнению Грегори, с этой кодлой Магистр легко управился бы и в одиночку. А потому он вмешался не сразу, предпочитая наблюдать за поведением других. Что же... если когда-то значительная часть их команды и отрицала убийство, то заключение в Карчери, как видно, сделало их взгляды на этот процесс куда гибче. Во всяком случае, спустя считанные секунды после первого воя из динамиков, половина бандитов уже выбыла из расклада. Опаленный огнем ховербайк пронесся в метре от Харди: водителю повезло ехать достаточно быстро. Впрочем, это не добавило ему ума, потому что, увидев фигуру у стены, он развернул машину, взмахнув здоровенным мачете. В ответ Грегори чуть "подправил" движение ховербайка. Мощный воздушный поток швырнул его в стену, топливо вспыхнуло. Харди подумал с запозданием о том, что бандита можно было бы расспросить, слегка запугав, но движения возле обломков не было видно. Похоже, водитель погиб при ударе. Грег огляделся - и заметил взмывшего в воздух Магистра. Внимание Мелина привлекло что-то, находившееся в стороне от основного "театра боевых действий". Мгновением позже послышался гул двигателя, более басовитый, чем у байков. Едва зазвучав, он перешел в надсадный в своем бессилии рев. Над механизмом сейчас страшно издевались, заставляя машину буксовать всеми лошадиными силами. Аэромант забрался повыше, создав для себя подобие лестницы из уплотненного воздуха и рассмотрел всю картину. Двигатель захлебнулся и замолчал, было видно, что мужчина в кабине ловит ртом воздух и тщетно пытается открыть дверь, прижатую внезапно возникшей разницей атмосферного давления.
- Там можно создать полный вакуум менее, чем за десять секунд, - сказал Грегори обернувшемся Магистру. - Но, по-моему, это хорошая возможность для допроса.
- Согласен, - кивнул Мелин. – Благодарю за помощь, весьма своевременно.
Та же мысль пришла в голову и Магистру, но сейчас одновременно держать фургон и не давать убежать человеку, контролируя металл в одежде… все же отсутствие практики сказывалось. Так что помощь Харди оказалась действительно кстати.

с народом

Лао, прислонившегося к стене дома, и наблюдавшего за подготовкой к тренировке, от основной группы оттеснили двое субъектов на каких-то непонятных рыдванах. При том рожи были такие, что по словам Широ «не отвести душу сейчас-величайший грех мира».
Видимо эти молодчики привыкли грабить тех, кто не мог оказать сопротивления. Лао внутренне загнулся от смеха представив, как они удивятся, если до них дойдет на кого нарвались.
-Эй, ты, узкоглазый, ты чего, так-разэдак-перетак, лыбишся? Да ты знаеш, кто мы такие? Давай на колени, и умоляй о пощаде, тогда может убьем быстро- начал «проникновенную» речь тот, кто был справа, одновременно помахивая стальной цепью.- А ну, так-растак, ты чего, не слышал, что я сказал!? Ты чего ржешь!?
-Э! Слыш! Ты на его куртку глянь! Да он ведь из Диких Тигров! Во удача-то! За его бошку нам двойной паек отвалят, – заржал второй.
«Ох ребята, только не оглядывайтесь. Весь момент испортите»
Видимо, доносившиеся из-за спин звуки были приняты как должное- банда расправлялась с беззащитными жертвами.
-Широ… Они твои.
-Ты чего там бормочешь, урод косоглазый? Или от страху рассудок потерял? Ну другое дело, счас вправим!- С этими словами байкер замахнулся цепью.
Такой удар должен был как минимум сломать ключицу и еще несколько костей, но цепь с лязгом треснула по стене здания, а Лао всё еще смеясь, стоял в десятке сантиметров от прежней позиции. И улыбаясь, глядел бандиту в глаза, только его глаза были уже не человеческими.
-Ты чё? Еще и скрюченный шоль? Из этих ненормальных, как их там? мурлантов?
Видимо, послевоенная экология и правда оказывала разрушительное действие на мозги- о чем Лао не преминул сообщить слезшим с байков бандитам.
-Ты шо сказал урод? ну всё… Тебе кранты.
Бандюки решили, видимо, взять отошедшего от стены, и теперь лениво смотревшего на них китайца в «клещи». Пока первый раскручивал цепь, второй старался зайти сзади.
-Схлушай, пхаренек, а ты этой штукой обрхасшатса-то умееш? Вед если пхри твоем удхаре вхлест я уклонюсь вот так, - Лао резко пригнулся под летящей цепью-то ты попадешь в другхого… Ага, именно так.
Второй бандит, получив по башке удар предназначавшийся Лао, пребывал в блаженной отключке.
-А тхеперь ты стхараешся дхостать меня удхаром сверху вниз? Но если я смешусь на шаг, то ты промажеш вот тхак, а я тебя достану так- Лао сделал шаг в сторону увернувшись от рубящего удара цепью, после чего быстро перехватил руку бандита- А тхеперь легкое движение, - раздался хруст кости и вопль боли.- Ну, и воняет у тебя из пхасти, пхрости за гхрубость… В общем ничего нового. Пора тебе баиньки.
С этими словами, Лао со всей силой вогнал кулак поддых бандиту. После чего довершил урок припечатав лицо последнего о свое колено.
- Полежите, отдохните, подумайте.

Еще в начале всей этой кутерьмы, когда байкеры, будь они прокляты, едва только появились, Эльф предусмотрительно исчезла - и некоторое время откровенно наслаждалась зрелищем. Пусть ее новые знакомые-суперы, с которыми так странно столкнула жизнь, и не во всем ей нравились (да и не все, чего уж тут), но в своем деле каждый был великолепен. Убийственно точный в движениях, опытный Магистр, нахальная Тень; Матадор, дразнящий и беспечный, Пес... бешеный, что еще подумать, удивительно опасная Тесла (с виду не скажешь!) и Харди... где он? Ах, уже гуляет по воздуху.
Впрочем, Хлоя тоже не стояла на земле, а выбирала жертву. Вернее, того, кто сам виноват, что решил прервать ход тренировки, - из тех, кто еще остался.
Ага, кое-кто разворачивается.. страшно стало?
- Давай полетаем? - раздался голос над ухом рейдера. Голос не обещал ничего хорошего, и в следующий миг байк остался уже где-то внизу, а самого бандита тащила вверх какая-то неведомая сила. - А ты тяжелый. Придется тебя отпустить.
Незримые руки, обнимавшие почти ласково, разжались.
На высоте футов в девяносто.
"Как минимум калека", подумала Эльф. молнией спустилась к земле, чтобы подобрать увесистую железку, некогда бывшую частью байка. В ее руке та стала невидимой, и пользуясь своим несомненным преимуществом, Хлоя направилась к следующему.

Однако, похоже, каким-то шестым чувством Волк уловил опасность - и шарахнулся в сторону, круто вывернув руль, едва не вписавшись в стену; резко затормозив, вскинул короткий массивный автомат, стараясь взять на прицел хоть кого-нибудь из врагов, оказавшихся столь неожиданно опасными. Рефлексы взяли верх над ужасом... но он не заметил, а вернее, не оценил того, насколько неудачно выбрал позицию.
Оказавшись в густой тени здания.
Самира усмехнулась. Говорят, красота -- великая сила... Вот сейчас и проверим, насколько велика эта сила в ней.
Неожиданно в лицо бандиту уперлись две довольно объемные подушки женской плоти, находящиеся выше пупка, но ниже лица.
– Могу поспорить, у твоей подружки нет таких, – промурлыкала Тень, сворачивая противнику шею.

Последние из Волков, похоже, только сейчас осознали, что столкнулись с совершенно несоизмеримым противодействием; решение приняли одинаковое - бежать... только вот воплотили по-разному. Один из них, чудом избежав звука и резонансного удара, оказался довольно близко к суперам - и рванул ховербайк вперед, явно надеясь проскочить мимо противников и вырваться из города.
К несчастью, дорогу он выбрал мимо Лао.
Проехал новоявленный гонщик-экстремал недалеко. Зачем попусту тратить силы махая руками или ногами, когда метко запущенный кирпич работает ничуть не хуже? Бандюка вынесло из сиденья, а байк потеряв управление врезался в стену.
- Э, он там жив ?
-Кажись да, стонет вродь, значит жив.

(и завершая)
Еще один рейдер оказался куда осторожнее своих товарищей; ему повезло избежать гибели, будучи позади... и сейчас он резко развернул ховербайк, направив легкую машину в переулок, с вполне понятным намерением - сбежать из города. То ли чтобы предупредить своих главарей, то ли - просто спасая жизнь.
К сожалению, этот маневр мог остаться незамеченным с земли - но никак не с воздуха.
Харди потянулся к потоку теплого воздуха, идущего от земли - и невидимая рука оторвала бандита от ховербайка, подняв по дуге вверх. Рейдер еще успел увидеть две фигуры, парящие в воздухе, и проклясть то час, когда его понесло в этот набег. А потом сила, удерживающая его в воздухе, просто исчезла, и бандит с воплем полетел вниз. Харди проводил его взглядом, отметив, что рейдер вполне может и выжить, благо дорога, куда он упал, давно забыла слово "асфальт".
"Все равно он не сможет уйти", - подумал Грегори, наблюдая за тем, как тело мужчины распласталось в пыли.

Мимоходом глянув на погибшего беглеца, Магистр легко сместился вперед, плавно снижаясь - по направлению к фургону, где все еще пытался прийти в себя и выбраться водитель.
Небрежным жестом Мелин заставил пустую раму зеркала в кабине оторваться от крепления; получив куском металла по голове, рейдер мгновенно затих. Магистр же опустился рядом с дверьми и, чуть помедлив, озадаченно нахмурился.
- Похоже, там есть кто-то живой, - вслух произнес он.
Харди приземлился рядом и, прислушавшись, согласно кивнул.
- Вы можете что-то сделать с замком? - спросил он Мелина.
- Простой, даже без капли электроники, - пожал плечами Магистр. - Полностью механическое устройство... одного движения хватит.
Подтверждая свою мысль, он ткнул пальцем в сторону замка, и тот мгновенно сорвался с дверей; секундой позже распахнулись и сами двери.
И Магистр с изумлением уставился на тех, кто находился внутри.
Дюжина женщин... точнее, девушек - самой старшей вряд ли было больше двадцати. В рваной одежде, покрытые пылью, так, что даже нельзя было различить цвет волос. Они сжались у дальней стены, с ужасом глядя на незнакомцев; только одна старалась закрыть собой младшую - явно сестру, судя по схожести лиц.
Грегори заглянул внутрь фургона через плечо Магистра - и удивленно охнул:
- Ну, ничего себе...
Он смотрел на девушек, и думал о том, что их ждало в лапах бандитов. Мысли были не очень хорошие.
- И что нам теперь с ними делать? - растерянно спросил Фокусник у пустоты.
- Хотел бы я знать, - с искренним недоумением отозвался Мелин. - Не на корабль же забирать...
Похоже, пленницы поняли - к ним заглянули не рейдеры; это осознание придало одной из девушек сил. Она чуть выдвинулась вперед, отбросив с лица серые от грязи волосы.
- Г-господа, - робко выдохнула она. - В-вы... не собираетесь нас...
Она осеклась; Мелин машинально отметил, что даже при жутком нынешнем акценте ее слова звучат довольно понятно - похоже, выросла в семье с правильной речью.
Девушка не закончила фразу, но Харди понял, что она имела в виду - и содрогнулся. Конечно, увидев их, таких испуганных и несчастных, он даже не вспомнил о том, что не общался с красивыми девушками почти триста лет. Но все равно ему стало стыдно - за то, что на свете живут свиньи, способные вот так запугать женщину.
- Мы не причиним вам вреда, - он постарался быть убедительным. Даже улыбнулся своей фирменной ласковой улыбкой, которую обычно берег для детей на своих представлениях.
Она неуверенно улыбнулась в ответ. Но потом во взгляде вновь плеснулся страх:
- А Волки? Они же здесь...
- Мертвы, - лаконично отозвался Магистр, и в глазах пленниц сверкнула радость - такая, что лидеру "Свободных", не привыкшему к благодарности, даже стало не по себе. - Может, вам стоит выйти из машины?
И он отступил в сторону, давая возможность пройти; первой на землю - все так же неуверенно и осторожно - ступила все та же девушка, что говорила с суперами. За ней последовали и остальные - явно не веря, что двери фургона открылись не в лагере Волков.
Увидев, что девушки выходят наружу, Грегори тут же подумал о трупах, валяющихся в пыли. По прошлому опыту Харди, женщины порой реагировали на подобное... неадекватно. Поэтому он сделал пару шагав, пытаясь закрыть от их взглядов распластанное в пыли тело. Но потом передумал: все трупы не спрячешь. Кроме того, Фокусник чувствовал, что эти девушки из фургона не походили на горожанок из его времени.
И оказался прав – большинство из них лишь бросили мимолетный взгляд на мертвеца; лишь та, что закрывала собой сестру, посмотрела с явным удовлетворением, но ничего не сказала.
Зато слова нашлись у девочки, все еще жавшейся за сестрой; робко выглянув из-за ее спины, она спросила:
– А кто вы?
Мелин невольно усмехнулся. Нечего было и ожидать, что его имя тут вызовет хоть какие-то ассоциации: это триста лет назад Магистра знали все, спасибо газетам и телевидению. А сейчас…
Но повод ли это отказываться от прозвища, которое он так долго носит?
– Я – Магистр.
Представлять Харди он не стал; лишь сделал вежливый жест в его сторону, предлагая назваться самому.
- Меня зовут Грегори Харди, - представился супер. И добавил совершенно ненужное: - Мы здесь проездом...
Стоявшая чуть поодаль девушка с яркими синими глазами еле слышно хихикнула, и Магистр вновь не смог сдержать улыбки. Хороший знак – значит, они еще не пропитались страхом.
– Кажется, и наши товарищи подходят, – заметил он, бросив взгляд в сторону. – Воистину, собирается общество…

*Байлаор - один из трио, исполняющих фламенко. Танцор.

с V-Z

Девушки… Ну, что же, нечто похожего Лао и ожидал. И правда, в такой клоаке целью рейда могли стать только либо топливо, либо патроны, либо женщины. Расклад был довольно типичным. По глазам женщин было понятно, что этот рейд был далеко не первым, и наболело на душе у них сильно, но все-таки к чужакам особого доверия не было тоже. Потому, Лао пробормотав несколько успокаивающих слов из байки «мы не желаем вам зла», уступил сцену Матадору и остальным, и извинившись, занялся более важным, на его взгляд, делом.
Из нападавших, в более-менее приличном состоянии, в смысле – еще живыми, было двое. Первый, тот, кому Лао сломал руку, и второй получивший кирпичом. Пока они не совсем пришли в себя, надо было действовать.
Целью номер один был выбран наименее пострадавший бандит. Рука и удар по морде, это не так серьезно как падение с мотоцикла. К тому же он уже начал подавать первые признаки жизни.
Аккуратно приподняв налетчика, и прислонив для надежности к стене, Лао присел перед ним и «слегка» похлопал по щекам, стараясь привести в чувство.
Тот помотал головой, постепенно приходя в себя. Взгляд вновь стал осмысленным, и, когда глаза окончательно прояснились, рейдер с откровенным изумлением и ужасом уставился на Лао; похоже, он даже не предполагал, что кто-то может с такой легкостью его вырубить.
-О, проснулся никак красавец! – Лао достал из закромов памяти самую свою обаятельную и одновременно гадкую ухмылку из имеющихся – Закурить хочешь ? нет ? ну и правильно. Во первых нету, а во вторых от этого помирают. Чего глазами хлопаешь ? ты еще жив, так что радуйся, пару неделек полежишь, оклемаешься и будешь как новенький. В отличии от твоих дружков. Легко отделался, скажу я тебе. Я даже про «ускоглазого» и «скрюченного» вспоминать сейчас не стану.
- Кто ты такой? - с трудом выдавил рейдер; переводчик сработал исправно... да и фраза-то была очевидной, несмотря на искореженное столетиями произношение.
Попыток подняться бандит не делал, явно правильно понимая, что противник сильнее.
- Я ? Ну, тут ответ зависит от тебя. Я либо просто тот, кто задаст тебе несколько вопросов и услышав ответы исчезнет из твоей жизни, либо твой худший кошмар. Выбор за тобой.
Рейдер обдумал сказанное, задержавшись с ответом секунд на десять. Бросил пару взглядов по сторонам; видимо, трупы и искореженные ховербайки подтолкнули его к решению, которое немедленно и прозвучало:
- Чего тебе надо?
- Отлично. Вижу, ты парень с мозгами. Как я уже и говорил, мне нужны ответы. Правдивые и точные. Попробуешь соврать, я пойму это и тогда… Ну, не будем о грустном. Значит, давай начнем с легких вопросов. Кто вы такие, и чего вас сюда принесло ?
Вот теперь на лице рейдера появилось абсолютное удивление; он даже ответил не сразу.
- Мы - Вольные Волки. Стая Реккера... вон он, там лежит.
Он кивнул на груду металла из ховербайков, смешанных воедино Магистром.
- Пошли в рейд, взяли добычу, возвращались... Джек вас заметил, доложил... вожак решил, что стоит посмотреть, кто сюда явился.
- И часто у вас тут такие… Рейды ? И как далеко гоняете ?
- Да насколько топлива хватит, - с недоумением ответил Волк. - Откуда ты такой взялся, что про нас не слышал? Берт тебя Тигром думал, но, видно, мозгами прощелкал...
-Мда, ошибся твой дружок. Мы тут проездом, вышли ноги размять, природой полюбоваться, а тут вы… нехорошо получилось. Только вот скажи еше, почему девченки эти – Лао махнул рукой в сторону освобожденных – вас боятся как огня ? Чего их ждало ? – в голосе китайца появились металлические нотки.
- Да как обычно, - пожал плечами рейдер. - В лагерь бы привезли. Вожаки и Главный выбрали б тех, кто покрасивее. Если будут смирными - жили бы сколько смогут... кто-то, может, и Волчицей б стал.
- Так, ну тут тоже все понятно. Потерпи, еще немного осталось. Главный вопрос. Тут недалеко, говорят город есть. Помойка знатная. Так вот, что ты про него слышал, бывал там сам ? В курсе как там дела обстоят и кто заправляет ?
- Это что на севере? - наморщил лоб рейдер. - Нью... как его там... Никогда там не был. И стая наша не была. Хорджен туда мотался, сказал - нам там ловить нечего.
- Вожак третьей стаи, как Реккер - нашей. Только наша - вторая, Реккер раньше вожаком стал... - рейдер вновь глянул на груду металла, где с трудом опознавался командир, и лишь вздохнул.
-Ну. Вот и молодец. И последний вопрос. Где этого Хорджена найти можно ?
- А мне почем знать? Когда мы на рейд вышли, он еще не вернулся. На западе где-то рыщет.
-Ясно. Ну, что же, я тебе обещал, я слово держу. Только вот последнее…
Лао протянул руку и положил ее на голову рейдера. Пару секунд ничего не происходило, а потом глаза бандита расширились о дикого ужаса, а по штанам расползлось влажное пятно. Лао убрал руку, боясь, что парня хватит сердечный приступ.
- Понял ? –спросил он, когда байкер чуток пришел в себя – Вся твоя стая сейчас ТАМ. А ты еще здесь. И у тебя есть редчайший шанс туда не попасть.
Оставив бандита приходить в себя, Лао дошел до флаера и вернулся назад с небольшой походной аптечкой.
- Перевязку сам сможешь сделать. И еще, - Лао протянул небольшой передатчик – если увидишь Хорджена или узнаешь, где его найти, то буду благодарен, если смогу узнать это. Ты мне ничем не обязан, просто имей в виду.
Рейдер дернул краем рта, но ничего не ответил. Только молча взял устройство.

Мы в ответе
(С Визетом)

Чуть отряхнув костюм от пыли, Тибальдо деловито оглянулся. От налётчиков не осталось и следа - были и истаяли, как лёгкий степной ветер. Эх, не те пошли даже бандиты. Вот в былые времена,в Ирландии...
Усилием воли прервав порыв ностальгии, испанец снова накинул на плечо мулету и краем её отёр Тисону. мулета Крови по понятным причинам не пачкалась. Но рвалась, и теперь за её состоянием приходилось следить - Пера-то под рукой нету.
Впрочем, открывшаяся взору Матадора картина мигом выдворила из горячей головы все прочие измышления. ну надо же - только бросил горевать о прекрасной сеньоре Тени, и вот он, подарок судьбы. Только отмыть бы этот подарок хорошенько...
Походкой, достойной лучшего щёголя с Аламеды, купившегося себе всю жизнь наперёд ещё до рождения, Матадор резво одолел пространство, отделявшее его от магистра и Харди, после чего ретиво поклонился избавленным от жалкой участи женщинам:
- Доброго дня, сеньориты. Чем моя рука и шпага могут вам услужить?
Похоже, это было как раз то, что нужно - страх с лиц девушек мигом исчез, сменившись искренним изумлением. У некоторых так вообще глаза стали совершенно круглыми; в этом времени подобные манеры были, мягко говоря, редки.
Они даже не нашлись, что ответить: лишь смотрели со смесью удивления и интереса (благо и люди с внешностью Матадора попадались здесь нечасто); но первым прозвучал голос девочки, наконец сделавшей шаг в сторону от сестры.
- А что такое "сеньориты"? Это что, ругаются так?
- О нет, прелестная дева, - ну чтож, ожидать можно было и такого. Когда они в последний раз слышали приличное обращение. Врядли здесь осталось представление о манерах. - Это лишь обращение к прекрасным дамам, принятое у меня на родине, не более того.
- А она где, эта родина? - с живым любопытством осведомилась девочка.
- Дженни, перестань! - одернула ее сестра, но было видно, что скорее по привычке - самой интересно.
Магистр, едва заметно усмехнувшись, тихо проговорил что-то вроде "Дети..."
- Далеко за океаном... была, когда-то. Теперь уже и не знаю. Я давно не был дома, - усмехнулся Матадор. - кстати, о доме - у вас ведь он тоже наверняка есть. Поведайте же мне, где рождаются на свет такие прелестные красавицы?
"Прелестные красавицы"! Хорошо хоть не "красивые прелестницы"! Он даже комплименты разучился говорить, стыд и позор... Все те красотки, которых он очаровывал прежде, отшатнулись бы от таких слов, как от зачумленного.
- Уже нет, - впервые заговорила державшаяся чуть позади темноволосая, с тонким строгим лицом. - После Волков от деревни мало что осталось...
- И много тут бродит подобных... зверей? - поморщился Матадор.
- У нас - лишь Волки, - ответила та же девушка, - к югу - еще с десяток таких... стай.
Чуть помедлив, она сообщила:
- Я - Меган. Мой отец был шерифом.
- Кроме вас, ещё кто-нибудь выжил? - осторожно осведомился Матадор. - Шерифом? От имени чьей власти?
- Дядя Клинт на охоту поехал, с ним еще человек восемь, - осторожно сообщила Дженни и глянула на сестру. Та кивнула. - Они вроде под Волков не попали...
- А шериф - это как в каких-то местах "мэром" назовут, - добавила Меган. - Главный у нас... был.
Хоть она и держалась с достоинством, но на этой фразе голос предательски дрогнул.
- Понятно, - кивнул Тибальдо и обернулся к Мелину. Чуть понизив голос, спросил:
- И что будем делать, сеньор Магистр? Не бросать же их просто так...
- В Нью-Йорк брать с собой тоже не стоит, - заметил Мелин, - им там делать совершенно нечего.
Поразмыслив пару секунд, он пожал плечами:
- Единственное, что мне приходит в голову - это сделать крюк и отвезти их в родное поселение... или то, что от него осталось. Если помянутый "дядя Клинт" выжил, то он с другими наверняка уже там.
- Согласен, - кивнул Матадор. - Правда, где гарантия, что эти Волки за ними не вернутся? Как-никак, а ведь мы их по сути спровоцировали: знали, куда едут товарищи, а те не возвратились. Всю вину свалят на выживших - и лучше им не будет. Весь мир защищать мы не можем - но этих-то уже спасли...
- Самым простым было бы найти Волков и уничтожить полностью... только вот где их искать? Если вообще есть конкретная штаб-квартира. Впрочем, можно посоветовать девушкам и их односельчанам перебраться в другое место. Особенно если оставить им уцелевшие... м-м... мотоциклы и этот фургон.
- Разумно. А что до штаб-квартиры Волков - то ведь у нас есть, кому поделиться информацией. Врядли нам повредит немного нагнать страху... и распустить слухи о себе. Пусть те, кому есть повод бояться, страшаться уже сейчас, - на клинке Тисоны вспыхнул и погас короткий солнечный отблеск. Тибальдо улыбнулся, но никто не назвал бы эту улыбку доброжелательной. По счастью, видеть её могли лишь Грегори и Магистр.
Ответная улыбка, скользнувшая по лицу Мелина, была почти такой же - и навевала мысли об извлеченной из ножен стали.
- Верно. Какие-то сведения, как я вижу, наш товарищ из Поднебесной уже извлек... а вот с шофером этого аппарата можно побеседовать тщательнее. Зря, что ли, мы его задержали?
Он бросил взгляд в сторону кабины, и вздохнул:
- Вот никогда нет под рукой телепата, когда он нужен...
- Могу гарантировать только снятие языковых барьеров и акцентов, - пожал плечами Матадор. - Мне заняться, с вашего позволения? Или предпочтёте доверить другому члену группы?
- Думаю, стоит поработать нам обоим. Мне доводилось вытягивать информацию, как и наблюдать за работой настоящих мастеров этого дела... так что некоторый опыт у меня имеется.
- Договорились, - с готовностью кивнул тореро и, для довершения образа взмахнув плащом, направился к кабине - извлекать "источник информации".
- А кто вы вообще? - вдруг спросила Дженни ему вслед. - Все вы.
- Это сейчас неважно. Важно, что вы в безопасности.
- Да? - очень тихо произнесла Дженни, и вновь прижалась к сестре.
- Юные дамы, думаю, вам стоит пока отдохнуть, - вмешался Магистр. - Вот... как раз этот дом вполне подойдет.
Он повел рукой в сторону дома неподалеку - и действительно просторного, сохранившегося на удивление хорошо. То есть с целыми стенами и крышей.
- Да, действительно, - после короткой паузы ответила Меган, бросив короткий взгляд на кабину фургона. - Согласна.
Похоже, ее слово для девушек действительно много значило - они послушно двинулись к дому; Меган же, задержавшись, обвела взглядом всех неожиданных спасителей.
- Благодарю вас.
Магистр коротко кивнул.

Харди проводил Дженни взглядом. Девушка очень напоминала ему погибшую ассистентку, хотя, разумеется, Карен была лет на пять старше. Но подсознанию не прикажешь: при взгляде на Дженни у него перед глазами вставало другое лицо с мертвенно бледной кожей и глазами, покрасневшими от удушья. Как раз такой он ее видел в последний раз, после того, неудачного фокуса.
Грегори тряхнул головой, прогоняя непрошеные воспоминания и усилием воли заставил себя отвести взгляд от девушки. Она ведь только что побывала в лапах бандитов, и Бог знает, что может подумать, заметив его пристальное внимание. Сходство Дженни с Карен привело к тому, что Харди начал испытывать жгучий стыд перед этими девушками. Ведь они оказались здесь совершенно случайно и вовсе не собирались защищать кого-то внизу. Суперы согласились на этот полет ради своей свободы, и, если бы не идея Теслы, команда не стала бы спускаться на землю до самого города. И, если бы не агрессивность Волков, бросающихся на все, что движется - девушки сейчас были бы по-прежнему у бандитов.
Конечно, он, Грег, едва ли виновен в существовании криминала в мире постапокалипсиса. Но ведь в прошлом и он был таким же. Преступник и убийца.
Эти мысли понравились Харди еще меньше, чем предыдущая порция. Не то время и место для изменения жизненной философии. Он услышал, что Матадор и Магистр говорят о допросе и очень обрадовался возможности действовать. Сила, удерживающая дверцу кабины закрытой, внезапно исчезла, и бандит, толкавший ее изо все сил, по инерции полетел наземь. И замер у ног Магистра, хватая воздух ртом. С точки зрения Харди, он напоминал сейчас уродливую рыбу, выброшенную на песок.

Допрос.

(с Визетом)

После боя Бешеный Пёс был разгорячён. Кровь бурлила в венах, стучалась в висках, горячила сердце. Лёгкая улыбка гуляла по его губам, но хотелось ещё. Мало ему было крови нескольких человек, простых, не готовых и не способных оказать никакого сопротивления. Поэтому, когда была обнаружена добыча Волков, он, наверное единственный из всей команды не испытал позыва продемонстрировать благородство. Напротив, ноздри Пса хищно раздулись, глаза сверкнули, а улыбка стала оскалом. Он шагнул было вперёд, собираясь выбрать себе пленницу по нраву (и попробовал бы кто его остановить!)…но неожиданно его взгляд натолкнулся на хрупкую фигурку Эльфа, и порыв исчез, угас, как огонёк свечи под сквозняком. Опаснейший террорист, анархист, бунтарь и вечный вызов всему сразу, он не мог позволить себе показать настоящего себя этой девчонке! Он, раньше творивший такие вещи, рядом с которыми изнасилование – детский лепет, он остановился, мотнул головой и тихонько помянул чью-то абстрактную мать.
Впрочем, смущение духа длилось не долго: лязгнуло, кто-то вскрикнул, и на иссохшую землю выпал выживший.
- Ага, допрос! – нарочито громко сказал Пёс, снова растягивая губы в оскале. – Как же, как же, интересно. Магистр, думаю, вы не будете против привлечения моего опыта?
- Никоим образом, - спокойно отозвался Мелин. - Думаю, ваши навыки здесь будут как нельзя кстати.
Он сделал едва заметный жест - и металл дверцы кабины, вытянувшись в длинный жгут, обвил шофера, вздернув его на ноги.
- Пожалуй, так будет удобнее, - заметил Магистр все тем же невозмутимым тоном.
- Благодарю! - Пёс с уважением посмотрел на Мелина и без всякого перехода, даже не меняя выражения лица, впечатал мысок сапога в пах допрашиваемого. - Спрашивайте, Магистр, не ломать же мне объект просто так.
Лидер "Свободных" сделал пару шагов, встретившись взглядом с пленником. Шлем сейчас пребывал на голове, скрывая лицо - но глаза были хорошо видны. Холодные и внимательные - так Магистр смотрел в бою.
- Прежде всего мне интересно, - неспешно произнес он, - где находится ваша основная база или как вы ее называете. И сколько там человек.
- Вы кто такие? - выдавил шофер, похоже, уже слегка оправившийся от удара.
- Ответ неверный, - вздохнул Мелин.
Рука в перчатке поднялась на уровень груди, повернувшись ладонью вверх. На кончиках пальцев заплясали искры, свившиеся в крошечные молнии, которые, в свою очередь, стянулись к центру ладони - и слились в искрящийся электрический шар.
- Я уже задал вопрос. Если ты не ответишь, то мне придется этим тебя коснуться.

Продолжение допроса (с Оррофином)
- Приятель, ты не понял. Ты отвечаешь, а не спрашиваешь, - обстоятельно объяснил Пёс, проникновенно беря пленника за правую кисть. - А за непонятливость будем тебя наказывать.
Пальцы сами вспоминали науку улиц старого Нью-Йорка. Взять мизинец допрашиваемого вот так, сдавить. Услышать хруст. Дать покричать. Сломать следующую фалангу. И ещё одну.
- Так что должны отвечать вежливые мальчики на вопросы старших?
Пленник взвыл, но вопль тут же оборвался, когда Магистр поднял руку с шаровой молнией повыше. Глаза шофера, полные ужаса, перебегали с одного супера на другого; на пока что молчавших Харди и Матадора он косился с еще большим страхом.
- Так где база? - повторил Мелин.
- На западе сейчас была, в трех днях езды! - поспешно выпалил пленник.
- Сейчас была? - нахмурился Магистр.
- Мы переезжаем... десять мест есть! Главный решает - куда поехать! Если вожаки не с ним - связывается, у вожаков передатчики!
Пёс взялся за безымянный палец, чуть-чуть на него нажал, глядя в глаза пленника, удовлетворился увиденным и усмехнулся:
- Чего занервничал? Ты пой-пой дальше, глядишь и отпустим почти целым. Ну давай, расскажи нам, как связаться с вожаками. пароли там, имена остальных. Ты понял, в общем.
Он сунул руку в карман, извлёк сигареты и закурил.
- Кстати, Магистр, вы не могли бы поискать этот самый передатчик? Вдруг уцелел?
- Сейчас установим... Кто был вашим вожаком?
- Реккер! Джек Реккер! Серый байк с черной звездой!
- Проклятье, - недовольно покачал головой Магистр. - Он был на острие атаки - я смешал его с двумя другими. Очень сомневаюсь, что передатчик мог уцелеть при таком столкновении... Но тем не менее - сколько вас вообще?
- Дюжина стай, в каждой... - пленник задумался. - Э... по-разному. У нас два десятка, Хеджен тридцать водит, стая Главного - под сотню...
Пёс благосклонно покивал пленнику, и вдруг спросил:
- А не врёшь?
- Нет! - он дернулся, но металл, покорный воле Магистра, держал крепко. - Нет! Смысла нет! И так все слышали!
-Да не, наверное всё-таки врёшь! - в глазах супера появились нехорошие огоньки, а верхняя губа приподнялась, обнажая крупные зубы. - Хотя ладно, чего уж там. Продолжайте, мистер Мелин, не стесняйтесь.
- Точнее, - потребовал Магистр. - По сколько в каждой стае?
- Хеджен - тридцать, Скагер - двадцать, Роквет - полтора десятка, - скороговоркой выпалил пленник. - Квентин - две дюжины, Саймер, Клиф, Киммер, Форскен - по дюжине, Ройден, Коунт и Кейл водили по два десятка, но я их с полгода не видал, может, уже меньше.
- Ага. А ещё дерьмоеды, вроде вас, тут есть?
- Тут вся стая была, - выдохнул шофер. - Честно! Реккер только нас водил.
- Так, с этим понятно. А кроме вас были? Ну, такие же как вы, ребята с большими пушками, на крутых тачках и с железными яйцами, но без мозгов. Те, из которых вы бы с радостью выбили дерьмо...ну, ты понял. Другие.
- Эти места - наши, - на мгновение забыв о своем положении, с явной гордостью ответил пленник. - Вот к югу и северу... там, да, есть. Может, тут кто-то закопошится, но мы либо к себе берем, либо - того.
- Молодца, - одобрил Пёс, но глаза его застыли парой кусочков слюды. - Магистр, вам что-нибудь ещё интересно?
- Мне, пожалуй, ничего, - пожал плечами Мелин. - Может, наши товарищи захотят что-то узнать?
И вопросительно глянул в сторону Харди и Матадора.

