- Знаешь, Гвен, мы всегда видим то, что хотим увидеть. Вот и сейчас в призраке этом я видела того, о ком страдает моё сердце многие столетия. Он умер давно, ведь доля человека – доля смертного. Но кто знает, какую шутку с юным рыцарем сыграло перерождение?
Гвентаир слушала Эсмеральду, глядя в огонь. Пламя плясало в её зрачках, огонь бушевал внутри. Когда-то она почувствовала что-то подобное, но… наоборот.
- Знаешь, я не могу до конца понять тебя, ведь я смертная, и не знаю, что значит жить столетия с болью внутри… Но мне не совсем чужда твоя печаль. Я ушла из эльфийского леса, а там остался тот, кого я любила с детства, и который, кажется, любил меня. Но он не смог соединить свою судьбу с моей… он знал, что меня ждёт скорая, по вашим меркам, смерть, а он останется жить. Может быть, он был прав, не знаю… Только это так трудно – знать, что он жив, но не быть рядом. Огонь, который давно погас, оставляет лишь воспоминание, огонь, горящий рядом – обжигает и сейчас. Я отпустила печаль, и только иногда теперь этот огонь зажигается в сердце… - Гвен заглянула в глаза сокурснице. - Отпусти и ты своего рыцаря. Если вам суждено быть вместе – он, переродившись, найдёт тебя, боги милостивы.
Девушка вновь отвернулась к огню, задумавшись. Она, прожившая на свете всего-ничего, каких-то восемнадцать лет, что-то советовала эльфийке, наверное, гораздо дольше жившей и больше знавшей о жизни.
- Я совсем забыла, что между нами временная пропасть… Ты, наверное, и без меня всё прекрасно знаешь.
Вдруг Эсмеральда резко повернулась к Элиире.
- Мне кажется, мы и сами можем напоить бедняжку. Как думаешь?
Гвен тоже повернулась к лежащей на траве ученице, подняла стакан с остывшим уже зельем.
- Да, наверное, стоит сделать это самим. – Она шагнула к Элиире, присела рядом с ней, погладила по волосам, будто успокаивая.
- Тело, требующее лечения, должно привыкнуть, узнать руки целителя. – Звучали в сознании Гвен слова прежней наставницы.

Тэлпериэль следила за работой, одновременно погрузившись в свои размышления.
- Очень хорошо, Разиел. Я довольна вашей работой, - посмотрела на эльфа Тэл. - Отдохните. Осталась заключительная лекция.
Эльфийка кивнула и Оррофину.
- Хорошо. Присаживайтесь. Скоро продолжим.
Тэл встала и легко подошла к Гвен и Эсмеральде.
- Ну, как дела?
Эллиира по-преднему не дышала, но отвар, приготовленный девушками, должен был помочь ей.
- Все хорошо, - улыбнулась наставница. - Идемте, отдохнете немного. Осталась последняя лекция.

Некромант вежливо склонил голову перед Телпериэль и отошёл. Он направился к воину, столь похожему на его "пациэнта".
- Сэр Нигиль, если я не ошибаюсь? - спросил он. - Я Оррофин - странствующий некромант и у меня есть к вам несколько вопросов. Видите ли, я много путешествовал по мирам и видел огромное количество войн, но то что вы рассказывали... такого я точно не видел. Так ответьте ж мне, за что или за кого ведутся эти войны? Что является целью в них? И вот ещё, наставница Телпериэль сочла нужным, чтобы я помог исцелиться воину, весьма похожему на вас. Так вот, организм этого воина был настолько совершенно приспособлен для сражений, что у меня не вызывает сомнений его искусственное происхождение. Мне кажется, что он что-то вроде гомункулуса, только вот я же вижу, что это не так! Не проясните ли вы мне этот момент?

Гвентаир положила голову Элииры к себе на колени, чуть надавила на подбородок бездыханной девушки и поднесла к губам стакан с зельем. Для исцеления нужно было совсем немного, и Гвен почти сразу поставила стакан на землю, снова погладив пациентку по голове.
- Ну вот, теперь только набраться сил, отдохнуть – и всё будет хорошо. – Девушка улыбнулась, уложила голову ученицы обратно на скатку плаща Тэлпериэль и повернулась к подошедшей учительнице.
- Все хорошо, - улыбнулась наставница. - Идемте, отдохнете немного. Осталась последняя лекция.
- Конечно, я с удовольствием послушаю. У вас очень интересный гость, госпожа Тэлпериэль. – Гвентаир встала на ноги, расправляя платье, затем повернулась к Эсмеральде. – Пойдём? – улыбнулась она, протягивая однокурснице руку.

Эсмеральда наблюдала, как Гвентаир аккуратно напоила Элииру. Эта воспитанница эльфов полностью оправдывала своё происхождение, а точнее, образование. Прямо эльфийка.
Бесшумно к девушкам приблизилась Телпериэль. Она скользнула взглядом по обеим знахаркам и приятно улыбнулась. "Всё хорошо. Идёмте, отдохнёте немного..." И как у неё получается всегда найти тёплое слово для каждого или хотя бы улыбку, которая согревает душу?
Гвентаир быстро встала и, ответив наставнице, ппротянула руку Эсмеральде.
Символичный жест. Дроу слегка пожала руку Гвен.
- Я не думаю, что между нами такая уж большая пропасть. А вернее, я надеюсь на то, чтобы её не было, - эльфийка улфбнулась девушке и кивком предложила ей пойти к костру. - И спасибо тебе за поддержку.
Девушки зашагали по направлению к костр Телпериэль.

-Мы – космические десантники намного превосходим обычных людей, а наши доспехи и оружие еще больше усиливают это различие уважаемый Оррофин. Каждый рекрут проходит тщательный отбор, прежде чем быть доставленным в крепость-монастырь легиона для тренировки и генетического усиления. Мало кому из рекрутов родного мира Легиона Детей Императора удавалось пройти все придирчивые проверки и испытания, которым их подвергал Примарх нашего легиона - Фулгрим. Он старался, чтобы каждый, попавший в ряды его Легиона, служил примером для других Великих Легионов. Путь от простого человека к космическому десантнику очень долог и полон трудностей, испытаний и боли. Не все проходят его. Тех, кто не выдерживает тренировок или генетических усилений, со всеми надлежащими почестями лишают памяти и превращают в сервиторов, киборгов на службе в крепости-монастыре или на боевом корабле. Это тоже своего рода честь и дань уважения. Те же, кому удается пройти все испытания, становятся полноправными членами легиона и носителями генетических усилений. Каждый космический десантник имеет два сердца, наши кости по прочности превосходят легированную сталь, глаза прекрасно видят в темноте и в тумане. Уши позволяют слышать, что шепчет ветер траве в паре сотен метров отсюда. Ребра каждого десантника срастаются в сплошной панцирь на груди и на боках, способный выдержать выстрел лазгана или удар пиломеча, даже если он будет без силового доспеха. О нашей силе слагают легенды. Мы способны сражаться, даже будучи тяжело раненными, наши генетические усиления и сила воли помогут нам вытерпеть боль и даже мгновенно остановить кровотечение, пока не подоспеет Апотекарий, дабы оказать более серьезную медицинскую помощь своим боевым братьям, - Нигель слегка склонил голову набок, будто прислушиваясь к далекому разговору. – Мы вели войны за объединение человеческих миров, потерянных для нас во время Эпохи Раздора. Именно Император был тем, кто создал нас космических десантников и начал Великий Крестовый Поход. Я и многие мои братья-десантники сражались за благо Империума, еще до того, как почти весь наш Легион попал под влияние Хаоса, мы безоговорочно верили в то, что Император все-таки захватит галактику и без всяких проблем уберет любое препятствие с пути Человечества на пути к совершенству. Надеюсь, я ответил на твои вопросы Оррофин или кто-то хочет спросить меня еще что-нибудь!?

