Марис Карнек был, в общем то, неплохим человеком. Верным служакой и знал, что такое долг, который ставил выше всех остальных ценностей в мире. К солдатам относился, как отец, проводя подчас несколько часов у кровати раненного в бою бойца, разговаривая и подбадривая, и за это пользовался заслуженной любовью легионеров, способных идти за ним и в огонь и в воду. Сейчас они шли на смерть, ради него и ради того, во что верили... Легионеры мерно шагали по улице перегораживая её ровным плотным строем полностью от стены домов справа до её зеркального отражения слева. Шли молча чеканя шаг. Каждый был сосредоточен на себе и на будущем сражении, поэтому, когда впереди из столба пламени и дыма на них выбежала обслуга баллист, легионеры отрегаировали молниеносным залпом пиллумов, скосившем первый ряд, как сухую траву. Второй залп уже поразил не только обслугу баллист, но и вылетавших из дыма и огня всадников, на обезумевших от страха, лошадях, а дальше... Дальше было не до дротиков - в ход пошли клинки...

Марис отбил щитом атаку противника и коротким колющим ударом пропорол горло врага. Легион действовал, как слаженная машина: щиты принимали удары, а мечи кололи, нанося смертельные раны.
- За Императора и Легион! - закричал Марис и ударом щита в грудь вставшей на дыбы лошади сбил её на землю, после чего добил коротким ударом всадника. Все происходило в считанные мгновения, каждого павшего легионера замещал собрат по ремеслу, прикрывая щитом брешь в ровном строю. Воздух был заполнен звуками стали бьющейся о сталь, криками и стонами раненных и хлюпаньем врезающихся в плоть мечей... Но как бы не были хороши легионеры и, как бы ни были они сильны их было меньше... Их было катастрофически мало на этой улице. Они рубились убивали и умирали сами. Впрочем, враг отступал обратно в огненное пекло и Марис поверил в победу. Он громко закричал и с новой силой принялся рубить врагов...

Легионер Красс был ветераном многих сражений и не раз видел что делает дисциплинированный отряд с бегущими ордами... Он полностью поддерживал пыл своего командира и рубил противника с неким черным злорадством. Он поднырнул под удар копытом, вставшей на дыбы лошади и вспорол ей брюхо ударом меча.. Последнее, что видел легионер Красс, была туша лошади опускающуюся на него, как в замедленной съемке.... Ему уже не суждено было увидеть, как мертвая лошадь своим телом проломила строй легионеров и как в эту брешь ринулся отряд легионеров противника. Он не видел, как из-за его ошибки первую линию легионеров смяли численно превосходящие их противники и, как третья линия встала насмерть удерживая врага от прорыва. Он не видел, как его братья легионеры покрывая свои имена славой умирали под клинками обезумевших наемников. Его глаза были уже закрыты, когда Марис Карнек пронзенный дюжиной копий прохрипел: "За императора.. За леги....." и замолчал навсегда. Он не знал всего этого, потому что убитая им, ставшая роковой, лошадь своим телом свернула ему шею и пробил строй именно там, где стоял легионер Красс, любивший своих боевых братьев больше чем родную семью, но все равно ставший причиной их гибели.....

Родрик Гартак так и не обагрил меч кровью врагов. Он не дожил до этого. Он возглавил атаку кавалерии и потому первый пал на копьях перестроившихся солдат врага. Его солдаты сражались доблестно и рьяно и в какой то момент, казалось, что наемники дрогнут и побегут особенно, когда в тыл обороняющимся влетел отряд Диониса, опрокидывая порядки, казалось, нужно ещё чуть чуть поднажать и все победа будет в руках у имперцев...

Дионис Цениар увидел слабое место в обороне наемников Арката. Он видел и их предводителя окровавленного и яростоного. Он знал, что убив его сможет победить и потому ему нужен был прорыв. Он сражался в седле не первый день. За какое-то мгновение он успел оценить ситуация и придумать план, с помощью которого можно было победить в этом сражении на площади. Вот чуть чуть... Он повернул голову, собираясь отдать приказ, как раз вовремя, чтобы увидеть летящую в глаз стрелу....

Капитан Дерек Гисперион продолжал стоять у окна. По его лицу не пробежало никаких эмоций, хотя он видел отсюда и провал Родрика с Дионисом и славную смерть Мариса с его легионом. Он видел это, но сделать ничего не мог и потому ровным командным голосом сказал:
- Командуйте отступление. Оставшимся во дворец, - и только после этого он закрыл глаза...

Нелирд Райан с крыши увидел последний флаг, поднявшийся на шпиле... Отступать. Капитан лучников нахмурился, но приказ есть приказ. Дерек знает лучше.
- Отступаем! - Он быстро спрыгнул в люк ведущий внутрь здания, - Кэридан! Уводи своих людей! Мы вас прикроем. Уводи в другой конец города: джехенцы не смогут определить, кто воевал на нашей стороне, а кто нет. Уничтожать всех они не будут. Идите по домам, тут все кончено.
- А как же?.. - вопрос остался висеть в воздухе неоконченным. Кэридан обычный горожанин был назначен командовать ополчением.
- Это не ваше дело. Придет день и Империя вернется, просто верь в это. Это случится скоро, а сейчас отступайте, а мы заставим ублюдков поплатится за то, что они пришли в ваш город. Даю вам полчаса, - после чего он поднялся на крышу снова.
Ещё полчаса обороны зданий, из которых мало помалу выбирались горожане, а из опустевших домов вскорости потянулись и легионеры с лучниками. Вскоре дома перестали отстреливаться от джехенцев. Нелирд вывел своих людей на улицу за домом через разбитые окна первого этажа.
- За мной, к ходу! - он махнул рукой и повел ввереные ему подразделения к подземному ходу во дворец. Периодически солдаты сталкивались с разрозненными, избежавшими огня по боковым улочкам солдатами противника. Происходили мелкие стычки и все же первый легион и отряд лучников, теперь уже изрядно поредевший, добрался до подземного хода...

Барни был бездомным мальчишкой, одним из многих решившихся помогать армии имперцев в защите города. Он притворно ликовал, когда заходили джехенцы, кидал камни, когда пришло время для ловушки и сторожил подземный ход, когда его сюда отправили. И теперь он видел израненных солдат с хмурыми лицами быстрым шагом приближавшихся к ходу. Он знал кто эти солдаты он уже видел их раньше - армия Империи.
- Сынок, - обратился к нему один из лучников, - У меня последнее поручение для тебя! Беги скажи всем чтоб уходили! Для вас война окончена! - Барни не хотел убегать он стоял и с открытым ртом смотрел на солдат. Лучник явно начал злиться, - Ну чего стоишь? Беги! Это больше не ваше дело - вы сделали все что могли и сделали правильно, но этого оказалось недостаточно! Беги! - командным голосом приказал имперец, а за его спиной в темноту подземного хода уходили солдаты, - Все будет хорошо, - он улыбнулся и потрепал мальчика по голове, - На съешь что-нибудь, вспоминая меня, - лучник протянул Барни кошелек и подмигнув пошел к ходу, куда прошли уже почти все его солдаты. Но Барни не видел, как ушел лучник. Он смотрел на кошелек, а потом на ход и предательская влажная пелена застилала ему глаза. Казалось, что весь мир плывет и дрожит, а потом слезы покатились из его глаз, но солдат перед ним уже не было - они ушли во дворец....

Дерек повернулся, чтобы посмотреть на оставшихся в живых воинов. Чуть больше половины лучников и почти весь первый легион. Не густо, но для последнего боя хватит.
- Пришло наше время солдаты. Мы воевали всю жизнь ожидая награды и вот награда ждет нас! Мы сражались в боях, которые должны были выйграть и проигрывали их, бывало и такое. Теперь же мы должны проиграть, но мы победим! Мы унесем с собой в ад столько этих прихвостней сколько сможем и даже умерев мы победим, потому что нас будут помнить, как воинов защищавших свой дом! Помолимся братья в последний раз, пришло время покаяться и идти на бой с чистой совестью. Мы умрем, как положено солдатам с мечом в руке и улыбкой на устах! - Он повел своих солдат вниз в часовню, которая была сделана во дворце специально для быстрых повседневных молитв. Солдаты встали на колени за спиной своего командира, когда тот подошел к алтарю и положил на него руки. Дерек закрыл глаза и медленно втянул в себя воздух. Он не хотел умирать, но у него не было выбора. Он встал на колени, а сложенные в молитвенном жесте руки поставил локтями на алтарь.
- Pater Noster qui es in caelis, sanctificitur nomen tuum, adveniat regnum tuum, fiat voluntas tua, sicut in caelo, et in terra... - его зычный голос отражалсмя от стен и разносил слова древней молитвы по всей часовне, попадая в душу каждого солдата, беззвучно шепчущего эти же слова вслед за командиром, - ...Panem nostrum quotidianum da nobis hodie, et dimitte nobis debita nostra, sicut et nos dimittimus debitoribus nostris... - голоса множества легионеров поддержали слова магистра в едином призыве к Господу, - ...Et ne nos inducas in tentationem. Sed libera nos a malo. Gloria Patri et filio et spiritui sancto, sicut erat in principio et nunc, et semper, et in saecula saeculorum. Amen*, - Дерек закончил молитву и молча постоял на коленях прося богов за павших и за тех, кто умрет сегодня ещё. Помиловать их души грешные и спасти тех кто нуждается в спасении. Каждый солдат просил о своем, кто-то о матери оставшейся с сестрой, кто-то о жене и только Дерек Гисперион просил за своих солдат. "Спаси и защити их Господи!" Так они простояли ещё несколько минут, после чего Дерек встал и произнес древний, как мир, призыв легионеров: "Я готов умереть." после чего он ударил себя в грудь сжатым кулаком. Это было нечто вроде клятвы перед богом, что он не отступит. Этот обряд не был обязательным и каждый кто отказывался в нем участвовать складывал оружие и доспехи и уходил живым. Таких людей не осуждали и не называли трусами - это было почётно в некотором роде уйти в отставку из легиона идущего на смерть.... Сегодня ушедших не было. Все как один встали повторяя за командиром "Я готов умереть!". Громкий почти синхронный удар множества кулаков и клятва произнесена, а что будет дальше в длани Господней.......


*Отче наш, сущий на небесах: да святится имя Твое, да приидет царстсвие Твое, да будет воля Твоя и на земле, как и на небе... ...Хлеб наш насущный дай нам на сей день. И прости нам долги наши, как и мы прощаем должникам нашим... ...И не введи нас во искушение, но избавь нас от зла. (в буквальном переводе это слово может быть как именем нарицательным с большой буквы, что означает Дьявол или просто существительным означающим некое абстрактное зло) Слава Отцу и сыну и святому духу как было в начале, и ныне, и присно, и во веки веков. Аминь. (lat.)
Здесь и далее примечание автора ;-)

Джетрак

Еще совсем недавно шумная, главная улица города опустела - не осталось на ней ни единого живого человека, лишь тела безжизненные, да кучи хлама догорающего. С потерями, выбрались люди Исгурда из ловушки, большой кровью заплатив за недальновидность своего военачальника. Теперь же малая часть их заняла ворота городские и все пространство перед ними, буквально раздавив легион, пытавшийся перегородить спасительный выход из огненной ловушки. Ярость и злоба наемников на сей раз пересилили хваленый опыт имперских легионов.
В переулках и улочках еще случались стычки между людьми Салвара и горожанами, коие им по случайности встречались. Озлобленный жарким приемом, наемники рубили насмерть всякого встречного, даже если тот в ноги им бросался, умоляя о пощаде. После, многие из них, так и не вернувшись к командирам, занялись мародерством и грабежами, желая хоть таким подлым способом утолить ярость, в душах их бушующую.
На площади же главное действо разворачивалось, ибо туда стекалась большая часть вырвавшихся из ловушки воинов. Вскорости уже, от тел очистив площадь, да добив раненых имперских всадников, своих же, кому еще можно жизнь спасти было, помощь оказав, наемники обернулись ко дворцу. Внезапная атака кавалерии стоила жизней многим их товарищам, и теперь они жаждали расправиться с остатками имперцев. Сам Аркат, залитый кровью, свой ли, вражеской - кто разберет теперь, рвался на приступ, однако же младшие офицеры его не пускали. Вскоре вернулся из церкви, вместе со священником городским Чернобородый и так сказал Аркату:
- Следует взять в заложники сотню знатных горожан немедля, после же угрожая жизням их заставить имперцев сдаться, - предложил он. Оскалившись, Железнолобый кивнул и отправил своих наемников за заложниками, велев тем споро исполнять приказ и всех своих, кого найдут отрывать от грабежей дабы они так же им помогали в оном деле.
Святой отец же, как и обещал ранее, выступил ко дворцу, подняв руки и провозгласил:
- Сложите оружие, верные сыны церкви, не доводите до нового кровопролития! Посмотрите, сколько добрых людей полегло нынче в этом сражении! Господу противна эта братоубийственная война, когда мерзкая нежить и жестокие орки покушаються на земли человеческие!

- Не к тем ты обращаешся, святой отец! - капитан вышел на баллюстраду одной из башен, - Мы только город защищаем ибо таков наш долг перед жителями и перед Империей. Мы клялись выполнять его до конца! Обратись к захватчикам. Пускай покинут стены города и мы готовы начать переговоры. Я не жажду лишней крови ни своих ни чужих. Хотят денег? Они их получат. Но город я сдать не могу ибо сами горожане перешли под власть Империи и ты сам присутствовал при принесении клятвы, отче. Сам все видел и знаешь, так чего же ты просишь от нас? - Дерек пожал плечами, - Мы лишь защищаемся тут. Горожане сего города решили, что они должны приносить хоть какую-то пользу в извечной войне человечества с Врагом. Они платят деньги, на которые в Америсте закупают броню и мечи для солдат, защищающих всё царство человека включая и этих наемников от нежити, которой вообще плевать за что кто из нас сражается и под чьими знаменами. Она просто убивает все, что умеет дышать ибо противно ей это. Жители этого города хотели помогать в нашей войне Империи и привнести свой вклад в эту войну, но пришли наемники жаждущие славы, наживы и плотских увеселений и захотели взять сей город только ради собственной забавы. Принести его на блюдечке тому кто скрывается за спинами воинов Империи у себя на Юге. Ты видел письмо, что пришло в город, святой отец? А я видел! И видел дату на нем! И видел я, что Король Юга объявляет частью своих владений земли Империи, не имея на то никакого права, ибо город сам, добровольно, будучи свободным от власти Диалсандов на тот момент перешел под знамена Империи. Ведь когда Джетрак стал частью Империи не было никакого королевства Юга и никто не знал, что оно появится и будет требовать часть земель. И ты говоришь нам сложить оружие и отдать им город на разграбление? Походи по улицам и ты увидишь банды мародеров, грабящих и убивающих простых граждан из твоей паствы, священник, - конечно Дерек не видел этого сам, но догадаться, что делают наемники в городе было не трудно, - Кого ты должен был защищать? И почему ты защищаешь захватчиков, уничтожающих твою паству вместо тех кого ты обязан был защищать перед Богом? Или не такую клятву вы даете? Ты должен просить мира не у нас, а у них. Я на них зла не держу и войну никому не объявляю, я выполняю свой долг перед Империей и Богом. И от своей клятвы не отступлюсь. Если сегодня мне суждено умереть... Ну что же, я постараюсь отправить на тот свет побольше врагов, потому что таков мой долг, а ты мог бы постараться спасти жителей города: свою паству и убедить верных сынов господних, что стоят за твоей спиной не трогать простых граждан и сражаться с теми кто носит оружие. Мы здесь во дворце, все до единого, кто остался. И мы ждем, чтобы умереть с честью или отстоять город, как того требует наш долг, а ты выполняй свой долг и уговаривай нападающих сложить оружие и спасти жизни. Я убивать никого не буду, кто решит уйти из города волен сделать это. Я все сказал. Помяни павших в своих молитвах, отче, и помолись за нас, потому что вряд ли они послушают твои речи. Помолись ибо это угодно Господу, - капитан отсалютовал священнику и отошел чуть в сторону, чтобы если что услышать ответ святого мужа.

Джетрак

- Ты видел и читал письмо, капитан, - священник ответствовал спокойно, уверенно. Он знал, что легионеры не послушают его первых слов, но надеялся на то, что они все же прислушаются к его речи. Хоть кто-нибудь из них. - Я был здесь, когда горожане подчинились Империи, но то была вынужденная их мера, так как всякое мало владение желает видеть над собой великого правителя. Сейчас же сам Папа благословил короля Салвара на владение Джетраком и к этому следует прислушаться всякому, кто называет себя верным сыном церкви. Разве не ведал ты, капитан, к чему приведет твой план? Ты подбил мою паству на неравный бой, заставил людей, никогда не державших в руках оружия выступить против обученных воинов - и к чему это привело? Их кровь на твоих руках! Господь явил свою волю сегодня и покарал тех, кто не прислушался к его словам. Ты говоришь о борьбе с Врагом, но что тогда делаешь ты здесь со своим легионом, когда Враг - на Рубеже. Почему позволил своим людям умереть, если каждый человек сейчас необходим для сражения с богомерзкой нежитью? Подумай об этом, капитан и ответь мне - чего ради ты сейчас хочешь устроить бесполезную бойню? Ради своей гордыни?
Временем тем, покуда шел разговор, все больше людей Исгурда стекались на площадь, стали возвращаться и наемники, посланные Аркатом - они вели за собой связанных горожан. Не всем удалось сразу найти знатных людей, а потому они хватали тех, кто был одет побогаче, иных же просто убивали, если те сопротивлялись. Пленников бросили на колени перед дворцом и Аркат велел им умолять имперского капитана о сдаче, поскольку только от этого теперь зависели их жизни.

- Предатель, - коротко ответил капитан, - Ты лжешь и знаешь это. Папа не благославлял Диалсанда на управление землями Империи и это тебе ведомо. Он дал ему корону, но свои земли король, нарушивший клятву данную предками Диалсандами перед Богом, обозначил своей волей. Ты видел все. Никто не заставлял людей сражаться они шли добровольно защищая свои дома. Посмотри себе за спину, священник. Я не привел мирных граждан на смерть. Я не просил их сражаться - они сделали это сами, а то что мы проиграли.. Даже ты умеешь считать, нас было в пять раз меньше. И гордыня моя тут не при чем. В отличие от тебя я выполняю свой долг до конца. Я охраняю город, который в свою очередь приносит деньги тем кто сражается за земли людей, а ты потакаешь захватчикам пришедшим отобрать город у Империи и тем самым ослабить войска на Пределе. И ладно бы ты предавал Империю. Ты не клялся Императору в верности ты клялся в верности Богу и клялся защищать свою паству, - Дерек скрипнул зубами, - И где твоя защита священник? Твоих людей убивают за твоей спиной, а ты защищаешь тех кто это делает и лжошь зная, что это ложь! Лги себе дальше. Если кровь павших защитников города на моих руках, то кровь остальных на твоих! Глупец неужели ты думаешь, что если мы сдадимся нас пощадят? Они перережут нас как свиней, а потом займуться твоей паствой: мужчинами, женщинами и детьми. Они будут грабить и насиловать, убивать и калечить просто ради забавы. Посмотри на них! Взгляни на тех кого ты защищаешь внимательно! Покрытые кровью ТВОЕЙ паствы! Тех кто ВЕРИЛ тебе священник! Молился с тобой! Кто доверял тебе свои тайны и как ты отплатил им? Встал на сторону их убийц? Иди... Убирайся с моих глаз! Ты не достоин даже стрелы! Иди и живы с тем грехом, который ты сейчас совершил! Живы с ним всю жизнь и перед тем, как уйти посмотри на лица людей, которые верили тебе, присмотрись к ним, когда их будут резать словно свиней только потому, что ты струсил и сбежал от своих обязанностей и от своей паствы, в то время как твои братья идут плечом к плечу с закованными в сталь рыцарями, защищенные лишь своей верой и сражаются с нежитью и не боятся врага, а ты просто трус, испугался за свою жизнь! И нечего прикрываться Папой, которого здесь нет! Не смей вставать за спину святого человека, когда твои помысли и деяния черны как ночь! Иди отсюда, старик, ты не выполнил свой долг и я презираю тебя. Я тоже верил тебе и не знал, что ты встанешь на сторону врага, мешающего нам спасать все человечество. Я верил тебе и не знал, что ты будешь лгать в угоду грязным наемникам, мечтающим вкусить крови твоей паствы! Уходи молча, предатель, я не желаю больше слышать твоих лживых речей и никто из нас не желает! Попробуй спасти хоть кого-то и уходи из города пока можешь! Ведь когда Империя вернется в Джетрак тебя колесуют, как и положено убивать предателей! Беги пока можешь, послушай доброго совета. Закончим на этом. Ты мне противен, - капитан сплюнул на землю и обратился к наемникам, - Взывать к вашей совести бесполезно, но если вы мужчины идите сюда мы ждем вас. Нас сильно меньше чем вас, но мы все здесь и мы все готовы умереть за свою страну! Мы ждем мужчин, а не трусливых баб! Ждем там, где шансы наши равны: вас больше, но у нас есть стены. Наше усмение против вашей ярости! И не советую убивать этих граждан: вам потом ещё жить в этом городе и защищать его не один раз! Не стоит вызывать ненависть простых людей бессмысленной резней, - капитан отвернулся от зрелищ на площади, - Готовьтесб к штурму ребята. Я понимаю как вам сейчас тяжело смотреть на все это... Я тоже не ожидал, что священник предаст нас. Его слова могут казаться разумными, но мы то все знаем как все было на самом деле... Нелирд ты же видел как мальчишки сами просились нам помогать, ты сам настоял чтобы я принял бездомных в наши ряды, - суровый лучник кивнул, - Он лжёт и мы это знаем и от этого его ложь ещё обиднее нам.
- Капитан но разве мы не можем сложить оружие? - спросил самый молодой легионер Гарвел.
- Нет Гарви... Я не врал священнику: нас не пощадят. Они будут издеваться над каждым прежде чем убить. Попадешься к ним живьем и испытаешь на себе все муки ада на земле. Оставили они в живых хоть кого-то из раненных как это делаем обычно мы? Нет. Они не берут пленных всех убивают. И поверь мне наша сдача не спасет жизнь тех граждан: они уже приговорены к смерти этой жаждущей крови толпой. Их все равно убьют, а их дочерей и жен изнасилуют, просто потому что они могут и этим мы отличаемся. У нас есть Вера и Дисциплина, Умение и стойкость. А у них только ярость. И поэтому мы не можем проиграть. И даже умирая мы побеждаем, потому что сражаемся за идеалы, которых им не понять. Мы уже победили: наши имена будут вписаны в историю и этот день запомнят навсегда и это победа. Будь крепок в вере своей и готовь оружие к бою: в бою мы заслужим своё очищение!

Джетрак

- Боже Праведный, да он там так соловьем заливается, что даже я ему почти поверил, - рассмеялся Вильгельм, спрыгивая с коня. - Столько пафоса, а? "И даже проиграя, мы побеждаем", тьфу, - он скорчил рожу, вызвав раскаты смеха окружавших его наемников.
- У меня уже от этих слов башка трещит! - Огрызнулся Аркат. - Когда мы наконец вырежем эту заразу?!
- Да хоть сейчас, иди дорогой, я тебя не держу, - пожал плечами Чернобородый.
- Дожили, солдафон считает, что понимает в вопросах веры больше, чем духовник, - священник выглядел раздраженным.
- Святой отец... не дайте им меня убить... не дайте свершиться злодеянию! - Возопил дородный мужчина, брошенный в грязь на мостовую.
- Сын мой, если бы я мог, - вздохнул тот. - Господь обрушил на вас свою кару за непослушание, теперь же должно вам не ропща испить чашу гнева Его.
Мужчина побледнел пуще прежнего.
- Что это за орясина?
- Один из членов Магистрата, - отвечал священник.
- А лохмотья одел, значит, чтобы из города бежать, - улыбнулся Вильгельм. - Эй, Аркат!
- Вы... зачем вы выдали меня, святой отец?!
- Займись им, это один из ублюдков, продавших город Империи.
- С удовольствием, - прорычал Аркат, наступая на ладонь толстяка и давя кости подкованным сапогом. Душераздирающий крик умчался к облакам.
- Интересно мне, у легионеров, что заняли дворец нервы стальные? - Пожал плечами Чернобородый. - Как долго они смогут выносить эти крики?
Несколько солдат тут же насиловали молодую женщину, причем один из них вырвал у нее из ушей серьги:
- Жене сгодиться в подарок, - ухмыльнулся он. - Она у меня знаешь какая? Ух!
- Знаю, - кивнул ему товарищ. - Она со всем отрядом спала, пока тебя не было.
- Вот шлюха, - скорее удовлетворенно, нежели со злобой прорычал наемник.
- Так... так... так... - Чернобородый ходил между заложниками, отдавая распоряжения: - Этому отрубить пальцы, этому ухо, вырвать ноздри, выколоть глаз... ой... как он верещит, отрезать язык! - Походя он пнул кого-то под ребра, сломав парочку. Ор стоял ужастный, и у Вильгельма начинала болеть голова. - Прикончите кого-нибудь! Пусть остальные заткнуться! Эй, Ниринг! Когда эти кончаться - приведешь мне еще сотню.
- Да где я их возьму?!
- У тебя целый город есть, - губы Вильгельма расплылись в улыбке.
Тем временем на площади появились еще воины, довольные и груженые добром.
- Аркат! - Прокричал их старший. - Мы в с северном конце обнаружили толпу оборванцев! Те явно что-то замышляли.
- И что вы сделали? - Рявкнул, отрываясь от медленно превращающегося в кровавое мессиво советника, спросил воин.
- Перестреляли всех.
- Ну и славно.
- Эй, Имперцы! - Перекрикивая вопли пытаемых, прокричал Чернобородый. - Выходите из-за своих стен, подеремся на площади. Людей своих пожалейте - я же их всех замучаю, если не выйдите.

Топи Ужаса

Крепость некромантов не казалась такой неприступной, как о ней говорили легенды. Гномы же и вовсе раскритиковали кладку, рассмотрев ее поближе.
- Кто ж так строит, у них что, руки из задницы растут? - Охнул Глоин, рассматривая твердыню. - Постыдились бы подле Брендаблика такое возводить.
- Идиоты безмозглые, - кивнул капитан Кайри, стоявший рядом. - Ну, славный гном, ты инженерным делом не первый десяток лет занимаешься, расскажи, как осаду проводить будем?
- Перво-наперво...
Спустя некоторое время после обсуждения плана, его детали донесли до остальных офицеров и вот уже вскоре армия Сигвата осадила мертвячью крепость. Перед этим же случилось событие удивительное - прибыл гонец с хоругвю Святого Гори Обратителя, и войска воодушивились от этой священной вещи. Затем же заговорили катапульты, стальным градом обрушившие снаряды свои на стены крепости в места, указанные Глоином, как наиболее слабые в фортификациях. Умелые гномы - артиллеристы стреляли без промаха, воины же, помолясь, ожидали приказа начать штурм.

Джехенна

Тяжелая канцлеровская цепь уже порядком надоела кардиналу Майнфарту, но он продолжал носить ее, просто из чувства гордости. Второй человек в королевстве, шутка ли! Впрочем, кардинал чувствовал себя первым - ведь именно он разбирался с важными бумагами де Лангли, относя королю лишь наиболее важные из них. Это он составлял списки награждаемых и приговоренных, это он присутствовал на пытках еретиков и казнях. Это он создал Орден Святого Волка, охраняющий покой королевства. Как-то Майнфарт слышал от своих людей, что имперские легионы готовы были с радостью умереть за свою державу, однако кардинал ценил в своих людях иное качество - не умирать, а исполнять приказ до конца и при этом оставаться в живых, поскольку на обучение и снаряжение каждого воина уходило немало средств. Что же до имперцев - если дойдет до стычек с ними, Майнфарт готов был с удовольствием помочь им умереть за Империю.
Из окна кардинал видел десятки черных плащей, охранявших дворец, сновавших по городу, выискивающих крамолу и карающих отступников. То же скоро будет и в других городах. Верность, любовь, жадность - все это сильные и полезные чувства, если государь умеет их направлять, но сильнее всего - страх. Салвара будут бояться.
Короткий росчерк пера под длинным списком - сегодня Майнфарт решил явить сострадание и помиловать тридцать человек, уличенных в мелких преступлениях. На губах кардинала играла плотоядная улыбка - некоторым из них весть о помиловании сообщат, лишь после начала казни, и возможно кто-то действительно умрет - от разрыва сердца. Смерть от радости - это ведь так прекрасно.

Циарк

Те, кто считали Курчавого Хотха ублюдком, каких поискать - были абсолютно правы. Он, и его ближайшее окружение можно было назвать богохульниками, развратниками, бандитами с большой дороги... но теперь Хотх был еще и признанным героем и наместником, а всего-то что он сделал, это договорился с имперцами о передаче ему Циарка. От нового правителя Циарку особой пользы не было, равно как и какого-либо ущерба - Хотх вообще не вмешивался в управление селением, лишь забирая положенное ему по званию жалование и изредка выступая в роли судьи, дни и ночи же он проводил в своем имении, окруженный хмельной ватагой друзей и продажных девок, а в довершении всего сочетался браком с той самой ведьмой, которую когда-то спас от костра. Ходили слухи, что на свадьбе с невестой поочередно, а может и гурьбой, совокупились все приглашенные Хотхом гости, а сам он смотрел на это и смеялся, подобно скомороху на своем гербе.

Амондир

Смотря за восстановлением праведной веры во владении, ему дарованном, Граф Штайр не скрывал своей радости - ересь, пущенная Леонардом была выдрана с корнем, люди же возносили молитвы Господу и трудились на благо королевства Юга. Это был хороший и работящий народ, и Штайр в который раз убеждался, сколь мудрым было его решение расправиться с изменниками, которые могли привести Амондир к войне с эльфами, сейчас же, напротив - с коими шла торговля выгодная, открылось несколько подворий и город богател, расширялся. Жаль лишь, на море не было силы у Штайра, иначе бы возле Амондира можно было воздвигнуть могучую крепость-порт, но пока то было лишь мечтою, а вот монастырь в долине единорогов рос, и к нему уже приходили поломники, в работе помогать, да молиться.

Кираполис

К гномам жители города относились с подозрением. Поселили низкорослых бородачей отдельно в одном квартале заброшенном, однако же снабдив всем необходимым, после же работа закипела восстановительная - столь же справно, как до этого крушили, стали строить гномы, стены восстанавливать, дома чинить - звонкою деньгою им платил наместник Кираполиса, а потому работали они на совесть, порою правда с гордостью говоря, что людям подобных высот архитектурных никогда не достичь - местные же зодчие с ними не спорили - к чему оно, коли все одно бесполезно это и не переспорить гнома никому. Через Стоунхельм же, стяг Диалсандов на башне поднявший, прошел новый торговый путь - руду добытую и изделия непревзойденные сплавляли гномы в Кираполис, оттуда же местные торговцы втридорога товары эти по другим селениям везли продавать.

Брендаблик

С подозрением принимал славный Двалин новшества эти церковные, однако же молодые гномы, коих более старых осталось после осады и войны с нежитью, сильно уверовали в господа, помогшего им освободить город, а потому даже большую церковь заложили, едва только покончено было с крысами, город наводнившими, да проломы в стенах застроены были. Самого же правителя гномов пока устраивало, что он находиться под покровительством короля Джехенны, так как теперь можно было без пошлин крупных с людьми торговать, карманы набивая, а что гному милее быть может, нежели прибыль честная? Так же ожидал он вестей от сыновей, мстить мертвецам отправившихся, и обеспокоен сильно был тем, что те не вернулись до сей поры.

Лорас Сил

Дозорные же города эльфийского могли в день этот увидать небывалое войско великое, под знаменами Мерцающей короны в их владения вошедшее. С веселием и песнями шли эльфийские воины по земле своих собратьев, не скрываясь - впереди же сам король ехал, в одежды походные облаченный и ближайшие сановники его - не иначе с визитом важным прибыл он в Лорас-Сил и о делах державных желал разговор вести.

(вместе с Тельтиаром)

- Я прийду! - Кролл развернулся и пошел к своим солдатам. Добравшись до рядов своих воинов он сказал, - Отведите катапульты поставьте караулы и готовьте арену. Все решиться завтра на рассвете....

Бирд скрипнул зубами, наблюдая за тем, как отходят от города войска человеческого приспешника и спустился со стены. Его окружали угрюмые и злые лица соратников - похоже никто не верил в его победу сейчас, но сам Бирд умирать не собирался. Отправившись в свой дом в центре Хиджалака, он заперся в нем и оставался там до утра не желая видеть мрачных орков из своего окружения, а то, не равен час, еще и сам бы поверил в неизбежность поражения.
Тем временем шаманы по двое от каждой рати огородили священный круг, трижды обойдя вокруг него и ударив в бубны, после чего возвестили, что с первыми лучами солнца начнеться битва. Орки Хиджалака, надевшие украшения и торжественные наряды вышли из ворот, встав со своей стороны, лица их особой радости не излучали - в победу предводителя они верили мало, и готовились пережить унижение, но все же ни один не отвернулся. Наконец появился и Бирд, одетый в штаны из шкур и подпоясанный поясом из змеиной кожи, к которому крепились ножны кинжала с выточенной из кости рукоятью. Дуэльный меч в металлических ножнах он нес в руке, на губах Бирда играла злая решительная улыбка, взглядом же он упрекал приунывших товарищей, хотя особого эффекта это не приносило. Подле Бирда шел старый Галхан, о чем-то ему шептавший, но слушал его орк вполуха.
Навстречу Бирду шел Кролл. Он не надел шкур и его голый торс поблескивал в лучах восходящего солнца, а мощные мышцы перекатывались под зеленой кожей. Он не думал о победе или поражении все это не имело значения сейчас. Он видел только цель и думал о цели. Его воины выстроились вокруг ристалища так же одевшись в парадные одежды. Кролл встал у края круга очерченного шаманами. Он положил руку на рукоять своего меча. Его оружие вообще не было украшено: исключительно функциональные клинки. Только символ испытания на рукояти и все.
- Ты готов Бирд? - обратился он к своему противнику, - Я готов!
- И я готов, - блеснули клыки Бирда. - Твои воины клянуться, что примут исход боя? Мои клянуться.
- Клянемся! - Не слишком стройно отозвались воины за его спиной.
- Клянемся! - грянули орки за спиной Кролла.
- Пускай шаманы начинают свою работу а мы начнем свою. Я клянусь драться честно, мечом и кинжалом и уваджать своего соперника и его тело в случае смерти! - Кролл ударил себя в грудь и сделал шаг в круг...
- Да будет павший воин сожжен на погребальном костре, как и подобает вождю, - повелел защитник Хиджалака, и действительно несколько орков уже сооружали кострище из обломков частокола и принесенного хвороста - всяко пригодиться при любом исходе. - Клянусь драться честно, мечом и кинжалом, чтить традиции предков завещавшим нам этот обычай, уважать противника и его тело после смерти!
Отбросив ножны и держа меч опущеным он шагнул в круг. Двое шаманов вновь обошли их с бубнами, мерно ударяя по высушенной коже.
Молча Кролл достал свой меч и кинжал и так же откинул ножны за линию круга. Он скрестил клинки перед своим лицом и коротко поклонился Бирду. он опустил клинки и повернулся к противнику правым плечом. Меч в правой руке чуть опущен вниз, кончик смотрит в землю. Кинжал в левой на уровне плеча острием вверх. Ноги одетые в простые кожанные штаны, полусогнуты в коленях. Кролл ждал атаки своего противника...
Тот медленно обнажил кинжал, так же скрестил оружие, склонив голову, затем вновь оскалился принимая похожую стойку - не отступить, не провернуть маневра - только сила и ловкость. Как и его противник, Бирд слегка согнул ноги, занимая прочное положение, и так же повернулся к нему правым плечом, только меч уже смотрел не вниз, а в грудь Кроллу, кинжал же нацелился в горло.
- Начинайте! И пусть боги судят! - Возвестил шаман.
Бирд, едва лишь утих голос старого орка, нанес рубящий удар сверху вниз по груди врага, однако не стал сокращать и без того малую дистанцию, так что этот выпад мог скорее разодрать кожу, нежели перерубить Кролла - орк пока просто прощупывал противника, а возможно ожидал удобного момента для удара кинжалом.
Кролл резко выбросил вперед левую руку с кинжалом подставляя даже не клинок, а именно гарду перпендикулярно линии атаки противника ловя лезвие меча Бирда в перекрестье кинжала. Одновременно с этим лорд повернул кисть правой руки, разворачивая меч паралельно земле острием вправо от себя. Делая шаг правой ногой вперед, сокращая тем самым дистанция, орк быстро пднял руку с мечом вверх разве что не доставая до лица противника кулаком сжимающим рукоять, и чуточку подвернул кисть так что бы острие его клинка проходило под локтем противника, а первая треть (та которая ближе к гарде) в горло Бирда...
Меч и кинжал сцепились прочно, и высвобождать оружие было некогда - Бирд заметил быстрое движение врага и, повернув руку с кинжалом вниз, ударил слегка наискось в предплечье, ближе к локтю, желая тем самым замедлить удар, а сам подался вперед, делая подшаг стоявшей сзади левой ногой, дабы в крайнем случае лезвие полоснуло его по груди, погасив вложенную в него силу, а не по горлу...