Наследие инквизиции... и немного позёрства
(с Визетом)

Зрелище допроса Матадора приятно обрадовало: сеньор Перро был великолепен, магистр – восхитителен. Кажется, раньше он уже работал с такими специалистами по получению сведений – просто, эффективно, эффектно. Но годы заключения всё же своё взяли – и теперь видеть, как славно получается всё, за что берётся группа… Это как-то грело.
- Вопросы будут, сеньор Мелин, - доброжелательная улыбка на лице испанца могла бы ввести в заблуждение, если бы не глаза, один брошенный вскользь взгляд которых сейчас мог бы ввести в предынфарктное состояние даже кобру. – Наш друг поделился с нами ценнейшими сведениями… и за это заслуживает некоторого доверия. Поскольку явно не хочет дальнейшего нанесения себе повреждений, мало совместимых с жизнью. А посему, mi amigo*, выбор просто. Называешь нам точное местонахождение ваших «десяти мест» и быстрейший способ между ними перемещаться – маршруты, или что там у вас. Проще говоря – любым, повторюсь – ЛЮБЫМ способом выводишь нас на своих. Их дальнейшая судьба – не твоя забота. Ну а если в тебе возобладает беспричинное упрямство и бессмысленная гордость, право на кои ты врядли присваиваешь себе – но вдруг? – то тут же увидишь, как esa espada se hace tu amiga mas intima que te gustaria sentir**. Я понятно излагаю ход моей мысли?
Конечно врядли этот бандит понимал испанский, но вид обнажённого клинка и отсвет лезвия на лице Матадора, да ещё ухмылка, глаза… Всё грамотно. А слова – что слова? Не поймёт – ему же лучше, может испугаться даже больше. И запираться не станет – даже на такое нахальное предложение.
- Я думаю, сеньоры, нам не помешало бы избавиться от этой швали, - пояснил остальным Тибальдо. – В конце концов, одну из своих стай они искать всё равно станут. Лучше уж мы придём к ним, когда нам хочется, а не они, когда им заблагорассудится, нагрянут к нам, верно? Конечное решение, разумеется, за вами, я лишь излагаю свои соображения – я информация всегда лишней не будет.
- Согласен, - кивнул Магистр. - Хотя для этого придется изрядно отклониться от курса...
Продолжить мысль он не успел - пленник, осознавший, что проявляющих интерес к его ответам больше двух, скороговоркой выпалил то, что требовалось - названия (мало что, впрочем, говорившие суперам), и маршруты (тоже пестревшие не очень знакомыми названиями).
- Молодец. Только это нам ничего не говорит, но молодец, un miserable bastardo***, - "обласкал" несчастного Матадор. - Отклониться придётся, не спорю. Но почему нет? Действовать лучше наверняка. Хотя... как думаете, сеньор магистр, а сколько нас нужно на подобную банду, чтобы ликвидировать её без риска для нас самих же?
- Учитывая превосходство в неожиданности, наши способности, возможную техническую поддержку - те же наши катера... - прикинул Мелин. - Пожалуй, действие всей командой - это будет то, что у меня на родине называли "overkill". Половины, по-моему, хватит; удивительное дело, я не так давно рассуждал, что наша восьмерка может с легкостью разделиться на две самостоятельные команды.
- Самостоятельные - это чересчур, - счёл нужным заметить Тибальдо, поправляя на плече мулету. - Но пополам... можно, в принципе. Делить, думаю, опять же вам, сеньор, - и тореро отвесил Мелину очередной из своих аренных поклонов.
Магистр спокойно наклонил голову в знак согласия и вновь повернулся к пленнику.
- А теперь, будь добр, опиши уже помянутые места и дорогу к ним по отношению к этому городку. Советую думать быстро.

* - мой друг
** - эта шпага станет тебе куда как ближе, чем тебе хотелось бы ощущать.
*** - жалкий ублюдок

Эльф

Разговаривать с бандитами ей не хотелось - пусть этим занимаются несколько более изощренные господа. Вот понаблюдать можно... издалека.
И почти сразу же пожалеть об этом - хруст ломающихся пальцев заставлял скривиться, хотя Хлоя не раз и стреляла в людей, и тяжкие телесные повреждения наносила - насколько позволяли врожденная хрупкость и женственность, пополам с некоторым чувством стыда.
Она-то была невидимой. А вот ее противники всегда были видны ей очень хорошо.
Впрочем, стреляя в какого-нибудь копа, Эльф никогда не смотрела ему в лицо. Но сейчас все гримасы человека, испытывающего дикую боль (и пусть он сам наверняка причинял другим не меньшую!), все равно оставляли неприятное ощущение. Она поспешила отвести глаза и прислушаться, заодно вспоминая грамматику и фонетику современного языка.
Отправляемся вырезать банду? Чудесно, хоть душа отдохнет.
А Матадор был великолепен - настоящий артист. В то время как Пес - настоящий маньяк, а Магистр - настоящий... нет, тут и не скажешь одним словом. Человек-рассудок, человек-логика, человек-принцип.
Хлоя хихикнула про себя: для очередного супера "Человек-логика" было бы прекрасным псевдонимом. "Logicman"! Берегитесь, нечестивцы!..
- Бред собачий, - пробормотала она себе под нос.
Потом вспомнила о девчонках. Ну, которых удалось с невеликим трудом, но к вящей радости обеих сторон отбить у банды байкеров.
Пойти, что ли, компанию им пока составить? А то торчат в этом домике... все равно - не ломать же бедняге пленнику остальные пальцы?

Беседа с пленницами (с Инэйлэ и Хелькэ)
Допрос Теслу не особенно заинтересовал. На данный момент у неё было как минимум два повода для того, чтобы отвлечься от этого, вне всяких сомнений, познавательного зрелища. И первая - точнее - три первые - остались валяться на пустынных улицах у неё за спиной.
Всё случилось быстро - слишком быстро. Две, может - три секунды - и спидеры принялись разваливаться, а их седоки свалились с переломанными костями. Слишком быстро и слишком сильно - вот и весь сказ. Беглый осмотр покойников и раздолбанной техники ничего, кроме уточнения диагноза не дал, и Тесла, коротко чертыхнувшись себе под нос, заставила себе под нос, признала очевидный факт - её силы возросли - и существенно. Похоже, ей нужна дополнительная тренировка...
Но это позже, а сейчас неплохо было бы заняться теми, о ком благородные спасители и Торквемады-самоучки умудрились позабыть...
Взлетев, Тесла направилась в сторону "Скайрайдера" и вскоре уже поднималась по трапу. По памяти найдя склад, девушка принялась хозяйничать в нём... Первым номером пошла пятилитровая бутыль с водой - приподняв её за ручку, Тесла пришла к выводу, что скорее всего придётся делать два рейса... Но без воды нельзя. Брикеты аварийных рационов - питательно, пусть и не так вкусно, как натуральная еда - сложить в пакет, туда же - пластиковые стаканчики и три упаковки влажных салфеток... И аптечка!
Взяв в одну руку бутыль, а в другую пакет, Тесла потащилась к выходу.
Дойдя до трапа и сгрузив ношу на пол, девушка принялась растирать пострадавшую от неудобной ручки бутыли ладонь,прикидывая свои силы. Тащить всё сразу не хотелось, таскаться туда-сюда - тоже. В итоге победила лень, и загрузившись бутылкой, Тесла взлетала, взяв курс на домик, в котором оставили приходить в себя спасённых девушек.
Эльф, уже приблизившись к зданию, заметила движение где-то на самой грани поля зрения - вздрогнула, поворачиваясь и ожидая столкновения с новой опасностью, но, к счастью, это была Тесла. И она левитировала.
"Почему я иду пешком, в то время как тоже могу лететь?" - поинтересовался у Хлои внутренний голос.
"Потому что уже успела забыть, кем была раньше" - печально ответила себе Хлоя и помахала Элеоноре рукой. Славно, что не она одна вспомнила про бедных девчонок.
Уже идя на посадку, и тихо шипя сквозь зубы от боли в левой ладони, Тесла увидела у дома с освобождёнными Эльф, машущую ей рукой. Не имея пока возможности хоть как-то ответить ей телодвижением, девушка могла лишь убыстрить посадку - и с наслаждением опустить бутылку на землю.
- Уфф... Тяжёлая, - выпрямившись и виновато улыбнувшись Эльф, Тесла пригладила взъерошенные ветром волосы и наконец смогла высказаться членораздельно: - хорошо, что не мне одной пришла в голову эта мысль - девчонкам сейчас наше общество не повредит.
- Это точно, - кивнула Хлоя. Посмотрела на здоровенную бутылку. - Для них? Слушай, а я просто дура, не подумала... Может, им еще чего-нибудь принести?
Действительно, было очевидно, что девушки могут быть усталыми, голодными, некоторые из них, возможно, еще и ранеными... хорошо, если таких нет! А если эти чертовы байкеры успели сделать с кем-нибудь из них какую-то дрянь? Об этом даже думать было противно.
И почему долбаный мир не мог сделаться лучше за эти триста лет?
Нет, почему-то все шло в сторону регресса.
- На трапе у входа пакет остался - рационы, аптечка и немаленькие упаковки влажных салфеток - марафет навести, - растирая ладонь по четырёхпальцевой линии, кивнула Тесла. - Я собрала, но всё вместе тащить не стала, боялась, что не удержу этот ужас, - девушка кивнула на бутылку, - не меняя руки, и пришлось оставить, благо после всех наших упражнений красть некому.
Жутко хотелось попросить Эльф слетать за ним - но не слишком ли нахально это будет выглядеть со стороны?
Впрочем, просить даже не пришлось - Хлоя, устыдившись своей непредусмотрительности, сама сказала:
- Тогда я сейчас всё заберу. Мигом, туда-обратно.
... пакет оказался весьма порядочным по весу, но Хлоя знала, что даже не устанет: переносить вещи, которые весили меньше ее самой, ей было легко. Хотя шесть лет назад она была, пожалуй, ловчей и пластичней.
Туда и обратно, действительно, получилось почти мигом. Поставив пакет на землю, Эльф потянулась.
- Ну что, сестра милосердия, пойдем нести добро в массы? - улыбнулась она.
- Пойдём, - улыбнулась в ответ Тесла, - будем нести разумное, доброе, вечное. А со всем остальным наши мужчины сами справятся.
Со вздохом подхватив бутылку, девушка преодолела последние шаги и коротко постучала в прикрытую дверь, а затем приоткрыла её и заглянула внутрь.
- Привет, девушки! Гостей примете?
Те вздрогнули - но не так, как поступили бы полчаса назад, видно, страх уже выветрился. Только одна, полненькая шатенка, напротив, забилась подальше в угол.
- С радостью, - Меган, дочь шерифа, вновь показала, что собой владеет лучше всех. - Заходите, только не разбудите Сильви.
Она кивнула в сторону, где у стены свернулась спящая девушка - до того исхудавшая, что казалась призраком.
- Мы с подругой решили, что после всего... вы будете рады попить, привести себя в порядок и поесть. А на всякий случай, - Элеонора покосилась на спящую девушку, - мы с собой аптечку прихватили...
- Вы тут как, приходите в себя? - Хлоя присела на корточки рядом с Меган. - Надеюсь, наша компания вас напугала не больше, чем эти козлы на байках?
Бедные девушки произвели на нее крайне гнетущее впечатление. Сейчас, впрочем, уже не такое сильное, как тогда в фургоне, когда их только увидели... брр. На долю секунды Хлое даже показалось, что в этих краях не помешал бы внушительный отряд хорошо вооруженных копов, - но не больше, чем на долю секунды.
Слова девушек успокоили. Даже у шатенки испуг в глазах пропал; впрочем, она по-прежнему не покидала угол.
– Аптечка? – с сомнением произнесла Меган. – Я, признаться, не умею лечить… Кэти?
Невысокая светловолосая девушка пожала плечами.
– М-м… ну, папа рассказывал, но я и половины лекарств не знаю.
– Попробуй все же, – предложила дочь шерифа и вновь вернула свое внимание суперам. – Нет, мы не испугались… почти. Вы просто ни на кого не похожи.
Любопытная Дженни высунулась из-под локтя Меган.
– А что такое «козел»?
- Нехороший человек, - с мудрым видом пояснила Эльф. - Ни на кого не похожи, значит... прямо гордость берет.

трио с Визетом и Хелькэ

Беседа с пленницами (продолжение)
- Я помогу тебе, Кэти, - вступила в разговор Тесла, - я тоже немного училась лечебному делу. Давай для начала посмотрим, что у нас в аптечке вообще есть...
Открыв ящик девушки погрузились в изучение его содержимого.
- Расскажи пока, что с Сильви...
- Она вообще слабая, - вздохнула Кэти. - А сейчас вымоталась, и напугалась сильно... ей сейчас точно надо просто отдохнуть...
Девушка озадаченно переводила взгляд с одной упаковки на другую - разумеется, в Карчери аптечки "Скайрайдера" снарядили соответственно своему уровню.
- А... что это?
- По-настоящему хорошие лекарства... - улыбнулась девушка, перебирая в памяти названия, и с радостью признала, что не зря училась - большинство названий было знакомо...
- Думаю, Сильви пойдёт на пользу немного общеукрепляющего, - Тесла выкопала пластиковую упаковку с растворимыми таблетками. - Когда она проснётся, дадим ей выпить, это придаст ей сил. Да и вам всем вам тоже пойдёт на пользу...
- Но откуда у вас все такое? - Кэти глядела с искренним удивлением. - Папа говорил, что когда-то давно такие вещи были... но он и сам не знал, как они выглядят...
- Это именно такие лекарства. Нам они достались... при сложных обстоятельствах, - вздохнула Тесла, не желая лгать, и понимая, что правду тоже не стоит озвучивать, - долгая история, и продлится она ещё изрядное количество времени... давай-ка пока лучше расставим стаканы, и нальём воды - эти таблетки надо растворять и только потом пить.

- Слушайте, - тем временем решила поинтересоваться Хлоя у других девчонок, - вы, случаем. не знаете... есть в здешних краях кто-нибудь вроде нас? Ну, там, с умением летать, или превращаться в кого-нибудь другого? Или вас только бандиты достают?
- Что?! - хором изумились несколько девушек.
- Такого не бывает, - твердо сказала Меган.
- Бывает! - возмутилась Дженни. - Дед Патрик рассказывал!
- Он выжил из ума, - отрезала дочь шерифа.
Это вполне можно было понять: схватку суперов с Волками девушки не видели, пребывая в фургоне. Потом же при них способности никто и не применял - только выбравшись из темной металлической коробки, они манипуляций Харди с воздухом просто не заметили.
Ну а допрос начался уже после того, как девушки скрылись в доме.
- Ах, вы же... - Эльф махнула рукой. - Ладно. Хотите фокус?
Она демонстративно потерла ладони, расправила плечи, вдохнула побольше воздуха - словно фокус должен был потребовать от нее нечеловеческих (вот уж что правда, то правда!) усилий.
- Только обещайте не вопить, - строго сказала она.. и исчезла.
Растворилась в воздухе? Стала прозрачной? Или ее не было с самого начала, и все это - вообще сон?
Секунд через пять где-то над головами девушек раздался голос Хлои:
- Ну как я вам?
Она парила под самым потолком... остатками потолка, снова видимая и будто бы на редкость довольная собой.
Зрительницы замерли; в глазах их сейчас читалось одно и то же - "Как?"
Первой этот вопрос выдохнула Кэти:
- К-как это?
- Волшебство... - восторженно прошептала Дженни.
- Нет, не волшебство, - закончив разбрасывать по стаканчикам таблетки, Тесла наконец присоединилась к разговору. – Это просто врождённый дар, способность. Нечто вроде шевеления ушами.
Сравнение было притянутым за уши, если не сказать больше – но более простого и понятного девушка с ходу придумать не смогла.
- То есть... - Меган, обретя дар речи, пару раз моргнула. - То есть - вы все с такими... дарами?
- О да, - ответила Хлоя, нарочито медленно опускаясь. - Вот Тесла, - она кивнула на Элеонору, - может управлять резонансом, Магистр - металлами, Бешеный Пес - звуком и огнем, Матадор вообще подкову руками согнуть может... в общем, все хороши. Я вот становлюсь невидимой и могу летать. Еще я могу сесть на шпагат или пройтись на руках, но это не дар - просто плод упорных тренировок.
Что ж, выходит, для девушек подобные способности - новость. Значит, других суперов здесь нет... отчасти жаль, было бы интересно с ними познакомиться.
- Мне... просто не верится, - честно сказала Меган. - Значит, все-таки дед Патрик...
- Я же говорила! - вклинилась Дженни. - А что такое "резонанс"?
- Что-то страшное, - пояснила ей старшая сестра, заговорив впервые. - Не приставай к людям.
- Линда! - возмутилась девочка, и тут же задала новый вопрос: - А почему у вас такие имена странные?
- Это для маскировки, - ответила Тесла. – Чтобы иметь возможность после драки переодеться и спокойно пойти домой, и знать, что твоё второе «я» останется для всех тайной. Это просто для того, чтобы в перерывах между боями жить тихо и мирно…
И знать, что твои враги не узнают имён тех, кто дорог тебе… Но этого Тесла говорить не стала. Вместо этого она спросила:
- А что именно рассказывал дед Патрик?..
- Что когда-то было полно таких людей! - с энтузиазмом сообщила Дженни. - Они летали, огнем кидались, на мечах дрались. Всех спасали, только еще и колдуны злые были.
- Это сказки, - машинально заметила Меган. Перевела взгляд на Хлою и Элеонору, и, помедлив, признала: - Я так думала... до этого дня.
- Это не сказки, - тихо ответила Тесла, качая головой. – Так всё и было – нас было много, мы были разнообразно одарены… Мы видели мир по-разному, многие стояли по разные стороны, порой сражаясь друг с другом… А потом такие как мы просто перестали рождаться – и миф перестал быть. Остались лишь несколько его осколков, заблудившихся во времени…
Вздохнув, девушка улыбнулась и подняла глаза.
- Разбирайте стаканы, девушки, этот напиток придаст вам сил…

и завершение - с Инэйлэ и Визетом

- Спасибо, - поблагодарила Меган; впрочем, сама она пить не стала, сперва раздавая стаканы остальным. - Но... если такие как вы, больше не рождаются - откуда вы взялись здесь?
- Случайно оказались, - задумчиво произнесла Эльф. - Мы некоторое время были в... одном месте, неважно каком, а когда вышли оттуда, оказалось, что прошло уже триста лет.
Она соединила кончики пальцев и некоторое время постояла так, словно прислушиваясь ко внутреннему голосу.
- Вроде и забавно, а на самом деле - не очень, - продолжила Хлоя потом. - Как будто мы впали в долгую спячку, проснулись - а мир-то уже не тот. Приходится узнавать его заново, и чем больше узнаю его лично я, тем больше он мне не нравится.
- У нас нет другого, - развела руками Меган. - И мы не знали, что он может быть другим...
- Но как можно где-то быть триста лет? - Дженни занимал совсем другой вопрос. - Или это...
Девочка наморщила лоб, пытаясь что-то вспомнить, и вдруг просияла:
- А! Как в этих... ну, которые холмы, у тех, которые как семена*! Или как их...
- Наверное, сиды, - сообразила Тесла. – Зачарованные холмы сидов. Ассоциация точная – мы тоже знать не знали, что на этом складе установлена такая милая ловушка, а когда поняли…
Девушка огорчённо покачала головой и вздохнула.
- Не таким мы себе представляли будущее, совсем не таким…
- А каким? - полюбопытствовала Дженни.
- Перестань, - вновь одернула ее Линда. - Сама не понимаешь - они надеялись на лучшее...
Похоже, девушки поверили. Да и как не поверить, когда имеются доказательства?
Дженни смутилась лишь на мгновение, а потом задала другой вопрос:
- А что вы теперь будете делать? Всех спасать?
- Разумеется, - с видом « а как же иначе?» пожала плечами Тесла, - а зачем ещё Высшим Силам угодно было сохранить нас?
- Тогда хорошо, - вздохнула Дженни. - Будет как в тех сказках...
- Конечно, будет, - улыбнулась Тесла и подошла к девочке, - а пока надо покушать.
Выпрямившись, она обратилась ко всем.
- Признаюсь сразу, эти брикеты не страдают хорошим вкусом, но сытные и питательные. После той голодовки, что вам бандиты устроили, думаю, по половинке рациона на первый раз будет достаточно…
– Спасибо, – поблагодарила Меган. – Так, ешьте не спеша, подавиться можете.
Хлоя, улыбаясь, смотрела на девиц, которые явно впервые за долгое время не испытывали причиняемых кем-то неудобств, если говорить сдержанно.
- А что вы потом будете делать? - спросила она Меган несколько позже. - мы доставим вас куда угодно, но... вы найдете, где поселиться и чем заняться, чтобы выжить?
- Мы сильные, - пожала плечами Меган. - Будет трудно, конечно... но выживем как-нибудь. Главное, что живы.
- А если что - вы нас снова спасете? - вставила Дженни.
- Не стоит на это надеяться, - посоветовала дочь шерифа. - Лучше - на себя, и на тех, кто рядом. Прошу прощения, конечно...
Последнее было обращено к суперам.
Эльф вздохнула. На месте девчонок она бы тоже хотела верить в то, что кто-то большой и сильный всегда будет рядом и защитит от мерзавцев, которых на свете полно (как было триста лет назад, так и сейчас... если не больше). Но сейчас она была совершенно на другом месте - и была рада, что Меган уже ответила на вопрос Дженни.
- Ничего, - покачала головой Тесла, - мы не в обиде. А насчёт того, куда… и одиночества… есть ли шансы, что кто-то из вашего родного поселения остался в живых? И есть ли поселения поблизости, где могли бы принять вас как равных? Хотя бы после… небольшого внушения с нашей стороны?..
- Если б мы знали, где это "поблизости", - вздохнула Меган. - Нас как запихнули в фургон, так и не выпускали... так что я даже не знаю, где мы сейчас.
- Ну, с этим проблем не должно возникнуть, - Тесла усмехнулась и развернулась к двери. – Мы взяли пленного – водителя фургона. Я сейчас отправлюсь к нашим и попрошу расспросить мерзавца ещё и на ту тему.
И открыв дверь, вылетела наружу.
- Я надеюсь, у вас все будет хорошо, - серьезно сказала Хлоя. - Все, что сможем, мы для этого сделаем. Но не больше. Бедная моя старушка Америка, во что же ты превратилась...
- Хватит и того, что можете, - спокойно согласилась Меган. - Только... постарайтесь хотя бы на нашем веку.
На последних словах голос дочери шерифа чуть заметно дрогнул - она впервые позволила показать, насколько сама устала и испугалась.
- Постараемся, - кисло улыбнулась Хлоя. - Все-таки мы - чуть больше, чем обычные люди. Может, и пользы принесем чуть больше.
Некоторое время она глядела куда-то вверх - не то на потолок, что пока еще не обвалился целиком, не то на просвечивающее небо.
Хоть небо здесь осталось неизменным. Правда, все равно кажется каким-то чужим.
- Я, наверное, пойду к своим, - решила Эльф. - Вы тут уже вполне справитесь без нас, так что... отдыхайте, приходите в себя, ешьте. И ни о чем не волнуйтесь.
Дженни вдруг рассмеялась:
- Нас украли. Вы спасли. Вы летаете, исчезаете, колдуете... ну из-за чего там еще волноваться, а?
- Вот и я говорю, - согласилась Хлоя, - чего волноваться. Вот если бы мы были на другой стороне... но нас там не будет.
"Потому что у меня детонатор под кожей", подумала она. "А еще потому что сейчас мы - добрые."
Да, криков пытуемого слышно отсюда не было.
"Добрые - потому что в этом мире мы уже не те, кто разрушал, взрывал, грабил и убивал. Это все осталось в прошлом."
И вообще, по сути минус на плюс поменялся только номинально.
Как-то неопределенно дернув плечом, Эльф направилась к двери.

*Имеются в виду холмы сидов, конечно. А Дженни путает их название с seed - семя.

Ни допрос. ни разговоры со спасенными девушками Самиру не интересовали. Как только бой был закончен, Тень еще немного побродила по округе. собирая цветы, а затем уединилась в своей комнате. Пальцы привычно установили в миску с водой кендзан. Самира на секунду прикрыла глаза, вызывая в памяти образ....
Руки взялись за работу.
Син. Небо. Свет. Цветущая сливовая ветка изысканно изгибается навстречу солнцу. Тому солнцу, что давно потеряно и никогда не взойдет. Солнцу, под которым она играла и резвилась по всему миру, удирая от Шукумару.
Соэ. Человек. Движение. Небольшой желтый цветок-шарик выглядывает из-за коряжки. Желтый. золотой цветок.. Сгусток света. Погасшего много лет назад света. Света, который носил имя Вспышка.
Хикаэ. Земля. Твердость и неизменность. И тени....
Густо-бардовый цветок-мутант, похожий на розу спрятался в темной зелени еловой ветки. Свет погас. Человек ушел. Остались лишь тени на земле. холодные тени, которые больше не пьянят своим колдовским мерцанием.
Дзюси. Несколько тонких стебельков, подчеркивающих основные линии. Незначительные мелочи этого мира. которые делают его завершенным. Завершенно прекрасным или завершенно бессмысленным.
Девушка откинулась назад, глядя на только что рожденную морибану.
-- Жизнь... Моя жизнь... -- прошептала она с тоской. -- Шу...

Рок-н-Ролл на подходе.

(дуэтом с Хелькэ)

Девчонок Эльф покинула в некотором смятении. Как можно думать, что подвластно всё, если умеешь всего-навсего летать и растворяться в воздухе?
Конечно, всё это облегчает жизнь (и затрудняет её же всяческим конкурентам), но, чёрт... это же не решает твоих проблем. Настоящих проблем, вроде наличия чуть больше, чем никакого, количества друзей, неуверенности в себе, особенно в компании лица противоположного пол; отсутствия нормальной работы, семьи... В перечислении можно сбиться со счету. Им сейчас, конечно, трудно придется, практически жизнь - заново, но умей кто-нибудь из них летать, это ничего бы не изменило.
Когда Эльф подходила к уже немаленькой компании дознавателей, допрос как раз вступал в новую стадию.
Бешеному Псу, тем временем, начало становиться скучно. По большому счёту, всё что хотелось, из пленника уже выбили, и теперь оставалось лишь прервать его мучения наиболее подходящим способом, а потом уже переходить к разбирательству, кто войдёт в какую команду. В общем, явление Эльфа, столь музыкально рассекавшей чистый воздух, стало для него весьма приятным событием.
- Привет, маленькая птичка, - улыбнулся он, отворачиваясь от пленного. - Где же ты порхала и отчего грустна?
Эльф недоуменно подняла бровь. Недоумение получилось несколько наигранным.
- Грустна? Что вы, мистер Пёс, я тут веселее всех, - улыбка тоже вышла с легкой кислинкой. - Но до птички мне все-таки далеко, крылья пока не отросли.
- А жаль! Знаешь, Эльф, мне бы хотелось тебя сыграть, только вот тему никак основную придумать не могу. Были бы крылья - я бы их передал быстреньким таким темпом и короткими рифами. А так, пока буду придумывать.
Пёс побарабанил по воздуху пальцами, изображая описываемый ритм, потом потёр переносицу и лукаво посмотрел на Хлою.
- Знаешь, я думая тебе надо развеяться. В Большое Яблоко нельзя идти с таким настроем, иначе этот город решит, что ты его еда. Слышала, что наш сказочник, да-да, вот тот, что висит и пальцами старается не дёргать, рассказывал?
- Меня рисовали, но сыграть еще никто не пробовал.
В глазах у девушки огоньком промелькнул появляющийся интерес. Вот ведь чёрт, а, подумала она про мистера Пса. Ведет себя, как последний засранец, но при этом выглядит не в пример живей остальных.
Отвратительный и притягательный тип мужчин, как сказала бы разбирающаяся... разбиравшаяся в этом Мэнди.
- Не слышала. Что-то интересное, да? - Хлоя прищурилась и вполголоса добавила: - А вот ассортимент развлечений, чтобы развеяться, здесь нынче маловат. Ни одного полицейского участка, чтобы устроить мало-мальски приличный взрыв.
- Ну, сказочник оказался языкат и охотно поведал, что с полицейскими участками в этот непростой век действительно сложновато. Впрочем, ребята вроде него творят такое, что нашим мирным и тихим пожирателям пончиков не снилось даже после наших суперских разборок, так что, их сквот (кстати, он любезно упомянул его относительно точное местоположение), определённо заслуживает хорошей встряски не менее любимых тобой участков. Я вот думаю, не прошвырнуться ли туда небольшой компанией и не навести ли там шороху, чтоб запомнили? Ты как, о дивное созданье, присоединишься? - Пёс смотрел на Эльфа чуть склонив голову с некоторой иронией, пляшущей в чёрных глазах.
"Я же знаю, девочка, ты этого хочешь и тебе это надо. Давай, повеселимся!" - говорили эти весёлые, бесшабашные глаза, продолжавшиеся двумя шрамами, как двумя навек застывшими дорожками слёз.

(продолжение, с Котом в роли Пса)

- Сам ты дивный, - Эльф тряхнула головой, с некоторой долей вызова уставилась в горящие угольки чужих глаз.
Вот уж у кого душа - потёмки, так это у Пса. Если верить тому, что глаза - зеркало души.
"Это будет исключительно ради маленькой мести. Или не маленькой. За этих девчонок, которые совершенно незаслуженно натерпелись всяких ужасов", сказала она себе. "Если не будет полиции, общество само станет себя регулировать, так? А теперь я часть этого общества. И я буду регулировать. Всё, что попадется под руку."
- Присоединюсь, - после нескольких долгих секунд молчания ответила она. Улыбнулась - как умела только она, с любовью к себе и своим убеждениям, и с презрением к остальному миру. Совершенно не-эльфийская улыбка. - Разве я могу отказать. И отказаться.
- Забавно, но ты не спрашиваешь, а отвечаешь, - Пёс ощерился со злым, нехорошим весельем. - Нравишься ты мне, Эльф, чем дальше, тем больше, жаль, раньше не познакомились. Навели бы мы с тобой тогда совсем другого шороху и кто знает..., - он осёкся и улыбка плавно перетекла в горькую усмешку. - И никто не знает. Что было, то было, а теперь есть сейчас, так? Осталось нам с тобой найти кого-то, кто довезёт нас до этого гадюшника. Он не сказать, чтобы далеко, но пешком идти будет долго. Или попробуем найти наземный транспорт?
- Что было, что будет... это всё теперь ерунда. Важно то, что есть, по-моему, так.
Хлоя окинула его вдумчивым, долгим, изучающим взглядом, с ног до головы, будто стараясь не упустить ни миллиметра кожи.
- Весишь сколько?
Пёс с некоторым удивлением себя оглядел, а потом зачем-то похлопал по животу.
- Ну, фунтов сто шестьдесят, может, сто семьдесят. Не взвешивался вот уже триста лет, знаешь ли!
- Ничего, я тоже. Знаешь, пока нас тут держали, мои способности стали сильнее... впрочем, как я поняла, не только у меня, - Хлоя мельком глянула на Теслу. - По крайней мере, здоровяка-рейдера я подняла без труда, так что... могу побыть наземным транспортом. Вернее, надземным. Рискнешь?
- Да мне то что терять? Рискнул бы конечно, только не надо тебе выматываться перед боем, да и третьего в компанию взять не лишним будет. Понимаешь, куда клоню? - Пёс еле заметно кивнул на Теслу.
- Понимаешь, - фыркнула Эльф, заметно развеселившись. - Это будет большой погром, Пёсик. Очень большой. И я только за.
- О дааа! - сладострастно протянул Пёс. - Мне уже нравится идея работать вместе.
- А в совместной работе главное - распределение обязанностей, - Хлоя потерла руки - пальцы отчего-то стали мерзнуть. - Есть предпочтения? На страже, думаю, вряд ли стоять захочешь...
- Сначала надо послушать, чем эти ребята дышат, сколько их и где они. Потом уже будем разбираться, как и кто будет развлекаться. Кстати, ты как смотришь на то, чтобы взять с собой эту птичку? - он махнул рукой в сторону летающего модуля из "Скайрайдера"
Эльф оценивающе глянула на "птичку".
- Пойдет. Наверняка быстрая. Вот только кто ей управлять будет? Точно не я! - затем девушка перевела взгляд на бандита. - А этот парень уже сказал что-нибудь дельное?
- В общем-то, не особенно. Рассказал, что здесь рядом шавок вроде него ещё целая банда, что считают они свои яйца выкованными из железа, но в Нью-Йорк не суются, справедливо опасаясь, что там найдётся кто-то с хорошими кусачками. Заодно он рассказал нам в каком направлении искать их базу и сколько до неё примерно. Собственно, они туда и направлялись, пока нас не заметили.