- Хаос, вы говорили о Хаосе, который поглотил ваш Легион. Мне хотелось бы знать, что это за Хаос и... близок ли он той вечно разрушающей стихии, которая не терпит никакго упорядоченья вообще. То есть, близок ли он тому Хаосу, с которым мы, некроманты, привыкли идти на расстоянии меньше волоса? - Оррофин помолчал. - И ещё, как вы знаете, я некромант, то есть я черпаю свою силу в смерти. А где война, там обязательно будет и смерть! Я хотел бы знать, могу ли я, пусть и не в своём обличии участвовать в вашей борьбе? Я много странствую и всегда интересуюсь всем новым, уж простите мне этот интерес к делу всей вашей жизни!

Гвен подошла к костру, когда гость госпожи Тэлпериэль заканчивал свой рассказ. Девушка тихонько присела, чтобы никого не побеспокоить и стала вслушиваться. Разговор шёл о силах Хаоса, о котором она слышала очень мало. Обдумав услышанное, она решила, что, может быть, когда-нибудь узнает о нём больше, ведь выбранная ею стихия, судя по всему, являлась противоположностью Хаоса. Гвен посмотрела на молодого человека, живо интересовавшегося рассказом Нигеля.
- Некромант… - Гвентаир всматривалась в лицо эльфа, будто увидела его заново. – … силу из смерти… - Эта фраза поразила её больше всего.
- Я знаю, со смертью глупо бороться… Если для неё настал час. Но питать собственные силы чьей-то смертью, а может… - Гвен осеклась, не желая думать о таких страшных вещах, но мысль завершилась, несмотря на волю хозяйки - …может, даже убивать ради силы!
Гвен перевела взгляд на костёр, да так и замерла. Тяжёлые, грустные мысли закружились в голове. В глазах отражалось пламя огня и ещё что-то, больше всего похожее на испуг.

Рель отошел от костра подальше в тень деревьев, он видел как сгрудились возле пламени остальные учащиеся, впитывая познания о Хаосе.
"Нет, сейчас я не хочу ничего слушать о нем",- наклонившись он подобрал с земли упавшую сухую ветку. Вытащив из-за пояса кинжал он задумчиво начал выстругивать из ветви инструмент. На все ушло пара минут, ловкие пальци со знанием дела продолжали работу. И вот на его ладони проявилась свирель. Выдув последние стружки из отверстий Симирель поднес ее к губам и выдохнул.
В ночном воздухе, купаясь в лучах луны к звездам поплыла мелодия, наполненная упоением природы.
Симирель закрыл глаза и отдался воле чувств, которые переполняя его суть вырывались в мир звуками живой мелодии...

Эсмеральда оглянулась на Гвентаир, та устремила взгляд на пламя костра, в глазах был испуг.
- Всё в порядке? - дроу взяла подругу за руку. - Не стоит обращать так много внимания на слова некроманта. Они много говорят о смерти, это их стихия. Да не в обиду сему благословенному роду магов будет это сказано.
Где-то в темноте один из студентов заиграл на свирели. Эти звуки медленно поплыли по поляне, окутывая спокойствием и тихой радостью всех присутствующих. Очень мило.

Голос Эсмеральды оторвал Гвен от грусных мыслей. Она посмотрела на эльфийку потеряным взглядом, отвела глаза.
- Да, конечно. Я и правда придаю этому слишком много значения. Просто не привыкла ещё так… смиряться. Мы здесь… учимся целительству, созиданию. Когда я училась в родном лесу, это была борьба. Со смертью и… с теми, кто её несёт. А здесь – просто знание. Нужно время, чтобы осознать. – Слова давались нелегко, Гвен выбирала нейтральные фразы, чтобы никого не обидеть.
Девушка услышала мелодию, доносившуюся из темноты, и улыбнулась. Опять вспомнился дом. Луна, трава серебрится, раскрывает лепестки звездчатка. И эльфийские девы танцуют на поляне под волшебные звуки свирели.

Оррофина из раздумий вырвали слова Гвентаир. Он прислушался, всмотрелся в лицо девушки и обратился к ней:
- Должно быть, вы не совсем верно меня поняли, - вежливо произнёс он. - Мы некроманты черпаем силы не в чьей-то смерти, а в Смерти, как в стихии. Более того, ни один некромант не убьёт только для того, чтобы пополнить свои силы, ибо это чревато для него неприятными последствиями. Смерть не люьит, когда кто-то отнимает у неё добыч! Не вскидывайтесь, у меня и в мыслях не было заглядывать в ваше сознание! Просто мысли тех кто впервые слышит философствования некроманта о Смерти не отличаются разнообразием! Некроманты вовсе не опереточные злодеи и они не несут Смерть, лишь во имя Смерти. Некромант - это такой же человек, эльф или кто-нибудь ещё - только с иными возможностями. И ещё мы не слуги Смерти и не её повелители. Мы лишь черпаем в ней силу, также как эльфы в Природе или огневики в Огне. Я пзнаю, это очень трудно понять, а тем более принять, но... - эльф невесело усмехнулся, - но я и не прошу об этом! Так что, не обращайте на меня вниманя, почтенная Гвентаир, я сам не знаю, что на меня нашло, обычно я не веду таких речей. Прошу меня простить!

Гвен вздрогнула, когда некромант стал отвечать, будто услышав её мысли. Но слова его немного успокоили девушку. Нет, он, похоже, не обиделся. А, скорее всего, просто привык. Сколько ещё таких, как она, незнающих, смотрели на него косо?
- Простите, если как-то задела вас. Я просто не сталкивалась с этим раньше и… испугалась, что ли. Я не хотела заставлять вас оправдывать себя, да вы и не должны были. Мы такие, какими сами захотели стать.
Гвентаир посмотрела в лицо эльфа и улыбнулась ему одними лишь уголками губ. На смуглых щеках проступил лёгкий румянец. Девушке стало стыдно за свои мысли и слова.

Будь Оррофин на полвека помоложе, наверняка вскинул бы брови, закашлялся или ещё как-нибудь выразил своё удивление. Но сейчас ни один мскул не дрогнул на его бледном, словно высеченном из мрамора лице. "А ведь она поняла. Поняла то, что я пытался до неё донести. Парадоксально! Другая бы на её месте презрительно бы фыркнула,а то и обвинила бы "подлого некроманта" во лжи и склонении её на свою сторону, а вот она нет. Может и в ней есть дар Смерти, - некромант мельком просканировал верхний слой ауры девушки, - Нет. Значит она просто умеет слушать и понимать...Редчайший дар!"
Затем Оррофин потянулся сквозь ткань этого мира, сосредоточился, нашёл нужный ему предмет, вытащил его, и протянул Гвентаир прекрасный цветок асальфодела.
- Спасибо вам, - сказал он грустно улыбаясь, - что поняли...