Джетрак

- Притихли, испугались, сволочи, - Аркат рассмеялся, добивая толстяка. Судя его последнему всхрипу - смерть он воспринял как долголжданное избавление от мук. - Эй, Билли, они у меня тут все кончились... может новых пойдем наберем?
- Да уже скучно, - покачал головой Чернобородый. - Иди лучше, штурмуй дворец.
- Это мы запросто! Тут где-то малец был, который тайный проход...
- Один раз вас в ловушку уже заманили, тебе мало? - Укоризненно покачал головой Вильгельм и пнул труп горожанина. - Вот эти мерзавцы и заманили.
- Ладно... Воины! На приступ!
Легионеров лишний раз просить не потребовалось - солдаты споро окружили дворец, и взяв на вооружение самодельные тараны из все тех же выброшенных на улицу и порядком обгоревших бревен, ломанулись во все входы, какие были у дворца - то есть и парадный, и для слуг, и для каких товаров. Несколько человек орудовали тараном, вышибая дверь, другие прикрывали их щитами от лучников, засевших в здании, а стрелки держали на прицеле окна, готовые расстрелять любого, кто посмеет высунуться.

Холмы к западу от Тверди.

Дождь зарядил аккурат на рассвете. Мелкий, зато очень частый. К тому моменту, как эльфы устроили лагерь в ложбине между холмами, густо поросшими ольшаником, они уже успели изрядно вымокнуть. Теперь уже перевалило за полдень, но дождь и не думал униматься.
Однако, Терении не сиделось в своём шатре. Несколько раз она выходила наружу и, не обращая внимания на противную морось, стояла, вглядываясь в небеса. По её расчётам сокол уже должен был вернуться…
И Крылатый Вестник не обманул ожидания своей госпожи. Около четырёх пополудни Терения, наконец-то, получила долгожданную весточку из Ларас-Сила. Письмо хранилось в специальном кожаном футлярчике, привязанном к лапке птицы, поэтому ничуть не пострадало от непогоды.
То, что дома всё хорошо, и жизнь идёт своим обычным чередом, весьма ободрило эльфийку. Однако, остальные новости были не такими радостными. В частности, Терения была глубоко уязвлена тем, что отряд Дейдры напрасно прождал королевские войска у святилища: на место войскового сбора эльфов король так и не явился. Также не особо приятное впечатление на неё произвёл рассказ об аутодафе в Андергюборге. До сих пор эльфы никого и никогда на кострах не сжигали… Подобный поступок короля можно было объяснить лишь тем, что он много лет провёл в изгнании, вдали от эльфийских земель, вот и перенял от людей их обычаи, подчас столь неблаговидные.
Оправдались предположения и по поводу аппетитов князя де Лангли, вернее, теперь уже не князя, а короля Юга, подчинившего себе Вольные Княжества. И, похоже, не собиравшегося останавливаться на достигнутом. Терения не смогла сдержать усмешки, когда читала про испорченную птицами коронацию, но, перечитав этот отрывок ещё раз, поняла, что смешного здесь мало. Подобное поведение птиц было не то, что странно, а попросту невозможно, и наводило на определённые размышления…
Ими-то она и поделилась с Эредином, когда к вечеру дождь, наконец-то, перестал, и эльфы стали сворачивать лагерь, готовясь к очередному переходу. Разбиватель Зеркал внимательно выслушал Терению и нахмурился.
-Такое впечатление, что птицами управляла какая-то сила, причём, весьма могущественная.
-Похоже, у новоиспечённого короля есть враги, которые очень не хотели, чтобы коронация состоялась, - отозвалась Терения.
Эредин кивнул.
-И дорого бы я дал, чтобы побольше про них узнать. Потому как не нравится мне то, что происходит в мире. Совсем не нравится…

А высоко в небе парил Крылатый Вестник. Он снова направлялся в Ларас-Сил с приказом правительницы…

Лорас-Сил

Я стал свидетелем зрелища столь же захватывающего, сколь и великолепного. Эльфийская армия государя Рана маршировала по лесной дороге, четко выбивая шаг, гарцевали на боевых конях великолепные всадники, шли, рядом с воинами прирученные волки - гигантские звери, способные одним движением челюстей перегрызть человеку горло, однако подле своих хозяев волки казались лишь ласковыми щенками. Несомненно, что сие было в большей степени обманно, нежели истинно. Впереди воинства ехал сам король, облаченный в походный костюм, и надо признать - его походный наряд был богаче, нежели у многих князей, покоренных Его Величеством де Лангли парадное платье. По левую руку от короля ехали его офицеры, по правую - сановники, коих прибыло с ним в великом множестве. Следом за Раном двигались верные ему телохранители числом двести, вооруженные изящным и смертоносным оружием, да облаченные в сияющие доспехи, с плеч их ниспадали белоснежные плащи. Да, глядя на них я видел величие эльфийского народа.
Но вот король подъехал ко вратам города и один из его сановников подался вперед, дважды протрубив в рог, возвестив тем самым о прибытии государя. Двое воинов ударили в ворота тупыми концами копий, после же герольд возвестил:
- Возрадуйтесь, добрые жители Лорас-Сила! Король Ран Неилон почтил вас своим визитом! Отворяйте ворота - прибыл государь!
Я же замер, ожидая что произойдет дальше...
Маркиз Лаон Майн.

Топи Ужаса

- Огонь! Огонь!
Катапульты работали на износ. Сигват Лиар велел стрелять по крепости непрекращая, денно и нощно, до той поры, пока нежить сама не полезет из своих нор. Этот оплот тьмы должен был быть разрушен - крепость некромантов необходимо было стереть с лица земли любой ценой, а уж о том, сколько ему заплатит король, узнав о победе - Сигват знал отлично, потому и расстарался.
Колыхались на ветру знамена - Коронованный Волк, Изогнутый Клинок, Хоругвь Святого Гори - быть может она действительно была волшебной, раз мертвяки до сих пор не напали? В любом случае - как только стены обрушаться, то армия жаждущих мести гновов и исполенных праведного гнева инквизиторов выкурит нежить из их укрытий, а тогда...

1 Июля. Северный берег.
Какой-то человек в одежде цвета болотной тины выбрался на берега, до смерти перепугав рыбаков. Жители деревни видели всякое, но такое... На человеке маска из бронзы, глазницы закрывали кругляши из отшлифованного до прозрачности горного хрусталя, а изо рта торчала изогнутая трубка, к которой был прикреплен стебель тростника. Рыбаки, бросив свои сети бросились бежать. Человек снял маску. И отчаянно закричал, размахивая руками:
- Подождите, дурни, куда вы? Я имперский следопыт! Сюда идут мертвяки. Бегите в камыши и прячьтесь там, зовите ваших женщин, детей, и бегите! Скоро они будут все здесь!

Отчаянные крики незнакомца наконец дошли до рыбаков и они поспешили в деревню. В рыбачьей деревушки поднялся переполох.
Следопыт следовал в селение за рыбаками. Женщины с ревом тащили наспех собранные пожитки и тянули ревущих упирающихся детей. К счастью, мужчины быстро вняли голосу разума, и тумаками и криками заставили перепуганных баб бросить ненужный хлам и бежать к реке.
Следопыт долго расспрашивал об отряде имперских стражей, и рыбаки сбивчиво поведали ему, мол да, были, ушли, дальше по берегу, вон туда. Следопыт быстро нашел лошадь - захудалая кляча долго упиралась, напуганная переполохом, но в конце концов сдалась, и понукаемая легкими пинками по бокам. поскакала по тропке вдоль берега.
Отряд следопыт нашел достаточно быстро.
- Стоять! кто такой?
Окрик по отношению к всаднику явно был неуместен, но следопыт притормозил лошадь буквально возле наконечников копий.
- Следопыт империи. Отряд Лягушатники. Маркус Деций Оттон.
- Десятый сын? - удивился кто-то из стражей, и послышался смех.
- Даже если и так, это не имеет отношения к делу. Если вы собрались умереть, я скажу вам что вы только напрасно потратите свои жизни. И в ваши тела вселят демонов.
- Мы положим столько мертвяков, сколько сможем! - выкрикнул здоровенный детина, выпятив грудь.
- Все равно вы не остановите всю армию. Все сторожевые башни уже пали. Может вам были видны клубы дыма на горизонте?
- Со всех сторон.
- Они сгорели заживо, не желая стать материалом для новых солдат армии некромантов. Может кому-то удалось бежать. Я больше чем уверен что наши следопыты увели кого-то в камыши, и они пережидают, когда закончится переправа. Я предлагаю вам переправиться на другой берег - в тыл врага. И там провести зачистку. Все кто был там, в Проклятых землях, переправляются сюда. Там останется очень мало тех, кто сможет оказать сопротивление. И мы уничтожим всех оставшихся там некромантов. По одиночке, шаг за шагом. Нежить встретят без нас.
- Предатель - прорычал детина, бросаясь на следопыта.
- Стоять, Ральф! - прорычал Люций.
- На том берегу находится отряд рыцарей единорогов.
- Сколько у вас под началом людей?-спросил следопыт.
- Сотни полторы. -ответил центурион.
- И вы собираетесь просто так положить полторы сотни в безнадежном бою?
- Это наш долг.
- Это против других людей, орков, гномов, но не против нежити. Каждый погибший пополнит их армию в скором времени. Именно поэтому генерал Максимус приказал не давать сразу сражения, а отходить, и ждать удобного момента, и подготовить сражение там где нужно нам. Повторения того кошмара, который был 300 лет назад, больше не должно быть. И если у вас еще мозги остались, центурион, отводите людей к рыбачей пристани. Если что, будем сражаться в лодках. Там у нас будет больше шансов. И главное - увести нежить подальше от этой рыбачьей деревушки...
Закончить он не успел. Потому что вдали показались всадники. Кони двигались как заведенные игрушки, которых дергали за ниточки. Не были слышно ни ржания, ни храпа - в некотором смысле это так и было. Это были мертвые животные, высушенные со всеми мышцами и сухожилиями до состояния чучел. Потому они двигались так ровно.
- Проклятые всадники! Стройся! Всадники, наперерез. фаланга - загородить дорогу к деревне, лучники - к бою!
Легионеры действовали быстро и уверенно.
Всдаников оказалось всего десятка три, в то время как у легионеров всадников было около полусотни. Проклятые всадники были несказанно удивлены. Увидев столь большой отряд. Впрочем долго удивляться им не пришлось - сначала около десяткка всадников сшиблись в схватке - кавелрийские палаши и кривые оркские ятаганы, фальконеты и рапиры - все это яростно звенело. Кавалеристы Империи уверенно держали строй, в это время с флангов подбежали кроейщики, и принялись подсекать ноги мертвым коням. Живые или неживые - без ног не побегаешь. Кони падали на колени, касаяь земли брюхом,и придавливая ноги всадникам, и тут же к ним спешили мечники с длинными клинками, бросаясь сразу по двое по трое. Схватка была стремительной. Не прошло и трети четверти часа, как порубленные тела Проклятых валялись на земле рядом с иссеченными телами своих давно мертвых коней. Из отряда погибли только пятеро всадников и трое пехотинцев. Смехотворные потери по сравнению с потерей элитного боевого отряда нежити. Впрочем, судя по всему, всадники были живые - кровь фонтаном брызгала из рубленых ран, и ручейками стекала из колотых, и предсмертные муки были непритворными. Видно было. что нежить слишком неповоротлива, чтобы использовать ее для террора мирного населения - это было просто пушечное мясо для полей сражений.
- Мертвых не надо кормить, -задумчиво произнес сержант Туллий. - Их кони могут пройти по пескам и горам, не страдая от жажды и усталости.
- Зато не могут состязаться в маневренности и скорости с живыми скакунами. -возразил ему следопыт. - И вы только что это продемонстрировали. А теперь все к причалу, там где остались рыбацкие лодки. Кому не хватит лодок - вяжите плоты. Больше эти дрова уже никому не понадобятся.
Столь быстрый и бесславный конец казалось бы самой грозной боевой единицы армии мертвых вселил в солдат отряда увереннось в победе над силами зла, и командиру вметсе со следопытом пришлось их долго уговаривать. Часть всадников проехали до рыбацкой деревушки и обратно, и сообщили что деревня покинута, и в ней остались только дряхлые старики и старухи. Но и они встретят нежить с косами и серпами, и топорами и не дадутся просто так в лапы некромантов.
Следопыт в ответ на это только покачал головой.
- Уже завтра они встанут под черные знамена с черепом в рядах упырей и гулей. Этих тварей успешнее всего делают именно из стариков...
Бревна, нужные для плотов, нашли быстро, как и канаты. Дальше небольшая флотилия поплыла вниз по реке. Издали были видны корабли и баркасы, наполненные доверху пустыми доспехами. Все мертвяки, судя по всему были уже на берегу.
- А ну-ка, за дело ребятки. - скомандовал центурион.
В лодках, где были сложены доспехи для теней или призраков, было от силы по два человека. Живых. Судя по рожам, это были выходцы из предместий городов Империи. может даже из Столицы - воры, убийцы, грабители, пьяницы наркоманы - все то отребье, избавиться от которого Империи было бы только на пользу. Иногда попадались и женщины - отпечаток их профессии был явно виден на их угрюмых лицах. Кто и как пустил их на Мертвый Берег - тут можно было не сомневаться. Часть пограничной стражи была подкуплена или вырезана. На многих лодочниках была грязная крестьянская одежда, вся в заплатах и заштопанная во многих местах. Местные. Те кто столетиями жил в удаленных глухих деревушках под властью некромантов. Имперцы наступали клином. Боем эо было назвать сложно. Лучники пускали стрелы, пехотинцы метали дротики. Затем подходила какая-то лодка или плот, и тут же топорами подрубалось днище, и вся лодка со всеми доспехами шла на дно.
- Эх, жаль мы не додумались раньше. -весело сказал центурион Марк Люций. - это же насколько мы армию Лжеца сократили?
- Как минимум на пять когорт. - усмехнулся сержант Корнеллий Карр. - Эти доспехи и аммуниция навалены тут такой кучей. И никакой охраны...
Но тут они ошиблись. Охрана была. Пропажу лодок с поклажей через некоторое время заметили, и к ним уже направлялись три триремы...
- К камышам! Быстро. Возьмем их на абордаж"! Эх. сюда бы пиратов...
- А мы чем хуже пиратов?
- Скоро сам увидишь, - пробормотал хмуро Маркус.
Естественно, все лодки отступить к камышам не успели, а маневренность плотов оставляла желать лучшего. Из балист с кормы диремы полетели стрелы, но ни один не попал. Зато лучники, пользуясь тем, что ветер дул от них, метко выстрелили горящими стрелами. Потянуло дымом.
Затем произошло неожиданное - две диремы из трех наткнулись на мель, и плотно увязли в иле. И только одна дирема смогла проплыть ближе - но только затем, чтобы наткнуться на подводный камень. невесть как появившихся в этих местах. Послышался треск, ниже ватерлинии образовалась проболина, в которую тут же хлынула вода.
- Мы корсары, гроза морей! и Рек тоже! -прокричал Корнеллий Гальба. Солдаты ответили дружным хохотом. Пользуйясь импровизированной дымовой завесой, с другого борта к биремам подплыли баркасы. Но никто не стал взбираться на борт. Снова заработали топоры, и спустя несколько минут в трюмы хлынула речная вода.
- Искупайтесь, вонючки! - прокричал им вслед сержант Корнеллий. Постепенно течением реки биремы сносило с мели. И корабли стали медленно погружаться в речную воду. Видимо некроманты, находившиеся на кораблях, сразу смекнули, что дело плохо, и пересели в баркасы. И тут их уже ждали стражи границы. Завязалась нешуточная схватка. Первыми получили порцию стрел и дротиков некроманты и их послушники. Немногие смогли спрятаться за телами мертвецов -многих утыкали стрелы, но они продожали двигаться и шевелиться. Пришлось брать лодки на абордаж. И тут снова пригодились длинные копья и топоры. Если не считать нескольких раненых, потерь у имперцев практически не было. На реке преимущество в численности было нивелировано. Переправа была прервана, все мелкие лодки, которые перевозили доспехи были либо захвачены, либо потоплены. теперь у отряда было 30 лодок, и на них они теперь правили до излучины Рубеж - реки. две неповоротливые биремы некоторое время еще шли следом, пока им не устроили засаду, подобную первой. Их судьба была еще более плачевной - они пошли на дно сразу. Мертвяки не были столь расторопны, как живые, чтобы заполнить пробоины.
- Эх, будь здесь весь имперский флот, и высадки бы не было. - с тоской в голосе произнес центурион.
- Проблема в том, что река велика, и неизвестно в каком месте они могли бы появиться. -ответил следопыт. - Пока флот их настигнет, большая часть армии успеет высадиться. Я не сомневаюсь, что многие стражи приняли бой на реке, но система оповещения не сработала. Утренний туман не дал нам такой возможности. Потому высадка и нападение на сторожевые башни оказалась внезапной.
- Зато успели вовремя поднять тревогу,- ответил центурион. - за что вечная память героям. а армия Империи уже подготовит им теплую встречу, в этом можно не сомневаться... Где ты говоришь ваш отряд?
- Он направился на север вдоль речки... Это в дне пути. Командор Майферт случайно встретил наш отряд после вылазки,и мы все вместе решили провести зачистку в тылу у врага. А нам он велел собрать все уцелевшие отряды и вести к нему. За день перед этим они уничтожили целое
капище и сожгли одну деревню. Жители спрятались.
- Командир, а вдруг это ловушка?-спросил сержант
- Мы не дадимся им в руки живыми, если в нее попадем. - ответил центурион. - а потом нас уже будет все равно...

Топи Ужаса

Если бы Сигвата Лиара спросили, какую битву он хотел бы забыть навсегда - он назвал бы эту. И даже не потому, что сражение было тяжелым, отнюдь - просто болотный смрад, разлагающаяся мертвячина и эта атмосфера страха, нависшая над крепостью давили сильнее, чем когда-либо раньше. Нежить была обречена изначально - здесь, в этой крепости они держались до последнего трупа, под градом камней, обрушенных на них гномьими катапультами.
Наконец, стены рухнули, и, вознеся хвалу Господу, воины Инквизиции бросились в проломы, круша смрадную нежить - паладины Святой Церкви, специально обученные сражатья с таким врагом приняли на себя основной удар обороняющихся, смяли мертвецов, отбросили вглубь крепости и дали возможность войти основным силам - жаждущим мести гномам. А уж те сделали все, о чем так давно мечтали - низкорослые воины крушили черепа мертвяков молотами, давили сапогами кости, рубили прогнившую плоть. Конница некромантов, нанесшая столь страшный урон гномам на равнине, оказалась почти бесполезна в крепости - ожившим лошадям негде было разбежаться, их валили и добивали вместе со всадниками.
Когда все завершилось, день уже клонился к закату. Внутри крепости не осталось ни одного мертвяка - священники читали заупокойные над проклятыми камнями, чтобы очистить это место от скверны и подарить покой душам, извращенным черной магией. Одновремено с тем - погребали павших: гномы по своему обычаю, люди - по своему, хотя нескольких бородачей, принявших веру праведную отпели по всем правилам.
Поговорив с Мильхорном и Глоином, Лиар принял решение разрушить Черную Крепость, камня на камне в ней не оставив. По словам Инквизитора, темная аура, окружающая это строение никогда не развееться, а значит если оставить в нем гарнизон, он мог поддаться влиянию зла со временем. Поэтому, от греха подальше - катапульты заработали вновь, разрушая все, что осталось еще не до конца доломанным - гномы работали день и ночь, без устали посылая снаряды и камни, зачастую вывороченные из тех же обломков... к утру на месте разрабленной цитадели некромантов остались лишь руины, которые священники окропилисвятой водой и прочли вновь молитвы. Так же Мильхорн осенил священным знаком каждую монету, добытую в крепости.
А тем временем несколько отрядов разведчиков отправились искать, куда могли уйти недобитые мертвяки и проверять болото, на предмет возможности провести по нему армию к Гораму или Тираллу.

Лорас-Сил

Королевское терпение - недолговечно, особенно если ожидать приходиться не послов иной державы, но расторопности от своих подданных. То, что государя Рана не встретили сразу, по его приезду, не вышли с хлебом-солью (или чем там встречают эльфы?), уже можно было расценивать как величайшую наглость и бесчестье, и это поразило меня до глубины души. Король, правитель державы был вынужден ждать у ворот, как последний нищий... о, был бы на его месте Его Величество Салвар де Лангли - и по городу ударили бы катапульты. Но сейчас я не смел и слова сказать эльфийскому государю, ведь это были его владения, а я - я оставался всего лишь наблюдателем.
Маркиз Лаон Майн.

Ларас-Сил

Глава городского совета лорд Аларон в эту ночь спал очень беспокойно. И всё-то ему один и тот же сон снился: мёртвая крыса, лежащая лапками кверху. Эльфийские приметы уверяли, что это к неприятной вести. И сон и впрямь оказался вещим. Не успел лорд как следует рассмотреть очередную дохлую крысу, как в город примчался гонец, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие: к нам едет король! Да пять тысяч войска с собой ведёт!
Бедному Аларону аж нехорошо стало, когда он представил, во сколько обойдётся городской казне кормёжка этого воинства. А уже и так вон сколько денег потратили на обустройство амондирских беженцев, которых было ой как немало… Впрочем, сейчас подобное увеличение городского населения казалось лорду весьма и весьма кстати, учитывая то, что гарнизон города значительно уступал по численности королевскому войску. И также учитывая то, что, согласно древнему обычаю, все эльфы-мужчины обучались владению оружием и, в случае чего, могли постоять за себя… Оно конечно, король был союзником, да только со времён начала междоусобиц эльфы севера и юга друг другу не очень-то доверяли. Опять же, где письмо с уведомлением о дружественном визите, которое король обязан был послать по правилам этикета? Хотя… Именно на отсутствие письма и можно сослаться (не знали, мол, не готовились), и принять поскромнее.
Все эти мысли Аларон изложил на экстренном заседании городского совета, предварительно отдав приказ о приведении гарнизона в полную боевую готовность и о немедленном оповещении всех жителей города, чтобы те в любой момент были готовы взяться за оружие. Совет, несмотря на громко раздававшиеся антимонархические голоса (мол, этикет никому нарушать не дозволено) , всё же решил, что не стоит пока ссориться с его величеством и оказать ему любезный (хотя и не особо пышный) приём.
И вот, глава совета, скрывая за вежливой улыбкой то, что он думает по поводу сего неожиданного визита, отправился во главе почётного эскорта к воротам встречать короля...

Джетрак... Рейгар даже согласился

Уговаривать Арката не пришлось - его воины вышибли двери и ворвались во дворец отовсюду, некоторые даже в окна влезали, но поначалу они даже не встретили сопротивления, так, словно все вымерло - однако впечатление это было ошибочным - ведь не могли же имперцы просто исчезнуть. Даже такой тугодум, как Аркат сумел догадаться - врагов было слишком мало, и поэтому они сосредоточились где-то в одной части замка, где легче держать оборону и будут стоять насмерть... иначе бы просто уже бежали. На сопротивление наемники наткнулись, когда обследовав верхние этажи, перешли к подвальным помещениям - там, где невозможно было проникнуть иным способом, кроме как через забаррикадированную дверь - их и ожидали имперцы. Аркат кричал и требовал, чтобы те выходили на честный бой, но это - что об стенку горох эффекта давало.
Пришлось прорываться боем и кровью, причем такой, о какой воины Исгурда и не помышляли, проникнув во дворец - обреченные имперцы сражались яростно и жестоко, отстаивая каждую пядь дворцовых помещений, сдерживая натиск, расстреливая едва не в упор из луков, рубя клинками. Где-то ревел, как раненный медведь Аркат, размахивая молотом, круша легионерские щиты - там где он проходил оставались одни трупы, но и сам Железнолобый уже получил несколько ран и не мог дальше расчищать путь своим людям, а потому продвижение сильно замедлилось, хотя и не остановилось. Наемники давили числом, теряли людей, но очищали одну комнату за другой, так уродуя уже мертвые тела своих врагов, что их даже Господь бы не узнал, коли они бы к нему пожаловали после смерти.
Коронованный Волк взвился над дворцом задолго до того, как он был очищен от имперских войск, однако же все имеет свое завершение - так закончилась и эта битва... раненых стаскивали в большой корридор, где им оказывали помощь, а убитых - выволакивали на городскую площадь, сложив гору трупов посреди нее. Тех немногих воинов империи, кого удалось взять в плен - в основном это были либо тяжело раненные, либо оглушенные во время сражения, - заковали в цепи и так же вывели на площадь. Туда же новые хозяева города сгоняли и всех жителей, прочесывая квартал за кварталом - тех, кто не хотел идти по своей воле, убивали на месте. Более всего вояки-наемники завидовали тем, кто захватывал дворец, так как у них было более всего добычи, но Вильгельм-Билли велел собрать всю добычу и разделить ее после поровну. сообразно заслугам - в отличии от Исгурда и Арката, он не хотел раскола в своей армии из-за добычи.
В любом случае - вскоре уже собранную на площади толпу окружили воины и лучники, так, чтобы никто не сумел сбежать, а Вильгельм вышел на помост в сопровождении приходского священника, бледного как смерть - он еще не отошел от зрелища казни заложников, но по глазам его было видно, что разделить судьбу непокорных он не желает в любом случае.
- Жители Джетрака, - возвестил Вильгельм. - Вы совершили тягчайшее из преступлений сегодня! Подняли оружие на Богом данного вам короля! Не против людей согрешили, против Господа!
- Да какой он король! Джетрак сво...
Сорвавшаяся с тетивы стрела вошла в горло горожанину, обрывая крик, тот медленно осел, исчезнув в толпе.
- Пусть Господь вас за это судит, не люди, - вздохнул Вильгельм, и повернувшись к своим офицерам бросил: - Убейте всех стариков, больных и увечных, мужчин и детей в кандалы, женщины ваши на эту ночь.
Тяжелый взгляд остановился на священнике.
- Да свершиться Господня воля, - чуть слышно пролепетал он, отступая.
- Громче, - попросил Копьетряс.
- Во имя Господа! - Возопил, не выдержав давления святой отец. - Пусть отступники будут наказаны!
Зазвенели тетивы, град стрел обрушился на горожан, послышались крики, брань стоны, чей-то смех.
- Это вам не из окон всякую дрянь бросать! - Проскрежетал Аркат, который, не смотря на раны, лично принимал участие в избиении. Тех, кто сопротивлялся - убивали, уже не различая увечный или здоровый, а потому уже скоро рядом с первой горой трупов выросла вторая - не меньше, и к тому же прямо тут же, на площади воины насиловали женщин (а некоторые и детей), после чего либо передавали по кругу товарищам, или же просто убивали. Наемники предавались кровавой оргии с размахом, понимая, что за этот день им будут отпущены все грехи, поскольку они разбили врагов Господа в этом городе, и Ему приятны должны быть муки пошедших против Его воли. Конечно, с настоящим богословием их понятия о религии не имели ничего общего, но - кто бы посмел спорить с ними сейчас?
- Подожгите тела! Пусть пылают! - Велел Копьетряс, а затем, когда горы трупов занялись огнем, приказал бросить в огонь имперских пленных, дабы они помучались перед смертью.
С капитана легионеров, павшего во дворце, содрали кожу и повесили труп болтаться над воротами города, приписав: "Имперцы, добро пожаловать". Тех же из горожан, кто пережил эту бойню - связали или заковали в цепи (благо в опустевших тюрьмах было полно оков) и в сопровождении нескольких отрядов, которым Вильгельм выдал жалование и долю в трофеях, выслали вон из города... в гномьи горы, на рудники, где в трудах и мучениях им следовало получить урок за свою несговорчивость.
- Государь Салвар Диалсанд милостив и щедр, - сказал Вильгельм, глядя им в след. - Но лишь к тем, кто склонит перед ним голову.

К вечеру Джетрак опустел - лишь горели погребальные костры, да сновали патрули, отлавливающие выживших - теперь всем попавшимся грозила смерть без каких-либо исключений. Копьетряс жестоко отомстил жителям Джетрака - даже не за то, что они сражались с его людьми, а за ту коварную ловушку, в которую попался Исгурд - этого Копьетряс простить не мог и не хотел. Самого Змеиного Глаза обнаружили в одном из переулков в бессознательном состоянии - он был серьезно ранен и до сей поры не пришел в себя, так что Билли чувствовал себя хозяином города... города, им же вырезанного едва ли не до последнего жителя.

Гонцы Копьетряса отправились в близлежащие селения, дабы поведать о судьбе города и предложить жителям тот же выбор - подданство или смерть. В то же время отправились послания в Горам, Тиралл и Джехенну - Вильгельм желал получить награду за захват города... например титул.

Лорас Сил

Ворота отворились, однако я уже устал считать время, проведенное в ожидании - воистину, государь Ран обладал великим терпением, более великим, нежели у простого джехенского посла, каковым являлся я. Он сердечно поздоровался с градоправителем, когда их кони поравнялись друг с другом, а затем въехал в город. Его Величество даже позволил градоправителю Лорас Сила ехать рядом с ним, а не позади, как основной свите, следовавшей за своим королем: ровные ряды всадников в блестящих начищенных доспехах, щитоносная пехота, знаменитые лучники... но что мы увидали, войдя в город? Где толпы радостных жителей, встречающих государя? Где путь, устланный лепестками цветов? Где чарующие песни, коими так славны эльфийские музыканты? Лишь почетный эскорт и не слишком приветливые лица в окнах... Так не встречают короля, о нет... когда я прибыл в столицу государя Рана, меня, простого посла, встречали пышнее, нежели здесь - своего законного правителя! Какой позор! Какое бесчестье! И какая неслыханная наглость! Я видел лицо Его Величества лишь раз, когда он обернулся и меня поразило то спокойствие, которое удалось ему сохранить - внутри меня, стороннего человека, чужака, клокотала ярость, а он снисходительно улыбался, так словно ожидал подобного приема.
Во время очередного поворота я взял на себя смелость немного сократить дистанцию и мог услышать, о чем говорил король с градоначальником. Его Величество выразил надежду, что верные подданные и союзники его в Лорас-Силе возьмут на себя все расходы по содержанию воинства, которое он привел в город на то время, пока он будет здесь находиться - что же, это было справедливое требование, ведь к этому обязывают законы гостеприимства, однако же, чем дольше я слушал их... чем дольше ехал по этому городу, тем больше понимал - нам здесь не рады... не лично мне, о нет - меня надменные жители города даже не замечали, что им какой-то человек. Они были не рады своему королю.
Однако же, вскоре процессия добралась до дворца и Его Величество спешился, мы же - сделали это вслед за ним. Не смотря на настроения, витавшие в воздухе, Ран Неилон выглядел весело и приветливо, даже пожал градоначальнику руку, правда - не снимая перчатки. Быть может это был какой-то их обычай, хотя скорее - он просто желал показать, что не удовлетворен оказанным приемом. Затем же государь и все его приближенные, а так же я, пользуясь правом посла, проследовали в трапезную. По пути туда государь излучал дружелюбие и уверенность, здоровался со встречными вельможами, некоторых даже узнавал, но таких было немного, говорил о важности эльфийского единства перед лицом грозных соседей.
Наконец Ран Неилон сел на высокое место за столом, ему поднесли воду омыть руки (только тогда он аккуратно снял кольца и перстни, надетые поверх перчаток, убрав драгоценности в специальную шкатулку, затем снял сами перчатки, так же забранные специальным приближенным, и лишь после совершил омовение), близкий сановник водрузил на голову Его Величества Мерцающую корону, до того находившуюся в специальном ящике и в зале стало нестерпимо от ее света, однако вскоре глаза наши привыкли и всем присутствующие приступили к трапезе.
Маркиз Лаон Майн.

Ларас-Сил

Торжественный обед в честь короля Рана проходил в довольно тёплой атмосфере. Однако же, чувствовалось какое-то напряжение, напряжение, витавшее в воздухе, несмотря на все усилия градоправителя и леди Севенны, командовавшей в настоящее время городскими войсками, поддержать непринуждённую светскую беседу.
Поэтому, когда после обеда по традиции все отправились в соседний зал слушать песни менестрелей, Севенна подошла к королю и с очаровательной улыбкой произнесла:
-Ваше величество, вот из этого окна открывается изумительно красивый вид на город. Не желаете ли взглянуть?
Ран-Ниэллон милостиво согласился, и они подошли к окну, выходящему на юго-запад. Вид был, действительно, изумительный. Однако, улицы Ларас-Сила по-прежнему были пусты, отчего город казался безжизненным…
-Вам, наверное, наш приём показался холодным и странным? Понимаю… - негромко сказала Севенна. – Но, поверьте, это не от того, что северные эльфы более не уважают Мерцающую Корону.
-А от чего же? – резко спросил Ран. – Ведь и орку понятно, что мне здесь совсем не рады…
-Трудно вот так сразу забыть столетия междоусобиц, - с грустью в голосе ответила девушка. – Ваш визит стал для нас полной неожиданностью. А когда горожан известили, что к Ларас-Силу движется большое войско… Сами понимаете, какие чувства это вызвало. За годы вражды недоверие прочно укоренилось в нас. Будь леди Терения здесь, она, может быть, и смогла бы рассеять страхи и сомнения. Но её нет, и вернётся она не скоро… К тому же, в городе много амондирских беженцев, и боль их ещё слишком остра. И они прекрасно знают, что Мерцающая Корона в союзе с нынешним властителем Амондира, к которому пылают лютой ненавистью. Да и не только к нему, но и ко всем людям вообще, считая их (и не без оснований, заметьте!) виновниками своих несчастий. А ведь в вашей свите есть представители данной расы… Словом, одним богам известно, что было бы, выведи мы народ на улицы. Поэтому, прошу Вас не только простить нас за не слишком радушный приём, но и понять…

Лорас - Сил

На губах короля играла приветливая улыбка, в течении всего приема не покидавшая его лица:
- Король Салвар казнил узурпаторов Амондира и прекратил гонения на мой народ, а вместо благодарности - вы питаете к нему лишь ненависть, - произнес правитель эльфов, выслушав Севенну. - Мои подданные ведут с Джехенной и Амондиром выгодную торговлю, а вы затворились в своем городе и видите в окружающих лишь врагов, но мы не можем вечно пробыть в этих лесах! Наш народ достоин большего, нежели сейчас имеет - настало время великих свершений, неужели Лорас-Сил не хочет возродить былую славу?
Неилон отвернулся от окна и облокотился о подоконник.
- Или вам достаточно лишь старых преданий об утраченном могуществе эльфов? Мне - нет. Мир меняется, меняется слишком быстро и мы не можем оставаться от этого в стороне, нам необходимо единство - Арна-Тириос и Лорас-Сил не могут существовать порознь больше.
Ран Неилон вздохнул, вновь обведя взглядом трапезную:
- И почему в эти тяжелые времена леди Тирения бросила свою родину и увела войска?

Ларас-Сил

Севенна вздохнула.
-Всё из-за того странного эльфа, Эредина, невесть откуда взявшегося... Это он уговорил леди Терению отправиться в Долину Единорогов, к Вратам, чтобы раскрыть их тайну. Не знаю, - покачала головой эльфийка. - Эредин этот никому у нас не понравился: надменный, заносчивый, смотрел на всех свысока. Но леди Терения почему-то решила ему довериться... Впрочем, она - правительница, и ей виднее, как следет поступать. - Севенна слегка улыбнулась.
Король нахмурился. Очевидно, известия о странных эльфах, невесть откуда берущихся, были ему не по душе.
-А то, что Ларас-Сил и Арна-Тириос должны быть вместе - это, увы, ясно здесь далеко не всем, - помолчав немного, продолжила девушка. - И то, что король Салвар казнил бывших амондирских правителей, отсюда видится лишь очередной людской сварой, и не более того. к тому же, этот самый король Салвар провозгласил себя продолжателем династии Диалсандов, не так ли? А Диалсанды всегда были врагами эльфов, и мы об этом прекрасно помним. Да, вы правы, мир меняется... Но вот в лучшую ли сторону?

