Ещё в первый же день службы Танар узнал очень многое о дворце и конечно же под благовидным предлогом оставшись тут подольше он первым делом стал искать потайные двери и места где можно что-то подслушать или подсмотреть... И какой интересно дворец мог этого избежать? А уж про кабинет Канцлера и говорить не стоило... Танар будучи профессионалом довольно быстро нашел нужное ему место и теперь с упоением слушал диалог Канцлера и его прекрасной гостьи. Слушал и запоминал.. Нет он не предавал Канцлера и не отсылал "секретные сведенья" кому бы то ни было. У него не было таких инструкций. Зато он постепенно становился незаменимым для первого лица в государстве. Доклады которые от него требовал канцлер делались довольно быстро да и удобным слогом. Сам Мерион уже в первый же вечер угадав безошибочно вкусы своего "господина" принес ему под вечер подогретого вина... Мерион знал что именно так он сможет стать ближе к канцлеру.. Достаточно близко чтобы старик начал ему доверять, но пока... Пока его интересовала эта незнакомка такие гости не могут оставаться незамеченными и главное... Инструкции на этот счет у него были.. а ещё у него была информация которой не было ещё даже у главы местных ищеек и канцлера она чертовски заинтересует.. но попозже, черт побери попозже не сейчас. Мерион слушал разговор... Решив что услышал достаточно секретарь быстро вышел из своего укрытия (естевственно не в кабинет канцлера) и отправился по коридору к дверям кабинеты его превосходительства, где буквально "случайно" столкнулся с его гостьей. Молчаливый взгляд в глаза, короткий миг они смотрели друг на друга после чего Мерион поклонился:
- Простите меня, миледи я столь неуклюж позвольте мне загладить вину причиненную вам ужином сегодня вечером, если у вас есть время о прекрасная незнакомка, - секретарь наклонился к ручке дамы и поцеловал её, - Какой чудесный аромат, миледи, - Мерион сделал вид что соблазнился одним только запахом и как будто случайно поднес свои губы достаточно близко к ушку незнакомки чтобы она расслышала следующее "У меня есть для вас нечто весьма важное. Приходите. В восемь у фонтана на площади я буду ждать." После чего Танар отпрянул и изобразив на лице смущение и даже умело покраснев он упал на одно колено, - Боже мой, я совсем потеряд голову, что же я делаю! Не иначе как ваша красота затуманила мой разум коли я позволил себе подобное.. Теперь я в неоплатном долгу перед вами о прекраснейшая из женщин и вряд ли смогу откупится простым ужином... - далее следовал обычный придворный бред, по крайней мере он был красноречив, хотя самому Танару чертовски не нравился подобный стиль разговора. Он не знал что может ответить эта девушка и уж тем более не собирался сейчас ждать ответа. Рассыпаясь в извинениях он поднялся с пола и сославшись на неотложные дела быстрым шагом вошел в кабинет Канцлера.. Пришло время преподнести последнему интересную новость...

Святилище

Солдаты на марше шли быстро, даже слишком быстро - Эйривал гнал их, с той скоростью, на которую только они были способны, так, словно сама смерть шла ему по пятам. Но причина конечно была не в этом - его влекло к себе это языческое капище, о котором говорили крестьяне, он хотел скорее увидать древние алтари, камни, по которым стекала кровь сотен жертв. Хотел увидеть то, что порицала Святая Церковь и понять своим умом, мерзость ли это на самом деле.
В армии Исгурда не было священника, последнее благословение они получили на берегу той самой реки, где разбили гномов - но это было еще до того, как Эйривал присоединился к ним. Он до сих пор не стал для этих людей командиром, был чужим - блестящим офицером с блестящей лысиной и холеными усами, человеком, которые не рубился с ними в битве, не делил хлеб на привалах. До поры.
Ближе к полудню они добрались до рощи. Посланные вперед всадники сообщили, что в глубине священного леса они слышали странный вой, и что-то похожее на шаги… треск ветвей.
- Это мертвяки! Мертвяки! - Говорил один воин. - Этот вой… мне стало страшно…
- Нас здесь не одна сотня, - оборвал его Эйривал. - Воины, готовьтесь к бою! Смрадная нежить ждет нас и мы ее не боимся! Не являйте страха этой мрази! Нас ждет золото!!!
- Золото! Золото! - Отозвались наемники, и при этом они кричали позабыв о том страхе, что совсем недавно ими владел.
- Обещаю шестую часть добычи вам немедленно, как расправимся с мертвяками!
- Вперед! За Джехенну и Эйривала!
Похоже, капитан начинал приживаться среди солдат, едва только явил щедрость - пока на словах, но когда он подтвердит это делом, то все станет гораздо проще. Стиснув щиты, копейщики вошли в лес, опасливо озираясь, а за ними шли стрелки, готовые сделать залп в любой момент.
А затем показалась нежить - мерзкие зомби, прогнившие, но почему-то еще живые и явно жаждущие человеческой плоти. Отведать им пришлось стали - десятки стрел, сорвавшихся в короткий полет, истыкали мертвецов, но те продолжали движение, их жалкая нежизнь оборвалась позже, уже на копьях, когда они скребли когтями по щитам, но не могли прорваться - наемники изничтожали их хладнокровно - помня об обещанном золоте и стараясь не показывать страха.
Выползшие вслед за зомби гули оказались мертвы, окончательно мертвы, даже быстрее, чем их товарищи - вырвавшаяся вперед конница растоптала их холодные тела. Сегодня упырям крови не досталось. Ни капли.
- А вот и оно, - вытирая меч, произнес Эйривал. - Капище!
Величественное, вызывающее трепет строение из хитро переплетенных бревне, устремившееся ввысь лежало перед ними. Воины ворвались в святилище, обнажив клинки - легионеры, закаленные в боях ветераны, которым не страшны были никакие враги, если те посмели встать между ними и их добычей, однако то, что их там ожидало оказалось гораздо страшнее обычных зомби - эти мертвецы носили доспехи и держали в руках проржавевшее от времени оружие.
Воины сошлись с ними в ближнем бою, стараясь поскорее поразить мертвецов, но при этом не забывая о защите - по счастью у них было численное преимущество, иначе - в первые за последнее время воины Исгурда поняли, что могли и не справиться, если бы их оказалось хоть немного меньше. Нежить ведь не думает о защите, она лишь убивает, но сейчас они своего не добились. Несколько наемников пали под ударами ржавых мечей, но остальные быстро расправились со стражей капища, пытавшейся не допустить осквернения своей святыни, а затем разбрелись по оставшимся клетям и помещениям, двадцать воинов бросились в подвал.
Эйривал вошел внутрь, когда все уже завершилось. Трое воинов стояли возле алтаря, разглядывая странные фигуры, выточенные в камне - лица демонов. Один наемник осенил себя святым символом.
- Какие твари, как им можно поклоняться?
- Не знаю! - Отрезал Эйривал, протирая вспотевшую лысину рукавом. Размахнувшись, он разнес первую же статуэтку рукоятью кинжала. - Наша Матерь, Святая Церковь должна сказать спасибо за то, что мы сделали! Разрушьте все, что можете! Берите молоты и за дело! Эй, вы все за дело!
Командир закричал на воинов, осматривавших капище изнутри:
- У вас что, перерыв? Рубите эту дрянь! Все рубите! - Бросив меч в ножны, он вырвал из рук ближайшего бойца молот и обрушил на следующее изваяние.
- Эй, командир - на это блюдо лили кровь с алтаря! - Воин вытащил сверкающий поднос из-под алтарного камня. - Ломать?
- Сдурел? Это же золото! - Охолонил его Эйривал. - Отчисти от крови и принеси мне. Что у вас?
- Монеты! Старые, - бросил воин, появившийся из подвала, а затем показал одну монетку - на ней было изображение прадеда почившего императора.
- Собери все, что найдете! Кубки, драгоценности, прочую дребедень и уходим.
Сказав так, Эйривал вышел из капища. Больше он не испытывал трепета перед этим зданием - только отвращение. Правильно делает инквизиция, что гоняет язычников - те, кто поклоняется демонам и ожившим мертвецам жизни не заслуживают. Будь его воля - он бы сам всех их перерезал… их и прочих еретиков! Надо было идти в семинарию, когда был выбор. В семинарию, а не в войско князя Кираполиса.
Воины сволокли все тела мертвяков в капище, набросали хвороста, а потом подожгли и убрались прочь. Эйривал не собирался смотреть на гибель нечистого места - оно сгорело к вечеру, сгорело вместе со всей рощей, оставив лишь пепел и золу. Гонец, посланный Эйривалом уже мчался к Исгурду, сообщить о небольшой победе и изменении в планах.

Врата

Два человека исчезли между колонн. Куда они пропали - не знал никто. Ясно было одно - назад они уже не вернуться. Генерал Штайр велел никого не подпускать ко Вратам, а после решил их уничтожить.
Ничего. Когда колонны были разрушены, пропал еще один горожанин - ступил в ворота и исчез. Точнее на то место, где они были. Оно оказалось основательно зачаровано, а ни одного знакомого мага у Штайра не было. И вряд ли в ближайшее время таковой мог бы появиться.
- Застроить здесь все! Заложить кирпичами! - Бросил он Лэю. - Пригони сюда сотню каменщиков и пусть все застроят.
Спустя несколько дней вокруг врат выросла каменная стена, плотная и высокая, с залитой раствором крышей. Любой, кто прошел бы через эти врата, оказался бы в тюрьме, из которой не было выхода. Такова была воля Генарала Штайра.

Столица

Всё катилось в тартарары.. Нучо был прав, когда бурчал, что этот город ему не нравится, что здесь всё фальшивое и даже более фальшивое, чем в Городе Магов. Если там, "дома", всё прикрывалось кучей исписанных бумажек и еще обрывочком сверху. То есть сперва делали, а потом заглаживали. здесь же всё заглаживали заранее - льстивыми улыбками, чушью, сказанной прямо в лицо, горьким кафом, сладким вином навроде ликера, золотом, угрозами.. Еще ничего не было сделано, но дорожку к предательству, убийству, обману, подкупу выложили заранее лепестками нежных благоухающих роз.
Разговор с канцлером только укрепил её в этом мнении, а уж последовавшая после этого встреча со странным, смазливым до омерзения человечком, на лице которого была написаны ложь и наушничество, убедила её окончательно. Эления Эвенсайд была не в восторге от Столицы Империи и её обитателей. А новости о том, что нежить уже стучится в ворота, заставила её поменять планы и содрогнуться от злости. Нет, она не могла позволить себе даже такой малости - разозлиться. Злость тут же была свернута в комочек, обернута в досаду, поверх которой нацепили грусть. А грусть уже вполне устраивала магессу Ордена Белого Древа. Наверное, к канцлеру она пошла зря. Здесь уже всё сгнило, и сильный до сих пор человек, упиваясь своей влиятельностью, не смог продвинуть её дальше решений свыше, которые чем ниже передавались, тем больше коверкались и меньше исполнялись. Первой заповедью правителя должно быть то, чтобы приказы и решения доводились до конца в том виде, который им надлежал. Канцлер - уже пережиток прошлого, осколок той силы, что двигала Империю.
И всё-таки тот странный мужчина - секретарь или личный камердинер канцлера - не давал ей покоя. У фонтана в восемь.. Как пошло! Эления скривилась и поправила шаль. Стражники открыли перед ней двери, за которыми сиял свет дня, всё еще безмятежный и не ведающий угрозы. Нужно было поговорить с кем-то из Анклава.. С кем? С Грюмом? С Маркусом? С Гюнгором? Да, мальчишка, как ни странно, самый толковый из всех в том, что касается совокупности скорости принятия решения и его правильности. Но вот только как его выцепить оттуда? Нет, вариант есть, но он слишком опасен. Хотя, это единственный вариант. Единственный способ получить самую достоверную информацию. Гюнгор как секретарь вхож в Анклав и в курсе всех обсуждений, у него хорошая память.. Он запоминает даже то, чего не понимает, а это временами полезно. И он обязательно расскажет об их разговоре Маркейну. Пусть старик позлится. Но он знает, что она права. И он знает, какова её цель. Подмога от имперцев, конечно, была бы очень кстати, как и налаживание деловых и торговых связей, но сейчас главное не это. Сейчас главное - понять, насколько далеко распространилась зараза, сеямая жнецами Смерти. И кто здесь занимается рассадниками гнили. Одним словом, нужно найти тех, кто готовит здесь силы, чтобы вцепиться в мягкое подбрюшье Магам. Со стороны Империи зла не ждут, они ведь союзники.. Но оно придет. В этом Эления Эвенсайд была уверена так же, как в том, что солнце встает на востоке, а если упасть в воду, то станешь мокрым.

Город Магов

На стенах посланцев уже ждали. Кажется, у магов была традиция не встречать посланников лично, потому что на площадку над барбаканом вышел высокий статный офицер с белым плюмажем на шлеме, совсем такой, как рисуют на открытках для благородных дам.
- Город Магов готов выслушать посланцев Города Тьмы, - голос офицера звучал так, словно он стоял не высоко на стене, а совсем рядом. Магия, конечно же. А значит где-то рядом находился маг.. да и сам офицер был немного странным. Что-то явно было не так.

А за гостями уже следило немало глаз. Совет, заседавший в Высоком Замке. Главы Академии. И конечно же, восемь членов Анклава. И один робкий, застенчивый секретарь, сидевший на стуле и ожидавший, когда к нему обратятся. Но его глаза были неотрывно прикованы к облаку над круглым столом, в глубинах которого переливались радужные полосы. Для непосвященных это было всего лишь радужное облако, но глаз опытного мага смотрел гораздо глубже.
- Мы не можем позволить гостям пройти через врата Города Магов, но мы будем счастливы говорить с вами здесь, если вы не против, - офицер внутри визора взмахнул рукой, плюмаж колыхнулся. Кто им управлял сейчас? Грюм, как и в прошлый раз? А значит отсутствующий Аветус ответственен за лабораторные исследования. Что ж.. Это всё забавно, но всё так же непонятно.. Гюнгор тихо вздохнул и снова задержал дыхание, боясь напомнить Анклаву о своем присутствии.

Замок Айзенштайн.
- Они уходят, Ваше преосвященство!
- Как уходят? Неужели они не встретят врага?
Верховный Инквизитор сидел в своем кресле у камина, кутаясь в плед. Ночи на севере были сырые и прохладные даже летом. А пожилой клирик не мог похвалиться крепким здровьем.
- Их командир сказал что у них приказ, и они отступают к Столице.
- Чей приказ?
- Самого Канцлера.
- Канцлера? - клирик долго переваривал услышанное. - Что же, этого от его можно было ожидать. Подлость и трусость часто идут рука об руку. Кто остается?
- Только гарнизон Замка, ваше преосвященство. Замок хорошо укреплен. Мы сможем еще долго его удерживать...
- Мы будем удерживать его ровно столько, сколько сможем... Может быть, это даст время генералам Империи стянуть все имещиеся силы к Столице и там дать отпор нежити.
- Они ударили одновременно. И внезапно.
В дверь вошел еще один из командиров Посвященных.
- Ваше преосвященство. Второе войско высадилось... В районе второй переправы...
- И тоже внезапно?
- Именно так. Они высдались ранним утром - был туман. Они долго плыли на кораблях по реке. потом наши разведчики на том берегу не могли их обнаружить...
- Понятно. Что ты говорил про первую армию?
- Армия нежити прибыла на кораблях со стороны моря. Тоже в тумане.
- Похоже. некроманты научились управлять погодой...
- Три сторожевые башни были захвачены внезапной атакой, но на двух ьиз них успели зажечь сигнальные огни... Так что стражи границы выполнили свой долг.
- А остальные?
- Остальные отсутпают к Страдесталю и Айнхорну. Часть ближайших к ам стражей уже прибыли. Их преследовали горгульи и нетопыри. Много потерь, и очень многие были ранены...
- Нам остается только сражаться до конца, и не падать духом, и молиться Всевышнему чтобы он даровал нам силы... Что слышно об Ордене?
- Орден начал мобилизацию и направляет все имеющиеся силы к Страдесталю... Судя по всему, именно там состоится главное сражение.
- Тогда пиши приказ.
- Слушаюсь, Ваше преосвященство!
Возле кардинала появился писарь с пергаментом и пером.
- Пиши. "Магистру Ордена Единорога, сим удостоверяю, что все прочие подразделения инквизиции, находящиеся в каком-бы то ни было точке Империи отныне должны подчиняться командованию Ордена. Инквизиия сохраняет за собой процессуальные и судебные функции. Все органы инквизиции обязаны оказываь всяческое содействие Ордену в его действиях по защите Империи. Легат в Страдестале должен перейти в распоряжение командющего войсками Ордена, и исполнять его волю. Все монастыри и церкви должны деолиться своим имуществом в пользу ордена, и нести все расходы, сопряженные с войной, и доолжны выделять ресурсы, включая человеческие, по первому требованию офицеров Ордена. Да поможет вам Бог! ".
Кардинал поставил свою размашистую подпись, и оьбмакнув перстень в чернильницу. поставил свою печать.
- Сделать копии письма. и отосать его в Столицу, Страдесталь, Монастырь Духоборов, Монастырь Пламени Неугасимого, Нериал, Айзенштайн и Америсту. Это все что мы можем сейчас сделать. Дальше нам остается только молиться.
- Повинуюсь, ваше преосвященство.
- Ступайте.
Кардинал устало откиунлся в кресле.
Прошло еще несколько часов. прежде чем собрлся всеобщий совет.
заседание так и не усмпело начаться. когда в дверь Зала Заседаний буквально влетел один из ветсников.
- Они идут! Они уже здесь! Нежить у стен замка! - вестник едва переводил дыхание. -запыхавшись от долгого бега.
- Все войско?
- Нет, покачал головой вестник, это пока что передовой отряд... Но мы остались одни. Приграничный корпус Империи отходит к Столице...
- Нужно сделать все, чтобы за ними не было погони. Готовьте вылазку. Только кавалеристы. Больше они нам уже не понадобятся...
- Ваше преосвященство?
- Помощи ждать неоткуда. Мы должны продержаться... Сколько сможем. И тянуть время, пока Канцлер не укрепит Столицу для обороны. Крепитесь, дети мои... Бог воздаст нам за наше усердие и стойкость в часы тяжелых испытаний...
В зале повисло тяжелое молчание.
- Как долго мы сможем выдержать осаду?
- Полагаю, пока у нас не кончатся стрелы и камни дял катапульт. А как только враг убедится, что наши запасы закончились, тогда они пойдут на штурм. Все зависит от наших доблестных воинов Церкви...
- Да поможет нам Бог - воскликнул командующий гарнизоном замка.
- А теперь вознесем молитвы наши к Господу, чтобы укрепил наш дух и нашу веру. Мы должны усердно послужить ему и Матери Церкви... Каждый из нас удостоится великой награды на небесах... Помните - жизнь, это драгоценный дар нашего Отца Небесного. но смерть - это еще не конец, это лишь дверь в новую жизнь, жизнь вечную...

Имперцев было немного, но зато они были элитой в отличие от того сброда что сидел за стенами. Численное превосходство не давало врагу больших шансов. Отряд подошел вплотную к стенам и начал деловито устанавливать лестницы, в то время как часть солдат с бревном на перевес пошла выносить ворота. Ничего нового и хитрого тут не предусматривалось. Делалось все размеренно будто солдаты не на войне а на учениях. Стоило кому-то из защитников показаться над стеной как в него тут же летел дротик и тут было два варианта либо "еретик" умирал либо прятался обратно, так что адекватной защиты стен не получалось. Таран с достоинством метронома отсчитывал последние минуты осады крепости а на лестницы почему-то никто не лез. Они просто стояли опираясь на стены. Маркус сам отдал приказ об этом. У него не было численного превосходства над противником поэтому он хотел отвлечь внимание защитников на лестницы от тарана. Ему нельзя было разделять отряд потому что поодиночке Стражи хоть и сильные воины но не могут потягаться с большим количеством противников в то время как все вместе они могут представлять из себя внушительную силу. Время шло ворота скрипели.. Карест не был укрепленным городом так что довольно быстро оные ворота сдались ибо жили без ремонта довольно долго... Дерево с грохотом упало на землю. В этот момент Денорн выхватил меч из ножен и закричал.
- Построится! Мечи наголо! За Империю и Императора! СМЕРТЬ ЕРЕТИКАМ!!! - и сам повел своих солдат в пролом.... Дальнейшее было делом техники, в которой имперцы превосходили еретиков-фанатиков....

(по просьбе мастера)

Катапульты людей размеренно стреляли по воротам орковской столицы в то время как небольшой отряд орков заготавливал деревянные чурбаны для заваливания рва. Пригодиться во время штурма.

Гномьи горы

Когда следы не видны на древних камнях, тяжело найти пропавших, конечно, если это не целая армия. На этот раз так и было - кобольды разведчики искали сыновей своего правителя, искали с упорством и знанием дела. Кто, как не они, лучше всего ориентировались в горах - даже гномы были не столь ловки, чтобы изучить каждую лощину, взобраться по отвесной скале, найти скрытые пещеры - кобольды знали все. Да если бы им предстояла битва в горах - они могли бы неделями изматывать противника, а тот даже не догадался бы откуда приходит угроза. Сейчас, правда, их не битва интересовала.
- Следы, много! - Завизжал от радости пущенный вперед разведчик. - Они туда шли!
- Туда?! - Старший кобольд, по кличке Тупорыл, испуганно всплеснул руками. - Но там же...
- Колдун! - Опасливо добавил его товарищ. - Страшный колдун.
- Идем туда!
- Может вернемся?
- Нет, - покачал головой Тупорыл. - Надо узнать, что случилось с Глоином и Оином.
Дальше они шли в молчании, опасливо озираясь по сторонам, готовые в любой момент убежать прочь. Уползти по горам, забраться в самые глубокие пещеры, если только кто-то попробует на них напасть. Но этого не случилось - до Нового Санитариума они добрались спокойно, хотя у одного из маленьких разведчиков едва сердечный приступ не случился. Однако возле замка Нигматуна они увидели то, что искали - армию гномов, бежавших от Брендаблика, вставшую лагерем и чего-то ожидающую.
- Где Глоин? - Спросил у дозора Тупорыл.
- В замке, с братом, - ответил дородный часовой, поглаживая бороду. - А вы какие вести принесли?
- Достойный Двалин ожидает своих сыновей и всех вас, славные воины, дабы дать отпор нежити. Он сам ведет войско.
- Об этом должен узнать Глоин.
- Так пропустите меня в замок.
В замок его пропустили. Одного. Кобольд долго бродил по лабиринтам колдовского замка, вздрагивая от каждого шороха, постоянно оглядывался, сворачивал то вправо, то влево и окончательно заблудился к тому моменту, когда наконец вышел к дверям, ведущим в кабинет повелителя сей мрачной обители. Не менее мрачный Глоин ходил возле этих самых дверей (судя по всему он уже разговор закончил, а вот его брат о чем-то с магом еще беседовал).
- Господин Глоин, - пропищал кобольд, обрадовавшись встрече.
- А, это ты, - кто именно - гном так и не признал, поскольку для него все кобольды были на одну морду. - Чего пожаловал?
- Ваш батюшка требует вас к себе. Он хочет дать нежити бой.
- Да ты что, - усмехнулся Глоин. - Какими силами? Ему даже Предел не удержать!
- С ним люди... много людей... и эти... воины их бога.
- О как все повернулось, - оскалился в бороду воин. До сей поры ему неприятно было то поражение, которое они потерпели у Брендаблика. Гном жаждал мести и лишь ради этого пришел к Нигматуну, а теперь, оказывается, люди решили им помочь! Конечно доверять этим верзилам нельзя ни на грош, но ведь они все равно лучше чем колдун, который сдерет три шкуры. По крайней мере, если люди начнут наглеть - их можно приласкать обухом топора, а вот с хозяином сего замка такой трюк не пройдет. - Где нас ждет Двалин?
- Он... он выступил к Брендаблику.
- Надо забрать Оина, - пробормотал тот, направляясь обратно в зал.
- Господин, - пропищал вслед ему кобольд. - Передайте магу еще кое что.
И он быстро прошептал на ухо Глоину свое послание. Гном лишь хмыкнул и вошел к Нигматуну.
- Оин, - прервал он их разговор. - Иди, собирай войска, мы не можем более испытывать гостеприимство милорда Нигматуна.
В ответ на вопросительный взгляд мага и собственного брата, Глоин добавил:
- Батюшка требует нас к себе, а вам, маг, некий генерал просил передать свое почтение и сообщить что принес для вас подарок - голову вашего врага, - было видно, что Глоину не приятно исполнять обязанности посыльного. - Так же этот генерал желает заключить с вами некую сделку, скорее всего заинтересовавшись вашими существами. Мы могли бы сопроводить вас к нему.

Спустя время недолгое, гномы в путь обратный собрались. О чем Глоин и Оин с Нигматуном договорились, если договорились, тайною для всех оставалось, но только не присоединился к ним маг, не пошел на встречу с генералом неизвестным, однако же заместо себя отправил многих слуг своих, что обособленно от гномов шли. Неуютно себя при них чувствовали воители бородатые - все ящеров вспоминали да о том думали - что у Нигматуна и пострашнее существа быть могут. Впрочем впереди ждала их встреча с отцом любимым да союзниками любезными.

Столица Империи.

Столица пришлась Моне по душе. Здесь не то, что в небольших провинциальных имперских городах, где жизнь течёт плавно и неторопливо, где спешка считается чуть ли не признаком дурного тона, и говор жителей также степенен, как и они сами. Нет, в столице жизнь кипит вовсю. Люди суетятся, вечно куда-то торопятся, словно хотят успеть всё в этой жизни. И Мона с головой окунулась в эту бурлящую столичную атмосферу. Вместе с Ортом Дерреном она посещала скачки, гладиаторские бои, пирушки; вихрь развлечений закружил её.
Однако, и про дело тоже не забывала. Донесение эльфам было отослано с голубиной почтой; теперь надо было упросить двоюродного брата Деррена, сержанта императорской гвардии Ридла, устроить ей аудиенцию у канцлера Империи, который фактически и управлял государством. Впрочем, уговорить Ридла не составило большого труда: вскоре бравый офицер Деррен получил назначение на восточную границу, и Мона, помахав ему вслед батистовым платочком, тут же переключила всё своё внимание на сержанта, чему последний нисколько не противился. Правда, Ридлу пришлось приложить немало усилий, чтобы устроить Моне свидание с канцлером: у нынешнего главы Империи было много куда более важных дел, чем выслушивать разных просителей. Поэтому не один день прошёл, пока, наконец, девушке не сообщили, что аудиенция назначена на одиннадцать утра ближайшего понедельника.
И вот с рассвета она вертелась перед зеркалом, раздумывая, что же ей надеть на эту важную встречу. Надо сказать, за время пребывания в столице гардероб её увеличился прямо пропорционально весьма и весьма отощавшему кошельку, так что, подумать было над чем. В конце концов, она рассудила, что для роли одинокой вдовы, ищущей покровительства и защиты, больше всего подойдёт скромное чёрное платье с серебристой вышивкой. Моне, конечно же, хотелось выглядеть более эффектно, но яркие наряды с пышной отделкой вряд ли бы сочетались с легендой о вдовушке. Правда, фасон платья был самый что ни на есть новомодный, с глубоким вырезом спереди. С украшениями тоже нельзя было перебарщивать, поэтому Мона выбрала жемчужное ожерелье в одну нить и маленькие жемчужные серёжки в изящной серебряной оправе. И серебряные же заколки с тоненькими подвесками, что не давали рассыпаться замысловатой причёске, популярной нынче у столичных модниц. Но вот, приготовления закончены, Ридл уже ждёт у дверей; вперёд, во дворец! И, может, именно сегодняшний день станет поворотным в её карьере…
Дворец поразил Мону пышностью и великолепием своих интерьеров. У неё глаза разбегались, когда она, сопровождаемая сержантом, шла по анфиладе комнат. А какие роскошные наряды были на придворных дамах и кавалерах! Бархат, парча, блеск драгоценностей: у Моны аж дух захватило. Она вдруг почувствовала себя сереньким воробышком, попавшем к райским птицам. Ей ужасно захотелось, чтобы и у неё были такие же красивые платья; ну, например, как это, светло-зелёное с шикарной серебристой отделкой, украшенное жемчугом. Или вон то, розовое, с белыми бархатными аппликациями ( его нынешней обладательнице оно ну совершенно не к лицу! ). А эта бриллиантовая диадема! Как бы замечательно она смотрелась в её волосах!
Но пока что Мона могла об этом лишь мечтать…
Ридл проводил её в приёмную канцлера, где она должна была ожидать аудиенции, и, пожелав девушке удачи, покинул её, так как ему самому было уже пора на службу. В комнате было немало посетителей, жаждущих, как и госпожа де Невиль, встречи с канцлером. Обсуждали последние светские новости, главной из которых было появление у наследника престола новой фаворитки. Внимание Моны привлекли два богато одетых молодых человека, стоявших в сторонке и о чём-то разговаривавших между собой. Один из них посматривал при этом в её сторону. Девушка кокетливо опустила ресницы и слегка улыбнулась. Молодой человек в ответ тоже улыбнулся краешком губ…
Но, увы, к великому сожалению Моны, флирт закончился, так и не успев толком начаться. Ибо в этот момент к ней подошёл офицер и объявил, что господин канцлер сейчас её примет. Она встала и прошла за ним. Офицер любезно распахнул перед ней двери. Мона вошла в кабинет канцлера. Септимиус Горинг сидел за столом и просматривал какие-то бумаги. Одного лишь взгляда на волевое лицо этого человека хватило, чтобы понять – можно даже и не пытаться применять свою способность к внушению мыслей. И чары обольщения тоже. Оставалось надеяться, что она сможет достаточно убедительно рассказать свою историю.
Мона низко присела перед главой Империи.
-Встаньте, сударыня, - прозвучал в тишине кабинета спокойный баритон. – Госпожа де Невиль, если не ошибаюсь? Присаживайтесь, - не поднимая головы, канцлер кивнул на кресло рядом со своим столом.
Девушка села на кончик стула. Канцлер внушал ей почтение и робость.
-Итак, я вас слушаю, - взгляд канцлера оторвался, наконец-то, от бумаг, и проницательные глаза внимательно посмотрели на Мону.
Та начала свою любимую душещипательную историю о бедной одинокой женщине, оставшейся без поддержки родных и средств к существованию. Ту самую историю, что не так давно она рассказывала в другом кабинете, в другом дворце и другому правителю. Но если в леди Терении Моне без особого труда удалось вызвать сочувствие, то с канцлером дело обстояло куда сложнее…

Лесной массив к югу от Тракинских Врат.