Трио в лицах Визета, Скорпа и меня)))


Магистр был вынужден признать, что географическое требование пленник выполнил с блеском, расписав дорогу в максимальных подробностях. Впрочем, чему удивляться? Этакие современные кочевники просто обязаны хорошо знать свои территории... Мелин невольно поморщился - "свои". Никакого права у них на эти земли нет.
- А, еще кое-что, - вспомнил он. - Кто из командиров наиболее опасен?
- Квентин, - ничуть не медля, ответил пленник.
- У него же вроде не самый крупный отряд? - припомнив ранее сказанное, удивился Магистр.
- Не крупный... но отборные, - пленник бы поежился, если бы позволяли металлические путы. - Его все боятся. Новым вожаком точно либо он, либо Хеджен будет.
- Как он выглядит?
- Волосы очень светлые... куртку носит такую, бежевую... глаза жуткие.
- Чья бы корова мычала... - пробормотал Магистр и, отвлекшись, повернулся к товарищам. Пес и Эльф уже увлеченно обсуждали планы, а к самим допрашивающим приближалась Тесла. Похоже, у нее тоже нашлось бы, что сказать.
Приземлившись в стороне от «группы допроса», Тесла по пути успела пригладить волосы, и, пропустив по одежде колебания, очистить её от части осевшей не ней пыли.
- Магистр, как хорошо, что я успела! – к чему успела и для чего – девушка и сама толком не знала. Фраза предназначалась для допрашиваемого, на которого в момент произнесения фразы девушка очень многозначительно покосилась. – У меня появилось несколько вопросов к нашему пленнику. Не возражаете, если я их задам?
- Пожалуйста, - Мелин вежливо шагнул в сторону, открывая полный доступ.
Тесла подошла к пленному бандиту поближе, посмотрела ему в глаза и изобразила губами намёк на улыбку. И взяла быка за рога.
- В фургоне были пленные девушки. В каком поселении вы их захватили?
Бандит задумался, сморщив лоб.
- А я и не знаю, как оно звалось, - признался он. - Реккер все названия знал.
Тесла презрительно сморщилась – ну что за дикари!
- Описать дорогу туда сможешь?
- Наверное, - без особой уверенности протянул пленник.
Девушка уже не морщилась – она хмурилась.
- А ты постарайся. Сумел оттуда – обратно должен суметь.
И обернувшись, обратилась к Магистру.
- Магистр, он ведь уже описал вам окрестности?
- Да, достаточно подробно, - кивнул Мелин. - Собственно, мы как раз обсуждали идею удара частью группы по основным силам этой банды.
Он чуть заметно улыбнулся - настолько не вязались слова "основные силы" и "банда". Но как еще скажешь?
- Идея мне нравится, - сразу кивнула Тесла, - но сперва мне хотелось бы обсудить идею возвращения спасённых нами девушек домой – если им ещё есть куда возвращаться.
С этими словами она снова перевела взгляд на пленника – весьма красноречивый взгляд.
- Я вспомню, - содрогнулся тот, - и вообще, оно недалеко должно быть, дня два всего пути...
- Если узнаем место - то с доставкой проблем возникнуть не должно, - спокойно рассудил Магистр.
- Это да, но я несколько другое имела в виду, - не отводя взгляда от пленника, произнесла Тесла. – Я хотела намекнуть, но придётся спрашивать напрямую – в этом поселении кто-нибудь живой остался?
- Не знаю, - честно ответил пленник. - Реккер меня на фургон поставил, но вроде он всех резать не собирался, только тех, кто попадется или драться будет.
- Мда… Хорошего мало, но хоть какой-то шанс, - вздохнув, Тесла обернулась к Магистру.
- На каком моменте обсуждения контрудара я его прервала?
- На обсуждении участников. Пожалуй, двое уже определились, - Мелин кивнул в сторону Пса и Эльф.
- Могу я внести свою кандидатуру? – вздёрнула бровь Тесла - У меня две причины для этого.
- Какие же? - уточнил Мелин. - Собственно, я, разумеется, не возражаю.
Матадор лишь прислушивался, особенно не встревая. Квентин, Квентин... Интересно, вызвать бы вот такого на поединок - и устроить с ним представление. Но... А кто позаботится о прекрасных сеньорах? Магистр? Нет, в компетентности Мелина Тибальдо не сомневался, но вот в галантности и предупредительности... Не в обиду ему, у "верховного мага" голова сейчас занята не тем. Придётся всё, как всегда, делать лично. Не королевское это дело... Но ведь он пока не король.
- Тисона и мулета -
Вот всё моё богатство,
И чертит меч поэта
На сердце слово "братство".

Чернила зло алеют,
В крови покоя нету:
Кто сердце отогреет
Несчастному поэту?

Произнеся нараспев пришедшие в голову строки, Тибальдо виновато пожал плечами, как бы извиняясь за причинённые неудобства у всех присутствующих, и добавил:
- Кстати, участникам, если таковые уже определены - мо совет: всю информацию, что можно найти, получить или вытрясти - собирать и пересылать всей группе. В общий доступ. нам нужна реальная и подробная карта, нам нужно чётко представлять, из чего мы собираемся сделать первый островок спокойствия в новом мире. Прошу прощения, что я несколько бесцеремонен, сеньоры, но, как говорили древние, praemonitus praemunitus.
Матадор пожал плечами, словно соглашаясь с любым решением Магистра.
- Что касается меня, я готов принять участие в любом спектакле и на любой роли. Могу сыграть спасителя в белых одеждах, могу - карателя в ярко-алом балахоне. Цвета можно поменять, я не возражаю, - и тореро игриво подмигнул Тесле.
Тесла пожала плечами.
- Первая очевидна – хочу разобраться с этой накипью. А вторая открылась в момент боя. На уничтожение трёх спидеров с седоками мне потребовалось не более трёх секунд. Раньше это заняло бы не меньше пяти. Мои силы возросли, и я собираюсь как можно скорее выяснить их новый предел.
- Более чем веские причины, - согласился Магистр. - Итак, трое... или четверо?
- Троих хватит. Нас остаётся четверо, а тут нужно, с вашего позволения, охранять целое стадо агнцев божиих, - снова нахально подмигнув, состроил постнейшую мину Матадор. - Ибо человек, не заботящийся о ближнем своём, обрекает себя на Геенну Огненную. Que sea el Dio testigo de cada palabra mia!
"Кто же будет сторожить самих сторожей?" - едва не сорвалось с языка у Магистра, но он удержался.
- Значит, трое. В таком случае, думаю, действовать надо быстро, пока наши цели не разъехались кто куда.

- Отлично, - Тесла улыбнулась, и, обернувшись, помахала рукой Псу и Эльф. После она снова обернулась к Магистру.
- Итак, пора выдвигаться?
- Я, увы, продолжу путешествие в Нью-Йорк, - покачал головой Мелин, - там обстановку надо очень тщательно оценить. Но, думаю, моя помощь вам не понадобится.
- Я тоже так думаю, - Тесла усмехнулась уголком рта. – Не сочтите за излишнюю самоуверенность, но разрушать я превосходно умею сама.
- В этом невозможно усомниться, - наклонил голову Магистр.
"Какой, однако, своеобразный комплимент... впрочем, в тон нашей компании".
- "Я сама умею разрушать"... Клянусь Богородицей, я напишу об этом песню, сеньора! - усмехнулся Матадор и последний раз бросил на Теслу довольно наглый взор. Третий. Бог любит троицу, верно?
- Не думаю, что песня получится весёлой, - покачала головой Тесла, - но… Попробуйте.



*Кто предупрежден – тот вооружен (лат.)
**Бог свидетель каждому из моих слов (исп.)

Тем временем, Бешеный Пёс вовсю эксплуатировал преимущества своего уникального слуха. Обычному человеку, даже если он каким-то образом обрёл бы экстраординарную звукочувствительность, было бы очень трудно отслеживать их все. Пёс же слышал совсем иначе. Весь его мир был Звуком, единой мелодией и не было нужды выделять отдельные её гармоники. Шелест ветра, трущегося о его жилетку, тихий шёпот песка, стакатто сердец, бьющихся с разной скоростью и ритмом, удивительные полифонические фантазии слов и предложений, всё, что долетало до чутких ушей бывшего ученика шамана сливалось в Мировую Песнь.
Поэтому, ведя разговор с Эльфом, Пёс совершенно спокойно, не терзаясь ни угрызениями совести, ни физическими преградами, слушал беседу Магистра, Теслы и Матадора.
- Ха! - сказал он, кивая в их сторону. - Похоже, компания нашла нас самостоятельно. Ну-ну, посмотрим, каковы же они в настоящем веселье...
- Только не говори, что ты в них сомневаешься, - Эльф сделала большие глаза. - Когда меня только привезли в Карчери, я уже знала, что там за субъекты, знала, что они умеют делать - и мне даже подумать было страшно, что я когда-нибудь...
Она взмахнула рукой.
- Конечно, я и не думала. Поверить в это "когда-нибудь", если сидишь за решеткой и складываешь журавликов, почти нереально. А вот же.
- Не-не-не, я ни секунды не сомневаюсь, что когда дойдёт до дела, они жопу на британский флаг порвут себе и всем окружающим, но справятся. А вот веселье? - Пёс улыбался, и с каждым словом его улыбка всё более походила на оскал -. Понимаешь, о чём я, а Эльф?

«Они»?
Тесла коротко распрощалась с Магистром и Матадором, не удостоив бандита и толикой внимания, и направилась к Псу и Эльф, стоящим чуть в стороне.
Впрочем, за то время, чтобы преодолеть то короткое расстояние, её сомнения были частично развеяны репликой Эльф. Дойдя до беседующих, девушка улучила паузу между репликами и вклинилась в разговор.
- Если быть точной, то не «они», а «она», то есть я. Мы отправляемся втроём, виденный вами триумвират заключил, что нас им хватит с лихвой. Остальные отправятся в Нью-Йорк, по пути закинут домой девушек. Водитель помнит дорогу, и утверждает, что убивать всех в селении никто не собирался, так что есть неплохие шансы, что выживших там достаточное количество.
Эльф улыбнулась, с явным облегчением.
- Вот и отлично, - легкий кивок Тесле, - тогда можно за них не беспокоиться. Втроем так втроем, нам больше достанется...
Затем она обернулась к Псу.
- А что до веселья, мистер Пёс, - все-таки ее ужасно веселило звучание подобного обращения, - думаю, нам и его с лихвой хватит.
- Меньше народу, больше удельного количества веселья на одну супер-единицу, - он и не собирался переставать скалить зубы. - Мисс Эльф, мисс Тесла, у кого-нибудь есть мысль, как мы будем туда добираться? Кстати говоря, куда именно "туда", наш друг уточнил?
- Не то чтобы уточнил, - Магистр неспешно подошел вслед за Теслой, как раз вовремя, чтобы услышать вопрос, - но указал направление. Перечислил все места, где их банда имеет обыкновение разбивать лагерь, и объяснил дорогу к ним. С воздуха, думаю, будет еще проще.
- Согласна, - кивнула Тесла и слегка свела брови. – Подобраться поближе будет несложно, атаки с воздуха они скорее всего не ждут. Главное будет – под раздачу друг другу не угодить, так что лучше заранее продумать схему взаимодействия – вряд ли обиталище наших клиентов так сложно, чтобы нам пришлось изобретать более-менее сложную тактическую схему.
- Если нужна будет тихая невидимая разведка - я к вашим услугам, - сообщила Хлоя. - Если будет нужно несколько не привлекающих к себе внимания смертей - я также к вашим услугам.
- Курить кто-нибудь хочет? - спросил Пёс, посмотрел на окружающих. - Что, невпопад, да? В таком случае, как насчёт вылететь прямо сейчас?
- Не возражаю, - пожала плечами Тесла. – Только рюкзак захвачу.
- А я в таком случае подготовлю флаеры, - добавил Магистр, - благо мне это проще всего.
- А я... Господь свидетель, мне что, опять достаётся утешать девушек? Всё-таки есть ощущение, что моя чрезмерно длинная, пусть и тюремная жизнь ему пришлась не по вкусу, и он решил надо мной поиздеваться, - в голосе Матадора не было и намёка на досаду. - Но что поделать, раз уж я настолько неотразим, будем этим пользоваться. Может, мне удастся добыть ещё немного... ценной информации из наших очаровательных попутчиц. Сеньора Эльф, Сеньора Тесла - моё почтение. Сеньор Перро, мы доверили вам самое дорогое, что у нас было - и надеемся, что вы привезёте эти розы Пустошей обратно в столь же цветущем виде.
Тибальдо поклонился и блеснул улыбкой, как заправский артист.

Магистр свое обещание сдержал; флаеры они оставили не так уж далеко отсюда, так что Мелину и в самом деле не составило труда доставить транспорт. По сути, для этого ему пришлось лишь перелететь к машинам и через пару минут вернуться обратно в сопровождении трех флаеров. Опуская их на землю, Магистр невольно усмехнулся, представив, как это выглядело: парящая в небе фигура и три силуэта продолговатых воздушных машин вокруг нее.
Этот случайный эффект стоило запомнить. Возможно, пригодится.
Пёс проводил медленно снижающиеся флаеры долгим взглядом, сплюнул под ноги и преувеличенно громко, тоном заправского лакея доложил:
- Ваши кареты поданы, прекрасные леди! К сожалению, крёстная фея толкнула хрустальные туфельки в ломбарде, а на вырученные деньги обкурилась в дрова, так что, не взыщите за форму и отсутствия лошадей с кучерами. Ну что, полетели на бал?
- Полетели, - кивнула Эльф, устраиваясь "в седле". - А где же ваше платье, мистер Пёс? Или крестная фея добралась и до него?
Улыбка на ее лице выглядела ну совсем хищной и от этого - многообещающей.
Пёс захохотал так, что из Пустоши неподалёку заполошно снялась стайка птиц. Хлопая себя по коленям, он сгибался пополам, ухал и ржал, как целый полк древних гусар вместе со всеми их лошадьми.
- Неее, - наконец выдавил он, утирая слёзы. - Я из другой сказки! Навернул этого старого алкаша, моего папашу, золотым разводным ключиком по башке, послал эту стерву-зоофилку Мальвину и теперь собираюсь оторваться по полной!
- Послал Мальвину только потому, что ей нравились псы? Ай-яй-яй, ведь ты, вполне вероятно, упустил свое счастье в личной жизни! - Эльф похлопала по рулю, качнула головой - насколько все-таки ей была непривычна техника, особенно в полетах. - Надеюсь, ты не подведешь, машинка.
Пёс, забиравшийся на свой флаер, споткнулся и едва не загремел вниз на землю. Он посмотрел на Эльфа с удивлением и восхищением во взгляде.
- Да, такой я вот махровый извращенец, - сделав над собой усилие, он таки продолжил игру. - Пёс, а предпочитаю человеческих женщин. Кошмар, да?
Он подумал может ли доверять свою гитару креплениям на флаере, понял, что нет, и накрепко затянул футлярные ремни, приторочив его к себе на спину.
- Кошмар, - согласилась Хлоя. - Кошмарнее некуда. Но надеюсь, ты в них не разочаровываешься... слушай, тебе не мешает эта штука за спиной? Ты так и будешь драться с ней вместе?
- О, даа! – горячо подтвердил Пёс. - Она лучшая из всех моих подруг, мой вечный спутник и боевой товарищ. Чёрт возьми, если бы у неё были руки, я бы женился на ней в безумной молодости! И мы будем драться вместе, а заодно поприветствуем новый мир небольшим концертом. Этот прекрасный, дивный новый мир...
Тесла с коротким ругательством приземлилась рядом с ними. За плечам висел её рюкзак, а руки оттягивал большой пакет.
- Вода и еда, - коротко выдохнула она. - И ещё - аптечка получше того минимума, что есть во флайерах.
Поставив пакет на землю, Тесла со стоном выпрямилась, и сбросила рюкзак с плеч, повесив на руку.
- Сэр Пёс, грузить всё это добро по багажным отделениям я возлагаю на ваши могучие плечи - мои после второго рейса туда и обратно вот-вот отвалятся.

(во всем, что было выше, участие принимали: Скорпион, Инэйле, Визет, Оррофин и Хелькэ)

(c ДаркЛайт вместе)

Прощание прошло спокойно; другого Магистр, в принципе, и не ожидал. Он только мимолетно коснулся чувствами флаеров - да, тонкая аппаратура связи в них ощущается, причем исправна, так что проблем с контактом не возникнет. Что ж, время заканчивать свои дела здесь.
Мелин бросил взгляд на фургон, к которому металлические путы все еще приковывали пленника. С ним-то что делать? Конечно, можно просто убить, это довольно просто, и со многими его приятелями сегодня так уже поступили.
Мелькнула мысль о какой-то неправильности в ходе боя, но ее Магистр отложил на потом. Сейчас важно другое. Итак, как поступить? Конечно, он все рассказал, но руководствуясь лишь страхом.
Мелин перевел взгляд на Харди, не принявшего участия в только что окончившемся разговоре. Стоит пригласить аэроманта к обсуждению.
- Мистер Харди, как думаете, как стоит поступить с этим... господином? - неспешно приблизившись, Магистр кивнул на Волка.
- В прошлые времена его бы долго судили и, может быть, даже нашли кучу смягчающих обстоятельств. Чистосердечное признание, например, - Харди улыбнулся уголуом рта. - Но у нас другой век на дворе, да и я - не судья. Думаю, девушки лучше нас знают, чего он заслуживает.
- Согласен, - Магистр внутренне удивился тому, как простейший вариант не пришел ему самому в голову. - В таком случае... не откажетесь пригласить их сюда?
Грегори кивнул головой - и внутренне понадеялся, что общение с прекрасной поллорвиной их команды уже поспособствовало тому, чтобы девушки успокоились и перестали шарахаться от незнакомых мужчин. Харди мог их понять: участь, уготованная пленницам, казалась Фокуснику просто ужасной. Тем справедливее будет их суд.
Вскоре аэромант вернулся с бывшими пленницами. Девушки держались уверенно, видимо, уже осознав, что бояться им нечего.
- Я поблагодарила ваших друзей, - первой начала Меган, прежде чем Магистр успел что-то сказать, - но не успела ничего сказать и вам. Спасибо.
Она перевела взгляд с Мелина на Харди и обратно.
- Без вас мы бы действительно не спаслись... но дальше сумеем справиться сами.
"Вежливая гордость, - отметил про себя Магистр с легкой улыбкой. - Да, такая - справится".
- Собственно, мы собирались немного помочь вам, - произнес он, - передав фургон и...
Он повел рукой; металл вновь потек, освобождая пленного Волка, рухнувшего на землю и коротко зашипевшего от боли в затекших мышцах.
- Его мы также передаем в наше распоряжение.
- Ой, как здорово! - выдохнула Дженни, явно пропустившая мимо ушей слова, но восторженно смотревшая на изменение металла. И тут же повернулась к Харди: - А вы что умеете?
- Я - просто фокусник, - ответил аэромант, не забыв сопроводить свои слова обезоруживаюшщей улыбкой. Улыбающийся человек вообще редко выглядит опасным, для этого нужен особый актерский талант. - Вам не стоит смотреть на нас, как на что-то... из древних легеднд.
Он произнес это - и сердце неворльно кольнуло сожаление. Только сейчас Харди как следут осознал, как далеко позади остался привычный ему мир.
- А что такое "фокусник"? - недоуменно спросила девочка. - Дед Патрик когда-то слово говорил, но я забыла, что оно значит...
В ответ Харди щелкнул пальцами и из пыли у него под ногами соткались три дымчатых шарика. Конечно, аэромант мог создать их и без всяких жестов, но прошлое давало о себе знать. Не так важен сам фокус, как антураж, предвкушение и, конечно, финальный восторг публики. И то, что это даже не фокус, а почти магия, значения не имеет. Сотворенные шарики, повинуясь воле Грега, начали двигаться. Харди вытянул руки и сделал вид, что жонглирует ими, как мячиками. И снова улыбнулся, пояснив: - Фокусы - это вот это.
- Ой... - с восхищением вскрикнула девочка, следя за движением шариков, - как хорошо! Жаль, что никогда не видела!
- Я представляю, как вести машину, - говорила тем временем Магистру Меган, - и мы сможем добраться. А этот...
Она бросила короткий быстрый взгляд на пленника.
- ...возьмем с собой.
- Меган, - испуганно прошептала Кэти.
- Ничего, со всеми справиться не сможет, - хладнокровно ответила дочь шерифа.
- Думаю, он не в том состоянии, чтобы с кем-то справляться, - сказал Харди. Он говорил тихо и, скорее, для себя, но Магистр услышал.
- А на случай, если все же возникнут мысли... - он посмотрел на Волка, показывая раскрытую ладонь, - я всегда смогу найти.
Почти незаметные голубоватые искры пробежали по перчатке, и пленник дернулся всем телом.
- Нико, - позвала тем временем Меган, - посмотри, все ли там просто.
Не произнесшая до этого ни слова невысокая крепкая девушка с темными волосами коротко кивнула и забралась в кабину.
- Нико - сестра механика, лучше всего разбирается, - пояснила Меган.
Харди удовлетворенно кивнул: похоже, девушки из этого времени мало напоминали воздушных и совершенно неприспособленных к жизни созданий, которых показывали по телевизору в его время. Тем лучше. У их команды было задание, и Грег не очень-то расчитывл на бесконечное терпение коменданта. Да, он вел себя с суперами кооректно и вежливо, но это вовсе не означало мягкости характера. Или, тем более, нерешительности, а Харди совсем не хотелось дождаться того светлого мига, когда охрана Карчери напомнит о своих "средствах воздействия".
- Нам надо поговорить. - произнес он, обращаясь к Магистру.
- Конечно. Прошу меня извинить, - вежливо кивнул Мелин девушкам и отошел на десяток метров в сторону; Магистр логично предполагал, что этот разговор не стоит слышать тем, кто к команде никакого отношения не имеет.
- Я полагаю, что помощь девушкам, равно как и уничтожение банды этих... недолюдей были хорошим поступком, - произнес Харди. - Но нашим путям пора разойтись. Полагаю, что наши работодатели ожидают от нас немного иного. И я бы не стал лишний раз испытывать их терпение, - рука аэроманта невольно легла на то место, где еще ощущалась боль от укола. - В конце концов, мы же сами согласились на это задание.
- Не могу не согласиться, - признал Магистр. - Вообще, я рад тому, что девушки дальше справятся сами; мы можем следовать в Нью-Йорк, как и собирались...
Он помедлил пару секунд, а потом заметил:
- Вот только планы по прибытии придется слегка изменить.
- В каком смысле? - настрожился аэромант.
- Я собирался сперва провести разведку, - объяснил Мелин, - силами Эльф и Пса. Невидимость и эхолокация... вполне хорошее сочетание, не так ли? Но сейчас, похоже, эту разведку придется проводить нам с вами, думаю, магнетизм и аэромантия смогут сработать не хуже.
- Ваши способности сложно недооценить, - Грег бросил взгляд на помятый грузовик, - да и я могу многое. Но у нас нет главного - козыря невидимости. Полагаю, что это будет не просто разведка, а разведка боем. Я прав?
- Зависит от обстановки, думаю. В воздухе, при должных предосторожностях, можно быть почти незаметными... - Магистр помолчал, и вздохнул: - Хотя сейчас строить планы рано. Надо сперва достичь Нью-Йорка и хотя бы бросить взгляд с высоты. Не думаю, конечно, что там радары на каждой крыше, но как-то же местные за территорией следят?
- На моей памяти крыши Манхеттнена были довольно высокими, - заметил фокусник, намекая на небоскребы делового центра. - Чтобы рассмотреть что-то на земле, нам придеться спуститься пониже. А на месте местных было бы глупо не усроить наблюдательных постов в высоких зданиях... или их руинах.
- Поглядим по обстановке, - повторил Магистр. - В крайнем случае - есть еще Тень, которая, как помнится, весьма искусна в скрытном движении.
Харди рассеянно кивнул, задумавшись о другом:
- Интересно, на нашем корабле есть аппаратура для аэрофыотосъмки? - спросил он. - По идеее, должна быть. Ее изобрели еще в мнаше мвремя, и, судя по картинам, что нам деманстрировали в Карчери, технологии не утеряли и только улучшили. Если так оно и есть, то мы могли бы пройти над городом и сделать пару фотографий. Все же лучше. сем идти туда вообще наугад, имея в распоряжении лишь план Нью-Йорка наших дней.
- Лучше на флаере, если там возможно установить такой аппарат, - предложил Магистр. - "Скайрайдер" все же слишком заметен.
- Согласен, - кивнул Грегори. - Я поищу информацию в компьютерной системе. Теоретически, такие вещи должны быть мобильными по определению, - он усмехнулся: - вот и пригодиться мое инженерное образование. Никогда не думал, что придеться использовать эти знания в таких обстоятельствах.
- Одно из первых, что я всегда говорил своим ученикам - бесполезных знаний не бывает, - коротко улыбнулся Мелин. - Даже если применить их придется не там и не тогда, когда ожидается.

"Скайрайдер". Разговор суперов (с Арьятой)
Итак, неожиданная встреча подошла к концу. Часть команды отбыла разбираться с Волками, остальные, распрощавшись с девушками, и убедившись, что те могут справиться с фургоном, вернулись на корабль...
И Магистр, собравшийся было сразу отправиться к себе, остановился в коридоре; он чувствовал, что нечто упустил, какую-то вроде бы мелкую, но существенную деталь... Не в битве и не в допросе - что-то в действиях остальных суперов. Какое-то несоответствие...
Постаравшись отрешиться от тихого гудения моторов и свиста ветра - остановился он рядом с окном - Магистр восстановил в памяти ход боя. Итак, его собственная волна... резонансный удар Теслы... звуковая атака Пса... безжалостные действия Тени... фехтовальное изящество Матадора...
Стоп!
Безжалостные действия Тени. Вот оно, вот что виделось диссонансом, не замеченным ранее. Магистру нередко приходилось иметь дело с криминальным миром, а на суперов в таковом он всегда обращал особое внимание, так что о Самире был наслышан.
Она - талантливый вор, постоянно стремилась проявлять чувство юмора, зачастую явно играла на публику... но не убивала. Даже когда был явный повод - избегала убийств. А вот сейчас с такой легкостью лишила жизни... хотя, в принципе, могла избежать схватки.
Сама готовность убить была скорее на руку - Мелин мог заключить, что им не раз придется сражаться насмерть. Но вот столь резкое изменение в стиле действий требовало изучения - потому как могло обещать совсем нежелательные перемены в психике.
Поручить кому-то это было невозможно. Да Магистр и привык всегда во всем разбираться самостоятельно.
И потому несколько минут спустя он уже вежливо постучал в дверь каюты Тени.

Гости Самире сейчас были совсем не нужны. хотелось побыть одной, вспомнить, да просто, черт возьми, выплакаться в подушку. Она чувствовала себя Юки-Она. вечно одиноким духом метели, бродящим в холоде пурги, оставляя одинокий след ноги в сугробах. Юки-Оной, которая вечно ищет своего возлюбленного и никогда не находит.
И надо же было кому-то притащиться сейчас...
Девушка отодвинула икебану и на секунду прикрыла глаза.
Успокоиться... Надеть маску...
Привычную маску, уже приросшую к лицу.
- Войдите, я вполне одета.
На самом деле на ней был только легкий халатик, едва прикрывавший прелести, но это было "одета" в стиле Тени.
Магистр, переступив порог, на наряд отреагировал лишь легким поднятием брови. Собственно, его в последнюю очередь можно было таким шокировать - Стимфалида любила одеваться примерно так же, а в Академии нередко появлялись люди со свободными нравами.
- Прошу прощения, что побеспокоил... - начал Магистр, но взгляд его упал на составленный букет. - О, искусство цветов?
Он на мгновение прищурился.
- Син... соэ... хикаэ?
- Не стоит блистать поверхностными знаниями. - Самира растянулась в позе довольной кошки на постели, расстеленной прямо на полу. - Европейцы, воспитанные вне культуры Японии все равно до конца не способны понять все тонкости. Впрочем, как и мы - вашей культуры.
- С этим невозможно поспорить, - совершенно спокойно признал Магистр, - тем более, что мои знания действительно поверхностны. Жаль, Антона с нами нет, он-то разбирался отлично.
Мелин тоже неспешно опустился на пол - но не в японской манере, а лишь скрестив ноги. Поза казалась невозможной в доспехе, но, видимо, металл нисколько ему не мешал.
- Но я хотел поговорить о другом.
- В самом деле? - Тень потянулась, демонстрируя красивые длинные ноги.
- Да, - прозвучал ответ.
Магистр помедлил, подбирая формулировку. Не спрашивать же в лоб, почему она принялась убивать?
И потому он задал совершенно другой вопрос:
- Каким он был? Тот, кому посвящены ваши цветы?
Дело было в этом. Определенно в этом - потому что Магистр помнил, как изменилось лицо Тени, когда Уорден любезно сообщил о смерти Вспышки.
А при всех различиях Востока и Запада люди одинаковы в одном - им становится легче, если они выговорятся.
- А почему вы решили, что они посвящены кому-то, а не чему-то? - внутри все сковало холодом.. Он не должен знать! Никто не должен знать, кем когда-то была Тень!
- У меня никогда не было телепатического дара, и иногда я об этом сожалел... но я достаточно хорошо чувствую. И у меня хорошая память, - Мелин сделал небольшую паузу, явно намекая на слова Уордена и последующую просьбу Тени, а также ее временную отлучку. - А также я могу оценить ту стену, которую вы сейчас возводите вокруг себя.
Он едва не добавил - "я сам прошел через такое", но вовремя спохватился. Хотя и не был уверен, удалось ли оборвать фразу совсем уж незаметно.
"И думаете, что это дает вам право лезть за мою? Нет. Не дает."
- В этот раз вы ошиблись и серьезно, - Тень беззаботно рассмеялась, хотя в сердце засела заноза. - Эта композиция и правда посвящена не человеку, а событию. Окончательному решению моего спора со Вспышкой. Свет давно сгнил в могиле, а Тень продолжает жить и развлекаться. Значит Тень все же победила Свет, пусть и временем.
Слова только разжигали боль, но Самира не переставала улыбаться.
"пусть будет больно. Без Шу жизнь состоит только из пустоты и боли. И боль хоть чуть да лучше пустоты."
"Ошибся? Да не думаю..."
- И именно поэтому вы отступили от прежних методов? - мягко спросил Мелин.
- От методов? - Самира вскинула бровь. - О чем вы?
- Я не могу сказать, что слышал обо всех ваших делах, но те, о которых знаю, отличались явным задором. Юмором. Оптимизмом, если хотите. И вот этого я сейчас не вижу. А видится мне скорее...
Он вновь сделал маленькую паузу.
- Боль.
"Вы сами дали мне подсказку..."
- Разумеется мне больно. - Самира пожала плечами и надула губки. - у меня отобрали мой мир, в котором я привыкла резвиться. А что дали взамен? Эту выжженную пустыню? Да еще с чипом в придачу. Я не желаю быть собачкой на побегушках карчерийцев. И не буду. Тень никому никогда не подчинялась, отвергала все союзы. Тень сама по себе. Но Тень всегда исполняет обещания и платит по счетам. Мне дали возможность поставить точки над i, высказав Вспышке на его могилке кто выел победителем в споре, я обещала за это заплатить, выполяя задание карчерийцев... Но это не отменяет того, что я вовсе не хочу это делать и участие в этой акции для меня крайне неприятно.
"Отвергала союзы - это верно, - признал про себя Магистр. - Кажется, ходили слухи, что Тень отвергла предложение даже Несущего Ночь..."
При воспоминании о лидере Ночной Команды Мелин на мгновение сжал кулаки, но тут же погасил подступивший гнев. Спокойно. Он наверняка уже давно мертв... хотя кто знает?
- Думаю, никому из нас не нравится отрабатывать свободу, - произнес он вслух. - Вот только остальные явно не утратили интереса к жизни.
"Грубо. Резко работаешь, Энтони. Но черт побери, с этой проблемой медлить нельзя".
- Свобода? Вы так ее представляете? Делать то, чего от вас хотят?
- Это так ее представляет администрация Карчери, - холодно улыбнулся Магистр. - Я же скажу - каждый из нас мог отказаться от выхода из тюрьмы; где есть выбор - уже имеется доля свободы. Никто не отверг предложения. И я лично уверен - чип или нет, но полноценную свободу мы обретем раньше, чем думает мистер Уорден... понравится ему это или нет.
- Лично мне было нужно высказать свое "фи" хоть могиле Вспышки. За это я плачу. Пока плачу. - глаза девушки сверкнули. - Но как только решу. что мой долг оплачен, никакой чип меня не остановит. Я не собираюсь дольше. чем сама определю следовать правилам карчерийцев.
- И что же после того, что вы определите границей следования?
- Пока не знаю, надо посмотреть на этот мир. Но если в нем осталось хоть немного места для Терни, то Тень вернется. если же нет... Предпочитаю умереть на свободе. как и любой японец.
"Умереть.. Отправиться вслед за Шу".
Слова о смерти Магистру категорически не понравились. Но спасибо и на том, что "надо посмотреть".
- Это логичный выбор, - произнес он вслух. И, чуть помедлив, добавил: - Кстати, говоря о мире и действиях... вы где-то учились сражаться?
- Не то чтобы. Так. немного ут, немного там ухватила. - Тень снова потянулась. - В большей степени играет значение не умение сражаться. а ловкость, умелое применение возможностей, ум и мои амулеты.
- Сегодня вы их применяли... - Мелин чуть помедлил, - с воистину смертоносной эффективностью.
- Карчерийцы хотели, чтобы я чистила этот мир? Я им почищу немного. Пусть получат что хотели. - сухо ответиал Самира.
- Непохоже на вас из прежнего мира.
- Потому. что прежнего мира нет. - Самира резко села. - И меня прежней тоже нет. Прежняя Тень не должна была даже на секунду становиться чьей-то рабыней! Считайте. что это моя первая нота протеста. Пока что тихая.
"Тихой бы я не назвал..."
Магистр на мгновение прикрыл глаза, ощущая сильнейшее недовольство собой. По сути, не добился ничего, только в лишний раз убедился - с Тенью неладное. Но это он и раньше знал.
- Прежнего мира действительно нет, - согласился он. - Но новый можно изменить. Чем я и собираюсь заняться.
- Вам оно нужно?
- Мне - да, - серьезно ответил Мелин. - Я старался изменить мир в прошлом... я собираюсь это сделать сейчас. В конце концов, прошедшие века и заточение - не повод отказываться от цели.
- Ну. я лично ничего никогда не меняла. Я просто развлекалась и все.
- Кто мешает продолжить это сейчас?
- Только данное карчерийцам слово. Как только избавлюсь от долга - продолжу.
"Уже лучше..."
- В таком случае я надеюсь, что смогу в этом помочь.
Магистр специально сделал фразу несколько расплывчатой.
- Вряд ли. Мне никогда не были нужны помощники. А при учете того, что вы решили заделаться хранителем этого мира, как бы нам в конце-концов не оказаться по разные стороны баррикад.
Она держалась из последних сил, но держалась.
- Даже одиночкам зачастую нужна помощь. Примеров тому хватает... и именно "помощники" зачастуют дают возможность преодолеть и боль, и изменения.
- И от них же начинаешь зависеть. Нет, спасибо. Я никогда не стремилась создать свою группировку или войти в чужую, если мне потребуется кратковременный союз, я найду. с кем его заключить. Но не более.
- И в результате оказываетесь один на один со всем, что подбросит жизнь, - задумчиво констатировал Магистр.
- Мне именно это и нравится. Ни от кого не зависеть, никому не быть обязанной. все проблемы решать самой. Причем только свои.
- А если встретится то, что в одиночку неразрешимо?
- Значит не разрешу. - пожала плечами Тень. - Или сбегу от решения.
Разговор начинал превращаться в философскую беседу, удаляясь от сути проблемы.
- Увы, есть проблемы, которые преследуют болью, даже если от них сбежишь.
Магистр вновь на секунду прикрыл глаза, вспоминая Формовщика и Морену.
- Как вижу, вам объединение с остальными тоже не очень помогает избавиться от этой боли? Так какой смысл? если мне будет когда-нибудь больно, то будет одинаково больно что одной. что не одной. Так что предпочту быть одна. - Самира как можно беззаботнее рассмеялась, а затем вдруг села, наклонившись вперед так. что чут распахнулся и без того откровенный вырез халатика. - Магистр Мелин, в этом еще одна разница между востоком и западом. Вы собираетесь вместе и кричите о своих проблемах, и они как эхо множатся. множатся.. Усиливаются чужими проблемами... А мы остается одни в тишине и отпускаем свои беды. И они уходят в тишину.
"Отпускаем беды и они уходят в тишину..."
Почему-то эта небрежно брошенная красивая фраза ударила настолько болезненно... нет, не ударила, скорее, наоборот - вытянула. Те воспоминания, которые для Магистра были худшими в жизни.
Тонкая фигурка Морены, пронзенная десятками угольно-черных нитей, оседает на асфальт; собственное тело вдруг становится непослушным, способным лишь продолжать начатое движение - и, еще издали понятно, что уже поздно... что вся его колоссальная сила тут не поможет.
И сразу за этим - второе, более раннее, но не менее болезненное.
Белый халат, залитый кровью; следы когтей на теле, изорванном страшными ударами; рука Формовщика в последнем движении застыла на клавиатуре, успев выбить четыре буквы - Pred...
Как, спрашивается, "отпустить в тишину" такое? Когда даже не успел отомстить, отплатить за обе смерти тех, кто был уверен - ты их защитишь? Как такое может уйти?!
Мелин и сам не замечал, как окаменело его лицо, а руки сжались в кулаки; великолепная память сейчас оказала плохую услугу, вновь подбросив все те чувства, ту боль, которую ему принесла жизнь.
И со временем она не проходила. Даже и не собиралась.