все там же

- То, что леди Терения пошла на авантюру не делает ей чести, - Его Величество улыбнулся. - Я надеюсь, она вернется на родину в добром здравии, поскольку ее место здесь, возле своих подданных, а не на другом конце мира.
Государь Ран подал знак слуге, чтобы тот поднес ему выпить.
- Конечно, не покидая границ наших владений сложно судить о чем-либо. Вы слышали об амондирской резне со слов выживших - напуганных, обездоленных, обозленных... к тому же кто они - полукровки, беглецы в свое время оставившие родину. Я планирую в ближайшее время посетить Амондир и Джехенну, лично посмотреть что там твориться и надеюсь, вы составите мне компанию.
Король сделал небольшую паузу, а затем добавил:
- Если конечно не боитесь.

Опять Ларас-Сил

Услышав столь нелестный отзыв о своей госпоже и подруге, Севенна едва удержала резкие слова, уже было готовые сорваться с её губ, что, мол, не тому о чести рассуждать, кто своё слово нарушает…
Но она смогла сохранить спокойствие, лишь голос и взгляд стали ледяными.
-Благодарю Вас за столь любезное приглашение, но принять его я никак не могу – мой долг велит мне остаться и выполнять обязанности, возложенные на меня госпожой.
Король удивлённо приподнял бровь, похоже, такой реакции он не ожидал.
-А теперь не пора ли нам вернуться к гостям? – на губах Севенны заиграла приветливая улыбка, но взгляд был по-прежнему полон холода.

Гости, тем временем, прослушали балладу менестреля Аэгиля о битве при Иорне и теперь выражали бурные восторги по поводу сего произведения. Правду сказать, восторгались лишь ларас-сильцы, эльфы же из свиты короля ограничились несколькими вежливыми комплиментами.
Рядом с помрачневшим королём вновь оказался Аларон. Слуга, находившийся неподалёку от Рана и Севенны, уже доложил лорду о результатах их беседы.
-Вашему Величеству не по вкусу наши северные баллады? Конечно, быть может, они не столь изысканны, как песни придворных менестрелей, но…
-Песни тут не причём! – отрезал Ран. – Мне не по вкусу другое…
-Понимаю, - кивнул головой градоправитель. – Вам не по нраву, что жители Ларас-Сила отнюдь не горят желанием объединяться с Арна-Тириосом. Но они могут сделать это с радостью, при одном условии…
-Что ещё за условие? – недовольно спросил король. – Я не люблю, когда мне начинают ставить условия!
Аларон едва заметно усмехнулся.
-Не сочтите за дерзость, Ваше Величество, но есть один способ заставить ларас-сильцев принять власть Мерцающей Короны.
-Какой же?
-Разделить её с той, которую они так любят…

   Неделя Покаяния

Продолжая поворот корпуса и выпрямляя руку, Крол мечом прорезал ещё большую рану на груди противника, как бы вытаскивая свой клинок из пространства между телами. После чего он сделаел шаг правой ногой назад одновременно разворачивая корпус и чуть сгибая руку с мечом нанёс рубящий удар в левую ключицу сверху-вниз, слева-направо.
Жгучая боль в груди пронзила Бирда - сцепив зубы, орк утробно зарычал, ненавидящим взглядом сверля противника, сейчас особой радости от того, что удалось царапнуть Кролла кинжалом не возникало, ведь войди его меч глубже - и достал бы до сердца... впрочем и без этого его плоть враг разворотил с мясом, точно собирался им тут же, не отходя закусить.
"А вот хрен!"
Бирд крутанул клинок в правой руке, высвобождая его из ловушки вражеского кинжала и подставил под новый удар Кролла, надеясь, что сил отразить атаку хватит.
- Ты ещё жив Бирд? - прорычал Крол, - Сделай одолжение - сдохни побыстрее! Мне ещё нужно управлять моим королевством! - воспользовавшись отскоком от меча противника и за счет инерции по широкой дуге Лорд перевел атаку на точную зеркальную копию предыдущей только с другой стороны, скрыв за широкой усмешкой гримассу боли, которая прострелила раненную кинжалом Бирда руку. Все же неприятная рана и очень скоро правая рука начнет слабеть.. Впрочем страшная рана на груди противника оставляла тому ещё меньше шансов на победу
- Только через мой труп, - проскрежетал защитник Хиджалака, продолжая удерживать тот же блок - благо атака противника этому способствовала, кинжалом он пока не атаковал, опасаясь, что тогда не сможет отразить удара кинжала Кролла.
- Как пожелаешь... - Короткий подшаг левой ногой и прямой колющий удар кинжалом в левой руке в сердце Бирда...

Она была там... Она смотрела на поединок и как все орки болела за своего командира и Лорда... Да она была там и видела смертельную для Бирда атаку. Она уже ликовала, когда увидела невозможное. Крол замер... В мгновении ока он из движущегося воина стал статуей и только его взгляд уперся в её глаза... Она увидела в них мольбу, боль и разбитое сердце.... Время остановилось. Она увидела ухмылку Бирда.... Крол уже ничего не мог противопоставить врагу...
-ЯД! ПРЕДАТЕЛЬСТВО! ИЗМЕНА!!! - неожиданно для самой себя, во всю мощь своей луженой глотки выкрикнула Сук-краи и только произнеся это она поняла, что это правда, хотя разум отказывался верить в это. Она вскинула лук.... Стрела пробила Бирда насквозь, а дальше.... А что могло быть дальше, когда речь идет об орках? Это была кровавая сеча... Сторонники Бирда продолжали сражаться хотя многие уже поняли не хуже лучницы, что их предводитель совершил ещё одно преступление перед родом, использовав отраву на поединке Богов.... Что он там думал делая это никто не знает... Просто клятва орка "драться честно" была нарушена, а вместе с ней шли прахом и другие клятвы... Кто-то бросал оружие сдаваясь на милость победителей, кто-то умирал со слезами на глазах.. Это был трагический день в истории орков...

Потом уже, раненная в той рубке, Сук-краи вспоминала этот день не иначе как "День Позора". С тех пор этот день был отмечен, как день вечного траура для орков. В этот день ни один орк не брал в руки оружие и не носил доспехов. Забывались древние распри и кровавые долги. Все орки, как один шли в места поклонения Богам и просили у них прощения. В этот день и ещё неделю после него. "Неделя Покаяния". На этой неделе орки ели только черный хлеб и пили только воду. Было принято просить прощения за все, что ты сделал не только у Богов но и у соплеменников. Не редко в будущем на этой неделе заканчивались воины между деревнями. Вот как заплатили орки за предательство Бирда.

Тело Крола было со всеми почестями предано огню и у погребального костра стояли все орки, оставшиеся в живых после этого дня. Многие плакали не стесняясь слез. Даже люди скорбя склонили головы у погребального костра Крола Объеденителя.

Тело Бирда протащили за варгами перед всем городом. В пыли и грязи, как и положено предателю... Каждый солдат и каждый орчёнок должен был проходя мимо уже лежащего на земле орка плюнуть на него или ещё как-то выразить своё отношение к предателю. Все до последнего гоблина.... А потом его тело порубили на кусочки и скормили варгам, чтобы даже памяти не осталось, хотя она то как раз осталась навсегда.

По всем деревням была послана весть о событиях в Хиджалаке и о предательстве и о яде.. Все говорилось открыто. Все как было. Чтобы все знали, как пал Хиджалак. И что там было. Это был приказ Сук-краи. После смерти Крола она взяла в свои руки управление орками. Она руководила восстановлением города после бомбардировки, но на этот раз речь шла о каменных стенах. Она не задумываясь тратила деньги на стены и на мосты, превращая устаревшие орковские постройки по всей территории в современные города. Она заказала у лучших людских кузнецов доспехи на орков и отыскала по Империи престарелых, ушедших на пенсию ветеранов, которые могли учить грубых орков воевать так, как это делают люди... Она делала все чтобы воплотить мечту Крола и не удивительно, что наместницей вместо него была назначена она... И орки не возражали. Они увидели в ней сильного лидера и орка чтящего традиции. И пускай она меняла многое в мироустройстве орков, но её отношение к событиям 2-ого июля у Хиджалака не могло остаться незамеченным орками. Плюс к тому она распустила основную армию, отпустив воинов по домам к их семьям и назначила большие выплаты семьям погибших, помогая сиротам и кормя вдов из казны государства. Такова она была Сук-краи Первая прозванная Матерью Орков......



Барни резво прыгнул за угол, когда в переулке показались солдаты Кровавого. Он прижал к груди драгоценую ношу: еда украденная им из солдатских пайков и ещё кое что... Там между отдельных кусков еды лежало Сокровище. Он снова глянул за угол, солдаты переругиваясь уходили и Барни вздохнул спокойно. Он быстро пересек улицу и прижимаясь к стенам домов побежал к люку. Город, как будто вымер, впрочем, почему как будто? Барни своими глазами видел избиение горожан на площади. Он видел, как сожгли того лучника что дал ему денег. Он многое видел в свои восемь лет.. или семь, или десять? Барни не умел считать и не знал, когда он родился. Но он уже знал, как надо убегать и что такое убивать... Маленький кинжал, что он хранил у себя на груди уже отведал крови врага во время погромов и пускай это была всего лишь капля в море, но Барни был горд собой и из-за этого его считали лидером. Ну, те кто остались... Барни добежал до нужного люка и оглядевшись отодвинул его в сторону. После этого шмыгнул внутрь задвинув люк за собой... Там внизу только им, Выжившим, был известен путь в Убежище. По крайней мере Барни надеялся, что солдаты Кровавого не узнают об Убежище. Он исходил сырые катакомбы под городом ещё когда в городе правила Империя. Он знал тут очень много мест. Впрочем Убежище было и до падение Джетрака. Оно было всегда: там жили бездомные, а теперь там живут Выжившие. Он вынырнул из темноты в плохо освещенную лучинами большую нишу неизвестного для Барни назначения и там его обступили Выжившие... Сироты... Мальчики и девочки оставшиеся без родителей и сумевшие сбежать от солдат Кровавого. Самая старшая, Лемма, говорила, что ей 14 лет, но сколько ей на самом деле никто не знал. Они смотрели на него, тридцать пар глаз... Барни показал им свою добычу.
- Это все. Ещё должен вернуться Микка, - сказал Барни, знавший тех кто ушел.
- Барни.... - Лемма потупила взгляд, - Микка не вернется... Его поймали солдаты... Я видела...
Тишина вновь заполнила помещение. Все вспоминали маленького и шустрого Микку. Он был другом Барни ещё до войны. Барни утер нос: он не может больше плакать. Хватит. Он плакал, когда Лучник уходил в подземный ход. Плакал, когда видел смерть горожан, но теперь он должен быть сильным ради них... Ради Выживших и ради Леммы. Девочка ему очень нарвилась.
- Значит это все. Приготовьте это, - он раскрыл мешок..
- А фто мы будем далфе делать? - спросила малышка Расти, прижимавшая к своей тощей груди маленькую тряпичную куклу сделанную ей папой... Папой, которого больше нет... Расти была совсем ещё маленькой - у неё выпадали молочные зубы и многих не хватало, так что она немного шепелявила.
- Жить. Воровать. Ждать... - Барни посмотрел на потолок, - И молиться...
- Богу? - пугливо спросил Жакель
- Нет, Жак, Бог предал нас... Кровавый сказал, что это Бог разрешил им убить горожан. Какой Бог способен допустить такое? Я не верю в этого Бога... Я не хочу его признавать, - мальчик снова хлюпнул носом и утер его рукавом, - Не знаю как вы, - он обвел взглядом всех и все по очереди кивнули.
- Тогда кому ве мы будем молитфя? - вопрос Расти был в каждой паре глаз смотревшей на Барни.
- Ему, - он достал из мешка Сокровище. Барни нашел его втоптанным в грязь и потому его никто не заметил. Он отряхнул его, как смог сложил и принес сюда, - Он защитит нас. Я верю, - он поднес своё Сокровище к стене, на которой был крюк, то ли для факела, то ли ещё для чего, - Только Он спасал нас и был добр к нам, - Барни развернул Сокровище полностью, - Император защитит, - и Барни повесил на крюк потрепанное и рваное в нескольких местах знамя Империи.......

Лорас-Сил

- Уйдите сударь, вы мне наскучили, - велел король Аларону. Подумать только, какой-то чиновник будет указывать ему, государю, на ком жениться! Хотя, конечно, предложение было интересным и в какой-то степени заманчивым, но - он король и только он сам будет решать что полезно для его правления... конечно посоветовавшись с наиболее доверенными из приближенных.
Наконец, отрешившись от державных дум, он вновь обернулся к леди Севенне:
- Я вижу, что присутствие моих воинов в городе вам в тягость, - он вздохнул. - Поэтому завтра поутру мы покинем город. Пока же попрошу подготовить проводников до границ ваших владений - я освобожу их, когда доберусь до Амондирского моста.

Джетрак

- Да вы хуже зверей! Как вы могли такое сделать? - причитал священник, находясь у ложа хворого Исгурда Змеиного Глаза. Джехенский полководец сильно изнемогал, но был крепок и потому сохранял надежду на выздоровление.
- А при чем тут я? - прохрипел он. - Хотя конечно, я поступил бы так же... Святой отец, они не были мирными горожанами, вы же видели - они сражались наравне с имперским воинством, а потому стали нам врагами. Если бы люди не сопротивлялись, я ограничился бы только уничтожением имперского гарнизона и не более того, ведь моему государю нужны подданные - верные подданные. А врагов мы искореняем каленым железом!
- Ты прав, сын мой, - вздохнул священник. - Но сердце мое полнится отвращением к ...
- Отслужи заупокойную, святой отец и не донимай меня этим - за свои дела я отвечу перед Богом, когда он призовет меня.
- Исгурд, - в отворившейся двери появился Вильгельм. - Я отправил письма, как ты и просил... можешь меня поздравить - король назначил меня наместником Джетрака!
- Ха-ха-ха, - рассмеялся Змеиный Глаз. - Наместник мертвого города... тебе это подойдет.
- Да пошел ты, - сплюнул Копьетряс. - Скоро этот город расцветет, как никогда раньше. Я уже выписал гномьих зодчих из Западного Предела - в обмен на посланных к ним рабов они отстроят здесь такие укрепления, какие не возьмет и вся имперская армия.
- Населим город гномами, забавно будет...
- Да как вы вообще можете о таком говорит? - Изумился священник.
- Все в порядке, святой отец, - успокоил его Билли. - Эти гномы приняли господа и святое крещение, они наши единоверцы.
- Все с ног на голову... какой безумный век...

Горам

Бойко Митич, бывший родич князя, ныне назначенный градоправителем в отсутствие Исгурда, мял в руках письмо из Джетрака: это было заманчиво... очень заманчиво. В конце концов он должен был исполнять волю своего наместника, тем более, что это и ему самому сулило некоторые выгоды.
Вскоре на главной площади города огласили указ:
- Добрые люди Горама! Господь даровал в руки государя вашего, Салвара Де Лангли, непокорный город Джетрак, изменой и коварством ввергнутый во владение порочной Империи! Ныне же город сей свободен от изменников и еретиков, свободен от предателей - и каждому, кто решиться перебраться в этот славный город, королем будет дарован дом и земля вокруг него! Славные люди Горама - те, кто из вас не доволен своей жизнью здесь, кто считает, что судьба обошлась с ним не справедливо - волен искать лучшей участи в Джетраке - там есть лавки и товары, есть дома и подворья, коим необходимы хозяева! Все это будет принадлежать тому, кто первый объявит их своими! Город был дарован Богом королю, но король желает наградить верных подданных и отдает городское имущество своим подданным! Надо лишь придти и владеть!
Бурные крики поднялись над городом! Бедняки, бездомные и нищие, торговцы и наемники, с семьями, женами и детьми поспешили в Джетрак, надеясь обрести там лучшую долю, прославляя короля, даровавшего им шанс на достойную жизнь - один день Горам очистился от всяких отбросов общества, от авантюристов и негодяев, которым помнились в Джетраке сказочные богатства. И тоже было в Тиралле - переизбыток жителей схлынул волной, дабы наполнить опустошенный сражением город.
Когда горамцы, спешившие в Джетрак, встретили на дороге пленников, отправленных к гномам, многие из них потешались над узниками, похваляясь что теперь займут их опустевшие дома и будут владеть их нажитым имуществом.

(Вместе с Тельтиаром)

Военный вождь орков, Гримо видел выстроившиеся на возвышенности полки неприятеля - крепость осаждали немалые силы имперцев, однако он все еще верил в свой успех и надеялся на подкрепления из Хиджалака, хотя понимал - даже если таковые и прибудут, то уже после сражения. А потому Гримо велел выстраиваться оркам в ратевые порядки и послал воина к имперцам с требованием немедленной уйти с их земли, во избежание большой сечи.

Сенд выслушал орка и усмехнулся.
- Передай своему вождю, что это наша земля. Была ею и будет ею. Хотите жить - сложите оружие и как все остальные переходите на нашу сторону. Я обещаю вам жизнь, богатство и процветание, которого у вас никогда не будет в этом замызганном замке и в той деревушке, в которой вы ещё остались. Все остальные уже приняли моё предложение, - Сенд блефовал. Он ещё не знал, чем закончилось сражение под Хиджалаком, но он был абсолютно уверен, что сообщения со столицей не было и у Гримо: никто кроме обученных воронов, да и те не всегда, не мог найти армию на марше, а значит сообщить Гримо о том, что творится в землях орков, - Переходите на мою сторону и у вас будет все. Останетесь там где стоите и я уничтожу вас всех без жалости, как уничтожил под Головой Виверны. У меня лучше позиция и больше солдат. Они лучше обучены и дисциплинированы. Сражаться в такой ситуации - самоубийство для вас. Впрочем, решать вам, жить вам или умирать, - шлем командующего качнулся вперед, - А теперь, беги обратно. Я даю вам полчаса. Через это время я начну атаку. Если вы принимаете наши условия, то должны сложить оружие и безоружными выйти на середину поля спустив знамена. Это моё последнее слово.

Когда посланец вернулся и передал слова Сенда (точнее те, что сумел запомнить и понять), Гримо пришел в неописуемую ярость, преломил о полено копье и метнул обломок с острием в сторону имперского войска.
- Он требует моей сдачи? Хочет чтобы я, военный вождь, сложил оружие перед человеками?! - Рычал Гримо. - Если будет угодно Небу и я сойдусь с ним в битве - я разорву ему клыками глотку!
Остальные воины с почтением расступились, не желая, чтобы вождь вымещал на них свой гнев. Наконец Гримо успокоился и проскрежетал:
- Пусть атакуют, я посмотрю так ли он силен на деле, как на словах!
- Пусть! - Закричали орки, потрясая оружием, и даже гоблины сотворили на лицах свирепые гримасы, чтобы никто не подумал, будто бы они испугались сражения.

Прошло полчаса.... Армия орков никоим образом не реагировала на предложение Сенда. Впрочем, командующий этого и ожидал. Адьютант вопросительно посмотрел на Саймона и тот спокойно кивнул.... Армия Империи медленным шагом двинулась на орков. Сохраняя построение воины Империи спускались вниз. Если они и сохраняли выйгрыш в высоте, то очень небольшой и в данном случае не критичный. Лучники шли рассыпчатым строем впереди армии уже издалека выбирая себе цели и договариваясь друг с другом о чем то. А армия врага все приближалась и приближалась... Когда до первых рядов противника расстояние было равно полету стрелы, армия остановилась и лучники начали вести огонь по своим орковским коллегам заливая их огненными стрелами, стрелять которыми Несущие Огонь были мастера и делали они это едва ли не лучше, чем стреляли обычными снарядами....

Орки так же, ответили дружными залпами, вкладывая в каждый выстрел всю свою ярость - со свистом рассекая воздух летела оперенная смерть, то орк падал сраженный, то имперский воин, однако то было лишь начало кровопролитного сражения. Видя, что в перестрелке у его воинов нет шансов победить, Гримо приказал своему воинству идти в атаку - первыми ринулись всадники на варгах, а следом за ними - и пешие воины. Лучники стреляли навесом, а потому пока не задевали своих, ринувшихся в атаку на ненавистных людей.

Несущие огонь стреляли прямой наводкой, выкашивая ряды атакующей конницы, они не отступали и видимо такова была задумка Имперцев. Уже когда варги преодолела половину пути до строя лучников Защитники Мира, стоявшие за лучниками начали спешно выдвигаться вперед, так что к моменту, когда орки достигли строя имперцев их встречала уже ощетинившаяся копьями фаланга Защитников Мира.
Стражи Предела обходили место схватки чуть по бокам создавая клещи и ожидая атаки пехоты орков.
Легко вооруженные Львы закидывали кавалерию противника дротиками, когда варги оказались на расстоянии броска и отступили чуть вглубь формации чтобы пропустить вперед Стражей.
Что же до кавалерии... Легкая кавалерия сорвалась с места... Гончие и варги имперцев стали обходить наступающих копейщиков противника по широкой дуге с флангов, а Глаза Предела наоборот направились к копейщикам, но до рукопашной не доходя, они развернули коней и принялись метать дротики в идущих орков стараясь за счет маневренности стрелять во фланг идущей коробке.
После столкновения копейщиков Имперцев с варгами орков лучники все таки покинули свои позиции уходя назад и распределясь выше за строями пехоты. Теперь и они вели огонь навесом в тылы атакующих орков.
Отряд Драконов с левого фланга переместился на правый. Пока никуда не спеша...

Это была смерть - смерть почетная, смерть в бою, о какой мечтает любой орк, и всадники не уклонялись ни от стрел, ни от копий - те из них, кто выжили в перестрелке врезались в копейный строй имперцев, умирая на копьях, но всей массою своею ломая ломая этот строй, образуя в нем бреши своими телами, рубя и коля, даже на последнем издыхании, дабы затем внутрь ворвались вооруженные смертоносными клинками лучшие воины Гримо, бывшие уже слишком близко, чтобы копейщики смогли хоть как-то перестроиться.
На фланге же, копьеносные воины орков старались защититься от конных метателей, а гоблины, шедшие подле них бросились вперед, бросая дротики во всадников, ослаблявших орочью пехоту. В тылу же лучники перенесли стрельбу на имперскую конницу, обходившую копейщиков - то был самый опасный, самый жестокий враг и его следовало хоть как-то ослабить. Здесь раскрылось и коварство орочьего вождя, велевшего своим воинам смазать оружие, дроты и стрелы, клинки мечей и наконечники копий паучим ядом, что был у него в изобилии благодаря гоблинам и теперь каждое ранение было для воинов империи если не смертельным, то весьма опасным и даже выживи в бою их раненные их воспаленные конечности подлежали бы немедленному отсечению. Конечно, этой отраве было далеко по своей силе до того зелья, что использовал в поединке Бирд, но, по мнению военного вождя, такой прием должен был хоть сколько-нибудь сравнять шансы в бою против превосходящего противника.

Видимо этого и ждал командующий Сенд. Копейщики так естевственно и красиво раскрыли центр, в который ломанулись орки потеряв кавалерию и часть воинов под стрелами, что даже сам Сенд наверняка поверил бы слабости этих воинов... Первых прорвавшихся встретил лобовой залп лучников, а затем.... Затем ровно на них на всем скаку влетел боевой клин тяжелой кавалерии Драконов закрывая ловушку. Рыцари неслись вперед опустив копья и втаптывая в землю трупы тех, кто оказался не достаточно удачлив для этого сражения...
Что же до флангов атаки противника... Львы правого фланга двинулись вперед обходя атакующую пехоту противника сбоку, продолжая метать остатки дротиков. А выдвинувшиеся вперед Стражи Предела, сделав парочку залпов своими пиллумами нанесли диагональную атаку по атакующим оркам. Но и это был не конец маневра... Второй отряд Драконов, стоявший изначально на правом фланге, теперь дав шпор своим коням, так же сорвался вперед, чтобы добить остатки левого фланга орков... Смять, растоптать, опрокинуть и унести врага в могилу с первых же мгновений удара...
Лучники Имперцев разошлись по флангам и бегом направились вперед, чтобы как можно скорее выйти на оперативный простор для стрельбы по оркам...
Что же происходило на левом фланге? Стражи Предела и там сделали залпы пиллумами и атаковали копейщиков к ним присоединились Львы отвлекая врага на себя, а кавалерия... Если Глаза Предела направили коней в обход позиций врага, после того как гоблины ответили им дротиками, то остальная часть пустив лошадей в карьер двигалась перпендикулярно возможной линии обстрела лучников орков пока не оказались напротив фланга орков и тем, чтобы стрелять, приходилось бы, либо перестраиваться, либо стрелять через головы своих собратьев, а это очень неудобно.. Вот тогда то кавалерия и развернулась для атаки и не снижая скорости полетела на лучников противника.....

Копьеносные орки сражались доблестно и отважно, стараясь удержать позиции против воинов империи, надеясь на свою силу против мастерства имперских легионеров - то было жестокая схватка, однако же секунда за секундой, орки сдавали позиции и не могли надеяться на победу, если только им не подошло бы подкрепление. Но откуда?
На правом фланге, неистовые гоблины со свирепыми криками бросились на лучников, метая в них дротики, этой самоубийственной атакой желая доказать, что их доблесть не меньшая, нежели у орков, всегда смотревших на них презрительно. А по центру - по центру в смятении давки продолжали сражаться лучшие из воинов Гримо, воодушевляемые самим вождем - он бился огромным мечом, подрубая ноги имперским коням, рубя упавших всадников и злобно рыча, видя гибель своих воинов - многие погибли во время первого удара, когда на пронзенных стрелами, раненых воинов обрушилась конная лавина, буквально втаптывая их в землю... но у всадников силен первый, таранный удар - дальше же они вязнут в сражении и потому Гримо надеялся побольше их захватить в могилу прежде чем сам умрет, сраженный вражескими мечами.
- Сенд!!! - Возопил он из самой гущи сражения. - Иди сюда, Сенд! Сразись со мной!!!
Лучники же, оставшиеся без защиты, но видившие доблесть своего вождя, не смели отступать - стреляли залп за залпом по мчащейся на них коннице - стреляли в коней, надеясь, что в образовавшемся заторе сумеют прикончить как можно больше всадников до того, как кавалерия добереться до них...

Лучники встретили гоблинов лобовым залпом, а потом выхватили мечи и вступили в общую мясорубку... Самоубийственную атаку гоблинов завершил удар Львов. Легкие воины под командованием Габриэля Венегара, вновь решившегося участвовать в военной кампании после восстановления своего отряда, развернулись и нанесли удар гоблинам в спину....

Самуэль Врайт первым влетел в отряды лучников Орков и рубил их мечом направо и налево пока хватало сил.. Он видел, как умирали его воины пронзенные стрелами, а ещё он видел, как сражались воины на варгах, перешедшие на их сторону... И он точно знал, кто победит в этой мясорубке, хотя конечно лучники орков сражались умело, но вряд ли они могли противостоять кавалерии предназнааченной для уничтожения таких как они....

"Каменная Стена" Джексон как и ранее у Головы Виверны вывел своих лучников левого фланга на оперативный простор и указав на спины копейщиков орков сказал: "Огонь...."

Сер Тайн повел своих Драконов на атаку по приказу Сенда в центр формации орков. И хотя считается, что кавалерия без таранного удара слаба, Драконы, как всегда, опровергали этот стереотип. Вооруженные булавами и шестоперами они прекрасно крошили силы противника и "завязнув" в пешем строю и, хотя некоторые из них умирали, Тайн точно знал, что это не битва - это избиение....

Микаель Норстен хохоча во всю глотку мозжил головы орков своим шестопером... Это была первая битва, в которой он участвовал, как полноценный командир, и его кровь горячили перспективы и ожидание победы. Командующий назначил его главным для атаки левого фланга орков и свою задачу он выполнил замечательно... При поддержке пехоты, врубившись в строй орков почти с фланга он, в первые же минуты боя, нанес им устрашающие потери и то, что противник не побежал лишь доказывало мнение Норстена об уме орков... Он убивал и он был счастлив...

Сражение было выйграно. Так считал командующий Сенд. Он видел успехи своих воинов и знал, что почти на всех флангах его армия одержит победу, но вот кое что не давало покоя воину.... Орк с мечом, кричавший ему.... Сенд вытащил бастард из седельных ножен и держа его одной рукой указал острием на орка. Он наклонил голову чуть вперед и пришпорил коня, пуская животное в галоп, все так же целя в противника кончиком меча... Воины командующего рванулись за ним, но явно не успевали к моменту столкновения двух противников... Сенд летел, как ветер, как будто стараясь нанизать противника на лезвие меча и лишь в последний момент сменив направление удара: он резко крутанул меч в руке и нанес рубащий удар, по стоявшему на земле орку снизу вверх.
- ВО ИМЯ ИМПЕРАТОРА!!! - во всю мощь своей луженой глотки заорал Сенд за мгновение до того как столкнулся с вождем орков....
Гримо отскочил, нанося страшный удар мечом в бок коню имперского командира. Его воины были мертвы или умирали, его жизнь должна была закончиться здесь, под крепостью, которую он желал спасти - но просто так умирать он не собирался.
Лошадь шарахнулась в сторону когда тяжелый кончик двуручного меча со всего маху влетел оной в бок и если бы не, прекрасно сделанные лучшими имперскими кузнецами доспехи, то коняга бесспорно превратилась бы в местную форму шашлыка, а так... Так она на полном скаку чуть не рухнула в сторону и только умение наездника удержало её на ногах... Правда командующий тоже не остался в долгу он махнул клинком, поднявшимся вверх после первого удура в сторону орка, метя тому если не в голову, то хотя бы в руки, ибо длина клинка это позволяла.
Орк рухнул на колени и на этот раз рубанул по ногам коню, чувствуя, что от следующего удара его уже ничто не убережет.
А следующего удара орк уже и не дождался. Вернее сказать, он получил его совсем не оттуда откуда хотел... Телохранители Сенда: лучшие конники Империи.

Только выпутавшись из стремян павшего коня и встав с помощью какого-то Защитника Мира, оказавшегося поблизости, Саймон смог отыскать втоптанное в грязь тело противника... Он не стал мудрствовать лукаво: просто отрубил голову орка и, надев её на меч, забрал одного из блуждающих поблизости коней. Вскочив в седло, он высоко поднял своё кровавое знамя и понесся вдоль своих рядов показывая всем, что Гримо наконец-то мертв....

Что было дальше нельзя назвать битвой. Одно известно наверняка: имперцы, как и обещал Сенд, пленных не брали....

Видя гибель Гримо со стен крепости, мужественные защитники ее пришли в полнейшее отчаяние - свое промедление считали они причиной поражения орочей рати и потому приняли решение жестокое - не сдаваться имперской армии даже сейчас, когда поражение их стало столь очевидным. Орки сами подожгли крепость, не желая отдавать ее в руки людей, но желая чтобы она выгорела до тла и остались лишь обгоревшие камни памятником их отваге.