А Терения тем временем вела своё войско через лес. И первоочередной задачей сейчас было найти воду для армии. Та, что была запасена ранее, уже кончилась, а ручей, протекавший через рощу, как оказалось, был отравлен. Похоже, сделано было это во время ночного боя. Хорошо ещё, что эльфы почти сразу же обратили внимание на странное поведение белых волков, неожиданно отказавшихся пить воду, хотя накануне делали это с удовольствием. Поэтому никто из воинов не успел напиться ядовитоой воды. Чего нельзя было сказать о лошадях, в отличие от волков отраву не почуявших. В результате, ряду всадников пришлось поневоле переквалифицироваться в пехотинцы.
К счастью, лес – это не пустыня, и даже не степь; и вскоре источник был найден. Кристально чистый родник с удивительно вкусной водой. На всякий случай, сначала к нему подпустили волков, которые, обнюхав, жадно принялись лакать. Затем напились и остальные, не забыв наполнить и кожаные мехи с флягами.
Короткий привал, а затем снова двинулись к южной границе леса. Шли весь день и полночи, всего лишь с двумя остановками на отдых, и, наконец, достигли лесной опушки. Здесь и разбили лагерь, намереваясь отдыхать аж до следующего вечера, и лишь когда сгустятся сумерки, выйти на равнину близ Джетрака…

Гномьи горы

Со слезами радости на глазах старый гном своих сыновей возвернувшихся встречал - не ожидал уже Двалин их живыми увидать, после слухов о том, как был Балин убит и воины его, но не просто спаслись Оин и Глоин: часть войска сумели из мясорубки той вывести и была от того еще больше радость Двалина.
Сигват Лиар же временем тем в разговор вступил с посланцами Нигматуна, что отрядом немалым пришли для беседый этой. На окраине лагеря боевого уединившись, передал наемник ящеру голову Эрика Кряжевого, что в подарок заготовил еще в Кираполисе. С благодарностью страхолюд подарок такой принял, после же стал Лиар о сделке говорить ибо дошли до него слухи, еще от гномов услышанные, что может Нигматун помочь войсками чародейскими за монету звонкую.
В отличии от собратьев своих, ящер этот весьма сообразителен и в красках расписал, какие преимущества отличают созданий чародея от воинов обычных, да какие выгоды получить можно, сделку такую заключив. Сдержанно кивал генерал наемничий, о том думая, как лучшим образом использовать пришедших в лагерь созданий, предусмотрительно магом отправленных. И в конце-концов согласился взять их себе на службу.
Ящер кивнул, язык раздвоенный высунув, да спросил не надо ли еще чего наемнику. Подумав некоторое время, рассказал Сигват, какие еще ему войска не помешали бы, а после прошептал тихо:
- И голове этой место найдите почетное.
Хохот шипящий донесся от ящера, после же сообщил он что потребуется, да каких денег стоить будет. Согласился на то генерал, а поскольку почти не осталось спутников у ящера - всех взял под свое командование Лиар -, велено было отряду всадников эльфийских сопроводить нигматунского посланца обратно до крепости и скорее назад возвращаться.
С улыбкой странной смотрел им во след Сигват Лиар.

Джехена

Сказать, что папская стража была собрана из лучших воинов Империи значило бы изрядно погрешить против истины. Папа редко куда-то выезжал, а в монастыре Святых Мощей ему едва ли что-то угрожало. А если и угрожало, то для борьбы с этой угрозой хватало и войск Инквизиции. Потому гвардия Святого престола привыкла больше к церемониальным функциям, нежели к серьезным боевым действиям.
Однако это ни в коем случае не означает, что гвардия была потешным полком, не способным оказать сопротивление противнику и защитить Понтифика. Несколько заплывшие жиром, солдаты свое дело знали крепко, и в объяснять, за какой конец держат меч, им было отнюдь не нужно. Да и количество впечатляло - только во дворце находилась полусотня стражников. У покоев каждого кардинала стояло по два стражника и столько же - у покоев Папы. Разумеется, покои, в которых находился наместник Господень, не выделялись внешне среди других абсолютно ничем. Это было первое требование безопасности - запутать потенциального убийцу. Даже сами стражники, стоявшие на каждом посту, не знали, кого именно охраняют. Длинные коридоры дворца неустанно патрулировались, возле нескольких удачно выходящих во двор окон засели лучники.
Во дворе дежурила другая полусотня - этим вменялась в обязанность охрана ближайших подходов к дворцу. Внешнее же кольцо охраны обеспечивалось щедро выделенными солдатами князя. Некоторое их количество находилось и во дворе, ведя совместное патрулирование с папскими гвардейцами.
Но стража - не единственное средство защиты. Вскоре после того, как вся свита разошлась по своим покоям, Папа и один из кардиналов, следуя предварительной договоренности, вышли из отведенных им комнат и поменялись ими. Солдаты видели лишь две фигуры в кардинальских мантиях и капюшонах, потому не могли с уверенностью сказать, где кто. Кроме того, это был проделано незадолго до первой смены караула, а вновь пришедшие гвардейцы и вовсе ничего не знали о происшедшей "рокировке". Кроме того, подобную смену произвели и два других кардинала.
Такие меры предосторожности можно было назвать параноидальными, но Понтиану Второму они пару раз спасли жизнь, и его преемник не собирался от них отказываться. Так или иначе, теперь о реальном местонахождении Понтифика из принимающей стороны не знал никто, а из его свиты - только кардинал, с которым он поменялся местами.

Джехеннская месса
Исполнял Светозар

Раскинувшийся в большой зале стол впечатлял подбором украшавших его яств. Здесь можно было найти немало такого что и у покойного Императора на столе можно было обнаружить не всегда и не много. Но, несмотря на это впечатляющее разнообразие, Его Святейшество был изрядно напряжен - выражение его лица говорило об этом недвусмысленно. Однако - вот же парадокс! - чело его при этом не было испещрено новыми морщинами. Напротив, он как будто даже стал немного моложе. Впрочем, заметить это можно было только лишь если долго и пристально рассматривать гостя. А кто ж будет долго глазеть на наместника божия? Это как-то настолько неприлично, что даже с ересью граничит...
- Как вы находите этих омаров, Ваша Святость, - спросил сидевший наиболее близко к Первосвященнику, Светлый Князь. Салвар де Лангли уступил высокому гостю наиболее почетное место и потому чувствовал себя несколько неудобно, находясь не во главе стола. - Мне их доставили из Амондира.
- Великолепно, - ответил святой отец, и по его тону было понятно, что это определение относится и ко вкусовым качествам омаров, и к тому факту, что омары из Амондирского княжества теперь попадают на стол не к отступнику Леонгарду, а к благочинному князю и отцам Церкви.
- К вашему появлению я попросил повара приготовить нечто особенное и надеюсь он нас удивит, - де Лангли улыбнулся, делая знак слугам, чтобы они позвали повара. Теперь, когда все, присутствующие на обеде утолили первый голод, они могли насладиться именно вкусовыми качествами обещанного князем блюда.
Главный Повар не заставил себя ждать - к Понтифику он подошел сам, чинно неся на накрытом крышкой подносе обещанное угощение, к остальным же гостям яства поднесли поварята. Повар поднял крышку, и с затаенной гордостью произнес:
- Прошу, Ваше Святейшество, сие - морской зверь Восьминог!
Святой отец с любопытством оглядел поданное на подносе.
- Надо же. - Проговорил он, - Признаться, в имперских морях, откуда обычно доставляют рыбу к нашему столу, чего только не водится, но такого мне пробовать не доводилось. Однако же, - добавил он, отрезав кусок мяса странного создания и отправив его в рот, - необычный вкус.
- После того, как под мою руку отошел Амондир, к столу чего только не подают, - произнес князь, так же попробовав нового блюда. - Все же, выход к морю - великая вещь.
- Безусловно, - разделил его мнение Понтифик. - Сдается мне, что торговля в западных землях с тех пор пошла побойчее. Морем ведь и до центральных имперских земель куда быстрее можно добраться.
- Я надеюсь занять все рынки, - усмехнулся де Лангли. - Благо, с эльфами веду торговлю только я.
- Вероятно, с некоторых пор, и с гномами? - поинтересовался имперский прелат.
- Гномам сейчас не до торговли, к сожалению, - вздохнул Салвар. - В горах появилась нежить и, как мне известно они, плечом к плечу с моими воинами и рыцарями Церкви сейчас расправляются с этой угрозой.
- Да поможет им Господь, - сказал святой отец.
- Ваше Святейшество, могу ли я просить вас отслужить мессу в Джехеннской церкви, дабы испросить у Всевышнего помощи для наших воинов? - Тон князя все еще оставался благочестивым, однако в нем появились и деловые нотки.
- Разумеется, - был ответ. - Уж коль скоро я здесь, нельзя не отдать эту честь такому прекрасному месту, как Джехена. Кроме того, о наших воинах несомненно надлежит молиться неустанно.
- Отсутствующий здесь, кардинал Майнфарт сделает все, чтобы вы провели службу, - пообещал де Лангли. - Очень жаль, что Его Преосвященство до сих пор не встретился с вами.
- Ничего. Время придет и с ним встретиться. Сейчас же главное - отслужить эту мессу, после же причтупить, благословясь, к тому, ради чего я и проделал свой путь сюда...
- Весь народ Джехенны с нетерпением ждет этого момента, - торжественно произнес князь.


Огромный собор Джехены бвл еще только заложен, и потому церковь не могла вместить всех желающих быть благословленными Понтификом. Большая толпа собралась перед храмом, внутрь же попали лишь богатые и знатные горожане. Служба была в самом разгаре и произносимые отцом Церкви слова молитвы на древнем языке гулко оглашали своды церкви. Все вокруг дышало торжественностью и благодатью.
Не каждый день увидишь такое, чтобы министрантом во время слубы выступал местный кардинал. Однако же и министрантом быть - честь, когда мессу ведет не кто-нибудь, а Его Святейшество, сам глава Церкви Господней, пастырь всех добрых его чад и наставитель заблудших. Вот он простер ладони над большой золотой богослужебной чашей, произнося слова на том же древнем языке, каковой в народе уже почти никто не понимал. На глазах всех добрый верующих свершалось чудо, и простая вода, наполнявшая сосуд, наделялась чудодейственной силой, втройне великой от того, что пресуществлял ее сам наместник Божий.
Воду эту впоследствии обычно продавали, по особым же праздникам и торжествнным дням вроде нынешнего - раздавали нуждающимся бесплатно. Сие было ни в коем случае не шарлотанством, а проявлением по сути единственного не запрещенного в Империи вида магии - магии Святой.
Понтийик же, совершив обряд освящения, обратился к пастве с пространной проповедью. Он говорил благочестии жителе Джехены, в каковом убеждал их впредь и пребывать. Говорил том, что надлежит им держаться своего князя и равняться на него. Говорил больших переменах, происходящих и еще грядущих в мире. Более же всего говорил о святой войне, что ведут сейчас в гномьих горах воины Господа, сопутствуемые благородными воителями Джехеным. Понтифик заверял, что участие уничтожении богомерзкой нечисти, а паче - смерть в этой борьбе, есть несомненно великий духовный подвиг, каковой будущей жизни будет оплачен соответственно. Закончил же он речь свою просто и лаконично: "Так хочет Бог!".

И снова Джехена

Мягко говоря, не без Тельтиара

Утром жителей Джехенны разбудил продолжительный колокольный звон, возвещавший о священном ходе, устроенном по приказу Понтифика - священнослужители Джехенны и окрестных церквей трижды обошли вокруг стен города и все больше людей присоединялись к этой процессии, несущей хоругви и иконы, а затем, совершив необходимые молитвы вошли в город через главные ворота.
Его Святость и Светлый князь со свитой к тому времени находились у заложенного фундамента великого собора, росшего, как на дрожжах - не даром князь тратил на его создание поистине фантастическую сумму (по слухам равнявшуюся содержанию небольшой армии, причем весьма неплохой армии).
Церемония освящения фундамента началась, разумеется, с молитвы. Затем Понтифик обошел по периметру огромный собор, окропив освященной водой фундамент будущего здания. Это символически заменяло строительную жертву, которую приносили в стародавние времена, чтобы здание стояло крепко. Говорят, тогда в фундамент здания нередко клали и людей. Сейчас же, под рукой исполненной человеколюбия Церкви, подобные ритуалы строго преследовались, освященная же вода, в свою очередь. тоже как бы жертвовалась и укрепляла и без того крепкую кладку.
Кардиналы, следовавшие за Понтификом, несли соответсвтенно икону святого покровителя собора, священный символ, мощи означенного святого и знамя Матери-Церкви. Де Лангли совершил церемониальные поклоны по четырем сторонам света, клятвенно заверяя в своей полнейшей преданности церкви, непогрешимости помыслов и безграничной вере в Господа.
В свою очередь, отец Церкви произнес небольшую речь, в которой поблагодарил князя за его приверженность Господу и Церкви в столь тяжелые времена и назвал его добрым сыном Господним. Не став вновь заострять внимание на идущей войне, он сказал о добродетели, в которой надлежит пребывать каждому, дабы достичь Царствия Небесного, и указал на князя, как на пример. Вернувшись же к причине, собравшей людей на площади, он заметил, что освящет не только фундамент собора, но и фундамент новой державы, намекнув таким образом на событие, имевшее состояться несколько позже.
Горожане, помолясь под взором Святого Отца Церкви, побросали лепестки роз на обратной дороге от собора до дворца и, после того, как торжественная процессия скрылась за узорчатыми воротами, разошлись (естественно чтобы продолжить отмечать неожиданный праздник по тавернам и кабакам).
А во дворце, стоило только туда вернуться князю Салвару и занять трон (естественно что подле княжеского трона, на некоем возвышении установили и трон для Его Святейшества), начался спектакль, роли в котором исполняли первые лица Джехенского государства: сначала выступали послы из городов, недавно приведенных под руку князя: полный раскаяния в былых грехах амондирец, представители Тиралла и Кираполиса, наместник князя в Гораме Бойко Митич, лично прибывший дабы выразить свою признательность... Все как один просили Светлейшего из Князей не просто принять их под свое подданство, но и объединить под властью не княжеской, но священной монаршей, как это было многие столетия назад, пока династия Диалсандов не опорочила свое имя перед Господом и не погрязла в грехе, развалившем великую державу. Ныне же, каждый из просителей (выражавших, без сомнения, мнение всего народа) был уверен, что благочиннейший правитель Салвар де Лангли достоин возрадить былую славу великой страны.
Князь для приличия пару раз отказался, затем вышел Его Преосвященство Кардинал Джехенский, сказав, что Господь сам явил знак, послав де Лангли давно утраченную корону Диалсандов. И в завершении всего вышел гном, нижайше просивший Салвара принять титул Защитника Западного Предела.
Его Святость смотрел на все происходящее с затаенной улыбкой. Он нисколько не сомневался в постановочности этих сцен, но режиссурой был доволен. Да и, в конце концов, не для того ли он прибыл в Джехену, проделал довольно долгий путь из пределов Империи, чтобы сыграть в этом спектакле одну из главных ролей? И он несомненно сыграет. В конце концов, давно пора было положить конец междоусобице на юге (особенно с учетом того факта, что она вот-вот начнется на севере) и сделать королем сильного правителя, лояльного по отношению к Церкви (а такого тоже не в каждом княжестве найдешь). Пока княжества не испытывали нашествия нежити (защищаемые, как щитом, Империей) они могли быть разъединены. Теперь это время прошло - наступило новое. И в каком-то смысле это было даже хорошо.
Благосклонно согласившись с просьбами людей (и нелюдей, естественно, что скалящий зубы из клетки на площади бывший князь Гролл Отступник опрошен не был), Салвар де Лангли поднялся с трона, обернувшись к Понтифику, и, преклонив колено (которое опустилось на своевременно подставленную шелковую подушечку), испросил благословения. Сие было не просто частью ритуала - в свое время Диалсанды были отлучены от церкви, и теперь Папское прощение и разрешение на коронацию было просто необходимо.
- Ваше Святейшество, - тихо, с благоговение произнес Светлый Князь. - Прошу вас дозволить мне исполнить просьбу моих подданных и стать для них законным монархом, как это было до падения Диалсандов.
- Не мне запрещать то, чему сам Господь велел свершиться, послав тебе эту корону, сын мой во Гоосподе. - Смиренно произнес Папа. - Но если бы это и было в моей власти, я бы не пожелал того. Да будет так, что земля южных княжеств обретет наконец владыку в лице человека, несомненно сего заслужившего.
- Благодарю, отче, - склонил голову князь, ожидая, что Папа осенит его священным знаком.

Коронация
приложил руку к этому делу Светозар

То с каким проворством тронный зал был подготовлен к коронации говорил лишь об одном - князь готовился к этому моменту едва ли не с того дня, как получил в свои руки корону. Десятки слуг украсили замок сотнями разноцветных знамен - стягами всех, подчиненных де Лангли городов и владений, герольды рисовали новый герб, достойный красоваться на королевском стяге и щите. Этот герб должен был отразить все изменения, произошедшие в княжестве, а тем временем драгоценную корону передали из рук в руки самому Понтифику, дабы он очистил ее от было скверны и благословил.
Едва ли во всем изведанном мире нашелся бы человек, который знал бы все о короне Диалсандов, и, в частности, о ее истории и свойствах. Но если не искать имеющих абсолютное знание, то, несомненно, одним из наиболее осведомленных людей был Понтиан Третий. Однако видеть корону воочию, и уж тем более - держать в руках, ему, разумеется, не доводилось. Предмет этот дышал силой - несомненно недоброй, и Понтифик не мог этого не чувствовать. Усердной молитвой старался он погасить дыхание этого великого венца, но то было не в его силах. Он особенно и не надеялся. Слишком много крови было пролито на корону и из-за нее. Но совершить обряд все равно было нужно - этого требовала хотя бы формальная сторона дела.Помолившись над этой одной из самых легендарных королевских регалий мира, Папа сделал знак, что обряд освящения окончен.
Коронацию решено было провести в старой Джехенской церкви, куда князь и отправился через весь город, верхом на белоснежном жеребце, в сопровождении ближайших советников и офицеров. Народ на протяжении всей дороги приветствовал его, подкидывая шапки в воздух и бросая под ноги правителю цветы. В ответ князь и его люди кидали в толпу горсти золотых монет - сегодня де Лангли явил великую щедрость.
Спешившись лишь у ворот церкви, Салвар вошел в нее, смиренно опустив голову.
Ожидавший князя Понтифик сделал несколько шагов к нему и поднял корону над его головой. Все наблюдавшие за этим замерли в священном трепете - на их глазах свершалась история. Они присутствовали при зарождении новой династии восстановившегося южного королевства. И несмотря на воцарившуюся тишину, Папа произнес следующие слова так, что услышал их только новоявленный король:
- Этот венец тяжел, сын мой. Возможно, он даже тяжелее, чем ты думаешь. Но ты выдержишь. Ты не можешь не выдержать - слишком многое от этого зависит.
После этого наместник Господень возвестил уже куда громче:
- Властью данной мне Господом я, Понтиан Третий, Первосвященник Имперский, совершаю то, что должно свершиться. Отныне стоящий передо мной сын Господень да будет властителем южных земель и правопреемником Диалсандов. Да будет он продолжателем их славных свершений, но избегнет их грехов. Да будет так!
С этими словами Понтифик возложил корону на голову князя, а вернее уже короля Салвара де Лангли
- Не своей славы ради, но во славу Господню, принимаю я этот венец и бремя власти над землями юга, - ответил Салвар де Лангли, король Джехенны и Амондира, правитель Кираполиса и Тиралла, господарь Горама, правоприемник династии Диалсандов в отношении Джетрака и Шешегона, Защитник Западного Предела и прочая, прочая, прочая...
После этих слов короля Понтифик воздел к небу руки, давая понять, что он свое дело сделал, все прочее же в воле Господней, а сейчас наступило время для торжества и ликования.
Церковные колокола заиграли праздничный перезвон, князь же, в сопровождении свиты и Его Святейшества направился к выходу из церкви, где под радостные возгласы народа, смог насладиться полученной властью - точнее, лишь самым ее началом. Для всех жителей Джехенны - это был великий триумф, ведь теперь они стали гражданами столицы нового государства, более обширного, нежели сама Империя и более могучего, так как империю эту ныне раздирали междуусобицы.
- Слава королю де Лангли!
- Вечные лета Салвару де Лагли!
Кричали горожане и солдаты, послышался рев труб и барабанная дробь, а верные слуги расстелили ковровую дорожку до самого дворца (этот ковер тоже обошелся в немалую сумму, но оно того стоило). Гордый король медлено шел по алому ковру, облаченный в горностаевую мантию с сияющей короной на голове, король, олицетворявший собой все могущество державы. А у дворца его уже ожидал новый подарок - присланный генералом Штайром из Амондира живой единорг, плененный в полях близь города и помимо этого сундук с иными ценностями.

Андергюборг

Эльфийское воинство покидало чинно и спокойно. Впрочем - эльфы всегда действовали неторопливо и вальяжно. Маркиза Майна это немного раздражало, но - не спорить же из-за таких мелочей с эльфийским королем-союзником. Полноправный посол Джехенны в эльфийских землях лишь бросил прощальный взгляд на стены города - впереди предстоял долгий путь.

Гномьи Горы

Партия бочек, изначально полученных от тварей Нигматуна тихо и спокойно отправилась в направлении, совершенно противоположном пути основной армии, хоть и под охраной. Что в этих бочках было - никто не знал, но говорили - золото-брильянты, а Сигват Лиар лишь посмеивался.

Неоспоримый аргумент

Спустя полтора дня после разграбления и сожжения языческого капища, отряд под началом Эйривала добрался до Дургремала. Крепкие стены крепости внушали уважение - с наскока такие не взять, определенно, однако у лысого капитана был веский довод в пользу того, чтобы и вовсе не сражаться с защитниками крепости. Вся суть состояла в том, что Дургремал, в отличии от Джетрака - не принял имперского подданства, а потому находился на вольных хлебах.
Выехав впереди всего войска, Эйривал добрался до ворот и предложил гарнизону не хитрую возможность встать под руку Сиятельного Князя де Лангли, как до этого сделали многие крепости и города (а уж что было сделано с непокорным Горамом, стоило отдельного упоминания). Так или иначе, но спустя отведенные на раздумья два часа, комендант крепости открыл ворота и впустил армию Светлейшего из Князей Юга. После этого в торжественной обстановке коменданту и всему личному составу крепости были выданы золотые монеты, дабы отметить принятие присяги, которую они тут же и принесли, поцеловав край знамени, принесенного Эйривалом.
Усатый военачальник остался доволен - теперь ему принадлежала целая крепость, контролирующая любое движение между Джетраком и Шешегоном - весьма и весьма важный опорный пункт в случае если орки с гор спустятся или наоборот имперцы пожалуют... или Эльфы, которые (оказывается) весьма не малым отрядом бродят где-то неподалеку.
- Ух, если бы не мир с остроухими, я бы такое им устроил! - Усмехнулся Эйривал. Остальные согласились, что если бы не мир - то да, а так - и шут с ними. Пусть вон с орками дерутся за то, кому лес достанется - он же вон какой полезный, в нем даже прятаться можно.

Медленно пыля по дороге ехал всадник. Он только недавно выехал из Джетрака и теперь направлялся в сторону откуда шли войска пресветлого князя де Лангли или теперь уже Короля Юга. Не суть. Молодой Ванр был простым секретарем при дипломатическом ведомстве Джетрака и своё назначение воспринял с радостью: уехать подальше от осточертевших бумажек и въедливой пыли.. Что может быть лучше? Хотя нет в этом вопросе должен быть сарказм: пыль дороги вряд ли могла быть сильно лучше пыли книжной, впрочем Ванр не жаловался. Он понимал почему отправили именно его: если что случится кто будет искать безродного секретаря? А случится могло все что угодно ведь он ехал по сути к наемникам и бандитам.. как не называй их и в какие шелка не обряжай а Сигват Лиар и его ребята были наемниками а у этой публики на уме может быть все что угодно.. Впрочем Ванр не сильно нервничал: вряд ли его попытаються прикончить, это было лишено практического смысла. Он не был богатеем или купцом или паче чаянья дворянином - выкуп за него не попросят но и взять с него нечего проще отпустить... Впрочем всегда существовал шанс сумасбродности жадных до денег и крови наемников. Ванр сплюнул на дорогу: какая разница? Он парламентер и если повезет то сможет зарекомендовать себя как хороший парламентер и тогда его карьера может пойти на взлет.. Сегодня секретарь завтра помощник посла а послезавтра уже представитель Джетрака в Столице Империи... Юноша замечтался настолько что чуть не упал из седла когда его раздумья прервал резкий окрик. Поперек дороги стояли какие-то всадники и по внешнему виду можно было судить что они из армии Лиара, а значит скорее всего дозор...
- Простите... - начал Ванр, - Я посол Джетрака Ванр Пасуаш прибыл для ведения переговоров с войсками Пресветлого князя де Лангли. Проводите меня к вашему начальнику, - юноша протянул солдатам верительные грамоты даже не подумав о том что наемники вообще-то чаще всего грамоте не обучены......

У Джетрака

- Да чего ты мне эти бумажки тычешь? - Оскалился дозорный. - Ими хоть подотрись, одна петрушка.
- Посол, говоришь? - Другой добавил. "Ну и посол отсюда!" Впрочем вслух он другое сказал: - Тогда поехали, расскажешь что да как, и чего надобно.
То, что парню что-то от них надо было и без того ясно - иначе зачем ему приезжать. В любом случае - путь свой он проделал зря - выехал бы на пару часов попозже, говорил бы с Исгурдом уже под стенами своего города, никуда далеко не отъезжая. В любом случае, Ванра проводили до боевых порядков (точнее никуда его не провожали, а просто дождались, когда основная армия поровняется с ними) и повели к командованию.
Исгурд Горамский восседал на черном жеребце в самом сердце своего воинства, по правую руку от него находился Билли Копьетряс, по левую Аркат Железнолобый. И тот, и другой посмотрели на Джетракца не слишком приветливо, в отличии от Змеиного Глаза, смотревшего скорее оценивающе.
- Кто это?
- Дык посол из города, - ответил дозорный. - Варн Писуар.
- Даже так? - Губы Исгурда изогнулись в хищной улыбке. - И с чем пожаловал?

Рубеж-река. Берег живых.

Жнец зло прищурился, глядя на лучников, в очередной раз напавших на его отряд, напавших дерзко и безнадежно. Они подобно комарью вились около армии нежити и кусали, жалили, бросались. Но если мошка надоедает, ее можно и прихлопнуть. Короткий приказ, и вот уже на пути отступающих стрелков приземлились два отряда горгулий, а за спинами людей загрохотали копыта тяжелой конницы мертвых, набирающей скорость для смертоносного удара.
Котенок заворожено смотрела, как истребляли горстку храбрецов, пытавшихся задержать продвижение не живой армии и попавших в железные клещи. Горгульи бросались на людей, рвали их когтями и зубами, торопясь, глотали горячую живую кровь, хлещущую из ран. Сабли Проклятых, покрытые кровью, взлетали и опадали. Но страшнее всех был Жнец. Боевая коса его с шелестом рассекала воздух и сверкала на солнце, в завораживающей пляске смерти, собирая поистине кровавую жатву. Лезвие ее с жутким звуком входило в человеческую плоть и выходило, окруженное кровавыми брызгами. Казалось, командующий упивался болью и разрушением, царящим вокруг. Алые капли оставили на его лице, холодном и отстраненном, следы, напоминавшие надписи на неведомом жутком языке, но темные глаза, казавшиеся всегда тусклыми, будто мокрый гравий, сверкали сейчас подобно черным алмазам. В бою он был почти красив, легкий и стремительный в движении, с развевающимися волосами. Ангел Смерти. Котенок почувствовала спазм, перехвативший горло. Ей должно было бы быть жалко гибнущих людей, защищавших свой дом от чудовищ и мертвецов. Но в душе была лишь щемящая грусть.
Схватка кончилась, не продлившись и пяти минут. Мертвое воинство вновь выстроилось в идеальном порядке. Жнец подъехал к Котенку. На забрызганном кровью лице играла улыбка, алые струйки прочертили на кожаной броне мрачные узоры, запятнали серый плащ. Конь командующего, разгоряченный короткой схваткой, и запахом свежей крови, нервно гарцевал и встряхивал головой, позвякивая удилами.
- Ну, как? Не испугалась? Или было немножко страшно?
Котенок молча качнула головой, стараясь не смотреть в эти сияющие смеющиеся глаза на залитом кровью лице.
- Ну и молодец! Храбрая девочка! Но это еще не бой, настоящая битва будет позже.
Жнец потрепал девушку по щеке, и сразу отвернулся, обратившись с приказом к Рутгеру.
- Подымай эту падаль (небрежный жест в сторону растерзанных останков лучников).
- Контролировать их будет сложно.
- Никакого контроля! Пусть разбредаются, расползаются по этому берегу. Инквизиторы должны понять, что, если понадобиться, мы завалим их трупами. Их же трупами!