Воспоминания. Они тысячами ярких картинок проносятся по его сознанию. Калейдоскоп настолько разнообразный, что десантнику хочется, укрыться плащом тьмы. Но, нельзя отвернуться от них, они будут с ним вечно. Он помнил подлое предательство своих падших братьев, их безумные вопли… храбрость Сестер Тишины… ярость тех, кто остался верен своим клятвам… тихий зловещий смех Лорда-коммандера… Каждый из них выбрал свой путь, между верностью и предательством, Императором и Хорусом. Яркий калейдоскоп воспоминаний крутиться и не может остановиться, бесконечным потоком проносятся сквозь него. Образы…Воспоминания…их миллиарды. Нигель открыл свой единственный глаз и стряхнул с себя остатки захлестнувших его воспоминаний. Капеллан обвел долгим взглядом всех собравшихся в павильоне эльфийской магии, и в знак особого одобрения кивнул студенту, который играл на свирели, стоя в тени деревьев.
-Извините меня, я немного задумался и не смог сразу ответить на ваши вопросы уважаемый Оррофин. Хаос, поглотивший наш Легион, действительно чем-то похож на ту безумную стихию, которая не терпит никакого порядка. Но, он очень любит поклонение, можно даже сказать, что он его просто жаждет. Мои падшие братья из Легиона Детей Императора присягнули на верность Слаанешу Темному Принцу, одному из четырех богов Хаоса в том измерении, откуда я пришел сюда. Слаанеш, в свою очередь, предоставил для Детей Императора видение галактики абсолютной свободы, где зла не существовало в принципе, так как каждый грамм опыта был источником наслаждений. Капелланы Легиона ещё больше развили эту мысль, поясняя, что особую ценность имеет каждое мгновение жизни. Но, не все из нас были предателями почтенный Оррофин, несколько десятков подразделений из Легионов «Гвардии Смерти», «Детей Императора» и «Пожирателей Миров» до конца остались верны Императору и Человечеству. Я один из десяти капелланов легиона Детей Императора, которые остались верны своим клятвам. Правда, Хорус решил избавиться от тех космических десантников, в чьей верности он сомневался. Тогда мы еще ничего не знали о подлом предательстве, который готовил Вармастер Хорус и те, кто встал на его сторону! – Нигель мрачно ухмыльнулся. – Ты можешь присоединиться к нашей борьбе уважаемый Оррофин. Но, чью сторону ты примешь, будет зависеть только от тебя!

Гвен не смогла скрыть своего удивления, когда новый знакомый протянул ей возникший, казалось, ниоткуда, прекрасный, невиданный цветок. Порозовевшие было от стыда щёки теперь вспыхнули от смущения, девушка улыбнулась, на мгновение посмотрев в лицо эльфу. Он улыбался, но в глазах была грусть. Так показалось Гвен.
- Вы тоже… меня поняли, спасибо. – Только и смогла выговорить, почти прошептать Гвентаир, глядя на подарок некроманта. Она не знала, что ещё сказать – слишком чужим, далёким был этот эльф, да и надо ли было что-то говорить.
От неловкого молчания девушку спас сэр Нигель, продолживший своё повествование. И она стала вслушиваться в ровные звуки рассказа, глядя ясными глазами в огонь.

-Все началось на Иставаана V, планета была охвачена восстанием и провозгласила свою независимость от Империума. Имперского правителя Вардуса Праала подозревали в том, что он являлся мутантом. Возможно, даже опасным псайкиром, магом попросту говоря. Главнокомандующий Хорус получил приказ подавить восстание и доставить Праала на Святую Терру для совершения правосудия. Это дало Хорусу прекрасную возможность избавиться от тех частей трех Легионов, в чьей верности он не был уверен. Офицерам этих подразделений было приказано готовиться к высадке на планету. Первая же волна десанта на мятежную планету Иставаана V нескольких десятков отрядов трех Легионов оказалась опустошительной. За пару часов нам удалось привести в полное замешательство и смятение ряды мятежников. Силы планетарной обороны, насчитывающие десятки тысяч солдат, были практически полностью разбиты серией сокрушительных и молниеносных ударов. Мы уже торжествовали победу, ведь закон Императора скоро будет восстановлен, а мятежники преданы правосудию. Но, именно тогда, когда победа казалось нам такой близкой, на отряды космического десанта, находящиеся на планете, обрушилась беда. Мы потеряли связь с флотом на орбите, боевые корабли начали бомбардировку планеты. Тысячи начиненных смертельными вирусами бомб посыпались дождем на поверхность Иставаана V, сравнивая города с землей. Я видел собственными глазами, как миллионы умирали от рвущихся повсюду гигантских бомб. Самое же жуткое опустошение учинила вирусная начинка бомб, пробудившийся огненный смерч, прокатился по всей планете. Эти бомбы были разработаны специально для очищения планет от всей жизни. Так это случилось на Иставаана V, у шести миллиардов жителей планеты не было ни единого шанса выжить. Мои падшие братья превратили Иставаана V в гигантский склеп. Хорус думал, что все мы сгорим вместе с этими невинными людьми. Это был первый акт открытого неповиновения Хоруса воли Императора. Однако благодаря своей нечеловеческой выносливости и вере в Императора большая часть высадившихся на планету отрядов десанта выжила в этом проклятом аду. Космические Десантники, сохранившие лояльность Императору были буквально разъярены подлым предательством Хоруса и тех, кто встал под его знамена. Обуреваемые жаждой мести, мы с нетерпением ждали встречи с нашими братьями-отступниками, дабы сразиться с ними на выжженных руинах планеты, чуть не ставшей нашей братской могилой! - Нигель тихо произнес молитву за души своих братьев-десантников, кто навсегда остался лежать на полях яростных сражений между лоялистами и отступниками на мертвой планете Иставаан V.

Оррофин слушал воина, и картины сражений вставали перед его мысленным взором. Более всего его поразил облик того мира, о котором рассказывал сэр Нигель. Нет, некромант уже бывал в мирах, где люди отринули магию и полностью положились на технику, но вот чтобы техника и магия сосуществовали...
"Нет, такого я точно не видел! - подумал Оррофин. - Хотя что это меняет по большому счёту? Да ничего! Везде то же самое: властолюбие, предательство, непомерные амбиции, и ,стоит признать, мужество, верность долгу, честь... А сколько раз ты был предан союзниками? И сколько раз ты сам их предавал, а, эльф, чуть было не уничтоживший свой родной мир? Ты ведь помнишь, прекрасно помнишь, как твои немёртвые армии почти захватили Кравен. И как объединённые армии опрокинули их и гнали до самой твоей цитадели, где чуть было не взяли тебя живьём. Да, тогда ты ушёл, причём сотворив напоследок такое заклятие, что твоё имя до сих пор в том мире звучит как страшное проклятие! Ты изменился, сменил имя, внешность и даже душа у тебя теперь совсем не та, но...ты ведь понимаешь, что это случилось только потому, что тебя победили и ты начал задумываться над своими поступками, а Кравен легко отделался. Но что же случилось с этим Хорусом?"
Последнюю свою мысль Оррофин произнёс вслух:
- А что же случилось с Хорусом? Его мятеж увенчался успехом? Или он пал? Каков был итог войны?