Ночь. 2 Июля. Монастырь пламени неугасимого (С Рейегаром)
Принцессу предпредительно препроводили в садовый домик куда обычно помещали важных гостей. Тем временем сам настоятель монастрыя Отец Лоренцо дал распоряджение пожготовить все для обряда Освящения оружия.
Совет проходил в монастырской трапезной зале. Еду со стола убрали, постелили новые скатерти, оставив лишь чаши с водой. На столе появились карты и фишки из игры "Легион" которыми обозначали войска и булавки с флажками. На совет собрались все командиры основных отрядов и все высшие чины монастыря.
Когда все были в сборе двери в залу отворились и внутрь вошли как обычно предваряя появление принцессы двое воинов из её личной гвардии. Они встали по бокам от входа и в зал вошла принцесса. Она не сменила доспех на платье то ли по привычке то ли считая его более подходящим к месту. Когда она появилась все взоры присуствующих обратились к ней. Её не нужно было представление или фанфары, она сама была как яркий луч солнца посредине ночи озаряя собравшихся улыбкой один вид которой заставлял трепетать сердце в груди. Да принцесса была чертовски красива, даже в рыцарских латах так точно и красиво облегавших её фигурку.
- Добрый вечер, господа, - она подошла к столу и посмотрела н разложенную карту, - Приступим я думаю?
Ошеломленные вояки только и смтогли что дружно закивать, и отвесить поклоны.
- У кого какие есть предложения, господа? - принцесса оперлась на стол с картой, - У вас ведь есть предложения, правда? - с такой надеждой в голосе она это сказала, что у каждого в груди ожило чувство гордости за то что эта "слабая" женщина просит помощи именно у него... Ну по крайней мере так казалось.
- Да, конечно, ваше высочество.
Несклько офицеров дружно вскочили со своих мест, наперебой предлагая принцессе сесть.
- Спокойно, - она подняла руку, - Я хочу видеть карту, лучше начните с ваших предложений.. Нет? не кресла а по делу, - она указала на карту.
- Вот - командор Мирер взял в руки указку и показал на красный флажок. - Это монастырь. Мы находимся здесь. и здесь большая часть той армии кторую мы успели собрать. Всего 15 отрядов
- Понимаю, - принцесса улыбнулась говорившему, - Продолжайте, я слушаю ваши идеи по этому поводу, сударь.
- У нас идея была следующая - сейчас отряды стражей которые уцелели после высдаки отходят к Страдесталю. Они заманивают войско нежити прямо к стенам где мы хотели им дать бой.
План был разработан еще вашим отцом, - вмешался капитан Риаллон.
Командор Мирер кивнул.
- И мы действовали по этому плану. Вы считаете. в этот план можно внести корективы?
- Вот как! Он восстал из могилы специально чтобы помочь вам в разработке этого плана? - она усмехнулась, - Не подумайте что критикую просто очень забавно звучит не находите?
- План был хорошо продуман. Главное преимущество нежити - они быстро пополняют свои ряды за счет убитых. И единственный способ - это не давать им этого преимущесва. Потому отступление к стенам ближашего укрепленного города - это самое мудрое что мы могли сделать.
- Хмммм... А разведать территорию, вы, господа подумали? Что вам известно о положении врага? Его построении? Кто ведет армию? - принцесса вскинула бровь
- Мы ждем возвращения разведчиков. -ответил лейтенант Фиоре. - Отряды врага проникают далеко от основного войска. наши люди пытаются их разбить по одиночке.
- А зачем пытаетесь? Это нужно делать господа, а не пытаться, - принцесса снвоа склонилась над картой, - Где вы сказали противник?
- Мы предполагаем, что противник сейчас осаждает крепость Айнхорн. -ответил Мирер со вздохом. Это цитадель нашего Ордена.
- А вот двигаются ли они дальше, или сидят все у крепости - этого мы пока не знаем. -добавил Риаллон.
- А вот мои разведчики утверждают что враг стоит на берегу и ждет чего-то, - принцесса сверкнула глазами в сторону Мирера а потом Риаллона, - Господа, мне не ясно что мы тут делаем, если разведка ещё не прошла окончательно? Строить план войны с превосходящими силами противника без точных сведений все равно что дышать под водой!
- Наши разведчики умеют дышать под водой, - усмехнулся Риаллон.
В этот момент дверь распахнулась и вбежал запыхвашийся послушник.
- Голуби. Прилетели голуби.
Все три командующих вскочили со своих мест.
Следом за послушником вошел молодой монах, и внес свертки.
- Голуби из крепости Айнхорн.
Принцесса обернулась на послушника у горла которого образовались два меча телохранителей стоило ему растворить двери и влететь в зал... Реакции этих бойцов стоит только позавидовать. Рейенира жестом приказала оставить паренька и подошла к нему поближе. Она ничем не выдала своего раздражения по поводу того что Орден пользуется голубями вместо проверенных воронов. Она посмотрела на монаха и тербовательно протянуа руку к свиткам. Монах с поклоном протянул принцесе свиток, перевязанный бечевой. Печати не было. Принцесса быстро срезала ножом узел и развернула пергамент.
"Командору Ордена от коменданта Твердыни. Мертвяки осадили крепость. Пока что все попытки штурма отбиты. Но их очень много. Они намерены взять нашу твердыню. -принцесса подянла глаза.
- Твердыня это у нас что? -спросила она.
- Это наш замок, ваше высочество, - ответил Мирер. - Замок Айнхорн. Он слева от второго моста. Судя по всему, отряд нежити высдаился рядом с замком, и это объясяет почему они застряли недалеко от места высадки. Мы ожидали, что они будут уже на полпути к Страдесталю.
- Кто защищает замок? - спросила принцесса.
- В замке 3 отряда стариков, инвалидов и ветеранов котоыре не выдержат дальний поход. и 2 отряда лучников. Может там укрылись те кто уцелел во время атак на наши сторожеые башни... -сказал Мирер. Там же старики из окрестных сел и хуторов. Они сознательно выбрали героическую смерть, чтобы оттянуть на себя хоть ненмого сил захватчиков.
- Похоже им это удалось, и даже более чем. - заметила принцесса. И снова углубилась в чтение.
"Сообщаю, что мы отбили уже три штурма. Но у нас немного шансов пережить эту ночь. Многие защитники ранены. Авангард армии нежити - монстры и кавалерия движется вперед в разведывательные рейды. Прочая часть армии все еще держится возле тракта. в окрестностях крепости. Начинается новый штурм... молитесь за наши души..."
Принцесса усмехнулась прочитав письмо и повернулась к остальным.
- И так господа я послушала ваш без сомнения сильный план, но действовать мы будем чуточку иначе. Да простит меня папа с того света что я дерзкими мылсями своими вмешиваюсь в его великий план, - она подошла к карте, - Мне потребуется вся кавалерия которая есть. Мы выдвигаемся к противнику, к тому моменту нас уже встретят мои разведчики. Мы не можем ждать нам нужна скорость. атакуем мы вот тут, - палец принцессы указал на кусок карты, - Воспользуемся тем преимуществом которое у нас есть. Пехота пусть плететься сзади она пригодиться после. Здесь и здесь, - она снова ткнула пальцем на карту, - Я не хочу ждать пока они пойдут вглубь страны. Я уничтожу их на берегу. Кто из вас господа готов разделить со мной триумф этой победы? - Она вскинула бровку и обвела присутсвующих задумчивым взглядом.
Некоторое вемя военоначальники молчали. Казалось. слышно как ворчаются мозги в их подстриженых головах, наконец командор Мирер поднял руку.
- Ваш план дерзок, ваше высочество... Но... Удача благоприятствует смелым. и дерзким. Враг не ждет от нас такого...
- Враг вообще ничего от нас не ждет. -сказала принцесса с загадочной улыбкой. - Он видит слабых и умирающих стариков и калек мы же покажем ему всю мощь Империи то чем мы славимся, господа! А теперь я жду от ваших священников выполнения их долга и да пребудет с нами Бог и дух моего отца бывшего наместника Бога на Земле, - она сотворила святое знамение.
- Я считаю, что кому как не дочери императора знать его волю? -осторожно произнес настоятель монастыря.
- Пусть скажут другие -произнес Риаллон, сердито оглядывая зал.
Офицеры молчали. нервно перебирая в руках чаши с водой или флажки и фигурки.
Наконец командор Мирер взял на себя инициаьтиву.
- Лорды офицеры. Перед нами принцесса Рейанира - дочь нашего почившего императора. Будете ли вы подчиняться ее командам, как до сих пор подчинялись мне?
Некоторое время офицеры одумывали услышанное. Наконец тишина взорвалась востороженными криками. Если до того в монастыре кто-то и спал, то после таких бурных оваций могли проснуться даже святые старцы в склепах в подвале монастыря.
- Виват! - послышался многоголосый хор. - Да здравствует принцесса! Да здравсвутет принцесса Рейанира! Веди нас к победе!
- Мы покоряемся вашей воле, ваше высочество, произнес Мирер, и первый преклонил колено перед принцессой. Его примеру последовали другие.
Она улыбнулась и скромно склонила голову.
- Я польщена вашим доверием господа рыцари. Да сопуствует нам удача и да сопуствует нам победа, которая так сейчас нужна Империи! Вперед мои храбрые рыцари! Встаньте с колен и помогите мне доказать что я достойная дочь своего отца. Что я имею право гордо подняв голову звать себя Принцессой. А теперь по коням не зачем тратить время когда мои люди, мой народ умирает защищая мою родину.... НАШУ Родину! - и принцесса первой развернулась чтобы покинуть зал...
Рыцари поспешно поднялись и последовали за ней.
- Стойте! -крикнул Настоятель. -Не спешите. Я и наши братия поедут с вами. Нам больше нечего здесь делать. Мы тоже возьмем в руки оружие. Оружие нашей веры.
Принцесса остановилась на пороге и оглянулсь.
- Да будет так. Тогда мы точно не сможем проиграть, ведь с наими не только кровь Императора, - она указала ладонью на свою грудь, - Но и Бог! - сказала Рейенира переведя ладонь на Настоятеля

Езеф сидел в уголке комнаты хозяина, готовый исполнить любое его желание. Но Базилиус не обращал на него внимания, погруженный в изучение финансовых документов. Он устроился с максимально возможным комфортом на своей узкой и жесткой кровати, - на ноги помимо одеяла был наброшен теплый шерстяной плед, под спину подложено несколько подушек, на прикроватном столике горела свеча. Но судя по нахмуренным бровям и сердито поджатым губам, результаты проверки не радовали некроманта. Тут послышался шорох, а затем цокот когтей по каменному полу, - Котенок, почувствовав тревогу создателя, подошел к кровати и положил свою огромную голову на колени Вилле, прямо поверх счетов и расписок.
Езеф уже знал, что старик не рассердится на своего монстра. Их отношения казались рабу злой пародией на отношения «родитель-дитя», - и от этих отношений Езефа кидало в дрожь. Вилла оказывал этому чудовищу куда больше внимания, доброты и ласки, нежели всем рабам Ирас Тенеброс вместе взятым. Нет! Он не должен так думать! Хозяин хороший, замечательный! Лучший! Если бы не он… Езеф зажмурился и едва слышно всхлипнул, - он уже давно жил в Ирас Тенеброс и с каждым годом он замечал, что помнит о своем прошлом все меньше и меньше. Каждое утро он просыпался и понимал, что вот исчезло еще одно воспоминание. А недавно Езеф забыл свое имя. Он топтался на месте, силясь вспомнить нечто, исчезнувшее из его памяти. Не зная, что потерял, он все же чувствовал горечь и боль от потери. Но тут раздался голос хозяина, уверенный и холодный, но с легкой ноткой беспокойства, - Езеф, в чем дело? И безымянный раб вспомнил, как его звали, - морок рассеялся! В тот день Базилиус отстраненно и несколько растеряно смотрел на слезы своего раба, плакавшего от смеси благодарности, ужаса и облегчения. О, как он был счастлив, понимая, что его помнят! Как он был напуган, понимая, что его могут забыть!
Котенок стоял, наслаждаясь мягкими поглаживаниями этих тонких хрупких пальцев, слушая тихие нежные слова, обращенные только к нему. Звуки, окружавшие их, - сбивчивое дыхание человека скорчившегося в углу и погруженного в какие-то тягостные и тяжелые размышления, едва слышное шипение горящего фитилька свечи, шорох страниц, сминающихся под тяжестью массивной головы Котенка. Это были безопасные звуки, сулившие спокойствие и скуку. Особенно скуку. Котенок зевнул, обнажив огромные клыки. Он вспомнил, как впервые бросился на человека, - сладостное ощущение беспомощности жертвы, трепещущей под тяжелой лапой, запах смертного страха, пьянящий и зовущий вонзить клыки в тело добычи, вкусить горячей крови, услышать затихающее биение жизни. Но Хозяину было плохо, и долгожданная охота все откладывалась и откладывалась. Нельзя же бросить Хозяина! Котенок не желал даже думать об этом! Он и Хозяин, Хозяин и он. Всегда вместе, всегда рядом. Разделяющие и отражающие переживания друг друга. Должно быть так, и никак иначе!
- Бедный малыш! Не побегать, не поохотиться. Тебе бы красться за жертвой или нестись, подобно стреле по горячему следу. Маленький мой. Знаю - ты меня не оставишь. Но… хотя…
Хозяин явно о чем-то задумался, и Котенок вопросительно взглянул в его лицо. Ограниченный разум создания не мог совместить радость от пребывания рядом с создателем и отраженную тревогу, которую испытывал некромант за судьбу своего детища. Но вот лицо Базилиуса просветлело, он явно нашел решение мучавшей его проблемы.
- Езеф? У нас еще остались узники в подземельях?

- Победить котенка? И после этого я смогу идти куда захочу?
Пленники, грязные, голодные и небритые, с недоверием взирали на старика, стоявшего перед ними. Несомненно, на их лицах отражалось все, что они думали в тот момент, - здесь что-то нечисто, но лучше попытать счастья в бою, чем гнить в темнице, где о них даже не вспомнят, пока не понадобятся тела для нечестивых экспериментов. Один из заключенных, типичный головорез, которого каприз судьбы занес слишком близко к границам владений старого некроманта. Он явно прикидывал, нельзя ли быстренько свернуть шею этому старику, с его прилизанными волосами, отеческой улыбкой и ледяным взглядом. Но за спиной некроманта, а это, несомненно, был некромант (может даже хозяин этих мест, судя по богато расшитому балахону), маячили рабы и несколько согбенных отвратительных созданий-трупоедов. Да и тяжелый посох, и длинный изогнутый кинжал у этого старика вряд ли лишь для красоты.
- А оружие дадут?
- Вы сможете выбрать в оружейной все, что пожелаете.
- И еще поесть бы…
Старик прищурился, будто прикидывая, а стоит ли кормить того, кто через пару часов будет мертв. И все же кивнул.
Бывший сокамерник головореза, - типичный орк, - грязный, заросший, но сохранивший, несмотря на голод и лишения плена, могучее телосложение и гордую осанку независимого дикаря, подозрительно буравил некроманта взглядом. Он молчал все время, пока его приятель пытался побольше выяснить о предстоящем испытании. Но вот, под низким лбом зеленокожего тяжело заворочались какие-то мысли.
- Мы будем драться вместе?
Пришла очередь задуматься некроманту. Он окинул взглядом могучую фигуру орка, от которой веяло дикой, можно сказать, звериной мощью, жилистую и поджарую фигуру человека, рассеяно погладил свою ухоженную бородку. Но вот все варианты просчитаны, - решение принято.
- Хорошо. Вы двое, против моего котенка.
Нет, это наемнику совсем не нравилось. Судя по всему, этот старикашка был уверен, что его «котенок» справится с двумя опытными бойцами. Правда, возможно, он был не столь уж уверен, - вон как задумался. И все равно, дурное предчувствие начало зреть в душе воина, подобно какому-то диковинному ядовитому плоду, готовясь разлить горькую желчь неуверенности и страха. Ладно, вначале надо поесть и разжиться оружием, - авось жизнь заиграет новыми красками.
Что может быть лучше привычной тяжести оружия, дающей ту непередаваемую уверенность в себе, что известна каждому истинному искателю приключений! Человек с улыбкой погладил гладкое ясеневое древко копья. Сейчас, глядя на разнообразное оружие, лежащее в оружейной комнате, он чувствовал, как поднимается его настроение. Правда, возможно, этому способствовал довольно сытный обед (хозяин даже расщедрился на кувшин с вином). Орк, одобрительно крякнул, взвесив в руках здоровый двуручный топор. Пожалуй, у них есть все шансы размазать этого котенка по стенке, кем бы он ни оказался.
Час спустя их ввели в просторное помещение, похожее на амфитеатр. Вооруженные и экипированные, бывшие пленники чувствовали себя куда как уверенней, нежели кода некромант только делал им свое предложение. Возможно, следовало бы попробовать перебить охрану (если можно назвать охраной двух тощих бритоголовых типов, которые, судя по всему и мечи-то толком держать не умели) и попробовать пробраться на поверхность. Но было ясно, что в этом лабиринте подземных коридоров можно было бы блуждать очень и очень долго и так и не увидеть дневного света. Человек с орком огляделись, на возвышениях, предназначенных для зрителей, расселись люди, такие же тощие, невзрачные и бритоголовые, как и их охранники. И их было мало, - десятка полтора, не больше. Определенно, слуги и рабы некроманта. Даже странно, что в таком огромном замке живет так мало людей. Итак, эти хлюпики вряд ли станут помехой, если два испытанных бойца решат изменить расклад игры. Сам некромант сидел в кресле с высокой резной спинкой. Пара рабов расположилась у его ног, - вот и вся охрана, - неужели он столь уверен в себе или... Орк толкнул своего приятеля, кивнув на одно из чудовищ, украшавших возвышения, - горгулья повернула голову и оскалилась....

- И зачем нам эти жестянки? - Лукка постучал кулаком по нагрудной пластине кирасы, которую в данный момент прилаживал к его мощной фигуре человек-оружейник. Он и ещё девять других лучших бойцов теперь примеряли на себе новое изобретение Сук-краи, - Что вообще вся эта гадость может?
- Как людишки прямо! - Маирэ-ко сплюнул, - Ничего не понимаю...
- Вот это мне по душе! - невпопад прогундел Крас'кари из под забрала шлема, поднимая в руках тяжеленный двуручный меч, - Вот это действительно стоящая вещь! - он на пробу взмахнул гиганским клинком, - Мастер ковал, - кузнец ухмыльнулся в бороду и ничего не сказал, продолжая одевать, непривычных к этому делу орков, в латы.
- Да, мечи и правда сделаны на славу, - поддакнул Лукка, - С такой штукой я пройду даже через строй легионеров, - орки хрипло рассмеялись, - Но вот зачем мне вся эта фольга на теле? - отсмеявшись Лукка развел руки в стороны и попрыгал на месте, издав немелодичный звон. Остальные орки отрицательно покачали головами, мол "откуда мы то знаем?"... Звонко тренкнула тетива и металлический звон, вкупе с парочкой искр, отметил попадание стрелы в нагрудную пластину доспеха Лукки. Оперенная смерть отскочила в сторону и на излете воткнулась в деревянную балку. Лукка быстро (насколько позволяли доспехи) развернулся в сторону стрелка и обомлел, осознав что все ещё стоит. Он недоверчиво посмотрел на доспех, на котором появилась лишь легкая царапина в районе сердца, а потом на лучницу с лучшим орковским луком в руках.
- Вот за этим, Лукка, - Сук-краи опустила лук и улыбнулась, - За этим, - Лукка ещё раз посмотрел на кирасу, потом опять на женщину-вождя и его рот растянулся в довольном полуоскале-полуусмешке... Он понимающе закивал и орки за его спиной снова заржали, на этот раз немного зловеще... Теперь уже каждый из них понимал, зачем им эта "фольга"...

Джехенна

Свет факелов был тускл и уныл, как и все это место - столь же мрачное, сколь и жестокое. Под великолепием королевского дворца скрывались застенки Ордена Святого Волка, где братья силой вырывали признания из уст узников. Всевозможные орудия пыток находились здесь - кардинал Майнфарт любил разнообразие в таких богоугодных делах. Люди в черных одеждах, тихие и исполнительные сновали по коридорам, исчезая в тесных каморках. Заключенных здесь держали по одному - кого в колодках, кого просто в цепях. Приглушенные крики доносились из-за прикрытых дверей.
Мальчик шел по темному коридору в сопровождении кардинала, облаченного, подобно другим братьям, в черную ризу. На чистом лице мальчика играла довольная улыбка, светлая челка слегка прикрывала левый глаз, правый же светился странным озорством:
- Дядя, отец точно не узнает, что я здесь был?
- Мой принц, это совершенно исключено, - пообещал Орнелл, наклонившись к мальчику. - Если конечно вы сами ему не расскажете.
- Я уже не маленький, - неожиданно резко и властно бросил принц Киртин.
- Конечно, Ваше Высочество, вам уже целых десять лет, - кардинал склонился в поклоне, не желая злить наследника - тот ведь мог и отцу пожаловаться. - Вот, посмотрите лучше сюда - здесь изменников растягивают на дыбе, дабы они поняли, сколь глупо было им выступать против вашего отца.
Он подвел мальчика к двери и приподнял его, позволяя заглянуть в окошко: внутри двое черных братьев покручивали колесо, все более растягивая верещавшего во весь голос тощего мужика, а бородатый гном деловито ходил вокруг орудия пыток, проверяя все ли работает как надо. Киртин скривился от отвращения:
- Мерзость какая, не хочу больше смотреть, - произнес он и Орнелл поспешил подвести его к другой двери.
- А здесь ворам ломают суставы...
- Мне не интересно, - вздохнул принц. - Мне скучно, дядя! Развлеки меня.
- Но вы же сами хотели видеть, что делает Орден Святого Волка...
- Но я не думал, что это так тоскливо. Отведи меня к самым страшным изменникам.
- Мой принц... - Всплеснул руками кардинал, но мальчик бросил на него такой властный взгляд, что Орнелл не посмел спорить.
Они миновали еще несколько коридоров, прежде чем оказались перед окованной железом дверью. Открыв ее, Орнелл обвел ладонью семерых человек, прикованных к стене.
- Принц... принц... спаси нас... пощади! Милости...
Пленники вопили и стенали, едва только увидели Киртина, так, словно он мог им помочь. Впрочем, наверное мог, если бы захотел.
- В чем их вина? - Спросил мальчик у кардинала.
- Они хулили нашего государя, твоего отца, - отвечал Орнелл. - Разносили по городу наглую клевету...
- Так отрежь им языки! Я не могу больше этого слушать! - Воскликнул мальчик. Вопли вскоре стихли, обернувшись мычанием - черные братья быстро выполнили волю наследника престола, а Киртин наблюдал за экзекуцией с улыбкой. - Мой отец великий человек, - произнес он, когда все закончилось. - Если кто-либо еще посмеет сказать о нем хоть слово в дурном тоне - с ним поступят так же.
- Благослови тебя бог, мой мальчик, - кардинал положил ладонь на голову принцу, сотворив крестное знамение. - Каждый отец хотел бы иметь такого сына, я уверен.
- Король будет гордиться мной, я знаю, - довольно произнес принц, а после обернулся к еще одной закрытой двери: - А что там?
- Человек, измысливший убить короля, - отвечал кардинал. - Он был наемным воином, одним из лучших поединщиков в Джехенне, но люди говорили, что он хочет погубить государя...
- Конечно же, есть неопровержимые доказательства его крамолы?
- Еще нет, но он сознаеться, я обещаю...
- Открой дверь.
- Ваше Высочество, он опасен...
- Он в цепях, что он мне сделает, - процедил Киртин, недовольный тем, что кардинал спорит с ним.
- Откройте, - вздохнул Орнелл Майнфарт.
Мужчина, сидевший в тесной каморке оказался невысок ростом и довольно тщедушен. Сразу и не верилось, что этот человек мог быть лучшим поединщиком.
- Какой-то он хилый, - прошептал Киртин.
- Внешность обманчива, - отвечал кардинал. - Он очень ловок.
- Итак, ты хотел убить короля, - бросил мальчик заключенному.
- Нет! Нет, это ложь! Я верно служу государю Диалсанду! - Возопил тот. - Меня оболгали!
- Тихо, - резко оборвал его принц. - Кто тебя оболгал?
- Мои противники, они не хотели, чтобы я вышел на бой...
- Кардинал, это так?
- Да, ваше высочество, - холодно отозвался Орнелл. - Это были те люди.
- Ты можешь поклясться на святом кресте бессмертием своей души, что не замышлял против короля? - Задал следующий вопрос Киртин.
- Да, Ваше Высочество, я клянусь...
- Кардинал, крест!
Майнфарт с явной неохотой протянул крест и заключенный приложился к нему губами в затяжном поцелуе, точно это была первая красотка столицы.
- Я клянусь, что никогда не замышлял худого против нашего законного государя Салвара де Лангли, короля Диалсанда! Клянусь что всегда верно служил Его Величеству и готов отдать за него жизнь! Клянусь...
- Довольно, - остановил его мальчик. - Расковать. Я вижу, этот человек невиновен. Я хочу, чтобы он служил мне.
- Но это же...
- Кардинал - исполняйте что я приказываю! - Киртин обернулся к заключенному. - Ты будешь охранять меня, пробовать мою еду, служить мне.
- Все что угодно, Ваше Высочество! - Бросился тот на колени.

Ларас-Сил

Естественно, проводников до границы королю предоставили по первому требованию, и, хотя фразы вроде «вы так скоро нас покидаете?» и были произнесены, но это было не более, чем дань светскому этикету. Новые условия союза с Арна-Тириосом в Ларас-Силе сочли невыполнимыми.
К тому же, его величество своими резкими словами нажил себе здесь врага: лорд Аларон не смог простить, что король публично прогнал его, градоправителя, представителя древнего и знатного рода, словно простого слугу. И, едва последний королевский солдат успел покинул город, как покинул его и Аларон, в сопровождении отряда всадников отправившийся к святилищу друидов просить у них поддержки, а заодно и попытаться настроить против короля Рана.
Пришлось снова оставить город и совсем недавно вернувшейся сюда Дейдре: Крылатый Вестник принёс приказ Терении об отправке её отрядов в Йорн-Далиэн. И сам отправился обратно с рассказом о неожиданном визите короля…

Джехенна

Король де Лангли стоял на коленях перед алтарем нового собора. Папа Понтиан читал над ним молитвы, время от времени окропляя святой водой. Трое кардиналов ходили вокруг с кадилами от которых вился мягкий аромат благовоний.
- Поднимись с колен, сын мой! - Возвестил Понтифик. - Святая Церковь прощает тебе все грехи, совершенные тобой. Отныне король Салвар Диалсанд, ты безгрешен!
"Уж лучше бы непогрешим", - подумал Его Величество, но на лице изобразил благостное выражение полного смирения перед церковью. В любом случае это был хороший и верный шаг - получить церковное отпущение, его подданные глубоко верующие люди (не все конечно, но большей частью), для них его безгрешие будет весьма важно.
Вскоре месса завершилась и король, торжественно объехав несколько главных улиц, на которых собралось множество людей, приветствовавших его, скрылся во дворце. На голове монарха сияла новая корона - он велел выковать из чистого золота еще шесть для себя и три для королевы, чтобы на различные торжественные мероприятия чередовать их - так например обедал он в небольшом венце с зубчиками, украшенными сапфирами, по дворцу ходил нося обычный золотой обруч, а послов и челобитчиков принимал в высокой короне с рубинами и алмазами, корону же Диалсандов он велел запереть и доставать лишь на самые торжественные дни, так как это была великая святыня.
Тогда то ему и рассказали о том, что его сын посещал пыточную. Король велел немедленно позвать Майнфарта.
- Скажи мне, Орнелл, почему ты позволил Киртину освободить заключенного, да еще кокого! Подозреваемого в измене!
- Государь, мы все проверили - это был ложный донос и...
- А почему ты раньше этого не проверил? - Взгляд короля, жесткий, впился в лицо кардинала. - Или твоим людям лишь бы кого на дыбу положить?
- Я не думал, что...
- Я назначит тебя канцлером как раз для того, чтобы ты думал, - отрезал Салвар. - Проверь все еще раз, накажи лживых доносчиков, отпусти невиновных! Ведь казнить этих людей вы будете моим именем.
- Все сделаю, государь, - пообещал Майнфарт.
- Искренне на это надеюсь.

где-то там, в холмах
Моросил дождь. Небо, затянутое тучами, хмурилось, с достойным лучшегоприменения упорством изливая на землю и её обитателей холодные капли. Те не оставались в долгу, прячась от напасти где придётся, и гадая про себя, когда же это всё закончится. Да. что ни говори - неуютно эльфам вдали от своих лесов. Даже погода, и та так и норовит сделать бяку, напомнить дивному племени, что чужие они, и место их вовсе не здесь.
Вполне предсказуемо, что, едва только кончился дождь, войско снова начало сбираться в дорогу. Им не терпелось поскорей покинуть эти гостеприимные места, причём в этот раз даже вечно недовольный Эредин не возражал, и на лице его было написано не столь привычное всем ледяное презрение, а скорее глубокая задумчивость. Полное впечатление - он ждал чего-то, но чего конкретно, оставалось только лишь гадать. Быть может, знака свыше? Нет, как-то уж слишком по людски. Эльфы как-то менее подвержены подобным вещам, предпочитая верить собственным амбициям, а не чему-то непонятному. что и словами толком не выразишь. Терении же оставалось только лишь недоумевать. За странным поведением её спутника чего-нибудь да крылось, и уже само то, что после их выхода из Врат тот предпочитал больше помалкивать, наталкивало на некоторые размышления.
Эльфам не пришлось долго скучать в уединении. Солнце ещё не успело спрятаться за линию горизонта, как вдалеке показался всадник. Странно, но он был один, будто бы и не боялся вовсе неведомо как объявившейся чьей-то армии с наверняка незнакомыми в этих местах знамёнами. Возможно, просто потому, что война ещё не добралась толком до этих краёв, предупреждая о себе лишь отголосками, и, несмотря на близость армии де Лангли, пришедшей с юга, орков с северо-востока и нежити с севера, казавшаяся чем-то далёким, неопасным. Хотя, быть может, для такой самонадеянности путешественника были и куда более веские основания. Одно точно - ехал он с запада, куда эльфы как раз собирались, и ехал не куда-нибудь, а точнёхонько к ним. Будто знал, кого, где и зачем следовало искать.
Незваному гостю не обрадовались. Был бы ещё эльф... Хотя, откуда тут эльфы? Здесь, в глубине самых что ни на есть человечьих земель, они если и встречаются, то как войско Терении, в виде исключения. Тот же преспокойно ехал навстречу, будто и не видя настороженных взглядов и хмурых лиц встречающих, как будто его это не особенно и волновало.
- Эльфы? Нечастые гости в наших краях. Тем не менее, приветствую. - слова излучали радушие, взгляд, тем не менее, блуждал, будто ища кого-то вполне определённого, возможно незнакомого, но всё же вполне узнаваемого.
- Да, вот решили заглянуть на огонёк. - напустив на себя непроницаемый вид, коротко кивнула Терения. - Мы, дивный народ, не очень любим путешествовать, но иногда не грех и нарушить некоторые традиции.
- Что поделать, жажда новых знаний влечёт нас, и даже всей нашей жизни не всегда хватает, чтобы получить ответы на все вопросы. Тем не менее, почему бы и не попытаться? - влез в разговор Эредин, как всегда начав плести свои любимые словесные кружева. Однако эльфийке показалось почему-то, будто за всем этим имеется некий подтекст, понятный лишь посвящённый. Вот и гость их уже не шастал взглядом по всему эльфийскому войску, лишь ведя с эльфом неторопливую беседу, будто нашёл, что искал.
Что же до Эредина, тот был доволен тем, как всё повернулось. Теперь они были не одни в незнакомой местности, доселе известной больше по географическим картам. Эльфы обрели проводника.

Однако в дни эти ждали эльфийский народ не одни лишь приобретения. Лорду Аларону не суждено было лично поговорить с друидами - ни сейчас, вообще никогда. Просто однажды в лесу, на одной из ночных стоянок, когда до цели оставалось уже совсем немного, градоначальник уснул и не проснулся. И верные спутники привезли в святилище лишь безмолвное, хладное тело.

Джехенна

Кровавые события в Джетраке уже вскоре добрались до столицы Южного Королевства. И не только король узнал о них - приближенные Салвара устроили в Джехенне большой праздник в честь победы над имперскими войсками, тем более что Вильгельм сильно преувеличил численность имперцев, а льстивые царедворцы опять же увеличили гарнизон едва ли не вдвое от рассказа Копьетряса. В итоге получилось, что воины Исгурда захватили город, в котором врагов было едва ли не больше, чем самих наемников - а разве это не повод для народного гуляния, когда откупориваются бочки и горожане веселятся не зная устали, прославляя своего государя и его победоносные войска. Джехенцы привыкли к победам за последнее время, им нравилось слышать о том, что к владениям их государя прибавляются новые земли - из обычного города-княжества, Джехенна к этому времени стала центром большого королевства, в который стремились художники, музыканты и ученые, ремесленники и торговцы со всех окраин.
Однако в час всеобщего веселья, сам король находился в своем кабинете, беседуя с Папой о джетракских событиях:
- То, что совершили ваши люди, король, достойно самого строго осуждения, - заметил Понтиан. - В проявленной жестокости они уподобились варварам, оркам, или еще хуже того - богомерзкой нежити. Я отпустил тебе все грехи не для того, чтобы ты так быстро брал на душу новые - даже церковь не может прощать постоянно.
- Я понимаю и скорблю, но у моих воинов не было выбора, - склонил голову король.
- Да, именно это и позволяет мне судить их не столь строго, - согласился Понтифик. - То, что горожане с оружием в руках встретили королевское войско, то что они сражались наравне с имперским легионом, позволяет нам судить о них, не как о невинных жертвах, но - как о воинах, павших во время битвы. Но их смерти - на твоей совести, король де Лангли.
- В таком случае, я прошу Святую Церковь в течении месяца читать молитвы за упокой их душ и выделяю на это из казны тысячу монет. Эти люди предали меня, отвергли мою власть, но я не держу на них зла, Отче, и надеюсь, что господь так же простит и примет их.
- Да будет так.

Джетрак

Ларс Шинан ехал по дороге от Тверди к Джетраку, королевский приказ застал сего государственного мужа в Гораме, где он проверял насколько точно исполняются приказы короля, однако воля Диалсанда заставила его прервать это занятие и со всей поспешностью направиться в недавно присоединенный город - караван рабов он встретил когда джетракцев уже гнали мимо стен Горама, даже не заходя в город. Возможно, если бы он не торопился, то организовал бы более правильное переселение, а так - ему удалось лишь добиться того, чтобы десятка два мелких чиновников с семьями отправились в Джетрак, чтобы установить в нем хоть какую-нибудь власть, да отправил в Тиралл прошение, чтобы в захваченный город прислали умелых людей. В любом случае на взгляд Ларса, то, что творили наемники было, мягко говоря, неприемлимым. В любом случае, король поручил ему, своему послу, прекратить войну, начавшуюся на имперских границах, при этом сохранив за королевством Джетрак. Задача казалась вполне выполнимой, поэтому Шинан поспешил приступить к исполнению, надеясь, что награда за успешную миссию будет поистине королевской.
В любом случае, Шинан прибыл в город спустя некоторое время после того, как первые поселенцы уже расхватали себе лучшие дома, точнее лучшие из тех, что остались, поскольку кое-какие жилища для себя заняли наемники Исгурда, особенно те из них, кто не планировали продолжать похода, удовлетворившись джетракской добычей (еще бы - где еще можно за одну битву разжиться домом, подворьем, землей и вообще всем хозяйством). Вильгельм Джетракский, наместник короля встретил Шинана у входа во дворец - здание уже успели мало-мальски отремонтировать после штурам и теперь в нем расселили чиновников, чтобы они не отлынивали от работы.

Где-то в пути на марше
Армия Сигвата Лиара остановилась на привал, сразу, как миновала развалины крепости, некогда разрушенной демонами - возвращение могучей рати было куда более веселым, нежели сам поход. Бойцов переполняла радость того, что они сумели сокрушить оплот зла и чернокнижия, древнюю крепость некромантов, и упокоить наконец орды оживших мертвецов, едва не захвативших гномью столицу. Над войсками инквизиторов развевались церковные знамена и священная хоругвь Гори Обратителя, присутствию которой на поле битвы многие верующие припысывали победу в битве - мол убоялись нечистые священного знамени, оттого и пали. Что Мильхорну, что Лиару такие слухи были на руку - все же объединенные единой верой, солдаты будут лучше сражаться, а то, что почти две трети гномов после сражения приняли истинную веру говорило о многом. Инквизитор Эрвин был полон надежд увидеть, как Брендаблик и Западный Предел обратяться к свету господнему уже в скором времени.
Как бы то ни было, вскоре Сигват созвал в свой шатер всех офицеров.
Как ни странно, но от эльфов явилась только генерал Хернальт. Она была как всегда чиста, опрятна и подтянута, несмотря на все тяготы пути. Обведя взглядом пыльных мужчин, эльфийка замерла в тени, которую откидывал центральный столб в шатре. Так уж повелось во время всех совещаний. Лэйтэ приготовилась слушать.
На столе, на сей раз, вместо карт, планов и приказов стояло три бутылки вина, корзина фруктов, лоток с хлебом и жареным мясом. Сигват приветственным жестом пригласил собравшихся к столу.
- Мы одержали победу над жестоким врагом, - с доброй улыбкой начал генерал. - Сегодня будем праздновать.
Сигват просто лучился довольством и абсолютно не походил на того хмурого полководца, каким он был перед сражением с нежитью - сейчас он был скорее похож на пухлого купчину, заключившего выгодную сделку.
Оин и Глоин, переглянувшись, сели первыми. Старший гном сразу потянулся к мясу, младший провел пальцами по серебренному кресту на груди и прошептал молитву.
- Восславим же Господа за то, что он даровал нам эту победу, - молвил Эрвин Мильхорн.
Лэйтэ сначала удивилась, но потом приняла серебряный кубок из рук пажа. Все эти изменения в мимики эльфийки были столь незаметны, что никто на них не обратил внимания.
- Слава командирам и нашим солдатам, благодаря котором мы тут можем пить это вино, - проговорила эльфийка, салютуя кубком.
- А если здесь еще раз появятся мертвяки, мы их раздавим так же, - буркнул Глоин, осушая кубок. - Вернемся в Брендаблик - закатим пир!
- Мы не вернемся в Брендаблик, - хитро улыбнулся Лиар.
- Это еще почему? - Недовольно покосился на него Оин.
- Потому, что мы идем в Тиралл, - возвестил генерал. - Я уже отправил послание их градоначальнику, нам устроят настоящий триумф по въезду в город.
- А нашим гостеприимством, стало быть, брезгуешь? - Приподнялся из-за стола старший гном, брат положил ему руку на плечо, успокаивая, но борода Глоина все еще дрожала от злости.
- Брендаблик сильно пострадал, - примирительно произнес Сигват. - Мы придем в город, когда он исцелит раны, нанесенные нежитью. Я уверен - умелые гномы отстроят свою столицу краше прежнего.
- А.. ну тогда ладно, - Глоин тряхнул головой и снова поднял кубок: - Тогда жду вас всех в Брендаблике через полгода, даже эльфу.
Завидев движение гнома, эльфийка потянулась было к мечу, но гномы успокоились и ее вмешательство не потребовалось.
- Все непременно, - произнесла она, но по тону было не понятно придет она гостем или завоевателем.
- Вот и славно, - подвел итог Лиар, но в этот миг в шатер ворвался стражник:
- Господин, в небе гаргульи! Они летят сюда!
Кубок полетел на пол, покатившись по земле разливая остатки вина, замер у стола, но эльфийки в шатре уже не было. Ее голос звенел снаружи, отдавая приказы лучникам приготовиться к отражению атаки. Кто-то уже разводил огонь.
- Приготовиться к стрельбе, - следом за эльфийкой из шатра вырвался Сигват, глядя в небо. Вдалеке он заметил несколько стремительно приближающихся точек. - Их слишком мало для атаки на лагерь.
- Но они приближаются, - Рэйвен уже был возле генерала, так и не облачившийся в доспехи, но с луком и колчаном стрел. - Хотя.. мы ведь их перестреляем с одного залпа всех.
- Никому не стрелять, - резко бросил Лиар. - Кайр - пусть воины приготовятся отражать атаку.
Опустившись на землю, Рэйвен прислушался:
- Командир, земля дрожит - к нам что-то приближается со стороны гор.
Лэйтэ активно руководила лучниками, занимавшими оборону, тут же готовились конники. Все это очень не нравилось эльфам. Переданные под ее командование пехотинцы, занимали оборонительные позиции. Воздух наполнился топотом множества людей, бряцанием оружия и ржанием лошадей.
Однако летуны так и не добрались до лагеря - примерно на расстоянии выстрела, они начали снижаться, и дальше пошли уже пешим ходом, причем по пути к ним присоединился огромный воин, появившийся из-за поворота - в том, что это воин сомнения не было - исполина защищали гиганские, под стать ему доспехи.
- Ну наконец-то, а я уж было заждался, - усмехнулся Сигват. - Воины, отбой!
Сам он, в сопровождении нескольких всадников выехал навстречу.
Лэйтэ недоумевающе опустила руку, поднятую для отдачи приказа и вопросительно посмотрела на выезжающий отряд. Ответа не последовало.
Спустя некоторое время Сигват вернулся - за ним следовали, сложив крылья, те самые летуны, что так перепугали дозорных - теперь было видно, что с гаргульями эти создания не имели ничего общего: мощные оперенные крылья, изящное сложение, чем-то напоминающее эльфов, приятные лица, совсем не похожие на оскалы гаргулий, богатые одежды, легкие доспехи, из оружия короткие луки и сабли, а на плащах выткан коронованный волк Джехенны.
- Господь Всемилостивый, - перекрестился Эрвин Мильхорн. - Ты ли ниспослал нам ангелов небесных?
Эльфы не обращая внимания на вновь прибывших вернулись к прерванному отдыху. Лэйтэ уже стояла у шатра командующего, ожидая услышать объяснения.
Следом за летунами появился в лагере и широкоплечий великан, достигавший в росте порядка четырех метров, воины поглядывали на него со страхом и уважением, он же, укрыв голову капюшоном, остановился на краю лагеря, явно не настроенный на общение.
- Я внимательно слушаю, - спешившись у шатра, бросил эльфийке Лиар.
- Хотелось бы знать, что это, - произнесла девушка.
- Наши новые союзники, - Лиар улыбнулся, жестом пригласив Лэйтэ в шатер.
- Ясно, - произнесла девушка, шагнув внутрь. - Кто они?
- Уж поверьте - не ангелы, - оказавшись в шатре, Сигват тихо рассмеялся и наполнил себе кубок вином. - Но теперь мы сможем удерживать господство в небесах в противовес нежити с их гаргульями.
Эльфийка пожала плечами.
- Это можно было сделать и стреляя в горгулий огнем. Я тут хотела предложить нашим союзникам-гномам, - Лэйтэ поморщилась. - Создать, что-нибудь, что будет плеваться огнем как дракон. Думаю, для них это не проблема.
- Было бы интересно, - генерал протянул эльфийке кубок. - Не знаю, правда, как они отнесутся к тому, что идея им подана эльфом, да к тому же и женщиной, но если оценят - то ты приобретешь нескольких бородатых друзей.
- Бородатые друзья эльфам не нужны, - отмахнулась от этой мысли Лэйтэ. - Меня интересует сейчас военная составляющая вопроса.
- А я вот от парочки бородатых друзей отказываться не стал, - пожал плечами наемник. - Впрочем, лучше я позову Глоина и мы попробуем разобраться, насколько реален этот план.
Эльфийка молча кивнула.
Бородач появился вскоре, не шибко довольный, и при этом в сопровождении брата.
- Нет, ну это разве работа, - буркнул он. - Кто так доспехи делает?
- Вы о чем, милейший? - Приподнял бровь Лиар.
- О том истукане, железа навешано выше крыши, а толку - пшик!
- Исправить сможешь? - Тут же спросил генерал, наклонившись к гному.
- Естественно, - с гордостью ответил тот.
- Ну вот и отлично, а пока я позвал вас, потому что у леди Лэйтэ есть к вам разговор.
- У эльфы?
- К нам? - Добавил удивленный Оин.
- У эльфы и к вам, - холодно произнесла девушка. - Сможете механическую штуковину сделать, чтоб огнем аки дракон плевалась?
- Ты сейчас говоришь с гномом, - усмехнулся Глоин. - Мы все можем.
- Тогда докажи что можешь.
- Побьемся об заклад? - гном важно засунул пальцы за пояс.
- Чтоб эльф спорил с гномом? - Лэйтэ фыркнула. - Да скорее гора перевернется и вверх ногами встанет. Просто сделай.
- Эльфа и так знает, что не выиграет этот спор, - улыбнулся Оин.
- А то, - согласился его брат. - Пойдем, надо подготовить чертеж.
- Вот странные они, эти гномы, - хмыкнул Сигват, когда бородачи ушли. - Вроде и головы на месте, а как легко обвести вокруг пальца.
- Этим надо пользоваться, пока есть возможность, - Лэйтэ согласно кивнула.
- Кстати, как ты смотришь на то, чтобы получить во владение деревеньку под Амондиром? Там одна ничейная как раз осталась.
- Деревеньку? - эльфийка хмыкнула. - Можно и деревеньку.
- Может и получишь, - в тон ей произнес наемник.