Город Магов.

Лайс пожал плечами, - раз нельзя в город, значит нельзя. Хорошо хоть молниями не швыряются. Воинам он своим приказал вести себя смирно и учтиво, дабы не провоцировать непредсказуемых собеседников.
- Хозяин града мертвого, что Ирас Тенеброс называют, просил передать, что сражаться с вами и в конфликты разные вступать он не желает, а предлагает мир и сотрудничество. Ваших послов, если что, он всегда примет и с радостью и с почтением. Незачем кровь напрасно лить тем, кто тайное знание постигает, - вот его слова. Предложение есть торговые связи наладить и жить в добрососедских отношениях.
Капитан мародеров замолчал, переводя дух. Речь для него была сложноватой и чересчур напыщеной, но вроде сказал он все верно.

Северные земли
(часть лекции про умертвия написано с Дезлордом)
Второй день после Вторжения.
Отряды паладинов - кавалеристов уже второй день ехал по тракту на юго-запад. Замок Айнхорн давно остался позади, но на горизонте еще быи видны клубы дыма.
- Все горит?
- Скорее еще дымит...
Каспар Хаузер вытянулся в седле, пытаясь всмотреться в дымы на севере.
- Все кто уцелел уже прибыли в замок. - ответил командир, худой и жилистый северянин, который оказался его отцом. - К сожалению, им всем придется остаться в замке. Нельзя оставлять нашу святыню на расправу врагу.
- Как-то непривычно. Пустынно тут все...-сказал Каспар, поежившись. Невдалеке от дороги виднелись брошенные дома, вернее то что от них осталось - обгоревшие остовы, и дымящиеся руины.
- Жителям велено взять все самое необходимое и идти на юг к Нериалу и Америсте. Нечего армию мертвых пополнять - всякая баба которая при жизни ничего окромя лопаты или ножа кухонного не держала, может в войско некромантов вступить, и уже не по своей воле.
- Так почему мы сами едем на юг, а не на запад? -удивился Каспар, хмурясь. - Мы - уже отступаем?
Эта мысль всю дорогу не давала ему покоя. Он осматривал длинную колонну войск Ордена - несколько сотен воинов закованных в кольчугу и чешую, и сотня отборных воинов -паладинов к кирасах - Мечи Господни, ведомые дюжиной Хранителей Веры, выделявшимися посеребренной броней и белыми плащами с огненным крестом. Всего лишь сотня опытных закаленных воинов, и несколько сотен новичков, еще вчера бывшими кадетами и послушниками, никогда не нюхавшие крови, и едва успевшие пройти хоть какой-то курс обучения.
- Нет, мы не отступаем. Это называется - передислокация. Мы отходим к Монастырю Пламени Неугасимого, там пройдем обряд благословения и освящения оружия - а оттуда до Страдесталя два дня дороги.
- Почему вы так уверены, что нежить нападет именно туда?
- А как ты думаешь, где они еще возьмут пополнения для своей армии? - паладин издал ироничный смешок. - Дети у мертвецов не рождаются. Сколько убьют, столько и поднимут.
- Вот что меня беспокоит. Если меня убьют, то и я тоже могу стать нежитью?
- Только твое тело. Сильный дух невозможно заставить служить некроманту. Вот монахов например, если он соблюдал устав, то даже его тело наполнено благодатью. Его ни одна нежить не может тронуть.
- Вот мне было всегда интересно, почему так важны монахи? Я не понимаю, вроде Церковь прокляла вскую магию. Но ведь и у монахов - тоже своего рода магия - они могут исцелять наложением рук и молитвой...
- Еще самые сильные могут вызвать вспышку света даже в кромешной тьме, и подбодрить воинов - чтобы их обуял "священный гнев".
- А чем еще, кроме исцеления через налоежние рук обладают паладины?
Паладин засмеялся.
- Могут изгонять нечистые духи из тел - но это только те, кто обучен экзорсцизму. Нежить могут порубить и обычные солдаты. А паладин может очистить руины, что там потом всякие умертвия уже появляться не будут.
- Посвятить оскверненное место? Я несколько раз слышал, что некроманты осквернили кладбище, некроманты осквернили часовню, как это может быть? ведь они даже приблизиться к освященной земле не могут?
Паладин вздохнул.
- И чему вас в там лагере учили?
- Биться. Бороться с илюзиями. Искать некромнатов. -быстро перечислил Каспар.
- Практика и только практика. Многих это устраивает. Что ж, похвально что тебя интересуют такие вопроы. Ты еще можешь далеко пойти - как минимум, ты можешь стать Мечом Господним, а то и Хранителем Веры...
- Тогда я хотел бы услышать ответы на свои вопросы. Путь долгий.
Постепенно вокруг них собирались другие кадеты, с интересом прислушиваясь к разговору.
- Я тоже когда-то был кадетом. И тоже задавал много вопросов. И только монахи смогли дать мне ответы на все вопросы. И их наука не раз спасала мне жизнь. Важно знать не только явление, но и его причину. Прежде всего - никогда не допускай мысли. что твой враг глупее тебя, и его легко обмануть. Обычно бывает наоборот. Я вот всегда полагал, что некроманты очень умны, а значит они будут использовтаь людей там, где не могут использовать умертвий: например, осквернить "освященную землю" -там где нежиь не может пройти. Достаточно туда помочиться и поматериться, а то и зарезать что-то живое с изощренной жестокостью, чтобы земля пропиталась кровью и болью.
- А где они взяли столько мертвецов? -спросил один из послушников, рыжеволосый Ральф - один из сратников Каспара.
- Во первых, сама магия некромантов может консервировать мертвую плоть. Поэтому часто тела не сгнивают, а сохнут и мумифицируются, хотя мышцы и сухожилия сохраняют эластичность. Зато когда такой труп бросить в огонь, он будет горет как полено. Кроме того, некроманты могут пленить души, если хотя бы часть тела мертвого попала в его руки. Из одного мертвого тела некромант может создать две военные единицы - Тень, которую можно с помощью магии воплотить в доспехи, и она будет действовать, будто у нее есть тело, но лишь до тех пор, пока кто-то не нарушит целостность доспехов. Потому достаточно сбить шлем, чтобы Тень утратила силу и боеспособность. А в трупы некромант может заселить духы вызванные из Тартара - многие из них жаждут вернуться в тела, и в них горит жажда убийства и разрушений. Такие духи тяжело подчинить своей воле, но будучи вселены в тела мертвых, они невольно становятся орудием некромантов. Их тоже можно обезвредить либо отрубив все конечности, либо снеся голову. Экзорсцист может изгнать духов из группы умертвий. Но в это вермя он сам уязвим...
- А почему они убивают всех живых? -спроисл дугой кадет.
- Они не убивают абсолютно всех. -сказал паладин. - Это не в их интересах. Но в живых они оставляют только тех кого не успели убить их вечно голодные упыри и зомби. У них в мертвых землях есть деревни с "говорящим скотом". Однажды, когда я был в разведывательном рейде на том берегу, мы забрели водну такую деревню. Ее охраняли Тени. А запуганные и зашуганные крестьяне поклоняются Лжецу как богу, и приносят часть своих детей в жертву. Иногда к ним могут приходить Жнецы, которые забирают почти всех мужчин и нефертильных женщин, и всех стариков и старух чтобы превратить их в "расходный материал". На всю деревню в сотню жителей было лишь трое живых и здоровых мужчин. Остальлных забрали жнецы. Все женщины ходят брюхатыми. Они только и делают что рожают. Те кто умрет при родах -их тела тоже забирают. Тела умреших младенцев используют в магических ритуалах. Такая вот "звероферма". И таких деревень сотни по всем Проклятым Землям. Мы пытались уговорить их бежать - но они боялись и просили нас уйти поскорее...
- Значит вот где они берут живых, чтобы осквернять. - произнес Ральф.
- Чаще всего нет. -возразил паладин. - не забывайте, что у нас до сих пор действуют агенты Братства Ужаса - все они живые люди, ненавидящие Церквоь и простых юдей, и мечтающие о власти и бессмертии. Таких осквернителей можно легко найти среди отщепенцев - воров и бандитов, которые за деньги мать родную зарежут. Именно среди таких и вебуют лазутчиков Братства Ужаса.
- Неужели находятся люди, которые добровольно служат Лжецу?
- Находятся, и их немало. В Страдестале совсем недавно провели зачистку еретиков. Собственно, это для них единственная возможность проникнуть в монастырь, к примеру. А в Страдестале нужнобудет всегда быть начеку, потому что найдутся охотники подлить яд в котлы, или заразить колодцы и еду какой-нибудь хворью. от которой люди мрут как мухи. Именно так действовало Братсво Ужаса на Северных Землях. А потом кто-то из лазутчиков тайком проводил в город парочку некромантов, или в городе сидели нкроманты и ждали своего часа,чтобы поднять мертвецов. В те времена мертвецов хоронили в пределах города - кладбище было огорожено лишь частоколом или невысокой стеной. А у ж открыть ворота мог каждый. Представь себе ужас горожан, когда с кладбища подниаюится мертвецы, те кто ще вчера был жив, теперь сами нападают на живых, а в ворота города ломятся тысячи оживших трупов. Потому, когда пали города, все население ломанулось на другой берег. Император приказал не препятствовать им, и тысячи северян тогда переправились через реку. А войска Империи тогда перешли на тот берег, и удерживали переправы, пока все беглецы не оказались в безопаности. А потом долго удерживали мосты. Это было страшнео время... Мало что сохранилось с тех времен, даже в Империи многие архивы погибли.
- Тогда, какой смысл тащить за собой через реку трупы, особенно в первых эшелонах? -спросил Астольф, еще один товарищ Каспара.
- Если бы я был некромантом, которому надо переправить армию через реку, и закрепить на другом берегу плацдарм, как ты думаешь, с чем я буду атаковать?
- С чем?
- Нет смысла сразу тащить за собой все трупы. Это непрактично. Гораздо лучше отправить небольшой передовой отряд, и сложить на плотах и лодках доспехи. А потом уже на том берегу вызвать души, чтобы они вселились в доспехи. А первое нападение было с помощью големов и горгулий, их тяжело убить и они быстро обеспечат появление трупов. Именно поэтому был приказ, чтобы при первом нападении все стражи границы отступили к крепостям. Только когда войска умервтий растекутся по равнине, у нас появится шанс нанести им большой урон. У них почти нет кнницы, у нас же маневренность скорость позволяет наносить удары по наиболее уязвимым отрядам и быстро отходить...
- Значит, чтобы вывести из боя Призрак, достаточано разрубить доспех или сбить шлем?
- Именно так. - подтвердл паладин. - Именно пэтому наш Магистр настаивал, чтобы имперские войска не давали большого сражения. Потмоу что каждое сражение - это подарок некомантам. Стоит им дождаться большого сражения, и подождать пока победители похоронят убитых и уйдут, ведь сжигать у них времени не будет - надо действовать. И вот приходят некроманты, и оживляют себе мертвяков сколько душе угодно...
- Значит, единственный способ победить их - это не давать им сражения?
- По сути да. И стараться не тподпускать их близко. Потому, пятьсот лет назад удалось остановить их продвижение - только фаланги могут сдержать их натиск. Пока передние ряды нанизываются на копья, средние и задние растреливают лучники. А конница налетает с флангов и с тыла и уничтожает некромантов. Но сейчас нам могут устроить неприятные сюрпризы. За сотни лет нероманты могли изучить свои ошибки, и придумать какую-то новую тактику. И они в любом случае будут вынуждены штуромвать укрепленные города. Уже то. насколько внезапно они смогли высадиться на берегу... Вся наша система раннего оповещения оказалась бессильна. Никто не подозревал, что они вытсроят большие транспортные корабли, и будут плыть по реке несколько дней под прикрытием темноты и тумана. Наши разведчики не успели вовремя их засечь, и не смогли сообщить о появлении врага... В рузультате они свалились внезапно, как снег на голову. Мы потеряли три отряда, а армия оказалась слишком далеко, чтобы дать отпор... А когда они высадились, тут же поднялась армия призраков. Поздно уже было что-то предпринимать.
- А был ли какой-то план обороны? -спросил Гаспар, чувствуя как у него все внутри холодеет от ужаса. Он представил себе, как выглядела эта высдка для стражей Предела, находившихся в Дозорных Башнях.
- Командующий стражами пределов предполагал, что для переправы мертвецы неэффективны... Кроме того, в Проклятых землях остались только высохие до состояния мумий скелеты, обтянутые кожей. Реальных мертвяков там ничтожно мало - многие тела некромнатам приходислось похищать и переправлять с нашего берега, и стражи часто пресекали подобную "контрабанду". Именно это одна из главных причин, почему им нужно было переправляться на наш берег, в Империю.
Инквизиция не могла об этом не догадываться, и они понимали что их задача - не допустить высадки. Значит они должны были держать на реке какой-то флот, хотя бы баркасы, и баллисты на постах, чтобы обстреливать лодки... К сожалению, флот, который был, был рассеян почти по все длине реки, и в момент нападения они не смогли ничего предпринять, чтобы помешать высадке. Весь флот Империи сейчас в море воююет с пиратами и южными княжествами...
- А это правда, что некроманты владеют магией?
- Магия - это слишком громко. Да. они могут внушить, что на тебя движетя армия монстров, или внушить что соседний отряд -мертвецы - это они могут запросто. Но стоитотрештьс яи прочесть молитву - и морок как рукой снимет. еТелепатическая магия -страшная сила, но лишь для тех, кто не умеет контролироватьс вои чувства и мысли.
- А оживление трупов во время битвы возможно? То есть вот мы бились. кто-то из наших товарищей погиб, а тут где-то некроманты спрячутся, и будут свои ритуалы делать?
Паладин улыбнулся, и издал смешок.
- На самом деле это все сказки. Честно говоря, как-то плохо представляю этот процесс. Если только во время действительно долгих боёв. А так - не думаю, что это так быстро и легко. Все эти ритуалы длительнеы, и часто занимают не один день. И не бойтесь никаких смерчей, камнепадов и прочего - ничего этого нне умеют. Нечто подобное умели маги, но им это не помогло...
Тем временем на землю стали опускаться сумерки. Вскоре вдали они увидели светящийся крест.
- Поспешим! Уже виден крест на колокольне Монастыря Пламени Неугасимого. Благословление нужно пройти сегодня, а завтра с утра двинемся в путь на Страдесталь. Не позднее послезавтра мы должны быть у его стен...
Рыцари и послушник стали понукать коней, чтобы они ускорили шаг...

Отряд Майферта
- Там войска нежити, и идут сплошным потоком - сообщил разведчик, переводя дух.
- Сколько их там? -спроисл Майферт?
- О горизонта до горизонта. -ответил разведчик. Я сбился со счета. Они наводят переправу - делают мост на сваях. На том берегу видны корабли - это древние триремы и биремы еще со времен древней империи, и пирасткие бриги.
- Неужели пираты в союзе с нежитью?
- Это было бы неудивительно. -заметил оди из монахов, хмурясь.
- Значит путь назад для нас теперь отрезан. -сказал Майферт. - своим мы тоже не сможем помочь...
- У нас всего три отряда... - сказал Гривус, адъютант Майферта,
- Зато три отборных отряда... - ответил ему Майферт. - Я вот что думаю. Основные силы скоро покинут Проклятые земли. А это значит что мы сможем провести зачистку Проклятых земель. Отыщем основные города, где сидят эти некроманты, и устроим им кровавую баню. - Он развернул одну из карт. - В двух днях пути отсюда находятся руины города Нивен. Отправимся туда. Двигаться нчнем сегодня ночью, а пока днем будем отсыпаться. за ночь и один день мы покроем весь этот путь, и к вечеру будем у руин. А рано утром утсроим там зачистку. Учитывая что все основные силы врага нагрянут в Империю, они не ожидают нападения... А там уже найдем какого-нибудь мелкого прихвостня некромантов, и выбьм из него сведения. Кроме того, должны были остаться еще пара отрядов разведчиков и соглядатаев, которые не успели переправиться. Их нужно оповестить, и присоединить к отряду.
Один из Следопытов согласно кивнул. Четверо следопытов взялись за руки закрыли глаза и начали ритмично раскачиваться.
- Еще дюжина людей скрываются в прибрежных зарослях. - сказал один из следопытов. - Куда им назначить место встречи?
- В трех милях выше по течению... - ответил Майферт. - и к чему выдвать наше местонахождение. Кто-то из них еще может попасть в лапы врагу.. А теперь, отходим в укрытие и ждем ночи...

(совместно с Тельтиаром)

- Меня зовут Ванр Пасуаш! - слегка нервно поправил наемника молодой человек. На него и так производило только отрицательное впечатление то что происходило вокруг да и ещё он корил себя за глупость: стоило и правда подождать армию а не ехать к ней на встречу.. Впрочем ему не предоставляли выбора, - Меня послал совет Джетрака и я представляю здесь Империю, - он протянул верительные грамоты Исгурду но уже чуточку более осторожно: вдруг и этот читать не умеет, - Вы находитесь на территории Империи и двигаетесь в сторону Имперского города без соответсвующих согласований. Совет желает знать причину вашего передвижения по данной территории - Ванр усердно вспоминал слова воззвания совета к наемникам Исгурда и думал что же он собственно будет говорить дальше.
- Совет? - Змеиный Глаз чуть приподнял бровь, а Билли Копьетряс принял бумаги, бегло их осмотрев - вроде печати-подписи в порядке.
- Ты гляди какие грамотные, - усмехнулся он. - Ни одного крестика.
- Врешь, - обернулся к нему Аркат. - Откуда в одном городе столько грамотеев?
- Д-да - секретарь слегка запнулся, - Совет. После присоединения к Империи Джетрак принял и Имперские законы об управлении городом и учредил совет по образу и подобию всех крупных имперских городов, - уже взяв себя в руки и чуточку более гордо ответил Ванр, - Так что? Нам казалось что у нас временный союз с князем де Лангли? Можно ли считать ваше вторжение разрывом данного соглашения и началом открытых военных действий против Империи? - от гордости за свою миссию Пасуаш даже приосанился и выпятил впалую грудь, чем наверняка рассмешил наемников
- Он чего, еще и считать умеет? - Шепнул Копьетрясу Аркат.
- Наверно умеет, если разрешения спрашивает, - пожал плечами тот.
- Совееет, - немного насмешливо протянул Исгурд. - Помню я - в Амондире тоже в свое время был совет из девяти барашков, - он посмотрел на бумаги. - А у вас совет из скольки человек?
- Вы что издеваетесь? - Ванр начинал терять терпение.. Ну а чего вы хотели от юного карьериста? - Мы кажеться говорим о незаконном вторжении на земли Империи! Вы собираетесь давать ответ на мой вопрос или мне вернуться в Джетрак с сообщением об объявлении войны?
- Вернешься, когда я тебя отпущу, - тон Исгурда неуловимо изменился с вальяжно-наглого, на серьезно-угрожающий. - Что стало с Финварой? Чьим решением город перешел под власть Империи?
- Эмн - вот тут Пасуаш испугался.. он вдруг вспомнил что находиться один посередине вооружеенного отряда мужиков жизнь которых напрямую зависит от умения лишать жизни других и ему стало страшно... - Ф-ф-ф-финвара? М-м-мы не зн-н-аем, - он сглотнул и попытался взять себя в руки, - После битвы под Миртином от него ничего не было слышно! - секретарь пустил петуха, - Мы ждали но он не возвращался... Тогда дворяне города собрались и решили перейти под руку более сильного соседа тем более что армия Америсты сейчас с успехом расправляется с орками чего не сделал Финвара, - Ванр вхал голову в плечи, - Я простой секретарь большего я не знаю....
- То есть вы предали человека, который пытался вас защитить, - слова лились, как капли крови бьют в голову подвешенному за ноги человеку - медленно и больно. - Младенец, воспитанник Финвары и сын убитого князя еще жив?
- Мы никого не предавали! Он сбежал! Струсил! Или и вовсе умер! А младенец... Мы передали его на воспитание в Америсту... - Ванр опустил взгляд, - Совет решил что Финвара умер в бою а княжеству была нужна твердая рука... Мальчик вырастет и станет наместником совет Америсты обещал нам это! - Пасуаш снова поднял глаза и посмотрел на наемника, - Мы ждали... Жадли долго а потом стало понятно что он не вернется...
- Вот оно как, - протянул Змеиный Глаз, а затем обернулся к своим соратникам. - Билл, ты слышал - им обещаали.
Фраза прозвучала нарочито издевательски.
- Такой воин, как Финвара - не может просто умереть, - уверенно заявил Железнолобый.
- Впрочем, сейчас речь не о нем, - вновь соблаговолил взглянуть на посла Исгурд. - Так чего ты хотел?
- Я... Не я хотел совет... Мы... Они хотят узнать зачем вы пожаловали на земли Империи... - Ванр снов опустил взгляд, все шло совсем не так как он думал.
- Парень, ты идиот или только прикидываешься? - Именно за этот, пристальный взгляд командира наемников и прозвали Змеиным Глазом, - Посмотри на всех этих людей, они устали, они идут не первый день и все зачем? Или ваш совет подумал - мы на пикник собрались?
Судя по мрачным лицам окружавших их наемников, они точно пришли не природой любоваться.
- Послушайте меня сюда послали не шпионить и не считать вас. О том что ваши люди идут воевать понятно было и до того как я сюда пришел вопрос заключается в том с кем они пришли воевать. Если с Империей то вам лучше повернуть назад и собрать побольше солдат, потому что город вы этим не возьмете, а если и возьмете то не удержите, - Ванр отпустил поводья и смотрел уже на собственные ладони периодически ими жестикулируя, - В любом случае я понимаю что моя жизнь в вашей власти и да я не хзочу умирать но если совет не получит от меня новостей они решат что это война и тогда вам навстречу выйдет уже целая армия... Я не угрожаю.. не в моей позиции, - похоже секретаря прорвало потому что внутренне он себя уже похоронил, - я просто рассказываю планы Совета, которые вам просили передать. Если вы всетаки собираетесь воевать с кем-то ещё то Совет просил вас покинуть земли Империи и обещал закрыть глаза на нарушение суверенных границ... Это то что меня просили передать... - он опустил руки и уставился в дорожную пыль.
- Жить-то хочешь, небось? - С неправдоподобно доброй улыбкой спросил Исгурд
- А кто не хочет? - Ванр с легкой искоркой надежды во взгляде посмотрел на наемника
- Скажи парень, ты хочешь послужить своему городу? Сделать для Джетрака что-то действительно более полезное, чем делал раньше? - Этот вопрос уже задал Билли Копьетряс, который во время разговора еще раз, уже более внимательно перечитал бумаги посла.
- Наверное, да.. - Ванр все ещё не совсем понял кто из этих людей главный в отряде, - Я думал что я сейчас делаю нечто подобное... Но... Кхм... Что я должен сделать?
- То что ты сейчас делал в приличном обществе обычно произносить стесняються, - Копьетряс оскалился. - Вот, возьми пока свою писанину и слушай. Не смотря на всю твою браваду - я знаю что в Джетраке людей, способных держать оружие гораздо меньше, чем сюда привел я, - он произнес это "я" так, будто бы был по меньшей мере Маршалом. - Армия столь нежно любимой вами Америсты прозябает где-то в горах, пытаясь толи расшибить оркам лбы, толи расшибить свои лбы об орков, которые кстати рыщут не так уж далеко от нежно любимого вами города.
- Орки тут? - Зарычал Аркат. - Дайте мне их сюда!
- Замолчи! - Осадил его Билли. - Мой товарищ слишком рьяно рветься в бой, при этом - смею уверить, ему все равно с кем воевать, лишь бы крови было много. Готов поспорить - если я дам ему такую возможность, он возьмет Джетрак за три дня и еще три дня будет грабить, убивать и насильничать. Знаешь за что моего друга Исгурда наградили гордым именем Горамский?
- Я знаю.... Но в одном вы не правы... - Ванр снова опустил згляд, - Я скажу вам в чем если вы обещаете сохранить мне жизнь при любом раскладе.
- Если скажешь все как на духу, я тебе даже руки ломать не буду, - пообещал Аркат.
Ванр Пасуаш вздохнул... Его никогда не ценили да и хранить верность... Ну он в конце концов не герой!
- Армия Америсты идет к Джетраку с севера намереваясь прижать орков к Миртину и Кости в горле. Я знаю это потому что сам зачитывал послание генерала Совету, а в сам Джетрак уже несколько недель съезжаються бойцы со всей округи. В городе собирают вторую армию для нанесения удара по оркам с юга. Это был план Командующего Сенда заместителя Седрика Марроуизера. И ещё позавчера через Джетрак проезжал посол из Америсты в Шешенгон и если город уже не перешел на сторону Империи то должен будет сделать это в скором времени если ничто не повлияет на решение дворянского собрания там. Как я и сказал даже если вы возьмете Джетрак вы его не удержите... - Ванр выложил последний козырь, - Я в детстве мечтал быть военным и если вы видели карты, то понимаете что атака на Джетрак с трех сторон запрет вас в нем и очень скоро приведет к полному уничтожению, а учитывая что Совет приказал мне в самом крайнем случае предлагать вам деньги за переход на сторону Империи при чем сумму вы можете назвать сами Империя явно не нуждается в средствах... Я не сказал этого раньше, потому что... Нуу я посмотрел на вас и мне показалось что вы не из тех людей кого можно перекупить... Почему то.... Впрочем если Сигват Лиар решит перейти под руку Империи... Я думаю его сделают наместником вместо князя де Лангли и естевственно поднимут до Лорда, по крайней мере такой вариант обсуждался в Совете... Это все что я знаю.... Ну то есть это все что я думаю может заинтересовать вас из моего знания...
- Короля де Лангли, - поправил Исгурд. - Если бы Салвар оставался простым князем, думаю мы бы действительно приняли предложение вашего... командующего. Но коронация изменила многое...
- Сам Папа признал де Лангли королем Юга и наследником Диалсандов, - добавил Билли. - Думаю ты понимаешь - жаловать лордство теперь могут не только из Америсты, но и из Джехены. И вообще, парень - я бы на твоем месте радовался, не делай такую кислую мину!
- Чему вы предлагаете радоваться? тому что я все ещё живу? Хорошо... Но можно я не буду прыгать в седле от счастья... - Ванр горько усмехнулся, - Если меня не убьете вы то теперь меня точно убьют в Джетраке если узнают о том что я вам все это рассказал, так что мне в общем-то без разницы.
- Радоваться тому, что теперь у Юга есть король! - Жестко произнес Копьетряс, при этом не давая Исгурду и слова вставить - видимо именно сейчас стало понятно, кто из них двоих в действительности руководил армией. - Король, которого, по вине Империи, у нашей бедной страны не было в течении семи сотен долгих лет! Король, чьи права признал сам Папа и Святая Церковь. Король, которому по праву наследования принадлежат и Джетрак, и Шешегон.
- Я не собираюсь спорить на эту тему... Не уверен что имею на это право.. Меня все это не касается и не мне вступать в этот спор, - Ванр пожал плечами с фаталистичностью человека которому уже совсем нечего терять, - Чего вы хотите от меня? Я передал вам предложение Совета большего я сделать не могу... Наверное я не патриотичен впрочем я и не из Джерака родом и конечно же будть я там где родился я был бы рад и горд за свою родину обретшую короля... Какая разница если я просто секретарь посередине дороги?
- А я тут перед ним распинаюсь... - скривился Копьетряс. - На, возьми.
Он порылся в переметной суме и извлек из нее запечатанный конверт.
- Передашь своему совету, пусть почитают, потому что в следующий раз мы будем говорить уже в вашей ратуше. Если конечно она уцелеет.
Ванр взял конверт... повертел его в руках и снова посмотрел на людей.
- Значит вы решили объявить войну Империи? Я просто должен буду передать это Совету с меня спросят...
- Сделай одолжение - ничего им не передавай, - криво усмехнулся Змеиный Глаз. - Пусть будет небольшой сюрпризец.
- Я не могу ничего им не передавать. Это оффициальная миссия. Я не могу приехать в город и сообщить что не встретил армию идущую к нему... Это невозможно, - Ванр пожал плечами, он все ещё не верил в то что его отпустят.
- Ну соври чего-нибудь.
- Значит война... - Пасуаш опустил взгляд.
- И ты, парень, столько всего интересного нам рассказал уже, что тебя по законам военного времени могут запросто вздернуть.
- Конечно, - переденул плечами, - Какая разница кто это сделает? Совет Джетрака или горстка наемников? Мне это кажеться неразумным но вам виднее вы ведь военные... - он развернул коня в сторону города.
- Если проявишь лояльность к королю - сохранишь жизнь с большей вероятностью, - заметил Копьетряс. - Но дело твое - возвращайся в свой городишко.
- Вы-то как об этом узнаете, - пробурчал себе под нос Пасуаш придавая коню ускорения ударом шпор.....