Те же, там же.
Вдвоем с Визетом

- Я угадала? - Самира поднялась и легким движением скользнула к Магистру ближе. - Вы не можете.
"Да все мы тут кого-то потеряли... Зачем себе врать? я не одна такая. Просто для остальных эти люди не были целью."
Мелин поднял голову, глядя Тени прямо в лицо.
- Да, - ровным тоном произнес он. - Четырнадцать учеников. Девушка, которая первой появилась в моей команде, и никогда не сомневалась во мне и том, что я могу ее защитить. Гениальный ученый и лучший друг, который когда-либо был, совесть нашей команды. Они все мертвы - погибли потому, что я не успел. И это я отпустить не могу... как и исправить.
- А смерть вообще не поддается исправлению. - Самира уселась на пол перед Магистром, поджав под себя ноги. - На моей родине считается, что мир мертвых от нашего отделяет вода. Символично, не находите? Вода. которая все смывает.
- Несомненно, - согласился он. - Не только на Востоке так считали, замечу... впрочем, неважно. Смерть действительно нельзя исправить, хотя я и пытался. Но и отпустить эти воспоминания я не могу, как не могу и вычеркнуть из памяти всех погибших. Я могу лишь жить с... с этим.
"С этой болью" едва не сорвалось с губ, и Магистр успел изменить фразу в последний момент.
Слов было не нужно. Самира и так поняла: этот человек любил. Может не как женщину любил ту ученицу. может как дочь.. но любил.
Чужая боль срезонировала с собственной.
"НЕТ! Что ты делаешь? Нельзя никого подпускать... Никого... Ты одиночка, Тень. Ничего хорошего от людей не дождешься. И спасибо за помощь они никогда не говорят. Тебя вообще замечают только когда делаешь что-то эпатажно-запретное!"
И все же ладонь девушки накрыла руку Магистра.
Он вздрогнул, совершенно не ожидая такого поступка. Вздрогнул - но не отстранился, вновь пристально взглянув в глаза Тени.
- Я много вертелась на западе и знаю, как и что принято у вас. В основном конечно, не слишком глубоко. - пожала плечами девушка.
- Как и люди Запада - о Востоке, - неспешно произнес Магистр. Бросил взгляд вниз, на тонкую руку, коснувшуюся его собственной, губ чуть коснулась улыбка - Морена тоже нередко одевалась в темное, вопреки своему имени. Почему-то стало немного легче; да, погибших не вернуть, но можно постараться, чтобы никто из новой команды не пострадал... вот же парадокс - шел разбираться в чужой душе, а заглянул в собственную.
И потому вслух Мелин сказал:
- Спасибо.
- Не за что. Я - Тень. А тени и вода в Японии - почти одно и то же. - руку она не убрала и задумчиво произнесла:
- Возможно именно поэтому я больше не дорожу ни своей. ни чужими жизнями. Потому. что я сродни воде.
- Как говорил Отто - Водопад, один из моих соратников - вода бывает очень разной. И в каждой капле есть и тени, и свет, и смерть, и жизнь.
- Это западное. Западная философия. Для нас вода - барьер между смертью и жизнью. Все духи, потусторонние сузщества живут в воде или по ту ее сторону. - Самира усмехнулась и откинула волосы. - Одна старая женщина когда-то сказала. что моя родня - духи, те. кто за водой. Она права. Я действительно наполовину дух.
- Вам бы с Фантомом побеседовать, - невольно улыбнулся Магистр.
Самира пожала плечами.
- Это я к тому. чтобы вы не удивлялись. Моя родня - духи и мертвецы. Так что сеять смерть для меня будет теперь нормально. как и стремиться к ней. к смерти человеческой оболочки, чтобы перейти в состояние духа.
- Раньше вы вроде не придерживались такой точки зрения.
- Раньше я была наполовину в этом мире. наполовину - в том. Теперь в этом мире только тело. Вся Тень принадлежит воде. - она подумала и тихо добавила:
- И как может быть иначе? Здесь нет ничего что было бы мне важно или интересно. Весь мой мир давно канул в прошлое пока я была в Карчери.
- Нет ничего важного пока.
- Не пока а вообще. - Самира поморщилась. - Ну над чем здесь шутить? какие яркие выходки и преступления можно совершить на обломках цивилизации? Я видела нынешнюю Японию. Я вижу ту местность, над которой мы летим. Видела записи карчерийцев. Это не мой мир. А мой у меня отобрали. Моя семья, которая забавляла меня тем, что переписывалась со мной. не зная. что я и есть та самая Тень мертва. эта шутка закончилась. Нет больше крупной цивилизации, где люди как пауки в банке, тронь и начинают шипеть. Нет места моим шуткам. Проклятье, даже чертова личного супера у меня отобрали! Я так старалась вырости, чтобы у меня был личный супер, который посвятит себя тому. чтобы бегать за мной как огалтелый. и нате вам! Даже это маленькое сомнительное удовольствие и то сгнило в могиле! Вся моя семья сейчас - духи. А духи никогда не жаловали людей и их манеру жить. Я просто перестаю быть человеком и становлюсь духом. Побеждает вторая половинка моей сущности потому. что для первой не оставили места в этом мире. Чего же вы хотите? Чтобы я насильственно привязывала свою человеческую половинку к этим обломкам? Они такие же дохлые, как моя драгоценная семейка и этот Вспышка!
- Но сейчас-то вы живы. И отнюдь не наполовину, как я вижу.
"Странное дело. Сама-то только что говорила о том, чтобы отпустить беды... а сейчас цепляется за мертвых".
- Живо тело. Душа тоже жива. Но постепенно человеческое заменяется тем, что мне досталось от духов. А духам безразличны люди. их жизни, желания и мнение. - Тень усмехнулась. - Так что наверное будет лучше. если кто-нибудь победит меня прежде. чем я стану духом окончательно. Хотя бы во имя того, чтобы я осталась Тенью.
С полминуты Магистр молчал, и в глазах его застыло странное выражение. А потом он медленно произнес:
- Как интересно. Почти то же самое я когда-то сказал своему помощнику.
- В самом деле? И это вас удивляет? Мне почему-то казалось, что любой супер или преступник со сверхспособностями лучше расстанется с жизнью. чем перестанет быть собой, каким был изначально.
- Не всякий, должен заметить, тот же Мангуст, исполнив желаемое, спокойно отказался от карьеры героя. Рыцарь из защитника превратился в убийцу... изменяется каждый человек. Это бесспорно. Но одно дело - просто измениться с течением жизни, а совсем другое - стать тем, кем быть категорически не желаешь. И неважно, чем для себя будешь оправдывать свое превращение.
Произнося это, он вдруг вновь очень живо увидел искореженное здание, всегда спокойное лицо Паука, выслушивающего слова: "Если мне это начнет нравиться - убей меня"... и вновь пережил раздражение, смешанное с одобрением, когда Антон бесстрастно кивнул и сказал "Сделаю".
Он бы действительно сделал. При всей своей мощи лишать жизни Магистр умел хуже, чем Антон Чен.
- Вот именно. Я всегда играла. Блистала. Если все это станет для меня сеьезным... Я перестану быть Тенью. Так что лучше уж я сама совершу последнюю эпотажную шутку.
- Но если весь мир подталкивает к тому, чтобы погибнуть - не лучшей ли шуткой будет выжить, ему назло? Как сказал бы Сурт... "пусть норны подавятся".
- Смотря какой ценой. - Самира покачала головой. - Ценой того, чтбы стать духом? Я не согласна на это.
"Она так уверена, что духом станет... Вот интересно, досуществовал ли до этих дней Фантом? Как этого призрака-авантюриста сейчас здесь не хватает..."
- Я не могу судить чужой выбор, каким бы ни было собственное мнение, - сказал Мелин. - Но...
Он помедлил. Произнести то, что собирался, было непросто.
- Оставаясь в этом мире, можете помочь другим. К примеру...
Вновь пауза.
- Мне.
Просить о чьей-то помощи Мелину было всегда крайне тяжело.
- А вам нужна моя помощь? - Самира окачала головой.
"О, Тэнгу, нет, вот только не это... Не поддавайся и не попадайся. Никогда и никто не скажет спасибо, хоть вывернись наизнанку, зато если подшутишь над кем-то, будет помнить всю жизнь".
- Помощь одиночки, принципиально не работающей в команде? Помощь Тени, для которой вся жизнь забава и развлечение, яркое и блестящее? Как можно расчитывать на помощь такого человека? Кицунэ, лисы-оборотня?
- Когда помощь приходит - то не выбирают того, кто может помочь. А кицунэ... если мне не изменяет память, то как раз помощь лисы считалась великой удачей.
- Именно потому, что редкая кицунэ соглашалась стать инари.
- Вновь изменение, - задумчиво протянул Магистр. - Но мне все равно понадобится помощь. Любая. И если убежденная одиночка поможет тому, кто привык к командной работе... иначе как шуткой жизни я это назвать не смогу. Удачной, правда.
Тень задумчиво покачала головой.
- Не уверена. что получится.... И что я хочу кому-то помогать... В прошлый раз ничего хорошего из этого не вышло.
- На родине части моих предков говорят, что с первого раза мало что выходит... зато следующий может выйти удачным.
- Люди вообще не ценят ничего хорошего. Вон, осмотрите на них. Сколько делали для них эти суперы? И чот, помнят их нынешние люди? С глаз долой, из сердца вон. А вот нас помнят, не все и не везде, но помнят.Я не собираюсь выкладываться для этих людеей или еще кого-то, чтобы быть забылтой. Пожалуй, единственный супер, которому я помогла бы без сомнения - Правда. - Самира вскинула голову. - Да и то только потому. что он не умеет забывать.
Магистр помедлил.
- Знаете, вот если говорить о Правде... я не удивлюсь, если мы с ним встретимся.
- Я тоже. Надеюсь. Это было забавно, беседовать с ним... Одна из немногих забав в Карчери: говорить только правду, не сказав ничего.
Мелин только хмыкнул; это еще вопрос - что именно не удается сказать Правде, учитывая его более чем немалый опыт разговоров с любыми собеседниками.
Этот же разговор вышел совершенно не таким, как Магистр себе представлял... но, по крайней мере, мотивация Тени стала хоть частично ясна. Уже хорошо... и пока что не стоит пытаться беседовать дальше, тем более, что появились его собственные непрошеные воспоминания.
- Боюсь, что пока нам придется сталкиваться с совершенно иными людьми, - сказал он вслух.
- И я честно, как и обещала, отработаю возможность передать веселый привет могилке Вспышки. А что будет дальше - увидим.
Рука ее все еще лежала поверх руки Магистра.
- Вот только попрошу вас об одном одолжении... - Самира сжала пальцы. - В Японии самурай, не сохранивший честь... Вы понимаете. Самурай не должен быть побежден. Я не самурай, но выросла в той же культуре. Если я почувствую, что перестаю быть человеком, то сама шагну за воду. Обещайте мне, что не будете помогать мне в этом или пытаться остановить.
- А если вы ошибетесь в своем ощущении? - поинтересовался Мелин.
- Разве что только поспешу. - спокойно ответила Самира. - Тянуть с этим я точно не стану. - ее пальцы сжимали ладонь Магистра довольно сильно.
Девушка была уже на пределе.
"Да уходите же.. Уходите. а-то я прямо при вас сорвусь... А я не хчу...."
Магистр хотел что-то сказать, но, пристально взглянув в глаза Тени, промолчал, и лишь вежливо кивнул.
А затем поднялся на ноги - вновь движением, удивительно легким в доспехе.
- В таком случае - я не смею больше вас беспокоить.
- Удачи вам, Магистр Мелин, в том, чтобы выкричаться. - промурлыкала Самира. снова картинно разваливаясь на постели.
Как только Магистр вышел, она перекатилась на живот, уткнулась лицом в подушку и беззвучно закричала.
"Шукумару! Шу... Забери меня за воду, пожалуйста.. Я не могу больше..."
Мелин же, отойдя на достаточное расстояние, остановился в коридоре. Задумчиво поднял руку, устремив взгляд на перчатку - и металл потек блестящими нитями, сплетаясь в тонкий женский профиль.
Несколько секунд Магистр смотрел на него, не двигаясь и не произнося ни слова.
А потом дал металлу вернуться в прежнее состояние.

Воспоминания (с Инэйлэ вместе)
Ровный жужжащий звук двигателей, ровное свечение индикатора автопилота. Координаты заданы, можно побездельничать, поболтать с «соседями»… Или полюбоваться небом.
На высоте оно было свободно от пыли, чистым, высоким и пронзительно-голубым. Кучевые облака хорошей погоды пушистыми овцами проплывали над головой – такие же белые и невозмутимые, как в тот день, когда…

Тесла коротко выругалась и села, осторожно посматривая по сторонам. В голове гудело, звенело и пощёлкивало. Впрочем, сдвинула брови девушка, звенело не в её воображении. Вокруг, на сколько хватало глаз, всё было осыпано осколками стекла, которые у неё на глазах продолжали сыпаться из вдребезги расколотых окон во всю стену и полпотолка приличных размеров торгового центра. Как там его… «Felicita Casareccia», Домашнее счастье, кажется…
Сейчас здесь счастьем и не пахло.
Заставив себя отлепиться от спасшей от ударной волны колонны, Тесла осторожно поднялась на ноги, попутно проверяя себя на наличие травм, и тряся головой, чтобы вытряхнуть из волос хотя бы часть набившегося в него мусора. Это было ошибкой – накатило головокружение, и пришлось снова прижаться к колонне – на сей раз – чтобы спастись от падения. И подняв глаза, Тесла неожиданно поняла, что упасть могла не только из-за возможной контузии…
Картина, открывшаяся её глазам, больше всего напоминала скотобойню. Кровь, куски тел, неорганические фрагменты не пойми чего и снова кровь… Сдержав тошноту, Тесла отлепилась от колонны и сделала первый шаг по направлению к выходу, когда на фоне света, льющегося из разбитых окон, появилась тёмная фигура. Вскинув руку, девушка уже приготовилась к битве, когда вбежавший человек крикнул.
Он сделал еще пару шагов, оказываясь в потоке света; теперь стала различима полицейская форма. Темные волосы растрепаны, по щеке стекает струйка крови; в правой руке - пистолет.
- Dio... - прошептал полицейский, оглядываясь вокруг и бледнея на глазах. - Dio clemente... Signori! E qualcuno vivo*?
Итальянского Тесла не знала. Десяток слов, почёрпнутых из прочтения меню итальянских ресторанов, в счёт брать не имело смысла.
- Что? – звуки собственного голоса отдались в голове колокольным звоном, и Тесла невольно поморщилась. – Не понима… I didn’t speak italiano. English, русский, Arabian, france…
Знакомые вроде слова никак не приходили на язык, перекатываясь в ставшей вдруг пустой и лёгкой голове.
- Inglese? - полицейский развернулся на голос. – Parlo**...
Он помотал головой, и следующие слова уже прозвучали по-английски.
- Говорю по-английски... Синьорина, вы целы?
- Да, я думаю, - Тесла не стала вдаваться в подробности своего самочувствия, лишь мысленно благодаря Бога за то, что ей повезло встретить владеющего иностранными языками полицейского. – Колонная защитила меня от взрыва – мне повезло… А им, - девушка обвела взглядом зал, - нет.
У её ног раздался стон – мужчина с залитой кровью головой и в остатках того, что было когда-то яркой рубашкой, начал приходить в себя, и заставил её мысли двинуться в другом направлении. Девушка присела, пытаясь разглядеть его раны на предмет определения типа кровотечения.
- Вы не знаете, есть здесь аптечка?
- Должна... - полицейский огляделся, потом уже более уверенно показал налево. - Да. Вон там точно есть. Вы врач?
- Нет, - в этот раз Тесла смогла не покачать головой, дабы не усугублять звон в ушах. – Но остановить кровотечение смогу. Курсы первой помощи.
Мужчина открыл глаза и попытался пошевелиться, девушка мягко удержала его, положив ладонь на относительно целое плечо и отрицательно покачав головой. И осторожно пережала пальцем рассечённую на виске артерию.
- Тогда... я сейчас. Подождите минуту.
Полицейский бросился в названном направлении, по-прежнему сжимая пистолет; правда, через пару метров он пошатнулся и перешел на быстрый шаг.
Контузия… И гораздо сильнее, чем у неё… Тесла зашарила взглядом вокруг себя, ища хоть что-нибудь, годящееся чтобы изготовить повязку и валик для пережимания сосудов, чтобы не терять времени, когда до её истерзанного слуха донеслись пронзительные завывания – к месту теракта (а ничем кроме теракта произошедшее быть не могло) уже подъезжали первые машины с сиренами…
А вот это было не ахти… В больницу Тесле не хотелось, о чём она и оповестила первого же субъекта, попытавшегося препроводить её к «скорой». Рядом на каталки укладывали пришедшего ей на помощь полицейского и мужчину с раной на виске.
Врач начал настаивать, Тесла для облегчения души выдала одно из своих любимых ругательств на великом и Могучем… И внезапно была отпущена. Судя по всему, этот врач о непрошибаемой психике российских очевидцев терактов был наслышан. Тесла на стала ждать, когда он изменит своё мнение или позовёт для консультации коллегу, и смылась. Впрыгнув в первое попавшееся свободное такси, девушка назвала свою гостиницу и пока авто пробиралось по улицам, навела на лице и одежде некое подобие порядка, позволившее ей в последствие пройти по вестибюлю отеля, не вызвав фурора.
Принимала душ она долго – минут десять, может пятнадцать. Выбравшись из ванной, она вытащила из холодильника миниатюрную (и дико дорогую) бутылку русской водки, она употребила её в качестве противошокового и заела ранее купленным бутербродом с форелью и сливочным сыром. Немного посидела перед телевизором, посмотрев новости, и не найдя о себе упоминаний, Тесла наконец признала тот факт, что отпуск полетел ко всем чертям, и принялась одеваться.
Сейчас у неё было настроение для белого – всего белого. Длинная юбка, сабо, корсаж, полупрозрачный палантин, сумка на плечо, в которой уютно разместился ноутбук. И широкополая кружевная шляпа.
Путь Теслы лежал в рекомендованное бывавшим поблизости приятелем небольшой ресторанчик с отличной домашней кухней. Заказав салат, фокаччу и яблочный сок, девушка раскрыла ноутбук и войдя в Сеть, запустила короткое сообщение по одному адресу. Адресу Координатора.
Ждать пришлось недолго. Многие шутили, что Координатор, лучший в мире специалист по информации и посредничеству, никогда не спит и способен одновременно общаться с сотней людей. Так это или нет - но обычно контакт с ним устанавливался мигом, если Координатор того желал.
И потому даже удивляться не стоило, что менее чем через минуту компьютер тихо пискнул, извещая о пришедшем ответе.
"Приветствую Леди Резонанса. Чем могу помочь?"
Обычная для Координатора ироничная манера общения тоже вошла в легенды.
Тесла усмехнулась. Отчего-то манера Координатора была для неё крайне заразной.
«Приветствую Мастера Информации. Я в Италии, и мои «подопечные» испортили мне первый же день отдыха. Меня интересует возможность выразить им признательность в хорошей компании.»
Теперь ответ чуть задержался - судя по всему, Координатор просматривал некие данные, уточняя, что же и где случилось.
"А, вижу. Знаю кто, представляю, кто может помочь. Ничего особенного, так что цена стандартная".
Уточнять обычно не требовалось; опять-таки, расценки Координатора были известны всем, кто с ним хотя бы несколько раз общался. В вопросах оплаты он был достаточно консервативен.
Нужное окно – свой второй, предназначенный для подобных расчётов, электронный кошелёк в одном из солидных банков - Тесла открыла и настроила, пока ждала ответа. Набрав необходимую сумму в окошечке, девушка отослала сумму по необходимому адресу, краем сознания отметив, что ещё с месяц счёт пополнять не потребуется.
"Отлично, - каким-то образом в тексте Координатору удалось передать явное удовлетворение. - Итак, сперва о том, кто здесь постарался. Называют они себя Венецианским Возрождением, и мечтают о том, чтобы Венеция вновь стала самостоятельным государством, независимым и могучим. Стоит отметить - практически все венецианцы этот бред не поддерживают, но членов Возрождения это не обескураживает. Более полная информация - в файле, который сейчас отправляю.
По поводу того, как с ними бороться - это сложнее. К сожалению, несмотря на... м-м... странноватую стержневую идею, организованы и вооружены они очень даже неплохо, и не стесняются привлекать наемников-суперов. Впрочем, в этом случае помощь найти можно.
Рекомендую обратиться к семье Люччиано, у меня есть с ними контакт. Знакомое имя?"
«Довольно поверхностно – но всё же известно. Я думала о них – вряд ли госпожа София в восторге от сегодняшнего безобразия».
"В этом даже не стоит сомневаться. Могу вывести на контакт с семьей; поскольку это все же в рамках оплаченной помощи, дополнительных денег не возьму".
" С радостью воспользуюсь Вашим предложением, Мастер."
"Прекрасно. В таком случае, пересылаю информацию о контакте..."

дуэт с Визетом)))
Воспоминания (продолжение)
Очень скоро пришел ответ с предложением беседы; а всего полчаса спустя Тесла уже с удобством расположилась в темной комфортабельной машине, доставившей ее к особняку семьи. Вежливый дворецкий, прекрасно изъяснявшийся по-английски, провел ее в гостиную.
В принципе, именно такого и можно было ожидать - тяжелая мебель из темного дерева, пара картин на стенах, книжный шкаф и буфет рядом; окна прикрыты занавесями, рассеивающими яркий свет. На этом фоне не сразу была заметна и сама хозяйка особняка... точнее, пока не поднялась из кресла навстречу.
- Доброго дня, синьорина.
София Люччиано казалась удивительно тонкой и хрупкой; черное искрящееся платье и столь же черные волосы, волной спадавшие на плечи, только подчеркивали бледность кожи и темную глубину глаз. На вид ей можно было дать не более двадцати двух лет; на деле же она и была-то всего лет на семь старше этого впечатления.
- Доброго для, донна Люччиано, - Тесла склонила голову, изобразив изящный намёк на лёгкий поклон. – Хотя, к сожалению, этот день для многих горожан оказался отнюдь не таким, а меня спасло лишь провидение.
- Увы, именно так, - кивнула в ответ София. - Садитесь, прошу вас. Как я понимаю, вы желаете оказать нам помощь в... м-м... наведении порядка?
- Благодарю, - Тесла спокойно опустила своё тело в недра роскошного, уютного кресла. - Именно так, донна. Я бы принялась за это даже в одиночестве, но я помнила, где нахожусь, и решила предложить Вам свою помощь.
- Это разумно и я благодарю вас, - София устроилась напротив. - Мы уже узнали о том, кто ответственен за случившееся - "Венецианское Возрождение". Я предполагаю, вы уже узнали о том же?
- Разумеется, - кивнула Тесла. - В области поиска информации Координатору нет равных.
- Как ни прискорбно для пытающихся заработать тем же, - София чуть заметно улыбнулась. - По данному вопросу я могу сказать... вы известный специалист в своей области. Но насколько вы знакомы с Италией?
- К сожалению, весьма поверхностно – прежде мне в вашей стране не доводилось бывать. Мой отпуск как раз и имел по большей части ознакомительные цели. Но…
Слегка разведя кистями рук, девушка замолчала.
- В таком случае вам понадобится помощник, который может заодно и оказать содействие в бою, - констатировала София.
- Это действительно будет крайне необходимо - если учесть мои отношения с итальянским. – кивнула Тесла.
- В таком случае... - София на мгновение задумалась, а затем позвала: - Гвидо!
Слуга - другой, более молодой - мгновенно вырос на пороге.
- Si, signora?
- Mi bisogno Il Diamante. Adesso.
- Uno momento, signora***.
Он вновь скрылся за дверью... и спустя всего несколько минут, за которые София вежливо предложила гостье чай, послышались шаги.
И появившийся в комнате был куда примечательнее всех остальных, кого Тесле довелось повидать в особняке до сих пор.
Светлый, идеально сидящий на подтянутой фигуре костюм; белая рубашка и галстук. Белые перчатки скрывают руки; лицо же тоже скрыто - шелковой маской. Белой, разумеется. Светлую гамму нарушали лишь темные волосы и странная красноватая линза на месте прорези для правого глаза.
Прицельное устройство. Обычное для тех, кто не отличался снайперской стрельбой, но был обязан в любой момент быть готов стрелять метко.
- Донна София, - вежливо поклонился он и перевел взгляд на гостью. - Синьорина Тесла, я полагаю.
Если в английском Софии звучал легкий, но заметный акцент, то новоприбывший обладал чистейшим британским произношением.
- Познакомьтесь, - предложила Люччиано. - Алмаз, лучший из специалистов семьи в делах подобного рода.
- Приветствую, синьор Алмаз, - легким кивком Тесла подтвердила свою личность, а движением плеч добавила красок приветствию.
Вбитые на уровне рефлексов манеры, к счастью, не подвели, ибо разум был занят осмыслением таинственной личности… и вышеозначенной личности внешним видом. Весь в белом, в белой маске, и красным прицелом в прорези правого глаза – что и говори, Алмаз был весьма яркой, даже красочной личностью. Если бы не тёмные волосы – он мог бы на первый взгляд показаться диковинным отражением самой Теслы. А уж как они будут смотреться вместе…
- Синьорина Тесла выразила желание помочь нам с "венецианцами", - пояснила София; Алмаз тем временем расположился в третьем кресле, после одобрительного кивка женщины. - Окажи ей помощь во всем.
- С превеликим удовольствием, - согласился он. - Когда именно вы желаете начать действия?
- Думаю, тут разумнее всего будет соблюсти умеренность – не торопиться сверх меры, но и не затягивать до следующих взрывов, - после секундной паузы произнесла Тесла. – Сначала нужно по наводке Координатора точно узнать, где располагается их штаб, и если он не в Риме – а так, скорее всего, и есть – отправиться туда и уже на месте уточнить все детали. И потом уже решать, как лучше их уничтожить.
- Мы уже стараемся узнать о расположении, - мягко улыбнулась София. - Это не составит большого труда - у нас достаточно разветвленная сеть.
- И хорошие советники на местах, - прибавил Алмаз. - Полагаю, первые сведения поступят еще до истечения дня.
- Тогда ждём, - удовлетворённо кивнула Тесла.
Алмаз оказался прав: всего через полчаса спокойной беседы, посвященной деталям сотрудничества у него в кармане зазвонил мобильник. Извинившись, он отошел к двери, и внимательно выслушал сообщение, кивая: "Si... Si... Grazie. Arrivederci****".
А затем вернулся и сообщил:
- Они обнаружены в Неаполе.

И уже очень скоро дорога легла под колеса удобной черной машины; как пояснил Алмаз, это был единственный подходящий для него транспорт; в поезде, например, он бы привлек всеобщее внимание.
Шофер вел уверенно и легко, явно отлично зная дорогу. Сейчас помощник Софии сидел справа от Теслы, и под маской выделялся четкий, почти чеканный профиль; руки он сложил на коленях.
- Вы родом из России, если не ошибаюсь? - вдруг поинтересовался Алмаз, чуть поворачиваясь к спутнице.
- Не совсем, - Тесла слегка покачала головой. - Я родилась во Франции, но мои родители действительно были русскими, они работали на совместной термоядерной электростанции. Они погибли, когда мне было десять, и до совершеннолетия я жила у бабушки, в России. Так что, можно сказать, что у меня две родины, между которыми я порой разрываюсь. Хотя Россия мне всё же ближе – память предков. Думаю, Вы понимаете…
- Понимаю, - согласился Алмаз, - я испытываю почти те же чувства к Альбиону... А вот в России мне не довелось побывать, хотя мой двоюродный дед был в составе британского посольства в Москве. Возможно, как-нибудь и я там окажусь, хотя это достаточно сложно.