(С Тельтиаром)

Джехенна

Государь де Лангли, окруженный черной гвардией, выехал на площадь, заполненную народом, поднявшись на высокий помост - рядом уже возвышались восемь виселиц, по числу приговоренных.
- Люди Джехенны, узрите же правосудие!
По знаку короля его воины, прозванные уже в народе волками, вытащили на площадь восемь человек, тех самых, которым вчера принц велел отрезать языки в темнице. Они упирались и сопротивлялись, но вырваться не могли.
- Они совершили ужасное преступление против страны, церкви и государя, их богохульные уста извергали нечестивые слова, а черные помыслы были полны крамолы! Но я милостив и не стал применять к ним полной меры!
- Да здравствует король Диалсанд! - Донеслось из толпы и этот крик тут же поддержали остальные - кто искренне, а кто - чтобы в крамоле не заподозрили. - Самый благородный правитель в мире!
- Вместо сожжения на медленном огне и четвертования, они просто будут повешены.
Покуда он говорил, приговоренных вывели на помост и накинули им на шеи веревки - братья Святого Волка исполняли и роли палачей в этом действе.
- Справедлив ли мой суд, славные люди Джехенны?
- Справедлив! - Отвечали из толпы. - Справедлив и нелицемерен!
- Так смотрите же, как умирают враги Королевства!
Едва лишь голос короля замолк, как черные воины выбили опоры из-под ног несчастных и те повисли, трепыхаясь в агонии. Это действо толпа встретила дружным радостным ревом - ничто так не объединяет народ, как умерщвляемый враг.
Король же, вдоволь налюбовавшись на казненных, вернулся во дворец - у него были и иные дела.

Тиралл

После столь насыщенного событиями привала, армия Сигвата Лиара добралась до берега реки, где совсем недавно была разбита Исгурдом и Аркатом армия Андвари. Гномы помянули погибших, Мильхорн, по просьбе Оина, прочитал заупокойные молитвы, а затем войска встали лагерем возле моста, получив провиант из ближайшей деревни - к чести Лиара стоило сказать, что за провизию они расплатились с деревенскими в полной мере. Жители же Боуредхила рады были, что большая армия идет мимо... к тому же гномы пожелали выкупить все выловленные из реки доспехи, что тоже было на руку деревенским. Крылатые воины и великан, как-то сами собой уже не вызывали особого ажиотажа - ну идут с армией и пусть их, идут.
Сам Лиар вместе с Мильхорном навестили монастырь Гори Обратителя, вернули хоругвь обратно на алтарь, помолились у мощей святого, причем Эрвин заметил, что Святой Гори даже после смерти продолжает обращать иноверцев в правую веру - как это произошло с гномами. Настоятель монастыря пообещал отправить в Западный Предел и Брендаблик проповедников, а если кто из гномов пожелает принять постриг - то он сам вызвался рукоположить их. Впрочем, надежды Мильхорна не оправдались - даже принявшие крест гномы не торопились стричься.
А гонец, тем временем, поспешил в Джехенну, доложить о победе над врагами всего живого.

Брендаблик-Железные Рудники

Правитель гномов, достопочтимый Двалин Кремень, уже успел получить от сыновей весть о том, что с нежитью покончено - тогда же удалось повывести из города чумных крыс - видать без воли некроманта, эти твари стали уже не так опасны, как прежде. А потому, оставив город старейшинам, Двалин направился с отрядом в Железные Рудники, небольшую деревеньку, построенную у самых лучших шахт, гордость гномов Западного Предела. Так или иначе, но прибыв в нее, Двалин понял, как жестоко обошлась война с этим местом - рабочих рук едва хватало, шахтеры работали по две смены, чтобы выдавать норму, выдыхались, но не жаловались - гномы никогда не жаловались. Исполненный гордости за свой народ, Двалин все же велел им щадить себя, ибо если они надорвут жилы - кто их заменит. Наверное, не лучше обстояли дела и в Больших Каменоломнях - срочно необходимо было найти новых работников, но где же их взять? Заказать чтоли Нигматуну каких-нибудь монстров? Но ему потребуется материал, а брать его тоже было негде.
В город правитель вернулся с тяжкими думами.

Циарк

Пресытившись шумными праздниками, стал Курчавый Хотх объезжать владения и брать себе разного рода слуг, особое предпочтение отдавая босым и неодетым - им он давал рубахи и обувь, чем те были весьма довольны, а сверх того получали они оружие, чтобы служить ему со всем тщанием. Этот подлый люд готов был ради своего командира исполнить любой приказ лишь за пропитание и одежу, да за то, что удалось бы награбить, так что веселая ватага Хотха все более разрасталась день ото дня и только он один мог удержать весь этот лихой люд в узде.

Где бы это могло быть?

Семеро монахов сидели за большим столом в закрытом зале - среди них настоятель, кардинал и инквизитор, восьмым священником был тот, что всего день назад получил папскую буллу, объявлявшую его Епископом Джетрака. Помимо святых отцов, находились в помещении и светские лица - Ларс Шинан, посол Джехенны, Вильгельм Джетракский и Исгурд Горамский.
- Великий грех - столь жестокое избиение мирных жителей, - со вздохом молвил кардинал. Настоятель молча кивнул.
- Я призывал их остановиться, - заметил епископ. - Но они не вняли гласу церкви, одержимые гордыней, что внушили им имперские захватчики.
- Тем горше осозновать, что за чужую гордыню пришлось расплачиваться нашим соотечественниками, - произнес настоятель. - Однако, мы получили послание от Папы - он разобрал содеянное здесь со всем тщанием лично и вот его решение.
Кардинал достал из сумы пергамент и, раскрыв, зачитал:
- Великая трагедия постигла город Джетрак, но во времена войны и смуты - неизбежны потери. Господь, да примет души погибших, церкви же надлежит неустанно молиться за их упокой. На тех же, кто совершил столь жестокое, пусть и неизбежное, злодеяние, Святой Престол накладывает строгую епитимью: пять дней поста и молитвы, дабы каждый воин испросил прощения у господа за совершенное.
- Да будет так, - кивнул епископ.
- В любом случае, наш король - Салвар Диалсанд, венчаный Папой - идти против него - значит идти против бога, - добавил кардинал.
- Монастырь Якова Просветителя поддержит Святой Престол и короля, - принял решение настоятель.
- Тогда просветите людей в Миртине и Рутэре, что король Диалсанд - их законный правитель, - предложил Ларс Шинан. - Тем более в городе еще есть дома, так что мы можем принять переселенцев из деревень.
- Я могу сделать это, но люди будут опасаться мести Империи...
- Уверяю вас, святой отец, - произнес Шинан. - Я прибыл сюда от лица Короля, чтобы заключить нерушимый мир с Империей. Людям нечего бояться, если они будут верно служить королю.

(Переговоры. Вместе с Тельтом.)

Армия Империи переправлялась через реку, но вперед неё выехал гонец под белым стягом. Он нес сообщение для командующего армией защитников. Все это время Имперцы, которые уже давно стояли в виду Дургремала, строили плоты и сооружали понтоны для переправки на ту сторону и сейчас беспрепятственно пытались перейти реку по этим понтонам. Парламентарий ехал хоть и не очень медленно, но все же и не очень быстро. Белый флаг над головой он нес, как несут боевое знамя в гущу сражения и вообще выглядел весьма чопорно, всем своим видом показывая какую важную миссию он везет...
Ворота крепости приоткрылись, впуская посланца внутрь. Судя по лицам стражников - они с удовольствием бы вздернули его прямо здесь, на воротах, но убивать посла было большим бесчестьем.
Посланец Империи въехал в ворота и осмотревшись вокруг громко сообщил:
- Я приехал, чтобы поговорить с нынешним комендантом крепости или тем, кто выполняет данные обязанности. Меня уполномочили передать ему сообщение от сил подвластных Императору.
- Император мертв, - бросил ему мужчина в черных доспехах, а затем махнул рукой в сторону небольшого помещения во дворе: - Обожди там его благородие, коменданта.
Ворота с лязгом закрылись, а офицер велел усилить посты на стенах.
- Император жив, - спокойно возразил имперец, но с коня все же спрыгнул и проследовал туда куда ему указали.
Комната для приема особо почетных гостей чем-то напоминала келью монаха-аскета: пара стульев, стол, графин с водой и портрет какого-то дядьки в шлеме, видимо самого коменданта или его предка. Вскоре дверь вновь скрипнула и появился высокий лысый мужчина с холеными пышными усами, облаченный в дорогую, но явно не военного покроя, одежду.
- Мое почтение, - улыбнулся он, занимая свободный стул. - Капитан Эйривал, волею судьбы и Его Величества Короля, комендант Дургремала. Чем обязан?
- Моё почтение, сударь, - посол поклонился, - Виконт Габриэль Мари-де-СентАури, - Молодой человек (а это несомненно был мужчина не старше 25 лет) был высок ладно сложен хоть и слегка худоват. Был гладко выбрит и носил коротко постриженные по последней моде прямые черные волосы. Одежда на нем была больше похожа на походный вариант военного обмундирования, - По воле его Императорского Величества, посол армии Империи, прикрепленной к Шешенгону. Думаю, вы прекрасно понимаете причину моего визита, любезный капитан.
- Огласите ее, давайте уж соблюдем все необходимые формальности, - относительно упоминания об Императоре, Эйривал только усмехнулся в усы.
- Согласен, - виконт кивнул, - И так... Командующий армией Шешенгона, герцог Аметист Ролле-де-Краун, предлагает вам сдать крепость на следующих условиях: 10000 золотом переходит лично вам, плюс, сумма, которую вы назовете для ваших солдат, вам предлагается звание Лорда и наследственный титул Графа. Вы же должны передать данную крепость и все находящиеся в ней войска под командование герцога и Императора, - Габриэль протянул свернутую в тугую трубочку бумагу собеседнику, правда, от последнего не ускользнул тот факт, что у посла в руке минимум ещё одна такая же бумага, - Вот, здесь все написано и заверено, как подобает. Надлежащие бумаги на титул и права наследования с правом выбора вотчины (в том числе и этого замка коли уж он вам приглянулся) вам доставят по согласии принять условия герцога, - виконт откинулся на спинку стула.
- А что во втором послании? - Первую бумагу Эйривал аккуратно принял, но пока не стал раскрывать.
- Я хотел бы сначала услышать ваш ответ по поводу предложения герцога, - посол спокойно улыбнулся, - Раз уж мы решили соблюсти все формальности, капитан.
- Такие вещи в попыхах не решаются, молодой человек, - улыбнулся комендант. - Это предложение необычайно заманчиво, но я должен взвесить все ньюансы и хорошенько обдумать последствия данного решения, вы же понимаете - в случае согласия я стану врагом Его Величества, а это серьезно.
- Зато вы станете другом Его Императорского Величества, что, заметьте, значительно выше по статусу, - посол развел руки в стороны, - Разве вы так верны этому Королю Юга, что готовы ради него сложить головы свою и своих людей? Нет, нет, я не угрожаю вам, но вы умный человек и прекрасно видите, что происходит у реки. Армия Империи вдвое превышает вас числом, а крепость.. Я живу в Шешенгоне с самого рождения и после заключения, так называемого, "братского союза" между Джетраком и Шешенгоном Дургремал не рассматривался более, как наобходимый аванпост для сил Шешенгона, так что провизии тут не много. Вернее, не настолько много, чтобы содержать столь большую армию, как у вас, достаточно долго. Скажете что я не прав? Или вы пришли сюда с этими силами посидеть за стенами и составить новый опорный пункт Короля Юга? Я думаю, что вы собирались двигаться на Шешенгон, а значит вряд ли готовили крепость к долговременное осаде и не запасались тут провизией, поправьте если я не прав. Осадных оружий я у вас не заметил, в то время, как у герцога они все таки есть. Это простая математика войны. Вы ведь не первый день воюете, знаете о чем я говорю.
- Молодой человек, Император мертв, разве не так? Как я могу стать другом мертвеца? Или я что-то упустил сидючи в этом захолусте?
- Вы многое упустили, - спокойно сообщил молодой человек, - Император жив, - ни один мускул не выдал юного царедворца, и глазом не моргнул посол, сообщая капитану эти известия. Более того юноша смотрел в глаза собеседника в упор не отводя взгляд и лишь иногда моргая.
- Забавно, хотя конечно же я все равно не поверю, пока сам не увижу, - Эйривал вздохнул. - В любом случае, мне потребуеться склонить на вашу сторону людей, даже если я приму решение о сдаче крепости. А они - люди простые, но верные своему королю.
- О, помилуйте, они наемники. И мы оба прекрасно знаем, что за достаточную сумму, часть из них с большой охотой перейдет под другие знамена: где больше платят. А увидеть Императора вам все равно сразу не дадут, даже если вы станете графом. Впрочем, если вы так настаиваете на встрече с Его Императорским Величеством... Мы можем что-нибудь придумать, - юноша повертел в руках второй свиток, - Так что мне ответить герцогу? Согласны ли вы на его условия? Я думаю, что договориться с людьми столь опытному капитану, как вы, мон сеньор, не составит никакого труда, - юноша намеренно назвал собеседника так, как если бы тот уже стал графом..
- Скажем так, скорее да, чем нет. Но не томите - что во второй бумаге.
- Это ваш пропуск к трону Императора, - виконт улыбнулся одними уголками губ, - если конечно, вы так жаждете увидеть его прекрасный образ своими глазами... - Габриэль поднял руку со свитком указывая кончиком оного в потолок, - Я сумел вас заинтересовать?
- Да, сударь, это очень интересно, - он вздохнул. - Впрочем, вопрос лишь в сумме остался - десяти тысяч мне кажеться слишком мало.
- И сколько же вы хотите? С учетом того, что вы ещё получите поместье с постоянным доходом. Да и десять тысяч сумма для одного человека не маленькая. Будучи капитаном вы таких денег не скопите и за всю жизнь.
- Но ведь, согласитесь - подобный шанс как раз и выпадает лишь раз в жизни, - он провел ладонью по идеально обритой макушке. - С моей стороны было бы глупо упускать его. Пятнадцать.
- Пятнадцать и вы принимаете условия герцога или десять и я открываю вам содержание второго письма? - виконт вскинул правую бровь и слегка повел свитком из стороны в сторону.
- Речь идет, между прочим о чести графа Империи, - заметил Эйривал. - Но, пожалуй за содержимое второго письма я соглашусь сбросить одну-две тысячи от пятнадцати.
Виконт подался вперед:
- Речь идет о значительно большем, чем честь новоиспеченного графа, который таковым, пока что, не стал. Можно удовлетвориться предложением герцога и жить себе спокойно мирно в своей усадебке с пятнадцатью тысячами в кармане. Забыть об армии, получить хорошую молодую жену, а поверьте мне множество нынешних дворян будет просто счастливо получить богатого землями и деньгами мужа для своей седьмой или восьмой дочери. Вам ещё и выбор предоставят. Будете жить спокойно, не заботясь уже ни о чем. Впрочем, я рискну предположить, что вы сможете получить любое свободное поместье в пределах всей Империи: это не так сложно устроить, поверьте. С такими деньгами, у вас не будет проблем вообще. Или можно рискнуть ещё раз и дернуть фортуну за хвост, выбрав десять тысяч и что-то ещё... Вопрос только в том, будет ли это стоить пяти тысяч или будет стоить больше? Решать вам, но к сожалению, я большего сделать не могу, - Габриэль снова улыбнулся и откинулся обратно, - Впрочем, вы можете выбрать сомнительный путь верности Королю Юга и сражаться за эти обглоданные ветром камни теряя людей и время, а однажды вероятно и закончить жизнь на виселице, как предатель.. Простите, я не хочу вас оскорбить, просто я немного знаю герцога. Он человек, между нами говоря, подвинутый на всем этом и врагов, вставших против Империи, всех считает предателями, не подумайте, что я сам причисляю вас к ним. Я просто описываю вам варианты.
- Вы горазды чесать языком, юноша, но при этом сильно меня заинтриговали, двенадцать тысяч и ваше послание.
- Я посол и почту это за комплимент, - он чуть склонил голову, - одиннадцать тысяч и второй свиток.
- Двенадцать, но из последней тысячи пять сотен - вам
- Значит одиннадцать с половиной? Ну что ж, я думаю это приемлимо, - виконт кивнул, - В этом послании, мой дорогой капитан, к вам обращается Совет Шешенгона, через голову многоуважаемого герцога. Совет предлагает вам, - Габриэль протянул бумагу собеседнику, - ко всему тому, что вам предложил герцог, добавить ещё и титул наместника Шешенгона и Джетрака плюс к тому все земли, которые вы сможете сами отвоевать, той армией, которая получится в конечном итоге. Естевственно, что воевать вы будете с Королевством Юга. Доход, обеспечение, все как у обычной армии просто вы идете в другую сторону и завоёвываете земли уже самому себе. Единственный минус - за данным назначением придеться ехать в Шешенгон: эти бумаги я с собой взять не могу: герцога никто не любит и он знает, что я его терпеть не могу, - Габриэль покачал головой, - а ещё он знает, что у него много врагов в Совете, так что он по всему лагерю понарассылал шпионов, - посол развел руками, - Он бы и сюда послал одного, если бы протокол не предписывал мне прибыть одному. Мои вещи и так были все до единой просмотрены и вы себе не представляете, чего мне стоило скрыть эту бумагу. Кстати, чтобы увидеть текст её придеться полить водой. Как вы понимаете, оффициальные документы подобным образом перевозить нельзя никак..
- Какая прелесть, - улыбнулся Эйривал. - То есть вы сейчас предлагаете мне занять место Герцога, взять под свою руку Шешегон, выбить бедолагу Исгурда из Джетрака, а потом немножечко урезать владения де Лангли?
- Предлагаю не я. Предлагает Совет Шешенгона. Да, примерно это вам и предлагается сделать. Добить то, что осталось от Исгурда под Джетраком. Взять себе его Горам и все остальное и получить титул Наместника Юга. Что соответсвенно обсепечит вам место у престола Императора, коли уж вы так жаждали его увидеть. И так? Что же вы выберите?
- А что бы выбрали вы? Жалкий Дургремал или богатства Горама и Шешегона?
- Я? Я бы выбрал вариант герцога, при всей моей к нему неприязни. Перебрался бы поближе к Столице и жил спокойно. Просто я терпеть не могу воевать. Впрочем, если бы меня спросили Дургремал или земли подвластные трем городам, а то и дальше... Разве могут быть сомнения? Горам уже передан другому, служа королю вы получите, конечно же ЕСЛИ получите, только Шешенгон да ещё и изрядно потрепанный войной и осадой, а так.. вам отдадут один город, не пострадавший от войны и все, что вы сможете взять. Плюс вам наверняка помогут силы Империи идущие параллельным курсом из земель орков. Но выбирать вам. Мне тут ничего не предлагается.. За исключением разве тех пяти сотен, что вы по доброте своей, предложили скромному слуге Его Императорского Величества.
- Однако у меня остался лишь один вопрос - почему я? Человек, абсолютно не известный в этих землях, за мной нет громких побед, мое имя никогда не было на слуху - а тут такие предолжения от Герцога, и еще более щедрые - от Совета.
- Герцог хочет взять крепость с минимальными потерями - это естественно. Плюс, он хочет увеличить свою армию - это тоже не секрет. Ему хочется получить титул Наместника Юга и он его получит, если захватить Джетрак и Горам. От вас он предпочтет избавиться и потому предлагает вам лакомый кусочек в обмен на то, чтобы вы не мешались под ногами. А Совет... Совет терпеть не может герцога и хотят от него избвиться при первой же возможности... Я не хочу льстить вашему самолюбию, рассказывая, что слух о вас дошел до ушей Совета.. Это будет неправда и мы оба это знаем, - виконт пожал плечами, - Вам повезло. Совет считает, что тот кто примет их предложение, буде более сговорчивым, чем герцог и с ним всегда можно будет договориться, чего не скажешь о нашем твердолобом военачальнике. Такой Наместник Совету выгоден больше, чем герцог. А вы... Вам повезло, как я уже сказал, поверьте, если бы тут был кто-то другой, я сказал бы ему тоже самое. И в грамотах, что ждут вас внизу и в Шешенгоне, до сих пор не вписано имя: просто его никто не знает. Простите уж мою откровенность, - посол улыбнулся, - ну так, каков будет ваш ответ?
- Мне понадобиться не менее пяти тысяч, чтобы купить верность солдат, возможно и больше, - со вздохом произнес Эйривал, уже все для себя решивший.
- Хорошо. На солдат вам выдадут деньги. Как вы понимаете, я не ношу их с собой под полой камзола. Магических бездонных мешочков у меня нет, - виконт улыбнулся, - Каковы ваши условия передачи вам бумаг и денег? Просто герцог предлагает вам вывести гарнизон за ворота, получить деньги и бумаги под белым знаменем, раздать нужное солдатам и как он выразился - Габриэль нахмурил лоб вспоминая, - "катиться ко всем чертям... ммм... то есть в своё поместье!" Такими были его слова точно. Я же предлагаю после этого направится с самыми быстрыми всадниками в Шешенгон и там предстать перед Советом. Я буду вашим сопровождающим туда. Там вы получите остальные бумаги и вернетесь командовать войском, которое как я думаю уже будет осаждать Джетрак.. или на пути к оному. Ваши соображения?
- Вывести войско из крепости, за тем, чтобы им раздали деньги? Знаете, виконт, я опасаюсь, что если я это сделаю - меня убьют те, кто хранит верность королю.
- Простите, мою резкость, граф, но избавиться от сторонников короля ваша первостепенная задача, в любом случае. В крепости солдатам все равно долго не стоять. Герцог натура деятельная, а значит как только вы поднимите флаг Империи войска выведет и направит в поход, ему тут ждать нечего.
- Ваш герцог мне уже не нравиться, хоть я с ним и не знаком, - он снова почесал лысину. - Завтра утром я сдам крепость, а к вечеру, даст Бог - уже и с ним разберусь.
- Будем надеяться, - виконт встал, - Вы не представляете, но мне он тоже не нравится, а вот вы наоборот, - молодой человек склонил голову, - Почту за честь служить под вашим командованием и с нетерпением буду ждать завтрашнего утра. А теперь позвольте откланяться и принести герцогу вероятно последнюю радостную новость за эту кампанию, - Габриэль улыбнулся, - До скорой встречи, граф.
- Вас проводят до ворот, молодой человек, - комендант.. точнее уже граф и будущий герцог, спрятал оба послания и махнул рукой на дверь.
Юноша поклонился снова и покинул крепость.

Джехенна

Этот день жители столицы Юга запомнили надолго - джехенцы собрались на площади, те, кому не хватило места - забрались на крыши, выглядывали из окон, отцы сажали себе на плечи детей, чтобы те смогли все хорошенько запомнить. На помост вывели клыкастого орка, того, что сидел в клетке и рычал на горожан в течении долгих недель. Повергну в его на колени, палач прошелся по спине бывшего князя Гролла кнутом, и каждый удар горожане встречали восторженными криками. Закованный в цепи, орк рычал, силился вырваться, но стража крепко его держала.
Наконец, избитый, он рухнул на помост, истекая кровью из многочисленных ран, нанесенных просоленным кнутом. Кто-то из толпы бросил в бывшего тиральского правителя гнилой помидор, другой - камень. Орк обессиленно прорычал, попытавшись подняться, однако стражники натянули цепи, буквально выдергивая его, а затем вновь обрушили на помост и волоком дотащили до плахи.
- Господь, да примет его грешную душу, - произнес священник, протянув к орку святое писание: - Умираешь ли ты, Гролл, веруя в господа нашего?
Тот прорычал что-то невнятное и плюнул на книгу, но не попал - кровавый плевок остался на помосте.
- Тогда гореть тебе вечно в аду, орочье отродье, - скривившись бросил священник.
- В аду! Пусть горит в аду!
- Сжечь его!
- Сжечь!
- Пусть горит!
Кричали джехенцы, видимо считая, что отрубление головы - это слишком мягкая казнь для врага Джехенны и короля.
- Глас народа - глас божий, - провозгласил Эмильен де Тураок, главный палач, откладывая меч в сторону. - Соберите вязанки хвороста!
Спустя некоторое время на помосте установили столб, заваленный хворостом и к этому столбу привязали Гролла, продолжавшего рычать и извергать проклятия на своем непонятном языке. Эмильен поднес факел к политому горючим маслом, хворосту и тот вспыхнул, а фигура орка исчезла в дыму, но крик и рев его еще долго был слышен на потеху толпе. Гролл умирал долго, мучительно - он был сильнее и выносливее любого, кого ранее подвергали сожжению, а потому смертью его толпа наслаждалась в течении долгого времени.

Мерион сидел за столом Канцлера и перебирал бумаги. Странно наверное это выглядело, но как факт, Танар даже не скрывался, более того, он тут сидел и ждал. Собеседник личного секратаря канцлера Империи запаздывал, впррочем. ему это было простительно и Мерион просто ждал. Это он делать умел, как никто другой. За дверью послышались многочисленные шаги и Танар встал. Дверь открылась и в кабинет вошел молодой человек в богатом костюме сшитом по последней моде. Тонкие черты лица и холёные руки показывали, как ничто другое, что перед Танаром аристократ высшей породы. Длинные до плеч серебристые волосы и необычные темно-синие глаза, с легким удивлением посмотрели на секретаря.
- Ваше Высочество, - Мерион почтительно склонился. Двери за принцем закрылись и в кабинете остался только секретарь, принц и его личный телохранитель, - Прошу вас садитесь, - Танар указал ладонью на кресла.
- Что это значит? Где Канцлер? - Вейекар не отличался терпимостью и потому решил все выяснить сразу.
- Простите, Ваше Высочество, но канцлер очень устал после тяжелой работы, - Мерион выразительно провел ладонью по шее, слегка постучав указательным пальцем по горлу, так что телохранитель принца даже позволил себе хмыкнуть. Весь двор уже знал, что Канцлер пристрастился к выпивке, чтобы, как он говорил, "расслабить нервы". Правда на этот раз все было несколько иначе....

- О боги, как я устал.. - Канцлер откинулся на спинку кресла, - Ты даже не представляешь себе, Мерион, насколько все это бывает утомительно.. Жалобы, доносы, проблемы...
- Понимаю, ваше превосходительство, - Мерион улыбнулся и встав подошел к дверям. За ними уже стоял лакей с кухни и держал на подносе любимое Канцлером подогретое вино. Танар с легким поклоном взял поднос и закрыл дверь за лакеем. Еле заметным движением он подсыпал сильное снотворное в бокал, - Я думаю, это вам поможет.
- Да-да, только если чуть-чуть.. Ты же знаешь, сегодня мне ещё встречаться с этим высокородным аболтусом, - Канцлер не очень высоко ценил принца Вейекара. Он принял кубок и с благодарностью посмотрел на Мериона, - Воистину, тебя прислал мне сам Бог за все мои труды, - он сделал большой глоток, а Танар только шире улыбнулся.
- Скорее всего, Ваше Превосходительство....

-...так что временно я выполняю его обязанности по праву личного секретаря. И хотя, я понимаю насколько это не по этикету, принимать такого гостя, как вы столь незначительной персоной, как я, но боюсь другого выбора у нас нет, - Мерион ещё раз склонился в поклоне.
- Ну коли так, - будущий Император посмотрел на своего телохранителя и даже улыбнулся, после чего спокойно сел в кресло, - О чем со мной хотел поговорить верховный правитель Империи?
- О, простая формальность, дань традиции, так сказать, - Мерион подошел к шкафчику с напитками, - Какое вы препочитаете, Ваше Высочество?
- Розовое эльфийское. Я слышал, что у Канцлера богатый запас, - юноша улыбнулся и Танар, склонив голову, подтвердил слова принца. Он взял бутылку и спокойно поставил два бокала на стол. Ловким движением он наполнил оба бокала скрывая вином едва заметный белый порошок на дне одного из бокалов.
- Прошу вас, Ваше Высочество, - но бокал первым взял телохранитель. Он понюхал вино и провел пальцем по краю бокала. После чего сделал глоток. Все в молчании подождали минут пять прежде чем телохранитель спокойно кивнул подтверждая, что вино не отравлено. После этого бокал взял в руки сам принц.
- Так что за дань традиции? - вальяжно раскинувшись в кресле поинтересовался Вейекар
- Членов императорской семьи принято лично приглашать на празднества, а, как вы знаете, приближается праздник, День Основания Империи и я уполномочен просить вас почтить бал, нзначенный во дворце на этот день, своим присутствием. Естественно после будет банкет.
- Ах это.. и всего то? - принц разочарованно сделал глоток из бокала, - Я то думал что-то забавное... Впрочем бал будет забавным.... Спасибо, я с удовольствием удовлетворю вашу просьбу, - он снова сделал глоток, - Не дурное винцо делают эти остроухие, а?..