Осада

Посланец удалялся со всей поспешностью - видимо боялся, как бы не передумали оставлять ему жизнь. Билли рассмеялся:
- И почему нас всех считают тупыми и неотесанными болванами? Наверное из-за тебя, - его палец указал на Арката.
- Если здесь и есть дурак - то это ты, Билл, - процедил Змеиный Глаз. - Какого дьявола ты объявил войну Империи? В солдатики поиграть захотелось? Что, нельзя было... Придурок! "Король юга... радуйся стар и мал - де Лангли напялил корону!"
- Замолчи! - Одернул его Копьетряс. - Если ты такой трус, что боишься прогнившей Империи - так не мешай мужчинам воевать.
- Но зачем? А если мальчишка прав - и там полно солдат? Эйривал ушел - мы ослаблены - чем ты думал?! - Исгурд готов был вцепиться в горло товарищу.
- Сигги приказал взять Джетрак, - заметил Билл.
- Лиар имел в виду - поговорить с Финварой и убедить его присоединиться к нам, а не заливать город кровью - тебе мало Горама?
- Горам? Ах да... ничему они не учатся - Милош уже на своей шкуре испытал, каково спорить с нами, теперь и этот Сенд узнает. Как там его - Командующий. Да чем он командует? Горсткой ополченцев?
- Билл - Финвары нет, мы застрянем под стенами этой твердыни и сдохнем либо осаждая ее, либо обороняя. Как бы то ни было - если имперцы ударят из Америсты и Хиджалака...
- Так там же вроде орки? - Подал голос Железнолобый, пытавшийся понять, о чем вообще разговор.
- Кретин, - мимоходом заметил Билл.
- Идиот, - подтвердил Исгурд.
- В любом случае - в течении шести дней мы сможем получить подкрепления, - продолжил Копьетряс, а тогда - уж поверь, ни этот командующий, не его генерал нам ничего не сделают.
- И все же это безумие, - вздохнул Змеиный Глаз.
- Это приказ. - Холодно отрезал Копьетряс. - Приказ короля, за которого я не раздумывая отдам жизнь.
- Ты и отдавай, а я еще пожить хочу, - заметил Исгурд. - Я теперь наместник Горама, почитай - князь и не спешу в могилку.
- Может ты еще и лордство от генерала Седрика захотел?
- Пффф, - Змеиный Глаз фыркнул. - Все едино, как этот парнишка говорил - что там убьют, что тут. Не улыбается мне под этими стенами помирать, ты пойми - я теперь не голь перекатная, мне есть что терять.
- Так займи город, - усмехнулся Копьетряс. - Сигги увяз на юге, Штайр, этот джехеннский выкормыш - на Западе, только у тебя есть громкие победы во славу короля - только ты по-настоящему воевал. Маршальский жезл - разве не достойная награда за риск?
- Твоими бы устами, да хрен...
- А вот за этим - к шлюхам, - отрезал Билл. - В любом случае - Его Величество уже вписал в свой титул владение Джетраком и мы не можем его разочаровать.
- Когда-нибудь его гордыня нас всех погубит, - скептически заметил Змеиный Глаз.

Армия наемников остановилась на расстоянии выстрела из катапульты от города, блокировав его главные ворота и просматривая другие входы в Джетрак - если парнишка Писуар был прав и сюда стекаются отряды из Империи, то стоит перехватывать их на подходе и по одному, а потом... помниться Гиллард Диалсанд посылал тела пленников в осажденный город по частям при помощи катапульт.
Люди Исгурда довольно споро разбили лагерь, построив частокол, выкопав рвы и сделав насыпи - командир даже немного удивился, поскольку его армия обычно обустраивалась поскромнее - благо настоящих врагов ранее в округе не водилось - а теперь их оказалось более чем предостаточно. Подойди Армия из Амаристы сейчас - и осажденными оказались бы они, в собственном лагере, но это не надолго. Билл был уверен - когда Эйривал разбереться с Шешегоном - он вернется и поможет им одолеть непокорный городок. Жаль, очень жаль, что исчез Финвара - он мог бы им здорово помочь, а теперь его нет - и мальчишки тоже! Придеться забирать молокососа из Америсты, чтобы перерезать ему глотку - на этот счет король отдал весьма недвусмысленный приказ - никакие князьки не должны выжить. Эрик, Гролл, Леонард, Милош - все мертвы и не посмеют оспорить его права.
Дозоры отправились до Рутэра и холмов - коли увидят врага, так сразу сообщат. Оставалось лишь надеяться на удачу и верить, что Джетрак падет до подхода войск из Америсты, на помощь Эйривала и на счастливую звезду де Лангли... точнее уже Диалсанда.
- Надеюсь он себя в следующий раз потомком Императора не объявит, - вполголоса протянул Копьетряс. - Не хотелось бы еще полимперии пройти из-за его амбиций.
Взгляд наемника вновь упал на послание - точнее одну из множества его копий, разосланных по всем городам, так или иначе принадлежащим Салвару (или же должных ему принадлежать):

Божией поспешествующей милостью мы, Салвар Второй Диалсанд, Король и Самодержец Джехенский и Амондирский, Кронпринц Тиральский, Господарь Горамский, Сиятельный Князь Кираполисса, ярл Андергюборга, Эрцгерцог Джетрака, Валит Шешегона, Лорд-Протектор Западного Предела, владетель Перста и Старой Крепости, Герцог Дургремала, Тверди и Хейгарда, Тан Стоунхельма, Князь Реана, Боуредхила, Циарка и Глостана, Государь Шайара, Болссона, Сантаэна и Виннадона, Обладатель Кэртана, Думвуда и Верда, господин Карачунов Больших и Малых, и правитель Всея Земель Южных, Надежда и Утешение Верующих, Неотступный Защитник Церкви, Гонитель и Смущение Еретиков, Благочестивейший Монарх, Необыкновенный Рыцарь, Помазанник Господень и прочая, прочая, прочая повелеваем верным подданным нашим возрадоваться ибо так было угодно Господу, дабы у земель Юга вновь появился один Государь.
Миновали долгие века позора, раздробленности и унижения, которому были подвергнуты земли сии! Сердце Наше разрывается от боли, едва лишь только вспоминаем мы о прошедших летах, когда Родина наша разделена была на многие части и не было среди народа единства и силы, и всякий враг насмехаться мог над подданными нашими, а узурпаторы подлые занимали престолы о выгоде своей радея, не о благе народном.
Но это в прошлом - ныне же час настал ликования всеобщего! Крепкой стала держава вновь, как и века назад! Благословленный Церковью на царствие, мы, Салвард Второй, - монарх Юга законный, клянемся торжественною клятвою оберегать все земли, что по праву наследования и царствования ныне под руку нашу попали от всяческого посягательства врагов внешних и внутренних, радеть о достатке подданных своих и довольстве их, как отец над детьми своими, ибо кто есть государь, как не отец для народа своего. Железом каленым и пламенем клянемся мы искоренять всяческую ересь, пред ликом Господа и Церкви святой противную, души подданных наших разлагающую.
За сим обьявляем мы, Салвар Второй города Джехенну, Амондир, Тиралл, Кираполис, Горам, Джетрак, Андергюборг и Шешегон владением своим, как то во времена давние было и обязуем градоправителей городов сих к присяге привести всех горожан и поселян, после же великий праздник устроить по причине коронации нашей, расходы же все на то из казны королевской оплачены будут.
Великой радостью сердце наше наполнят подданные, приказание сие исполнившие и сильно разочаруют те, кто отказом на обращение наше ответят, ибо нет сильнее горя, чем разочарование отца в детях своих, и нет сильнее радости, чем за детей достойных гордость.

На подлинном Собственною Его Королевского Величества рукою подписано: «Быть по сему».

Где-то между Джетраком и крепостью Дургремал.

В небе уже загорались первые звёзды, когда эльфы стали сворачивать свой лагерь, разбитый на южной опушке безымянного леса. Покончив с этим делом, они двинулись в путь, по травяному раздолью лугов, что раскинулись на пространстве между Джетраком и крепостью, носящей неблагозвучное для эльфийского слуха название – Дургремал.
Ночь была ясная, тихая, тёплая… В такую ночь, невольно подумалось Терении, только и грезить о том, что где-то далеко-далеко на западе, за бескрайними морями, есть, как гласят древние легенды, Благословенная Земля. И живут там лишь эльфы, живут в мире, покое и благоденствии, не зная горестей и невзгод…
Но какой же иногда обманчивой бывает ночная тишина. Увы, но не довелось Терении вдоволь помечтать. Негромкий голос Лайсина вернул её к действительности:
-Разведчики возвращаются.
Терения, ехавшая вместе с дружинниками и Эредином впереди войска, взглянула туда, куда указывал её главный телохранитель, на восток. И сразу поняла, что у них важные сведения: разведчики скакали во весь опор. Она дала команду остановиться.
-Госпожа! – командир разведчиков начал свой доклад, едва поравнявшись с авангардом. - Большой отряд людей, численностью немногим уступающий нашему, недавно вошёл в крепость! В основном, пехота, но есть и всадники. Силион, а он у нас самый зоркий в отряде, разглядел эмблему у них на знамени: такая же была и у эльфов, встреченных нами в Долине единорогов!
-Вот как? –Терения была несколько явно подобным обстоятельством. – Та, что командовала тем отрядом, говорила, помнится, что служит князю Джехенны. Но ведь Джехенна так далеко отсюда… Силион, ты уверен, что эмблема точно та же?
-Да, миледи, абсолютно уверен, - подтвердил разведчик.
-Ну, что ж… Выходит, Дургремалом теперь владеет правитель Джехенны, как там его? Де Лангли, кажется? Впрочем, неважно. Важно то, что в последнем письме короля Рана говорилось о заключении с ним союза. Правда, союзник короля ещё не значит наш союзник…
-Я бы вообще не придавал значения этому обстоятельству, - вставил Эредин. – Люди всегда готовы изменить своему слову.
-Хорошо хоть люди, а не орки властвуют здесь, - откликнулась Терения.
Эредин ничего не ответил, но, похоже, при всей своей неприязни к роду людскому, в глубине души он был с ней согласен.
-Идём дальше, - скомандовала девушка. – Встретим людей князя – будем вести переговоры. Вперёд!
Войско эльфов продолжило путь на юг. Терения с телохранителями и Разбивателем Зеркал по-прежнему возглавляла строй.
-Ну, и как вам это понравится, миледи? –обратился к ней Эредин. – Похоже, этот князёк прибирает к рукам чужие земли…
-Да, далековато он на север забрался… Впрочем, к северу от Джехенны и до самого Предела земли всё сплошь людские. Пусть люди сами между собой разбираются. Главное, чтобы этот князь не вздумал перейти Иорну…
-Как знать, как знать, - покачал головой Эредин. – У людей есть поговорка: аппетит приходит во время еды. Вот и джехеннскому правителю может показаться мало одних лишь людских земель.
Эти слова встревожили Терению.
-Как жаль, что в вашем волшебном зеркальце нельзя увидеть Ларас-Сил...

Джехенна
Сама того не подозревая, Терения была абсолютно права по поводу их предполагаемого союзника - князь де Лангли действительно являлся живым олицетворением этой пословицы, и, потребив на обед, скажем, Кираполис, закусывал уже Тираллом. Впрочем, какой там князь? Король, уже самый настоящий король! Захвативший территории почти всех Княжеств и уже всерьёз облизывающийся на оставшиеся куски, Салвар, эльфийский союзник, захотел упрочить своё положение, объявив себя правопреемником династии Диалсандов - да-да, той самой, что веками с этими самыми эльфами воевала. Понять де Лангли, чьё имя уже всерьёз претендовало на легендарность, было вполне можно - в настоящий момент столько власти в руках своих сосредоточил он, что вполне мог тягаться с когда-то великой, но теперь изрядно одряхлевшей Империей. То-то и Папа решил к нему перебраться - Церковь часто заявляет о своём невмешательстве в интриги светских владык, но, поскольку плоть человеческая слаба, служители её предпочтиают держаться ближе к тому из них, кто могущественней и, следовательно, богаче остальных.
А впечатление Салвар Диалсанд, владыка с титулом, поспорить с длиной которого могли разве что его тайно лелеемые амбиции, произвести умел. И какое! Толпа ревела, приветствуя своего короля, и от издаваемого ею шума, будь он хоть чуть побольше, наверно всерьёз можно было бы оглохнуть. Пожалуй что, сейчас не было нужды даже в солдатах личной гвардии, что сопровождали самодержца, бдительно высматривая малейший признак угрозы и готовые в любой момент защитить своего сюзерена, пусть даже и своим телом - лишь заподозрив недоброе, жители столицы и сами тут же разорвали бы злодея на части
С подобающей истинному властелину непоколебимой важностью де Лангли, уже увенчанный короной, спускался по ступеням, каким-то новым взглядом рассматривая такие знакомые улицы. Он не торопился, нет - ведь это был день его триумфа. День, который должны были запомнить многие поколения вперёд.
И тут совершенно неожиданно что-то капнуло с небес. На левом плече новоиспечённого монарха появилось небольшое пятнышко - вездесущие голуби, очевидно, не испытывали ни малейшего пиетета к голубой крови и другим подобным, выдуманным людьми пустякам. Толпа озадаченно смолкла. Охранники похолодели, судьба мероприятия повисла на волоске. Стоит только ошибиться, оплошать - не простят. Народ, он такой - ему бы только языком почесать, особенно на такую богатую тему. А то и не ограничится обидными частушками, затопчет прямо здесь. Ну или, во всяком случае, попытается. Сейчас же все ждали, что скажет их новый король - с надеждой и страхом.
- На счастье. - нашёлся де Лангли, вспомнив соответствующую простонародную примету.
- На счастье! Долгих лет славному Салвару! - громыхнула толпа. Повелитель Джехенны нашёл способ выкрутиться и из этой ситуации, умудрившись даже добавить себе очков.
Но не тут то было - всё ещё только начиналось. За первой капелькой последовала и вторая, и третья. Голуби, эти миролюбивые существа, неопасные даже во время долгих осад, когда люди охотно потребляли их заместо завтрака, теперь словно взбесились. Словно коршуны, стремительно носились они над головами, осуществляя ковровое бомбометание, как будто решив разом избавиться от содержимого своих желудков. И даже более того - уже вскоре всей бешеной стаей пернатые пошли на таран, метя не в кого-нибудь, а в короля, на большой скорости врезаясь в тела прикрывавших его охранников. Кто-то из солдат сгоряча выстрелил из лука, но где там - птиц было много, слишком много, чтобы достаточно быстро перестрелять их всех. Нет, столько счастья Салвару определённо не было нужно, и он предпочёл благоразумно отступить обратно к церкви. Голуби же, будто разом позабыв про робость и инстинкт самосохранения, всё атаковали, безудержно и не считаясь с потерями. Одни из гвардейцев споткнулся уже почти у двери. Упал, съехал по перепачканным птичьим помётом ступеням. Голуби не обратили на него ровным счётом никакого внимания - их интересовала лишь одна, конкретная цель, которая, увы, ускользала от них.
Лишь когда дверь наконец закрыли на засов, самодержец позволил себе устало вздохнуть. Ну, хоть цел остался - эти твари вполне могли и изувечить. Вон, его верные солдаты - да на некоторых буквально живого места не осталось! Не прикрывали бы глаза - наверняка их бы лишились.
Де Лангли осторожно выглянул в щёлку. Площадь, насколько можно судить, была пуста - простой народ, поняв, что дело пахнет не только птичьими экскрементами, а и, вполне возможно, кровью, предусмотрительно предпочёл ретироваться. Зато на мостовой сидели голуби - без сомненья, победители в этой неожиданной схватке. Птички, в противоположность своему обычному состоянию, были странно сосредоточены, время от времени поглядывая в сторону церкви, полное впечатление, многообещающе...

Гномьи Горы

Сигват Лиар отложил прокламацию де Лангли, некоторое время посверлив клочок пергамента неприязненным взглядом. Все слишком быстро, все слишком хаотично - и кто только советует Его Новоиспеченному Величеству такое? Разослать эту ерунду еще до коронации! Подумать только! Нет, конечно когда письма дойдут до адресатов - Салвар уже будет помазан на царствие, но все же дерзость неслыханная. В какой-то мере Сигват даже восхищался своим нанимателем, поскольку все затеи князя являлись авантюрами чистой воды - и всегда удавалось выполнить их с ювелирным блеском.
Амондир - если бы не мятеж, Штайр никогда бы не захватил этот город, а так - он стал освободителем и прикончил жалкий Совет Девяти. А Кираполис - глупые бородатые недомерки поверили в его силу. Их было не меньше двух тысяч против его жалких трех сотен и он смог убедить их отдать город, за который погибали сами гномы. Лиар зло усмехнулся - может ему стоит тоже назваться Лжецом? Хотя нет - тогда его станут путать с этой мертвечиной. В любом случае - лучшей своей операцией Сигват считал почти бескровное уничтожение армии Андвари - несколько тысяч гномов в размен на два десятка убитых, блестящая битва, восхитительная.
Он разработал план захвата всех княжеств от Кираполиса до Джетрака, используя слабости их правителей, играя на страстях людей, но - все оказалось тщетным, когда исчез Финвара. Отличный план дал трещину - там, где следовало забить толстый гвоздь в крышку гроба Империи, появился форпост этой самой, казалось бы обреченной державы и все перевернулось с ног на голову. И еще этот дурак - Исгурд объявил Имперцам войну.
Лиар стиснул в кулак пухлые пальцы, снова перечитав послание от Копьетряса. Ведь пытался же Билл образумить этого идиота, отговорить от несусветной глупости, сделать вид, что они просто погулять вышли... на орков поохотиться, но видимо слава разорителя Горама, как моча в голову ударила! С теми войсками, что у него имеются - не город осаждать, а курей пугать, и то - не факт что выйдет.
Дорого, дорого бы отдал Сигват, чтобы сейчас быть под Джетраком, а лучше и вовсе вчера, чтобы этих бездарей дипломатии научить. Аркат - то понятно, недоразвитый, но Змеиный Глаз - на него Лиар возлагал большие надежды и, как выяснилось, тщетно. Стоило отпустить его подальше и он начинал вести свою, непонятную игру. А тут еще этот король со своими амбициями, который не мог подождать, пока будет покорен юг и полез в Империю.
Ведь еще надо было дождаться появления тварей, заказанных у Нигматуна - то-то воины удивятся, увидев этих красавцев. Такого ни у кого нет и не будет. Наемник улыбнулся, предвкушая битву под Брендабликом и решил для себя, что если до его прихода Исгурд не захватит или хуже того, не удержит Джетрак, то он его кастрирует на месте, а потом голым до Джехенны пустит - пусть народ по смешит.

Королевский Дворец

Мастер Оллерман был собою несказанно доволен - он все же сумел найти лучший подарок своему господину на день коронации. И пусть только кто-нибудь посмеет сказать, что это не так! Не даром же пропали эти бессонные ночи, проведенные в библиотеке! О да, Салвар будет доволен, очень доволен, ибо это то, чего он так хотел - а значит скромный книжник Оллерман получит свою награду, большую награду и сможет хорошо провести не один месяц, отдыхая и наслаждаясь жизнью. А то, что из-за этого погибнут сотни людей - так то не его, Оллермана, забота. Люди каждый день умирают.

Церковь Джехенны

Сорвав с плеч загаженную мантию, де Лангли зло бросил ее на пол, отпихнув куда-то в сторону. Слуги тут же подхватили бесценную накидку и поспешили куда-то убрать. Потом отстирают и вернут... или продадут - Салвару особого дела до нее не было - вся церемония оказалась испорчена! Народ разбежался, позабыв о любви и верности до гроба. Несомненно уже по кабакам сидят и пьют, дай Бог - чтобы за здравие государя.
А как все хорошо начиналось.
Его Величество осторожно снял корону - не хватало еще, чтобы мерзкие твари ее загадили, а затем позволил слуге умыть и вытереть его лицо, после чего невозмутимо посмотрел на Папу:
- Птицы тоже радуются моему царствованию, - выдавил король улыбку. - Только по-своему. Неразумные твари.
Последнее было сказано таким тоном, каким на плаху людей отправляют. Впрочем птахам оно не грозило - от мечей и стрел сизокрылые уворачиваться умели с завидным мастерством, да и отлов их смотрелся бы весьма комично.
- Плащ, - бросил де Лангли ближайшему подручному, и забрав его серую накидку, быстро набросил ее на плечи - коли начнут снова гадить, так хоть не на камзол.
- Братец, ты бы, - кардинал Орнелл Майнфарт наклонился к уху государя, что-то прошептав. Король кивнул.
Епископ Джехеннский, совсем недавно вошедший в конклав кардиналов, приходился Салвару де Лангли дальним родственником - сыном мужа сестры двоюродной тетки от первого брака, но при этом ухитрялся постоянно называть князя, а теперь уже и короля братом. Салвар на эту вредную привычку родственника смотрел снисходительно - в конце концов Орнелл был не голью приблудной, а видным церковным деятелем, успевшим к своим 28 годам даже опубликовать несколько трактатов (большей частью написанных нанятыми им монахами). В любом случае карьера Майнфарта поднялась в гору лишь благодаря де Лангли, а потому кардинал из кожи вон лез, чтобы угодить коронованному родичу.
- Так, всем увечным и раненым оказать посильную помощь, - велел Салвар. - Возьмите щиты, закроемся ими когда выйдем из церкви.
Оставшиеся дееспособными стражи выстроились вокруг монарха, подняв щиты, последний взял уложенную в ящик черного дерева корону и процессия выползла из церкви, а кардинал Орнелл принялся обдумывать, как ему повернуть случившееся недоразумение на пользу Его Величества.

Утро окрасило крыши города золотистыми лучами восходящего солнца в разные игривые цвета. Лучики коснулись домов и опустились на улицы, чтобы там в недоумении наткнуться на лязгающую металлом колонну всадников покидающую город. Столкнувшись с отполированным металлом лучики солнца весело заплясали по воинам и стенам ближайших домов.
Армия Америсты отправлялась в поход. Они шли вперед весело переговариваясь между собой и помахивая провожающим их гражданам у всех было замечательное настроение и причина на то была... Всего час назад Совет Города объявил об открытии самого большого монумента Империи: Статуи Покойного Императора. Гарион Первый стоял на центральной площади города и сурово смотрел на север куда и указывала правая длань бывшего властителя Империи. Левая рука покоилась на рукояти обнаженного меча. На челе бывшего Императора была выполнена в камне точная копия короны Империи, а само лицо было точной копией лица Императора: такое же суровое, как будто изрубленное морщинами. Строгий и внимательный взгляд каменных глаз, казалось, видит все вплоть до горизонта и даже дальше. Длинные ниспадающие на плечи волосы были исполнены столь искусно, что были видны отдельные волоски. Одет Император был в длинный до пола императорский плащ отороченный каменным мехом, камзол с каменными пуговицами, на каждой из которых красовался герб Империи, и бриджы заправленные в высокие сапоги. И так профессионально была сделана эта статуя, что казалось ещё чуть-чуть и Гарион Первый вдохнет воздух каменной грудью и сделаем шаг с постамента вперед дабы заступится за свою страну и свой народ от грозящей ему беды.
Может быть такова была задумка, а может так случайно получилось, но именно туда на север и уходили солдаты и то, что именно сегодня была открыта эта знаменательная статуя, каждый из них считал добрым знамением, а длань Императора символом благославения их похода. Потому все сегодня радовались, как если бы им уже сообщили о долгожданной победе над врагом.....



После двух дней пути кавалерия Америсты подъезжала к монастырю... Знамена полоскались на ветру предупреждая защитников монастыря о том, что идут друзья, а не враги. Ехавший впереди прочих отряд явно отличался выучкой и профессионализмом, а как же могло быть иначе ведь это были телохранители генерала отряд Голова Дракона. Генерал ехал чуть впереди отряда в блестящих доспехах.
Кавалерия Америсты подъезжала к монастырю и уже издалека было видно, что там собирается войско. Множественные палатки говорили об этом красноречивее слов. Люди выходили посмотреть на подкрепление... Многие с надеждой, что увидят рыцарей Ордена Единорога, но их ждало разочарование впрочем быстро менявшееся радостным возбуждением: это Империя. Империя их не забыла! Подкрепление из Америсты! Как круги по воде по толпе пошел шепот о том что хоть где-то ещё помнят о своем народе. Что не все как Канцлер трусливо спрятались за толстыми стенами Столицы. И раньше были слухи, что Америста выслала солдат, но до этого сомневались многие, что солдаты прийдут, а тут... Тут даже самые заядлые скептики радовались как дети: правда! Правда пришли и правда помогают и много-то как! Да не мелочь какая, а лучшие воины - это сразу видно, даже не Благородные: Драконы! Не жалела Америста средств на победу. А раз этот слух подтвердился, так значит и второй тоже правда: принимает Америста беженцев под своё крыло. У многих отлегло от сердца значит семьи в безопасности. Можно не бояться за них: пока стоит Америста живы будут и они.
Только одна странность была в этом подкреплении. Среди прочих знамен поласкалось на ветру слегка приспущенное знамя Императора. Случайность, наверное, но кто знал смотрел озабоченно: что это значит? И лишь церковные иерархи вышедшие поприветствовать прибывших в монастырь воинов узнали ЧТО это значит.... Генерал ехавший впереди снял шлем, когда въехал в монастырь и.... И как будто рассыпалась серебрянная пыльца по ветру засверкали заискрились волосы упавшие на закованные в броню плечи. Принцесса спрыгнула на землю и улыбнулась.
- Добрый день, господа! Я слышала что вам нужна помощь? Так вот, я привела вам воинов! - и она широким жестом указала на своих солдат...



- У меня есть новости для вас, - Мерион поклонился и Канцлер заинтересованно посмотрел на юношу.
- Что-то важное?
- Думаю что это весьма занятно, - хитро улыбнувшись Танар выдержал паузу.
- Говорите не тяните! - у Канцлера было достаточно переживаний в тот день.
- Америста принимает беженцев и направила большую армию к Монастырю Пламени Неугасимого для борьбы с нежитью, - Мерион замолчал глядя на Канцлера.
- Ну и черт с ними, - старик устало откинулся на спинку кресла, - Будто есть разница...
- Может быть и нет, но войско ведет принцесса Рейенира....

Даже сейчас вспоминая лицо Канцлера Танар улыбался. Великолепный ход и хорошая операция. Этого ещё не мог знать ни один шпион, потому что Рейенира ещё в Америсте и выйдет оттуда не ранее как завтра. Это Мерион знал из своих каналов. Но в конце концов это не будет значит ничего.. Сегодня... завтра... Роли не играет. Танар быстрым шагом приближался к площади. Теперь главное, чтобы та девушка не приняла его за мужлана со сдвигом и все таки пришла на встречу: от этого очень многое зависело. Он вышел на площадь и подошел к фонтану... Часы на башне пробили восемь. Он вовремя: как всегда....

Недалеко от Андергюборга

На ближайшем привале маркиз Майн занялся бумажной работой, а именно составлением отчета для Его Величества короля де Лангли... то есть уже Диалсанда. Лаон никак не мог привыкнуть к тому, что его сюзерен теперь называет себя новым именем, пусть Салвар и имел на то все права.

Милостивый Государь, Салвар Диалсанд, - начал письмо маркиз. - Со всей возможной преданностью заверяю вас в том, что дела в Андергюборге пошли на славу, и после казни еретика Хьярти и его подручных, по слухам пытавшихся восстановить в городе культ древних, ложных богов. Ваш царственный брат, король Ран искоренил языческую заразу в городе и привел его к повиновению. Сердце мое преисполнилось радости, когда сумел я сообщить Его Величеству, королю Эльфов, что вы, мой государь, не станете оспаривать у союзника своего прав на город сей до той поры, пока не ущемляються в нем права людей, ибо деяние сие еще прочнее укрепило дружбу вашу с эльфийским правителем. Сам король Ран, узнав о коронации вашей, обещал устроить по поводу этому большой пир в своей столице и прислать вам богатые подарки.
Навеки преданный вам маркиз Майн.

Аккуратно запечатав письмо, молодой маркиз прикрепил его к лапке голубя и отправил в Джехенну. Разве мог он помыслить, что в ближайшее время один вид этих птиц будет вызывать у Салвара естественное отвращение, граничащее с ненавистью.