Эсмеральда была поражена рассказом капеллана. Надо сказать, что с предательством она ещё не сталкивалась. Особенно с таким. «Просто дикость какая-то! – пронеслось в голове. – Разве можно было так предать своих БРАТЬЕВ!»
- Да, действительно интересно, - вставила своё мнение дроу. – По моему мнению, даже одной смерти мало этому Отступнику. Есть множество миров, где брат готов отдать жизнь за брата, но не может этого сделать. А в вашей истории всё наоборот.
Выражение лица эльфийки почти говорило: «Пустили бы меня туда, я бы…» Эсмеральде действительно было не понять, как представители одного народа могут перебить себе подобных. Она вспоминала свою грустную историю, плен в подземельях. Тогда она видела всё своими глазами: войну двух народов, пленение. Но братоубийству места не было в то страшное время.
Эльфийка гневно всплеснула руками. Чтобы успокоиться она устремила взгляд на огонь. «Что-то Телпериэль всё время молчит», – почему-то именно такая мысль вдруг родилась в успокаивающемся уме.

"Что-то знакомое слышится", - подумала Элиана, внимательно прислушиваясь к рассказу Нигеля. "Хаос, Слаанеш, да поразит Кхайне эту мерзость! Сплав техники и магии, хм, Империя может до этого дойти. Они берут волшебное искусство у азуров, ремесла у дварфов и соединяют это с истинно людским талантом смешивать все в неудобоваримую кучу. Прямо-таки народ манчкинов!"
Глупая шутка чуть развеселила эльфийку, взволнованную упоминанием о Хаосе. На самом деле корсар колдовством не владела, так что зашла в павильон просто от скуки, но теперь решила, что может вмешаться в беседу. Ее народ давно вел борьбу с Высшими демонами Хаоса, и она, несмотря на свою юность, могла многое рассказать о этих мерзких существах.
Сама история подлого предательства заставила девушку лишь зло сжать зубы. Дручии отнюдь не были добрыми и милосердными существами, но до подобной мерзости бы не опустились. Но что толку судить людей за их поступки?
Эльфийка выскользнула из тени и опустилась на одно колено перед Телпериэль, прижав правую руку к сердцу и опустив левую на рукоять клинка. Так приветствовали учителей в Наггароте. Потом легко поднялась и произнесла:
- Приветствую Вас! Я - Элиана Альтар из Наггарота. Я не обладаю магическим даром, но могу рассказать о колдовских талантах моих сородичей и других родов эльфов.
После этого девушка села рядом с рассказчиком. Обернувшись к Нигелю, она тихо сказала:
- Надеюсь, гончие Кхорна разорвали этого Хоруса в клочья.

- Это не совсем так,- подал голос притихший ранее эльф,- Хоруса конечно убили, но не гончие Кхорна, а некий Император, о котором мне известно лишь то, что он живет уже около десяти тысяч лет в странном поле безвременья, называемом так же стазисом,- Разиел не на долго затих, а потом обратился уже к космическому десантнику,- Прошу меня простить сэр Нигель за то, что я принял Вас за инквизитора, просто я не всегда могу контролировать свои мысли и чувства. По началу Ваше повествование показалось мне странным и необычным, но потом я вспомнил рассказ одного культиста, он, как я помню, поклонялся некоему Дзинчу, впрочем я немного отвлекся, так вот этот культист поведал мне очень интересную историю про осаду мира, в котором жил, по его словам, Лжеимператор. Главнокомандующим это осадой был как раз Хорус, я плохо помню развитие событий, но точно помню, что этот самый Лжеимператор убил Хоруса, а осаждающая армия сверхлюдей бежала в некое Око Ужаса, кстати, что это такое? Как я понял, это что-то вроде дыры в хаос, или я ошибаюсь?

Тэлпериэль погрузилась в размышления, давая ученикам немного отдохнуть. Благословенные воспоминания звездных лет Средиземья накрыли девушку своей тонкой тканью. В зеленых глазах отражался танец пламени - и печаль.
- Где аран? - судорожный вопрос слетел с уст, опережая ноги. Юная Тэлпериэль-Эленнор
Печаль в огромных серых глазах. Друг. Советник. Вассал.
- Он ушёл, Эленнор.
- Нет, не может быть...
Разум не принял этой вести. А душа - поняла, догадалась сразу и моментально! Слезы сдавливают горло - бежать! Бежать от себя!
- Эленнор, он кое-что оставил тебе, помнишь?
"Что?"
- Эстель, Тэлпериэль. Эстель.
...
- Финрод... погиб в Тол-и-Нгаурхот.
Тишина в ответ. Мертвая, давящая тишина. И её, Тэлпериэль, крик:
- Нет!
- Эленнор, постой!
- Нет!...

Наставница вскочила с места и огляделась. Чары воспоминания рассеялись, Тэл перевела дыхание.
- Надо продолжать занятия. О Хаосе поговорим потом, извините, что прерываю, сэр Нигель.
Все, кто уже прошел полный курс обучения, прошу за мной. Вы, Элиана - пока останьтесь и подождите немного, нам надо будет поговорить.
- Итак. Вы, в целом, прошли всю программу, заложенную мной. Осталось - финальное испытание. Небольшая прогулка. Можете идти поодиночке или парами-тройками - но не всей толпой. Вам - туда.
Тэл махнула рукой на север. Прямо на поляне начинались тропинки, терявшиеся под сводами деревьев.
- Идите и ничего не бойтесь. Я буду с вами.
Эльфийка ласково улыбнулась.
- Вперед.

Эсмеральда с интересом слушала разговоры людей инелюдей у костра о тех событиях, которых она никогда не знала, о существах, которых она никогда не встречала. Всё это: костёр, звёздное небо над головой, интересные люди кругом, недавнее переживание, отдававшее забытой романтикой, новая подруга, сидящая рядом - всё это было так замечательно и великолепно, что к своему стыду, Эсмеральда почувствовала разочарование, когда Телпериэль решила положить конец разговору и отдыху. Пылая от угрызений совести эльфийка выслушала указания наставницы и, мысленно прося прощения у неё за свои первые мысли, поднялась с травы и отряхнула платье. Это движение почему-то напомнило Эсмеральде о том, как она навсегда покинула Сребролесье, такое же тёплое и милое, как это место у костра, гревшее её тело и душу в эти часы.
Эльфийка улыбнулась сначала вставшим с земли студентам, потом Телпериэль, а потом отдельно - Гвентаир.
- Телпериэль сказала, что можно идти парами или тройками. Может составишь мне компанию? - Эсмеральда вопросительно посмотрела на Гвентаир. Интересно, что же приготовила наставница им в качестве финального испытания?

Оррофин поднялся и и отряхнулся. Он в своей жизни повидал многое и был готов к любым испытаниям. Он уже хотел идти водиночку, как вдруг нечто кольнуло его изнутри. Мудрый внутренний голос советовал ему уравновесить себя кем-то ещё. Взгляд некроманта натолкнулся на Гвентаир и Эсмеральду. Он подошёл к ним и спросил:
- Не возражаете, если я присоединюсь к вам?
Внутренне некромант был готов к отказу. Такое случалось часто. Но ведь Гвентаир уже однажды не оттолкнула его. Оррофин ждал ответа

- Телпериэль сказала, что можно идти парами или тройками. Может составишь мне компанию?
Гвен посмотрела на Эсмеральду с тёплой улыбкой, весело кивнула.
- Конечно! С удовольствием! – Девушка уже поднялась с тёплой земли и теперь смотрела в сторону, указанную наставницей. – Как думаешь, что там?
- Не возражаете, если я присоединюсь к вам? – Голос эльфа заставил повернуться к нему, не дождавшись ответа подруги. Гвен перевела взгляд с некроманта на эльфийку, чуть приподняла одну бровь, как бы спрашивая мнение подруги, и обратно.
- Думаю, не возражаем, правда, Эсмеральда? – Гвен улыбнулась новому знакомому. Он создал о себе приятное впечатление, несмотря на то, что природа его была непонятна девушке.