Воспоминания, часть третья (тот же состав)
Машина остановилась на тихой неаполитанской улочке; похоже, то ли сейчас никто не горел желанием гулять, то ли район такой был - но вокруг не наблюдалось ни души. Хотя Алмаз, в пути позвонивший кому-то, явно не собирался оставаться здесь.
- Синьорина, я прошу прощения, но сейчас отлучусь в одиночестве, - пояснил он. - Пусть даже личность того, с кем я встречаюсь, не составляет секрета, но, увы, есть вещи, которые...
Он не закончил фразу, но и так было понятно - "не стоит показывать посторонним". Все же семья предпочитала хранить секреты.
- Не беспокойтесь, я понимаю, - Тесла кивнула, и, проводив итальянца взглядом, занялась содержимым своей сумочки. Краткий обзор в зеркало подтвердил, что макияж не смазался и не требует никакой коррекции, и посему делать девушке до возвращения напарника было нечего…
Шофер (судя по брошенной Алмазом реплике, его звали Джакомо) тоже посмотрел вслед уходящему, и усмехнулся.
- Правильный выбор. Да, capino точно знает, что где в Неаполе случилось...
Тесла насторожилась – похоже, призрак скуки вот-вот последует примеру Призрака Коммунизма. Даже с поправкой на её незнание языка, слово звучало интригующе… слегка напоминало по звучанию «капитан»; а если учесть, что остальная фраза отлично понятна и произнесена вполне внятно, то есть шанс разговорить водителя…
- Простите, если проявляю излишнее любопытство, синьор Джакомо, но что означает слово «capino»?
- Это как сказать... - задумался шофер. - Есть "capo" - это в семье так называют больших людей, которые какой-то областью на территории семьи ведают. А "capino", если буквально, - "маленький капо". Тут интересная история вышла...
Джакомо теперь уже окончательно развернулся к Тесле; похоже, как и многие итальянцы, он был любителем поговорить.
- Неаполь-то раньше ничем особо так не выделялся, семья его и касалась мало... но несколько лет назад вдруг обнаружили, что тут образовалась какая-то банда молодежная. Причем на удивление сильная и грамотно действующая - так, что операции семьи тронули. И в банде суперы были; потому донна Люччиано послала Алмаза разобраться. Он быстро вычислил, кто тут и где... Оказалось, парень по имени Пьетро - сам мальчишка еще, пятнадцать едва минуло - сумел собрать компанию из детей бедноты, бездомных, приютских... ну представляете, да? Собрал их, заботился о них, а чтобы обеспечить им хорошую жизнь - и развернул такую работу, что семья приметила. Алмаз его скоро нашел... конечно, без сложностей не обошлось, один из подручных Пьетро сходу Алмазу в скулу врезал, руку сломал, тогда разговор пошел поспокойнее.
Шофер усмехнулся, явно что-то припомнив.
- В общем, Алмаз решил банду не разгонять, а принять в семью. Разглядел в Пьетро талант... и теперь его все знают - лучше него никто не добудет никаких сведений по Неаполю. А поскольку до капо Пьетро еще возрастом не вышел (хотя точно станет со временем), мы его "capino" и называем.
Девушка улыбнулась:
- То есть – молодежь гуляет по улицам и собирает слухи, а Пьетро их систематизирует и анализирует?
- Что-то вроде того, - кивнул Джакомо. - А потом сообщает все, что надо, донне Люччиано и Алмазу. Если эти... уроды, - он явно поначалу хотел вставить иное слово, - еще в Неаполе, то Пьетро наверняка об этом уже знает.
- А уж потом… - назвать оскал Теслы «улыбкой» не смог бы и самый отъявленный оптимист. А слово «если» девушка из сознания тщательно изгнала. И в этот момент в памяти мелькнула ещё одна деталь…
- Кстати, относительно вашего рассказа – извините, но я не вполне поняла, кто кому руку сломал?
- Ну паренек из компании Пьетро, чересчур горячий... решил, что Алмаз их убивать пришел, и заехал ему в скулу. Результат - сломанная рука; потом сам Алмаз его в больницу и отвез.
Тесла только головой покачала.
- Мда, с инстинктом самосохранения у парня явно проблемы… И что-то мне подсказывает, что транспортировка сопровождалась нотацией на вышеозначенную тему. Я бы на его месте именно так бы и поступила – хотя вряд ли кто стал бы меня по лицу бить…
- Как я знаю, до вас бы просто не дошел никто на такое расстояние, - пожал плечами Джакомо. - Ох, не завидую этим уродам, когда вы до них доберетесь... слышал я, что тогда бывает.
Тесла в ответ слегка поёжилась – вот вам и обратная сторона репутации. Или прямая? Желудок скрутило от одного воспоминания о неделе алкогольной диеты…
- Всякое… малоприятное, - мрачно отозвалась девушка. – Надеюсь только, что эти сволочи выбрали себе под логово не слишком людное место – иначе придётся их оттуда выманивать или идти на «вы». На ближайшие дни хватит убитых и ранены мирных граждан с туристами.
- Идти на "вы"? - недоуменно сдвинул брови Джакомо, но тут же кивнул, поняв смысл незнакомого выражения. - Я тоже надеюсь. Впрочем, им-то по идее не с руки готовить взрывчатку и прочее там, где много людей ходит...
Он бросил взгляд налево и с удивлением добавил:
- О, он уже возвращается. Похоже, все как-то быстро прошло.
Улицу и в самом деле пересекал Алмаз, каким-то странным образом умудрявшийся органично вписываться в городскую среду, несмотря на более чем примечательную внешность.
- Отлично, надеюсь, новости обнадёживающие, - Тесла машинально подобралась и каким-то отдалённым уголком сознания позавидовала умению Алмаза вписываться в окружающую среду. Сама она в доброй половине случаев бросалась в глаза, как кровь на снегу.
Помощник Софии вновь разместился на прежнем месте, бросил короткую фразу Джакомо, мигом двинувшему машину с места, и повернулся к Тесле:
- Все выяснилось. Окраина города, старая контора - владелец здания ее сдает кому ни попадя, там вечно оказываются какие-то мелкие фирмы, постоянно разоряющиеся. Укрытие почти идеальное.
- Под какой маркой они прячутся? Есть ли шанс произвести разведку, не вызывая подозрений? – Тесла мгновенно перешла к делу.
- "Дандоло Энтерпрайз"; кто-то там, похоже, любитель истории... Шанс на разведку мал. По наблюдениям наших людей, они уже начали собираться; в лучшем случае завтра покинут нынешнее место.
- Понятно, - Тесла слегка свела брови – метод «кавалерийского наскока» её никогда не вдохновлял. – Значит, нам придётся действовать быстро. Есть ли возможность быстро заполучить план здания, и ещё – сколько сейчас там контор помимо наших «клиентов»?
- План уже есть, - Алмаз потянулся к стоявшей в ногах незаметной сумке и извлек оттуда ноутбук. - У нас имеются планы всех зданий на нашей территории. Контор... вот тут нам повезло. Здание они сняли целиком, что и понятно.
- Отлично, давайте посмотрим… - Тесла углубилась в изучение плана. - Раз они оказались настолько щедры, стоит их щедростью воспользоваться…
- Если действовать быстро, то придется работать нам двоим... - задумчиво произнес Алмаз. - Насколько ваша сила защищает от пуль?
- Не слишком хорошо, - Тесла невесело покачала головой. – В крайнем случае могу серией телепортаций уйти с линии огня непоцарапанной, но вот серьёзной защиты я не имею.
- Тогда я пойду первым, меня пулей трудно повредить... отвлеку внимание на себя, и предоставлю вам действовать.
- Хорошо. Мне потребуется на три-четыре секунды соприкоснуться со зданием, чтобы запустить цепь колебаний, и ещё несколько секунд отступать с определённым ритмом шагов, иначе сама попаду под завал – слишком неудачная конструкция у этого сооружения, - Тесла закончила изучать чертёж и изложила план своих действий. - Будь моя телепортация сильнее, можно было бы всё сделать сразу и мгновенно переместиться на безопасное расстояние, но…
Пожав плечами, девушка указала на участок восточной стены.
- Мне надо будет быть здесь.
- Хорошо... - протянул Алмаз, что-то прикидывая. - В багажнике есть средства связи - мини-рации. Если не трудно, предупредите перед тем, как начнете; я бы не хотел тоже оказаться под завалом.
- Не окажетесь, если будете у другой стены, - слегка качнула головой Тесла. – Здание завалится на восток, северу с югом достанутся пыль и штукатурка, ну а западная стена станет неплохой могильной плитой.
- Благодарю, учту это. Джакомо, долго еще?
- Еще минут пять и я остановлюсь, - отозвался шофер. - Мы будем в квартале от нужного дома, там такой переулок есть, где можно стать спокойно, и машину не увидят.
- Хорошо, - довольно улыбнулась Тесла. – В таком случае – ждём. И пока есть время – покажите, как пользоваться рацией.
- Prego*****, - отозвался Алмаз.
Оставшиеся несколько минут поездки (прерванные краткой остановкой, дабы извлечь рации из багажника) помощник Софии выполнял просьбу. В рации действительно не было ничего сложного - она крепилась на ухе, и обеспечивала надежную связь. На не очень большом расстоянии, правда, но в данном случае этого должно было хватить.
Алмаз свою рацию закрепил, не снимая маски. Вернее, даже особо следя за тем, чтобы она не сползла.
Тесла повторила его действие, и, дождавшись остановки машины, первой вышла из автомобиля.
- Ну что ж, пора за дело, не так ли?
- Конечно, - Алмаз неспешно покинул салон. - Джакомо, отведите машину подальше. А вот и наша цель.
Он указал на старое здание, видневшееся неподалеку. Обычный кирпичный дом, явно давно не ремонтировавшийся. Ничего необычного: пустая улица, человек, скучающий на балконе второго этажа... вот только легкая куртка на нем как-то характерно оттопыривалась слева. А сквозь открытые входные двери были видны еще двое, явно следившие за входом.
Тесла мысленно совместила увиденное с планом и перенесла внимание на восточную стену. Она сбоку, видна хуже – зато не та, с которой надо работать. Людей возле неё не видно, значит, отвлекающий манёвр Алмазу будет проводить легче. И судя по всему, примоститься ей надо будет во-он у того подоконника.
- Точку воздействия вижу, - Тесла повернулась к Алмазу. – Но подбираться к ней, думаю, придётся через подворотни – чем позже эти уроды поймут, что на них напали, тем лучше.

дуэт с Визетом)))
Воспоминания (окончание)
- В таком случае, - задумчиво сообщил помощник Софии, - давайте вы займете позицию, с которой сможете двинуться к стене. Как только займете - сообщите, и я позабочусь, чтобы их внимание полностью сосредоточилось на мне.
- Хорошо, - Тесла кивнула и, повернув налево, вернулась по следам автомобиля до ближайшего промежутка между зданиями и скрылась в нём. Опыт хождения по городским переулкам она имела, глазомером законно гордилась, и всё, что ей оставалось – это считать шаги и повороты. Перед самой акцией она переоделась, и теперь, с ног до головы закутанная в серое, с замотанными в чёрную вуаль волосами, в узких переулках и тенях, правящих ими, Тесла терялась, растворялась ещё одной тенью.
Она не ошиблась – инстинкты горожанки не подвели. Перед ней была восточная стена. Некоторое количество хитрых перемещений – и девушка смогла найти взглядом нужное место. Конечно, точка на плане была куда больше в истинных масштабах здания, но Тесла не сомневалась, что на то, чтобы найти слабину, у неё уйдёт не более доли секунды. Коснувшись наушника, она вызвала Алмаза.
- Я на месте, точку воздействия нашла вижу.
- Слышу, - отозвался тот, - начинаю действовать.
Входная дверь Тесле не была видна, так что судить о действиях Алмаза она могла лишь по звукам. А действовал он донельзя просто - стремительно вышел из переулка, пересек улицу и шагнул в подъезд раньше, чем наблюдатель на балконе успел среагировать. Из подъезда послышались удивленные голоса, короткий удар, второй...
Алмаз, как и обещал, действительно занял внимание всех: через минуту загремели выстрелы... вот только звуки были такими, словно пули попадали во что-то вроде гранита. Отнюдь не в кирпичи.
Потом раздался короткий вопль ужаса, и наполовину видимое окно изнутри осветила яркая вспышка.
Наблюдатель на балконе тоже рванулся внутрь, выдергивая пистолет из кобуры и оставив улицу совершенно без присмотра.
«Кажется, мне понятно, почему именно Алмаз…»
Эта посторонняя мысль заняла не более доли секунды – а потом Тесла начала действовать. Коснувшись наушника, она громко - чтобы перекричать поднявшийся шум - произнесла:
- Начинаю через семь секунд, и пять на отход. Иду!
Тесла рванулась вперёд и… взлетела на уровень второго этажа. Зависнув рядом с выбранным подоконником, девушка приложила к стене руки… И слилась с нею в одно целое. Место было выбрано идеально.
Два, один!
Стук сердца.
Колебание стен от движений фундамента – земная кора, автомобили, люди в здании.
Расширившиеся от тепла стальные пруты арматуры.
Тонкие нити движений и волн, плавно сходящиеся в один узел.
Оторвать ладони от стены – иначе они будут содраны в кровь.
Тесла резко спустилась вниз, земля больно ударила в ноги через тонкие подошвы – и снова стук сердца, ритм шагов.
Здание вздрагивает, и с глухим стоном начинает обрушиваться.
Телепортация.
Очутившись в уже знакомом переулке, Тесла вызвала Алмаза, другой рукой поспешно надвигая на лицо вуаль, чтобы не дышать пылью.
- Синьор Алмаз?
Ответ пришел через несколько секунд:
- На связи. Выражаю свое восхищение вашим ударом. Одну секунду, я сейчас...
Еще одна вспышка - отлетел и ударился камень. И через несколько мгновений Алмаз появился в поле зрения Теслы - костюм несколько испачкан, маска по-прежнему на лице... вот рукав, правда, был порван. На мгновение солнечный луч упал на прореху, и из нее что-то сверкнуло нестерпимым блеском, но помощник Софии тут же повернул руку прорехой к телу.
- Пожалуй, это все, - произнес он вслух.
- Благодарю за комплимент, - улыбнулась Тесла. – И согласна с Вашим мнением. А если кого-то из них всё же не было в здании – его или её сволочное счастье. Думаю, нам пора покинуть сие условно гостеприимное место – скоро здесь появятся любопытные – или я перестала понимать людей.
- Уже появляются, - Алмаз, прислушавшись, различил далекий вой сирены. - Конечно, потом семья объяснит ситуацию достаточно доступно, но сейчас лучше остаться в стороне. О, а вот и Джакомо!
Понятливый шофер, услышав грохот, покинул прежнее место и остановил машину совсем рядом с пассажирами.
Тесла с удовольствием устроилась на кожаных сиденьях и на несколько секунд прикрыла глаза, успокаивая сердце и прогоняя остатки вибрации из костей. Открыв глаза, вытянула из уже открытого мини-бара маленькую бутылку негазированной воды и одним махом опустошила её. Немного подумала. И резюмировала крутившийся у неё в голове ворох мыслей одной фразой:
- Вечерние новости будут занимательными.

Телевизор Тесла предпочитала смотреть в большом глубоком кресле, свернувшись клубочком и ничем осмысленным себя не обременяя. Подходящее кресло в номере нашлось, и теперь девушка ожидала начала выпуска Евроньюз на английском, найденных благодаря лежащей на тумбочке рядом с пультом таблице настройки.
Возвращение прошло гладко – неприметный автомобиль никто и не подумал останавливать. А знающие не стали тормозить тем более. Ещё один небольшой разговор – и в сумочке Теслы лежала складная карта Северной Италии, испещрённая пометками. После всех приключений девушка решила сменить планы, и предпочесть проторенным дорогам практически нехоженые тропы – и попутешествовать по тихим местам, не испорченным цивилизацией, посмотреть на природу и поесть настоящей. А не туристической итальянской кухни. А после вышеозначенных приключений разузнать о лучших местах труда не составляло…
Размышления её были прерваны началом новостного выпуска…
Начали, как всегда, с новостей международной политики, которые можно было смело пропустить мимо ушей - благо за последние дни ничего особенно важного на дипломатической арене не происходило. Затем - пара сообщений о погодных катаклизмах вроде наводнений и ураганов (о которых тоже говорили последнюю неделю), и лишь после этого...
- Сегодня в Неаполе по неустановленным причинам был полностью уничтожен жилой дом; среди обломков найдены тела двадцати восьми погибших. На данный момент полицией установлена личность только одного - Марко Кезари, принадлежащего к террористической организации "Венецианское Возрождение". Ведется следствие; версий о причинах разрушения дома пока не выдвигается, однако из заслуживающих доверия источников стало известно, что криминальные структуры Италии неоднократно выражали неодобрение попыткам террористов вести деятельность в стране.
Вздохнув, Тесла потянулась к столику и взяла с него стакан холодного сока.
Итак, ни слова о ней. Или ещё не разобрались – что вероятно, в Европе она почти не работала, или решили промолчать – что не менее реально. В любом случае, надо будет проследить за сетевыми новостями – и решить, стоит ли осторожничать при возвращении. Единственный след, который может привести к ней, это тот полицейский из торгового центра и врач, которого она сгоряча обругала по-русски. Если полицейские или безопасники всё же припишут уничтожение здания ей, то по малому промежутку времени закономерно сочтут, что она была неподалёку. И, стало быть, либо итальянка, либо туристка.
И начнут искать.
И обратят ли внимание на ругающуюся по-русски альбиноску?

Обратили.
Тесла усмехнулась, возвращаясь к реальности.
Вот так и рушатся империи – от одного гвоздя. Окажись она на улице – на расстоянии – она могла и не попасться на глаза врачам и полиции. Хотя могла попасть под осколок стекла и умереть от потери крови… Или просто умереть от времени – как могли умереть донна Люччиано и Алмаз. Такие, как они, как правило, не погибают «случайно».
И впервые за многие годы Тесла впервые задумалась – а что это были за красные вспышки?..



*Боже... Боже милосердный... Господа! Есть тут кто-то живой?
**Английский? Говорю...
***- Да, синьора?
- Мне нужен Алмаз. Сейчас.
- Одну секунду, синьора.
****Да. Да. Спасибо. До свидания.
*****Пожалуйста

совместно с новым членом нашего прикла Реван Онаси встречайте!

«Будьте вы прокляты, Магистр!» -- Самира металась по комнате, сжимая виски кулачками и кусая губы. К глазам подступали слезы, которые она упорно не пускала наружу. Все равно не поможет. – «Будьте вы прокляты! Я же почти смирилась. Почти забыла, почти перечеркнула.. Настолько, что можно было существовать некоторое время, пока оплачу долг! Какого вы приперлись и разворошили этот улей?! Какого вы полезли в мое прошлое? Что вам до Шукумару?!»

Шукумару… Шу… Вспышка…

Никогда уже его глаза не посмотрят сквозь бело-голубую маску.

Никогда и ничего не будет…

Никогда.

Ничего.

Так зачем затягивать? Долг? Тень никогда и никому ничего не была должна.

«Я сама решаю. Сколько заплатить… Я заплатила. Освобождая тех дамочек. Помогая уничтожить бандитов. Больше я ничего и никому не должна! Это вы должны мне за Шукумару!»

Она остановилась, тяжело дыша, медленно подняла с пола икебану и поставила на окно.

Да. Сейчас… Это будет символично. Ночью, когда тени укрыли весь мир там, в стране восходящего солнца… Уйти в эти тени и не вернуться.

Плавным движением скинув халатик, девушка медленно и со вкусом (в конце-концов, в последний раз) облачилась в свой костюм. Расчесала и убрала перед зеркалом волосы. Пристроила было на поясе амулеты, но затем подумав сложила их в шкатулку.

Нет. Амулеты может найти кто-то, кому она не хотела бы их отдавать. Пусть достанутся кому-то из суперов, пусть даже и предавших себя ради спасения от чипа карчерийцев.

А она больше не боится смерти. Она ее жаждет. Хочет ступить за воду. Где ее ждут все, кого она знала.

-- Я иду, Шукумару! – прошептала Самира и, подхватив икебану, скользнула в тень.

Вышла из нее она уже на знакомом кладбище. Правда в ночной темноте оно выглядело не так. Как днем… Но могилу Шу, пусть и пустую, девушка запомнила хорошо.

Самира вздохнула и принялась планомерно прибирать место захоронения своего врага и единственной в жизни любви. Закончив с этим, поставила на могилу композицию и повалилась ничком рядом.

«Шукумару… Шу... Вспышка… Вот я и пришла… Ни тень, ни свет не могут победить друг друга. Они могут существовать лишь вместе»…

Сколько времени она лежала так, вдыхая аромат земли и травы? Самира не считала ни часы, ни минуты. К чему? Это был ее последний миг, почему-то растянувшийся на века.

Начинало светать. Почему-то пришла мысль, скупая, ленивая, отстраненная: "На рассвете тени исчезают..."

Да, так оно и есть. Восходит солнце и ночная темнота уходит, а тени растворяются в ней... Вот и она так же растворится во времени... Как только чертовы карчерийцы проснутся и активируют чип.

«Ну что же вы? Где же вы? Давайте уж… Быстрее… Я уже попрощалась».

Хотару, одетая в своё порядком изношенное кимоно, тихо ступала по кладбищенской траве. Ножны с вакидзаси глухо стучали по её бедру и девочка прикрыла их рукой. Тревожить покой предков шумом и суетой недопустимо. Даже якудза не осмеливаются осквернять подобные места кровопролитиями. Только совсем уж бесчестные бандиты отваживались на подобное.

Девочка не ела уже дня два и еле держалась на ногах. Деньги закончились, а заработать ещё пока случая не представилось. Она пришла в это место помолиться своему предку - Герою. Хотару понимала, что наступающая зима вполне может оказаться последней в её жизни, и пришла в последний раз почтить Ито Шукумару. А потом она должна будет отправиться дальше. И скорее всего, зиму она не переживёт...

Но на могиле уже кто-то был. Девушка, почему-то с голубыми волосами, в странном одеянии, каких Хотару ещё не доводилось видеть. Незнакомка лежала лицом вниз.

"Что она делает на могиле моего предка?"

Однако Хотару не смогла пройти мимо. Она опустилась на колени перед лежащей девушкой.

- Вам плохо? - участливо спросила девочка.

Карчери
С момента отлета "Скайрайдера" экран, где отслеживались перемещения корабля и суперов, постоянно находился в кабинете Уордена. Комендант не желал выпускать из-под контроля хотя бы то немногое, за чем был способен проследить.
Сейчас, глядя на поступавшие от чипов данные, Уиллард находился в некотором недоумении. Большая часть команды продолжала путь в Нью-Йорк; но вот трое, похоже, пошли другой дорогой. Этому еще можно было найти объяснение... но когда точка, обозначавшая Тень, вдруг внезапно сместилась на другой конец мира, комендант Карчери понял, что этого оставлять без внимания нельзя.
Связь со "Скайрайдером" установить можно было в любой момент, об этом позаботились давно. Конечно, лишь с кают-компанией, но это было ожидаемым ограничением.
Неожиданно пришла мысль - а что если там попросту никого не будет? В том, что в команде уже царит такая же жесткая дисциплина, как в Карчери, Уорден сильно сомневался.

"Скайрайдер"
Магистр давно привык высыпаться за совсем небольшие промежутки времени; привычке этой он не изменил даже в тюрьме. В конце концов, кто знает, когда вновь получится оказаться на свободе?
И потому пары часов ему хватило, чтобы почувствовать себя полностью отдохнувшим.
А после этого Мелин засел в кают-компании, решив последовать более раннему примеру Харди и внимательно изучить все, чем наполнили в Карчери компьютер корабля.
Первым делом он, разумеется, полюбопытствовал насчет родной страны... и сведения его изрядно озадачили.
Точнее, озадачило их полное отсутствие. Вся информация по поводу Британских островов умещалась в два абзаца, гласившие, что за последние сто двадцать лет никто не смог пройти за туманы, окружающие эти земли. Вернее, пройти-то смог, а вот вернуться не удалось.
- Силы небесные... - невольно прошептал Магистр. - Что же там случилось?
Немного успокаивало то, что статистика "невернувшихся" была все же мала - в Карчери людей и так было не очень много, и лидеры явно не горели желанием посылать в неизвестность большие количества.
Усилием воли Мелин заставил себя отрешиться от опасений по поводу родной страны.... и как раз в этот момент ожила система связи, подавшая мягкий мелодичный сигнал.
Удивленно подняв брови, Магистр коснулся засветившейся клавиши, и понимающе кивнул, когда напротив возникла голограмма.
- Чем обязан неожиданному контакту? - поинтересовался Магистр.
- Неожиданными действиями, - поддержал ироничный тон Уорден. - Я бы хотел получить объяснение по поводу изменения маршрута четверыми из вас.
- Мы уже начали наводить порядок, - пожал плечами Мелин, решив, что комендант попросту оговорился насчет числа. - Трое сейчас уничтожат крупнейшую банду этих мест, мы получим хороший плацдарм.
- Это Волки, что ли? - проявил осведомленность Уорден. - Давно пора, соглашусь с вами. Но для чего Тень отправилась на родину?
Первый ответ, который собирался дать Мелин, звучал как "Что?!". Но... он еще никогда не соображал с такой скоростью - за доли секунды Магистр вспомнил разговор с Самирой, ее настроение, соотнес со словами Уилларда, сделал выводы.... и потому прозвучало совсем иное:
- По моему приказу.
- Простите? - искренне изумился комендант.
- Нам придется работать по всему миру, не так ли? - пояснил Мелин. - Поэтому я счел нужным провести разведку заранее. На мнение человека, для которого эта земля - родная, положиться можно больше, чем на взгляд иностранцев, не в обиду будь сказано вашим разведчикам.
- Это.... логично, - медленно произнес карчериец. - Но Тень не произвела на меня впечатление человека, которому можно что-то легко приказать.
- Конечно, - улыбнулся Магистр. - Но есть ведь и способы, которыми можно отдать приказ, не произнося его, не так ли? Уверен, она будет отрицать то, что я давал ей хоть какое-то распоряжение.
- Что ж, - подумав, кивнул Уорден, - вы правы. Но прошу - ставьте меня в известность. Другой на моем месте мог бы и поторопиться.
- Разумеется, - нейтральным тоном ответил Энтони.
Уорден вежливо наклонил голову и голограмма пропала.
А Магистр медленно выдохнул и подумал, что Тень и по прошествии трехсот лет не отказалась от любви к сюрпризам.

(совместно с Реван Онаси)

Голос, ворвавшийся в ее одиночество заставил Самиру вздрогнуть. Тень медленно приподнялась на локтях и посмотрела на сидевшую рядом девчонку.

О, Тэнгу и все боги... Вот только ребенка тут не хватало. А что если сейчас сработает чип? Милая будет картинка... Она пришла сюда умирать в одиночестве, с пафосом, как жила, и вдруг -- ребенок. Ребенок в ее планы уж точно не вписывался.

-- Да что-о ты! -- не удержалась от привычного ехидства Самира. -- Я просто отдыхаю, дорогуша. Такой знаешь ли длинный путь получился, а впереди еще более длинный, а тут, смотрю, могилка не особо ухоженная, вот уж точно не каждый день навещают, никому не помешаю, да и духу будет приятно что его кто-то навестил.

Девочку обожгло чувство вины - она действительно редко бывала на могиле: моталась по всей провинции, зарабатывая на хлеб, как умела.

Она поклонилась незнакомке.

- Я благодарна вам за это... Сама я не могу приходить сюда часто...

-- А тебе-то что здесь делать? -- Самира слегка потянулась и перекатилась на бок, разглядывая сквозь прорези в маске эту маленькую ощипанную курочку.

"Из тех самых серых мышек. на которых все плюют..." -- грустно подумалось девушке. -- "Проклятье, времена меняются, а неказистые девочки остаются прежними..."

- Это могила моего предка, Ито Шукумару... - ответила девочка, несколько оскорблённая поведением незнакомки, нарушающей все приличия.

Хотару чувствовала в себе гнев, но, вспомнив наставления деда, подавила его. Кем она будет, если опустится до уровня незнакомки?!

Предка?

Самира вздрогнула и подобралась, всматриваясь в черты лица девочки.

Да... Скулы... Глаза... Боги, глаза... Те же самые, что и те, чей взгляд она ловила когда-то из-под бело-голубой маски вспышки... И так же сверкают когда она разгневана...

"Но ведь говорили, что род Шукумару прервался?"

Шу...

"Не осталось больше никого и ничего..."

Ито...

"Чужая дочь, несущая в себе кровь Вспышки..."

Взгляд зацепился за опрокинутую ночью икебану.

Хикаэ. Земля. Густо-бардовый цветок-мутант, похожий на розу спрятался в темной зелени еловой ветки. Прошлое всегда сокрыто в тенях...

Соэ. Человек. Небольшой желтый цветок-шарик выглядывает из-за коряжки. Такой же пушистый, как волосы маленькой Ито цветок...

Син. Небо. Цветущая сливовая ветка изгибается навстречу солнцу. Надежда...

Самира поправила волосы, села и ловким точным движением водрузила композицию на могилу.

-- И как же тебя зовут, наследница Ито? -- в голосе по прежнему звучала насмешка, но появились и снисходительно-ласковые нотки.

- Ито Хотару, - представилась девочка с лёгким поклоном.

Жесты у девочки были мужские - скупые, отточенные. Движения воина.

-- Хота-ару... -- промурлыкала Самира, прикрывая глаза. -- Где ты живешь, Хотару? Твои родители, я так понимаю, не будут особо в восторге, если узнают, что ты по ночам бродишь по кладбищам, рискуя нарваться на бандитов?

- Мои родители два года назад умерли от голода, - ответила девочка.
Сердце обожгло болью: Хотару вспомнила то страшное время, когда мать отдавала ей последние крохи... как умирал отец... как умирали сёстры... мама... какие муки они испытывали... как дед делился с ними последним...

Глаза Самиры потемнели.

От голода? Нет, она конечно привыкла к тому, что не у всех могут быть дорогие джинсы, что есть богатые и бедные в ее родной Японии... Но в ее время здесь никто от голода не умирал... Ито -- тем более.

-- Во-от как.... -- легким движением Самира поднялась на ноги.

Что же... Значит девочке даже не к кому будет стремиться... Просто идеально...

Бред.. Она ведь не хотела возвращаться... Что ей делать ТАМ? Это не ее...

Но Хотару пока что нужен дом... И Тени тоже нужен дом. Дом, в котором она сможет потом играть в свои игры... И если его не построил кто-то другой, придется самой... Чтобы было что потом выворачивать наизнанку.

(совместно с Арьятой Кари)

-- У тебя все вещи с собой, Ито Хотару?

- Да... - ответила девочка.

"У меня больше ничего нет..." - хотела она сказать, но промолчала.

Незнакомка вызывала у неё недоумение своими быстрыми сменами настроения.

- Отлично. Так что ты там хотела от могилки?

- Прибрать её... в последний раз поклониться предку... - тихо ответила Хотару.

Девочке не хотелось умирать - она приходила в ужас, вспоминая ледяное прикосновение смерти, которая два года назад подошла к ней вплотную.

-- Ну, в последний не в последний... Кланяйся. Только быстрее, солнце всходит, время утекает. А прибраться я тут и без тебя прибралась.

- Мне не пережить этой зимы... - тихо сказала Хотару, поворачиваясь к могиле и склонившись в глубоком поклоне.

Она благодарила предка за всё и просила передать деду и родителям с сёстрами, что скоро будет с ними...

Затем Хотару выпрямила спину. Она закончила.

Девочка встала, поправила узелок за спиной, ножны и поднялась на ноги.

-- Готова? Ага, самое то.... -- Самира оценивающе посмотрела на все еще глубокие тени деревьев и камней.

Чтобы перенести с собой ношу тени должны быть подходящими... Живыми... Сильными... Глубокими... Как сейчас, на рассвете, когда только первые лучи солнца трогают мир.

-- Значит так. Сейчас вцепишься в меня мертвой хваткой. И не дай тебе бог, который тебе покровительствует, разжать руки о того, как я разрешу. Сразу окажешься по ту сторону воды.

- Простите? - Хотару не понимала.

-- Потом все, потом. У нас от силы минут десять, позже ничего не получится, придется ждать до заката.

Девочка вцепилась в неё с недетской силой.

"Странная она какая-то..." - думала Хотару.

Самира, нет, уже Тень, глубоко вдохнула аромат утра, запах стелившихся под ногами теней, запах глубокой темной воды, плескавшейся невидимыми струями в них, обвила рукой плечи девочки и шагнула вперед, увлекая ее за собой.

Мир поблек, на секунду-две растворившись в тенях.

Разум Самиры привычно выстраивал путь, прокладывал его через мир за водой, через царство духов и теней, выискивая одну единственную, нужную ей.

Тень от стеллажа с книгами в кают-компании их корабля-дома.

Тянуть за собой ношу было тяжело, тени отпускали неохотно, липкими струями цепляясь за ноги и плечи, но в первый раз что ли она шла через них с ношей? Сколько раз она таскала с собой пусть не людей. но, например, факел Статуи Свободы или греческую статую?

Совершив последний рывок, Самира выскользнула из тени и, тяжело дыша, убрала руку с плеча девочки.

-- Все, дорогуша, можешь отпускать.

Хотару моргнула.

- Как... как мы здесь оказались?!?!?!

"Она кицунэ... наверняка кицунэ..."

Ребёнок съёжился, явно высматривая лисьи хвосты под платьем.

-- Пришли. Но не пытайся такого повторить. У тебя нет должного дара, -- Самира потянулась и стащила с себя маску.

"Пафосная смерть временно отменяется. Во время работы маска конечно удобно, стильно, но дома можно и без нее".

- Какого дара? - настороженно спросила Хотару.

-- А вот такого, -- Самира со смехом отступила в снова ставшие манящими и живыми тени, скользнув по ним за спину девочке. -- Бу!

Девочка перепугалась и развернулась лицом к ней. Рука Хотару легла на вакидзаси.

- Кто ты? Ты... герой?..

Последнее малышка сказала совсем тихо.

"Неужели герои ещё есть на этой земле?!?!?!"

-- Не совсем, -- она расхохоталась и плюхнулась на диван. -- Я -- Тень. Антагонист нашего дорогого Вспышки, надеюсь на том свете ему одолжили фонарик, чтобы не бродить впотьмах!