Ночь второго июля. У монастыря Пламени Неугасимого
Войска расположились у костров. Многие улеглись спать прямо на земле, постелив одеяла и накрывшись плащами, и положив под голову походные сумки. Не спалось только новоиспечённым рыцарям - которые ещё неделю назад были послушниками.
Седовласый паладин Роланд сидел у костра, и, прикрыв глаза, ровным и громким голосом рассказывал. Юные рыцари сидели вокруг него, внимательно вслушиваясь в каждое слово.
- Может вам говорили в школе, что раньше половина Северных земель была уже захвачена Империей, а многие из племенных вождей принесли клятву верности Императору, и поучили все права имперской знати. Тогда на месте крупных селений появились крупные города, огороженные каменными стенами. Покорённые племена приняли святую веру. Но часть северных племён Империя так и не смогла завоевать. И они остались язычниками, поклонявшимися богу грома и богу подземного царства. И вот однажды в их селениях, затерянных в лесных землях появились проповедники. Они говорили, что могучий Громобой, сын бога Неба явился на землю, чтобы завоевать весь мир, и даже бог подземного царства выпустил мёртвых воинов, чтобы те помогли молодому богу завоевать себе царство на земле. Лесные жители и горцы тысячами стекались под тёмные знамёна. И они приносили клятву на крови, что по первому зову вернутся из царства мёртвых. И вот, когда Лжец разгромил у Озера магов, они пришли под стены Ираса - тогдашней столицы имперских владений на Севере, и взяли его в осаду. Поначалу имперская армия успешно отражала набеги варваров. Но потом некоторые заметили. что те, кого убили несколько дней назад, снова возвращаются в строй. Трупы погибших в городе выбрасывали в ров за городские стены. И вот настал день когда эти трупы поднялись и пошли к воротам. Заодно мертвецы поднялись из могил на городском кладбище. Даже у разложившихся скелетов на костях отросло некое подобие мёртвой плоти. В городе нашлось отребье, которое подняло бунт. Спустя три дня, ночью, бунтовщики вырезали стражу и захватили ворота, и армия Лжеца вошла в город. Не щадили никого. Все кто жил в столице северо-западной провинции были вырезаны. Не щадили никого. А спустя три дня все мертвецы были подняты по призыву некромантов - и влились в мертвецкое войско...
- А что было с живыми. которые пошли в этот поход?
- Лжец приказал отравить все еду, которую давали варварам. И на следующее утро они не проснулись. А через два дня, это войско поднялось и мёртвых. Потому никто ушедший из лесов и гор дальнего севера не вернулся назад. Они стали вечными солдатами армии Проклятых.
Потом вся эта огромная армия подошла к городу Нивен. И возле Нивена почти вся армия Империи, прибывшая из метрополии была разбита. Спаслись единицы. А Нивен повторил судьбу Ираса. После разгрома под Нивеном жителям стало ясно, что уже никто и ничто по эту сторону Рубеж реки их уже не защитит, и они стали переправляться в Метрополию.
Фактически Империя тогда потеряла две армии из пяти. Потому Императору ничего не оставалось как вывести все легионы юга, запада и востока. Этим не преминули воспользоваться местные правители и повстанцы. Так Империя начала разваливаться на куски. Едва флот Империи был выведен с гаваней, и тут же все Гавани Заката объявили о своей независимости. Когда все легионы Империи были стянуты к Рубеж реке, из тридцати провинций верность Империи сохранили только семь. Даже в столице, Каресте и Маресдале братсво Ужаса инспировало мятежи и бунты в предместьях. Но горожане оставшиеся верными императору и ветераны уже ушедшие было на покой взяли в руки оружие и сами подавили бунты. Месяц на улицах городов шли кровопролитные сражения, пока армия воевала с ордой нежити, не давая им переправиться через реку. Так Империя была спасена. Корабли имперского флота преградили Рубеж реку на все её протяжении до земель орков. В то же время легионеры наводили переправы и строили паромы, по ним день и ночь перевозили беженцев с другого берега, пока уцелевшие легионеры Северо-западного, Северо-восточного и центрального легиона стояли на смерть на укреплениях. Много безвестных героев тогда погибли, выполняя свой долг, и их тела были преданы огню, чтобы не стать куклами в руках некромантов. И лишь когда все беженцы были переправлены на другой берег, редуты были покинуты, и легионеры в полдень отступили к берегу реки. Лишь четверть от всей армии переправилась через реку. Такова была страшная цена той победы. Потом были долгие бои на переправах и за мосты. Через мосты проходил водопровод, и очень долго император был против разрушения. Тем более что мосты строили на века, и разрушить их было непросто. Мосты пришлось разбирать буквально по камешку - при непрекращающихся попытках мертвецкой армии переправиться и захватить мосты. Именно тогда проявилась стойкость последних солдат двух северных легионов. Они так и не пропустили врага. Те кто уцелел принял обет, и стали первыми рыцарями - Хранителями Веры. А герой Северной Войны - барон Айзенштайн создал под покровительством Церкви Инквизицию, чтобы бороться с агентами Братства в провинциях Империи, и отдал Инквизици свои владения. Он же собрал всех ветеранов трех легионов, и каждому написал свой устав. Так появились Львы, Орлы, и Единороги. Каждому ордену был передан свой замок.
- А что стало с теми жителями, кто не успел переправиться через реку? -спросил один из юных рыцарей.
- Их судьба была печальной, и их участь стала уже смерти. - ответил паладин. - Ещё перед появлением армии Лжеца по деревням ездили проповедники Братства и призывали городских жителей бежать из городов, потому что там никому не будет пощады, и деревенских жителей убеждали склониться добровольно, и признать Лжеца одновременно своим богом и земным владыкой. И многие покорились. И все равно их это не спасло. в каждом селении был поставлен Бессмертный правитель. Только он определяет, кому жить, а кому умереть. Одних умерщвляли за непочтение к Владыке, как его называли теперь, а других убеждали принять чашу с ядом и обрести бессмертие. Женщины селения сами отбирали двоих -троих счастливчиков, которых должны были оставить в живых, чтобы они продолжили род. И сами женщины селения должны были указать на бесплодную женщину -чтобы сделать её "неумирающей". Они создали новую религию. что эта жизнь лишь краткий миг перед вечной жизнью здесь же на земле, когда служение Владыке будет бесконечным. Они создали жалкую и мерзкую пародию на учение Церкви. Братство Ужаса и его эпигоны превратили осквернённые церкви в Храмы Смерти, и восстановили капища, где приносили в жертвы детей - от младенцев до юных дев. А людей стали разводить как скот, отбирая на заклание большую часть мужчин - возраст 18 лет стал возрастом "Перехода в жизнь вечную". Все тела умерших обязательно передавались в целости и сохранности служителям культа на капищах, где их превращали в мумии с помощью магии. По приказу некроманта эти мумии могли спать столетиями, они могут подняться из гробов по их первому зову. И против этих мумий нам в основном предстоит воевать. Потому -никакого страха. Те против кого мы воюем - просто ходячие трупы, лишённые воли и сознания. Главное, всегда старайтесь снести им голову. И вычислите некроманта, который ими управляет - все некроманты закутаны в балахоны, потому это не трудно. Отвлеките на себя мертвецов, и посылайте ударный отряд чтобы обезвредить некроманта и его помощников. Некроманта тоже надо убивать, отрубив ему голову. Иначе он тоже превратится в живого мертвеца...
Внезапно створки ворот отворились. и из них вышла принцесса Рейанира, сопровождаемая своими телохранителями, а за ней следовали командиры отрядов и монахи. Монахи несли ритуальные предметы - чаши с водой, покрывала, кресты, подсвечники и факелы...
- Сейчас будет освящение оружия. Будите всех! - крикнул генерал Мирер.

Священное Королевство Юга

Победа в войне с Южной нежитью совпала с проповедями отцов духовенства о божественной природе власти Салвара Диалсанда. Как семьсот лет назад, церковники отлучили от церкви последнего представителя этой могущественной династии, так сейчас активно происходило воцерковление нового короля, придание его власти ореола сакральности, сравнимой лишь с Папским Престолом. Впрочем, без некоего папацезаризма конечно не обошлось, и потому в проповедях часто напоминали, что именно Папа, наместник божий на земле, короновал и миропомазал короля юга, придав его правелению истинный, мистический и божественный смысл, приобщив его к таинствам истинно-божественной природы власти. Простой народ конечно всех хитросплетений проповеди не понимал, но в целом становилось ясно - Салвар де Лангли - богоизбран править освященной Господом державой долгие годы, и это будут годы великого благоденствия, потому что так обещает церковь.
Тем более, что король организовал гуляния по случаю взятия Джетрака и разгрома нежити во всех подвластных ему городах, а более всего в Тиралле, куда пришла победоносная Армия Сигвата Лиара - триумфатора и его солдат осыпали лепестками роз, воины под торжественную музыку прошли маршем по городу и остановились в казармах, причем Оин и Глоин тут же собрали мастеровых и принялись что-то делать, прерываясь на обед и гуляния.
Салвар де Лангли, Безгрешный Король, Великий Князь, Правитель Юга, добавил к своим титулам так же - Благословенный и Богоизбранный, а державу свою официально поименовал Священной. В церквях пели здравницы правителю, по улицам городов ходили с крестными ходами неся образа, иконы и портреты короля, городская голытьба бегала вслед за священниками и зажиточными горожанами, выпрашивая хлеба и медяков уже во имя "Помазанника Салвара и Господа Бога".

Миртин

В небольшом селении, на которое пришлось столько жестоких битв за последнее время, происходило то же, что и в Джетраке, но если там Епископ читал проповедь толпам переселенцев, то здесь вокруг проповедника собрались коренные жители.
- И ниспослал Господь во спасение наше государя Салвара, миропомазанного, истинного хранителя веры! Кто как не он за державу стоятелен?! Кто, как не он - истинный правитель этих земель? Люди, присягайте ему, своему королю и живите в мире!

Проклятые Земли. Ирас Тенеброс.

Орк понял, - это конец. Но умирать подобно загнанной крысе не хотелось. А значит надо забрать с собой хоть одного врага, но самого главного. Он видел, с какой легкостью тварь расправилась с его другом. Она все еще терзала безжизненное тело своей жертвы, металл доспехов скрипел и сминался подобно фольге под ее челюстями. Что ж, хорошо, что чудовище отвлеклось, впрочем, не только оно, - взгляды всех присутствующих были прикованы к кровавой драме, разыгравшейся на арене. Орк же тем временем бросился вперед. Возвышения, ступенями уходившие вверх, были не столь уж высоки, - один прыжок, и вот он на верху. Какая-то горгулья ринулась на перерез, и тут же скатилась вниз, орошая песок арены зловонной кровью. Стремительный бросок и вот он уже перед креслом с резной высокой спинкой. На лице некроманта еще написано ликование и восторг при виде победы его монстра. Кто-то из рабов пытается встать, чтобы прикрыть своим телом повелителя, - поздно. Сам некромант еще только схватил свой тяжелый витой посох, - поздно. Топор уже взметнулся для самого главного удара и обрушивается вниз. А на лице старика, нет, не страх, скорее недоумение и нечто, похожее на обиду. Удар был сокрушительным, - трещали ребра, скрежетал и мялся металл, сокрушаемый чудовищной силой. Все, кто были свидетелями произошедшего, клялись, что Котенок покрыл расстояние до орка одним прыжком, исполненным смертоносной и несколько тяжеловесной грации. Последнее, что слышал орк, был ликующий смех некроманта.
- Смотрите! Смотрите надменные боги и беспомощные люди, что мое творение делает с вашими созданиями! Этот хищник лишь первая особь вида, который воспоет Тьму и объявит весь мир своей добычей!
Какая-то из не слишком сообразительных горгулий ползком подобралась к растерзанному телу орка. Она не успела даже пискнуть, когда челюсти Котенка с хрустом сомкнулись на ее костлявом загривке. Вилла вновь рассмеялся и будто эхом откликнулся Котенок, издав низкий торжествующий рев.

Базилиус стоял перед зеркалом в своей комнате, и поправлял чистую мантию. Та, в которой он был на испытании, оказалась вся забрызганной кровью. Испытание… Вилла улыбнулся. Испытание прошло просто восхитительно. Вдобавок, адреналиновая волна, которая пришла от осознания, как собственного успеха, так и собственной смертности (стоило бы Котенку опоздать лишь на миг, и его хозяина не поднял бы не один некромант), заставила на время забыть о болезни и слабости. Нет, ну что за чудесный день! Словно в ответ на мысли Базилиуса раздался стук в дверь.
- Послание, хозяин.
Свиток со скромной черной лентой и печатью Братства. Старик развернул послание и впился глазами в начертанные там строчки. Чем дальше он читал, тем более мрачным становилось его лицо. В послании представители Братства выказывали недовольство военными успехами на юге, а вернее их отсутствием. Оказывается мертвые потерпели несколько досадных поражений. Слова Братства были вежливы по форме, но из них сочился яд. Как они посмели поставить под сомнение компетентность его, Базилиуса Виллы! Они настаивали на том, чтобы Вилла сам возглавил свои войска и возглавил атаку, невзирая на желание Лжеца. С одной стороны, это казалось разумным. Но старый некромант чуял во всем этом подвох. Оставить незащищенным свой город? Двинуть свои силы вперед против всей армии Инквизиции и Империи оставив в тылу Лжеца. О, нет! Уж слишком тот ненадежный союзник. Почему он сам не двинулся вперед? Почему выжидал до тех пор, пока люди не смогли собрать в кулак все свои силы чтобы дать отпор? А ведь он был инициатором войны! Нет! Пора выходить из этой безумной игры! Вилла поморщился, - понес же демон в политику. Видите ли, амбиции взыграли да солидарность профессиональная. Нет уж, не дождетесь, господа хорошие! Сами суйте головы в капкан! А вздумаете напасть, - что ж попробуйте, - выкурить же его из Ирас Тенеброс у них руки коротки. Тонкие пальцы сомкнулись на медном перстне, украшенном гематитом, - украшение было похоже на обруч, который был отдан Котенку-девушке. Сложный пасс и …

Рубеж-река. Берег живых.

- Но ведь у нас пока серьезных потерь и не было.
Жнец резко обернулся к Котенку. Девушка сидела на подушках и смотрела на него сонными глазами. Сам же Жнец был бодр и мрачен как всегда.
- Зато у Лжеца творится Тьма знает что! Так бездарно потерять своих Теней! Дать людям время на то, чтобы покончить с внутренними дрязгами и объединиться против нас! Я его не понимаю!
- Я тоже.
Жнец потрясенно замер, во все глаза глядя на девушку. Он никогда не помнил у нее такой осанки, манер и таких глубоких черных глаз. Она выглядела так, как будто ее тело как перчатку надела чужая душа.
- Отец?
Девушка сухо кивнула.
- Я вообще не понимаю, поведение твое и Лжеца. Тебе что, медом намазано именно около той крепости? Пока они стягивали силы, вы могли бы напасть на совершенно другое поселение.
Жнец подобрался подобно гончей, взявшей след.
- Мне атаковать другую крепость?
- Нет. Поведение Лжеца подозрительно, - не стоит оставлять его в тылу. Возвращайся.
- Что?!
- Я не люблю повторять, сын. Возвращайся в Проклятые Земли. Если по пути встретятся люди, можешь сразиться. Пленных бери, чем больше, тем лучше. Если Лжец решит тебя остановить, оставь для прикрытия отряды, не отличающиеся большой скоростью, и уходи с кавалерией и Тенями на север.
- А как же Братство?
- Никак. Я не потерплю, чтобы меня использовали как разменную карту. Берегите себя.
Девушка начала оседать на пол, а значит, Вилла покинул ее тело.
Что ж, мешкать не стоит. Надо все сделать тайно и быстро.
Через два часа лагерь Жнеца опустел. И хотя передвижение таких больших сил невозможно провести незаметно, но исход произошел столь стремительно, что никто не успел помешать Жнецу выполнить свою задачу. Армия уходила прочь от крепости Инквизиции и вооруженных сил Лжеца по берегу реки, ища удобное место для обратной переправы.

Где-то на просторах Империи.

- Вкусно!
Кайл хмыкнул. Еще бы не вкусно, если до этого просидеть несколько дней на диете из неразгрызаемых сухарей и вяленого мяса, и вкусом и цветом напоминающего изношенную подметку. Тогда любая каша покажется царским блюдом, а уж жаркое (из-за которого Катран прошел полмили до ближайшей деревни) вообще будет считаться пищей Богов. Они почти неделю шли по глухим тропам, путая следы, несмотря на то, что погоня почти наверняка прекратилась. Уж слишком хорошо запомнилось преследователям последнее столкновение с Красным Кайлом, которое было крайне кровавым. Шестеро тяжелораненых, один погибший и двое пропавших без вести, - страшная дань, которую заплатил отряд погони.

Их венценосный пленник уже давно осмелел, хотя и не пытался бежать. Особенно после красочного рассказа Кайла о волках, бегающих по округе, бандах грабителей и убийц. Нет, нельзя сказать, что парень был робкого десятка, но осторожность не была ему чужда. Умный, даже кое в чем проницательный, он старался понять, в какую же игру его втянули. И Кайл объяснял, не без удовольствия следя за возбужденным блеском глаз его подопечного, когда бывший инквизитор раскладывал по полочкам какую-нибудь интригу. И пусть не все в его рассказах было правдой, но он видел, - принц слушал и запоминал, запоминал и учился.
Они уже были неподалеку от владений Нигматуна, к которому Красный Кайл должен был доставить свой бесценный груз. Скоро они с Его Высочеством расстанутся и старый убийца с удивлением понимал, что испытывает грусть при этой мысли…

Ран Нэилон

Его Величество король Эльфов, носитель Мерцающей Короны, пребывал в скверном расположении духа. Он корил себя за то, что не сдержался на приеме и грубо обошелся с лордом Алароном на глазах у собравшихся - королю пристало показывать образец невозмутимости, однако наглость северян поколебала его спокойствие. Какое право вообще имел этот лордик говорить с ним о женитьбе? Конечно, леди Терения - блестящая партия, но - уж точно не с подачи старого градоначальника. В Лорас-Силе ему выказали пренебрежение, об этом все говорило - скромная трапеза, скромный прием, скромные покои. Да будь у них возможность - они бы вообще ворот не открыли!
Чем после этого становились слова Терении о верности клятве и присяге? Пустой болтовней или хуже того - намеренной ложью! В любом случае - он сможет узнать, была ли на то воля самой леди - или оскорбительная выходка принадлежала лишь Лорду Аларону и Севенне, лишь поговорив с Теренией. Решив это, государь немедленно написал послание правительнице Лорас-Сила, в котором сообщил, что им необходимо встретиться в скорейшем времени в Амондире или Джехенне, куда он направлялся с дружественным визитом, тем более, что он хотел представить леди Терению королю де Лангли, причем представить в качестве своей невесты.
Запечатав письмо и отправив с ним птицу, король вздохнул. Необходимо было, чтобы никто не подумал, будто бы решение о женитьбе он принял под давлением Аларона - все должны знать: таково было его королевское желание и государственная необходимость. В любом случае, если ему нужно жениться на Терении для того, чтобы Лорас-Сил признал его своим правителем - он на ней жениться, и она родит ему сыновей, которые будут править объединенным эльфийским королевством, которое он создал. Создал вопреки надеждам мятежников и предателей, погубивших его отца и заставивших его скитаться по миру.

3 Июля, Крепость Айзенштайн.
Был уж вечер, на землю упали сумерки. Летняя ночь никогда не бывает темной. В эту ночь небо было усыпано звездами, и их мягкий свет проливался на землю. Было видно каждый кустик и каждую травинку.
Третьи сутки уже шла осада крепости Айзенштайн армией нежити. Сейчас ожидался очередной ночной штурм. Два таких штурма уже были отбиты с минимальным потерями для обороняющихся - говоря иными словами, все атаки были отбиты с колосальным уроном для нападавших. Весь гарнизон состоял из бывалых и опытных воинов. Необстреляных новичков здесь не было. Только три человека были убиты во время первого штурма, когда упыри полезли на стены с осадных башен. По приставным лестницам никому вскарабкаться не удалось - все они были сброшены со стен могучими стражами границы.
Как только первый штурм был отбит, осадные башни превратились в огромные костры. Больше нежить не предпринимала попыток использоват это осадное орудие. все усилия мертвяков были теперь направлены только на ворота. Но дерзкие и молниеносные вылазки неизменно прерывали этот процесс, таран тут же втаскивали в двор крепости, где бревна тут же перепиливались на колодки, которые потом. политые орючим маслом и подожженные, тут же при следующем штурме пускались из катапульт по нападавшим.
К счастью для инквизиторов, не все отряды регулярной армии успели отойти к Столице, и четыре небольших отряда Стражей Предела теперь обосвоались в крепости, и это было хорошим пополнением для гарнизона. Сначала медлительные зомби засыпали ров, при этом каждому второму мертвяку снесли головы метко пущеными камнями из пращи, а кое кого снесли метко пущеные ядра из катапульт или болты из баллист. Горшки с горючим маслом пока берегли для штурма. Дважды шустрые упыри карабкались на стены, и их рубили на куски стоявшие на стенах стражи - закованные в чешую, они были почти неуязвимы для когтей упырей. Отряды зомби подходили к воротам, и там их ждал сюрприз - доски настила перед воротами убрали, когда последние кавалеристы прибыли в крепость, и теперь мертвяки провалились в волчьи ямы, утыканные кольями. Но самое страшное было - свяченые стрелы. Она такая стрела попавшая в мертвую плоть - и мясо таяло как оплавленный воск, отваливаяс от костей. А после попадания в голову ходячий труп тут же валился на землю, как мешок с навозом. Стрел у инквизиторов оказалось много, и "заряжены" благодатью они были задолго до вторжения, на прочие же для освящения врмеени было предостаточно. В общем штурмующие понесли большой урон. Большая часть нападавших осталась лежать грудами когтей и кучками мяса. Некроманты несоклько раз пытались навести морок и применить какие- то заклинания из арсенала боевой магии - но опытные капелланы разрушали заклятяи прежде чем они могли быть активированы. Итог был один: Крепость Айзенштайн выстояла - и за трое суток все немногочисленные попытки штурма были отбиты. Запасов продоволствия было вдоволь - у инувизиторов было достаточно времени чтобы свезти все продуктовые запасы в крепость, пока стражи отвлекали внимание нежити при высадке. Более того, дважды паладинам удалось заманить в ловушку отряды Черных Драконов и полностью их истребить- а это была самая мобильная и боеспособная часть войска нежити. Мерзкие чудовища, составленны из тел людей и животных злобно урчали. скребли когтями и клацали зубами, но чья-то воля все еще держала их на привязи. Грозное оружие некромантов так ни разу и не вступило в бой.
Верховный Инквизитор - Авреллий Лисипп был на северной смотровой башне замка и внимательно наблюдал за передвижениями вражеской армии. Лагерь был расположен с северной стороны от замка. Несмотря на то, что замок был окружен со всех сторон, в построеняих нежити были значительные бреши, которые можно было легко пробить сконцентрированным ударом даже небольших отрядов. Помощь могла прийти в замок если не беспрепятственно, то во всяком случае достаточно легко. Многие маневры нежити вызывали недоумение. Вид ходячих трупов, пожирающих останки своих бывших (сородичей?) несказанно порадовал старого клирика. Это значило что до населения мертвяки так и не добрались. Часть скотины пришлось бросить - и упыри теперь бегали за самостоятельно пасущимися курами, гусями. свиньями и прочей живностью. После этого набега крестьянам поначалу будет тяжело. Скотину и птицу для размножения придется везти аж из окрестностей Капитолеума.
Несколько раз камни из больших катапульт падали на краю лагеря, где расположились некроманты, что вынудило некромантов, пусть с некоторым опозданием, перенести лагерь подальше. Неожиданно инквизитор заметил какое-то шевеление в ставке некромантов.
Через какое-то время отряды мертвяков стали строиться в боевые порядки. Горны смотрящих тревожно затрубили сигнал тревоги, вспугнув стайки голубей и нескольких посыльных воронов. Гвардия инквизиции заняла боевые позиции на стенах. Но то что произошло дальше, повергло защитников крепости в шок.
Мертвяки отходили. Лагерь никто не собирал. Его просто бросили. Нежити лагерь нужен не был, и они просто топтались на месте, флегматично жуя листья и травинки - голод - единственное что у них осталось, и они утоляли его как могли и чем могли.
- Ваше Преосвящество, они отходят!
Рядом с инквизитором невесть как оказался командующий гарнизоном северной башни.
- Тебя это удивляет?
- Я потрясен. -ответил офицер.
- Значит такова воля Божья, и нам только и остается что возблагодарить Господа нашего за спасение.

Через два часа лагерь Жнеца опустел. Армия уходила прочь от крепости Инквизиции и вооруженных сил Лжеца по берегу реки, ища удобное место для обратной переправы. Им никто не стал в этом препятствовать

Отряд Майферта. Окрестности мертвого города Нивен
Два дня отряд был в дороге. Они пробирались ночью, прячась в оврагах и густом кустарнике, связывая лошадям ноги чтобы не разбрелись.
Ближе к ночи трое следопытов отправились к руинам на разведку. Именно в это время они услышал на дороге топот копыт. Отряд приготовился к битве. Но это было лишнее. Потому что это был отряд Стражей Предела. Еще около двух десятков стражей следопыты нашли на берегу во время вторжения нежити, и теперь уже в отряде Майферта было дополнительно два взвода следопытов.
Теперь к отчаянным смельчкам добавился еще один полноценный отряд...
Под утро они атаковали руины. Четко разделившись по взводам, они прочесывали разрушеный город. Сам Майферт с двумя взводами оцепил башню некромантов - еще с вечера они виели в окнах свет. И поняли что она обитаема. Как только три раза просвистела свирель (это был сигнал что все спокойно), паладины высадили дверь в башню, и быстро вобрались по винтовой летснице. Некромант и трое его послушниов были заняты препарированием трупа, и явно не ожидали нападения. Все закончилось за несколько мгновений - старика и одного молодого послушника изрубили на куски, двоих послушников оглушили ударом рукояти по голове, и тут же свзяали, заткнув им в рты кляпами.
Нежити в городе было мало. Всего лишь два десятка обтянутых скелета многовековой давности и десятка четыре призрака, с которыми опытные паладины спраивлись быстро. Даже раненых не было.
Майферт приказал разбить все содержимое колб и реторт, сбросив это всев колодец. Книги сжигали в камине. Напоследок, уходя в комнате устроили пожар. Когда они спустились из башни, в окнах полыхало багровое зарево - каменная башня горела, вернее горели панели и драпировки, ковры и занавески и мебель.
Весь отряд собрался в небольшом овраге, за зарослями кустарника. Трудно было поверить, что за столетия власти рнекромнатов над Проклятыми землями весь лес в этой стране был вырублен. Теперь везде была степь с редкими зарослями кустарника. Ни одна роща, обозначенная на картах, не уцелела. Даже пней не осталось. Куда пошла вся эта древесина, оставалось только гадать.
Майферт занялся "языками". у них он выпытал, что к северу находится хорошо уерпелнынй город Ирас Тенебрис. А за рекой, к востоку - таинственный Узел, где и обитает самый главный некромант, прозванный Лжецом. Первые же пытки заставили учеников некроманта развязать языки и рассказать все что они знали, и даже нарисовать карту. Они отчаянно хотели жить. И им оставили жизнь, бросив связаными в одном из полуразрушенных домов. Магистр Ордена, и один из иерархов Инквизиции всегда держал свое слово - он оставил жизнь пленникам, бросив их связанными на произвол судьбы...
А отряд свернул с дороги, и снова направился к реке -на восток...

(с разрешения Скальда)

Солдаты стекались к месту освящения оружия перед вратами церкви, построенной здесь ещё в год основания монастыря. Внутрь допускались только рыцари и первыми рядами из них шли командиры отрядов, но двери церкви оставались открытыми, так что каждый человек, стоявший перед ними, мог услышать слова отца Настоятеля. Простые священники и монахи ходили по всему воинству и отпускали солдатам их грехи. А в церкви... В церкви тем временем начиналась служба. Настоятель Монастыря оделся в белую тунику, украшенную красным шитьем, которое символизировало кровь воинов, защищавших Предел от первого засилия нежити и павших там на заснеженных берегах реки. Он встал у алтаря спиной к рыцарям и принцессе, стоявшей в первом ряду. По обеим сторонам от алтаря стояли двое монахов рангом поменьше. На одном была красная мантия с капюшоном, скрывающая его лицо, на втором черная. Здесь они так же символизировали кровь и траур по защитникам, павшим за Империю ранее. Считалось, что в этих одеждах они привлекают души павших, чтобы те наделили своих живых собратьев смелостью идти вперед и не бояться врага. Настоятель опустил ладони на алтарь и в церкви воцарилась тишина, изредка нарушаемая позвякиванием стальных доспехов собравшихся. Громко в полный голос Настоятель начал читать вступительную молитву и рыцари повторяли заученные с детства слова вслед за Настоятелем. Сам же монах обращаясь к Господу поднял вверх руки и, когда звершил читать текст первых вступительных молитв, снова опустил руки, что стало знаком для собрашихся, встать на колени. Все, как один, достали своё оружие, уперев его острым концом вниз...
- Господи, дай силу моей руке, помоги устоять на пути праведном. Спаси мою душу от скверны, - принцесса молилась тихо и каждый рыцарь рядом с ней не повторял формальные слова, а обращался к Богу всем сердцем ища нужные выражения внутри себя, а не в своих ушах, - Отец мой, я знаю, ты слышишь меня, ибо дух твой живет во мне, как и во всех твоих детях, помоги нам. Снизпошли благодать на войско наше, - неожиданный отход от канонического обращения к Богу не укрылся от стоявших рядом с принцессой рыцарей, но как это ни странно это вызвало одобрение, многие так же начали вызвать к духу умершего Императора, - Дух оружия не подведи меня в битве. Помоги мне, направь мой меч в битве и проведи меня сквозь армию мертвых, как проходит нож сквозь масло, - Рейенира погладила закованной в броню перчатки рукой лезвие своего меча. Многие рыцари следовали этой традиции и обращались к своему мечу или шестоперу, как к живому существу, прося у него поддержки и помощи. Так воины Божьи стояли два часа не прерывая своих молитв и обращений к Богу. Все это время Настоятель пел псалмы из Святой Книги. Монахи стоявшие по обе стороны от алтаря ходили вдоль строя и брызгали на воинов святой водой и бычьей кровью. Последняя должна была вселить в них души павших, чтобы каждый из рыцарей сражался, как десяток воинов. По прошествии этих двух часов все поднялись с колен. Рядом с алтарем теперь стояли два длинных сосуда наполненных святой водой. Командиры отрядов подошли к Настоятелю и тот, развернувшись к ним лицом, произнес.
- Воины Божьи, сегодня на вас снизойдет Божья благодать, дабы вы сражались доблестно и смело, а главное, чтобы вы победили. За вашими спинами стоят дети и женщины, коим нужна ваша защита сейчас. За вашими спинами все те, кто искали помощи у Империи и у вас, как её символа ныне. И вы не должны подвести их. Вы должны сражаться, как никогда не сражались и победить. И чтобы ваша победа была неотвратимее, а дух ваш не сломился при виде врага вашего, чтобы вы не думали будто Господь оставил вас, я прошу вас возложить ваши клинки на алтарь Господа нашего, - командиры рыцарей молча повиновались и первой положила свой клинок на алтарь Рейенира. Настоятель снова повернулся спиной к рыцарям и вознес молитву Господу, прося у него милости и защиты. И стоило Настоятелю замолчать, как алтарь и чаши со святой водой медленно осветил луч света и каждому рыцарю казалось, что он слышит пение ангелов. Столь неожиданным был этот знак свыше, что Настоятель даже замялся на время. Обряд освящения оружия был постоянным обрядом в практике Ордена, но впервые за долгие годы случилось то, что произошло, по легенде, только тогда, когда первый Император освящал свой клинок. Казалось, прошла вечность, но вдруг случилось совсем уж непонятное. Так же медленно и величаво ещё один луч света опустился на голову принцессы Рейениры и расшираясь вслед за ней осветил головы всех командиров. "Чудо..." выдохнул кто-то из рыцарей, волной от него это слово разошлось по всей Церкви и выплеснулось за её пределы. Теперь уже никто не сомневался в благодати Божьей и поэтому, когда командиры взяли свои мечи и опустили их в сосуд со святой водой, они не удивились, увидев на лезвии рядом с рукоятью ярко горящий святой символ. Следом за командирами к чаше пошли и обычные рыцари....

Прошел ещё час, пока каждый солдат освятил своё оружие и на каждом клинке теперь, то ярче, то тусклее горел Символ Веры. Армия была готова и тут же выступила на встречу с врагом.

- Ты слышал, шо говорють в церкви-то приключилося? - спросил у идущего справа друга Никифор
- Агась, - собеседник хлюпнул носом, - Кажись, чудо свершилося, знач точняк победим, верно тебе говорю.
- Даааа... А ещё слышал говорют будто прынцесса-то отцу молилася и просила у него, защити, мол, войско наше. Это чтож получается? Нешто Анператор к Богу доступ имеет?
- А то нет? - бывшие крестьяне, а теперь ополченцы спокойно вышагивали по дороге.
- Канеша, - высказал своё мнение, идущий впереди Никифора, Стенька, - Как жеж иначь-то? Сам посуди - нешто простому человеку подсилу собрать таку громадину, а потом ишшо и мертвяков, - тут он сотворил святое знамение, - победить в первой-то раз? Канеша нет! На то Божья сила нужна!
- Знач не зря она Анператора просила...
- А я ваще думаю, - заговорил другой ополченец, - шо Анператор и Бог це ж суть одно и то же! Я слышал, как господа лыцари разговор вели, мол она без перехода молилася. Нешто просто так? А мож и правда в крови анперской дух господень? Ведь в тяжкий час гляди хто к нам на подмогу-то рванула. Нешто ей во дворце да в шелках неприятнее, чем тута в доспехах по полям да долам с нами мужиками разъезжать? Неее, думаю, то дух Господень её позвал, вот и свет пустил свой дабы мы узрели шо с нами сам он в бой идет, не инача! Точно вам говорю....
Долго так ещё болтали ополченцы обсуждали да обсасывали чудо, свидетелями, которого стали, а рыцарская кавалерия тем временем уехала далеко вперед, чтобы быстрее столкнуться противником....

Следующий день.

(вместе со Скальдом)

- Это все известные данные, Ваше Высочество, - разведчик встал с колена и посмотрел в глаза Рейенире. Принцесса задумчиво смотрела куда-то вдаль поверх головы разведчика
- Спасибо, ты можешь быть свободен... Командор Мирер, сэр, я думаю, что мы можем подвести лучников вот сюда, - она поманила ручкой слугу с картой и указала закованным в броню пальчиком на место предпологаемой дислокации, - После этого, я предлагаю атакующую схему "Цветок". Как вы думаете - это может сработать? - она посмотрела в глаза командора, - Или у вас есть свой план?
- У нас был план атаки с отвлекающим маневром. Я не имею представления, что вы имеете в виду под названием "Цветок". мы Атакуем либо в линию, либо клином, либо квадратом, либо треугольником, либо трапецией. Еще есть построение шеренгами - когда отдельные отряды идут бок о бок, и потом расходятся чтобы каждый выполнил свою задачу.
- Ммммм... Вероятно у нас были разные учителя, командор. Тактический рисунок "Цветок" предполагает клиновую атаку с тремя и более волнами. Первая линия атаки два отряда врезаются в строй противника. Они углубляются максимально возможно и оттесняют врага в стороны, как бы "раскрываясь", и открывая для второй ударной волны войска второй линии. Вторая волна проделывает тоже самое. В нашем случае этого будет достаточно, чтобы открыть путь основной, третьей, волне в центр лагеря противника. Потери будут и вероятно даже много, но наша задача убить некромантов окруженных верными слугами равномерно по периметру. Этот вариант мне кажется наиболее оптимальным. Так мы сконцентрируем всю силу нашей кавалерии на одном точечном ударе, лишая противника его численного превосходства. Теперь понимаете мой план, сэр Мирер? Если у вас нет возражений и корректив, то позовите мне господ офицеров я думаю, что нам стоит выяснить самое важное...
- Хорошо, зовите офицеров. - ответил Мирер.
- Отлично, - принцесса вздохнула с облегчением. Похоже командор просто чувствовал себя не очень хорошо. Он говорил странные вещи и отвечал невпопад. Рейенира очень надеялась, что это не скажеться на его боевых навыках. Пока она размышляла о командоре вокруг собрались командиры отрядов и с ожиданием смотрели на свою повелительницу, - Благочестивые рыцари, - принцесса обвела их взглядом, - Сегодня мы встретимся с врагом, страшнее которого человечеству видеть не приходилось. Яростные орки, бессмысленный бунтовщики, остроглазые эльфы и даже мощные гномы ничто по сравнению с армией, которая ждет нас на берегу. Армия мертвых. Учитывая все имеющиеся у нас данные мы с командором решили использовать тактичесекую схему "Цветок" - принцесса продолжала рассказывать командирам то, что только что объяснила Миреру. Рыцари слушали молча иногда кивая, - Исходя из этой схемы отряды первых двух волн подвергаються неимоверному риску и потому... Потому я спрашиваю у вас, кто из вас видит в себе смелость и силу повести своих воинов во главе отрядов первой волны?
- Ваше Высочество, мы все готовы - произнес капитан Фиоре. - Но мы не можем допустить чтобы первый бой для кого -то из наших рыцарей стал последним.
Мирер осмотрел лагерь.
- В первую атаку пойдет отряд Хранителей Веры. У них лучшие доспехи. И у них больше шансов выйти живыми из этой мясорубки.
- Ваше Высочество, я бы рекомендовал сделать смешанные отряды. - неожиданно вмешался капитан Риаллон. - Иначе будет несправедливо, что одни будут рисковать больше других. Я рекомендую выбрать по жребию. Никто не захочет показаться трусом, и потому добровольцами будут все.
- Этот бой, капитан Фиоре, станет последним для всей Империи, если мы не уничтожим врага. Если у вас есть другие варианты, то я готова их выслушать. Может быть, вы желаете подождать пока до нас дойдет наша пехота и попытаться с ними? Сейчас на нашей стороне неожиданность и если ваши рыцари не готовы умереть за свою страну, то я не понимаю, что здесь делаете вы и ваши солдаты. Это война капитан и здесь убивают, а не гладят по головке. Первый это бой или последний вы пришли сюда убивать врага, но и он пришел сюда за тем же самым, и самое важное, что вы должны понять, капитан, это то, что врагом вашего врага будете лично вы и ваши рыцари. Я понятно выражаю свои мысли?Я спрашиваю кто из вас считает, что его отряд сможет выполнить сложнейшую задачу возложенную на первую волну атакующих? - принцесса перекинула взгляд на Риаллона, - Я не понимаю почему я должна объяснять вам базовые вещи, господа. Вы за время военных компаний не узнали, что отряды учатся сражаться бок о бок с конкретными воинами? И что "смешанные" отряды будут менее эффективны? Я думала, я пришла командовать воинами, а выясняется, что я вынуждена разжевывать вам базовые понятия командования солдатами. Меня это удручает. Командор Мирер, я надеюсь вы способны возглавить атаку на лагерь противника сами, потому что я поведу первую волну, чтобы показать этим рыцарям, насколько опасна и важна миссия, о которой идет речь.
- Я сам поведу в атаку свои отряды. - сказал Мирер, - И я буду первым. Это мой долг и моя обязанность.
- Ваше высочество, вы нас неверно поняли. - сказал капитан Фиоре. - Все наши воины хотят быть в первом ряду. И многие будут удручены, что им не выпала честь идти в первых рядах. Потому мы и рекомендуем доверить дело жребию. Все командиры готовы идти в атаку. Пусть Господь укажет на того, кому идти первым, кому вторым, и кому третьим. Так будет справделиво и мы не нарушим ЕГО волю.
- Жребий бесспорно вещь разумная, но дело не в детских обидах, капитан, - принцесса успокоилась и вздохнула поглубже, - Дело в умении солдат. Поверьте мне все получат поровну. Первая волна будет атаковать неподготовленного противника, у второй такого преимущества не будет, а третья.. Если верить разведке, то третью волну будут ждать три отряда Черных Драконов... Надеюсь, вам не нужно объяснять, господа, кто это такие, - она покачала головой, - Простите мне мою вспышку, благородные рыцари, все дело в том, что я пекусь о благе народа и понимаю, что у нас один шанс из десяти сейчас уничтожить врага и получить возможность атаковать его на его территории. Возможно даже, - она глянула в глаза казалось каждого из собравшихся, - мы сможем уничтожить это зло раз и навсегда и вернуть назад Северные земли Империи. Теперь вы понимаете насколько на самом деле важна победа здесь и сейчас? Это не просто защита, это шанс... К нам присоединится восточная армия орков, перешедших на сторону Империи и, если всё выйдет так, как задумано, то противника ожидают ещё две ударные армии что создаст для нас великолепный плацдарм для наступления, которого у нас уже не было сотни лет. И успех всего плана зависит от победы на этом конкретном берегу. Поэтому, я хочу, чтобы вы поняли, что в первой волне мне нужны отчаянные рубаки способные стоять в окружении вражеской пехоты, во второй дисциплинированные солдаты способные выдержать строй и проломить защиту, а в третьей самые лучшие бойцы, чтобы победить кавалерию врага и доказать раз и навсегда, что лучшая кавалерия только в границах Империи и больше нигде. Поэтому я снова задаю вопрос, чьи отряды подходят под описание первой волны? Чьи воины способны стоять по колено в крови и улыбаться смерти?
- Это совсем другое дело, - ответил Мирер, потупившись. - Тогда я считаю, что в первый следует отправить отряды Мечей Господних, ими командует капитан Фиоре. Во второй кто-то из ваших бойцов и наши отряды мечей. Их поведу я. Сзади пойдет Риаллон с Хранителями Веры. Только они смогут выстоять против Черных Драконов.
- Мои офицеры сами отберут лучшие взводы бойцов в свои отряды. - сказал Фиоре. - Поверьте, они все умеют действовать слаженно
- Хорошо. Я поведу третью волну. В первую для подкрепения я так же прибавлю отряд Драконов под предводительством капитана Кортеса, - названный рыцарь сделал шаг вперед и поклонился Фиоре.
- Это честь для меня сражаться с вашими прославленными воинами, капитан Фиоре, - сказал Кортес
- Во вторую волну капитан Дикард, - принцесса продолжала распределять свои отряды.
- Как прикажет, Ваше Высочество, - медленно словно скала вперед вышел широкоплечий гигант, казавшийся необъятным.
- Капитан Сариде и Хорука поведете свои отряды со мной, - названные рыцари слаженно ударили кулаками в нагрудные пластины, выражая свою готовность, - Где капитан лучников? И капитан Глаз Вариан? Ах, вот вы Георг... Вы и лучники двинетесь первым для уничтожения горгулий противника. Ваши всадники должны прикрывать лучников. Все понятно?
- Да, Ваше Высочество!
- Тогда, господа, если нет возражений, я предлагаю всем разойтись по своим отрядам и провести необходимый инструктаж. Я даю час на подготовку ко всему. Ровно через это время лучники и Глаза Предела должны начать уничтожение горгулий противника, чтобы кавалерия могла беспрепятственно атаковать. И да поможет нам Бог.
- Да поможет нам Бог. И да Хранит Вас бог, ваше высочетсво! - хором произнесли рыцаи, ударяя кулаками в нагрудники.