Эльф выслушал наставницу и спокойно встал. Отдых был и впрямь очень кстати, и теперь Разиел был готов к испытанию, чем бы оно ни было. Размяв кости наемник посмотрел на появившиеся тропинки и постарался выбрать самую, на его взгляд, мрачную из них. Усмехнувшись своим действиям, эльф просто пошел к самой крайней из них. Привычка есть привычка. Посмотрев на остальных, он только еще раз хмыкнул, было бы не плохо присоединиться к ним, но всем скопом идти запрещено, да и это испытание каждый быдет проходить сам. Что бы успокоиться наемник тихо пропел первое четверостишье эльфийского "Плача о погибшей душе" и направился к выбранной тропе.

Появляющиеся на поляне новые фигуры, произносимые фразы, вспышки самых разнообразных чувств - Даэлинн молча наблюдала за существами этого мира, вспоминая свою собственную жизнь. И наконец - последнее задание от наставницы.
Серые глаза сумеречной эльфийки обежали взглядом появившиеся на поляне тропинки, остановившись на одной из них, ближе к левому краю. Она пойдет одна: привыкнув полагаться только на свои силы, Даэ и не подумала искать себе компанию. Поднимаясь и отряхивая синее платье, Линн мельком взглянула на странную троицу, собиравшуюся напротив. Пора бы уже привыкнуть к сочетаниям несовместимого, столь часто наблюдавшимся в этом месте, но у сумеречной подобное всё равно не укладывалось в голове. Слишком крепко была ей привита нетерпимость к тем, кто на нее не похож.
Чародейка отбросила темные волосы за спину, позволив лунному свету играть на них вдоволь, и углубилась под переплетения темных крон, сопровождаемая лишь тихим шорохом длинного платья.

Мелетун понаблюдала за всеми, кто постепенно либо удалялся с поляны, либо собирались в группы. Дождавшись, когда некая суета уляжится, эльфийка встала с земли, подошла к уже начавшему затухать костру, подкинула дров. Пламя вспыхнуло с новой силой, что и требовалось юной магичке. Светлая начала всматриваться в пламя, как и в том случае, когда требовалось перевоплотиться, и вскоре вошла в некий транс. А еще через пару мгновений она просто вступила в огонь, который принял в свои объятия Мелетун, закрыв от чужих глаз для преображения.
А еще через несколько секунд пламя опало, и из него вышла черная пантера. В наступающих сумерках ее уже едва можно было разлечить. Только сверкающие зеленные глаза выдавали ее.
Черный росчерк, и пантера исчезла за деревьями, направившись в указанном направлении.

Отлично. Те, кто был ей нужен - собрались. Остальные догонят.
Тэл махнула рукой гостям и закуталась в паутинно-тонкий плащ, на который она в свое время наложила чары иллюзий. Теперь можно было им не пользоваться, но ткань грела душу девушки воспоминаниями о любимом больше жизни короле. Скользнув в лес, Тэл развела руки и подняла их к небу. Рассветное сияние, разгоравшееся в небе, померкло, с востока наползли темные облака - и вскоре утро превратилось в непроглядную ночь. Ни единого лучика света.
Тэл заговорила, и голос её таял рядом с каждым из участников пути:
- Итак, вы вступили на тропу. Путь ваш не будет тяжел, вы знаете все, что должны, и пройдете его без потерь. Цель ваша - выйти из леса на поляну и разбить мои чары тьмы. Вас много, я одна - должно получиться. - Эльфийка тепло усмехнулась. - Идти придется на ощупь, но недолго. Я подскажу вам - используйте силы Арды... - Тэл поправилась. - ...земли. Быть может, если вы правильно будете действовать, сами ветви выведут вас к цели. Забудете что-то или заблудитесь - зовите. И не бойтесь даже падать. Здесь трава мягкая. - Тэл рассмеялась. - Давайте. Я вас буду ждать.
Тэл вскинула руки и запела - такую песню, от которой разрыдался бы камень, а живое сердце - возрадовалось. А через некоторое время Тэл уже сидела на поляне, прислушиваясь к шагам и тихо улыбаясь про себя.

Лес. Место, от которого Разиел давно отрекся. Место, которое его ненавидит, впрочем это чувство было взаимным и вот, он должен найти поляну в лесу да еще и в темноте... Эльф улыбнулся, но потом вспомнил, что здесь слишком много тех, кто не одобрит его способа поиска, так что пришлось импровизировать.
- Я эльф, как и все остальные эльфы я дитя природы, она поможет мне,- убеждал себя наемник,- Но природа бывает разной… Придется вновь призывать Мертвецкие Топи.
Разиел медленно сел на корточки и дотронулся рукой до травы, покрывающей тропинку, потом он постарался пригнуться как можно ниже к земле, при этом не касаясь ее туловищем. В очередной раз болотного цвета огонь начал гореть в глубине его глаз. Из под плаща повалил густой туман, но на этот раз он никуда не растекался, болота, которые так долго служили эльфу домом, рады были помоч. Из тумана вылетело четыре болотных огонька, они подлетели к лицу наемника и замерли в ожидании.
- Прошу тебя, найди дорогу к наставнице,- обратился эльф к одному из огоньков,- А вы освещайте мне путь.
Три болотных огонька подлетели почти в плотную к земле и стали освещать тропинку, по которой шел эльф. До эльфа донеслась песнь Телпериэль, и он продолжил путь, слушая этот горестный напев.

Мелетун слышала слова учительницы и слушала их.
"Ветви, говоришь. А что, это идея! Она учила говорить нас с деревьями, а они должны знать, где находится Тэлпериель."
Черная кошка замерла по середине густого леса и стала вслушиваться в шебуршание листвы над ее головой, надеясь найти ответ в говоре листьев.
Вскоре через шорохи стали возникать голоса, которые твердили имя лесной чаровницы. Эльфийка мысленно потянулась к разуму деревьев, чтобы попросить их о помощи.
Призыв был послан. Осталось дождаться ответа.

Шаг... другой... и внезапно опустившаяся тьма окутала эльфийку плотным покрывалом. "Не могла же я зайти так далеко в самую глушь..." Даэлинн остановилась и несколько мгновений вслушивалась в шорохи леса - кажется, деревья были обеспокоены пришедшим ненастьем не меньше ее. Места были незнакомы чародейке, иначе б можно было идти по памяти, а значит придется пробираться на ощупь либо... попытаться поспорить с природой. Даэ умела управляться с воздухом, немного знала и о погоде, но сейчас не решилась бы применять эти знания: наставница обучала другой магии. Той, что была присуща Старшему Народу почти с рождения. А потому Эллет огляделась, покрутившись на месте и не боясь потерять направления. Босые ноги ступали неслышно, почти все звуки вокруг замерли. Везде взгляд ее встречал темноту, и везде, выпростав вперед руки, она пыталась почувствовать что-нибудь в ответ на свой молчаливый вопрос: "Куда?" И деревья ответили. Осторожно коснулся плеча лист на кончике ветви, скользнул вбок, отброшенный легким порывом ветра. Даэ шагнула в ту сторону, заводя тихую песнь.