Джехенна

Испорченная коронация! Что может быть для монарха хуже, чем такой позор в первый день восшествия на престол?! Даже поражение в войне можно назвать меньшей бедой, чем это. Салвар, добравшийся со второй попытки до дворца - причем на этот раз мерзкие птицы даже не предприняли попытки напасть - зло мерил шагами свои покои, сопровождаемый удивленным взглядом жены.
- Вы теперь королева, сударыня, - наконец рявкнул он. - Нечего на меня так пялиться!
- Королева! - Вспылила госпожа де Лангли. - Да ты даже не взял меня на коронацию!
- Хотела, чтобы тебя тоже обгадили?!
- О, я смотрю, подданные именно так выражают восторг, - королева медленно поднялась с кровати, и бросила на мужа уничижающий взгляд. - Ничего удивительного.
- Это были голуби, дура, - процедил Салвар.
- Так ты у нас теперь еще и царь зверей? - Женщина рассмеялась. - Кем себя завтра обьявишь? Владыкой морским? Или Мессией? А может сразу Господом Богом, чего уж тут мелочиться!
- Замолчишь ты или нет, глупая баба, - огрызнулся король, хватая жену за плечи. - Что ты заладила? Я же стараюсь ради нашего сына! Он на трон сядет - на настоящий трон, а не тот табурет, что достался мне от отца!
Прижав к себе супругу, Салвар поцеловал ее, словно извиняясь за то, что повысил голос.
- Эльна, я сорвался, - наконец произнес он. - Эти голуби... они испоганили все, что я так долго готовил.
- Я понимаю, - прошептала королева, лаково погладив мужа по затылку. - Наш Киртин, он ведь станет королем, королем всего этого.
Взгляд женщины на мгновение метнулся к висевшей на стене карте Юга.
- Да, станет, - твердо произнес де Лангли. - И когда придет его черед надеть корону, у него не останеться врагов, заслуживающих внимания. Но мне нужна твоя поддержка - кому еще я могу доверять, как не своей жене перед Богом?
- Только мне, - Эльна уткнулась лицом в грудь короля, однако через несколько мгновений он разомкнул объятия.
- Я посещу твои покои этой ночью, - пообещал Салвар. - А сейчас надо закончить с делами. Скажи - ты хочешь корону с алмазами или рубинам?
- С изумрудами, - улыбнулась королева. - И колье с крупным сапфиром.

Хиджалак
Бирд молча смотрел как разворачиваются уродливые туши вражеских катапульт, он видел месиво противников перед их крепостью – последним оплотом свободы и чести орков , он видел озлобленные лица вражеских воинов , и тем не менее видел и лица своих , лишенные злобы но наполненные состраданием к бывшим братьям . Как жаль что придется их убивать .
- Бирд , мы получили послание – один из орков дозорных протянул Бирду свернутый листок бумаги . Орк быстро прочел его и со злостью разорвал бумажку на мелкие кусочки .
- Тащи бумагу Оскальд , мне нужно кое что написать своему брату . Улыбка орка напомнила о его кровожадной натуре , и можно было смело говорить что для врагов эта улыбка не означала ничего хорошего. Крепость держалась . Орки на стенах прятались за бойницами стен , к сожалению некоторый урон был нанесен нескольким бошкоотрывателям орков на стенах , ворота же пока держались , но Бирда это волновало мало . Куда больше его волновало то , что продеться поднимать руку на своих собственных братьев .
- Оскальд , у нас хватит еды и воды , однако мы не сможем держаться тут долго если не…
- Но мой вождь ! Если эти псы уничтожат всех их ? Громадный кулак орка треснулся в жалобно сетующий на свою судьбу камень.
- Ничего не поделаешь , я надеюсь в этих псах еще осталось что – то от орков , орки никогда не трогают детей и женщин , это не по кодексу чести воина , и ты это знаешь . А если эти орки тронут их , что ж для них это будет означать однозначный конец. Ведь они потеряют даже то немногое что еще осталось в них от орков мой друг .
- Как скажите вождь – Оскальд стиснул зубы отдавая эту команду. Было видно как по сухой незнающей жалости щеке прокатилась одна единственная слеза.
Ворота крепости открылись , из них ровными рядами выходили жители Хиджалака, дети, старики и женщины , все более рослые орки остались в крепости сражаться , им предстояло умереть за свой выбор или переломить волю врага , но если во врагах осталась хоть капля уважения к своему роду они не будут трогать женщин и детей , ведь даже после их победы кто –то должен жить в захваченном городе ? На это и рассчитывал Бирд , по крайней мере его семья шла в первых рядах . И не слышно было женского плача , дети шли с лицами воинов , мужественными и холодными словно сталь , любой даже самый маленький орчонок смотрел на орков- врагов с презрением , презрением не к ним самим , но к их роду и племени, коленам и что самое главное предкам. Ведь своим поступком орки разорвали те последние связи соединяющие их с силой вечных духов орков . И падая в ноги человеческим животным эти орки уподобились им , и поэтому будут стерты с лица земли .
А на участке стены вновь засверкали силуэты высоких мощных фигур .
- Орки Хиджалака , я Бирд обращаюсь к вам , наш враг не орки , но эти человеческие прихвостни что прикрываются именами и оболочкой орков , не бойтесь убивать их , ибо это угодно нашим богам, не будет жалости тем кто не чтит своих предков !Смотрите на своего врага ! Они трусят , они стреляют из пуляющих камни машин чтобы оттянуть свой собственный горестный конец , они боятся вас !!! Ответом Бирду был рев сотен глоток орков . Крепость готовилась к штурму , ведь камни в катапультах заканчиваются и пехоте продеться взяться за свою кровавую работу, и пусть каждый вражеский воин который стоит перед этими стенами знает . Знает что ему не придется рассчитывать на снисхождение , алые флаги вывешенные на башнях Хиджалака возвещали о том что защитники решили драться до конца , страшны те защитники которые решили дорого продать свои жизни , которые полны решимость защитить свой род и племя , отстоять само право орков на существование , и пусть враги знают , начав приступ они будут обречены на смерть. Защитники крепости не помышляли о сдаче , бой будет идти до последнего защитника , и каждый воин что стоит на этих стенах будет полон сил перегрызть горло десятерым противникам, прежде чем падет сам , оглушительный рев защитников возвестил о том что настало время вспомнить что такое настоящие орки . Бирд так же послал команды орков укрепить держащиеся ворота , несколько срубленных бревен укрепили ворота , серьезных ударов они не выдержат , но каждый лишний камень потраченный врагами будет приближать момент когда враги будут вынуждены ринутся на штурм , и пусть это произойдет как можно раньше, чтобы человеческие животные потонули в реках собственной крови.

Где- то неподалеку от Миртина
Армия орков шла стальной змеей по следам эльфов , однако крылатый Улаг резко поменял планы Гримо. Стальная змея поворачивала , теперь ей предстояли другие задачи. Одновременно с этим в разные стороны вылетели очередные крылатые посланники с указаниями союзникам. Гримо не собирался проигрывать и большая игра только начиналась .

флэшбек.. это было 29 июня.. на подступах к Городу Магов
Посланцу высокомерные речи не по вкусу пришлись. Лицо его искривилось гримасой ярости. Осаживая коня, эмиссар гневно взмахнул штандартом и закричал в ответ.
- Пред тобой не девка базарная, а посланец самого Лжеца, управителя Проклятых Земель! И говорить я буду не с тобой, скот, а с твоим Архимагом! Ну а ежели вернусь в Узел ни с чем, то заговорят с вами уже мечи и копья наши! Мирная жизнь надоела?! Возжелалось второго Терона Проклятого?!
Видимо, ругань посланца также не пришлась по вкусу находившимся на стене.
- С Архимагом, значица, говорить хочешь? - к бойнице выскочил какой-то стражник без плюмажа и с копьем. - А говна три пуда сожрать не хочешь и своему хозяину их передать, собака? Ежели ты, канешна, свово хозяина собака, а не паршивая дворняга приблудная.. Доказательства кажи!
Темная фигура, не видимая глазу посланца, сделала какой-то жест стражникам, после чего те отступили на шаг назад. Офицер с плюмажем, казалось, побагровел то ли о гнева, то ли от стыда за речи своего подчиненного, но дерзного стражника никто пока не осадил. Впрочем, он и сам замолчал, опасливо покосясь на офицера.
Эмиссар Лжеца буквально побагровел от гнева – настолько, насколько ему позволял темный окрас кожи, однако он все-таки взял себя в руки и холодно произнес:
- Значит так. Вы открываете ворота и при мне даете хаму, оскорбившему посланца Узла, пятьдесят плетей или я разворачиваю коня и уезжаю. Не обессудьте. Что касается доказательств, - он поднял штандарт, и черный крест заиграл на ветру, - вот штандарт. Ежели в здесь есть хоть один магик, он распознает печать Лжеца. Если нет, то, полагаю, мне бессмысленно терять свое бесценное время. Я закончил.
Темная фигура на стене всё так же не вмешивалась, лишь изредка делая пару жестов руками, словно молча объясняя стражникам, что делать. Но стражник на стене всё не утихомиривался, словно на азарте совсем забыл про страх перед своими и чужими.
- А наши магики тоже могут такую печать сделать! Во! Мелковата сошка ты для Архимага, так-то вот. И чаво нам с тобой болтать? Армия-то ваша далече небось. И скока ты до своих скакать-то будешь? Запыхаешься! А мы-то вот они! Так-то вот!
Кажется стражник почти выдохся. Темнокожий посланец не мог этого заметить, но товарищам болтуна на стене было хорошо видно, как вспотел у него затылок и побелели кончики пальцев, сжимающих оголовье короткого меча.
- Твоего Терона Проклятого наши магики поимели б в хвост и в гриву! Так что не боимся мы, сучий ты сын! Поцелуй в зад своего толстого коня, слишком уж он напоминает зад твоего хозяина, которому ты лижешь пятки!
Темная фигура за бойницей напряглась, словно испугавшись чего-то.
Коротким и до нельзя красноречивым был ответ посланца. Не говоря ни слова, лишь короткой ухмылкой выдав чувства свои, мулат развернул коня и поскакал прочь. Это могло означать лишь одно.
Посланец Проклятых Земель не успел преодолеть и четверти лиги от ворот крепости, когда безобидное на первый взгляд облачко настигло наконец его. Воздух вокруг него начал резко сгущаться, словно каменея. Через какие-то пару мгновений его лошадь остановилась, едва не полетев кубарем через голову, потому что загустевшая магическая субстанция, превратившая всадника в странного вида статую, добралась и до несчастной скотины, спутывая её и лишая возможности видеть, слышать, двигаться. Туман забивал ноздри, рот, глаза, и вскоре от посла и его лошади остался лишь большой мутный кристалл, к которому уже спешила телега со специальным креплением и возницей и несколько стражников. Мага рядом не было. Уверенно обращаясь со сложной системой лебедок и ремней, соскочившие с телеги подмастерья аккуратно и быстро погрузили свою странную поклажу на телегу и набросили на кристалл ткань. Не прошло и десяти минут, как вся процессия скрылась в неизвестном направлении. От посланника не осталось ничего: ни штандарта, ни какой пряжки-пуговицы, - внимательные подмастерья осмотрели всё вокруг, дабы не упустить детали. Видимо, маг в темной мантии убедил их в необходимости такой осторожности.


Несколько дней спустя, у стен Города Магов

- Город Магов с уважением относится к Мертвому Граду. Мессир Архимаг был бы рад выйти к вам навстречу, но он стар и уже далеко не всесилен...
Гюнгор просто таки слился с переливающимся облаком визора. Назревало что-то странное.. Если бы среди пришедших солдат был хоть один в меру обученный маг, то он мог бы еще почуять активность нитей эфира, заметить некоторые сдвиги.. У лабораторий Аветуса было время, чтобы оценить полученную информацию и подготовиться, но кажется на этот раз Проклятые Земли обошлись шайков мародеров. Интересно, Вилла настолько самоуверен или просто посчитал показную простоту и демократизм лучшим ходом? В любом случае, эти переговорщики вряд ли чего добьются. А если за них возьмется еще и Маркус.. Вилла, если эти бравые ребята могут говорить и делать за него, может пожалеть. Хотя Проклятые всегда славились тем, что любили разбрасываться словами направо и налево и никогда их не подтверждали делами. Неужели Вилла хочет, чтобы ему поверили? Он, конечно, еще тот делец, но всё же..
Белый плюмаж на шлеме офицера прямо таки сиял на фоне серого неба. Бежевые внешние стены - и белоснежные внутренние. Золоченые шпили, многочисленные сады, мосты, башни Академии.. Город-сказка, чья-то мечта. Его воздушность обманчива, стены достаточно крепки, а магия, витающая над городом, вполне способна обернуться смертоносным оружием против посягнувшего на магов. Но станут ли сами маги вовлекать себя в бессмысленную войну? Не легче ли просто встать в сторонке и посмотреть - главное, чтобы их не задело.
Эти мысли не раз посещали умудренную сединами голову Маркейна Аврелиана. Известный мыслитель и философ, а ныне Архимаг Города Магов давно мечтал избавиться от опеки Анклава, и кажется, сейчас, этот час настал. Он не мог делать это открыто, а Грюм Долмат отсек ему путь на стены. Ну что ж.. Сговариваться с Проклятыми не было нужды.. Но вот что делать с этой девчонкой? Сто с небольшим - это не тот возраст для мага, чтобы считать себя умнее остальных. Маркейн тоже смотрел в радужное облако визора, но его мысли были далеко от каких-то солдат.

Гномьи горы

Эрвин никогда не был миссионером - хранителей этому не учат. Их учат защищать и умирать, если потребуется. Но, как человек с духовным саном и определенным опытом он знал, о чем будет говорить.
Ему было непросто осознавать, что на него устремлено множество глаз, недоверчиво выглядывающих из-под кустистых гномьих бровей. Но его долг был в том, чтобы внести единство и согласие в армию, идущую биться с нежитью, и он не видел другого способа это сделать. Ему было неуютно даже на своем прекрасно выезженном жеребце, а парадное облачение почему-то вдруг стало жать. Но надо было говорить и он начал, тщательно изгнав из головы мысль, что по окончании своей проповеди он в лучшем случае будет послан к какой-нибудь подземной матери.
- Доблестные воины армии гномов, - обратился он к специально для этого собранным и кое-как построенным низкорослым воителям, - не буду лишний раз говорить о том, сколь важно то дело, ради которого мы идем в этот поход и во имя которого готовы отдать свои жизни. Орды нежити, обрушившиеся на ваш богатый край, а из него готовые затопить своей зловонной массой все земли новорожденного южного королевства, должны быть остановлены и уничтожены любой ценой. Всяким средством, пригодным для победы над этим злом, нам не только не надлежит гнушаться, но необходимо обязательно взять на вооружение.
Но только ли оружием побеждается нежить? Нет и еще раз нет. Как представитель той силы, что веками стояла на страже Империи и прочих земель, оберегая их от злокозненных некромантов и прочего богомерзкого отродья, могу я уверенно сказать: не столько оружием
побеждаются мертвяки, сколько верой в Господа нашего. Именно ей был силен Арий Духоборец, одержавший над нежитью множество достославных побед. Вы можете мне сказать: святой Арий был храбрым воином и знатоком искусства воинского, и потому только побеждал. Нет, - отвечу я вам и на это. Именно за то Арий и прозван Духоборцем, что не раз приходилось ему побеждать тех мертвяков, что возвращаются в наш мир не в виде бренного тела, в виде мятежного духа. Никакая сталь не разит их, никакая храбрость и никакое мастерство стратега не поможет там, где человеку противостоит бесплотное создание, ввергнутое в мир злой волей коварного некроманта. Однако же Арий вознес молитву Господу, и оружие его и воинов его стало разить духов так же, как если бы это были обычные враги из плоти. И одержали они победу и не одну с помощью Господней. Без же помощи Его, пропали бы его воины и Арий вместе с ними.
Вы мне скажете на это: то было давно, а как оно сейчас было бы - то неведомо. И опять неосновательно. Своими очами видел я, и да поразит меня Господь, если лгу, как отцы Церкви изгоняли мертвяков и упокаивали их усердными молитвами. То, чего десяток воинов сделать не мог, то удавалось одному священнику. Что же не удавалось сотне некрещенных эльфов, просто выходило у десятка воинов Господа. Истинно говорю вам: кто примет святое крещение и вознесет молитву перед боем с богопротивной нежитью, тот и победит вернее и прославится скорее. Это не я придумал, а весь опыт Святой Церкви в ее победах нед нежитью так гласит.
В ближайшие дни каждый из вас, кто того пожелает, сможет принять Святую Веру и добавить ее к тому оружию, с которым вы собираетесь драться с мертвяками. Призываю всех вас сделать это, да будет то зароком нашей общей верной победы.
Хранитель остановился и перевел дух. Судя по сосредоточенным лицам, его слушали и над его словами задумались. А вот что решат воители из южных гор - на то лишь воля Господня.

Гномьи горы

Если кто и слушал проникновенную речь Эрвина, так уж точно не Двалин - он был верен древним богам камней и гор, и не собирался отступать от своей веры, даже если боги и отдали Брендаблик на разорение нежить - так значит гномы заслужили это наказание. Оин и Глоин тоже слушали в полуха - для них важно было мнение отца, а тот интереса к новой вере не проявлял. И без того уже под людей прогнулись, чтобы еще веру их принимать, которая едва тысячелетний рубеж перешагнула, когда они, гномы еще три-четыре тысячи лет тому свои храмы в подземельях ставили.
Но молодые, едва отрастившие бороды воины, похоже решили, что ничего не потеряют, если примут крещение - а может даже и выиграют. Кто знает - вдруг действительно молитва и освещенное оружие помогают против нежити лучше, чем просто мастерски выкованный топор. В конце концов - какой вред этому топору, если его окропят святой водой?
Пока что улов Мильхорна оказался не большим - семь с половиной десятков бородачей приняли новую веру - но это пока, а вот когда будет разгромлена нежить и слова хранителя подтвердятся деяниями... Пока же гномы, точно торговцы на рынке, торговались по каждой заповеди, вплоть до "сколько не укради", "кого не убий" и "с кем не прелюбодей".
В любом случае - начало было положено.

Джехенна

В небольшом дворике на окраине дворца, рядом с конюшнями возвели нечто, похожее на клетку - чтобы держать в ней единорога. Подарок, не смотря ни на что, пришелся королю по вкусу, а потому он велел немедленно наградить Штайра соответственно его заслугам. Теперь генерал стал первым Маршалом Джехенны.
- Ну что? - Бросил де Лангли главному конюху. Облачен король был в потертый костюм для верховой езды и видимо считал, что просто сядет на единорога и поедет.
- Злой зверь - до ужаса, - отвечал конюх. - Вчера одному бедняге череп копытом раскроил. Мы его на трех поводах держим и цепи - вон рвется, тварь! Подойти боимся.
- Я вам за что плачу?
- Так ведь бесово отродье. И чего в них только находят? - Пожал плечами конюх. - Вон мои коняжки - такие милые, покладистые...
- Мне нужен этот, - холодно заявил Салвар. - Взнуздайте!
- Что? Ваше Величество, это...
- Делайте, как я велю!
- Рано еще - он не привычен к такому, - покачал головой конюх. - Дайте мне неделю.
- И ни днем больше.

Джехенна
Да, день этот определённо оказался богат на события. А потому, едва только на город спустилась ночь, присутствовавшие на коронации высшие священнослужители, изрядно утомлённые исполнением собственного долга и последующей жестокой битвой с обезумевшими голубями, легли спать, едва только удалось наконец добраться до выделенных им покоев. Что поделать - даже когда дух крепок в вере, бренное тело порой всё равно диктует свои условия, а с природой ничего не поделаешь. Поэтому всё, что оставалось папе и кардиналам, так это проклинать несовершенство природы человеческой - и спать, спать, спать.
Забавно, но, возможно, именно это спасло их жизни. Во всяком случае, на этот раз. Добровольно-принудительное свидание с Богом было отложено - но вот надолго ли...
- Хе... Голуби? Жаль, до такого мы сами не додумались. - огорчение было, безусловно, непритворным. Эх, применить бы такое на том, кто действительно достоин такого сюрприза... Но увы, способа управлять таким количеством птиц одновременно Братство пока не нашло, а потому для Папы приходилось использовать средства, не в пример более банальные, но, тем не менее, свою эффективность вовсе не утратившие. И обеспечиви выполнение подобного рода задач, как водится, такие, далеко не лучшие человеческие качества как предательство, честолюбие и продажность.
- Но я... Я сделала всё в точности как Вы сказали... - негромко всхлипывала миловидная девушка. Она даже умудрилась пустить самую настоящую слезу. Впрочем, нанимателя это нисколько не трогало - лицо его оставалось бесстрастным. Да, после смерти жены ему приходилось прибегать к услугам такого рода девиц - но чтобы купиться на их переживания... Как говорится, большое-пребольшое Фи. Когда годами и даже десятилетиями ходишь по лезвию ножа, и в любой момент к тебе может нагрянуть не только стража, но и Инквизиция, становишься как-то равнодушным к чужим терзаньям, интересуясь прежде всего выполнением какой-то конкретной задачи.
- Быть может, быть может... Но - результата не вижу. Будет хоть какой-то результат, будут и деньги. А пока увы. - холодно и чуточку брезгливо сообщил он, взяв девушку за подбородок. Нет, ненадёжна, абсолютно ненадёжна. Единственное, что удерживает её от предательства. это то, что оно ей толком ничего не даст, за исключением дополнительных проблем. Пока ничего не случилось, попытка донести даст не деньги, а лишь бесплатную экскурсию в подвалы пытошных, но вот когда убийство произойдёт... Неправедные деньги портят быстро, а шантаж кажется не столь опасным делом, как убийство. Хотя, это так и так не более чем пешка, что проживёт не больше, чем необходимо. По правде сказать, с превеликим удовольствием он бы вообще не обращался к такому ненадёжному исполнителю, но увы - точно выяснить, где же именно ночует главный объект, выяснить так и не удалось. С равной вероятностью это могли оказаться любые их этих восьми покоев, что охранялись стражей - а, если действовать тем способом, к которому привык за долгие годы, столько попыток ему явно не дадут. Кроме того, прислуга имела перед ним одно неоспоримое преимущество - она могла без труда проникнуть в любую из комнат, не вызвав подозрений. Особенно сегодня днём, когда все важные объекты были на коронации.
По правде сказать, исполнитель подозревал, что и сам является здесь разменной монетой для больших иерархов Братства, предпочитавших действовать из тени и никогда не оставлять свидетелей. Но, в отличии от служанки, он уже предусмотрел вариант для себя, благо плату уже получил заблаговременно. Главное - суметь скрыться из города. А дальше - пусть себе ищут. Стараньями де Лангли страна велика, да и на владениях Диалсандов, в общем-то, свет клином не сошёлся...

Близ города магов.

Лайс молчал, напряженно размышляя над полученным ответом. Конечно, то, что ему сказали, было вежлевым предложением идти... куда подальше с дружбой и заверениями некроманта, которому он присягнул. Переговоры зашли в тупик. Ну что ж, в конце концов, он не дипломат, мудреным словам не обучен, да и Вилла, казалось и сам не верил в абсолютный успех переговоров. Но первый шаг сделан, а это главное. Капитан мародеров учтиво поклонился и произнес следующие слова: "Что ж, благодарим за честь и гостеприимство, обязательно передадим слова ваши нашему господину. Думаю наш визит может и повториться и надеемся на столь же мирную, но более плодотворную встречу." Лайс легко вскочил в седло и собрался уже уезжать, когда какая-то мысль пришла ему в голову.
- Простите великодушно, но у меня вопрос к Вам. А не ваш ли человек гостит сейчас у хозяина нашего? А то по одежде вроде бы вашей братии, но сам к сожалению ничего вспомнить не может, - командующий его в наших землях нашел, - заблудился бедняга. Ежели Ваш он, то прошу за его здоровье не беспокоиться, - принят он как дорогой гость и пожелания его исполняются. Чай с хозяином пьет, беседы беседует.

Ирас Тенеброс.

Полумрак обволакивал и душил искорку единственной свечи, горевшей в комнате. Вилла открыл глаза и чуть улыбнулся, увидев обстановку своих покоев. Базилиус, конечно, не помнил ни как слуги с опаской косясь на Котенка переносили бесчувственное тело своего господина в его комнату, ни как Котенок тяжелой поступью следовал за потеющими от страха слугами, чтобы устроиться у изножья кровати.
Послышалось тихое урчание, - это создание некроманта почувствовало, что его создатель пришел в себя. Котенок поднялся и бесшумно, несмотря на свои чудовищные габариты, подошел к изголовью кровати. Вилла слабо улыбнулся и нежно погладил бронированную морду монстра. Да, некромант был еще слаб и чувствовал себя больным, но он чувствовал, что кризис прошел и теперь дела его пойдут на поправку. А громогласное мурлыканье Котенка казалось подтверждало его мысли.

Лагерь Исгурда

Тело упало на землю мешком дерьма, Аркан несколько раз пнул избитого под ребра, а затем опустился перед ним на корточки:
- Ну что, говорить будем?
- Буду... - отплевывая выбитые зубы пообещал мужик, на первый взгляд казавшийся обычным крестьянином, только изрядно потрепанным. - Я бы и так фсе шкажал... жачем бить?
- Для порядку, - усмехнулся Железнолобый. - Итак, что ты вез в город?

- Итак, что ты вез в город? - Спросил у собеседника Исгурд. В отличии от своего товарища, он пленника не избивал, и даже более того - посадил с собой за один стол.
- Еду там... ну солдатов кормить, - начал крестьянин.
- И много там оружного люда?
- Да кто ж их поймет - прокорму только не напасешься, все сожрут!
- Прокорм твой мы себе оставим, - подвел итог Змеиный Глаз. - Ты пока припомни сколько воев было в Джетраке на твой взгляд.
- Я в прошлый раз сотни три видел, не меньше, так ведь может их больше в казармах тогда было? Или еще где.
- И то верно, хреновый из тебя разведчик, - согласился Исгурд. - Теперь мне будешь поставлять кормеж и остальным передай, что Исгурд Горамский платит исправно за фураж.
- Так я идти могу? А товарищ мой?
- Ну коли жив еще - так забирай его и иди, - Змеиный Глаз достал из поясного кошеля несколько серебряных монет и протянул пленнику. - Вот, бери.
Второго крестьянина увозили на телеге - ходить он уже не мог, но денег, данных Исгурдом должно было хватить на лечение, если конечно его друг не заберет себе большую часть.
- И зачем ты его избил? - Обратился воевода к Аркату.
- Так, а чего нельзя? - Удивился тот. - Я ж их всех за государя нашего в бараний рог!
- Их всех! - Зло указал на крепостные стены Исгурд. - Их! А не крестьян!
- Разницы-то, - пожал тот плечами. - Всех покрошу! Как гномов!
- Иди, проспись! Эй, Чагар?!
Старый артиллерист появился на зов из соседней землянки.
- Готовы орудия?
- А то ж, все как на подбор, да и ребяты мои по Гораму пристрелялись - так что тут сказка будет, а не что-то с чем-то.
- Ну вот, приготовь катапульту к обстрелу и жди моего приказа.
Перед штурмом Змеиный Глаз решил дать жителям Джетрака еще один шанс и послал к ним парламентера - уже сейчас этот бородатый детина в черном плаще гарцевал у ворот, требуя, чтобы его впустили в город, поскольку он принес слова самого короля.

Предел, берег живых, где-то далеко на западной границе
Места эти были нелюдимые и даже, прямо скажем, дикие. Никто, кроме нищих рыбаков, не селился здесь - как-никак, там, за рекой обитала нежить, а совсем рядом, на западе - орки. Собственно, эти места и являлись условной границей между землями людей и зеленокожих - условной потому, что ни те, ни другие не были особенно заинтересованы в этих бедных землях и не ходили сюда даже в набеги. Так, разве что ненароком проедет бандочка орков, наткнётся на одну из деревенек, поглядит, сплюнет, да и даст рыбакам пару монет, из жалости.
И потому появление вдалеке небольшого конного отряда вызвало в деревне самый настоящий ажиотаж. Никто, разумеется, не бежал прятаться. К чему, если отбирать у них всё равно нечего? Разве что молоденьких дочек - но те и сами с радостью подарят любовь любому чужеземцу. обрати тот на них внимание, расскажи парочку свежих баек да увезти с собой пообещай. В общем, рыбаки смотрели заинтересованно, рыбаки прихорашивались, надеясь, что дорога у путешественников была долгой и особо привередничать те не будут, а последние, понятно, стремительно приближались к деревеньке. Лошадей своих гости, полное впечатление, не щадили вовсе - так уж сложилось, что нужно было им спешить.
- Ну и дыра. - было первым, что сказал предводитель, когда отряд наконец остановился. Рыбаки не обиделись. Давняя традиция, как-никак - сколько стояла деревня, каждый приезжий, увидев её, говорил что-то в таком духе. Тем более конкретно эти имели, надо признать, куда больше оснований на такое вот мнение. Уверенным в себе и много что повидавшим солдатам (а кем же ещё могли быть люди, не только хорошо, но и однотипно вооружённые?) было с чем сравнивать, что уж говорить об их командире.
- Это - Предел? - вопрос был, в общем-то, риторическим. Где ещё найдёшь реку, настолько большую и полноводную, и кто сможет промахнуться мимо неё. Рыбаки, однако, рьяно закивали, не в их привычках было противоречить тем, кто значительно выше и сильнее.
- Ну вот и хорошо. Полагаю, нам будет чем здесь заняться... - командир, подавая пример подчинённым, первым спрыгнул с коня. Подошёл к самому берегу, принялся с задумчивым видом разглядывать воду.
Да, Корви Гренделю определённо было о чём поразмыслить. Ведь и в самом деле никто, кроме него самого, и не ведал толком, в чём же заключается их план. Впрочем, ребята, надо полагать, не откажутся погибнуть во имя Империи - а шансов выбраться живыми из подобного рода авантюры у них и впрямь немного. Что ж, все знали, на что идут. Кто-то же должен остановить эту проклятущую нежить, переправляющуюся с того берега!