Хотару выпрямилась.

- Так это... с вами мой предок воевал? - девочка решила, что это месть. - Вы, должно быть, утратили понятие о чести, если решили мстить моему предку через меня...

Что ж... если такова её участь, она примет её так, как подобает.

-- Во-первых, детка, понятие чести у каждого свое, это ты должна запомнить. А во-вторых... Я тебе несомненно отомщу. И страшно отомщу, не задаром же я вернулась можно сказать с того света, но только прежде отмою, а-то физиономия у тебя такая грязная, и от тебя так пахнет, что мысли о мести разбегаются в ужасе.

- У меня нет денег, чтобы оплатить это... - тихо сказала девочка.

-- А разве духам когда-то нужны были деньги? О, нет, куколка, ты мне иначе заплатишь. -- Самира блаженно зажмурилась. -- Я из тебя такое сделаю... Но позже. Сейчас -- немедленно мыться и переодеваться. И есть наверное хочешь?

Девочка только кивнула. Но руку с ножен убрала ой как неохотно.

"Как заплачу?.." - думала она. - "Что она имеет в виду???"

-- Ну вот и замечательно, – Тень, враз оживившаяся и словно наполнившаяся жизнью, с прежними задорно-проказливыми искорками в глазах, словно и не было многих лет в Карчери, обвила плечи девочки рукой и встрепала ей волосы.

-- Пошли, маленькая Ито!

Тем временем в Пустоши.

(с Хэлькэ и Инейлэ)

С вещами проблем не возникло - "мистер Пёс" раскидал их по багажникам спидеров так резво, что Эльф даже испугалась за целостность их несчастного пайка. Потом, впрочем решила - возможно, они даже проголодаться не успеют, эти штуки должны летать резво, а банда вряд ли ушла слишком далеко...
Сиденье спидера было, безусловно, удобным. Руки словно сами ложились на руль. Управление обещало быть простым, как... очень простым. Однако Хлоя все равно чувствовала себя неуверенно - что хорошего в полете, если ты для этого пользуешься такой громоздкой штукой, как транспорт, пусть и ультрасовременный?
Тем временем, Бешеный Пёс уже сидел в седле, прикрыв глаза и чуть закусив губу. Раньше улицы Нью-Йорка не раз теряли ночной покой под звуки мотора его мотоцикла, но эта штука была чем-то другим, и ученик шамана прислушивался к тихому рокотанию её стального сердца.
- Погнали, - прошептал он и вдавил педаль газа.
Эльф рванула за ним, быстро набирая скорость. Ветер бил в лицо, и почему-то сейчас ощущение этого ветра, невидимыми ладонями проводящего по коже, было ей неприятным. Где та свобода, которая - как раньше, над крышами домов, над скверами, над лесом у того озера, где она впервые...?
Нету. И не только свободы этой, уже и леса того нет, и озера, и того парнишки с веселыми глазами. Уже много лет, как нету -да и черт с ними тогда.
- Как вам эти машинки, мистер Пёс? - задорно крикнула она вдогонку "товарищу по оружию".
Гул машин и свист ветра стихли в один момент.
- Замечательно, - ответил Пёс, не повышая голоса, но в наступившей тишине его слова прозвучали вполне различимо. - Лёгкие, маневренные, послушные. Один минус - мало грохота.
- Что хорошего в грохоте? - фыркнула Эльф, поравнявшись с ним.
- Ха, девочка, неужели ты никогда не видела "Харлея"? - изумился Пёс
- Я не девочка, - усмехнулась она. - И... видела, конечно - здоровенная машина. Должно быть, это круто?
- Как говаривала моя старая, во всех смыслах этого слова, знакомая, "Я девочкой до Депрессии была!" - расхохотался он, постепенно наращивая скорость. - А "Харлей" - это да, круто, но не потому, что даёт кому-то-там возможность показать всю сталь в своих яйцах, а потому, что в движке этого монстра живёт зверь, который поёт. А я люблю песни.
- Наверное, мне не понять, - Эльф дернула плечом, но так резко, что спидер тут же забрал влево, едва не врезавшись в транспорт Пса. Выровняв машину, Хлоя крепко и с чувством выругалась. - Вот..! О чем и речь, ну. Консервная жестянка, будь они все неладны...
- А ты будь с ним ласковей. Представь, что он - это ты, у вас одно тело, одно сердце и одна аппетитная задница, а потом лети так, как делаешь это обычно. Давай, попробуй!
- Ну нет, - рассмеялась она, а затем враз поскучнела. - На такое даже мое воображение не способно... - голос ее зазвучал как-то задумчиво и даже напряженно.

трио - Оррофин, Хелькэ и я)))
Пустоши - продолжение полёта.
Тесла не прислушивалась к их болтовне - она уже вынырнула из воспоминаний и смотрела вперёд и вниз - сравнивая простирающиеся внизу ландшафты с описаниями, вытянутыми из пленного.
Чуть отстав от Пса, Эльф поравнялась с Элеонорой.
- Курс вроде взяли правильный, - не то вопрос, не то утверждение. - Я подумала тут - не стоит ли нам притащить с собой кого-нибудь из этих бандитов? Хотя бы одного... чем больше информации, тем лучше?
- Только если главаря или кого-то из его ближайших помощников, - отозвалась Тесла. - Одну "шестёрку" мы сегодня уже допрашивали... Ни мозгов, ни информации... На таких не стоит тратить ни сил, ни энергии.
- Это точно, - согласилась Эльф. - Одна проблема - главного ведь вычислить надо. А если мы внезапно обрушимся на них, то будет не до вычисления... - она покачала головой. - Я вот что думаю: может, от сражения удерживаться подольше? И произвести разведку подетальнее?
- Подетальнее - это значит, ты собираешься слетать туда одна? - вздёрнула бровь Тесла, хотя собеседница этого движения, конечно, вряд ли увидела.
Хлоя поежилась - ветер холодил уже совсем неприятно.
- Как раз думаю об этом. Правда, немного в другом ключе - скажем, я вытащу оттуда кого-нибудь, а потом вы с Псом всё там разнесете в пух и прах... но это только планы.
- Вообще идея неплохая, - отозвалась Тесла. - Но может, попробуем подкорректировать её чуть-чуть? Допустим, ты вытаскиваешь кого-то, кому припала нужда прогуляться, быстро вытряхиваешь из него место высшей вероятности нахождения кого-то из главарей, а уже потом за дело берёмся мы с Псом. Я могу развалить здание выборочно, так что будет шанс взять кого-то из руководства живьём.
Эльф покладисто кивнула.
- Так мне тоже нравится. Что скажете, мистер Пёс?
"Развалить здание выборочно..." - повторила она про себя мысленно. "Вот это - масштабы. Это не какая-то там прозрачность... черт, достанься мне такой дар - я не сидела бы в Карчери!"
- Скажу то, милые мои, что если я сейчас прислушаюсь, то смогу сосчитать удары сердца вон того тушканчика-переростка, напуганного рёвом наших движков. Как думаете, можно отличить руководство по, так сказать, производимым шумам, а? Если да, то я вам его назову точно через пятнадцать минут, - ответил Пёс расслабленно.
Сейчас он наслаждался всем: огромной скоростью, песней двигателя, ветром, беззвучно хлещущим в лицо и предстоящим весельем. Это чувство проницало все его тело, заставляя огненного змея внутри беспокойно шевелиться. Пёс не возражал. Он был близок к счастью.
- Если так, то наша задача упрощается, и Эльф не придётся лезть туда, - удовлетворённо произнесла Тесла. - Теоретически. На деле же - кто его знает, что у них там на базе, и как вообще эта база устроена. Если здание не первой прочности и неудачной конструкции, и начальство будет находиться в неудачном месте - то боюсь, что вытаскивать представителя всё же придётся до того, как я начну работать.
- Итого - у нас есть план, - рассудила Хлоя. - Дело только за осуществлением, и я надеюсь, что эта база уже скоро появится на горизонте.

Не мытьём, так кормлением
(Реван, Арьята, Я)

- О, а что это тут у нас?
На лице Тибальдо смешались удивление и удовольствие. Обнаружить Тень на месте - это было уже приятно, а не одну... Но - не одну, а в чьей компании. Загадка. А загадки надлежало решать.
- Сеньора, вы преподнесли нам сюрприз? Позвольте я угадаю: "Она моя дочь!" Верно? Нет, не моя - ваша. Хорошо, что не моя. Мои, если и были, уже умерли наверняка.
-- Дочь? -- Самира вскинула бровь. -- Подобной шутки мне в голову не приходило. Уж скорее -- мой шанс на поразвлечься и в этом мире.
Девочка насторожилась, поглядывая то на Тень, то на незнакомца.
- Я - Ито Хотару... - осторожно начала она.
- Тибальдо. Просто Тибальдо - длиннее никому пока не нужно, или... El Matador! - испанец поклонился и галантно поймал ручку девочки, прижав к губам. - Рад приветствовать вас на борту... Просто на борту. Сеньора, а теперь всё же подробнее.
-- Подробнее, думаю, можно и по ходу дела. Надеюсь, господин Матадор не сочтет унизительным накрыть на стол, пока я купаю эту замарашку? Попутно я господину Матадору все и объясню, -- Тень хихикнула и кокетливо стрельнула глазами в сторону испанца.
Жизнь налаживалась. Била ключом. И, что самое удивительное, уже не по голове.
Хотару, всё ещё не уверенная в том, что всё это происходит наяву, позволила себя увести. Знак вежливости со стороны Матадора заставил её покраснеть.
- А что сеньора вообще предпочитает есть? - и что у нас при себе найдётся, отметил Матадор, но отнюдь не растерялся. Чтобы испанец и спасовал в таком деле? Да никогда!
- Хлеба... и мяса... если можно... - робко пискнула девочка. - Ой... у меня денег нет... совсем... мне нечем заплатить...
-- О деньгах забудь, Хотару. Как я уже сказала, заплатишь иначе. Матадор, накорми ее как следует. Это чудо собралось помирать с голоду, так что ее еще прежде чем что-то с ней делать откармливать надо.
- Откормим, - отсалютовал испанец. - А насчёт "иначе" - не пугайте девчушку заранее! Предлагаю сперва обустроить её с удобствами. Я мигом!
Самира взяла Хотару за плечо и, легкой танцующей походкой, двинулась в сторону своей комнаты.
-- Так, замарашка, полезай в ванную, -- она включила горячую воду и принялась расставлять на полочке возле ванной разные пузырьки. Шампунь... Мыло... Масло, чтобы не стягивало кожу... И пена. Пену. кстати, уже пора добавлять в воду.
Тень налила в ванную полтора колпачка густо пахнущего зеленым чаем состава. Над водой немедленно выросла белая шапка.
-- Ну вот. Полезай. Будем делать из этой драной крыски симпатичную девочку.
Хотару смотрела на льющуюся из крана воду в немом изумлении.
"Магия?!"
Она сняла кимоно и шлёпанцы и полезла в воду, над которой была пена и от которой так хорошо пахло.
Девочка попробовала пену на язык и сплюнула, поморщившись.
- Это... наверное, так только во дворце Императора!.. - малышка никак не могла подобрать нужные слова.
-- Это так у нормальных людей в нормальных условиях, -- отрезала Тень. Сама она тоже сняла блузу и юбку костюма, чтобы не намочить их, и теперь стояла перед девочкой обнаженная по пояс, с мочалкой в одной руке и мылом в другой. -- Фу-у-у! Какая же ты чумазая! Когда ты хоть в последний раз мылась, детка?
- Два дня назад! - с гордостью ответила Хотару. Месяц назад ей подарили в благодарность за услуги кусок мыла, который считался в эти нелёгкие времена чуть ли не роскошью.
-- Оно и заметно. А спала на земле, лазала по дебрям, -- Самира принялась оттирать новоиспеченную воспитанницу, не жалея ни мыла, ни воды. -- Мыться нужно каждый день, заруби себе это на носу.
- Но ведь мыла не напасёшься!.. - поражённо воскликнула девочка. - Оно стоит ужасно дорого!..
-- Ну и дикие тут у вас времена... -- Тень не отрывалась от своего занятия. -- Повернись спиной. Вот так. Мыло дорого, с голоду умереть можно, какие-то кретины повсюду... Так и моих шуток никто не заметит чего доброго!
Постепенно кожа Хотару обретала нормальный розовый цвет, хотя до идеальной чистоты и ухоженности девочке было еще далеко. Вон, ногти обкусаны и обломаны. И чернота под ними... А эта ужасная прическа! Такой у Самиры не было даже в бытность серой мышкой.
"Работы тут непочатый край" -- отметила про себя Тень.
Девочка распустила волосы и с наслаждением окунулась в воду с головой.
Потом, правда, долго тёрла глаза и отплёвывалась.
Самира расхохоталась в голос, наблюдая за этими манипуляциями.
-- Глаза-то зажмуривай, когда в мыло ныряешь. И рот не открывай. Ну-ка, дай посмотрю.
Она присела на краешек ванной и, подцепив девочку пальцем за подбородок, осторожно провела рукой по ее векам.
-- Вот так надо, если мыло в глаза попадет. И поморгать, чтобы слезы пошли. А если тереть будешь, только хуже драть станет, глупышка. А теперь зажмурься покрепче, попробую отмыть то, что ты называешь волосами.
Девочка послушалась.
Так... Шампунь, это позже. Пока что тут надо мылом... И как следует. И проверить на паразитов эту замарашку не мешало бы, если она моется как бомж с помойки, то и вши -- само собой разумеющаяся беда.
Довольно быстро Самира обнаружила, что эту паклю вместо волос проще состричь, чем промыть и прочесать. Похоже, после того, как она осталась одна, Хотару толком ни разу себя в порядок не приводила.
Девочка морщилась, чувствуя, как Самира дерёт её волосы, но не издала ни звука - терпела, как и полагается воину.
-- Нет, так дела у нас не пойдут, -- Тень тряхнула головой. -- Сиди тут, я сейчас.
Вернулась она через полминуты с ножницами и мусорным мешком.
-- Ну-ка повернись и свесь голову назад через бортик ванной.
- Что вы... хотите сделать?.. - робко спросила Хотару.
-- Привести твою голову в порядок, -- отрезала Самира, бесцеремонно обрезая прядь за прядью.
- Стойте!!! - остригание волос считалось (в особенности для девушки) большим позором.
-- Предпочитаешь, чтобы тебя заели вши? Или чтобы на голове так и оставалась эта мочалка? С тебя не убудет походить немного со стрижкой. Я двадцать лет стриглась, пока не заимела эту шевелюру, и ты месяцок походишь, пока волосы нормальными не станут.
- Но... - у девочки потекли слёзы. - Это же табу!..
-- Глупость и дичь. Заруби себе на носу, может быть Япония и погрузилась в дикость, но на этом корабле все еще действуют цивилизованные правила. Девушка с хорошей стрижкой, это намного красивее и эстетичнее, чем девушка с колтунами на голове. Если хочешь иметь длинные волосы, за ними надо уметь ухаживать. И тратить на это время и силы придется ежедневно.
Последняя обрезанная прядь упала в мешок. Самира быстро завязала его, чтобы паразиты не расползлись.
-- Вот так. Это отмыть и причесать хоть реально. Закрывай глаза. Сейчас будет много мыла.
Девочка всхлипнула и закрыла глаза. Сопротивляться кицунэ было бесполезно.
Некоторое время Самира с остервенением намыливала и промывала волосы неожиданно свалившейся ей на шею девочки-маугли (и правда. словно волками какими воспитана), пока они не стали шелковистыми и мягкими на ощупь.
-- Ну вот, другое дело. Теперь ногти... Давай сюда руку.
Хотару протянула, настороженно глядя на Тень.
От этой странной женщины можно было ожидать всего чего угодно.
Несколько осторожных умелых движений, и обломанные ногти девочки были коротко подстрижены. Заусеницы убраны щипчиками. Теперь подпилить немного пилочкой... Загляденье! Отрастить только немного надо, и будут вполне красивые лапки.
-- Вторую руку. Теперь ногу, -- командовала девушка.
Постепенно из чумазого нечто начала вырисовываться пусть и не особо симпатичная, но ухоженная серая мышка. И то хлеб.
-- Теперь встань в полный рост, -- Тень выпустила из ванной воду и как следует окатила девочку чистой водой.
-- Ну вот, это уже человек, а не мартышка. Вылезай.
Поставив Хотару на полотенце для ног, она принялась вытирать ее другим, пушистым и мягким, а затем втирать в кожу девочки масло.
-- Ну вот, чистая. Только тощая как палка... Да... Не кормили тебя капитально, -- она бросила малышке свой халатик, который для Хотару сошел бы за платье. -- Одевайся. И пошли отъедаться.
Девочка одела халат на манер кимоно и почесала голову.
Зудело просто нестерпимо. Хотару поморщилась.
-- Руки от головы убери.
Девочка было опустила руку, но через две секунды снова принялась за старое.
- Чешется... - прошипела Хотару, огромным усилием воли опять опуская руку.
-- Я сказала руки убери. Паразитов потом выведем, сперва поешь. Матадор, что у нас там с накрыванием стола? Мы идем!
- Есть новости хорошие и плохие, прелестницы мои! - раздалось из кухонного помещения. - Хорошая - еда есть, и её достаточно. Плохие - назвать это хлебом и мясом я бы не решился, но... оно вкусное, я проверил. Питательно, кажется какая-то полусинтетика, но всё лучше, чем та ерунда, которой кормили в былом светлом прошлом. Что вы предпочитаете, галеты со вкусом вчерашней индейки или галеты со вкусом сегодняшней рыбы? Второе вкуснее, но первого больше!
- А что такое галеты? - спросила Хотару. - А индейка?
-- Еда. Для тебя это сейчас главное. Матадор, ей и того, и другого, и побольше, тут скелет ходячий в кожу обернутый, не иначе.
Самира выпихнула Хотару в комнату, натянула свою блузу и вышла следом.
-- Фуф... Оцени, что было и что стало! -- она гордо посмотрела на Матадора.
- Дааа... склоняюсь перед искусством, отданным в надёжные женские руки! - Матадор держал в руках импровизированный столик, доверху заваленный галетами, а подбородком придерживал ещё и вместительный графин (флягу? термос?) чего-то горячего и приятно булькающего. - Ну что, сударыня, a cenar con nosotros, por favor*! Гостеприимство скромное, но клянусь - вам тут понравится. И кстати... как моя властительница сумерек её доставила? Что-то не вижу я припаркованного военного самолёта рядом.
-- По теням, как и привыкла. В конце-концов, я не обычный человек.
- Arigato gusaimas! - поблагодарила Хотару, поклонившись.
Запах еды дразнил ноздри. Голодавшая два дня малышка думала, что в жизни не ощущала более прекрасного аромата.
- Por favor, senorita, por favor, es todo para ti**! - расхохотался испанец. - А как наешься, я с удовольствием послушаю о ваших приключениях - или злоключениях? - в Японии. Нужно разобраться, что с миром сталось.
-- Я вот тоже не прочь узнать, как это Япония стала пародией даже на собственные средние века, -- кивнула Самира. -- Кстати, Матадор, оцени мое везение: эта кроха -- потомок Вспышки. Разве не забавно? Я лично собираюсь поразвлечься на полную катушку, и извлечь из этого факта все возможные шутки.
Хотару тем временем уселась на традиционный манер, возблагодарила богов за ниспосланную пищу и приступила к трапезе.
Малышка ела очень жадно и быстро. На вкус всё было ещё лучше, чем на запах. Хотя бедняга первоначально даже вкуса практически не чувствовала - так была голодна.
Горячая жидкость из странного кувшина тоже оказалась очень вкусной, словно нектар.
- Раньше я сказал бы, что мне это не нравится, - пожал плечами Матадор. - Но Тень - много лучше, чем тень от Тени.
-- Это потому, что ты не видел Тень во всей красе, -- с ухмылкой парировала Самира. -- Смотри, не пожалей, что я нашла себе развлечение в этом времени... Впрочем, первому пожалеть, похоже, придется нашему Магистру... И Уордену.

* - Ужинать с нами, пожалуйста.
** - пожалуйста, сеньорита, пожалуйста, это всё для тебя

Когда-то это был маленький городок, прилепившийся к крупному заводу; одно- или двухэтажные дома были выстроены целиком и полностью для рабочих, инженеров и работников офиса, чтобы им не приходилось ежедневно преодолевать не один десяток километров. Впрочем, многие из них возмущались тем, что компания рекомендует жить вблизи производства, и громогласно задавались вопросами собственного здоровья.
Нынешние временные обитатели городка об этом знать не знали; они вообще не интересовались тем, как городок назывался прежде, и что тут находилось. Полуразрушенные дома и руины заводской громады стали одним из временных пристанищ Вольных Волков, «шестым логовом».
Сейчас здесь собрались они все – двенадцать стай, включая ту, что водил Главный… и, разумеется, исключая Реккера. Иерархия соблюдалась строго – обычные бойцы разбили лагерь на окраине, механики – на территории завода, вожаки же расположились в бывшем здании дирекции, на втором этаже. Этот дом сохранился лучше всех, и по меркам Волков был почти роскошным.
– Где черти носят Реккера? – Скагер, высокий плечистый блондин, отвернулся от незастекленного окна, одним глотком допивая пиво, сваренное механиками. – Знал же, где мы будем, точно.
– Может, еще не доехал, – пожал плечами вольготно расположившийся в старом кресле Клиф – стройный, жилистый, с темными волосами и вечной рассеянной улыбкой. – Киммер сказал, что он вроде трофеев набрал, они могли его затормозить.
– Верно, – коротко откликнулся затянутый в кожу Киммер, проводя ладонью по бритому черепу. – Не его вина.
– Все равно раздолбайство, – проворчал Скагер. – А ты что скажешь, Квент?
– Квентин, – негромко проронил тот, и вожак поспешно поправился. Худощавого блондина со светлыми холодными глазами побаивались и другие Волки: он не раз доказал, что по боевому мастерству превосходит едва ли не всех, а человеческая жизнь для него значит не больше выкуренной сигареты. Впрочем, своей стаей он руководил качественно и за восемь лет не потерял ни одного бойца.
Сейчас, сидя за низким столиком, Квентин чистил пистолет; рядом лежал длинный нож, за которым он ухаживал не менее бережно.
– Так что скажешь? – повторил Скагер.
– Мне нет дела, – Квентин не отрывал глаз от оружия. – Главный ему все скажет.
Вожаки невольно покосились на дверь, из-за которой доносились раскаты могучего баса Главного. Они могли только посочувствовать попавшим под его гнев Коунту и Кейлу: те умудрились потерять по половине стаи каждый.
Сами четверо, ожидавшие беседы, напротив, вернулись с успехом. Остальные вожаки, прибывшие чуть раньше и уже доложившиеся Главному, находились при своих стаях.
– Приедет – расскажет, – проворчал Скагер, глядя в окно. Неожиданно вздрогнул, напрягшись, но тут же расслабился.
– Что? – мгновенно насторожился Клиф.
– Да ничего, показалось, что в небе чего-то летит. Птица, наверное.

Тесла - Пес - Эльф. Продолжение приключений
(соответствнно, Инэйлэ, Оррофин и Хелькэ - при мастерской помощи Ви-Зета)

- Хей! - Бешеный Пёс лихо затормозил своего "скакуна" на холме, недалеко от городка. - Вот это местечко. Прямо настоящий индустриально-капиталистический рай в прошлом. Впрочем, теперь всё позади: в сегодняшние дни бал здесь правит величественная анархия, выражающаяся, правда, в не слишком величественных вещах, типа вульгарного разбоя, траханого бандитизма и грёбаного насилия. Фи!
"Хорошо сказано", подумала Эльф. Говорить ничего пока не стала, неопределенно пожав плечами. Поднялась повыше, чтобы увидеть городок под другим углом...
Пожалуй, в промышленных зонах родного штата ей приходилось видеть похожие домики. С фургонами, с суетящимися людьми, с техникой. Только там, в родной, "старой" Америке не было промзон, где у всех домов отсутствовали бы крыши. Жарко им, что ли?
Она оглянулась на Теслу.
- Ну что? Я лечу туда и осматриваюсь, как мы собирались? Правда, я думала, это будет скорее одно большое здание... чем много разных и полуразваленных.
- Я тоже, - с сомнением протянула Леди Резонанса. - Я как-то не практиковалась в устраивании землетрясений. Придётся всё более детально исследовать...
Эльф остановила спидер, заглушила мотор и поднялась в воздух. Пригляделась, прикинула, сколько тут всего зданий, и разрушенных, и более-менее целых...
- Это надолго, - покачала она головой, вновь опустившись. - Минимум полчаса. Здесь никак не меньше четырех десятков зданий; даже если не соваться в развалины, на осмотр потребуется время. Согласны меня подождать?
- Подождём, куда денемся... - пожала плечами Тесла и улыбнулась. - Даже обещаем не экспериментировать со сверхспособностями на период ожидания. Хотя... Пёс, можешь определить, где народу больше всего, а где поменьше?
- Сейчас, попробую. Глушите моторы, они рокочут так, что я на сто метров ничего нормально расслышать не могу! - Пёс пощёлкал тумблерами, и двигатель его спидера затих.
Он сел на землю, упёрся ладонями в колени и закрыл глаза.
- Там, - через некоторое время сказал он, уверенно указывая пальцем. - Основная масса засранцев собралась там. Есть ещё три группы - вот там и там, но они сильно меньше. Засада, может, а?
- Возможно засада, а возможно склады чего-нибудь горючего и взрывающегося - их вполне могли сделать на отшибе, - пожала плечами Тесла.
- Или просто местная живность, заныкавшаяся от грозных бандитов, - кивнул Пёс. - Ладно, птичка наша, ты летишь или нет? Так минутку. А где она?
Эльфа рядом уже не было.

То, что в домах почти никого не было, не удивило Хлою - ей самой вряд ли хотелось бы находиться в доме, который выглядит так, словно вот-вот обвалятся стены и проломится пол. Волки, видимо, разделяли ее точку зрения и предпочитали шататься по улицам, перекидываясь незначительными фразами, или возиться в механизмах байков. Эльф не отказала себе в маленьком удовольствии пролететь рядом с парочкой головорезов, игравших в "орел и решку" - и оставить их в глубоком раздумье, откуда взялся внезапный порыв ветра.
Она заглядывала в окна, чувствуя себя как много лет назад, еще до совершеннолетия. Когда ее любимой забавой было носиться над городом, невидимой, быстрой, как само время... становиться свидетельницей чужих тайн, властительницей разворачивающихся на глазах судеб, и самое главное - это прекрасное чувство ни с кем не надо было делить.
Соваться внутрь домов через провалы в крышах было глупо, к тому же расточительно с точки зрения поджимающих сроков. Она попыталась запомнить, в каком доме сколько людей, чем они занимаются... но цифры оказались столь малы, что ничего серьезного за ними крыться не могло. Оставался завод и несколько крупных зданий, Хлоя решила начать с последних.
Ожидания оправдались во втором, самом крупном здании - почти прильнув к стеклу (сохранившееся стекло в окне было почти чудом!) на втором этаже, она увидела, как некий мужчина со столь же властным, сколь и поганым выражением лица, расхаживает по комнате туда-сюда, время от времени жестикулируя. У стены стояли еще двое, опустив головы и пялясь на первого исподлобья. Он явно отчитывал их за что-то. Эльф напрягла слух, впрочем, до него долетели лишь обрывки фраз.
"Потеряли столько людей", "даже без добычи", "никакого толку", "мне давно стоило принять меры".
Вот и главный сыскался, подумала она. Поиски можно было прекращать.
На пути обратно ее внимание привлекла еще одна группа ребят, стоявших возле ховербайков. Они выделялись исключительной мрачностью и настороженностью во взглядах, а еще они были вооружены. Даже здесь, на базе, где честным бандитам полагается вкушать отдых.
И не просто вооружены, отметила она, а так, чтобы оружие можно было легко достать. Подлетать поближе не стала, - сейчас это для нее слишком... слишком.

Продоолжение разговора Хотару, Тени и Матадора. Совместно с Реван и Скорпом.

- Мне ли бояться теней, - не остался в долгу Матадор. - Только Уордену не говори...те.
-- Не говорить что? -- Самира игриво вскинула бровь и потянулась, выгнувшись как кошка. -- Как раз ему-то я и собиралась выдвинуть ультиматум.
- Не говорить, что снова в прекрасном натсроении и потому собираешься захватить мир? - забыв, переходили они на "ты" или нет, Матадор просто говорил, любуясь обеими спутницами, что столь забавно скрашивали его нынешние будни... через триста лет "после". - Не поймёт. Лучше подожди, и потом мы вместе его поделим, хорошо?
-- Мне нет дела до дележа мира, до власти, до Уордена и всего прочего! -- Самира фыркнула. -- Тень живет чтобы развлекаться и водить за нос своих противников. Чтобы дергать смерть за усы, как писал один западный автор. Только ради этого, и только это ценно. Мне все равно, активирует он чип или нет. Я его уже обставила: даже если он меня грохнет, я умру на свободе и с осознанием, что обманула всю эту систему.
- Спасибо за еду! - донеслось с того места, где сидела девочка. Она по традиции громко благодарила за трапезу.
У Хотару даже слегка заболел живот от изобилия, которого она не видела с тех пор, как в провинцию пришёл голод.
Девочка во все глаза уставилась на "демонов". Ну, девушка понятно, что кицуне - речи и поведение говорят сами за себя. А мужчина? Кто он?
-- Не благодари, -- ухмыльнулась Самира. -- Лучше рассказывай, что там творится, в маленькой доброй Японии.
Хотару растерялась.
- А... разве демоны не знают всё? - робко спросила она.
-- Ты ведь назвыала меня кицунэ, -- подмигнула Самира. -- Лисы могут и не все знать, особенно если долгое время были заточены. А Матадор вообще человек, хоть и очень... могущественный.
- Провинции воюют... - неуверенно начала девочка. - Два года назад голод был. Наша провинция всегда была небогата, поэтому много людей умерло. Но Император помог нам и снова стало можно жить. Сёгун выдал нам рис и больше не нападает на соседей. Якудза притихли. Император... Он... это... всемогущественен... Бедных ещё много, но ведь не все могут быть богаты... наверное... А Император просто не знает! Ему не докладывают, вот он и не знает, что многие не могут еды купить... Он же богатый... у него дворец, слуги, еды вдоволь, наверное, каждые полгода новое кимоно!.. Вообще сейчас всё очень дорого: сейчас надо десять йен чтобы просто риса купить! А за то, чтобы помыть полы в одном доме, дают три йены. Мыло, мясо... его вообще не укупишь!.. Про кимоно и хакама можно даже не вспоминать. А кору с деревьев на лучины надо сдирать ночью... Попадёшься стражникам - отлупят так, что не сядешь потом!.. В тавернах лучше не останавливаться - дерут втридорога, да и клопы на их футонах гнездятся... Лучше забиться в развалины и там переночевать. Бесплатно, да и много их после мятежа, который семь лет назад был, осталось. Жить там некому... да и чинить их не на что. Так что стоят они себе и стоят. Я так всё лето и половину осени жила...
Девочка говорила очень путано. Из её детских, наивных рассказов становилось понятно, что в Японии опять началась эпоха воюющих провинций. Хотару свято верила в Императора, что объяснялось воспитанием самурая и возрастом. Но толку от Императора было мало: инфляция, эпидемии болезней, нехватка самого необходимого... Сёгуны тянули одеяло каждый на себя. Активизировались якудза и обычные бандиты и хулиганы. А люди прозябали в хибарках и молились на полумифического Императора. Уклад жизни тоже стал как в Средневековье. С той лишь разницей, что девушек тоже стали обучать владению мечом.
Самира расхохоталась. От души. Громко и злорадно.
-- Великий Император не знает! О, да! Несомненно! И жратвы на столе у него нет! Ха-ха-ха!
- Ну... есть, конечно!.. - оскорбилась Хотару. - Вот он и не думает, что у других её может и не быть!..
-- Деточка, раскрой свои милые глазки. Все начальство всегда знает, что у народа последний кусок кончается. Им просто ПЛЕВАТЬ. Глубоко плевать, пока кусок есть у них. И они будут драть налоги даже если кто-то помрет с голода. Это жизнь, а не сказочка про добренького дяденьку, который придет и всем поможет.