Рощи сонные темны
Чудной музыкой полны
Сердце плачет о любви,
Что прошла... ©

Продолжая пробираться вперед, направляемая шепчущим и порой смеющимся голосом леса, она поднималась мысленно к темным кронам и выше - к затянувшим небо тучам. С просьбой - разойтись. Эта попытка граничила с непосильным, но Даэ была одна и выбирать не приходилось. Одна?..
Нога случайно наступила на упавшую ветку, вернув сумеречную с небес на землю. Листва зашумела, словно извиняясь. И тут же до слуха чародейки донеслись отголоски другой мелодии - пела Тэлпериэль...

Первое, что сделал Оррофин - это отрезал сам себе доступ ко всем некромантским способностям. Что толк в испытании Тьмой, если он в этой Тьме видит получше, чем на свету? Затем он, обратился к своим спутницам:
- Что ж, раз уж мы решили идти вместе, думаю нам стоит объединить усилия.
И тут же решил внести свою лепту. Эльф вслушался в себя, в те далёкие глубины его естества, которые незатронула Магия Смерти, где сохранилась его эльфийская природа в чистом виде. И оттуда пришла песня. На этот раз Оррофин не стал сдерживаться и тут же пропел её:

Что ни вечер, то мне, молодцу,
Ненавистен княжий терем,
И кручина, злее половца,
Грязный пол шагами мерит.

Завихрился над осиною
Жгучий дым истлевшим стягом;
Я тоску свою звериную
Заливаю пенной брагой.

Из-под стрехи в окна крысится
Недозрелая луна;
Все-то чудится мне, слышится:
Выпей, милый, пей до дна!..

Выпей - может, выйдет толк,
Обретешь свое добро,
Был волчонок - станет волк,
Ветер, кровь и серебро.

Так уж вышло - не крестись -
Когти золотом ковать,
Был котенок - станет рысь,
Мягко стелет, жестко спать!

Не ходи ко мне, желанная,
Не стремись развлечь беду -
Я обманут ночью пьяною,
До рассвета не дойду;

Ох, встану, выйду, хлопну дверью я -
Тишина вокруг села -
Опадают звезды перьями
На следы когтистых лап.

Пряный запах темноты,
Леса горькая купель,
Медвежонок звался ты,
Вырос - вышел лютый зверь.

Выпей - может, выйдет толк,
Обретешь свое доро,
Был волчонок, станет волк,
Ветер, кровь и серебро... (с)

Миг, и на месте некроманта стоял угольно чёрный волк с серебристой полосой вдоль хребта. Лес говорил с ним. Ветер в ветвях обернулся вполне ясным шёпотом, скрип деревьев - тихим говором. Он чуствовал запахи в мириады раз острее, да и зрение улучшилось многократно. Он потянул носом воздух, силясь учуять запах Телпериэль, но что-то ему мешало. Запах вился тоненькой струйкой и всё время норовил ускользнуть.
"Помогайте", - отправил Оррофин мысль Гвентаир и Эсмеральде.

Студиозы расходились с поляны. Пора была и им отправляться.
- Давайте. Я вас буду ждать.
Слова наставницы пришли ниоткуда, задрожали в сознании. Гвен смотрела на тропу, по которой им предстояло пройти, когда стоящий рядом некромант запел. Слова показались девушке смутно знакомыми. Когда песня кончилась, вместо эльфа на поляне оказался огромный чёрный волк.
- Ой! – с широкой улыбкой, совсем по-детски воскликнула Гвен. И её рука потянулась к голове животного раньше, чем сознание подсказало, что это не простой волк. Она уже гладила жёсткую шерсть, когда мысль всё же оформилась и дала о себе знать.
- Ой… - ещё раз воскликнула девушка, отдёргивая руку. На щеках снова вспыхнул румянец. – Простите меня… Это… привычка. Извините.
"Помогайте" – раздалось в голове.
- Помогать… - Гвен медленно пошла вперёд, чтобы всё же ступить на тропу. Разумеется, она не слышала запахи так, как её одногруппник, но вот поговорить с лесом она могла. Напевая чуть слышно одну из услышанных в её лесу мелодий, она подошла к ближайшему дубу, погладила его шершавую, морщинистую кору, прислушалась… Но нет, много чего могло рассказать девушке дерево, а о наставнице, почему-то, молчало.
- Не признаётся… - сказала она, обернувшись к Эсмеральде и Оррофину и слегка улыбнувшись – Может, попробуем ещё раз, вместе, Эсмеральда?

Эсмеральда сильно удивилась, когда молодой эльфийский некромант решил идти с ними. Это было просто замечательно. И толпы не было, и так уже не вдвоём. «Веселее будет», - подумала эльфийка и сама улыбнулась мысли. Веселиться было некогда.
Многие уже расходились с поляны вслед за Телпериэль, искали путь к ней. К ней, певшей грустную песню где-то в самой гуще волшебного леса, Священной Рощи… Нет, последнее совсем не относилось к настоящему, лишь к прошлому, которое Эсмеральда гнала от себя всеми силами опытной жрицы. Но в данный момент - –е до размышлений о силе и прошлом.
- Не признаётся… Может, попробуем ещё раз, вместе, Эсмеральда? – прозвучал голос Гвентаир, стоявшей с волком, которым, по всей вероятности, был Оррофин.
«Жаль…. Его внешность – совсем не волчья,» – скользнула посторонняя мысль, которую Эсмеральда тут же прогнала.
- Давай. Давайте лучше все вместе, - ответила Эсмеральда.
Её тихий, но по-эльфийски чистый и мелодичный голос присоединился к Гвентаир. Теперь они уже вместе просили о помощи деревья. Наверное, Оррофин делал то же самое, но этого дроу не знала, потому что не слышала ещё его голоса.
Поддаваясь усилиям трёх магов, деревья принялись вплетать свои ноты в общий напев, переводить его на свой мотив, в конце концов, даря свою песню трём магам. В той песне были слова помощи, которые буквально физически утягивали за собой, ведя учеников по дороге к Телпериэль.
Эсмеральда сделал свой первый шаг. Она была уверена, что её поступок не будет расценен как бегство из компании. Она знала, что и Оррофин, и Гвен, идут той же дорогой, думая о том же. Может, они впереди, может позади, но они идут. Вместе. Только вместе им удалось узнать дорогу у леса, заданием которого было хранить эту тайну.

Мелетун была терпелива, и черная кошка, припав к земле, все не двигалась с места. Только ходящий из стороны в сторону хвост выдавал напряжение зверя.
И тут пришел ответ. Деревья согласились помочь эльфийке в поиске Телпериэль. И кошка сорвалась с места. Запрыгнув на первое большое дерево, пантера помчалась по веткам в нужную сторону.
Ничего не выдавало продвижение перевоплощенной эльфки. Только лишь порой темнота в кронах деревьев становилась темнее, но лишь на секунду, а потом все вставало на свои места.
И вот вскоре послышался другой голос, недревесный. Это пела владычица места. Пантера огласила лес победным рыком и продолжила свой путь в сторону Тэл.
Вот леса раступились, и Мелетун выскочила на поляну, где сидела учительница.