Джетрак
Крики отчаянья и боли, лязг мечей и падение тел... Даже расстояние не могло заглушить звуки сражения на стенах города. И даже издалека были видны сражающиеся там фигуры. Периодически со стен кто-то падал. Наемникам Сигвата Лиара оставалось только наблюдать за тем что происходило в осажденном Джетраке и на их глазах то тут, то там по одному опускались с башен знамена Империи, пока не осталось только одно: над центральным дворцом. Тогда-то и открылись ворота города, из которых навстречу наемникам на всем скаку летел одинокий всадник. Патрульные выехали ему наперерез и очень скоро пред светлые очи отцов командиров был доставлен.... Ванр Пасуаш. Его внешний вид претерпел заметные изменения с момента их последней встречи: одежда была порвана и заляпана кровью, правая рука висела на перевязи, все тело покрывали мелкие порезы, а голова была наскоро перевязана грязным бинтом.
- Мы снова встретились, - несмотря на явную усталость и множественные ранения Ванр слегка усмехнулся, - Последний раз вы говорили, что если я проявлю лояльность к Королю, то сохраню жизнь, - он перевел дыхание, - Я сделал все, что было в моих силах... Далеко не все жители были рады Империи и... Так уж случилось, что я знал лидеров подполья... Без весомых аргументов они боялись выступить... Ваше письмо... Я передал его им... и они уже сделали остальное... Город практически весь ваш... Остался только совет в центральном дворце... У них много солдат, - Ванр пошатнулся в седле и закатил глаза, потом слегка повел головой и продолжил, - Сторонников короля осталось не так много: они все-таки не профессиональные воины, очень многие пали сражаясь с гарнизоном на стенах, а ещё больше при последней попытке взять дворец штурмом... Я прошу у вас помощи... Во дворце осталось всего лишь пара отрядов лучников, один отряд легионеров и три отряда гладиаторов.. Все они изрядно побиты, но у сторонников короля совсем сил не осталось... - Пасуаш хотел ещё что-то сказать, но, похоже, раны совсем доконали бедолагу, он снова пошатнулся в седле и медленно рухнул в пыль под копыта коня...

10 июля. Монастырь Пламени Неугасимого.
(С Рейегаром)
Разом все стихло. Все хотя бы примерно помнили, как выглядел император. Черты покойного императора явно прослеживались в чертах ее лица. Волосы отливали на солнце золотом, голубые глазха пристально осматривали разношерстное воинство.
Вся толпа солдат и офицеров издала восторженный вопль, застучали кулаки по нагрудникам, мечи по щитам, руки вытянулись в приветсвенном салюте.
- Слава Империи! Слава принцессе Рейенире!
Навстречу выехал рыцарь в посеребренных доспехах, с тремя маленькими коронами на гербе - Два единорга встали на дыбы и соприкасаются копытами передних ног.
- Рад вашему прибытию, Ваше высочество. Мы даже не надеялись, что помощь прибудет так быстро... К сожалению, нежить высадилась на берегу слишком внезапно, и в таком количестве, что любая битва в открытом поле будет безнадежной. Их удержат только городские стены. Потому мы собрали все имеющиеся у нас войска и направляемся к Страдесталю. Только там у нас есть хоть какой-то шанс остановить это вторжение.
- Ах, оставьте... - принцесса наморщила прекрасный лобик и совсем по женски взмахнула ручкой... Жест более чем женственный был слегка испорчен тем что означенная ручка была закована в сталь, - Для начала я хотела бы узнать, как вас зовут, после этого мне нужны максимально точные сведения о войсках противника и желательно кровать хотя бы на пару часов, - дочь императора белозубо улыбнулась, - И совсем было бы хорошо если бы вы показали мне карту. А насчет битвы в поле... Посмотрите за мою спину... Вы видите минимум пять полных отрядов лучшей в Империи кавалерии и если вы думаете что за стенами города от неё будет больше пользы чем в открытом поле то мы с вами говорим на разных языках, - личико Рейениры посуровело в мгновении ока как будто тучи заслонили солнце в погожий летний денек.
- Меня зовут Себастьян Мирер, я теперь исполняю обязанности магистра Ордена Единорогов, Миледи. Наш магистр, Артур Майферт, отправился неделю назад в разведывательный рейд в Проклятые земли - как раз почти накануне вторжения, и все что мы знаем о нем, это то, что три дня назад он еще был жив, и воочию наблюдал на реке вражескую флотилию. К сожалению, вести до нас дошли уже после того, как враги высадились на нашем берегу, практически застав врасплох наши патрули и сражей. И это был последний голубь, взятый им с собой. Карты у нас имеются. Но сначала Вам нужно отдохнуть с дороги.
Рыцарь спешился, затем подошел к принцессе и поклонившись, галантно подал ей руку.
- Пройдемте, ваше Высочество, я распоряжусь чтобы дял вас приготовили комнаты для почтеных гостей. У нас был разработан предварительный план, с которым мы вас ознакомим, и вкоторый вы сможете внести нужные корективы.
- Безусловно, - непонятно к чему она это сказала, но последовала за рыцарем уже через плечо бросив своим солдатам, - Располагайтесь здесь и отдыхайте пока есть возможность...
Тем не менее, двое телохранителей последовали за принцессой. У ворот навстречу вышел настоятель - отец Бернард. и тут же склонился в поклоне.
- Ваше Высочество, располагайтесь как дома, идемте в трапезную, подкроепитесь - вы должнобыть устали после дороги. Угощение вашим рыцарям принесут прямо в лагерь. И.насколько я понимаю, Вам не терпится узнать новости?
- Вы абсолютно правы, благочестивый отче, но прежде чем преступить порого монастыря я хотела бы получить ваше блгословение, - и принцесса склонила голову перед монахом...
Настоятель прочел кратую молитву и возложил руки на голову принцессы.
Принцесса прикоснулась губами к руке монаха, благодаря его за благословение и только после этого вошла в монастырь. Её солдаты тем временем слезали с коней и ставили лагерь потихонечку знакомясь с теми с кем им приджеться сражаться плечом к плечу так скоро....

10 июля, Замок Айзенштайн.
Лучники отступили к замку, открылись ворота, впуская оставшихся в живых после атаки. Взмыленные кони храпели и фыркали, и били в мокрую землю копытами.
- В течение часа враг подойдет к замку, - произнес командир отряда Скорпионов, спешиваясь. - Мы их задержали, но недадолго. Они послали на нас отряды кавалерии Проклятых, и пришлось срочно отходить.
- Главное, что вам удалось их задержать. - комендант вытер со лица дождевые капли. - Еще этот дождь. Не будь дождя, урон который вы нанесли врагу был бы еще выше. Они всееще переправляются?
- Похоже что да. Трудно сказать, сколько их там. Даже если учесть. что половина из них - просто пустые доспехи в масках, поднятые магией... Полсотни отрядов будет точно.
- Мы выстоим. - уверенно ответил коммендант, и улыбнулся.- Это крепость им будет не по зубам. Еще никто до сизх пор не брал эту крепость. В нашей крепости им нечем будет поживиться. Они только поломают об нее зубы. Скорее всего они оставят небольшой отряд, чтобы запереть наши силы в крепости, и двинут всех остальных к Столице. А там уже им приготовят встречу. Идемте, Его Преосвященство уже вас ждет у себя в кабинете. Есть хорошие новости...

Крол скрипнул зубами. Проклятые упрямцы! Они не только не хотят сдаваться, когда поражение очевидно, но ещё и подставляют мирных жителей. Беженцев из города аккуратно взял в кольцо отряд самого Крола. Он вышел вперед и посмотрел на своих собратьев... Семьи тех кто сейчас защищал город и семьи тех кто ушел на юг в бессмысленной попытке победить людей там, где это невозможно было сделать...
- Уведите их с линии огня.. Они ни в чем не виноваты, - Крол опустил взгляд в землю, - Разве могут быть маленькие дети, женщины и старики виноваты в глупости сильных мужчин? Выведите их за линию армии. Нам дали в руки оружие, которым мы не вправе воспользоваться, если хотим называться орками и дальше. Накормите тех, кто захочет есть... - Крол снова посмотрел на город, но уже с ненавистью, - Глупцы....
Орков-беженцев уводили с линии огня подальше от солдат, но и как можно дальше от катапульт. Крол был добрым, но не глупым орком. Он понимал, что среди этих мирных с виду жителей может оказаться один глупец, который захочет спасти город или ещё, что-то такое, а позволить этому случится всего в нескольких часах от победы, он не мог... Орков рассадили на растеленных на земле плащах и валиках, принесли еды тем, кто не отказывался есть, но вокруг них все время ходили орки-ветераны. Один отряд Крол выделил для охраны мирных жителей, чтобы им никто не причинил вреда.. Впрочем, неизвестно, для этого или, скорее, для того, чтобы они никому ничего не могли сделать. А катапульты тем временем продолжали обстреливать город...



- УМРИ! - выкрикнул Маркус в лицо еретика, одновременно пронзая его мечом насквозь и пришпиливая к стенке. Солдаты его отряда методично вырезали неорганизованные банды мятежников, но, как вскоре выяснилось, не они одни. Периодически, им встречались куда более организованные группы людей с нашитой на рукаве Маской Смерти и они приветсвовали Стражей, как родных сыновей. Сначала Денорн решил, что это тоже враги, но вскоре он выяснил, что эти люди - воины подполья, сражающиеся за Императора. И у них был лидер внутри стен города. Тот кто координировал отряды, тот кто организовал восстание в нужное время... Человек в плаще. Денорн уже мечтал увидеть его. И вот наконец-то после очередного поворота дороги и нескольких коротких стычек с безумными еретиками отряд Денорна вышел на площадь где завершалась эта драма... На площади шла бойня... Жестокая и кровавая, какой может быть только резня между простыми не обученными бою воинами. Горожане с яростью, достойной лучшего применения, уничтожали друг друга и где-то в центре этой мясорубки мелькали несколько плащей...
- Вперед! За Императора! - выкрикнул Маркус и первым влетел в ряды вражеской "армии". Легко отбросив в сторону щитом мясницкий тесак, направленный ему в голову, Денорн нанес короткий колющий удар в тело и ударом ноги отбросил мертвого подальше от себя. Меч пошел по дуге врезаясь в очередного еретика и разрубая его надвое от плеча до бедра и снова развернулся в воздухе, чтобы впится в незащищенную плоть противника... Маркус шел сквозь фанатиков- еретиков, как нож проходит сквозь масло. Он рубил и колол, заливая себя кровью своих врагов, пока наконец его меч не столкнулся с другим мечом, который держала не менее профессиональная рука истинного воина Империи. В первое мгновение Денорн был даже разочарован тем, что враги закончились, но потом он посмотрел на доспехи воина и на четверых одоспешенных солдат за его спиной... Потом взгляд упал на меч "противника"... Ещё секунду Маркус стоял в растерянности осознавая то, что передавали ему его глаза, а уже через мгновение он рухнул на колени...
- Генерал Седрик, Ваша Светлость... - выдохнул он.....



Армия Саймона вышла наконец к этой прославленной крепости. Саймон окинул взглядом стены и знамя на центральной башне.
- Окружите эту твердыню и закготовьте тараны, лестницы и мантилеты. К вечеру мы пойдем на штурм, - глухо сквозь шлем сообщил командующий и его адьютанты один за другим начали разезжаться к отрядам чтобы выдать заранее заготовленные инструкции...



Председатель Совета города с трясущимися губами стоял в своем кабинете и обильно потел. Впрочем, это не было его основным занятием. Сейчас основным занятием Его Светлости было: бояться. Он взглянул на капитана легионеров, взявшего на себя командование.
- Может быть, лучше сдаться, - пискнул Председатель, - Пока не поздно... Или вы считаете, что у нас ещё остались шансы после всего этого, - он махнул платочком за окно.
- Кончай ныть, жирный боров! - седой ветеран Драйс терпеть не могу этоу тряпку, которая считала себя правителем города и не скрывал этого особенно теперь, - Мы представляем здесь Империю и закон! И не нам сбегать сейчас! Тем более, что это ты и твои дружки решили перейти под руку Империи! Ну так не надейтесь, что эти наемники пожалеют вас теперь! Уж над твоей-то тушкой они точно поиздеваються всласть и уже одно это делает сдачу соблазнительной! Надеюсь они дадут мне посмотреть на это прежде чем выпустят мне кишки, - Драйс сплюнул, - Хоть помру с улыбкой.... А теперь закрой пасть и не мешай мне спасать твою жирную задницу, - он провел ладонью по ежику седых волос. Со спасением приходилось потерпеть в свете того, что происходило... Проклятье, как все не вовремя! Он снова уставился в карту, будто надеясь увидеть там что-то чего не увидел раньше или, может быть, ответ на свои вопросы...

Под Джетраком

- Перевяжите его, не вечно же парню в грязи валяться, - велел слугам Исгурд, когда бывший посол рухнул прямо перед ним. Ситуация складывалась престранная - то разговоры о том, что город будет стоять до последнего, что в нем полно войск, что сюда идут армии из Америсты... а теперь "жалкие остатки заперлись во дворце и сдерживают натиск патриатично настроенных слоев населения". Кто-то здесь явно врал или был введен в заблуждение. Этот трусливый парнишка, получивший с десяток ранений никак не тянул на роль героя войны, однако же... в любом случае ворота открыты, а это уже больше, чем надеялся получить с прокламации короля Змеиный Глаз. Сказать по правде - он вообще не надеялся на что-либо, когда передавал конверт Пасуашу, но сложилось по другому и если это не какая-то хитрая игра имперцев (во что верилось слабо, глядя на то обилие жертв, что валились по обе стороны крепостной стены), то, что называется, пора ловить птицу-удачу за хвост, очищать от перьев и жарить на вертеле.
- Воевода! - Подскочил к Исгурду Серый Камень. - Коли приказ дашь - за час, не более подведем катапульты ко дворцу и они у нас получат ужо!
- Сдурел? - Оскалился Змеиный Глаз. - Это же наш город теперь! Наш дворец! Какого дьявола его разрушать, если нам там жить? Идиот!
- Так я что, зря собирал свои машины?
- Выходит зря! Но пока не разбирай. Эй, Аркат, ну-ка собирай лучшее воинство - сейчас кое-кому устроим.
- Так ворота открыты уже, я вижу! Только приказ дай! - Рассмеялся Железнолобый, в нетерпении обнажая меч и бросая его обратно в ножны.
- Бери тех, что готовы и в город! Я позже присоединюсь!
"Сначала посмотрим, не ловушка ли, - подумалось Исгурду. - Тебя-то идиота не жалко".
- А этот где? Бородатый наш?..
Спустя некоторое время к открытым воротам потянулось выстроившееся в ратевые порядки воинство спешащего в бой Арката Железнолобого. Ощетинившиеся копьями наемники, Веселые Клинки, а так же несколько отрядов Вольных Стрелков, однако возле ворот их никто не встречал, все самое интересное происходило в центре.

Бородач с притороченной к седлу лютней, был удивлен не менее, чем его товарищ Змеиный Глаз, однако виду не подал, и продолжал наблюдать за резней на стенах, не слишком опасаясь, что начнут стрелять по нему - не до него было, совсем не до него. Затем открылись ворота и он не теряя времени шмыгнул внутрь - один всадник выехал наружу, другой наоборот забрался в город. То там, то здесь валялись окровавленные тела - в основном это были горожане в простой одежде, вооруженные чем попало, но кое-где были и воины, некоторые даже с имперскими знаками отличия. Кое-где еще продолжались небольшие драки, но похоже люди уже попросту делили имущество оттесненных ими ко дворцу имперцев. Естественно - своего никто никогда не упускает, коли есть возможность пограбить - так грабить надо, пока другие не воспользовались.
Когда его окружили горожане с копьями наперевес, он вскинул руку:
- Я Вильгельм Чернобородый, посланец короля Диалсанда! Отведите меня к городскому правлению!
- Оно до сей поры подчинено империи, - бросил один оборванец.
- Тем более, я с ними поговорю.
Конь ступал по мостовой, опасливо огибая мертвые тела - запах крови был животному неприятен, но всадник правил жестко. Вскоре показался и сам дворец, окруженный разномастной, и при этом довольно скудно вооруженной толпой - горожане явно либо не добрались до арсенала, либо же в нем на всех оружия не хватило, да и самих мятежников число не великое было (кто поумнее либо сидел себе по домам тихо, либо по чужим домам шарил в поисках улучшения благосостояния).
- Ну, что здесь твориться? - Громко спросил он.
- Во дворце заперлись, кто ближе подойдет - по тем стреляют.
- И много их?
- Было бы мало - мы бы не тут стояли. - отвечал горожанин.
- Отлично, - верховой поехал вперед, по направлению к замку, вскинув руки. - Я Вильгельм Чернобородый, посланник короля Салвара Второго! Обещаю всем, кто сложит оружие - беспрепятственный выход из города. У вас времени до подхода войск Исгурда Змеиного Глаза - потом говорить будут мечи.
Всадник поворотился и поехал назад. Как раз в это время люди под началом Арката входили в ворота.

Брендаблик

Твари, купленные у Нигматуна по сдельной цене не подвели - вернувшийся разведчик, шибко похожий на обычного кобольда, но заметный среди камней тогда и лишь тогда, когда ему самому то было нужно, рассказал обо всем, что видел возле города Брендаблика, а именно - про армию нежити, пирующую на останках гномьего войска (хотя что там могло остаться за почти что десять дней, прошедших с момента битвы) и храбрых защитников города, до сих пор не открывших ворота и обреченных на голодную смерть ибо - жрать в городе было нечего. Однако, один из соглядатаев тайно перебрался через стену и сообщил о подступающей к Брендаблику армии Двалина сотоварищи - гномы прониклись надеждой и решили стоять на смерть, тем более, что в случае поражения, она все равно не стала бы финалом их существования.
Сигват Лиар, выслушав все вышесказанное, скупо улыбнулся, погладил разведчика по шерстке и отправил перекусить, а сам созвал своих офицеров и союзников на совет: всего пришли Эрвин Мильхорн, Двалин, барон Барки, Квайли, Кайр, Оин с Глоином, леди Лайте, Лоэнриф и Рэйвен. За отсутствием палатки, они все разместились вкруг на деревянных табуретах, выставив по периметру охранение.
Лэйтэ была задумчива как никогда, даже эмоции не отражалось на ее лице. Она уже мысленно строила план предстоящего боя. Эльфийка ждала, когда выскажется командир.
Кстати еще момент - Лиар выслал отряд эльфячей конницы сопроводить послов Нигматуна до его крепости - те до сих пор не вернулись, по слухам были захованы нежитью
- Итак, не будем толочь воду в ступе, - поприветствовал всех генерал Лиар. - Нежить стучит в ворота Брендаблика, но на вопрос "кто там не отвечает", а гномы открывать не спешат.
- Еще бы, - буркнул Двалин, которому не слишком понравилась шуточка.
- Далее - в небе над ними полно горгулий, кто не знает - это такие летающие уродцы, которые...
- Мы знаем, - прервал его снова предводитель гномов. - Пока ты тут болтаешь - мои братья умирают, защищая свой город.
- Ничего, отобьем, - уверенно пообещал Лиар, для важности надув пухлые щеки. - Итак, горгульи в небесах, так что незаметно подойти не удастся, а значит - нечего и скрываться. Когда спустимся с перевала, нанесем удар. Ваши предложения?
Эльфийка метнула злой взгляд в гнома.
- А может уважаемый Двалин, что-нибудь предложит? - елейным голосом произнесла генерал. - А то он беспокоится за своих родственников - гномов, но при этом не вспомнил о пятидесяти моих всадниках, которые так и не вернулись.
- Какие еще всадники? Не знаю таких, - пожал плечами гном и отвернулся с видом оскорбленного достоинства.
- Я и не сомневалась, что многоуважаемый подгорный житель и не знает, что такое всадник. Видите ли, это такой человек или эльф, который ездит верхом на животном, которое называется лошадь.
- О как, спасибо за столь подробное объяснение, - хмыкнул тот. - А при чем тут я?
- Так это же не я страдаю, что кто-то там умирает. Мои люди, может быть, тоже умерли уже. Но это судьба такая у тех кто выбрал путь воинов.
- Так то воины, а в Брендаблике - жители мирные, мастеровые и... - Начал было Глоин в поддержку отца, но был безжалостно прерван.
- И вот кто даром языком чешет? - Усмехнулся Сигват. - Если предложений нет, уважаемые, то действовать будем так.
Он взял меч и нарисовал на плотной земле круг.
- Вот это Брендаблик.
- Непохож, - буркнул Двалин.
- И не важно, а вот это будем считать горы, горы, горы, одни горы - нет ну ты погляди - вот здесь у нас нежить.
Лэйтэ внимательно следила за появляющимися из под меча линиями:
- А что если провести лучников наших на вершины, вот здесь и здесь, - она ткнула в окружавшие ущелье пики. - Расстреляем сколько сможем. Вот тут поставить гномов, пусть валуны вниз кинут на головы нежити
- Стрелы нежити урон не великий нанесут, - покачал головой Сигват. - А от камней отойдут, только город еще сильнее завалим. Если что и расстреливать - так это крылья горгульям.
- А если поджечь?
- Стрелки должны славными быть и с оружием справным, - подал голос Двалин. - Не все так просто, мы Брендаблик строили с учетом чтобы до него дострелить не просто было...
- То лучникам, - внезапно просиял Лиар. - Надо велеть катапульты на битву развернуть, да смеси горючей зарядить в горшках. Пару залпов сделаем, прежде чем напасть на нежить. Если здесь и здесь разместить, - он указал примерно те же места, что и эльфийка. - То до порядков нежити с лихвой расстояния хватит.
- А мои лучники тогда могут горгульями заняться, - вновь Лэйтэ вступилась.
- Я тебе в помощь еще стрелков отряжу, - пообещал Лиар. - Но, нежитью этой летучей в серьез займись.
- Будет сделано, - кивнула эльфийка. - Только жидкости горючей мне выделите. Так с горгульями сподручней воевать будет.
- Вон, Двалин расщедриться - так и у тебя в достатке будет.
- Как что - так открывай гном закрома, - не слишком вежливо заметил бородач. - Пришли нахлебнички.
- Ну, после посчитаем, я тебе убытки возмещу, - пообещал Сигват. - А пока вот слушай - мы с запада идем, нежить на востоке сидит. Город с двух сторон обойдем, каждая армия под прикрытием катапульты одной и нескольких отрядов стрелковых. Одной частью леди Лайтэ командовать будет - другой Ворон...
- А третью катапульту куда? - Спросил Оин.
- Туда же, куда и вторую, - отмахнулся Лиар. - с юга город обойдет войско славного Двалина и сыновей его, с севера - его святейшество Эрвин Мильхорн и я. Зажмем мертвечину в клещи и отбросим назад, а потом раздавим.
- А трех катапульт нам хватит? Может четыре лучше?
- Девушка, вы предлагаете мне четвертую из воздуха здесь воплотить? Или может подождем еще недельку, пока она приедет из Западного Предела? - Двалин фыркнул.
- Для Вас я генерал, а не девушка. Девушки остались во дворцах.
- Для меня ты - ельфа остроухая.
Лэйтэ смерила гнома уничтожающим взглядом и холодно ответила:
- Не говори мне кто я для тебя, и я не скажу кто ты. Ты хочешь, чтобы мы воевали на твоей стороне, а сам ведешь себя..., - она не договорила.
- Сохраните свой пыл для мертвяков, - толстяк с силой воткнул меч в изображение города. - Мессир Эрвин, приготовьте своих людей и, будьте добры - помолитесь о нашей победе. Двалин - собирай гномов, за вами право первого удара.
- Ты только не говори, что нам одним придется сражаться, - процедил тот.
- О нет, что ты - конечно не одним, - улыбнулся Лиар, а про себя добавил: "Ведь там еще нежить будет".
- Подождите с ударом, командир, катапульты следует вывести на позиции.
- То есть, вот пока мы тут говорим - вы их до сих пор не вывели? - Грозно посмотрел на Двалина Лиар. - Займитесь уже этим!
Лэйтэ кивнула и шагнув к Лиару поближе, спросила очень тихо.
- Особые поручения будут?
- Отправляйся с Двалином, - прошептал ей генерал. - Понимаю, тебе это не по нраву, но его стрелки оставляют желать лучшего, а я не могу позволить врагу получить даже такое маленькое преимущество. И вот еще что...
Договорив, Сигват отдал распоряжения остальным офицерам и велел принести его парадный плащ - казалось сам Лиар принимать участия в сражении не собирается (в подтверждение этому на высоком месте, откуда хорошо просматривался город ему поставили табурет и небольшой столик с закусками и вином).
Лэйтэ усмехнулась и отправилась на свои позиции. Лучники готовились к битве, доставая из колчанов и по возможности втыкая в землю стрелы. Предстояло жаркое время.
К тому времени, как катапульты были размещены на необходимых позициях, а генерал Лиар приступил к нескромной трапезе, войско, разделившееся на две длинные змеи поползло огибать Брендаблик с юга и севера, оставив с самим генералом лишь небольшую охрану. Гномы шли скорым маршем, распевая боевые гимны - они ожидали скорейшего реванша и готовы были сыграть роль той самой наковальни, по которой ударит молот инквизиции, чтобы раздавить осадившую Брендаблик нежить.

(с Тельтиаром)

Хиджалак
- Черт – выругался Оскальд когда камень катапульты в очередной раз сотряс стены крепости.
- Не ругайся Оскальд , тебя это не красит , лучше точи топор и прибереги свою злобу для этих тупиц – Бирд расплылся в широкой улыбке указывая Оскальду на полировочный камень возле него. Оба орка дружно захохотали , бомбежку крепости большинство орков воспринимало как проявления трусости со стороны врага , и это поднимало боевой дух орков. С любым другим врагом эта тактика возможно и помогла бы , ведь орки созданная для сражений раса. Раса воинов , смелых , отважных и сильных . Их боевой дух высок и если враг не идет в рукопашную у них есть лишь один аргумент – трусость . Враг же боялся подойти к Хиджалаку и потому трусил , а трусы не могут победить орков , это знал каждый истинный орочий боец . К тому же красные флаги на башнях это только подтверждали, напоминая атакующим оркам что пощады они не дождутся .
Потери не были слишком велики , отчасти из за того что Бирд предусмотрительно убрал добрую половину воинов со стен , отчасти из – за того что остальные не слишком то высовывались – нет смысла тратить свои жизни до штурма . Но Бирд поставил самых зорких орков по всем основным башням, дабы враг не мог обойти крепость и напасть с другого направления .
- Я думаю эти тупые животные скоро устанут , говорят у них кончаются камни - Оскальд злорадно ухмыльнулся откусывая кусок вяленного мяса, пищи в крепости пока было с избытком. Хитрый трюк Бирда сработал , население кормилось теперь за счет атакующих , поедая их собственные запасы , а его орки могли питаться нормально за счет еды которую пришлось бы отдать населяющим крепость оркам.
- Ну тогда они придут и попытаются забрать их – кинул очередную штуку Бирд , несколько орков поддержало Бирда довольным гоготом .
- Ей а к то там кричит на стенах ? Неужто старый Галхан ? Что этот выживший пень делает на виду у врага ? Оскальд присмотрелся в стоящую во весь рост согнутую годами фигурку на стенах крепости .
Бирд нее ответил Оскальду, он лишь с завидным упорством все точил и точил свой и без того острый топор , кажется и лезвие и его хозяин чувствовали что скоро начнется жестокая сеча .
На стенах же был действительно старый Галхан – старейший из орков – летописцев , что записывали историю государства орков в те времена когда орки наконец то переставали грызться между собой и летописцы могли вписать пару страничек новой истории для последующих поколений. Старого орка не согнули ни годы ни суровая жизнь орков , он до сих пор мог держать свой топор , но предпочитал сухой длинный шест , и сейчас указывая на атакующих он обращался к ним , обращался словно любящий отец говорит с провинившимися сыновьями , и слова его были громки как раскаты грома , ибо исходили они из души старого орка , из самых ее глубин со всей силой отчаянья и чувством старческой опеки над горячими но не столь умными бойцами орков .
- Что же делаете вы отроки великой Орды ? Зачем поднимаете свои топоры против своих братьев ? Зачем атакуете тех чья кровь ваша кровь , зачем атакуете ту крепость где ее защитники друзья вам ? Почему не сбросите пелену с ваших глаз , почему не поднимете на колья жалких людей сбросив колдовские чары с ваших глаз ? Вы покрываете себя грехом воины , великие боги не чтут ваши поступки , и проклятье поразит ваши рода и колена , посмотрите на себя , вы орки ! Сила орды в единстве и сплоченности , так сбросьте же груз с своих сердец , убейте тупую жажду гнева и разбудите в себе ваши корни , все орки братья и страшный грех поднимать топор свой на брата своего …
Галхан был весьма уважаемым орком , известным по всей территории орков , а потому слова старого мудреца могли и дойти до горячих сердец воинов на которых и без того лежал тяжкий груз , слова о проклятьях на их рода из уст уважаемого мудреца не шутка для религиозных орков , поэтому Галхан все еще рассчитывал что орки одумаются, и разорвут эти оковы зла . По крайней мере он повторял свою речь раз за разом , силы медленно покидали старческое тело но дух Галхана сейчас был силен как некогда и этот дух придавал силы старому орку, позволяя тому держатся .