Джехенна

Король лежал на кровати, положив голову на колени супруге, та неторопливо гладила его волосы.
- Зачем ты отправил Шинана, Сал? - Произнесла Эльна. - Этот мир будет выгоден только нашим врагам.
- Я утомился, - вздохнул монарх, прикрывая глаза. - Я так устал, Эльна - эта война буквально вытягивает из меня жизнь капля за каплей. Я и так правлю большим, чем мои предки за семь сотен лет...
- Но ты так и не завершил то, что обещал, - прошептала королева. - Держава, о которой ты твердишь еще не восстановлена в прежних границах! Да, ты взял Джетрак - просто чудо героизма какое-то!
Эльна фыркнула, выражая неприязнь к методам наемников, захвативших приграничный город.
- Удивительно, как они вообще попались в эту ловушку, когда даже...
- Эльна, с каких пор ты стала стратегом? - Усмехнулся король.
- Помнишь, что ты обещал мне в день свадьбы? - Сменила она тему. - Сколько лет я жду? Мой прадед перевернется в могиле от твоей нерешительности.
- Если бы я мог - то давно уже исполнил бы обещанное!
- Ты король - ты можешь все! - Парировала его супруга. - Разве не так говорил Его Святейшество?
- В конце концов, женщина, - Салвар резко поднялся. - Это не твое дело!
- Значит мне придеться говорить Киртину, что его отец труслив и малодушен?

Амондир

В тот день сердце короля Рана было наполненно противоречивыми чувствами - с одной стороны ему отрадно было видеть, какую встречу союзники подготовили его армии, но с другой - снедала досада, что сородичи в Лорас-Силе оскорбили его своей холодностью, еще больнее поразившей душу короля, когда он увидал великолепие людского приема:
Над городом развевались десятки знамен, выстроились как на парад городская стража и гарнизон, люди в праздничных одеждах стояли по краям дороги, выкрикивая приветствия союзникам. Трубили в трубы музыканты, слышался бой барабанов, а наместник Амондира, граф Штайр лично выехал встречать государя Рана с почетным эскортом из двух сотен знатнейших жителей Амондира и рыцарей королевства. На Штайре были золотые доспехи, блестящие на солнце, ослепляя любого, кто смотрел на Маршала Джехенны не приложив ладонь ко лбу - доспехи подаренные ему самим королем, а так же белый плащ с золотым волком Джехенны. Граф сильно выделялся на фоне черных воинов Святого Волка, но он и не состоял в этом ордене. Поравнявшись с королем эльфов, Штайр ловко спешился, взяв коня под уздцы и поприветствовал Рана Нэилона, а лишь затем вновь забрался в седло. Эльф, приложив руку к груди, так же приветливо кивнул. Так они и въехали в город, бок о бок, после чего граф Штайр велел открыть винные запасы, выкатить бочки на площадь и поить всех, кто о том попросит во здравие Мерцающей Короны и Святого Волка. В завершении пира маршал преподнес королю знамя поделенное надвое - с одной стороны находилась Мерцающая Корона, с другой - Корона Диалсандов.
- Этот стяг станет символом нашего единства, король! - Воскликнул маршал, поднимая кубок.
- Да будет оно вечным, - согласился Ран. Они еще много выпили в тот день, как и их воины, и горожане. Ближе к вечеру Король изъявил желание осмотреть эльфийский район и остался доволен увиденным. Конечно эльфов в Амондире было не много после того, что делал Совет Девяти, однако квартал возрождался и Нэилон пообещал поспособствовать тому, чтобы эльфы вновь облюбовали Амондир и его предместья.
Поутру следующего дня Его Величество отправился осматривать только что отстроенный Монастырь Милосердия Господня - Штайр уговорил эльфа присутствовать на церемонии освящения и ознакомиться с обрядами человеческой религии. Конечно же об обращении эльфов и речи не шло, но граф надеялся, что кто-нибудь из союзников проникнется святым духом и примет крест. В идеале конечно - сам король, но надежды на это было не много.
Епископ Сервини, недавно принятый в конклав кардинолов, облаченный в торжественное златотканное одеяние трижды обошел вокруг построенного здания с крестным ходом - за ним следовало сорок монахов-чернецов, четыре священника с иконами и множество светских лиц со свечами. Затем кардинал окропил святой водой стены и всех желающих приобщиться к благодати господней и произнес речь, рассказывая древнюю историю Амондира, благочестивого края, в который принес семена ереси и раздора богохульный Леонгард, прозванный Мастером (а ведь всем известно, что Мастер - это одно из имен Нечистого). Именно из-за Леонгарда не осталось ни одной церкви в княжестве, из-за него народ отрекся от Бога и пошел за ложными кумирами, но благодаря героизму Штайра - Амондир был возвращен в лоно церкви (о днях Совета епископ умолчал, впрочем - мало кого это интересовало, толстосумы из Девятки ни у кого не вызывали жалости или сострадания). Наконец Сервини призвал под крест и благословение всех, желающих принять правую веру или же укрепиться в ней. Он был щедр на благословения, как и на причастие (а подвыпивший народ рад был похмелиться вином, потому порой даже пролезал по два раза). В самом монастыре отслужили мессу, после чего маршал и его гости уехали. В целом Штайр остался доволен увиденным - Амондирцы выказывали радость, бросали подаяние и всем своим видом демонстрировали, сколь крепка их вера. Впрочем, оно и понятно - самых ярых еретиков пожгли на кострах.
Король Ран, впечатленный священнодейством, лично одарил епископа перстнем с рубином, после чего сделал подарок и самому графу - изначально он хотел подарить доспехи, но раз уж Салвар опередил его в этом, то эльф ограничился высоким шлемом с белыми перьями, украшенный россыпью алмазов - столь роскошного шлема ни у кого не было.
По возвращении во дворец их ожидало послание от короля де Лангли, узнавшего что его дорогой друг и союзник прибыл в Амондир.
- Его Величество говорит, что безмерно рад, - произнес Штайр. - Скоро он выступит из Джехенны, чтобы увидеться с Вами, король. И это будет великая встреча!
- Увидеть короля, о котором столько говорят я и сам буду рад, - улыбнулся эльф. Действительно - в них было много общего, в этих монархах: оба создали королевства из ничего, оба не желали довольствоваться малым, но Ран понимал, что должен быть силен как никогда, чтобы Салвар видел в нем равного, чтобы соблюдал договор. Ведь миром правит сила, а в своей силе Нэилон был уверен.
Утром эльфы и люди Штайра покинул Амондир.

Джехенна

Юный Киртин сидел в кресле, пождав ноги и смотрел на отца. Его верный телохранитель стоял за спинкой, чуть оскалившись для устрашения.
- Выйди вон, - бросил ему Салвар, но тот и бровью не повел.
- Оставь нас, - произнес Киртин, и на этот раз боец беспрекословно подчинился, скрывшись за дверью. Король лишь вздохнул - ему не нравилось это неповиновение, однако с другой стороны радовало, что сын наконец проявляет властность. - Ты звал меня, отец?
- Да, сынок. Я хотел рассказать тебе о твоей истории, ты знаешь какого мы рода?
- Конечно, мы де Лангли из Джехенны, но моя мать - Эльна Тайриал, из семьи правителей…
- Так было, но раньше - называли совсем иное имя, - поправил Салвар.
- Диалсанд, - понимающе кивнул мальчик. - Но учитель говорил, что династия была уничтожена семь сотен лет назад…
- Да, это так, - король опустился рядом с креслом и взял сына за руку. - Слушай меня, сын. То было семь сотен лет назад - процветающее королевство, простиравшееся от моря до гор, его воины были храбры и отважны, а короли могущественны, как нигде в иной стране. Это была держава Диалсандов, Королевство Юга! Наша земля, Киртин, наша. Но враг был коварен и подлостям его несть числа… Имя тому врагу - Империя Стражей. Нет того зла, которое бы не причинили нам имперцы, нет таких слов, чтобы выразить всю боль, испытанную нашим народом.
Мальчик слушал и запоминал каждое слово, его разум, точно губка впитывал злость отца и он сжал маленькие кулачки, слушая рассказ.
- Они вероломны и коварны, им нельзя верить.

Дом имперского посла ре Монфора можно было легко узнать - король выделил ему не плохой особняк, поскольку послов принято хорошо обустраивать. Однако, разве мог знать посланец империи, что за ним следят беспрестанно глаза братьем Святого Волка. Этой ночью они вошли в дом, покуда слуги и эскорт ре Монфора спали, тех, кто попытался сопротивляться - убили, иных заковали в цепи и вместе с послом выдворили из дома. Никто из имперцев не ушел от черных братьев, всех их, выживхишь, числом четырнадцать бросили в подземелья дворца, где опытные палачи принялись выбивать из них показания. Тогда же был полностью обыскан, буквально перевернут вверх дном сам посольский дом, и все заинтересовавшей Орден, было принесено в подземные темницы.

- Империя напала на Юг, подло ударив в спину, когда Диалсанд сражался с эльфами и гномами, провинция за правинцией сдавались мощи имперских легионов, день за днем их поганый марш осквернял нашу землю, - рассказывал король. - Тумориста, Дерьетте, Горам, Тиралл, и наконец столица - величественный Хейгард, от которого ныне остались лишь руины под толщей земли да небольшая сторожевая крепость. А ведь когда- то это был город, какому не было равных в наших землях. Хейгард пал и был разрушен войсками вероломной Империи…

Запах раскаленного железа и горелой плоти витал в воздухе. Палач с засученными рукавами сновал возле привязанного мужчины - со лба черноризца градом тек пот, однако он не останавливался, а нет-нет, да подкручивал колесо на дыбе, изредка напротив сбавляя напряжение.
- Сознаешься ли ты, что умышлял против государя Диалсанда? Сознаешься в злом умысле на правящую династию и устои Джехены?
Человек мотал головой, кричал, извивался, но палач продолжал свое дело, а в соседних камерах сидели другие, схваченные на посольском дворе - их так же пытали, пытаясь доискаться до правды - пытки везде были различны, но вопросы - схожи. Узников спрашивали о злом умысле против Салвара де Лангли и его семьи, о ереси, о шпионаже, о том, с какой тайной миссией был прислан ре Монфор. Воины сопротивлялись, но пытки - на то и пытки, чтобы ломать самую твердую волю, а простые бойцы далеко не всегда хотят умирать за свою страну, особенно если это не гибель на поле боя, но в застенках, где даже криков твоих никто не услышит.
Молоток опустился на руку, дробя мезинец, палач улыбнулся, глядя на перекосившую лицо пытаемого гримасу:
- Сознаешься ли ты, что желал гибели славному Салвару Диалсанду и с тем прибыли в Джехенну ты и твой господин?
Нет ответа - человек стонет, мотает искалеченной рукой и знает, что ничего не сможет изменить, а у стены в цепях за этим наблюдает второй, еще здоровый - ему выпало сомнительное удовольствие видеть муки товарища. И у этого, второго, сдают нервы - он не хочет, что бы с ним сделали то же самое, не хочет чтобы его руку раздробили сустав за суставом, и он кричит:
- Я сознаюсь! Я умышлял на государя Диалсанда по приказу ре Монфора! Мы хотели отравить его…
Он рассказывает о яде и о том, как хотел погубить короля, о том, что должны были делать остальные и теперь уже скрипит перо, фиксируя каждое слово, а тот, что лишился кисти добавляет, соглашаясь со всем - лишь бы его больше не трогали, лишь бы не подвергали таким жестоким мучениям.

- Хейгарда не стало, король Эриадар Диалсанд и все его родственники были убиты, а наша прекрасная земля была подчинена Империей, они прислали наместников и легионы в каждый город - то было время рабства Южных земель, имперский гнет ширился и нарастал, но кто мог воспротивиться ему? У кого хватило бы сил бросить вызов Империи? Нет, все были трусливы, однако провидение спасло нас -великая война на Севере, орды нежити, обрушившиеся на Империю спасли Юг! Гарнизоны в городах заметно поуменьшились, начались бунты, - де Лангли повысил голос. - Ты слышишь меня, Киртин - имперское ярмо было сброшено, города поднялись на битву с захватчиками, убивая наместников Императора, заваливая его солдатами рвы и выгребные ямы. Дерьетте захватили пираты Ривенсбурга, но кому было дело тогда до Дерьетте в этом хаосе.
- Но при чем тут наша семья, отец?

Священник смотрел на колбы, реторты и порошки, принесенные ему. Возможно это и вызвало бы сомнения, но не сейчас, когда он так хотел совершить нечто действительно значимое, на глазах у Папы.
- Каешься ли ты, грешник, в ереси, разъедающей твою душу?
Отец Торио поднял клеймо в виде креста, раскаленное в жаровне и приложил к груди оруженосца ре Монфора. Тот стиснул зубы подавляя боль, но священник держал клеймо долго, пока жареным мясом не пропахла вся темница.
- Твое ведовство доказано, покаяние облегчает душу, сын мой, не заставляй меня прибегать к крайним мерам. Покайся, признайся, что желал сглазить короля, навести порчу на его сына и жену.
- Я не… кол… дун…
Еле шевельнулись разбитые губы. Торио взял плеть и нанес хлесткий удар по груди пленника.
- Твоя ересь выдает тебя, ты нарушил закон Божий, занялся черным колдовством - и тому полно доказательств, и другие люди уличают тебя. Признайся - этим ты спасешь свою душу!
- Будь ты… ты…
- Ты упорен в ереси, - святой отец зажал ногу молодого воина в тиски, медленно закручивая, сдавливая плоть и кости, покуда не послышался хруст. Юноша взвыл… - Признание облегчает страдания, если ты говоришь от чистого сердца.
- Я не кол… дуууун, - стонал несчастный.
- Нет, эти слова идут не от сердца - но от порочного разума. Но я вижу, каков ты на самом деле.

- Джехенна тогда была небольшим селением возле Хейгарда, имперцы не обратили на нее внимания, а ею управлял князь Лирран де Лангли, побочный сын короля Эриадара - ранее не имевший никаких прав, но теперь оставшийся последним, в чьих жилах текла кровь Диалсандов. Семь сотен лет князья де Лангли копили силы для того, чтобы возродить из пепла утраченное!
- И ты сделал это, отец, - воскликнул Киртин.
- О да, я вернул корону из руин Хейгарда, я вернул трон и снял анафему, которой подверг нас Святой Престол по навету Империи! Это все будет твоим, мой сын! Ты получишь все города, которые я завоюю и будешь величайшим правителем!
- Скажи отец, - внезапно спросил мальчик. - А у тебя есть побочные сыновья?
- Двое или трое, - ответил Салвар. - Они появились еще до того, как я женился на твоей матери и возможно ты еще встретишься с ними. Но мой наследник - ты, и я хочу видеть, что отдам государство в достойные руки.
- Я не подведу тебя отец, - пообещал юный принц. - Я исполню твою волю, в чем бы она не заключалась.
- Никогда не забывай о вероломстве Империи и ее подлости, там скрыт кинжал за каждой улыбкой - не верь им и всегда жди беды с той стороны. Если я заключу мир - то помни, что он лишь вынужденная мера и всегда будь готов к тому, что враг нарушит его! Империи нет веры!

Лишь ре Монфора не подвергали пыткам в эту ночь, лишь он один провел ее относительно спокойно в камере на жесткой постели в обществе тараканов и клопов. Но под утро к нему явились инквизиторы и черные браться с кипой признаний, вырванных у его окружения. И малой доли того, в чем обвиняли посла, было достаточно чтобы суд церковный или светский подверг его казни. Здесь было и колдовство, и умысел против короля, и попытка убийства наследника, и ворожба с целью наведения порчи на мужское достоинство государя, дабы у него более не было потомства, и попытка организации мятежа в Джехенне, шпионаж, лжесвидетельства, а так же зачарование голубей, испортивших коронацию.
- Признайся, что это был приказ твоего имперского начальства, поставь подпись, - улыбнулся Орнелл Майнфарт, входя в камеру. - И я обещаю, что ты сохранишь жизнь и здоровье. А будешь упорствовать - я добьюсь правды испытанными средствами.


Брендаблик.

Гномы ожидали этого события - после упорной стройки наконец был построен первый монастырь, названный в честь Мильхорна Святителя, который прогнал нежить и принес правую веру в гномьи горы. Правитель Двалин из окна наблюдал за праздником - веселились многие, кто потому что принял веру людей, а иные просто потому что хотели праздника, потому что после долгой осады и войны им нужен был праздник. Однако для Двалина этот день был странно серым - он знал что его сын принял крест, и многие воины, что вера предков уходит, а вернувшиеся из болот говорят о чудесах, сотворенных служителями этого странного Господа, о павшей твердыне нежити, о том, как разили освященные мечи мертвую плоть.
Сам Двалин не пришел на освящение - но там был Дорин Шелкобород, первый горный епископ, первый и единственный гном в конклаве кардиналов и Шелкобороду то явно льстило. Он творил обряд неспешно, сверяясь с Писанием и читая молитвы с пергамента, но он старался показать людским священникам, что он достоин быть епископом Гор, вести народ гномов к господу. Всего в Монастыре пока было лишь пять монахов-гномов и еще десять братьев из монастыря Гори Обратителя, приехавших учить гномов Святому Писанию, однако век гномов долог и Дорин надеялся, что еще увидит как Брендаблик весь примет крест. Он надеялся, что на это окажет влияние Оин.

Окрестности Тиралла.

Был крестный ход и большое празднование, когда вернулись герои с хоругвью Гори, когда рассказали, как пала нежить и обратились гномы к истинной вере. То было чудо, что и после смерти Обратитель служит Господу. А потому отправил Настоятель монастыря вести о том чуде в иные обители и церкви, дабы возрадовались все вместе с ними, а власти Кираполиса и Тиралла устроили празднование, поскольку принятие креста гномами о том говорило, что более не будут они безбожно разорять Кираполис.
Тем временем войска Лиара, выступившие из Тиралла скорым маршем шли своим путем, а Эрвин Мильхорн, получивший имя Святителя, с небольшой свитой посетил монастырь Лерия Врачевателя прочитав пастве проповедь о битве с нежитью в мертвых топях, сообщив что более на болотах нет угрозы для честных людей.

Бой на берегу Рубеж Реки. Лагерь Нежити
(с Рейегаром. )
- За мной! - капитан лучников Гриот быстро побежал вперёд вглядываясь в серое небо. Природа казалось была против армии Империи и силуэты горгулий на фоне облаков были видны плохо, - В ЛИНИЮ, СУКИНЫ ДЕТИ! - он остановился заметив приближающуюся горгулью, то ли чтобы атаковать лучников то ли чтобы поближе их рассмотреть. Капитан не стал ждать своих людей, он вскинул лук быстро прицелился и отправил оперённую смерть навстречу парящей в небе гадине. Стрела с легким чмокающим звуком вошла в плоть туда где у человека должно быть сердце и горгулья заревев камнем рухнула на землю. Люди Гриота тем временем уже выстроились в две линии и приготовились к стрельбе, - Выцеливайте этих гадиг по одной! За Империю и Императора! - закричал Гриор снова выпуская стрелу по летящему врагу. За спинами лучников пофыркивая выстраивались лошади с Глазами Предела на спинах. Первая линия атаки вышла на боевой просто и теперь с остервенением уничтожала первого из встреченных противников.
Пока лучники расправлялись с горгульями, отряд Фиоре объехал первую шеренгу с правого фланга, и ударил по кучкам зомби, которые даже не успели построиться в боевой порядок.
- Вперед, рыцари Церкви! Порубим эту мерзость! -прокричал Фиоре, указывая на "мирно пасущихся зомби" острием палаша. Оба отряда Мечей Господних галопом понеслись по лужайке, снося отдельных зомбяков. Атака для медлительных зомби и управлявших ими некромантаов оказалась настолько внезапной, что они так и не успели построиться в какое-то подобие боевого построения.
Кучки зомби даже и близко не напоминали армию. Атака превратилась в охоту. Всадники налетали на кучки зомби на полном скаку, снося палашами головы и или разрубая тела наискось, а кони тут же затаптывали тела копытами и неслись дальше...

Капитан Кортес усмехнулся под забралом шлема слыша боевой клич воинов Церкви однако он помнил, какова цель и что поставлено на карту и потом он и его рыцари старались не отставать от своих святых собратьев. Сменив верные шестоперы на заточенные мечи отряд Кортеса несся вперед прорубаясь через отдельных щмбаков чтобы в следующее мгновение врубиться в пока, что ничего не понимающий строй врага сметая полуготовых к сражению зомби мечами и копытами лошадей. Но стоило строю потерять скорость и завязнуть как Кортес подняв залепленный гнилым мясом меч выкрикнул.
- Направо! Тесните их направо! - это был приказ только его отряду и он надеялся что капитан Фиоре помнит общий план и отряд левого фланга делает тоже самое, в то время как на отряд самого Фиоре приходилась самая сложная задача: разделиться ровно пополам чтобы оттеснить мёртвого врага в стороны создавая коридор для атаки Мирера...

"Беспорядочная толпа - не более армия, чем куча камней - дом" - это высказывание Маркуса Майо - императора философа внезапно пришло в голову Миреру, который наблюдал за происходящим из второго ряда, ожидая удобного момента к атаке.
- Начинайте движение Командор, - Принцесса подъехала к Миреру, - Так вы сможете помочь Фиоре дольше продержаться. И успеете до того как некроманты смогут атаковать ваших с тыла...
- Слушаюсь, Ваше высочество. - Ответил Мирер.
- Отряд! В атаку! За Церковь и Императора, вперед! К центру лагеря!

Фиоре резко рванул налево, и рыцари последовали за ним. оттесняя строй зомби, и приоткрывая коридор в стане врага и в этот коридор хлынул вытянутый клин. Мирер скакал впереди, ожесточенно выкрикивая команды, чтобы ержали строй, и несся прямо к центру лагеря. Он уже видел шевеление за спинами зомби. Клин кавалерии в один миг раскидал три цепи зомби, и натолкнулся на Отродья...
Монстры - искусственно сшитые куски людей и животных производили ужасающее впечатление. Но рыцари подавили страх и отвращение.
- Чего уставились? Рубите этих уродов! -крикнул Мирер.

Дикард ударом разрубил первого из вставших на его пути отродий.
- Никакой пощады! Во славу Бога, Императора и Рейениры! За Принцессу! За Империю! - во всю мощь своей луженой глотки прокричал капитан Драконов врезавшихся в строй врага, - Тесните их! Создать коридор, - не понятно своим или Миреру крикнул правая длань принцессу вырезая врага на своем пути и удерживая строй. Там за спинами отродий уже строились Черные Драконы злейшие враги Империи. Дикард с основательностью настоящего вояки рубил врагов одного за другим тесня строй противник влево и открывая коридор для последней волны...

Отродья были самым опасным врагом. Оснащенные острыми когтями - лезвиями и длиннющими клыками, они стремительно бросились на приближавшихся рыцарей. Но, они так и не успели собрать кровавую жатву, так как их тела напоролись на копья. А затем длинные мечи и шестоперы начали рубить их на куски. Некоторые отродья все же успели полоснуть нескольких коней когтями, и некоторые из рыцарей оказались спешенными, но это не нарушило строй. Шедшие следом закончили работу своих товарищей, и от отродьев остались только куски мяса…

Принцесса нахмурила брови и смотрела за тем как разворачивается её план. В момент когда рыцари первой волны увлёкшись чуть не вступили в сепаратные схватки с противником её сердце екнуло и она успела подумать что все потеряно, но дисциплинированность Кортеса и воля Фиоре пересилила рыцарский задор. Отряд Драконов врубился справа как и положено а Фиоре и второй его отряд вошел по центру и слева. После чего они успешно сформировали коридор в армии мертвых. В этот коридор уже влетал Мирер с его отрядами. Сопротивление зомби было слабым а вот то что встретило командора далее.. Отродья были чертовски опасны, но принцесса верила в силу командора и заодно в силу гиганта Дикарда отправленного во второй волне. И она не ошиблась. Вот он момент...
- За мной воины! За Империю и народ! Во славу Господа! - она вырвала меч из ножен и в этот момент будто по мановению волшебной палочки вспыхнула молния и ударил сухой гром. С небес не упала ни одна капля но вспышка грома, как будто короновала принцессу и указывала что её дорога верная... Рейенира ударила шпорами коня и во главе клина повела атаку к центру лагеря нежити. Её Драконы достав шестопёры неслись следом за своей принцессой к победе или поражению, к славе или.....
Пять боевых отрядов влетели в Черных Драконов нож влетает в податливую плоть. Кавалерия мертвых и живых, подчиненных воле некромантов, не успела сама построить нормальную атакующую линию да и места для разгона ей явно не хватало. Рыцари Рейениры же разогнались очень хорошо и их таранный удар стал фатальным для многих противников ещё до того как те пустили в ход сабли... И тут отряд мертвых ждало ещё одно последнее разочарование: сабли скользили по доспехам не причиняя особого вреда тогда как шестоперы рыцарей Империи весьма эффективно работали против закованных в броню противников.

Принцесса даже не укорачивалась от слабых сабельных ударов в кирасу её доспеха. Она единственная кто не сменила меч на шестопер из всего отряда и жалела об этом, но меч был символом и реликвией Империи. Это был меч первого Императора и потому он должен был быть в её руке. Верный клинок легко находил слабые места в доспехах: подмышки и забрала. Вокруг неё верный воины отряда Голова Дракона орудовали шестоперами выбивая рыцарей противника из седел и ломая их черепа ударами по шлему. Шестопер универсальное оружие против доспехов: оно не всегда проламывает доспехи, но наносит страшные раны и переломы телу внутри железных лат, что невероятно эффективно против бронированных противников. Строй врага ломался и в конечном итоге отрядам Рейениры открылось самое мягкое место: центральный лагерь некромантов. Принцесса была первой кто срубил голову одному из темных магов... А дальше началось избиение, которое закончилось ещё очень нескоро..........

(совместно с Тельтиаром)

Утро красило яркими красками войско Шешенгона под командованием герцога Аметиста Ролле-де-Крауна выстроившееся в ровные боевые порядки в ожидании сдачи крепости и солдат короля Юга Империи. Рядом с герцогом на коне сидел и виконт Габриэль Мари-де-СентАури и так же вглядывался в мрачные очертания крепости.
- Ну что же, виконт. Как вы думаете поступит этот капитан? - спросил герцог не поворачивая головы.
- Я думаю, что он все сделает, как вы и предлагали, ваша светлость, он выглядит умным человеком, да и в конце концов именно он предложил сдать крепость утром, - виконт пожал плечами и исподволь глянул на каменное лицо герцога, - Да, я думаю он сдаст крепость.
- Очень надеюсь, это ведь одна из ваших первых миссий виконт будет неприятно если она провалиться, - герцог позволил себе усмешку, - Такой молодой, вас может ждать блестящая карьера...
Намек был прозрачен и виконт только благодаря своему умению скрывать эмоции не скрипнул сейчас зубами.
Тем временем отворились ворота крепости и выехал всадник в начищенных доспехах, несущий белый флаг на древке копья. Он взглядом стал искать предводителя войска, медленно приближаясь к выстроившимся в боевые порядки имперским легионам.
Герцог усмехнулся и покровительственно глянул на виконта после чего дал шпоры коню и поехал навстречу всаднику. Виконт подстегнул коня, чтобы ехать рядом.
Всадники встретились шагах в двадцати перед войском, посланец Дургремала приветственно склонил голову, тряхнув копной волос.
- Милорд Герцог, я так полагаю?
- Все верно. С кем имею честь? - Герцог выгнул бровь, а у виконта почему-то тревожно забилось сердце.
- Меня зовут лейтенант Сиор, Дентон Сиор, - отвечал посланец. - Капитан Эйривал, которого вы несомненно ожидали увидеть, присоединиться к нам немного позже.
- В таком случае, что же вы здесь делаете, лейтенант? - герцог не скрывал презрения в голосе. Он был высокомерным и гордым человеком и вообще считал простых смертных помехой своим планам.
- Я пришел передать это, сударь, - он опустил руку в переметную суму и извлек письмо, адресованное Советом Шешегона коменданту Дургремала, протянув его герцогу. - Надеюсь вы по достоинству оцените этот жест.
- Письмо? Может быть и оценю, но не думаю, что это имеет отношение к нашим нынешним событиям, - герцог взял бумагу и повертел её в руках, - Так, где там ваш капитан, я жду от него крепость и солдат, и покончим с этим, - а виконт тем временем уже знал ответ капитана. Одного тот не понимал: почему?
- Как бы там ни было, его благородие, комендант крепости Дургремал, посылает вам еще один подарок, - Сиор снял другую, более увесистую суму и протянул ее герцогу, одновременно с тем потянув за тесемки: холщевый мешок опал, являя взорам дворян бритую голову капитана Эйривала. - Золото губит людей, вы не находите, ваша Светлость?
Скучающим взором герцог проводил голову бывшего капитана Эйривала и посмотрел в глаза лейтенанта:
- Глупость губит ещё больше. Все тоже самое я могу дать и другому коменданту. Мне все равно, как его зовут и кто он. В противном случае его голова будет следующей. Жаль конечно. Судя по всему в этой крепости Эйривал был самым умным. А теперь проваливайте и готовьте свои жалкие душонки ко встрече с Создателем, - Герцог кинул последний взгляд на виконта и развернув коня поехал обратно. Виконт же с сожалением посмотрел на голову капитана. С другой стороны, он не провалил миссию и, как бы герцог, его не не любил он не может сказать, что юноша не достиг успеха.... А что до письма, которое передали герцогу... Ну, чтоже Совет дорого заплатить за него, когда Герцог получит своё назначение, впрочем, Совет и так бы распустили в этом случае. Герцог прекрасно знал, что нечто подобное будет происходить и удивлен будет вряд ли.
- Возьмите этот усатый качан на память, нам он без надобности, - прокричал Сиор в спину герцогу, а затем бросил мешок с головой Эйривала на землю и поехал обратно. Конечно спина герцога была очень хорошей мишенью для броска копья, но стоявшие недалеко лучники отбивали желание попробовать прикончить полководца.
Сиор развернул коня и поехал назад, размахивая белым флагом над головой.
Гонец еще ехал, вороты были еще полураскрыты, ожидая его возвращения, а из-за стен дружным залпом ударили катапульты королевских войск, еще вчера прикрытые от любопытных глаз, но за ночь выставленные на боевые позиции, пусть и прикрытые стенами. Обмотанный горящими тряпками большой глиянный горшок рухнул прямо в выстроенных перед войском свиней и разбился... внутри было горючее масло.
Герцог оглянулся и увидел залпы со стен. Один гневный взгляд на виконта и потом его светлость поднял руку и резко оную опустил тем самым приказывая войскам отойти на безопасное расстояние. Герцог не любил штурмы, зато он был чертовски терпелив.
- Мы будем осаждать крепость. Конные разъезды по округе. Следить за крепостью днем и ночью. И пускай они там за стенами сдохнут с голоду. У нас есть время, у них же с ним будут проблемы...