Оррофин довольно заворчал, когда Гвентаир погладила его, но потом одёрнул себя. "Что-то я слишком вжился в образ!" - недовольно подумал он, а потом вплёл свой чуть хрипловатый вой в общую песню деревьям. Наконец их цель чуть прояснилась. Тьмнота стала проницаемой для его волчьих глаз, а запах метрессы Телпериэль перестал вилять из стороны в сторону. Лес пропускал их. Оррофин ещё раз принюхался и двинулся вслед за Эсмеральдой. Рядом с ним шла Гвентаир, изредка задевая его шерстистый бок. Деревья словно бы расступались перед троицей, подставляя им под ноги удобную тропу. Тьма расступилась и где-то вдали, на самой границе видимости проступила поляна с одиокой фигуркой на ней. С такого расстояния Оррофин не мог ращличить, наставница ли это, но всё же надеялся на это.

Лес не просто пропускал учеников, он помогал им, показывал дорогу мягко, по-отечески, подталкивал к цели. Девушка даже поклясться могла, что чувствует его снисходительную улыбку. Гвен шла вперёд, рядом были друзья.
- Хорошо, что мы пошли втроём - думала про себя Гвентаир - по одиночке мы бы, наверное, ещё долго плутали.
Грустное пение наставницы приближалось. Или это ветер играл с учениками? Ступая по мягкой траве, по лесному мху, Гвен чувствовала себя дома. Долго, очень долго могла она так ходить. Но сейчас у неё и её одногруппников была цель. И, кажется, цель эта уже показалась из-за могучих деревьев.

Когда поляна приблизилась, Оррофин вдруг как-то весь подобрался и, оттол кнувшись всеми четырьмя лапами мощно, но абсолютно бесшумно прыгнул вперёд. Мягко презимлился и так и застыл, припав к земле и внимательно изучая поляну. Там обнаружилась наставница Телпериэль, сидящая и всё так же тихо поющая и... шерсть на загривке Оррофина непроизвольно поднялась, угольно чёрная пантера. Впрочем, принюхавшись, Оррофин понял - что это не настоящая пантера, а обернувшаяся большой кошкой эльфийка, одна из тех, кто был в беседке. Оррофин успокоился и с неудовольствием подумал:
"Опередила всё-таки нас!"

Песня умолкла, рассыпавшись горстью нот и притаившись в травинках. Что ж, это тоже чары - неотъемлемая сущность эльфа того мира, где выросла Тэлпериэль. Наставница, таковой себя почти не считавшая, сидела у дерева, закутавшись в тонкий плащ и прислушиваясь к шагам. Трава тихо пела: вот идет большая кошка - перевоплощенная мирроанви на мягких лапах, она нюхает воздух, она слушает деревья - она все ближе и ближе... Вот идет троица: две девушки и с ними серый волк-перевоплощенный. Они идут, они слышат лес!..Тэл непроизвольно вскочила на ноги, когда на поляну выпрыгнула огромная угольно-черная пантера, а мигом позже - большой серый волк. Приглядевшись, Тэлпериэль рассмотрела Мелетун и Оррофина, за ним ещё шли Эсмеральда и Гвентаир.
- Неплохо, молодцы, - похвалила Тэл новоприбывших. - Но есть небольшая загвоздочка: может не появиться возможности перевоплотиться, как вы это сделали сейчас. Придется полагаться только на себя в своем теле. Запомните это. Эсмеральда, Гвентаир - поздравляю. Чудесно.
Эльфийка мягко улыбнулась. Она уже успела полюбить этих замечательных... эльфиек, эльфов, людей.. Да всех. Неужели придется с ними так скоро расстаться? Неужели эта ночь подойдет к концу?
Эльфийка обратилась лицом на восток. Ветер коснулся её лица и подсказал: Там, вдалеке, скоро встанет малиновый огненный шар Солнца, знаменуя час расставания. Скоро поредеют сумерки и погаснут звезды. Будь готова, Тэлпериэль Эльдамарская, проститься с теми, кого ты учила...

Волк посмотрел на наставницу, выслушал её слова и поднялся на задние лапы. Пока он поднимался шерсть втянулась, морда превратилась в привычные, застывшие в одном нейтральном выражении, черты холодного лица, хвост пропал, а тело стремительно морфировало. Когда он полностью поднялся на месте волка уже стоял эльф-некромант.
- Я благодарю вас за науку, наставница Телпериэль, - черезвычано почтителньо поклонился он. - Я никогда не забуду ваших уроков...и вас ттоже не забуду.
Затем он повернулся к Гвентаир.
- Спасибо вам, - тихо сказал он подойдя к девушке. - Вы сделали для меня очень много и..., - некромант замешкался, засунул руку под камзол и снял с шеи серебрянный медальон, украшенный затейливыми узорами и письменами на эльфийском. - Это родовой оберег, прошу вас, примите его на память.

Гвен вместе с Эсмеральдой вышла на поляну, вслед за исчезнувшим в красивом прыжке Оррофином. Она улыбнулась подруге, мол, получилось! Потом перевела взгляд на наставницу. Ей стало очень грустно. Невыносимо грустно от мысли, что придётся расставаться со всеми: с Телпериэль, которую успела искренне полюбить, с новой подругой, Эсмеральдой, с которой ощутила, наконец, единство людей и эльфов, с этим странным эльфом, некромантом, который заставил её многое понять, который чем-то незримым, неуловимым привлёк её внимание. С этим лесом, с поляной, с чудесными гостями наставницы... О, как бы ей хотелось задержаться здесь подольше!
- Эсмеральда, Гвентаир - поздравляю. Чудесно.
- Благодарю вас, госпожа Телпериэль. За науку и за сердечное тепло. Вы согревали нас своим светом, с которым теперь трудно расстаться... спасибо... - ровный, тихий бархатный голос Гвентаир зазвучал на поляне.
- Спасибо вам, Вы сделали для меня очень много и... Это родовой оберег, прошу вас, примите его на память.
Гвен смотрела на Оррофина большими, выразительными глазами, и не находилась, что ответить. Длинные ресницы были широко распахнуты, зрачки блестели от накативших вдруг слёз.
- Да что же это я... - думала девушка, принимая подарок из рук некроманта - Что это со мной...
Гвен крепко сжимала цепочку с медальоном, не сводя глаз с Оррофина.
- Я... наверное, не смогу отблагодарить вас равноценным подарком... У меня ничего нет, но... Спасибо вам... - тихий, еле слышный теперь голос девушки чуть заметно дрогнул, но она быстро справилась с эмоциями, не позволила литься слезам. Заметил ли эльф секундную слабость?
- К сожалению, мы не смогли пообщаться дольше... Но теперь вы в моём сердце. - Девушка слегка улыбнулась, что в сочетании с огромными искренними глазами сделало её лицо по-детски наивным и чуть смущённым. Она и правда смущалась.

В серых сумерках луны,
В свете звёзд танцуя,
Шепчет слово волшебства
В ночь она... ©

Даэлинн прислушалась. Лес послушно замер, и не подпевая, но и не мешая звучать далекой песне. Да, это наставница. Она может и завести в ловушку, и помочь выбраться. Хотя первое - вряд ли. В ловушку тьмы ученики уже попали, значит остается второе - следовать за мелодией, как за путеводной ниточкой.