где-то. А где именно - не скажу
В помещении этом, как уж давненько повелось, царил полумрак. Лишь горящие на стенах факелы давали некоторый свет этому месту, но и их жалкие потуги тонули в проникнувшем, казалось, буквально везде сладковатом дыму.
Сидевший во главе стола ненадолго оторвался от кальяна. Выпустил изо рта струйку дыма. Булавочные точечки зрачков, пронзительно-красные, что было ещё больше заметно на фоне пустых чёрных омутов глаз, неторопливо обежали присутствующих. Никто, однако, не торопился открывать рта без нужды - и так было понятно, что он не в духе.
- Ну и в чём проблема, собственно? Чего, прах их раздери, они ждут? - голос был тих и вкрадчив, однако металлические пальцы нетерпеливо постукивали по поверхности стола, выдавая нынешнее состояние их обладателя. - Почему Страдесдаль и Брейдаблик всё ещё стоят? Когда наконец мы закончим с наследником?
Генерал Нагаш, некромант с внушающим уважение стажем и один из главных лиц в иерархии Братства, был недоволен успехами своих коллег. Сам-то он предпочёл бы провести кампанию не в пример более быстро и эффективно. Но увы, ввиду сравнительной ничтожности армии, подконтрольной ему самому, приходилось полагаться на других, что сплошь и рядом, как, в общем-то, и сейчас, приводило к соответствующим результатам. Признаться, генерал давно уже испытывал соблазн активно вступить в игру самому, и лишь понимание того, что время для главного удара ещё не пришло, удерживало его от опрометчивых шагов. Впрочем, скоро все основные действующие лица соберутся в Столице, и тогда... А вот и посмотрим, что тогда. Братство уже давно лелеяло планы насчёт проведения на престол Империи своего ставленника. Но сначала - сначала надо было разобраться с Династией. Старшего отпрыска трогать пока, увы, нельзя - кто знает, чем кончится эта авантюра с Рэнтарриком? Совсем другое дело эта Рейенира. Принцесса оказалась если не похитрей, то заметно поактивнее братьев, и уже активно лезла в дела государства. Конечно, соблазнительно было бы захватить её, переманить на свою сторону... Но увы, герцог в этот раз оказался не столь удачлив, а значит, придётся использовать иной, куда более грубый вариант нейтрализации возможной угрозы. Найти бы ещё, куда задевалась эта проклятая амазонка. Только удалось зафиксировать присутствие её в Америсте, как принцесса снова сдёрнула куда-то. Быть может, что-то подозревает? Вряд ли. Что ж, Рейенира не такой человек, чтобы однажды взять и исчезнуть, растворившись в воздухе, рано или поздно где-нибудь да всплывёт...
Ну а пока... Пока и без неё было ещё кем заняться. Папой и его свитой, например. Ну и ещё кое-кем...

Деррьетте
Прошло не так уж и много времени после того, как город был отбит у пиратов и перешёл под руку Империи, но определённые изменения были наглядно видны уже сейчас. Прежде всего, стало гораздо меньше праздношатающихся мужчин с волчьими повадками и хищнической же моралью, ещё недавно являвшихся главной опасностью для любого, даже необязательно ночного одинокого прохожего. Часть сих сомнительных субъектов пала при штурме, часть забрили в армию, благо Империи требовались новые и новые солдаты, уцелевшие же, ввиду заметно поуменьшившегося своего количества, стали вести себя гораздо спокойней. С новой властью не пошутишь. Попробуй только попадись патрулю после наступления комендантского часа, да ещё с оружием на руках - быстро вздёрнут и фамилии не спросят.
Другим следствием стало исчезновение пиратов, больше не тревоживших эти берега. Конечно, купцы, хозяева таверн и борделей лишились прибылей от скупки награбленного и выворачивания карманов загулявших корсаров - но, пожалуй, это вполне стоило нынешней стабильности, когда можно быть уверенным, что судно с товаром доберётся по назначению, а не будет перехвачено охотниками за призами.
В общем, жизнь медленно, но налаживалась. Однако, как ни странно, это вовсе не радовало Маршала Юга. Лионель ре Монфор сидел в помещении для обязательных раздумий, или, говоря проще, отхожем месте, озабоченный только нездоровыми позывами своего организма. Наверно та рыба, что подали на ужин, была несвежей? Неужели проклятые купцы решили продешевить? Нет, как только он выберется отсюда, точно полетят головы с плеч!
Лионель не знал, что идею сию будет осуществлять уже не он. Не знал и уже не узнает Маршал Юга о том, что купцы и под пытками будут отпираться, довольно-таки искренне (а попробуй быть неискренним, когда тебя щекочут раскалёным железом?) недоумевая, как же всё так скверно вдруг получилось. Не знал он и о том, что в точно таком же положении сейчас находится последняя его дама сердца, а также где-то с пяток профессиональных дегустаторов, чьей обязанностью было проверять пищу перед тем, как подавать её на стол высоким господам.
А глава местного филиала Братства, довольный собой, поспешит доложиться о собственных успехах, радуясь удачно проведённой акции, и слёз о безвинных жертвах лить не будет. Не все яды действуют мгновенно, едва только попадут в организм жертвы - бывает и совсем даже наоборот. Что, в данном случае, оказалось очень кстати.

Лорд крол сжал рукоять молота и вышел вперед своего войска... Вперед.. Дальше к стенам... За линию лучников... Сейчас он был чертовски уязвим: для хорошего лучника не составит труда попасть в него с такого расстояния, но риск был оправдан. Он все ещё орк и с ним говорил сам Галхан, а значит прервать разговор убийством Крола означало оскорбить старца и развеять в прах его слова. Лидер за его спиной найдеться, а вот кто пойдет за его врагами в таком случае?
- Я слышу тебя, уважаемый Галхан, слышу и недоумеваю: о чем ты говоришь? Ты говоришь так будто это я затеял братскую войну! Будто это я привел город к осаде! Будто это я пролил кровь орков! А между тем я ничего этого не делал! - Крол говорил громко так, что его слышали и защитники и атакующие, - Не я приказал вырезать семьи врагов моих, хотя мог бы! Я не убил ещё ни одного орка за время своего похода к Хиджалаку, в то время как Бирд уже отдал приказ убивать ДЕТЕЙ! И ты проклинаешь моих воинов? За что? За какую кровь? На наших руках нет крови орков! Зато она на руках Бирда! Если конечно он все ещё командует этой крепостью! Это его орков посадили в застенки в моих деревнях за то, что они пришли убивать женщин, стариков и детей! Это его воины вырезали почти целиком деревню рыболовов! Я пришел с миром! Я пришел защищать и строить, а он стоит здесь, чтобы разрушать! Он называет нас трусами? Я смеюсь! Те кто прячется за крепостной стеной и за спинами своих семей зовут меня трусом за то, что я пришел сражаться, за то во что верю! Посмотри вокруг! Что ты видишь? Слабаков за стенами и укреплениями выславших своих родственников в руки врага! Они хотели чтобы я их убил! Но они не знали, что я не такой как они! Что у меня есть честь орка! Я не прячусь за спинами слабых и беззащитных! Я не убиваю безоружных! Зато это делает Бирд! Великий воин! - голос вождя вибрировал от сдерживаемой ярости, - Он называет себя орком! Ха! Если зваться орком значит быть трусом, прячущимся за стенами и не казать своего носа оттуда! Если быть орком значит убивать маленьких орчат, за то что сделали их отцы! Если быть орком означает уничтожать себе подобных просто ради спасения собственной шкуры, то я плюю на это слово и отказываюсь называть себя орком! Потому что если вы зоветесь орками, то вы очернили это имя! Запятнали его грязью и мне противно, что меня могут поставить в один ряд с такими как Бирд! Предатель рода! Трус! Галхан говорит о проклятьи, - Крол уже давно обращался ко всем защитникам, а не только к мудрому орку, - О том, что боги не чтят наши поступки? А ЭТО они чтят? - указал молотом назад на беженцев из города, - Это чтят? А чтят ли они убийство надежды рода? Маленьких орчат? А чтят ли они пролитую невинно кровь? Чтят? Это не несет в себе проклятия рода и племени? Если такие поступки не несут проклятья, то и мои не несут ибо я не сделал ещё ничего, что нарушило бы законы орков! Я пришел к городу и сам не убил ни одного брата своего по крови! Сам не приказывал выпустить кишки защитников! Я ждал! Вы говорите о силе Орды? А где она сила? Где? Все остальные расы плюют на нас! Что у нас есть сейчас? Ничего! Жалкий кусок пустой земли между скелетами и закованными в сталь людьми! И мы не можем сдвинуться ни в одну из сторон уже много веков! Единственный великий поход и тот утонул в крови... НАШЕЙ крови! Он говорит о свободе, а что у него за свобода? Свобода слабака, которому больше не за что держаться, только за свободу! Его никто не боится все просто махают на него рукой, потому что он никому не нужен, а он стоит и кичится своей "свободой"! А что у нас за свобода? Свобода помирать с голоду в неурожайные года? Или свобода дохнуть на пиках людей? Свобода стоять на месте отказываясь увидеть очевидное? Это ваша свобода? Я плюю на такую свободу! Я принес вам свободу сильных! Тех кого будут боятся от земель остроухих и до земель костей! Свободу! Да! Но на НАШИХ условиях и не как последний оплот нашей веры, а как первый форпост нашей силы! Свобода хороша с позиции равных, а сейчас мы не равны с нашими врагами и если, чтобы заработать нашу свободу, мы должны признать, что сейчас мы слабы... Ну что же.. Разве не этому учили нас наши наставники когда мы брали оружие в руки? "Признавай ошибки свои, ибо так ты видишь слабость свою и можешь её побороть став сильнее" - слова древнего, чуть ли не единственного сохранившегося письменного памятника Орды "Наставления молодым", звучал в голове каждого орка. Эти слова вдалбилвают маленьким орчатам с первыми тумаками и с первой рассеченной губой, - Вот, что я предлагаю вам, орки! Силу и настоящую свободу! Пройдя путь слабости, признав свои ошибки мы прийдем к победе! Закуйте нас в лучшую броню и дайте нам в руки тяжелые молоты и двуручные мечи, острые пики и мощные булавы и соедините это с яростью и силой истинных орков! Добавьте к этому тактику и железные люди не сравняться с нами: с лучшими воинами мира! Я ищу силы, а чего ищите вы? - он уже собирался закончить речь, когда решение пришло само собой.. Да, как он раньше этого не понимал? Это единственный выход и это будет победа.... или поражение.. Вот и посмотрим на чьей стороне боги, - Ты Галхан говоришь, что я пришел проливать братскую кровь? Ну что же, я здесь чтобы доказать, что я не ищу смерти своих братьев! Я хочу убить только одного... Труса, подлеца и предателя! Убийцу детей и женщин! Я использую право ОРКА! Агрыхм! - слово, как тяжелый камень, упало в воздух, древнее как сами орки... Агрыхм - поединок богов.. Дуэль один на один.. До смерти. Круг диаметром в два метра... Каждый удар смертелен... Выйдешь за круг и тебя растерзают как труса, а имя будет предано забвению... Самый древний способ разрешать споры... Победитель получает все... - Агрыхм, Бирд! Выходи из-за стен и сразись со мной, ты: отродье бешеного шакала! Моча гоблина! Иди ко мне, если в твоей зеленой шкуре осталось ещё хоть что-то от орка! - Крол опирается на молот, - И пусть хоть кто-нибудь скажет, что я не чту традиции! Побеждаю я: город сдается! Побеждает Бирд: моя армия уходит и войне конец! Все решим здесь! Один на один! И пускай сами боги решат кого из нас проклинать, а кого чтить! Пусть они скажут чьи поступки более достойны и кто может называться орком! Я - защитник простого народа или ты - убийца детей! Иди сюда, я жду! ВАААГХ!!! - он снова вскинул руку с молотом потрясая им над головой и его солдаты поддержали этот клич и будто небо содрогнулось от крика орков....

О первых указах короля юга

Едва лишь заступив на царствие великое, государь и самодержец всея земель Южных, Салвар Диалсанд, щедрою рукою одарил соратников своих, что трудами праведными помогли сему державному мужу государство крепкое собрать из земель разрозненных и усобицей великою охваченных. Ныне же, когда крепкою рукой Салвар Диалсанд держит власть во всех южных землях и княжествах малых и великих, да обладает правом жаловать верных слуг своих владениями земельныя и подарками щедрыя. Ибо исстари повелось так, что люди государевы, кто более других радение в службе выказывает, да не страшится кровь проливать за отечество свое и государя, монаршию любовь снискать может и с ней выгоды великие. Большою щедростью славились всегда южные государи к людям своим, так же как неоспорима была жестокость их по отношению к врагам, и по причине сей возрожденная из пепла церковного отлучения и разорения имперского, держава Диалсандов воспряла, подобно птице-фениксу, что распростерла крыла свои над всем югом, объяв его и стеною огненной мечей острых от любого недруга защитила.
Первым, среди людей государевых по праву считался генерал Штайр, повелением великодержавным назначенный первым маршалом Джехенны и послан ему был белый маршальский жезл, специально для него выточенный из кости единорога и украшенный алмазами символ военной мощи всей южной державы. Помимо этого Штайру и всему его роду наследственно был графский титул и владение Амондиром, как вотчиною.
Исгурд же Горамский, славный полководец победоносный, пожалован был наместничеством в Гораме им захваченном и титулом дворянским барона. Иные тоже не обделены были милостью короля по заслугам их, в числе же этих счастливых оказался и неких Хотх, человек сословия подлого, наемного, но проявивший доблесть невиданную, когда отбивал Циарк от имперского воинства и в бою неравном сумел отстоять исконно джехенские владения. Вспоминая храбрость его и самоотверженность, пожалован был рекомый Хотх именем знатным Циаркский и в управление городок этот получил в управление. Однако, как не обратить осла в благородного жеребца, коли надеть на него седло, так и чернец простой не может стать дворянином достойным, даже когда в милости своей пожалует его многими привелегиями славный государь - на гербу изобразив образину в колпаке шутовском, Хотх с товарищами своими столь же низкими происхождению, непотребству и блуду предавались во владениях новых, во блуде и разврате погрязнув и о службе верной позабыв.
Королю же эльфийскому, славному во блеске Мерцающей Короны, Рану Ниэллону послал король Салвар в подарок одеяния златотканные и украшения узором знатные, также меч крепкой ковки и нагрудник, гномами сработанный.
Более же всех деяний короля Диалсанда, отметить следовало создание Святого Ордена Волка, коему покровительствовал сам кардинал Майнфарт Джехеннский. Изначально было в ордене этом ровно четырнадцать человек, принявших монашеский постриг и безоговорочно преданных нашей Матери-церкви и государю Диалсанду. Отличительным же знаком каждого члена ордена был кинжал, из рога единорога выточенный, коий они под одеждами черными носили и изображение пасти волчьей, оскаленной на плащах их. попоны же под седлами лошадей масти вороной из шкур единорогов сработаны были для всех членов ордена и из тех же шкур носили они перчатки и шапки, пусть и отороченные мехом зверя иного. Были то все люди молодые, сословия дворянского, смелые и отважные, безгранично преданные лишь королю и Господу, безжалостные и бессердечные...

Джехена

День отца Торио вновь выдался беспокойным. Шумиха вокруг прибытия Его Святости в столицу княжества (стремительно превращавшегося в королевство и чуть ли не во вторую Империю) вышла колоссальная. Однако не стоило ожидать, что шумиха эта распространится исключительно на добрых чад Церкви. Было совершенно очевидно, что темные силы, столь активно поднимающие голову в последнее время, не преминут воспользоваться ситуацией для своих ужасных дел. Руководствуясь этим соображением, отец Торио еще до приезда Потнифика начал кое-где дергать за ниточки, разыскивая недовольных этим визитом и вообще всяческих болтунов (каковые для инвизитора, как и для шпиона, представляют собой истинный клад).
Но по-настоящему активную деятельность дознаватель развернул в городе, когда получил своего рода casus belli, выразившийся в истории с испорченной коронацией. К истории о том, что столь мелкий (хотя и имевший неприятные последствия) конфуз мог быть делом рук некромантов и прочих малефиков, сам отец Торио относился скептически. На его взгляд, сие могло быть и простым совпадением, хотя и любопытным. Некроманты же, по его мнению, предпочитали менее зрелищные, но более эффективные способы борьбы с неугодными им. Он и сам был сторонником такого подхода.
Тем не менее, формальный повод начать охоту на ведьм в прямом смысле слова у Торио был, и он не мог не радоваться этому факту.
Разумеется, нельзя сказать, что дознавателю было известно все, что происходит в городе и все укрытия слуг Тьмы. Вовсе нет. Однако, кое-какие места, где стоит расставить сети, он знал. Еще после прошлого прочесывания города, вызванного просьбой князя, да и с более ранних времен, у него были свои люди на нужных местах. Трактирщики, слуги, торговцы... Вся эта машинерия заработала, и отцу-дознавателю нужно было лишь вовремя ловить выбрасываемых ей на свет Божий неосторожных говорунов, неумелых конспираторов и бесталанных волшебников. Все это был шлак, все они были, в сущности, неопасны. Во всяком случае, до тех пор, пока не появится кто-то, способный ими руководить. А вдруг он уже появился? Именно с этой целью святой отец время от времени вылавливал отдельных своих подопечных, задавая им одни и те же вопросы: "Кто отдавал тебе приказы?", "С кем еще из преступников ты общаешься?", "Сколько человек в секте?". Вопросы обычно задавались в такой форме и обстановке, которая не располагала к длительному запирательству.
Но сейчас люди святого отца и переданные под его руку джехенские стражники не просто точено выдергивали людей из толпы. Пошла массированная облава, хватали всех, кто когда-либо попадал в поле зрения Инквизиции. А палачи в мрачном каземате трудились не покаладая рук и не остужая щипцов. Отец Торио решил покончить с Джехенским подпольем раз и навсегда. Разумеется, к служебному рвению здесь примешивались и личные амбиции. Заговор, раскрытый прямо на глазах у Отца Церкви мог неплохо отразиться на карьере дознавателя. А уж был этот заговор или нет - кто будет разбирать?

Монастырь Гори Обратителя

Курьер выехал из ворот монастыря и, стегнув хорошенько коня, понесся по дороге на юг, к горам. Именно там сейчас находилось войско, и именно туда вез он свой важный груз. В седельной сумке гонца лежала аккуратно сложенная одна из видных реликвий Церкви - Хоругвь Гори. Когда-то святой воитель, обративший Огнем и Словом множество южных племен в истинную веру, лично вышил лик Господа на полотне и в тяжелые минуты всегда обращался к нему. И Господь всегда помогал своему верному слуге, не раз даровав ему победы и над эльфами, и над гномами, и над нежитью. Проповеди же Гори, прочитанные под этой хоругвью, привлекали на его сторону многих людей, помогая заделывать бреши, образовавшиеся в механизме армии после битвы.
Строго говоря, с точки зрения святой магии, хоругвь не могла считаться магическим артефактом. Но это был символ, серьезный символ могущества Церкви и святого воинства, с которым нельзя было не считаться. Именно по этой причине курьер мчался, погоняя коня, по разбитой дороге, догоняя ушедшее далеко вперед войско.

Брендаблик

Мертвяки отступили. Слаженно, как единый механизм, управляемый железной волей нечестивого полководца (что собственно было истинной правдой), всадники на оживших лошадях рванулись прочь от жаждущих мести гномов Двалина, Гаргулии же, для порядка пару раз спикировав на врага, так же исчезли в небесах - догонять их было глупо, тем более что войска выдохлись бы после погони, а нежить - все едино останется в полной силе. Впрочем, цели своей объединенные войска достигли - Брендаблик, город гномов, изрядно потрепанный налетами горгулий, был спасен, хотя - жителей в нем осталось явно не много, да и те боролись с новой напастью - чумными, бешеными крысами - прощальным подарочком Черного Барона.
Эрвин Мильхорн оставил в городе несколько священников должных помочь лечить пострадавших от крыс, а Двалин выразил желание лично завершить освобождение города и с несколькими отрядами остался в Брендаблике - бороться с крысиной заразой. Надо отметить - методы, применяемые гномьим правителем возымели некоторое действие, особенно после снятия осады. Основную лепту внес, конечно же крысиный яд, в обилии разбросанный по излюбленным местам копошения этих тварей, но порой гномы просто давили их сапогами или руками, защищенными латными перчатками - гора дохлых крыс на главной площади Брендаблика росла день ото дня, а когда гномам надоедало ее созерцать, Двалин устраивал сожжение тушек и... начинал все по новой. Полчища тварей под городом были, казалось, неисчислимы, но без направляющей воли отброшенного от стен города некроманта - все же стали просто кусачими зверьками, а не грозной силой.


Джехенна

Отец Торио многих передал в руки закона, кто явно не подпадал под церковные законы, то есть - не являлся малефиком, не замышлял против Папы, не нарушал смертных заповедей... вот только выйти из застенков этим людям все равно было не суждено, ибо за них принялись Братья Святого Волка, в чью обязанность входило искать измену супротив короля и его славного рода. Под пытками двое сознались, что хотели отравить де Лангли и даже рассказали куда спрятали яд... который, конечно же, никто не смог там отыскать, за что несчастных подвергли еще большим истязаниям. Нескольким переломали пальцы, пытаясь выяснить, как именно они хотели лишить Его Величество самого дорогого для королевства органа - то бишь его мужского достоинства, ибо если король останется бездетным, то и государству может настать конец. То, что у Салвара уже был один сын в рассчет не бралось.
Петля вокруг настоящих заговорщиков стягивалась все туже - с одной стороны инквизиция, с другой волки тащили в казематы всех, кого под пытками выдавали уже арестованные и продолжали свое богоугодное дело. Восемь изменников было казнено только за один день на главной площади, еще одного побили камнями за то, что он любодеял с ведьмой, которая, по его словам, заколдовала голубей, испоганивших коронацию. Саму ведьму тоже нашли и передали в руки отца Торио - ибо он-то точно знал, что с ней надо делать. Впрочем, кардинал Майнфарт, до этого читавший вдохновенную проповедь о врагах молодого государства Юга, подлых некромантах и всех тех, кто не желает видеть королевство сильным и единым, явно решил посоревноваться с инквизитором в отлове еретиков и иных злодеев, однако брали в основном нищих и бродяг, поскольку их исчезновение не слишком всколыхнуло бы остальных горожан, и лишь иногда выбор падал на состоятельных людей - тогда, когда было ясно, что кое-какие грешки за ними точно водятся.

Арна-Тилос

Иногда мне кажеться, что эльфы очень похожи на нас, а порой - я понимаю, что мнение мое ошибочно. Они живут долгие сотни лет и многое, недоступное нашему пониманию, для них естественно. Я чувствую, что сильно изменился с тех пор, как впервые пересек границу эльфийского леса, я стал другим человеком и это сильно пугает меня. Помню, как эльфы штурмовали Андергюборг, в ночь, когда в темноте невозможно было различить собственной вытянутой руки, они ловко взбирались по стенам и метко стреляли из своих чудесных луков. Защитники города были обречены изначально, однако государь Ран пощадил многих из них, кто бросил оружие, князя же предал сожжению. Мне было приятно видеть, как Хьярти горит в очистительном пламени - он много горя принес Джехенне покуда был жив, сейчас же его жарят черти в одном из кругов Ада.
Сегодня мы вошли в Арна-Тилос, величественную лесную столицу - впервые я сумел миновать ворота и узреть всю красоту этого города. Король полон надежд продолжить поход, удача под Андергюборгом сделала укрепила его в желании новых завоеваний, а войска за ним готовы пойти в самое пекло. Он великий правитель и верный союзник моего короля, и я надеюсь, что в скором времени дружба между эльфами и королевством Юга станет лишь крепче. Однако сейчас я обратил внимание Рана на иной вопрос... надеюсь он прислушается ко мне.
Маркиз Лаон Майн, посол при дворе Мерцающей Короны.

Брендаблик

Оставив Двалина разбираться с крысами, армия Сигвата Лиара продолжила преследование нежити, надеясь если не догнать их, то по крайней мере загнать в ловушку, из которой у врага не будет выхода, однако пока у мертвяков этих выходов было весьма много, так что оставалось лишь преследовать их, покуда они не свернут куда-либо. Особенное рвение проявляли Оин и Глоин и их воины все еще жаждавшие поквитаться за то, что сделала нежить с Бренабликом.

Джетрак
Ворота были открыты. Город молчал, настороженно провожая входившие в него войска под нездешними флагами пустыми глазами своих окон. Аркатовы же наёмники, в свою очередь, настороженно глядели в них. Этот день, без сомненья, предвещал большую кровь, кровью он и обернулся. Но не их, солдатов де Лангли, кровью - кровью защитников города, начавших увлечённо выяснять отношения между собой, не в силах решить, какому новому хозяину, старой ли, умирающией Империи или новой, нарождающейся, служить теперь. захватичики. Впрочем, как знать - ведь оставался ещё и дворец, который придётся брать уже самим.
Они стремительно двигались вперёд, стремясь успеть, добраться ко дворцу прежде, чем противник сделает свой ход. Улица петляла, как испуганный заяц, убегающий от охотника, заставляя наёмников настороженно хмуриться. Кто знает, что ждёт их там. за следующим поворотом - а ну как тупик? Но мимо дворца промахнуться было сложно в любом случае - очень уж заметно доминировал он над всеми остальными строениями, видимый чуть ли не из любой точки города.
Однако не стрелы встречали их, а приветсвенные крики. И лепестки роз, роз и ещё каких-то цветов под ногами, местами покрывающие чуть ли не всю мостовую. День Лепестков Роз - пожалуй, именно под таким названьем достоен войти этот день в историю.
Но розы - это не только красивые цветы, это ещё и колючки. Колючки ждали и Арката и его людей, но чуть позже. Когда до дворца оставалось всего ничего, телеги, до этого пскрывавшиеся где-то в переулках, стремительно выехали на свет божий. Лучники, разумеется, не терялись, подстрелив с десяток особо ретивых толкателей, но поздно - телеги перекрыли улицу, отрезав пути отхода.
Лучники были и у врага. Иначе откуда бы эти стрелы - горящие стрелы, летящие откуда-то с крыш, и поджигающие сено на телегах и прикрытую лепестками мостовую. Судя по тому, как взметнулось пламя , не одними лишь лепестками - там, под ними таилось и что-то несомненно горючее.
Несомненно, это была ловушка, с самого начала. Нет, защитники вовсе не сидели во дворце, как предполагала легенда, они действовали, и довольно-таки активно. Оказавшиеся в огненном кольце солдаты, которых вдобавок начали закидывать из окон всякой дрянью, поняли это с той же ясностью, как и те. кто в тот самый момент входили в ворота. Там, в самый неожиданный момент, объявился отряд конницы противника, очевидно, нацелившись помешать остальным проникнуть за пределы крепостных стен.

(Или как все было на самом деле. С разрешения Тельтиара.)

Передовой отряд армии противника достиг площади... Капитан видел это из окна и очень надеялся на судьбу и осторожность противника... Именно она самая, осторожность, и помешала наемнику штурмовать дворец, в котором, предположительно, было столько же солдат сколько и у него, а на самом деле.... На самом деле солдат внутри почти не было, но знал это только капитан да потеющий за его спиной председатель....

Простой люд в присутсвии воинов Арката начал потихонечку покидать свои позиции... Логично: чего стоять коли до штурма все равно дойдет не сразу, а когда штурманут, то и красть после этих вот будет нечего? Да и задор военно-патриотический как-то поутих... На фоне всего это мальчишка направлявшийся к Аркату не мог не привлекать внимания. Когда же пацаненка остановили он громко заявил:
- Я к вашему главному! Я знаю, как пройти во дворец!..