- Быть такого не может!.. - Хотару была упряма. - Император заботится о нас! Иначе какой же это правитель?!
-- Какой, какой... Обыкновенный. Как все земные правители: много трепа и пафоса, ноль дела. Чем о тебе лично или о твоей семье этот ваш богоподобный позаботился?
- Ну... рис... приказал выдать... когда голод был... - неуверенно начала девочка. - Ну ведь бывают же мерзавцы, которые не докладывают, что плохо с людьми поступают!..
-- А еще больше мерзавцев, которые все знают, им просто не выгодно помогать бедноте. Все правители такие, детка. И даже если человек был ах. какой хороший. придет к власти и моментально испортится, таков закон жизни. Власть превращает людей в бездушных сволочей, ясно? Так что, господин Матадор, это и Вам, к вопросу о ее дележе. Предпочту остаться веселой и свободной Тенью, которая против всех со своими шуточками, чем делить эту кормушку.
- Но... ведь обладая властью, можно помочь людям! - Хотару не собиралась так просто сдаваться.
-- Ага. Конечно. Толька сперва свой карман набить. А чем больше набиваешь, тем больше хочется. Да и не позволит никто у власти задержаться тому, кто будет пытаться что-то делать. Если он конечно не... демон со сверхспособностями, как ты говоришь.
- Родриго Диас де Бивар не был демоном. И не был мерзавцем, осмелюсь заметить. Сеньора Сомбра, жизненны опыт - хороший учитель, но не тогда, когда он противоречит истине, - голос Матадора в кои-то веки обдал сидящих женщин холодом, столь не свойственным жизнерадостному позёру и наглецу. - Не были мерзавцами немало королей и князей, которые шли на войну, чтобы их королевства и княжества могли жить дальше, а не исчезали бы в пожаре кровопролития. Не были подлецами тысячи командиров, имевших шанс спастись самим и вместо этого прикрывавшими грудью своей и своих бойцов уходящих гражданских. Я изучал историю достаточно подробно, и смею вас заверить - владыка и мерзавец далеко не тождественны. Обратитесь хотя бы к истории Кира Ахеменида, которого собственный дед приказал убить во младенчестве, но который даже за это не отомстил ему, и ни в одной завоёванной стране не пролил ни капли невинной крови. О, конечно, историки всех времён и народов любили угождать владыкам. Только вот о Кире почему-то уважительно отзываются даже дикие массагеты, в бою с которыми он пал, и ни один покорённый - покорённый войной! - народ не мог сказать о своём новом правителе ни одного дурного слова. Что на троне у вас, милейшая сеньорита, мерзавец, которому нет дела до народа - столь же возможно, как и то, что вы говорите. Правда? Я её не знаю, вы не знаете, и монсеньора Сомбра тоже не знает - но считает своим долгом наговорить вам гадостей, чтобы развлечься. С высоты своего опыта. Так вот, за последний триста с лишним лет своей славной биографии, милейшая роза Восходящего Солнца, - поклон в сторону Тени мог выглядеть оскорблением, если бы на лице Тибальдо не играла столь искренняя, убеждённая и в то же время ехидная до ядовитой слюны улыбка, - я повидал и изучил, пожалуй, не меньше вашего. Поборолся с властью и за власть. И могу сказать одно. Все - люди. Все - не Спасители-Мессии, и вероятность увидеть мерзавца на престоле - строго половина из возможных. Только это не повод так обращаться с человеком, которому мы дали приют. Она имеет право верить в то, что хочет, и нет смысла разбавлять её душу ядом просто ради очередной великояркой шутки. А что до вас, прекрасная Хотару, то... верьте мне или нашей обворожительной демонессе, мне, по большому счёту плевать. Но думайте сами, а не пытайтесь доказать что-то первому встречному только потому, что у него хватает наглости с вами спорить. Всё, чем могу. Как говорится, mis dos monedas para su salario. Lo has ganado, chica!
-- Ой, Матадор, не смешите! Вы развлекаете меня сейчас намного больше. чем деточка. -- Самира расхохоталась снова. -- Древние благородные правители, воины чести, ага... Еще бы кто-то из ЗАВОЕВАННЫХ ими посмел сказать хоть слово против них. И конечно, завоевали они свои страны без единой капли крови, просто пальчиками щелкнули, и все, страны уже их, добровольно, так сказать. Власть это дерьмо. Она действительно развращает. Даже лучших. Защищал кто-то там своих подданных? Свои страны? Естественно! Если бы они "погибли в войне пожаров", то с кого бы тогда правителям налоги драть? И потом, что-то ни одному правителю не хочется, чтобы его завоевали. Вот и сражаются. Смелость и склонность к наплевательству в сторону ОБЫЧНОГО, СРЕДНЕГО, НИЩЕГО гражданина твоей страны никоим образом не связаны. Я не спорю, что среди правителей достаточно храбрецов. способных помахать оружием. Особенно в древности. Но это не мешало им, что, заметьте. было вообще в норме. иметь право первой ночи на каждую невесту и трахать на сеновале любую простолюдинку. которая приглянется, жрать от пуза мясо, когда людям запрещено даже в голод охотиться в королевских лесах, и собирать налог даже в самый неурожайный год. Мне все равно, -- пародируя Тибальдо, медовым голоском пропела Тень, симитировав при этом и поклон собеседника. -- Любезнейший, что вы думаете о моих намерениях в отношении девочки, но из розовых иллюзий я ее достану все равно. Просто чтобы могла выжить. ну и для моих целей в отношении нее тоже.
- Если бы наш Император был таким, как вы описываете, - Хотару ринулась в бой. - То не появились бы самураи!
-- И чем самураи таким как ты, беднякам, помогают, причем безвозмездно, искренне и так, чтобы сегунам и Императору не было с этого навара?
- Они защищают народ! Самураи никогда не прячутся за спины простого люда в битве!
-- Да оставь ты битвы, деточка. В битвах от вас нет никакого толку, вот и не гонят в них. От вас есть толк как от рабочей скотины, с которой можно драть налоги, оставляя жить впроголодь. Даже самый поганый пастух защищает свое стадо от волков. Просто чтобы не остаться без стада на бобах. Что еще? Только думай головкой, она тебе для мыслей дана, а не чтобы прическу носить. ЧТО делает ваше правительство

Хотару крепко задумалась. По словам Тени выходило, что абсолютно изо всего.
- А самураи, погибая за господина, тоже получают выгоду? Или чиновники, давая деньги неимущим во время нужды, тоже получают выгоду? - нашлась девочка. Ей было обидно, что Самира-кицунэ очерняет её идеал. Тех, к кому девочка хотела примкнуть.
-- Про самураев не знаю. Среди воинов, пусть даже и элитных, всякое бывает, вот тут слова Матадора были бы в точку. Кто-то дерет задницу за привилегии, кто-то -- от чистого сердца, вполне возможно. А чиновники, те-то уж точно не по доброте душевной! Сама смотри: голод. Крестьяне перемрут как мухи. Кто на следующий год будет всю эту проглотную орпаву кормить? Сами они что-ли на поля пойдут рис растить? Вот и подбрасывают полуобглоданную кость, чтобы потом собрать свежее мясо. И между собой еще грызутся за более теплое местечко. Нет, деточка, правду и честность, благородство твое любимое, ты наверху не найдешь. Хочешь его поискать? Ищи среди бедноты, нищих, таких же, как ты сама.
- Может быть так, а может, и нет. Кицунэ совсем верить нельзя, на то они и кицунэ. Из-за ваших слов я не собираюсь отказываться от того, чтобы стать самураем. Я буду первой женщиной-самураем! - гордо и по-детски запальчиво заявила она. - И буду защищать своего господина! Честно, без набивания кошелька и прочей низости!..
- Знаете, Хотару... был один очень умный человек. Когда его брата убили, он приехал на похороны и нашёл там только маленького сына, жаждущего отомстить, - Матадор, с усмешкой глядя на Тень, сложил руки на груди. Своей, хоть и смотрел на чужую. - И когда они стояли у могилы, подросток потянулся к мечу и начал говорить про месть за отца. А дядя ударил его по руке. И потом, погладив по голове, сказал: "Сперва научись использовать ее. А владеть мечом я тебя научу потом". Вот и вы... научитесь решать и думать сами, а не верить или не верить демонам, которые ещё недавно говорили, что жизнь их кончена, потому что не над кем больше издеваться... Что поделать, сеньора Тень вас любит. Она издевается над всеми, кого любит. Хотите быть самураем - будьте. Захотите стать новой Тенью или новой Вспышкой - будьте. Ваш предок последнему, думаю, был бы рад. Только будьте сами, а не потому, что милая спасительница завалила вам голову житейским... тем самым, что есть власть в её понимании.
-- Она станет тем, чем я ее сделаю, -- отрезала Тень, впервые заговорив с Матадором жестко. -- Или не станет никем. Сопливые девчонки -- не мой профиль. Сброшу с борта головой вниз, и делов-то. Люблю, говоришь? Нет. Имею на нее виды. Издеваюсь? Нет, готовлю из нее то, что мне надо. А тебе, деточка, придется верить МНЕ, потому, что я хотя бы не скрываю от тебя, что кормлю и отмываю тебя не из добрых чуйств, а ради выгоды.
- Спасибо за добрые слова, господин Матадор... - сказала Хотару. - Но со своим предком я не смогу сравниться... У меня нет силы, которая была у Героев... Мне никогда не стать рядом с ними...
-- А вот этого не говори. Будешь делать что я тебе скажу, как раз встанешь. Силы у тебя и правда нет, но техникой это заменить можно. Воевать тебя научу, -- Самира блаженно ухмыльнулась. -- Образование дам. Технику дам, чтобы заменила способности Героя. И отправлю сражаться за твою драгоценную справедливость. А сама буду развлекаться, глядя на твои похождения.
- Знаете, сеньора... Я не буду препятствовать вам, - холодно бросил Матадор. - Пусть будет так, как будет. Но... у неё хорошее сердце. Доброе, хоть ещё и молодое. Я помню, когда моих родителей не стало, мне их не хватало. И вот сейчас вижу, как вы обращаетесь с ней... Хотару, можете себя поздравить, у вас в опекунах два демона. И, если они не загрызут друг друга, то воспитают из вас нечто интересное. Может, даже не такое страшное, как вам кажется... Готовы учиться в обитатели небес? - подмигнул испанец.
Хотару покраснела.
-- Грызть? Матадор, вспомни, кто я. Это не мой профиль. Я могу издеваться, насмехаться, шутить, но не грызть соперника. А тем более полусоюзника. Настолько, насколько у меня вообще может быть союзник. Хочешь знать, чем меня привлекла девчонка? Я хочу сделать из нее нового Вспышку. Или новую, раз уж пол другой. Не я же буду, в самом деле, этой слащавой геройской деятельностью заниматься! Я буду шутить и развлекаться, а эта деточка пусть геройствует, она сама рвется. Но пусть сперва поумнеет, как поумнел Вспышка, и не носит розовые очочки. Иначе бороться с чем-бы то ни было, кроме собственных фантазий, не сможет. Да, я окуну ее в дерьмо жизни. Чтобы она видела, с чем ей вообще воевать, раз ей этого хочется. КАК воевать -- ее забота. Но С ЧЕМ я ей в голову вдолблю, хочет она того или нет, иначе Герой из нее не получится, и я лишусь своего развлекалова.
- Я никак не могу понять... в чём тут развлечение?.. - призналась девочка. - Что в этом смешного? Да, я хочу помочь беднякам, разве это плохо?! Разве плохо остановить бандитов?! Просто, по-человечески помочь?!
-- Развлекаться можно по разному, детка. Меня всегда забавлял Вспышка. Его попытки всюду успеть и все улучшить, его неистребимая вера в то, что когда-то люди могут исправиться. Мне было весело наблюдать его похождения.
"И иногда его прикалывать... Заставлять гоняться за мной... Бегать... За мной, именно за мной" -- добавила она мысленно.
- Мой предок умел появляться и исчезать просто из ниоткуда и в никуда... По крайней мере, так мне рассказывал папа... - Хотару почесала кончик носа. - Мне с ним никогда не сравниться. Это бесполезно... Я могу стать хорошим воином. Но не смогу стать, как он...
-- Ты, деточка, знаешь, сколько было героев. которые не умели исчезать? Куча. Полет, например, техникой заменить можно. Некоторые другие вещи -- тоже. Чтобы быть Героем не надо уметь телепортироваться как я или Вспышка. Такой дар, как у нас вообще был редкостью. Большинство без него обходилось. Матадор, вон, тоже не телепортатор. Будет у тебя сила, если согласишься. А если нет, то лучше говори сразу: перенесу тебя к твоему дорогому Императору, только потом не зови на помощь, когда он прикажет своим самураям прибить "эту грязеедку" на месте.
- А... что вы умеете? - вежливо поинтересовалась девочка у Тибальдо.
От слов Тени ей было не по себе. "Неужели Император... и впрямь?.."
- Правда о ком из вас двоих он будет говорить - я не скажу наверняка. Грязи на языке у вас, сеньора Сомбра, пока больше - в этом вам бы поучиться у собственного народа, японцы оыбчно... повежливее нас, неотёсанных конкистадоров.

-- О, не обо мне точно! Меня-то он и увидеть не успеет. Мелькну по тенями и все. И пусть для тебя это будет немного наукой: вежлива Япония только когда хочет быть вежливой. А когд ане хочет.. Может быть еще более кусачей, чем запад.
- Ну, если только не окажется, что Император - тоже не совсем обычный человек. Почему бы и нет, а? А я... немного стреляю энергией, хотя глазами чаще - мишеней больше. Бегаю. Прыгаю. Фехтую. Понимаю почти любой язык и любой код, отлично всё помню. Что умеет мой клинок - тайна, наверное, даже для него самого, но меня он ни разу не подводил. И... по мелочам, а ведь наша жизнь складывается из мелочей, правда ведь?
Матадор, метнувшись в сторону, вскинулся и, чиркнув носком по полу, от души отбил несколько простейших па. Это всё и было мелочами... и из этого складывалаьс жизнь. Что, jurando por cabeza del Diablo, было просто замечательно.
-- Тибальдо, ну не смеши. Стал бы Уорден выпускать нас, если бы на Земле еще остались люди со способностями? Будь они у Императора этого, он бы их давно в дело пустил. Из Суперов только мы сейчас на свободе остались. Возможно, кто-то где-то пытается заменить способности техникой, как я это хочу проделать с девочкой. Но именно Суперов БОЛЬШЕ НЕТ. А и были бы... Вспышка тоже умел телепортироваться. Но поймать меня ему так и не удалось. Проскользнув по теням со всей своей скоростью и вышвырнув из них груз я могу пролететь даже мимо скоростного Супера. Поймать меня можно толко если я ВЫЙДУ из тени. А зачем бы мне выходить при самураях-то?
Матадор и Тень буквально видели, как в голове Хотару поворачиваются колёски и шестерёнки.
Умирать не хотелось, это точно. Но Император не может быть таким... таким...
Затем в голову пришла другая мысль. И прочно там угнездилась.
"А если согласиться?! Если взять у кицунэ эти странные штуки? Помощь лисы - редкий дар, от него не отказываются..."
- А что может эта ваша... терхника?
-- Многое. Иди сюда, -- Самира подошла к окну и распахнула его. -- Иди, иди, не бойся, не укушу и не выброшу.
Девочка осторожно подошла.
-- Посмотри в окно, -- Тень обвила ее плечи рукой.
За окном было... небо. Облака. И где-то далеко внизу простиралась земля. -- Видишь? Мы летим по небу. Весь этот огромный дом -- корабль, созданный руками людей. Новые технологии, точнее, забытые старые. Приборы для того, чтобы видеть в темноте и дышать под водой. Свет, горячая вода, это из бытового. По сути, если покопаться, можно найти технику, увеличивающую силу или скорость, помогающую леать и даже, уверена, читать мысли. Надо только научиться ей пользоваться. А уж этому я тебя научу. И геройствуй, спасай бедняков себе. Только не забывай, что я слежу. Перестанешь быть такой же забавной, как Вспышка, прийду и отберу приборы.
Хотару не ответила на очередное высказывание, с открытым ртом разглядывая пейзаж. Она летит!!! Как в легендах!!! Она и не мечтала!..
- Как в сказаниях!.. - восхищённо выдохнула она спустя минуты четыре. - Так высоко, наверное, только боги летают!..
-- Бо-оги! -- Самира фыркнула. -- Любой человек лет триста назад, деточка, мог вот так летать. На самолете, если способностями не вышел.
- Любой?! - восхитилась Хотару. - Но почему же сейчас такого нет? Почему мы не видим в темноте, как кошки? Не дышим под водой, как рыбы и не летаем, как птицы?
-- Растеряли знания в войне, -- пожала плечами Тень. -- А то, что осталось, прикарманили бандиты и правительства. А теперь думай, деточка. Думай как следует. Или ты соглашаешься, и я даю тебе образование, чтобы потом повеселиться на результатах, но при этом сдираю с тебя розовые очочки, или отправляю тебя назад, в Японию.
Хотару помолчала с минуту и робко спросила:
- А можно мне... тоже энергией стрелять?
- Посмотрим. А ваше "сдираю очочки", монсеньора, algunas personas si que necesitan gafas, pues sin las no pueden ver. вы можете ей наговорить кучу всего - но пусть решает сама, что думать и во что верить. А я, - Матадор обворожительно... оскалился, - прослежу.
-- Следи сколько хочешь, -- огрызнулась Самира. -- Но если девчонка не будет соответствовать моим требованиям, ты ей не поможешь. А теперь тебе лучше выместись... Если конечно нет настроения рассмотреть ее без одежды.

"Скайрайдер". Беседы о судьбах (с Арьятой и Реван)
После ухода Матадора. Самира потратила еще пару часов на то. чтобы вывести паразитов из волос Хотару и кое-как смастерить девочке одежду, обрезав и ушив собственный халатик.
- Ну вот, на первое время сойдет. А теперь пошли. Ты мне будешь сейчас нужна.
Девочка поднялась на ноги.
- Зачем? - спросила она. Несмотря на обещание кицунэ помочь, Хотару всё ещё опасалась Тени. Слишком уж девушка была... непонятная.
- Для небольшой демонстрации. По сути, тебе надо просто помаячить на заднем плане. Заодно поймешь весь этот бред Матадора насчет самоубийств.

Мелин откинулся на спинку кресла, устало потерев переносицу. Последние несколько часов он внимательно читал все, что добыли и занесли в базу данных корабля карчерийские разведчики; ситуацию в Америке он теперь представлял довольно четко, в Западной Европе - несколько смутно. На очереди была Британия, но сперва Магистр решил немного отдохнуть.
Он прикрыл глаза, машинально прислушиваясь к неслышимому звучанию металла. За годы в тюрьме он не растерял мастерства - "Скайрайдер" звучал ощутимой только для него симфонией, из которой легко и просто выделялся безликий шум двигателей и стен, волшебная мелодия Тисоны, разноголосые древние голоса амулетов Тени (а, значит, она уже вернулась! Надо будет поговорить...), донельзя знакомая спокойная музыка его собственного доспеха и... и...
Мелин резко открыл глаза. В звучание металла вкралась совершенно новая нота, которой ранее на "Скайрайдере" не было - это Магистр мог сказать совершенно точно. И звучала она примерно оттуда же, откуда и амулеты Тени.
Так.
Что она притащила из Японии?
Мелин решительно поднялся и двинулся на поиски Самиры.
Впрочем девушка при всем боевом параде и даже в маске сама чуть не налетела на него в коридоре.
За собой Тень тащила худенькую неровно остриженную девочку в ушитом халатике.
- А-а! Магистр, вы-то мне и нужны! - губы Самиры тронула улыбка, девушка пикантно провела по ним язычком и чуть подалась вперед. - Организуйте мне связь с Карчери!
- Это вполне возможно, - машинально ответил Мелин; темные брови поднялись, по мере того, как Магистр разглядывал спутницу Тени. - Только для начала я хотел бы получить... объяснения.
Маленькая японка неловко поклонилась, приветствуя незнакомца.
Хотару рассматривала Магистра во все глаза.
- А я бы хотела сделать заявление, - парировала Тень. - Только не вам, а Уордену.
- Для начала я бы попросил объяснить мне, - голос Магистра был по-прежнему мягким, но интонации не оставляли сомнения в том, что он не сдвинется с места, пока не получит ответа. - Например, кто наша юная гостья?
- Я - Ито Хотару... - девочка снова поклонилась. Ей было жутко, но она старалась сделать так, чтобы коленки не очень тряслись.
- Я Энтони Мелин, - наклонил голову супер, - также меня еще называют Магистром. Прошу прощения, что не представился сразу.
- Магистр, мне нужна связь с Уорденом. Нет так нет, я забираю девчонку. амулеты и уматываю.
Ребёнок вздрогнул при звуках имени Мелина и постарался стать незаметным. Удивительно, как девочка вообще не сбежала.
Хотару много слышала о Магистре. Но, в основном, только плохое. Люди за триста лет "приукрасили" историю о Мелине и превратили в легенду. Этакого чужеземного бога войны, который мечтал захватить мир и может повелевать оружием, просто взглянув на него.
Мелин же, и не подозревая о том, как он успел войти в восточные легенды, ответил:
- Если помните, я не говорил, что связь не установлю. Как только услышу ответ на свой вопрос - то мы отправимся в рубку связи.
- А я не говорила. что собираюсь что-то объяснять кому бы то ни было, я собираюсь только говорить с Уорденом.
Ито переводила испуганный взгляд с бога на демонессу.
Она не могла даже представить, что кицунэ может спорить с Повелителем Клинков.
- По этому же вопросу? - дотошно уточнил Магистр.
Если бы речь шла о ком другом, то он бы посчитал предупреждение об "уматывании" блефом. Но Тень на это была вполне способна.
- И по этому тоже. Отчасти. Но до конца я все объясню только если мистер Уорден не будет идиотничать.
- Интересно, - сдержанно отозвался Магистр, вновь посмотрев на Хотару. Он вполне мог представить, каким странным ей тут все кажется.
Девочка переминалась с ноги на ногу, рассматривая коридор.
Она действительно думала, что в летающей колеснице, о которой она слышала из легенд, всё такое волшебное и необычное...
лучины большие и не становятся меньше, когда горят. И даже не коптят!.. Даже огнём не пахнет!.. А стены? Словно целиком из снега! Только от них тепло, а не холодно!..
И так везде! А обстановка в комнате кицунэ!.. "Такая постель и ванная есть, наверное, у Императора, только!.."
- Итак, мы долго еще тут будем стоять? Мне еще платье ей шить между прочим!
- Хорошо, - принял наконец решение Магистр. В случае, если Тень примется за такие речи, которые могут повредить другим, оборвать связь он всегда сможет. - Пойдемте, побеседуем.
Хотару бросила неуверенный взгляд на Тень. Она уже удостоверилась, что кицунэ найдёт её везде, если она сделает что-нибудь не так.
Очень не хватало вакидзаси, чтобы чувствовать себя поувереннее.
- Между прочим, - Магистр, уже двинувшийся по коридору к рубке, оглянулся через плечо, - вы принесли с собой оружие?
Вопрос был явно обращен к Ито.
- У меня есть вакидзаси... - короткий поклон.
- Понятно, - спокойно кивнул Мелин, - значит, именно его я почувствовал.
Хотару вздрогнула.
"Легенды не врут..."
- Ее фамильная реликвия, насколько я поняла, - отрезала тень.
- Да, клинок отличной ковки, такие просто так не создаются, - согласился Магистр.
Рубка связи находилась ярусом выше; туда вел довольно крутой пандус. Магистр подниматься по нему не стал; после всего времени в камере, когда возможности для движения были ограничены... применение сил доставляло однозначное удовольствие.
И потому Мелин просто взлетел к следующему этажу, легко и бесшумно преодолев расстояние.
Самира бросила на Хотару короткий взгляд. Можно было конечно переместиться вслед за Мелином по теням... Но девчонка, похоже. еще одной такой демонстрации не выдержит.
Тень легко взбежала наверх.
Хотару открыла рот от удивления. Девочка ещё больше уверилась в том, что легенды говорили правду о богах, плывущих по воздуху.
Откуда малышке было знать, что так люди извратили рассказ о лётчиках-защитниках Японии во Вторую мировую?!
Преодолевать подъёмы девочке было не в первой, поэтому девочка поднялась вслед за Тенью и Магистром. Голые ноги скользили по пандусу, но девочка умудрилась не упасть.
- Ну же. Магистр, быстрее! - Тень нетерпеливо топнула ножкой.
Вход в рубку связи был буквально в десятке метров от пандуса; Магистр, еще даже и не приблизившись, одним небрежным жестом заставил дверь скользнуть в стену.
- Сейчас настрою оборудование, - сообщил Мелин, входя внутрь. - Кстати говоря, Уорден уже знает о том, что вы побывали на родине.
- Мне на это плевать. Знает, не знает, это его проблемы.
Хотару смотрела на приборы округлившимися глазами. Она даже предположить не могла, что это за вещи из металла, переливающиеся разноцветными огоньками и странно гудящие.
"А где гонец, свитки, на чём писать, чернильницы? Или где этот... Уордрен?"
- Проблемы могут быть и вашими, - резонно заметил Энтони, касаясь клавиш. С компьютерами он предпочитал работать руками, несмотря на то, что они были экранированы. - Сигнал послан. Я знаю, что вы смерти не боитесь... а если чип активируется, то что будет с ней?
Мелин кивнул на Хотару.
- Тогда ей займется Матадор. - пожала плечами девушка. - А я с того света. из-за воды его придушу, если он что сделает не так.
Девочка вжалась в стенку.
"Кто же этот... Уордрен?! Кто-то ещё более могущественный?! Даже бог опасается его... И это... существо может убить кицунэ?"
Про чипы девочка не поняла ничего.
Магистр пожал плечами, не произнося ни слова. Повисло молчание.
Через минуту мягко звякнул сигнал - связь установлена. Спустя еще пару секунд в комнате развернулась голограмма: комендант Карчери поднял голову, глядя на собравшихся в комнате. Холодный взгляд остановился на Ито, светлые брови слегка приподнялись.
В глазах ребёнка легко читалось, что она не в своей тарелке, напугана одним видом коменданта до смерти и не знает, куда спрятаться, только топчется на месте.

Самира сделала несколько шагов вперед и уселась бочком на пульт, так. чтобы не задеть кнопки, соблазнительно изогнувшись и почти выставив грудь напоказ.
- А, вот и вы, пупсик, - голос источал мед. - Вы-то мне и нужны, мистер Уо-орде-ен!
Скромная поза и поклон Хотару смотрелись разительным контрастом с её одеянием из ушитого яркого халатика Тени. Малышка попыталась держаться так, чтобы её "стрижка" видна не была.
- Позвольте узнать, почему, - Уиллард отложил световое перо, переводя взгляд на Самиру. Взгляд не потеплел ни на градус.
- Хочу кое-что вам сказать, а точнее заявить. Что вы с этим сделаете и как скушаете, с маслом или без. мне нет дела. Можете принять мои условия, можете не принимать... - пародируя тон самого карчерийца, когда он предлагал им участие в операции произнесла Тень.
Уорден не произнес ни слова в ответ.
- Итак, думаю остальные согласятся с тем, что я скажу. - Самира явно на реакцию Уордена и не рассчитывала. просто красовалась. - Мне тут напомнили недавно, что я кицунэ, лиса-оборотень в японской традиции, а не шавка на побегушках. И знаете что? Я с этим согласна. Я считаю, что тем, что я уже сделала для вашей компании я расплатилась за возможность показать язык могилке Вспышки, поэтому слушайте теперь мои условия... Отныне вы или отключите ваши идиотские чипы. или забудете о них раз и навсегда. Суперы сами решат, куда им идти, когда и кого предупреждать или не предупреждать о своем уходе и возвращении. Сами решат, где и кого защищать или на кого нападать, и вмешиваться ли во что-то вообще. быть преступниками, героями или себе на уме. Приводить кого-то в этот дом или нет. И оставаться ли вообще в этой крепости. Никаких указок и никакого контроля с вашей стороны. Мы вольные пташки. Если вы с этим не согласны, то ищите команду цепных собачек для себя, но лично я в ней уже состоять не собираюсь. Тень выходит из ВАШЕЙ игры и начинает свою, какую заблагорассудится. У вас два выбора: согласиться с этим или активировать свой чип. Мне без разницы. И в том, и в другом случае я в выигрыше: в первом понятно почему, во втором, потому, что обдурила-таки вашу систему и умру на свободе. показав вам большой фак. - Самира и правда сложила из пальцев вышеозначенную неприличную фигуру. - Единственное право, которое я за вами в отношении себя признаю отныне - этот выбор. Можете спросить у остальной команды, согласны ли они и дальше быть вашими шавками на привязи. Может какой-то трус и согласится, остальные, думаю, подпишутся под моими требованиями.
Хотару во все глаза смотрела на Тень. Смысла жеста она не знала. Иностранного слова - тоже. Но кицунэ и с этим... существом спорила и выдвигала ультиматумы.
"Храбрости ей не занимать... Как и глупости..."
- Интересно, - прозвучало в ответ.
Казалось, пылкая речь на Уордена не произвела ни малейшего впечатления; он смотрел все так же бесстрастно. Но мгновением позже на лице возникла едва заметная улыбка.
Магистр, прислонившийся к стене за спиной Тени, мысленно сравнил ее со змеиной.
- Позвольте спросить - а вы вообще знаете, что за "игру" сами захотите вести?
- А это уже не ваше дело. - пожала плечами Самира. - Одно могу пообещать. С вашим унылым сереньким островом воевать или спорить у меня желания нет, слишком вы скучны, чтобы над вами шутить.
- Что бы вы ни задумали, вам все равно придется иметь дело с нами, - указал Уорден. - Иной стороны, которая может облегчить любой замысел и при этом будет согласна с вами сотрудничать, в современном мире просто нет.
- Мне не особо нужно сотрудничество. Я не против даже забрать свои игрушки и покинуть этот миленький кораблик навсегда. Со своими способностями я и без него устроюсь. И вот эту малышку устрою. - она кивнула в сторону Хотару.
- Только не проживете слишком уж долго, - хладнокровно заметил Уиллард. - При всех ваших силах... ваша юная спутница к жизни в этом мире приспособлена куда лучше.
- А вот это уже судить не вам. Так или иначе, делайте свой выбор, мистер карчериец.
Хотару постаралась стать ещё незаметнее. Ей не хотелось ощутить гнев высшего существа.
"Это... Император богов?!"
В том, что у этого мужчины лучше не вставать на пути, чувствовалось при одном взгляде на Уордена.
Уорден помедлил, не отводя взгляда от Тени. Кисть правой руки лежала за пределами голограммы; судя по движению локтя - она сейчас чуть шевельнулась...
- Уиллард.
Спокойно сказанное Магистром слово упало в тишину, словно камень. Мелин не сделал ни единого движения, не изменил выражения лица, но почему-то вдруг показался невероятно холодным и напряженным. На грани слышимости дрогнул металл стен.
Комендант Карчери застыл, глядя в глаза суперу; очень медленно вновь сдвинул руку обратно.
- Когда вы делали свое предложение, - размеренно заговорил Магистр, - то сказали о "борьбе с преступностью". Судя по тому, что я уже успел узнать о нынешнем мире - преступности тут едва ли не большинство, а многие из бандитов еще и власть по совместительству. Я вполне понимаю, что под борьбой имелось в виду наведение порядка... для чего?
Глаза коменданта сузились; Магистр же неспешно шагнул вперед, приближаясь к голограмме.
- Я могу повторить сказанное сейчас, - тихо и четко произнес Уорден, - это не...
- Нет, - одним коротким словом прервал его фразу Мелин. - Наше. Потому что нам предложили этим заняться. Отвечайте, Уиллард. Я хочу знать, что именно вы хотите извлечь из нашей... работы.
- А если ответ вам не понравится?
Магистр только улыбнулся. С похожей улыбкой он когда-то обещал свести с орбиты спутник и обрушить на четко определенное место на планете.
Уорден сдвинул брови. Помолчал, не отводя взгляда.
- Карчери уже давно стала почти что отдельной страной, - наконец проговорил он. - А карчерийцы - своим народом. Наше число хоть и медленно, но растет... остров же не безграничен. И он не способен прокормить всех. Лет десять - и нам понадобится земля, на которой можно жить... жить, а не ежечасно отражать нападения бандитов, считающих себя хозяевами мира. Это и есть причина, Магистр, мой мотив и желание - чтобы мой народ получил землю, где мы и наши дети и внуки сможем жить.
Он перевел взгляд на Тень.
- Это и будет моим ответом. Чип нельзя отключить, можно только удалить - и сделать это можно только в Карчери; не думаю, что вы хотите вновь приближаться к нашим стенам. Но... Мне плевать, что вы будете делать, с кем шутить, кого убивать, с кем дружить и кого воспитывать. Плевать по какому плану, и какими методами. Мне плевать - но если в результате этого мои люди обретут свою землю, то я никогда не коснусь кнопки активации. И пока вы не попробуете угрожать Карчери - я с радостью буду вашим союзником.
- О, как вы заговорили.... А почему бы вам вместо того, чтобы делать грязную работу НАШИМИ руками не отправить ВАШИХ людей воевать, вооружив получше?
Хотару помялась на месте, во все глаза разглядывая то Уордена, то Магистра, то Тень.
Она понять не могла, что это за страна такая - Карчери. Но уловила, что боги демоны должны очистить мир от бандитов.
Да, эти боги и демоны будут делать благородное дело. И она, Хотару Ито приложит все силы, чтобы стать самураем и примкнуть к ним!
В глазах ребёнка появился огонёк энтузиазма.
- Прозвучит цинично, но я не стану рисковать своими людьми, когда есть возможность действовать другими, - честно и холодно ответил Уорден. - Кроме того, ваша команда с легкостью заменит едва ли не большую часть наших солдат... при куда меньшей уязвимости. Я не собираюсь оправдываться; я уже сказал все, что хотел.
- И при этом не лгал, - спокойно добавил Магистр. - Я слышал достаточно речей, чтобы распознавать фальшь.
- Всего один вопрос. Уорден. - Тень усмехнулась. - А почему вы так уверены, что если мистер Мелин и его компания завоюют какие-то земли, то обязательно пустят туда с распростертыми объятиями приживалок. отсиживавшихся во время боя за толстыми стенами? Лично я бы не пустила.
- Потому что вы не сможете контролировать все территории разом, - спокойно ответил Уорден. - Потому что к нашей помощи вам придется прибегать - информация, контакты, военная поддержка... если понадобится дополнительная огневая мощь, Карчери не останется в стороне.
Магистр задумчиво кивнул: Уиллард был во многом прав. Хотя бы в плане информации и разведданных. Они уже пригодились - именно на основании того, что оказалось в базе данных "Скайрайдера" Мелин мысленно набрасывал будущий план действий.