- Атаринья*...
- Что тебе, Дайлин?
- Почему ты уходишь на ночь глядя? Днем лучше видно.
- Вот именно, титта**. Днем через пограничье вряд ли кто сунется, а ночью могут понадеяться на темноту.
- А вы всё равно заметите?
- Всё равно. С нашим-то слухом и зрением. Но тут дело в другом: эльфы ведь не просто сами по себе - мы связаны с природой, мы ее дети. И матушка помогает нам, как может. Обратись к ней - и сможешь узнать то, что ведают деревья, что слышит воздух, что чувствует земля, что видят ночные цветы... Если очень постараешься и будешь учиться.
- Можно сегодня с тобой?
- Нет.
- Ну, хотя б недалеко?
- Маэ***. Но только до ручья...

Песнь Телпериэль смолкла, а вместе с ней исчезло и видение прошлого. Сумеречная остановилась, пару раз моргнула и огляделась. Непроглядная тьма отступила, а сама эльфийка оказалась на краю полянки, где среди других учеников была и наставница. Трое... нет, четверо уже справились с испытанием. Даэ шагнула к Тэл, перекрещивая ладони и прижимая их к груди, чуть склоняя голову - приветствие-благодарность. Молчаливое hantale, промелькнувшее в серых глазах...

--
* atarinya - "отец мой"
** titta - "малышка"
*** mae - "хорошо" (заимств. слово)
hantale - "спасибо"

Оррофин смотрел прямо в огромные, словно наполненные звёздным светом, глаза девушки, а потом вдруг опустился на одно колено и почти невесомо коснулся губами её руки. Затем он поднялся, отступил на шаг, поклонился Эсмеральде, Даэлинн и Телпериэль, а потом исчез, как исчезает огонёк свечи, если на него дунет случайный порыв ветра. За свою долгую жизнь некромант, менявший миры как перчатки, ясно понял - не задерживайся с прощанием. Это лишь усилит боль от будущего расставания. И всё же и Гвентаир, и Телпериэль, и Эсмеральда, и Даэлинн, и все остальные навсегда останутся в его памяти.
- Я вас не забуду! - прошептали губы некроманта, и перед ним встал новый, совсем другой мир. Он одёрнул плащ, окинул взглядом бескрайнюю степь и пошёл к горам, видневшимся где-то у самого горизонта.

Оррофин исчез. Тэл грустно улыбнулась, подошла к Гвентаир, Эсмеральде и Даэлинн. Положила руки на их плечи, а потом тихо сказала:
- Вы были моими первыми учениками. Спасибо вам. Я - буду всеми вами гордиться.
Эльфийка опустила глаза.
- Я бы хотела знать больше, чтобы было чему вас учить. Но не знаю. Но вы - приходите, если найдете время.
Над кромкой леса показалась светлая полоса.
- Светает. Где же остальные запропастились?

Среди исчезающей тьмы раздался грозный рык. Так черная пантера Мелетун благодарила свою наставницу. А далее был всполох огня и на месте кошки возникла светлая эльфийка.
- Спасибо огромное за знание, о Тэлпериель! Я никогда не забуду вашу науку и обещаю применять магию только во имя справедливости или своей защиты. И так же я хотела приподнести вам скромный дар, - Мелетун подошла к учительницы и вытащила из-под плаща сверток, в котором нахоидлся дивный кинжал тонкой гномьей работы. Рукоять была сделана из золота и россыпью гранатов было выгравировано имя учительницы.
Отдав свиток эльфийке, Мелетун растворилась во тьме.

Гвен улыбнулась наставнице, и тихо, гораздо тише, чем обычно, сказала:
- Я бы с удовольствием осталась. Но надо уметь вовремя уходить, чтобы навсегда сохранить в сердце тёплые воспоминания. И дать место другим ученикам, которым посчастливится здесь учиться. До свидания, госпожа Тэлпериель. Надеюсь, до скорого свидания.
Она собиралась было уйти, но замешкалась.
- Эсмеральда, нам по пути? Может, снова пойдём вместе?

Рель смахнул волосы рукой назад. "Значит перевоплощение?"
он развел руки встороны, расстопырив пальци поднял голову с сияющими фиолетовым огнем глазами к небу. Он вдохнул в себя воздух и зазвучал. Низкая нота в его голосе стала переростать в высокую, набирая силу и устремляясь ввысь. Кожа начала светиться, тело его выгнулось в громаднейшем напряжении. Рель оттолкнулся ногами от земли и плавно поднялся в воздух. Клекот раздался в тишине и громадные крылья подняли бурю на поляне, затушив костер порывом ветра. Большая белоснежная сова поднялась над кронами древних деревьев. До тонкого слуха донеслась песня наставници, а темный лес стал дневным под взглядом птици.
"Вот и она...", мягко планируя птица уселась на ветвь дерева поблизу наставници. Мягкий удар по земле и ельф в ареоле падающих перьев, которые превращались в сверкающую пыльцу, уносящуюся ветром, предстал перед своим гуру.
Рель подождал пока Telperiel поговорит с учениками, лишь после насмелился подойти к ней.
- Благодарю учитель мой,- Рель склонил перед ней голову,-за все то знание, которое вы дали нам. соблагоизволите принять от меня подарок...
Рель вынял из сумки зерно, размером с пол ногтя мизинца и бережно положил на землю. Из глаз потекли слезы и он взяв одну и капнул на зерно.
Ввысь поднялось дерево прозрачное и сияющее бледным светом, серебристые листочки увенчали его ветви. Несколько секунд и набухшие бутоны лопнув мелодичным звоном раскрылись, источая сладкий аромат.
-Это дерево, наследие самого первого на земле дерева эльфов и я считаю, что в твоих руках оно принесет этому миру счастье. Прощай дорогой учитель... Вихрь золотой пыльци закружился на том месте, где стоял секундой позже Симирель, только голос из ценра сверкающего вихря донесся до слуха
-Да прибудет с тобой Благословение Жизни...
Вихрь резко поднялся в воздух и унесся в звездное небо, расстворившись в сиянии вечных созвездий...

Тэлпериэль грустно улыбнулась, приняла от Мелетун кинжал и поклонилась. Махнула рукой Гвентаир, Коснулась деревца, которое вырастил Симирель...
- Удачи вам, родные мои...
Тэл развернулась и побежала в сторону павильона. У неё теперь есть целый день, чтобы подготовиться к встрече новых учеников.
Костер почти погас, гости тоже разошлись, сраженные - кто скукой, кто усталостью. Тэл подняла с земли оставленные чашки, поднос, скатку плаща и направилась в сторону леса. Остановившись на секунду, она прошептала несколько слов - и в песне ветра поселился шепот для каждого, кто придет:

- Как только настанет вечер и удлинятся тени, я буду ждать тех, кто хочет постичь азы магии эльфов.

Вскоре хрупкая фигурка преподавательницы растаяла в тени леса.

Эсмеральда немного задумалась, поэтому не успела даже попрощаться со скрывшимся Оррофином. "Ничего, ещё увидимся," - подумала эльфийка.
- Спасибо за всё, госпожа, - с запозданием ответила Эсмеральда на вопросительный взгляд спешившей вернуться в павильон наставницы. Через мгновение та уже устремилась прочь
- Что ж, Гвен. Я лично не хотела бы расставаться, по крайней мере, надолго!