А в это время в город втекала основная армия захватчиков. Они шли по центральной улице спокойным шагом победителей, впрочем, не сильно расслабляясь: все таки они наемники - люди войны, и расслабление не входит в число их занятий. Они все равно подозрительно косились на забаррикадированные боковые улочки со свежими трупами на них и на тягучие ручейки крови под ногами... И уже перед первым поворотом один из наемников Исгурда заметил, что кровь какая-то слишком уж тягучая льется по улицам: не бывает она такой... Наемник нагнулся и попробовал её на вкус... Тягучая жидкость отдавала лампадным маслом... Страшная догадка осенила воина и он развернулся, чтобы закричать, но было поздно....
На башне дворца под Имперским флагом взвилось ярко-красное знамя и, как по команде, а может это и была она, перед войском Исгурда и ровно за ним улицу перегородили телеги груженные соломой и ещё чем-то... Особенно быстрые лучники успели дать залп по тем кто толкал повозки и невезучие горожане упали на мостовую, защищая свой город... Казалось, что мгновение не происходило ничего и только крик "ЛОВУШКА!" разорвал тишину, как первые факелы и горящие стрелы упали на мостовую, превращая ручейки масла в реки пламени... Баррикады по всей длине улицы запылали, создавая огненное кольцо, из окон ближайших домой полетели стрелы, выцеливая командиров и убивая простых солдат, на головы которых кроме стрел посыпались тяжелые камни для строительства, бревна, пуки соломы и сена, бутыли с вином и самогоном, маслом и смолой.... Все, что в городе было тяжелого или горючего, сейчас, казалось, собралось в одном месте: на этой улице. Едкий дым поднимался клубами к небу, застилая вид лучникам с обеих сторон... Но воинам в домах не нужно было особенно целиться: куда не стреляй везде внизу были враги, а вот лучникам на улице целиться было нужно, ведь вокруг них стены, а в окна ещё попасть надо, хотя, надо отдать им должное, иногда они попадали, в зазевавшихся солдат противника... Тех немногих наемников, которым удавалось выбраться через баррикады на улицы огнем не занятые, встречали либо стрелы лучников, либо копья городского ополчения и легионеров. Конечно же наемники пытались и вломиться в дома, но двери были подперты изнутри мебелью и всяким хламом. Да и сами горожане держали их, не только скидывая на наемников предметы обихода повышенного веса или заточенности (сброшенный со второго этажа меч рубит не хуже, чем если его держать в руке), но и удерживая баррикады своим весом, налегая на них... Малочисленная армия Имперцев усердно обороняла город на центральной улице, превратив её в огненный ад от края до края...

К югу от Джетрака

Заря уже окрасила небо на востоке в алые тона, когда, наконец, на горизонте показалась чёрная полоса леса, в котором эльфы собирались устроить привал. День отдыха, а следующей ночью они собирались повернуть на запад, и, пройдя между Твердью и Джетраком, попасть в обиталище загадочных пикси.
Путешествие от одного леса до другого прошло на удивление спокойно. Войска князя де Лангли то ли попросту не заметили эльфов, то ли сделали вид, что не заметили и дали беспрепятственно пройти. Терения, не склонная недооценивать кого бы то ни было, больше склонялась ко второму варианту. С одной стороны, это означало, что союз Арна-Тириоса и Джехенны остаётся в силе. Пока что. С другой же… Чем больше предположений Терения строила о складывавшейся сейчас ситуации в землях Княжеств, тем сильнее росла тревога за родные леса. Амбиции князя де Лангли (про коронацию она ещё не знала), внушали ей серьёзные опасения, и теперь она ещё больше была уверена в правильности принятого решения о союзе с Западными имперскими провинциями. Правда, доверять имперцам без оглядки эльфийка тоже не собиралась…

Эльфы разбили лагерь под сенью деревьев на берегу небольшой речушки, весело бегущей по каменистому руслу. Но даже приветливое журчание воды и ласковый шелест листвы не могли развеять мрачных мыслей Терении. И перво-наперво она распорядилась отправить в Ларас-Сил послание с одним из Крылатых Вестников – специально обученных Тенями Леса соколов. Она непременно должна была знать, что сейчас происходит в её владениях.

Хиджалак
На губах Галхана возникла мягкая улыбка , улыбка понимающего отца , который не держит обиды на своего не слишком сдержанного сына. Горячая кровь требовала выхода, и речь Крола была полна ненависти мешавшие снять пелену с его глаз.
- Я слышу тебя мужественный воитель , но я скажу тебе , что ни один из ваших детей не пострадал, вождь всех орков Гримо приказал бирду не убивать твоих братьев, хотя ты знаешь, за предательство цена одна- смерть . Мало того, он дал им второй шанс , послав черного улага в ту деревню откуда пришли твои воины стоящие за твоим мужеством и смелостью , и эти орки поняли свою ошибку и раскаялись , они прислали вождю знаки покорности и получили прощение.
Галхан кажется совсем надорвал свой голос и отступил со стены , а его место занял высокий мощного телосложения орк .
- Ты обзываешь меня отродьем шакала Крол ? Ты предатель своего рода , жалкое создание лижущее пятки людским животным , и ты смеешь говорить такое обо мне ? Смех Бирда был слышен всем защитникам, на секунду могло показаться что бирд сошел с ума , но вскоре смех утих сменившись спокойной речью .
- Но ты глуп Крол , слова человеческого животного ничто для истинного орка , ты не орк , ты человеческое животное Крол, животное которое влезло в шкуру орка и своими паршивыми речами прельщает идущее за тобой стадо баранов , они охвачены лживыми словами и посулами , они охвачены чувством ярости , ха ! Вот она их ярость ! С крепостной стены полетела пачка писем написанных « мертвыми » по мнению Крола жителями деревень .
- Читайте , воины Крола , каждый из вас может подойти сюда и узнать подчерк своих родных , они живы и прощены , и вы все так же можете быть прощены , я много раз говорил это , и повторяю это последний раз , вас ждем позорный месяц скорби , но вы сохраните свою честь и достоинство , кровью человеческих животных вы смоете с себя этот грех , выбор за вами . Взор Бирда перенесся на Крола .
- Что же касается тебя … То человеческие животные не заслуживают прощения , именно ты являешся тем ядом который отравляет мой народ , умри же – взмах руки и двадцать лучников поднялись во весь рост выцеливая фигуру орка , рука бирда была высоко поднята вверх, стоило ей опуститься и двадцать лучников спустят хищные стрелы , граненные наконечники достигнут своей цели разрывая жалкое подобие орка на куски .
- Твое последнее слово Крол ? Хиджалак не сдастся никому , даже если с твоей смертью твои воины не скинут с себя эту пелену , они искупят свой грех смертью , Гримо уже выдвигается сюда , с ним идет огромная армия орков , которая заставит вас бежать назад , к человеческим животным , вы будете изгнанниками рода и племени и любой орк будет считать своим долгом уничтожить вас всех . Ты лишен права орков , ты не орк а человеческое животное и не заслуживаешь прав . Я жду твоего последнего слова Крол , хотя по мне лучше бы ты заткнулся ибо каждое твое слово подобно запаху вонючих крыс. Бирд отбирал самых умелых лучников из своих отрядов , вряд ли Крол мог рассчитывать на спасение , он сделал свой выбор , но забыл лишь о том , что он больше не являлся орком , красные флаги Хиджалака не оставляли осаждающим ни единого шанса на сдачу крепости …..

Слова мудрого старца были заслонены тупостью слов самого Бирда. Не ясно, что затмевало разум предводителя орков, когда он говорил и делал то, что делал. На что он рассчитывал, скидывая со стен бумажки написанные якобы сторонниками Крола, хотя и сам лорд и его воины прекрасно знали, что крестьяне ни читать ни ,тем более, писать просто не умеют, а слово "почерк" орки и вовсе не поняли. Одно они поняли: им предлагает прощение орк, испугавшийся вызова на Агрыхм. Орк - презревший традиции.

Крол рассмелся. Он смеялся и не сводил глаз с орков на остатках стен. "Неужели это конец..." пронеслось в его голове. Вот так, глупо погибнуть под стенами Хиджалака своей столицы.... Что ж его путь стоит того, а его смерть докажет, что он был прав.
- Смотрите, орки! - прервав смех заговорил "приговорённый" Крол, - Смотрите и удивляйтесь! За всю историю Орды не было орка, отказавшегося от дуэли! Не было, до сего дня! Вон там на стене стоит слабак, который боится доказать, что он сильнее чем "человеческое отродье" коим он зовет меня! Галхан! Надеюсь ты слышишь! Спроси у Богов, что они думают по поводу этого? Спроси, что скажут они и после этого укажи мне на предателя рода и того кого они проклянут! - Крол до боли вглядывался в стену и ему казалось, что он видит наконечники стрел нацеленных в его грудь... Видит руки орков дрожащих от напряжения на тетиве, - Я готов умереть, потому что я веду себя, как вели наши предки! Я не прячусь за юбками и стрелами, я выхожу сражаться один на один и готов биться с любым орком из защитников крепости, чтобы доказать, что я - ОРК! И я ПРАВ! И трусость Бирда доказательство тому! Стреляй крыса! Даже гоблины смелее тебя! - Кривая усмешка играла на губах орка, он не бежал и не отступал. Он стоял подбоченясь и упирая одну руку в рукоять молота. Он выглядел скалой крепко стоящей на широко расставленных ногах, предлагая тем кто сейчас на стене первым пролить кровь орков в этом походе. Это было глупо и ни один военачальник-человек не сделал бы так, потому что это в крови орка, а не человека. Только орк может улыбаться в лицо смерти. Только орк будет улыбаясь ждать стрел врага вместо того чтобы просто стереть противника с лица земли штурмом, но Крол не хотел проливать лишнюю кровь и до той поры пока был шанс решить все малой кровью он, Лорд Крол, правитель Орков, будет пытаться спасти как можно больше жизней. Он - Орк! Настоящий Орк. И не важно, что будет потом, но даже в памяти защитников крепости он останется Орком, а вот Бирда ждет забвение, как и положено трусам. Это был его путь, и теперь он ждал его окончания - наконечников стрел.

Среди дыма... Джетрак

- ЛОВУШКА!!!
И все же слово прозвучало раньше, чем начали лететь стрелы - пусть на мгновение, но бывалым воинам порой достаточно и этого, чтобы сделать хоть что-нибудь. Вскинули луки стрелки - рухнули замертво горожане, вздумавшие перегородить дорогу армии захватчиков - кого к стене отбосило, кто по повозке сползал с грудью пробитой, кто лицом в мостовую уткнувшись в масле тонул, а затем вспыхнуло ярое пламя, загорелось, заметались ручьи огненные где по земле стелясь, где едва ли не в рост человека поднимаясь, да так же скоро и оседая.
Щиты подняв, закрыли от первых стрел своего командира телохранители - успели, прежде чем сами пали - одному камень брошеный голову проломил вместе со шлемом, другому в спину, кольчугу пошив, стрела вошла по самое оперение, однако Исгурду повезло больше его щиты прикрыли от залпа первого, потом же дым взвился черный обзора стрелков лишая и это, нельзя сказать конечно, что преимущество какое дало джехенцам, но - по крайней мере прицельно бить вражеские стрелки не могли, а что до своих лучников - то они и так с трудом могли понять, откуда по ним бьют и уж тем более ответить достойно стреляющим из укрытия.
Испуганно кони ржали - для них большим ужасом, нежели для людей полон огненный оказался, метались по мостовой, так что всадники едва удержаться могли - да куда тут денешься, когда отовсюду сыпется хлам из окон - мгновенно вспыхивающий, стоит только в огонь ему попасть. Так бы быстро улеглось пламя, коли не подпитывали бы его горожане подлые. Щиты подняв, укрыться пытались воины, в центре колонны застрявшие - так что и не вперед, ни назад не прорваться - от стрел да мелочи иной спасало то. Порой горши и бутыли бились о щиты подставленные, да растекалась жидкость горючая.
- Самогон... - кто-то из наемников, на вкус попробовав, различил, с негодованием то отметив, как транжирят драгоценный напиток джетакцы. - Да их за одно это убить мало!
В момент следующий бревно, с крыши скатившееся любителя выпить этого придавило - и щит не спас. То там, то здесь еще бревна валились, видимо чтобы разнообразить и без того пестрый метательный арсенал местных жителей, с потрохами продавшихся империи. Несколько человек, которым не повезло оказаться облитыми самогоном вспыхнули, словно свечи и теперь жутко вопя катались по камням, пытаясь сбить пламя, но естественно у них ничего не получалось. Другие ломанулись в дома, однако вскоре уже понятно стало, что двери без помощи хоть каких-нибудь таранов выбить не удасться, а потому вариант этот отпадал...
Иные, кого возле переулков застало пламя, ринулись на баррикады, так же огнем охваченные, в попытке жизни свои спасти, однако же на той стороне их уже поджидали враги притаившиеся и нашли на их копьях смерть некоторые, другие же, кому повезло больше с мечом в руках жизни свои отстаивали, на то надеясь, что все же удасться пересилить слабосильных горожан матерым бойцам, крови коварных врагов жаждущим.
На тела упавших - будь то убитые, или живые еще, сверху валились камни, емкости с горючим, по ним топтались люди и кони, дробя кости. Это был сущий ад, воцарившийся на одной улице посреди города... крики наемников уносились под небеса, но были те, кто сражался даже в этом аду.
Так вышло, что осадная техника, с помощью которой Исгурд желал захватить дворец, ехала в конце колонны - катапульты, затем баллисты, почему-то развернутые назад, скорее всего просто для удобства перевозки. Едва лишь пламя вспыхнуло - люди, обслуживавшие их, сделали залп по телеге - раздробить, отшвырнуть, освободить путь, и возможно поранить тех, то мог находиться за ней, а затем обслуга орудий бросилась к городским воротам, искренне надеясь, что сделанный залп даст им возможность вырваться из окружения... хотя бы некоторым из них. В любом случае уже вскоре оставленные баллисты полыхали в общем костре, ровно как и катапульта - Чагар сделал один выстрел, снеся крышу какого-то дома, с которого, стреляли лучники, а затем брошенное бревно попросту раздавило боевую машину, а сам Серый Камень рухнул на горящую мостовую с пробитой стрелами грудью. В любом случае - сначала обслуга баллист, а вслед за ними и другие воины, бросились к спасительной бреши, ведущей к свободному пространству у городских ворот, пешие, конные, прикрываясь щитами и просто убегая, но не выпуская из рук оружия - ведь там, это было ясно - их ждали отнюдь не с распростертыми обьятиями, но озлобленным наемникам любо было встретить врагов из плоти и крови после огненной ловушки. Встретить и поквитаться, пусть даже если это означало умереть от оружия имперцев, подороже продав свои жизни. А знамена с коронованным волком горели в огне, втоптанные в мостовую.
На другом же конце улицы ситуация была несколько иная...

- Знаешь, как пройти во дворец, значит, - хмыкнул Аркат, и на лбу его отчетливо проступили морщины раздумий. Думать он не любил, а предложение было весьма заманчивым. - Веди...
И тут полыхнуло на главной улице, раздались крики, звон стали, грохот рушащегося от выстрела катапульты дома. С площади было заметно, как пытаются убежать до этого катившие куда-то телегу крестьяне, зачем-то перегородившие улицу, а им в спины вонзаются стрелы... затем же телега вспыхивает ярым пламенем. Что произошло Аркат так и не понял, просто стоял с раскрытым ртом, да смотрел на марево, но люди его в чем дело разобраться сумели. Пацаненка ближайший воин просто оттолкнул прочь, так что тот рухнул куда-то на мостовую, лишь чудом не попав под ноги бегущим к улице воинам. Ожидавшие нападения, а еще скорее сдачи воинов, сидевших во дворце, люди Арката спешно перестроились. Лучники, коим с площади удалось заметить несколько силуэтов на ближайших к ним домах главной улицы тут же начали стрелять, два десятка бойцов бросились к занявшейся огнем телеге, ударами мечей отгоняя прочь горожан, некоторых, до сих пор крутившихся на площади просто посекли или застрелили - прощать такое коварство наемники были не намерены и повезло тем, кто успел сделать вид, что сильно спешил по делам в другом конце города. В любом случае, те горожане, кто остались подле Аркатового войска погибли от мечей и копий разъярившихся наемников, спешно занимавших оборонительные позиции и принимавших новое построение. Те, кто бросились к телеге, потихоньку откатывали ее, горящую, прочь, прикрытые щитами товарищей. По крайней мере здесь на них не могли сбросить бревна, а от стрел доспехи и щиты спасали. Да и лучники Железнолобого старались бить по тем врагам, кто высовывался из окон или с крышь - в отличии от зажатых на улице людей Исгурда, их обзор был получше, даже не смотря на дым.
- Бегите! Спасайтесь, ребята! - Прокричал один из воинов, едва лишь телега была уведена прочь и волна погорельцев - раненых, испуганных, увечных и злых хлынула прочь с гибельной улицы, туда где их могли защитить люди Железнолобого, где они могли передохнуть, а затем отомстить. Кто еще был в состоянии держать в руках оружие, тут же вставал в строй, готовясь сражаться с вероломными джетракцами. Про тайный ход во дворец все как-то позабыли в этой кутерьме - главнее было сбить пламя с соратников, успокоить тех немногих лошадей, которые вырвались из огня и привести их в хоть какое-то подобие конного отряда, оказать помощь раненым или добить тех, кому помочь было уже невозможно.
- Где Исгурд?! Где эта сволочь?! - Кричал Аркат, вот только ответа ему не было - предводитель воинства пропал в огне. Толи сгинул, толи вырвался где в другом месте.
Точно так же исчез и бородатый посол с лютней - когда началась заварушка он и еще несколько воинов посекли подвернувшихся под руку горожан, так убедительно игравших роли верных подданных короля, что Вильгельма аж коробило, едва их предательство раскрылось, ринулись в церковь, благо так же находившуюся на площади (оно и понятно - князю ближе было ходить молиться из дворца) - посол ворвался в храм прямо на лошади, с обнаженным мечом и тут же нашел у алтаря фигуру молящегося священника.
- Святой отец, - бросил он, подъезжая ближе. - Именем Папы Понтиана Третьего, вы нужны своим людям!
- Кто вы такой, чтобы врываться в храм вот так?! С оружием! - Голос попа был негодующим, как и выражение его морщинистого лица - не дряхл, но уже близок к этому. При нем сменилось два князя, один регент, а затем еще и подданство Джетрака - он привык к тому, что в этом мире ничто не вечно.
- Я Вильгельм Чернобородый, - ответил воин. - Доверенный человек короля Юга Салвара де Лангли. Вы должны остановить сражение, святой отец.
- Вы пришли как захватчики в этот город и теперь требуете от меня остановить бой? Вам стоит просить об этом не меня - а тех, кто с вами сражается.
Священник покачал головой, собираясь вернуться к молитве, но голос бородача заставил его остановиться:
- Мы не захватчики, нет - это империя держится здесь вопреки законам людским и Божиим.
- Много ты знаешь о Боге! - Воскликнул старик, воздев руку с зажатым в ней крестом.
- Я не силен в богословии, святой отец, но знаю одно - то, что сейчас твориться на улицах - противно Церкви и Господу. Выйдите из обители - взгляните, как полыхает адово пламя на улицах вашего города! Империя принесла вашим людям боль и смерть!
- Но это вы, а не они пришли с оружие под стены Джетрака!
- Воля Понтифика привела нас к граду сему, слово Папы Понтиана, короновавшего Салвара Диалсанда на владение Джетраком. Скажите, святой отец - вы станете отрицать волю Святого Престола?
- Я? Но кто же знал, что сам Папа... - Еще мгновение назад настроенный решительно, теперь священник выглядел растерянным, ведь с одной стороны помогать захватчикам ему претило, но с другой - Святой Престол непогрешим и Папа знал что делал, когда возвел в королевское достоинство джехенского Князя, к тому же - де Лангли действительно предлагал мирный исход, но вместо этого горожане устроили жестокую резню тюремных узников, что уже само по себе было противно Господу.
- Святой отец, - продолжал увещевать Вильгельм. - Вас послушают. Там сейчас гибнут люди - сотни и сотни, среди них немало Джетракцев. Империя втравила город в ненужный ему конфликт и если он продолжиться, как я понимаю - имперские генералы предстанут перед церковным судом.
Это было так - нарушить волю Понтифика и остаться безнаказанными было невозможно. Папа простил бы покаявшихся, но не упорствующих в своем заблуждении. Джетракский священник знал это - воины между мирскими владыками были делом обыденным, Святой Престол в них вмешивался редко, но сейчас был как раз такой случай. Весь город могло ожидать отлучение от церкви, а это уже не просто потеря имущества и жизни - это вечные муки и скитания. Душам отлученных нет места ни на Небесах, ни в Аду... И разве не Адское пламя сейчас бушует в городе, дотла сжигая дома и людей?
Священник кивнул, делая выбор и осенив священным знаком Вильгельма.
- Благослови тебя Бог, сын мой, - прошептал он, направляясь к выходу, где стояли джехенские наемники.
- Охраняйте святого отца чего бы это не стоило! - Крикнул на них бородач.
- Право не стоит, горожане не причинят мне вреда, - уверенно заявил священник.
- Они - возможно, а имперцы? - Прищурился Вильгельм и повторил приказ. Оставалось надеяться, что коли уж горожане не вняли письму князя - то послушают голос духовника, которого знают не один десяток лет. Иначе - им всем конец. Сигват, естественно, отомстит - но умирать не хотелось в любом случае.

На отыгрыш священника мастер благословил Светозара, а тот соответственно - меня. Преемственность соблюдена.

- ЗАКРЫТЬ ВОРОТА!!! - Горожанин назначенный капитаном командовать на воротах был внутренне готов к этому приказу. Его предупреждали о том, что враг может попробовать выйти из города и нужно было этому помешать. Джехенцы пришли в город, чтобы умереть и здесь они должны остаться. Вверенные ему люди уже вращали ворот опуская решетку вниз, закрывая проход для врагов, а внизу, на улицу выходил второй отряд легионеров. Они строились в боевой порядок с умением, которое свойственно только этим солдатам. Построившись в ровное карэ они пошли навстречу выбегающим из огненной ловушки наемникам, усталым, испуганным и злым. На узкой улице численное превосходство противника играло только на руку имперцам, настроенным сейчас на победу, как никогда ранее. За Джетрак. За Империю! ЗА ЛЕГИОН!!

Подобных действий Арката имперцы тоже ожидали... По крайней мере капитан, следивший за наемниками из окна криво усмехнулся и не поворачиваясь передал приказ:
- Сигнальте Дионису и Родрику к атаке, - он знал, что в кабинете за его спиной кроме Председателя есть ещё несколько слуг специально находящихся здесь, чтобы координировать действия отрядов разбросанных по всему городу. Всего мгновение назад над башней взвилось знамя легиона, указывавшее что капитану Марису Карнеку нужно строит своих людей и вести на встречу убегающим из ловушки джехенцам. Теперь рядом с этим знаменем появился синий треугольный флаг, что служило сигналом к другой атаке....

- Капитан! Из дворца сигналят к атаке! - Родрик Гиркат сплюнул и впрыгнул в седло.
- К атаке, так к атаке... - Он повернулся к своим бойцам, - Ребята! Мы знали, что сегодня мы прольем кровь! И если мы сможем победить, то наши имена будут вписаны кровью врагов в скрижали Славы! У нас не было и шанса на победу в начале дня, но уже к его середине мы этот шанс у судьбы вырвали! Так осталось им воспользоваться! За мной!!! - взмах копьем в сторону позиций Арката и скрытая до поры до времени в переулках за зданиями кавалерия ринулась вперед на подставивших спины лучников... Родрик несся впереди своего отряда, точно зная, что сейчас точно такой же отряд атакует мечников пытавшихся отвести телегу заграждающую путь врагу. Это была классическая атака из учебника по тактике. Она называлась "клещи", правда Родрик никогда не думал, что её можно применять в условиях города, но сегодня был день сюрпризов для всех, не только для врага...

Королевство Юга

"А на любезных сердцу нашему горамцев никакой обиды мы не держим, за то, что защищали они князя своего неразумного, самим Господом за глупость наказанного, и всякому, кто будет чинить злодейства жителям славным Горама-города, будет дан отпор властию королевскою, законною. Пока же, пострадавшим всем в ходе боев кровопролитных за город Горам, а так же тем, кто родичей потерял убитыми али увечными, да надлежит в управах и магистатах поддержки искать и не посмеет никто их отослать, помощи не оказав..."

"Тараллу городу славному и жителям его добрым, по воле своей власть государя законного принявшим, особое расположение наше и милость - с тем велим мы, Салвар Диалсанд, разбить в городе парк, привезя деревьев невиданных из лесов эльфийских, да населить его зверьем и птицей всякой, а после же пускать в парк этот люд любой - знатный али черный, для отдыха их и прогулок приятных..."

"Стойким горожанам Амондира, искушениям диавольским Леонарда не поддавшимся и власть его еретическую свергнувшим - благодарность наша королевская и веление в центре города церковь построить о пяти куполах, во спасение душ праведных..."

"Кираполису граду, от гномов много зла претерпевшему - да воздастся за ущерб весь, что был нанесен ему и жителям его, будут отстроены вновь стены городские и дома, а для того придут гномы в город, да не с войною, а с миром - восстанавливать разрушенное, потому - приказ наш, гномам обид не чинить и как гостей принять их. Башни же Нигматуна колдуна руины стороною обходить всем, кто в Господа верует следует, если же возвернеться колдун в город - проход ему дать безопасный до руин и обратно, более же никуда не пускать ни его, ни слуг его..."

"Пределу Западному и Брендаблику городу - почтение наше королевское, от сего дня и до конца времен будут гномы почтенные под защитой и покровительством находиться у Королей Юга, выгоды торговые имея и преимущества иные. Ныне же веление мое, дабы мастера знатные, охочие до зароботка честного покинули горы, придя в города людские и там за дело принялись, ими более всего почитаемое к радости всеобщей и выгоде, более же иного - то Кираполису потребно..."

В городах же означенных веселие шумное было - ибо спустя несколько дней, дошло известие о коронации Салвара, и были рады люди выпить за здоровье государя своего да постоловатся, коли за счет казны все угощение было, да игрища и скоморохи. Даже в Брендаблике, от нашествия нежити восстанавливающемся торжества некоторые устроили, а гномы, в новую веру посвященные - церквушку поставили небольшую, чтобы культ свой соблюдать. Так же веселиться велено было и в селениях малых и больших. Желал Де Лангли, чтобы запомнили его восшествие на престол люди памятью доброй, потому многих в тот день и в последующие жаловал наградами и милостями осыпал.

Арна-Тириос

Град сей поразил меня удивительной своею красою - едва лишь въехал я в ворота сопровождая короля, как ослеплен был изяществом архитектуры эльфийской и возблагодарил господа за то, что союзники они Джехенне, ибо брать штурмом или осадою столь могущественную крепость, какой являлась Арна-Тириос, на взгляд мой невозможно. Король Эльфов находился в хорошем расположении духа и даже облачился к обеду в те одежды, что прислал ему милостивый государь Салвар де Лангли - подобного не ожидали от монарха многие вельможи его, однако же по примеру своего повелителя все они надели одежды, из Джехенны присланные и нашли их весьма удобными и красивыми, после же провели трапезу в облачениях сиих, и затем лишь вновь переоделись в привычные им наряды. Меня сие позабавило немного.
Временем же тем, государь Ран пригласил меня в тронный зал, где отрядил мне место в конце рядов, за которыми сидели его вельможи. В этот день он принимал гонцов. Облачен король был в златотканные одежды и мантию расшитую драгоценными камнями, на голове же его наконец узрел я Мерцающую Корону - то был великий государь, осознал я. Однако же новости, присланные с границ не порадовали его - крепость, занятая эльфами, Осто-Фиринтаур, отказалась присягать ему, и даже более того - гарнизон выразил сомнение в законности правления монарха. Многие эльфы тогда находившиеся в зале выразили желание немедленно идти на непокорную крепость, однако король, грозно сдвинув брови, призвал их к молчанию и выразил свою волю.
На следующий день государь собрал войска - никогда еще не приходилось мне видеть столько оружных эльфов в одном месте, а ведь все это были лучшие воины этого древнего народа. Я сбился со счета, пытаясь понять - сколько же собралось их на зов государя, после же король Ран предложил мне присоединиться к его походу и я принял его предложение, сочтя это большой честью...
Маркиз Лаон Майн.

Хиджалак (теперь банановый)

На сухих губах Бирда появилась искривленная клыками усмешка. Он смотрел на жалкое подобие некогда гордого вождя, воспевавшего хвалу их извечным врагам - людям. Империи. Великие вожди погибли возле Джетрака, а это ничтожество выжило и переметнулось на сторону Империи. Да эта мразь не то что править орками - жить недостоин, и его никчемная жизнь здесь и оборвется.
Короткий взмах руки...
Воины медленно опустили луки, скрывшись за сохранившемися фрагментами стены. Впрочем - не смотря на ударную работу катапульт, а точнее - даже благодаря этом - теперь на месте стройного частокола, укрепленного комнями находились завалы из обломков дерева и камня.
- Я испытывал тебя, - Бирд рассмеялся. От его внимания не укрылось, что орки, поставленные им на стены целились неохотно, так, словно слова человеческого прихвостня заставили их колебаться. - Возможно в тебе действительно осталось что-то от орка, имперский песик. Так мало, что и не разглядишь сразу.
Хочет поединок - он его получит и пожалеет... если конечно успеет.
- Теперь слушай мои условия, человечий прихвостень: завтра на рассвете мы сойдемся в смертельном бою, а сейчас ты прекращаешь обстрел города и отводишь катапульты. Победитель получит все - если я умру, мои воины сдадут город и подчинятся, но если умрешь ты - то все орки, которые поверили твоей лжи, перейдут под мои знамена. Утром мы сойдемся в бою, как пристало орками - обнаженные по пояс, вооруженные только мечом и кинжалом.
Бирд вновь рассмеялся:
- А пока молись своему человеческому богу, Кролл.