- Ну. считать ли это чем-то ценным, решать Мелину. Однако вы все еще не сделали выбор. - Тень невинно улыбнулась. - Вы не активировали чип, но и не забыли про него, раз уж не можете удалить. Вы все еще держите суперов за своих шавок. Меня это положение не устраивает. Я не собираюсь завоевывать земли ни для кого, ясно? Я вообще ничего не собираюсь больше завоевывать. Как и воевать. С бандитами или с кем-то еще - не важно. С меня хватило и одного убийства, которое вы заставили меня совершить вашим поводком. По мне так лучше смерть, чем превратиться из кицунэ в демона-убийцу.
- Я еще раз скажу, - вздохнул Уорден, - чип можно удалить. В Карчери. Вы же не ожидаете, что я сейчас займусь дистанционной хирургией? Если прибудете на остров - то чип можно будет вынуть. Если захотите это сделать.
- И где гарантии, что вы не зацапаете нас при этом? - усмехнулась Самира. - Вы конечно не суперы, способностей у вас не больше. чем у этой крохи - снова кивок в сторону Хотару. - Но ваша технология все же позволяет блокировать наши способности.
- Та же гарантия, что и сказанное о не-активации, - бесстрастно ответил комендант. - Мое слово. Иной гарантии у меня просто нет.
- Дополнительной гарантией может служить и мое слово, - заметил Магистр. - Если обманете Тень - то у остальных не будет причин вам доверять. И ваш проект...
Он сделал выразительную паузу; Уиллард кивнул.
Самира весело посмотрела на Магистра.
- Я вполне согласна поработать проверочным материалом на честность этого джентльмена. А вы, Уорден, имели бы больше шансов понравиться мне и получить мою помощь, если бы вместо вживления чипа ПОПРОСИЛИ о ней, объяснив причины. А сейчас у меня все больше желания послать вас и ваших людей куда подальше.
- Вы сами только что назвали себя кицунэ, - чуть заметно улыбнулся Уорден. - Если бы вы были тем, чьим предкам веками было поручено стеречь кицунэ и не давать вырваться - то вы бы легко ей доверились?
- А если бы вы были кицунэ. вы стали бы прислуживать хоть минуту тем, кто на вас надел ошейник? - парировала Самира. - Вот вам мое слово: я иногда помогаю людям, но не народам, а отдельным личностям. И только в том, в чем считаю нужным. Если кто-то из ваших людей. решивших переселиться на большую землю, будет мне симпатичен. им конкретно я помогу. С тем же успехом, с каким помогу понравившемуся мне бандиту. Но всей вашей нации? Увольте! Вы омерзительны, Уорден. И рано или поздно я доберусь до ваших трусов. чтобы вывесить их вместо флага на самом высоком шпиле Нью-Йорка.
Уиллард чуть наклонился вперед, холодно улыбаясь.
- Если это поможет карчерийцам - я их вам сам отдам в руки.
Самира расхохоталась.
- Нет, это не интересно. Уж лучше я выкраду все нижнее белье всех ваших людей и разложу по границе какого-нибудь сегуната в Японии!
- Судя по тому, что я знаю о нынешней обстановке там - даже с вашей скоростью кражи вам придется постоянно уточнять меняющуюся границу, - хмыкнул комендант.
- Я это знаю. Но белье все же думаю обозначит ее раз и навсегда. Вряд ли кто-то рискнет воевать за землю, где ниоткуда чуть не у тебя на глазах появляются чьи-то трусы!
Хотару тихо хихикала в углу, зажимая рот обеими руками.
- Не могу судить, - признал Уорден, - после чтения досье тех, кто у нас, я бы такому не удивился.
Он помолчал пару секунд.
- Желаете что-то еще сказать?
- Нет. Я перенесусь в ближайшие часы на ваш милый островок. чтобы проверить вашу честность. И тогда уже решу. что делать дальше. Пока, пупсик!
Самира соскользнула с пульта и отошла в сторону, давая Магистру возможность завершить связь.
- Мы вскоре будем у Нью-Йорка, - из вежливости сообщил Мелин, прикасаясь к клавише отключения связи.
- Удачи, - искренне пожелал Уорден.
Голограмма погасла. Магистр же обернулся к Тени.
- Может, теперь наконец поясните?
Выразительный взгляд устремился на Хотару.
- Теперь поясню. - Самира сняла маску и повесила на пояс.
- Я вытащила девчонку из дерьма потому, что она напомнила мне, кто я есть. Да-да. похоже. ваши услуги по моему уничтожению. если я превращусь в убийцу, не потребуются. Я нашла себе развлечение в этом новом мире. ее. - пальчик Тени указал на Хотару.
- То есть? - на всякий случай уточнил Мелин.
- Как вы заметили, прежняя Тень вернулась. - пожала плечами Самира. - Чем я стану дальше - подумаю. Зависит отчасти от нее. Если она когда подрастет и получит образование, будет склонна к тому. чтобы стать героем, я буду продолжать шутить, если она подастся в антигерои, я буду ее антагонистом. Мне скучно играть одной. Мелин. Не интересно, знаете ли, шутить, если некому видеть твои шутки. Девочка станет моим зрителем. Это у нее в крови.
- Потому, деточка, что мы с твоим предком постоянно соперничали. Свет и Тень, знаешь ли. Кто выиграет? Время показало, что выиграла тень. Только вот не до конца. Мне мало того, что я просто пережила его. Я должна повертеть у него, пусть он и на том свете. перед носом голой попкой. А лучшей шутки, чем то, что Я воспитаю КАК МНЕ НРАВИТСЯ его потомка, не придумаешь! Род Вспышки и его сохранность зависят от милости Тени! Не забавно ли?
Магистр задумчиво покачал головой, примерив мысль на себя. Как бы он отнесся ко встрече с потомком Незримого? Вряд ли бы все-таки стал ставить "род в зависимость".
При упоминании оголённой части, где крепятся ноги, Хотару икнула.
- Но ведь так делают только продажные женщины! - ляпнула она, не подумав.
Такое действительно, вытворяли только женщины определённого сорта.
- Или те. детка, кто хотят выказать свое полное неуважение и насмешку. По крайней мере. в наше со Вспышкой время показать голый зад кому-то носило именно это значение. И не смотрите на меня так. Магистр! Вспышка -- мой именной герой. Я, если помните. всегда строго следовала законам комиксов, предсказавших наше появление на Земле. Или я выиграю у него вчистую, или проиграю ИМЕННО ЕМУ вчистую. Третьего не дано. Нынешняя размазанная ситуация не по мне. Поэтому будет штрафной пенальти. Тень воспитает последнего потомка Вспышки и этим окончательно утвердит свою победу.
Мелин лишь развел руками; не стал озвучивать то, что известно любому, хоть когда-либо преподававшему. Воспитание - процесс двусторонний; и хотя обычно наставник меняет ученика... но и ученик может многое изменить в наставнике.
Что получится в этом случае? Магистру было искренне любопытно, но он не думал, что результат станет ясен скоро.
- Ну а теперь, Хотару, раз и навсегда запомни: если ты хочешь стать героем, ты должна перестать бояться нас. Мы или твои союзники, или противники, но никак не объект суеверного ужаса.
Девочка неуверенно кивнула.
- Чтобы совсем перестала бояться я тебе вот что скажу, - Самира нагнулась к ней. - Мы обладаем сверхспособностями, но у каждого из нас родители были простыми людьми, такими же. как ты. И жизнь мы вели когда-то вполне обыденную... Между нашими выкрутасами, конечно.
- Правда? - девочка смотрела на неё большими глазами.
- Абсолютная. Моя мать была официанткой в баре, а папаша. если верить рассказам тетки, воспитавшей меня, играл рок... Хм... Музыку в том же баре. Вся моя сила лишь из-за того, что мамочка пренебрегла мудростью и не вылезала из моря всю беременность.
- Вы лучше заранее скажите, кто еще в команде, - заметил Магистр. - Судя по упоминанию раньше, с Матадором уже познакомились.
- Ей лучше всех сперва увидеть, а потом представлять. - отмахнулась Самира. - Пусть сама оценит компанию, так будет меньше полагаться на легенды. А-то до сих пор у меня под юбкой хвосты выглядывает.
Хотару выслушала кицунэ и вылезла с вопросом.
- А... что такое "бар"?
- Место, где люди собирались когда-то выпить, вкусно поесть, послушать музыку и пообщаться.
Хотару кивнула. Это она вполне понимала.
- Они и сейчас есть, эти места... Только называются по-другому...
- Не сомневаюсь. За триста лет язык должен был сильно измениться. Хорошо еще. что мы друг друга понимаем. Ну а теперь пойдем, ты у меня еле на ногах стоишь. Тебе пора спать, а мне - на встречу с нашим дорогим мистером Уорденом.
Хотару кивнула и зевнула в ладошку.

Нью-Йорк. Водоворот. Ритуалы завтрака. (Каскад и Сэр Хантер)

Всем живым существам снятся сны. Каждому - свои. Людям - человеческие, животным - звериные. Линде снились сны в зависимости от того, какая из сторон ее природы брала верх. Этой ночью сны были медленными и тягучими, как струйка расплавленной смолы, в них звучали невнятные шорохи и шипение, и скрежет чешуи по камням - змея еще не успокоилась, ее тревожило присутствие древнего ящера. Но зато человек отдохнул...
Пробуждение было спокойным и легким - как падение листа на землю. Миг - и сон неуловимо сменяется явью, приходит осознание того, как изменилось все - и есть еще время подумать...
Подумать было над чем. Где-то в развалинах еще отчетливо виден след крови Бриза на бетоне. Но тех, кто его убил, уже не найти - след остыл. Поздно. Слишком легко она отказалась от мести... Чувство вины шевельнулось внутри. Нас создавали для борьбы с преступностью, а не для того, чтобы мы сами ими становились, напомнила себе девушка. И если месть возможна, она должна быть возмездием, а не охотой человека на людей в личных интереса
Еще немного понежившись в постели - ощущение чистой ткани доставляло давно забытое удовольствие - Линда наконец выбралась из-под одеяла. Брошенной в беспорядке одежды не было. Девушка окинула взглядом комнату и впервые заметила, как здесь просто, спокойно и уютно. Почти как дома...
Открыв створки шкафа, она обнаружила три аккуратных стопки одежды: собственный комбинезон, вчерашний причудливый наряд и что-то из белой, прохладной на ощупь ткани. Линда вытянула из шкафа незнакомый наряд, разложила на кровати. Брюки и куртка из хлопка, в похожих были инструкторы боевой подготовки в лаборатории. И кое-кто из бандитов любил подобным щеголять. Но только подобным...
Мягкая ткань приятно облегала кожу. Завязав пояс, девушка отправилась искать ванную, оттуда, вволю наплескавшись, на запах - на кухню.
Из кухни раздавался стук. По частоте стучания можно было предположить, что там расположился взвод дятлов. На практике там обнаружился только Младший, который методично орудовал ножом, очень-очень быстро шинкуя овощи.
- Доброе утро, - поприветствовал он гостью. Не поворачивая головы, он показал ножом на стол, где в одиночестве красовалась тарелка, доверху заполненная чесноком и рядом с ней графин с водой. - Как ты и говорила, для твоего личного потребления - чеснок и святая вода.
Линда в недоумении уставилась на чеснок, потом на Каса. Значит так, да?
- Как скажешь, - невозмутимо отозвалась она, усаживаясь за стол. В конце концов, поститься ей было не привыкать, а святая вода вряд ли причинит вред здоровью.
Есть все она не собиралась, но раз хозяева настаивают, не попробовать угощение будет невежливо. Задумчиво похрустывая зубчиком чеснока, девушка оглядела стол.
- А кружку можно?
Глядя на зрелище, Кас покачал головой и поставил перед девушкой требуемое.
- Можешь себя не заставлять. Оставь, я приготовлю кое-что вкусненькое.
Уточнять, что приготовленное в одночасье он же и уничтожит с чавканьем, Кас не стал.
- Омлет, яичница или сварить? - озвучил он мысль, задумчиво глядя на яйца.
Линда задумалась, медленно потягивая воду из кружки.
- А что вкуснее?

- Это сложный риторический вопрос, на который наука никогда даст ответа, - с серьезным видом сказал Кас. – Например, Старший ненавидит холодный омлет. Говорит, с детского сада не переваривает. Зато горячий уничтожает моментально. Кстати, о магических динозаврах. Легок на помине.
Через секунду после слов дверь отворилась и вошел Старший. Выглядел он не лучшим образом. Камзол был заляпан кровью и порван, вернее сказать, пробит в нескольких местах.
- Доброе утро, - зевнул маг. Если судить по состоянию лица, ночью спал в лучшем случае пару часов.
- Ты себя в зеркало видел? – несколько не удивленный, поинтересовался Младший. – Опять не переоделся после тренировки и всю ночь просидел перед экраном? Иди и приведи себя в порядок!
- Как грубо, - пробормотал под нос Старший. – До чего молодежь нахальная пошла…
Продолжая бурчать, маг покинул кухню. Кас проводил его взглядом и вздохнул.

Золотистые глаза удивленно проводили мага взглядом. Вертикальные зрачки сузились до едва заметных щелок.
- Кажется, кто-то гарантировал мне безопасность, - пробормотала Линда. - Но пока я вижу, что тут совсем не так уж безопасно...

- Хм? - Каскад оглянулся на девушку. - Здесь самое безопасное место в городе. А насчет его вида... Это я его так. Тренировка.
Челюсть Кханды отвисла с отчетливо слышным щелчком.
- Если вы так тренируетесь, как вы тогда деретесь всерьез? - выдавила она спустя пару минут, испытывая жесточайший комплекс неполноценности. - И... Разве ему не нужна помощь?
- Можно сказать, когда мы тренируемся, то всегда деремся всерьез, - Кас в задумчивости приложил лопаточку к губам, заодно пробуя на вкус готовку. - По крайней мере я. И если ты не заметила, на нем ни царапины. Хотя попадания были в жизненно важные органы. Скорость регенерации Старшего как всегда поражает. Он практически бессмертный.
Кханда тихо, по-змеиному, зашипела от удивления.
- И этому научиться, конечно, тоже нельзя, - вздохнула она. - А как насчет тренировок? Я бы могла попробовать...
Кас издал задумчивое "хм" и отвлекся на раскладывание яичницы по тарелкам. Затем на разнос тарелок по столу.
- Попробовать можно. Учитывая твои гены, ты вероятно будешь быстрее и сильнее. Добавим навыки, выученные тобою "там", - Младший неопределенно махнул рукой, намекая на базу, где выросла девушка. - Чему же тебя может научить маг?
- Если у вас это обусловлено генами, то ничему, - Линда задумчиво следила за тем, как двигается Кас. - Но поднять собственный уровень я смогу наверняка.
- Допускаю. У него вековой боевой опыт, хотя стиль и основан на собственных возможностях, есть чему поучиться. А еще тебя облапают всеми возможными и невозможными способами.
Линда озадаченно вскинула бровь.
- Что, прямо по ходу тренировки? Для этого нужно быть чертовски ловким и проворным.
- Для этого надо быть извращенцем, - вздохнул Кас.
- О чем речь? - поинтересовался Старший, входя в комнату. Пятна крови и рваные края на одежде исчезли и выглядел маг куда лучше.
Кас пробормотал под нос что-то вроде "легок на помине" и занялся завариванием чая.
- О возможности принять участие в ваших тренировках, - задумчиво протянула девушка, изучая преобразившегося мага. - Конечно, в меру моих скромных возможностей.
- Второй день в поместье и уже хотят меня убить, - протянул маг с заблестевшими глазами. - Впрочем, я не против, это развеет скуку.
Со стороны Младшего раздался очередной вздох.
- Завтрак готов, - сказал он затем и расставил кружки. - Салат, яичница, чай зеленый с жасмином. Всем приятного аппетита.
- Спасибо, - Линда лукаво улыбнулась Касу и пару раз невинно взмахнула ресницами в сторону его наставника. - Ну почему сразу убить и сразу вас? Для начинающего нужен не столь сильный и опытный противник... Что, если Кас меня немного подтянет?
Поперхнулись оба. Старший - чаем, Младший - куском хлеба, который до этого старательно обмакивали в желток.
- Кхм, - маг посмотрел на залитый чаем стол и провел над пятнами рукой. Жидкость испарилась на глазах, а ткань вернулась к своему изначальному цвету. Ученик подобным похвастать не мог и пальцами собирал крошки назад. - С обычным человеком этого времени Кас справится без труда. Тренированного Супера с генами змеи сложно назвать начинающим противником.
Слегка приподняв брови, Кханда наслаждалась произведенным эффектом. Не то чтобы ее сильно смущало предупреждение Каса, но начинать действительно стоило с того, кто ближе по уровню. А если этот ближний достает своего наставника, то вывод однозначен...
- Если судить по тому, что я видела, - девушка подняла чашку изящным жестом, - то я ему вряд ли серьезный противник.
Она покосилась на ученика.
- Но я не настаиваю, конечно. Вам лучше знать...
- Если судить по уровню серьезности, то серьезный магический динозавр, - вилка Каса указала на мага, - может распылить меня на атомы за тысячную долю секунды.
- А вот обратно собрать не могу. Поэтому приходится сдерживаться, - кивнул маг. - А мой чешучайтый хвост многоразовый. В отличие от твоего. Надо придумать ограничения. Кстати, - изучающий взор Старшего уставился на девушку, - о повышении собственного уровня. Твоя способность к трансформации может быть частичной?
Линда слегка растерялась.
- Частичной? Это как? Хвост змеи, голова и руки человека? Или наоборот?
- Что-то вроде того, - кивнул маг. - Или например так. Не пугайся.
Старший вскинул руку и прищурился. Секунду ничего не происходило. А затем рукав разорвался, обнажив извилистое тело змеи, выросшее прямо из руки. Змея зашипела, обнажая ядовитые клыки, затем секунда и все исчезло, будто и не было. Маг задумчиво пошевелил пальцами руки, смахнул с невредимого рукава пылинку и выжидающе уставился на Кханду. А Кас в это время пытался не подавиться.
Пугаться Кханда не стала. Не потому, что было не страшно - попросту не успела. Пока змеиная сущность в ней с обожанием созерцала величие древнего предка, человек слегка отшатнулся и на голом рефлексе сгреб вилку - не самое надежное оружие, но за неимением лучшего годилось и это.
- Впечатляет... - тихо прошипела Линда.
- Право, не стоит, - начал было маг, когда со стороны Каса донесся хриплый стон призрака:
- Старший...
- Воды? - невозмутимо повернулся окликнутый, движением руки поднеся стакан по воздуху к ученику.
Тот залпом выхлебал содержимое, вздохнул и уставился на учителя очень внимательным взглядом.
- Никаких иллюзий во время еды. Сколько раз я просил?
- Это будет тридцать шестой, - после недолгих размышлений ответил маг. Кас лишь в очередной раз вздохнул.
- Иллюзия? - уголки тонких губ опустились, как у ребенка, которому показали чудесную игрушку, а потом оказалось, что она нарисована. - Ну, на неподготовленного противника должно действовать очень эффективно.
И девушка уткнулась в тарелку. Маг показал ученику кончик языка и повернулся к девушке.
- Да, иллюзия. А теперь вернемся к моему вопросу.
- Какому? - уточнила Линда, блеснув из-под ресниц золотистыми глазами.
- Насчет твоих способностей к частичной трансформации. Ядовитые клыки на пальцах, хвост в качестве дополнительного инструмента - очень полезные способности, особенно в бою.
- Кто бы спорил, - улыбнулась Линда. - Но у меня было всего несколько трансформаций, все - полные, так что ответ мне неизвестен.
- То есть ты не пробовала, - улыбнулся Старший. Кас же молча поднялся и начал убирать тарелки. Неожиданная мысль, посетившая девушку, заставила ее с новым интересом взглянуть на мага.
- А воздействовать на гены вы тоже способны?
Вопрос заставил у обоих магов поднять брови и переглянуться.
- Именно на гены - никогда не пробовал, - после глубокой задумчивости ответил маг. - А с какой целью интерес?
- Тоже хочу такому научиться, - девушка взглядом указала на руку мага. - А Кас говорит, с этим можно только родиться.
- Не все так просто, - заметил Кас, заодно начав мыть посуду. - Старший, разрешишь?
- Хм, - задумчиво протянул маг. - Ладно. Но без подробностей.
- Постараюсь. Итак, давным-давно, а если быть точным, на Земле конца двадцатого века была очередная эпоха Суперов - людей с паранормальными способностями. Способность повелевать погодными эффектами, звериные свойства, полет и многое другое. Считается, что их способности даны им благодаря мутации - измененным генам. Их было не очень много, но все они были довольно заметны, благодаря своей силе. Но были и другие. Их называли магами, экстрасенсами, эзотериками. Некоторые обретали силу при помощи ритуалов и заклинаний, другие - благодаря расширенным способностям мозга. Наш подопытный образец той эпохи, - палец в пене указал на Старшего. - Относится, вероятно, к последнему типу. Жаль, по суперам никогда не проводилось масштабных исследований. Хотя, перед нами живой образец этих исследований. Не обижайся, Линда. Вернемся к теме. Экстрасенсы все же были обычными людьми. До уровня Суперов доходили единицы. Но в той эпохе Старший, после некоторых сказочных событий, застрял в Пещере Большого Яблока, где его способности доросли до таких вот фокусов с тентаклями.
Старший поморщился, но ничего не сказал, и Кас продолжил:
- Известно, что экстрасенсорные способности передаются через поколение. Бабка была ведьмой - волшебницей станет внучка. Тоже самое было и в нашем случае. Но здесь Дар дремлет расширенный.
- Поэтому, когда-нибудь, и Младший дорастет до фокусов с тентаклями, - с улыбкой завершил маг.
- Упаси Сила, - пробормотал Кас.
- Это еще почему? - нахмурился маг.
- Я не собираюсь становиться таким же извращенцем, - фыркнул Кас и повернулся к девушке. - Вопросы?
- Что за ритуалы? - тут же отозвалась Линда - так просто отказываться от мысли получить дополнительные возможности она не собиралась.
- Понятия не имею, - ответил Кас. - Старший?
- Ну, - глубокомысленной протянул маг. - Например, Черная Библия.
Со стороны раковины раздался стук - парень выронил тарелку.
Кханда заинтересованно оглянулась на звук. Судя по реакции Каса, пример был... Не ординарным.
- А что это такое?
- Древняя книга черной магии. В одной японской школе ее использовали, чтобы вызвать демона, - Кас вновь уронил тарелку. - Для призыва нужно было пожертвовать прекрасную девственницу, - И снова. - А слова заклинания должны были читать тринадцать обнаженных девушек с размером груди не меньше третьего. Ах да, еще главный должен быть гермафродитом. Кас, что ты постоянно роняешь тарелки? Может мне помыть посуду за тебя?
По мере изложения золотистые глаза становились все больше и больше. Когда маг закончил, послышалось характерное шипение - Линда присвистнула.
- Теперь понятно, почему магов почти нет. Все бы ничего, но где в этом городе набрать столько прекрасных девственниц?
- Для одного ритула - одна девственница, - уточнил маг, пронаблюдав, как Кас опять уронил тарелку, но та внезапно зависла в воздухе.
- А других способов нет? - Линда положила заостренный подбородок на руки и с интересом приготовилась слушать.
- Тетраграмматон или как-то так, я еще не смотрел, - последовал ответ, прерываемый грохотом. - Кас, тебе было мало тарелок, теперь роняешь вилки? Вернемся к изначальной теме. Прежде чем прибегать к ритуалам, помощи демонов и прочим сомнительным способам, не проще повысить уровень собственных возможностей?
- А я что-то другое предлагала? - ресницы захлопали с удвоенной частотой. - Просто я полагала, что проще всего это сделать с помощью тренировок, но что я могу знать о прочих... способах?

- Собственными силами, - уточнил Старший. - Ритуалы в настоящее время слишком ненадежны.
- Не могу судить о том, в чем не разбираюсь, - плечи под костюмом горничной слегка шевельнулись в недоуменном пожатии. - Вы маги, вам виднее. Что для этого нужно делать?

- Давно не имел дела с оборотнями, - Старший пожал плечами в ответ. - Полагаю, все тоже самое, что и при полной трансформации, только с большими усилиями. Предлагаю пойти и попробовать.
- Я догоню, - кивнул Кас, начиная разбирать чайник для помывки.
Маг проводил девушку до конца коридора, нажал на пару неприметных мест в стене и тупик раскрылся, открыв лифт. Зайдя внутрь, Старший задумчиво уставился на панель, где пестрели десятки кнопок.
- Кажется сюда, - сказал он, утопив нужную цифру.
Когда двери вновь раскрылись и зажегся свет, взору предстал витвистый коридор с арками вместо дверей. Проходя мимо них, можно было заметить всевозможные типы тренировочных помещений - от залов с тренажерами до додзе в японском стиле с полом из татами, боксерского ринга и залами в стиле древних фильмов про восточные единоборства.
- Выбирай привычное.

Линда издала очередной шипящий свист при виде всего этого великолепия.
- И много тут еще таких сюрпризов? - пробормотала она, останавливаясь перед залом в техностиле - полированный металл, стойки с оружием вдоль стен, плоские маты.
- Что-то похожее было у нас...

- Смотря что интересует, - ответил маг, наслаждаясь эффектом. В последние годы хвастаться накопленным было не перед кем. Одноклассники, друзья, друзья одноклассников и прочие друзья друзей умерли еще в двадцать первом веке.

- Боюсь даже предполагать, что входит в круг ваших интересов, - Кханда прошла на середину зала, остановилась, оглядывая помещение.

- Я Дракон. А у любого уважающего себя дракона есть пещера, забитая сокровищами.
- Поправка, - сказал Кас, входя в помещение. За ним по воздуху плыл поднос с керамическими кружками, от которых исходил пар. - Он хомяк. Который на протяжении трехсот лет хомячил себе все, до чего дотягивался, без разбору.
- Разницы никакой, - фыркнул маг.
- Есть. И в данном случае хомячество плюс, - покачал головой Кас и вручил кружку с подноса Линде. - Зеленый чай. Прошу.
- Спасибо, - девушка сняла одну из чашек с самоходного подноса и уселась, прямо на пол, скрестив узкие щиколотки. Золотистые глаза изучающе смотрели то на одного, то на другого мага сквозь поднимающееся над чашкой облачко легкого пара.
Разобрав кружки, маги уселись рядом.
- Итак, с чего начнем? - полюбопытствовал Кас, сделав глоток.
Линда промолчала, увлеченная снятием пробы с чая. Но в глазах отчетливо читался тот же вопрос.
- Проба трансформации, спарринг или можно отвлечься и поглядеть что-нибудь интересное, - перечислил варианты Старший.
Выяснять, что считает интересным Старший, Линда поостереглась.
- Трансформация возникает спонтанно, - предупредила она. - Как реакция на смертельную опасность. И я себя в этом состоянии практически не контролирую. Может, лучше спарринг?
Старший поднял бровь.
- Неконтролируемая трансформация? - удивился Кас. - Что тогда тебе дают змеиные гены?
- Ну, - Линда чуть повела рукой, - скорость реакции, быстрота регенерации, способность ориентироваться в темноте, еще некоторые возможности. Трансформация оказалась неожиданным побочным эффектом.
Распространяться о "некоторых возможностях" девушка пока не стала.
- То есть внезапно трансформировать ноги в хвост, обвить противнику шею и сломать, ты не можешь. А жаль. Были бы эффективные боевые техники.
- Ну, развитием этих навыков никто не занимался, - глоток чая. - Может быть, у вас получится?
- Теоретически возможно, - задумчиво протянул маг. - Но основная работа все равно предстоит тебе. Для начала, нужно освоить контроль над трансформацией.
Линда отставила на поднос пустую чашку и сложила кисти рук, всем видом демонстрируя готовность заняться освоением контроля.
- А теперь трансформируйся, - сказал маг, достав из кармана томик манги и углубившись в чтение.
Со стороны Младшего донесся очередной вздох. Впрочем, он тоже не терял времени даром - взлетевшие пустые чашки начали выполнять фигуры высшего пилотажа вокруг сидящего неподвижно ученика.

Кханда слегка растерялась - она ждала, что ей сейчас начнут объяснять какие-то особые приемы, а вместо этого извольте сделать то, что до сих пор не поддавалось никакому контролю. Вот просто сделай и все. Как хочешь. Как сможешь.
"А если не сможешь, то грош тебе цена, и вон за дверь, а не обучение, да?.."
Золотистые глаза сузились, наблюдая за магами. Похоже, это еще и проверка на то, насколько вообще кандидат в ученики способен владеть собой. Злость и посьбы пояснить. что делать, тут не помогут. А что поможет?
Линда уселась поудобнее и задумалась. Во времени ее пока никто не ограничивал, значит, торопиться некуда. Есть возможность оценить ситуацию.
Что от нее требуется? Трансформироваться. Сколько таких трансформаций у нее было? По пальцам можно пересчитать. И что у них общего?
Девушка удовлетворенно кивнула. Общее - всегда критическая угроза жизни, которую невозможно отразить обычными средствами.. Значит, для трансформации необходима такая угроза. Здесь и сейчас. Вот только никто не торопится угрожать... Кханда хмыкнула. Хорошо, значит, придется угрожать самой себе. Например, вспомнить сегодняшнюю ночь и паническое бегство от собственных детских страхов... При свете дня все было совсем не так страшно и даже слегка глуповато выглядело. Но ей ведь важен результат, а не средства, верно? И девушка закрыла глаза.
Медленно, постепенно, вернуть себе чувства за миг до того, как первобытный ужас бросил ее в превращение. А потом - рывком, не давая себе усомниться в реальности состояния, обрушить ТОТ САМЫЙ страх...
На татами, разворачивая тугие кольца, угрожающе шипела огромная змея.

Здесь были Тесла, Пес, Эльф... и Ви-Зет %)

- Я знаю, где искать вожаков, - заявила Хлоя, неожиданно материализуясь в воздухе за спинами Теслы и Пса. - В самом большом и красивом здании. В остальных домах - так, мелочь, но есть некий беспокоящий фактор... - и она рассказала о том, что видела, в том числе о группе вооруженных бандитов.
- Хм...- Тесла пожевала губу. - Конечно, можно дождаться ночи - но нет гарантии, что на ночь главарь не залезет в какой-нибудь бункер. Хотя... Пёс, как у тебя обстоят дела с инфразвуком?
- Башка от него трещит, как с похмелья!
- Но издать его сможешь, как я понимаю, - утвердительно кивнула Тесла. - А я, в свою очередь, смогу его усилить и изменить, и на выходе получится "голос моря". Правда, не уверена, что с ходу удастся выдать колебания, заставляющие вибрировать внутренние органы, но и напугать этих господ до потери рассудка тоже будет неплохо...
Эльф одобрительно кивнула - этот способ представлялся ей самым оптимальным.
- Можно, но зачем? - Пёс откинулся в седле и закурил, небрежным движением выбив из пачки единственную сигарету. - Знаете, девочки, когда я жил в Большом Яблоке и мне надоело дерьмо, творящееся в моём районе...ну или просто стало скучно, я уж не помню, я выбрал крупнейший синдикат и скоренько его обезглавил. Потом взорвал пару магазинов, которые им платили и изувечил несколько непоследних людей в их структуре. И знаете, что? Остальные тут же набросились на этот синдикат, почувствовав, что их сила дрогнула. В общем, мне осталось переждать два месяца кровавой бойни новых гангстерских войн, а потом выйти на поверхность, добить несогласных и забрать себе тех, кто пошёл за мной. Как считаете, не переложить ли нам историческую действительность на современную, а?
- Можно и так... - пожала плечами Тесла. - Только вот незадача - невидимой я становиться не умею, а в разведчиков в детстве не играла. И в своей способности незаметно подобраться к главному зданию весьма и весьма сомневаюсь.
- И еще одна незадача, - Хлоя криво улыбнулась. - У нас что, есть два месяца, чтобы ждать? Конечно, можно оставить недобитков на произвол судьбы, но я бы хотела получить гарантию, что они не соберутся заново и не устроят жителям ближайшей местности кровавый ад... хватит с меня тех девчонок в фургоне. Я могу вернуться в здание невидимкой, но что я там сделаю одна?
- Сможешь вырезать главарей по одному? - Пёс, задумчиво прищурившись, смотрел на город внизу. - Есть у меня на этих собачек некоторые планы, но сначала надо оставить свору без вожаков...
- Слушайте, а мы ведь с вами зазнались... - неожиданно заявила Тесла. - Думаем только категориями сверхспособностей, а ведь задача решаема и элементарными техническими средствами. Стоит лишь нанести визит на склад, одолжить там несколько гранат и подкинуть их в окошко Главному. А ещё проще - если гранаты найдутся у кого-нибудь из нас в бардачке...
Пёс скривился и принялся открывать замки на гитарном чехле.
- Обоссы меня Господь! - ответил он сокрушённым тоном. - Ну, а где же размах? Где эффектность?! Где психологизм момента?!! Кроме того, чёрт подери, мне нужно размяться как следует.
Эльф поморщилась - страсти к крепким выражениям она не разделяла, а уж к крепким выражениям подобного толка - тем более, при всем своем скептическом отношении к религиям.
Страсти к размаху тоже поубавилось за последние годы в Карчери.
- Да, гранаты - это просто, - согласилась она, - но проблему со всеми Волками они не решат... слишком много понадобится гранат. К тому же...
Договорить она не успела.