Миртин
С Рейгаром

Армия Империи шла мимо Миртина а к самой деревне уже направлялся отряд командующего Сенда в окружении ещё двух отрядов Драконов. Они въехали в открытые ворота деревни и выехав на центральную площадь остановились. Простые люди потеснились пропуская закованныз в сталь воинов Империи.
Да и что им было делать, собственно говоря. Однако на помосте как раз в то время читал проповедь священник из монастыря Якова Просветителя и ему нынешняя встреча с войсками империи была явно не слишком приятна. Монахи, пришедшие с ним подняли кресты, а сам он, возлев руки к небу, посмотрел на всадников.
- Читаете проповедь, святой отец? - Саймон наклонил голову в шлеме, - Мы не помешаем? Хотели послушать что скажет смиренный служитель церкви нам, воинам Господа нашего.
- Слово Господнее - да услышит любой, кто имеет уши, - отвечал на то священник. - Ныне я читаю воззвание Кардинала Кавильи и Настоятеля Монастыря Святого Якова Просветителя к добрым жителям Миртина.
- О! Отлично мы как раз вовремя и что же просит у смиренных слуг Империи многоуважаемый кардинал? - командующий откинулся на заднюю луку седла и сквозь прорези в шлеме посмотрел на собеседника.
- Кардинал просит смиренных слуг Империи и дальше исполнять свой святой долг, сражаясь с мертвецами на Рубеж-реке, - произнес проповедник, окинув взглядом всадников, а затем указал рукою на север. - Ваши братья ждут вас там, воины!
- Мы знаем где ждут нас наши братья, святой отец. Но у нашей армии другая цель. Мы добивали сопротивлвшихся орков во Славу Империи и покончив с этим делом у Кости в Горле шли к Миртину дабы увидеть верноподданных и поговорить с ними о том что забрали у них зеленокожие варвары. После этого мы хотели зайти в принявший наше подданство Джетрак дабы пополнить свои запасы и отправится на север. Как кстати что вы здесь я думаю моим солдатам потребуется исповедь, - Сенд развел руки в стороны.
- Так вышло, что Джетрак более не подчиняеться Империи, - священник снисходительно улыбнулся, мол всякий может не знать новостей, если долго воюет с орками у черта на рогах. - Что же касаеться всего остального, я уверен - добрые жители Миртина могут помочь вам с припасами в дорогу до Америсты, а я и мои братья исповедуем солдат.
- Что вы говорите, святой отец? - изобразил искреннее удивление Саймон, - А кому же тогда подчиняються славные жители Джетрака? Я сам слышал от их послов желание платить дань тем кто сражается с Истинным Врагом Человечества и я не верю что они могли по своей воле перейти под чужое начало. Видимо ужасная беда случилась с ними и придеться нам отбивать их.. Неужели зеленокожие дошли дотуда раньше нас и взяли город?
- О нет, об орках в этих краях не слышно было с той поры, как они ушли из этого селения, - всплеснул руками проповедник. - Однако же Джетрак ныне встал на сторону Благословенного короля Джехенны Салвара Диалсанда.
- Кого простите? Благословенного короля? И что же сам Джетрак перешел под власть сего знаменательного человека? - Командующий скрестил руки на груди.
- Жители города сами открыли ворота воинам короля, - последовал ответ.
- То есть боя не было, святой отец? Все прошло бескровно? Я надеюсь никто не пострадал, - Сенд подался вперед и облокотился одной рукой о переднюю луку седла.
- Бой был. Славные воины Империи предали огню едва ли не весь центр города, хотя полководец короля предлагал им покинуть Джетрак без кровопролития.
- Вот как? Неужели предлагал? И как простите они могли покинуть людей, которые обратились к ним за защитой и помощью? Или все граждане Джетрака были на стороне этого полководца? - Сенд заинтриговано склонил голову набок.
- Ваша задача, командующий - сражаться с нежитью, - напомнил священник.
- Вы лучше Императора знаете что я должен делать, святой отец? Император назначил Седрика Марроуизера наместником Америсты и всех восточных земель. Этот титул генерал временно передал мне и Джетрак вошел в союз Восточных Земель Империи по собственной воле. Так вы будете указывать мне где мне защищать своих подданных? Не волнуйтесь на севере предостаточно солдат чтобы победить нежить, но вот что-то мне не нравится то что вы не отвечаете на мои вопросы прямо, святой отец. Сдается мне что жители города тоже бывли против наемников князя де Лангли. Что случилосьс жителями Джетрака, священник? - голос командующего из мягкого стал твердым как сталь.
- Они предстали перед Господом, командующий.
- Я правильно понимаю вас, святой отец, что вы называете Благославенным короля, люди которого вырезали целый город людей виноватых только в том что они были верны своему долгу и помогали Империи бороться с Истинным Врагом Человечества? Так?
- Я называю благословенным короля, который разбил орды Врага на Юге. Джетрак никогда не был частью Империи, созданной для защиты человечества от северного зла. У каждого в этом мире свое предназначение, - продолжил священник. - И если Империи следует не покладая рук сражаться с мертвецами - то это ее крест и ее святая миссия, которую не следует перекладывать на иные народы. От этого - все беды.
- Все беды от словословия. Джетрак перешел под руку Империи и на то есть документы подтверждающие это. А какие могут быть орды нежити на юге, святой отец? - командующий откинулся назад, - Все слышали что сказал, священник? Даже крестьяне знают что нежить живет на севере а на юге живут гномы. Интересно как все получается с вашим князем, - Сенд усмехнулся, - Он вырезал целый город в угоду собственной утробе и амбициям. Напал подло в спину пока Империя защищала его и его народ от нежити и теперь прикрывается тем что нашел какое-то кладбище на Юге и разорил его? Что он считает ордой пару могил? Вам самому то не смешно, святой отец, нести эдакую чушь? Побойтесь Бога, которому вы должны служить. Вы оправдываете кровавого тирана убивавшего женщин и детей мирного города. Я хочу посмотреть на тех крестьян, которые хотели бы жить под его властью. Видимо мне
придеться наведаться в "дружественный" Джетрак чтобы напомнить князю, что его предки сложили с головы корону подченившись воле Империи и приняв вассальную присягу, которую он кстати нарушил. А эту присягу давали се князья перед Богом и Императорским престолом. Что ж в тяжелый час нужды все отвернулись от щита человечества и пошли на поводу у своих амбиций? И это Благословенный "король"?
- Вы не слышите моих слов, командующий, - покачал головой священник. - Вы слышите лишь себя и свою гордыню - это она ведет вас к Джетраку, потому что вы не верите, что Имперские войска могут потерпеть поражение, но гордыне не доведет вас до добра. Послушайте моего совета - возвращайтесь в Америсту и защищайте ее, как наказал вам Император.
- Вот как? Я называю эту гордыню долгом. Долгом перед теми кого я поклялся защищать. Перед людьми восточных провинций Империи. И кстати.. Армия Империи вполне может проиграть и такое случалось в прошлом если бы вы занимались чемс-то ещё кроме придумывания сказок то знали бы это. Только к делу это не относится. Мне кажеться вы специально не отвечаете мне, потому что знаете что я прав.
- Если бы вы помнили с чем пришла Империя в Южные земли - то помнили бы и каким образом были взяты клятвы с князей, - продолжил священник. - Вам известно, что Святая Церковь не признает силы присяги принесенной не по доброй воле, а по принуждению.
- То есть силу присяги жителей Джетрака Святая Церковь признает ибо она была дана добровольно и без принуждения. Тогда получается что Святая Церковь не признает власти князя де Лангли над Джетраком ибо город был взят силой. вы ведь в этом меня упрекаете, святой отец, в том что Империя захватила разрозненные Южные княжества? А не угодно ли вам вспомнить что послужило поводом к войне? Как утверждает ваш собрат по ремеслу летописец Святой Миарат, Диалсанд на предложение Императора о союзе и вассальной присяге ответил что никогда не преклонит колени перед слабаком на золотом троне. На что Император счел себя оскорбленным и объявил торговое эмбарго на Южные княжества... Война началась с Осады Сигарда войсками короля Диалсанда, которые были отброшены оттуда и после этого земли короля были захвачены войсками Императора а казнил Диалсанда на руинах его города сам Император со словами "рука слабака на золотом троне не дрогнет отрубая голову на каменном пьедестале!" Так что боюсь что и тут у вас ничего не получилось, священник.
- Вот только боюсь, добрым жителям Миртина не столь важны эти тонкости, сколь - сохранность их селения, а вы, командир вновь желаете принести войну и разрушение, погубить сотни людей стенами города уже не принадлежащего Империи и добиться этим чего?
- Справедливости, святой отец. Впрочем если вы так ратуете за мир я готов простить захватчиков если они оставят город нам и отправятся домой, как положено. Я буду считать этот город компенсацией за их вторжение. Я не кровожаден. Пускай покинут город и идут восвояси я не трону ни одного из них. А жителям Миртина ничего не угрожает, моя армия идет мимо даже не заходя в селение дабы не обременять добрых жителей своим присуствием. Я забочусь о своих подданных, насколько это возможно в условиях подобного рода, - Саймон помедлил, - В любом случае я должен хранить земли Империи, а то что же получается? У нас отобрали город мы что должны подставить вторую щеку? Эдак ваш князек завтра возьмет и пойдет на Америсту, просто потому что ему хочется. Нет. Подобная выходка должна быть наказана. Если он не отдаст город я уничтожу всех солдат которые встанут на моем пути. Если и после этого он не решиться на мир я возьму все вплоть до Джехенны и как и много лет назад королю Диалсанду, отрублю ему голову. В конце концов уроки истории надо учить, а повторение как известно мать учения.
- Я вижу, что мне не отговорить вас командующий и теперь ваша судьба в руках лишь Господа, надеюсь он будет к вам милосерден. - Проповедник немного помолчал и добавил. - Если кто-либо из воинов желает исповедоваться - я готов выслушать их.
- Учитывая что нам предстоит новая война не вижу в этом смысла.. Мы исповедуемся в Джетраке я слышал там была красивая церковь если конечно слуги вашего благословенного короля не разворовали её, что вполне вероятно учитывая характер всех наёмников...

Из Ирас Тенеброс разлетались почтовые нетопыри. Возможно, никто кроме адресатов ничего не заметил, но эти послания сыграли в войне свою небольшую, но значимую роль. В своей крепости, на конюшне, инквизиторы обнаружили мешок с отравленным овсом. По счастью, к лошадям он не попал, - был он брошен в открытую, будто говоря, - да, мы могли перетравить ваших скакунов… но не стали. Конюхов, ответственных за эту конюшню не нашли. Может им удалось скрыться во время очередной битвы, а может, их растерзали мертвецы, не всегда различавшие своих и чужих.
По всей Империи, шпионы Виллы сворачивали подрывную деятельность, возвращаясь к стандартному сбору информации.

Рубеж-река. Берег мертвых.

Жнец лежал, рассеяно разглядывая полог шатра. Рядом спала Котенок. Улыбка скользнула по губам командующего, - сейчас он ощущал себя живым, как никогда. После внезапного ухода из лагеря, нелегкой переправы и ощущая под боком горячее тело девушки. В общем-то, все сложилось совсем неплохо. Когда его армия вышла из лагеря, никто им мешать не стал, ни люди, ни нежить. Пройдя полтора часа по берегу реки, мертвецы наткнулись на покинутую деревню. Впрочем, там бродило несколько отбившихся от основных сил Лжеца зомби, которые тут же были растерзаны горгульями. Так же было обнаружено несколько стариков, больных или слишком слабых, чтобы далеко уйти, а потому забаррикадировавшихся в кузне, строении крепком и добротном, в надежде что смогут переждать атаку мертвецов. Так бы и случилось, не реши Вилла отозвать свои войска. И даже здоровые двери кузницы не смогли выдержать напора мертвых. Стариков вытащили на улицу. Правда, если те рассчитывали на долгую и мучительную погибель в лапах нежити, их ждало некоторое разочарование, - никто их не убивал, страшным пыткам не подвергал и даже не допрашивал. Просто быстро и деловито связали руки и поставили вокруг них Призраков, тварей, абсолютно лишенных как голода, так и свободной воли. Деревню же раскатали по бревнышку на плоты для переправы. К утру вся армия вместе с несколькими пленными оказалась на берегу Мертвых, - Жнец заставил работать над плотами всех, способных делать хоть что-то полезное, - Отродья разбирали дома и полисады, Проклятые собирали и связывали плоты, горгульи протягивали веревки на другой берег, Тени разведывали местность, дабы никто не подошел к переправе незамеченным. Мертвые не ведали усталости и работали как… как проклятые, коими они по сути и являлись.
И вот теперь, армия (вернее, некроманты и пленники) наслаждалась заслуженным отдыхом на «родном» берегу. Конечно, они ушли поглубже на свою территорию, и все плоты сожгли, дабы никто, ни мертвые Лжеца, ни люди Империи и Церкви, не смогли за ними последовать.
И вот теперь Жнец лежал в своем шатре. За рекой раздавался шум битвы, который не заглушило даже значительное расстояние. Нетопырь, нашедший их ночью, и принес весть из Ирас Тенеброс и распоряжение, в однозначности которого не стоило сомневаться, - если Лжец попытается бежать в земли Мертвых, - остановить и уничтожить. Были и другие распоряжения.
- Не спишь?
Жнец в ответ молча потерся щекой о плечо девушки. Та засмеялась, - «Ты колючий».
- Побреюсь.
- А теперь мы вернемся домой?
- Нет. Теперь мы пойдем на Узел.
- Да?
Котенок заинтересовано взглянула на командующего.
- А зачем?
- Ну-у… как сказал отец, нам пора обзаводиться своим гнездышком.
- Гнездышком… (Мечтательная улыбка, сменившаяся озабоченным выражением лица). Ты сказал – отец? Вилла твой…
- Угу. Разве не видно фамильного сходства?
Молчаливое покачивание головой.
- Вот и я о том же. Ладно, не важно…
- А если на него нападут? Как он без тебя?
Жнец куснул девушку за шею, за что, впрочем, сразу же получил подушкой по уху.
- Я же серьезно спрашиваю!
- Пока отец в городе, он от семи собак отбрешется. Там такие катакомбы, что никому и не снилось. А многие он еще и углубил. Ну и если прибавить, что в окрестностях Ирас Тенеброс находится самое крупнейшее гнездовье горгулий.… В общем, не завидую я тем, кто решит пойти на штурм. Если уж ему совсем туго придется, он пришлет нетопыря. И уж до нашего прихода продержится без проблем. Ну, я смотрю, ты уже проснулась, значит, пора выступать. Пора будить наших повелителей Смерти.
- Жестокий. Дай им выспаться как следует.
- На том свете поспят! За рекой объединенная армия Империи и Инквизиции.
- Но они пока заняты Лжецом.
- Вот и пусть они занимаются друг другом. А мы займемся замком Лжеца.

Дела давно минувших дней. Джехенна

Кардинал Майнфарт развернул кипучую деятельность в главной библиотеке королевства, велев принести в нее все монастырские хроники из окрестностей и посадил три десятка монахов под началом вездесущего Оллермана сверять летописи... а точнее - переправлять их по усмотрению канцлера Джехенны. Орнелл Майнфарт был уверен, что сие занятие должно помочь в наведении порядка по всему королевству, хотя бы потому, что предыдущие хроники были проимперскими по своему характеру, а возродившейся державе Диалсандов необходима была иная версия событий. Та, которая будет признана единственно верной и правильной.
- Тааак, - Оллерман сновал по залу, то и дело одергивая нерадивых писцов принявшихся было бездумно переписывать полученные трактаты: - Здесь измени "Благословенный Император" на "Коварный Тиран", да-да-да, вот так и пиши, голубчик: "В лето сие, славное урожаем невиданным, выдвинулись полчища коварного тирана северной Империи на мирные земли королевства Юга, и была битва..." Вот, видишь как здорово получилось... а что у наст тут?
Главный писарь остановился у большой кипы свитков, разбросанных по столу - в основном приказы эпохи падения королевства и имперского протектората. Быстро пробежав глазами несколько из них, он бросил два приказа в огонь, третий передал на перепись, а еще два забрал себе - они наиболее привлекли его внимание, так как там дело касалось как раз Джетрака и раньше он этих документов не видел. Вскоре, приглядевшись, Оллерман понял - эти приказы привез с собой Папа в составе церковного архива и говорилось здесь о снижении церковного налога на шесть лет в Джетраке взамен помощи этого города против Диалсандов. А значит семь сотен лет назад Джетрак уже предал Юг - что же, в таком случае поделом ему досталось.
А дело тем временем спорилось - первые Джехенские Хроники следовало подготовить в рекордно короткий срок, ведь так велел сам Майнфарт.

Канцлер устало сжимал в руке свой любимый напиток и почти неглядя подписывал бумагу за бумагой, которые ему подавал верный секретарь. Танар со спокойствием каменной статуи выдавал своему подопечному документы. А на улице во всю кипел праздник. Народ ликовал и веселился. Собственно говоря, с этого самого праздника и ушли Танар с Канцлером в его покои, завершать дела государства. А внизу... В бальной зале веселились дворяне и дворянки... И где-то там же внизу веселился и молодой принц...

Он кружил в быстром танце очередную пустоголовую красотку под пристальными и суровыми взглядами своих телохранителей.
Вейекар, счастливо улыбаясь, окончил танец и, промакивая выступивший на лбу пот батистовым платком, подошел к своим хмурым солдатам.
- Ну что вы такие кислые, в самом деле, сегодня же праздник!
- Наша служба не подразумевает отдыха, Ваше Высочество, и вы прекрасно это знаете, - один из телохранителей поклонился.
- Да ладно! Ну, что может сегодня случится, тем более здесь? - потом, вдруг, как это у него всегда и случалось, потеряв вский интерес к собеседникам, он развернулся на каблуках, - Вина! Я хочу промочить горло! - и он глупо улыбнулся. Слуга принес принцу бокал вина, но Вейекар не успел взять его, как один из телохранителей по имени Ривус взял бокал у слуги и сделал глоток, - Будьте вы прокляты с вашими подозрениями! - выругался молодой наследник престола, - Вечно вы все портите, - он вырвал бокал из рук Ривуса и залпом осушил его, - Видишь? Я жив-здоров! А теперь не мешайте мне веселиться, я намерен сегодня благославить во-о-он ту красотку своим.... Ночным визитом, - он хихикнул и подняв руку высоко вверх крикнул, - Марисса! Иди сюда! Твой император хочет ещё потанцевать!
Девушка побежала к нему на встречу, а принц, игриво подмигнув своим защитникам, побежал к ней... Всего за шаг до девушки он споткнулся... Его лицо быстро побледнело и на руки Мариссе упал уже труп Вейекара.... Воцарилась гробовая тишина и чей то упавший кубок прозвучал, как колокол... Ривус смотрел на тело принца, а его рот уже кричал "ЛЕКАРЯ!!! НЕМЕДЛЕННО!" В голове билась только одна мысль: "Как?"......

- Я так устал, Мерион... Если бы ты только знал, - в который уже раз Танар слышал эту фразу? Кто знает... Мерион лишь усмехнулся, -
- Ничего, скоро вы отдохнёте, - со спокойствием змеи сообщил он канцлеру.
- Что ты... - рот перестал слушать первого человека в королевстве и кубок с любимым напитком упал на ковер, безбожно пачкая дорогую вещь.
- Это паралич, - Танар спокойно подошел к канцлеру, - Яд вызывает именно его. И сам по себе он не смертелен. Вы через пару часов снова смогли бы двигаться, если бы вдруг не решились покончить с собой. Вы выпадете из окна. А теперь позвольте мне быть откровенным. Зовут меня Мерион Танар и я правая рука Главы шпионов Америсты Гадессона. Вам этот человек прекрасно известен судя по взгляду. Все верно. Вы встали на пути слишком большому количеству людей и сейчас с вашими амбициями вы мешаете приходу новой эры. И из-за ваших же амбиций сейчас внизу умирает Вейекар. От сердечного приступа, надо сказать... Какое невезение, в столь юном возрасте... Но, простите. Вас велено было убрать по недавно пришедшему приказу генерала Седрика Марроуизера. Кстати, едущая сюда принцесса Рейенира до сих пор об этом приказе не знает и так и не узнает. Сегодня и правда поворотный момент в истории Империи, Септимиус. Жаль, что вы его не увидите...

Аллирия посмотрела на веселящийся город.
- Все готово?
- Да, ваше превосходительство, - солдат сидящий рядом поклонился, - Отряд вашего сопровождения в полном составе готов следовать за вами.
- Тогда, вперед, - Защитница Запада улыбнулась и что-то мурлыкнула себе под нос, после чего пустила коня легкой рысью к городу. Стража у ворот даже не пыталась их остановить и единственной проблемой на пути ко дворцу стали пьющие и гуляющие люди, - А они ведь ещё ничего не знают, - она покачала головой и продолжила свой путь во дворец. У входа во него, их, все таки, попытались остановить стражники и вот тут пришло время сбросить инкогнито, - Я Аллирия ре Шериар наместница Сигарда и волею Божией слуга Императора.
- Простите, ваша светлость, мы не знали, - стражники поклонились и пропустили девушку внутрь вместе с эскортом. Все было до безумия просто и закончилось так же. Они оставили коней на попечение слугам и вошли во дворец, чтобы уже утром объявить о новом виде управления: Божественном Протекторате....

- Думаете, мне не сойдет это с рук? - Танар спокойно продолжал, - Хммм... К сожалению вы уже написали свою предсмертную записку и подписали её пять минут назад, собственной рукой, - шпион, как фокусник достает кролика из шляпы, легким движением руки достал предсмертную записку канлера подписанную им же и даже с печатью, - Вот, видите? Теперь никто не усомнится в вашем решении. Простите. А городом кто будет править? Это уже не ваша забота. Спите спокойно, вы наконец-то отдохнете. И.... Мне очень жаль.... - Танар подтащил парализованного канцлера к окну и столкнул его вниз.... После чего он достал ещё один документ из общей пачки и, убрав его запазуху, вышел через тайный ход.... А за окном продолжался праздник, горожане ещё не знали, что сегодня ночью сменилась власть...



Указ о Совете Веры
"Мы, волею Божией Верховные правители Империи, Септимиус
Горинг, Регент при малолетнем Императоре будущем Вейекаре Втором, Аллирия ре Шериар, Защитница Запада и Наместница Сигарда и принадлежащих ему Земель, Седрик Марроуизер Защитник Востока и Наместник Америсты и принадлежащих ей Земель, объявляем о нижеследующем. В связи с поддержкой неожиданного нападения нашего южного соседа, ныне именующего себя Королевством Юга, Папой и его Кардиналами, в то время как мы - народ Империи - сражаемся за благо всего человечества против Извечного Врага на севере, мы заявляем о недоверии чистоте помыслов и деяний Папы и его Кардиналов. Мы отказываемся, правда, верить в то, что самая страшная ересь поднялась так высоко, что могла свить гнездо в самом сердце нашей Священной Церкви, посему мы настаиваем на возвращении Папы и его Кардиналов в Столицу Империи для проведения обряда Purity Presentis* и снятия с них всяких обвинений в возможном пособничистве Извечному Врагу Человечества. До проведения обряда и снятия с Папы и его Кардиналов всех обвинений вся церковная Власть переходит к людям чья чистота доказана в сражениях с Нежитью и Ересью. Поэтому: Аллирия ре Шериар - сражающаяся ныне с Извечным Врагом Человечества на море и являющаяся представителем Церкви, отныне получает титул Сердце Веры; Ингмар Майферт - Верховный Магистр древнейшего Ордена Единорога, воюющий и защищающий людей на территориях Проклятых Земель, отныне получает титул Рука Веры; Рейенира Вирэйотар - дочь покойного Императора Гериона Первого Освободителя, победительница сражения при Айзенштайне, чья святость доказана её кровью и её поступками, отныне получает титул Голова Веры. Все вместе они создают Совет Веры, который и будет замещать Папу и его Кардиналов вплоть до окончания обряда. Титул Рука Веры навсегда прикрепляется к званию Верховного Магистра Ордена Единорога и его заместитель будет представлять волю Руки в Совете. Титул Сердце Веры передается только женщине жрице волей носителя титула или волей Совета, в случае отсутствия воли носителя титула. Титул Голова Веры навсегда закрепляется за прямым наследником императорского престола. И да пребудет с нами Бог...."

Заключение Лекаря.
"1. Смерть принца Вейекара наступила в результате разрыва сердца. В крови принца яда не обнаружено. Вывод: смерть по естественным причинам.
2. Смерть Верховного Канцлера Горинга наступила в результате падения из окна с большой высоты. В крови Канцлера яда не обнаружено, но найдена предсмертная записка. Вывод: смерть в результате самоубийства."

Предсмертная записка найденная на столе Канлера Горинга.
"Я, Септимиус Горинг, волею Божией, Верховный Канцлер Империи и Регент при будущем императоре Вейекаре Втором, сим отрекаюсь от власти. Я устал. Я ухожу спокойно, ибо только сейчас я понял какую непосильную ношу взял на себя. На моей совести смерти многих тысяч людей и это гложет меня. Я не могу более оставаться не только на своем посту, но и среди живых в этом мире. Прощайте. В моей смерти я прошу никого не винить. Все моё имущество я прошу продать и на вырученные деньги основать фонд для выплат ветеранам войны, сиротам, вдовам и всем пострадавшим от военных действий. За сим, прощаюсь... Септимиус Горинг."

Декрет о Божественном Протекторате.
"Я, Аллирия ре Шериар, волею Божией Защитница Запада и Наместница Сигарда и всех принадлежащих ему земель, носитель титула Сердце Веры и член Совета Веры, с согласия всех членов Совета Веры, объявляю о нижеследующем. В связи с безвременной кончиной Септимиуса Горинга, Верховного Канцлера Империи и Регента при несовершеннолетнем Вейекаре Втором и Вейекара Вирэйотара, сына Императора Гериона Первого Освободителя, бывшего Вейкара Второго, передаю временную власть над Столицей и всеми принадлежащими ей землями Совету Веры, ибо ничто не может защитить народ Империи лучше чем Бог и мы его верные слуги. Да защитить нас Бог и Император."

Декрет о Божественной Власти
"В связи с отсутсвием доказательств чистоты помыслов и деяний Папы и его Кардиналов, мы, Совет Веры, постановляем, что отныне и до скончания веков мы упраздняем титул Папы, как главы Святой Церкви и наставника людских душ. Сделано это чтобы избежать повторения заражения злейшей ересью высших церковных чинов. И так как единственный гарантированно защищенный от ереси человек, есть потомок Божий, то и мы не смеем брать на себя ответсвенность вести за собой души людские, ибо можем быть подвержены ереси, как и любой другой. Мы вспоминаем о появлении первого Императора и понимаем, что только сыну Божьему под силу было в те времена спасти человечество и точно так же Императоры спасали Царство Людей на протяжении многих веков, следовательно кровь Божья течет в жилах всех потомков первого Императора, а значит главой Церкви и единственным достойным вести людей к просветлению и в Царство Божие должен быть Император, право на коронацию которого мы так же забираем у более несуществующего титула Папы."

Из письменной проповеди
"...и только мать точно знает, как помочь нам и спасти нас, и аки Мать всеобщая женщина на престоле спасет наши души и позаботится о нас, когда мы сами уже не ведаем пути к спасению. Защитит нас и создаст нам Дом, ибо ни одному мужчине не ведомо как правильно вести хозяйство. Мужчина способен построить Великий Дом, что и сделал Первый Император, но сейчас этот Дом нуждается в уходе и такой уход может дать только умная женщина и мудрая Мать своего народа...."

Запись о коронации.
"1 августа 1347 года. Сегодня взошла на престол дочь Бога и Императора Человечества Гериона Первого умершего от болезни в своей кровати 16-ого июня того же года, Императрица Рейенира Первая, Великая. Да здравствует Императрица!"

Из письменной проповеди
"...правая и левая руки едины должны быть! А как быть едиными, когда нет покоя и и опоры рядом? Как? Вот посему и должны правая и левая рука Империи идти рука об руку, чтобы и в центре мир был и покой, и они могли направить своё стремление на спасение наше и мы чувствовали равность в управлении Запада и Востока Империи...."

Запись в Церковной книге.
"4 августа 1347 года состоялся обряд бракосочетания между Аллирией ре Шериар и Седриком Марроуизером. Да будет их союз благославлен небесами."

______________________________________________________
*- Присутствие Чистоты (лат.)

Джехенна

Его Императорское Величество Салвар Де Лангли из династии Диалсандов сидел на троне, со скучающим видом выслушивая доклады министров и жалобы посланцев из дальних городов его необъятной южной империи. Священной Южной Империи, благославленной святейшим Собором, Папой и самим господом Богом. Мечта некогда мелкого князя наконец осуществилась, он стал правителем могущественной державы, распростершейся от эльфийских лесов и гномих гор, до самых границ Северной империи еретиков и вероотступников. Более того, именно раскол церкви, инициированный впавшими в ересь правителями Империи Стражей, стал той последней, необходимой частью для воплощения всего, задуманного Салваром.
Шпионы Святой Инквизиции донесли о той неслыханной наглости, на которую решились имперский генерал и западная наместница.

Горам

Этот город был не привычен Аллоизию. Непривычен раньше был, теперь же, после стольких лет монах-расстрига пообтерся среди местных жителей, привык к их непонятному говору и даже, что еще ужаснее - к измененным обрядам. Подумать только - миновало каких-то шесть веков, а в Гораме изменилось столь многое - и обличие священников, и даже архитектура церквей. Ни одно княжество не исказилось так, как это произошло в Гораме, однако стараниями нового короля ситуация эта исправлялась - приезжали монахи, привозились священные книги, исправлялись тексты богослужений - все это должно было вернуть княжеству (а теперь провинции королевства Юга) былую духовность, ведь в старых легендах говорилось, что не было людей более набожных, нежели живущих в Гораме. Во время войны Империи и Диалсандов Папа убедил жителей Горама сложить оружие без боя и они, не смотря на то, что полны были решимости, не стали противиться воле Понтифика. Где теперь эта вера? Растет понемногу в изувеченных душах... если бы Папа знал, к чему приведет разрушение Королевства Юга семь сотен лет назад - стал бы он поддерживать эту войну? Лишенные власти короля, города впали в ересь - или безобразно откровенную, как в Амондире, где потребовалось силой оружия отстаивать авторитет церкви, или сокрытую, как здесь в Гораме - где с виду все верят, но обряды их уже не соответствуют канону, - конечно простые жители были не виноваты, но они должны исправиться.
Расстрига улыбнулся - все считают, что он бежал из монастыря Святых Мощей, не выдержав суровостей устава. На деле же он был прислан следить за тем, насколько верны Церкви и (а теперь еще и Королю) жители Горама - и он следил. Говорил, смотрел, слушал - делал выводы. Порой хорошие, порой - нет. Иногда инквизиторы забирали людей, на которых он указывал, порой - власти возвышали тех, о ком он хорошо отзывался. Аллоизию нравилось такое положение вещей, он чувствовал себя значимым человеком.

Джехенна

Орк сидел на стуле, позади него стояли двое монахов в черных рясах с кинжалами из кости единорога. Его Величество Салвар де Лангли сидел в кресле напротив.
- Итак, князь Гролл, - король улыбнулся, закинув ногу на ногу. - Наконец-то я имею удовольствие лицезреть вас с глазу на глаз, так сказать, тет-а-тет.
- Вероломный ублюдок! - Прорычал Гролл, пытаясь подняться, но воины с силой вдавили его обратно в стул.
- Ты так спешишь умереть? - Король прищурился. - Понимаю, месяц в клетке на базарной площади кого угодно лишит рассудка, но ты ведь умнее своих сородичей, как мне казалось.
- Чего ты хочешь? - Рявкнул орк, однако пока попыток подняться больше не предпринимал. - Я считал тебя союзником...
- И тем не менее затворился в крепости, когда мои воины сражались с гномами, - холодно продолжил монарх. - Сигват Лиар приглашал тебя разделить с ним триумф этой победы, но ты не вышел. Мои армии подошли к Тираллу как союзники, но ты не открыл им ворота - так кто виноват в том, что тебя заковали в цепи твои же люди?
- Это твоя точка зрения, - хмыкнул орк. - Я называю это предательством.
- Слышишь, толпа на площади приветствует твою казнь, - продолжал де Лангли. - А я все же оставил тебе жизнь, потому что ты можешь послужить мне...
- Служить тебе? Да я лучше умру!
- Это всегда пожалуйста, - король усмехнулся. - Но все же вот тебе выбор: бесславная смерть или жизнь и власть, в качестве моего наместника?
- В Тиралле? - Блеснул злой огонь в глазах орка.
- Нет, боюсь ты и Тиралл - две вещи несовместные.
- Тогда что же?
- Твоя родина, Гролл - Хиджалак.
- А ты что же уже там правишь?
- Если бы я уже там правил - то зачем бы мне был нужен ты? О нет, ты захватишь для меня Хиджалак и другие орочьи земли и станешь там наместником, обладающим весьма обширными полномочиями.
- Возвращаться к нечесанным варварам, - прорычал Гролл. - Мне нравиться цивилизация.
- Вот и принеси ее оркам, - отрезал де Лангли, орк хотел что-то возразить, но он резко взмахнул рукой: - Слушай меня, Гролл, ты зол на меня, на Джехенну, на весь свет за то унижение, которому подвергся - можешь и дальше копить свою злость, сидя в клетке, а можешь воспользоваться тем шансом, что я тебе даю, вернуть все, что утратил и даже сверх того. Так уж вышло, что мне нужен орк - им можешь стать ты, а можешь и не стать.
- Я выслушаю тебя, король, - немного подумав, произнес орк. - Но учти - я помню о твоем вероломстве.
- А я - о том, что у тебя хорошая память, - Салвар вновь улыбнулся и на лице его появилось добродушное выражение. - Так уж вышло, что сейчас все орочьи вожди мертвы, а Хиджалак и прилегающие земли покорились империи - меня такое положение дел не устраивает.
- Боишься, король, что зеленокожиешь братья тебя раздавят?
- Нет, - холодно заметил де Лангли. - Просто не хочу воевать с орками.
- Боишься, - кивнул Гролл.
- В Хиджалаке сейчас правит некая Сукараи, которую прозвали Мать Орков.
- Женщина! - Оскалился бывший князь. - Отродясь такого не бывало, чтобы женщина правила орками! Какая она им мать!
- Мне расценивать твои слова как согласие?
- Не думаю, что мне будет сложно поднять орков против этой бабы и человеческой империи, но при одном условии.
- И каком же?
- Свобода, - произнес Гролл. - Орочьи земли будут принадлежать мне, не тебе. А иначе - какая разница оркам, кому служить - королевству ли, империи ли.
- Резонно. - Де Лангли неохотно кивнул. - Вы станете моими союзниками, разрушите крепости и не будете устраивать набеги на мои города. На таких условиях я не буду претендовать на твою власть над Хиджалаком.
- Я согласен, - процедил орк.
- Осталось последнее - не хочу, чтобы ты меня предал, Гролл, - Салвар взял бокал и протянул его орку. - Выпей, это яд.
- Что???
- Медленно действующий яд. У тебя будет три месяца, чтобы выполнить обещанное и тогда я дам тебе противоядие.
- А что тебе помешает обмануть меня?
- Мне ведь нужны орки, а значит - ты.
- Будь ты проклят, де Лангли, - орк залпом выпил содержимое бокала. - Я выступаю немедленно.
- И тайно. Мои люди посвятят тебя в детали.

Столица

Только и разговоров, что о разгромленных мертвецах, покончившем с собой канцлере, генерале Седрике и умершем наследнике престола. Фабиан заметил, что канцлеры, чтобы они не писали в предсмертных записках - редко выпрыгивают из окна самостоятельно. Собеседники рассмеялись - это были дворцовые стражи, занимавшиеся охраной внутренних покоев, так что канцлера они знали не по наслышке - власть тот добровольно выпускать уж явно не собирался. Фабиан уже месяц как обхаживал их по всем пивным, когда те получали выходные, чтобы знать последние новости о принце и канцлере, а те и рады были поболтать за кружечкой темного (а точнее мутного - другого по таким ценам не подавали) пивка.
И вот в один день - умирает от разрыва сердца принц и выпрыгивает, точно пташка канцлер. Колдовство или какое совпадение дурацкое, вот только Святой Престол платил Фабиану за то, чтобы знать что твориться в городе... а в городе мало того, что черти-что творилось, так еще, судя по слухам собирались короновать бабу и отступиться от догматов церкви. Все свои соображения по этому поводу соглядатай Инквизиции подробно изложил в шифрованном письме лично Великому Инквизитору.

Джехенна

В одном из особняков в предместье Джехенны бывший тиральский князь провел всего один день - он помылся, вновь налысо выбрил голову, начистил клыки до зеркального блеска, наелся вдосталь мяса и поспал на мягкой постели - все это впервые за последний месяц.
"Будь проклят Салвар де Лангли! Едва лишь у меня появиться возможность, и я разорву ему глотку за его вероломство!"
Так думал Гролл засыпая, но он понимал, что сначала должен нейтрализовать яд, текущий в его жилах - король приковал его незримой цепью, заставил исполнять собственные прихоти, но это не надолго - когда орки признают в нем господина, когда империя будет изгнана с земель зеленокожих, а он получит противоядие - он расправиться с Салваром. Если же король обманет его - то все равно ответит за свой обман, уж Гролл то найдет, как отомстить.
Этот "благословенный" королек дорого заплатит за его унижение, но не сейчас. Что может сделать он сейчас? Ничего, он ведь никто более - но захватив Хиджалак он вновь станет гордым вождем, повелителем, владыкой орков!
Гролл поднялся резким движением, отбросив шерстяное одеяло и накинул на плечи халат. Он все еще был широкоплеч и силен, месяц заточения не сломил его тело, его неистовый дух. Перед ним вновь лежала цель, как тогда в детстве, когда он чувствовал себя изгоем среди людей. Тогда ему пришлось стать одним из них - сейчас вновь обратиться в орка, грубого варвара, какими были его родичи. Стоило вернуться в деревню отца, там должны были найтись те, кто поддержит его, а затем от свергнет эту Сук... суку. Она свое получит, глупая баба, возомнившая что сможет править его народом. Матерь орков, ха! Да пошла она сама к чертовой матери - он Гролл Тиральский, Гролл Отступиник и он раздавит ее! Вот только надо было придумать прозвище получше, чтобы орки прониклись доверием, эти тупые скоты.
За годы жизни в Тиралле Гролл возненавидел и орков, которых считал ниже себя, и людей, которые думали, что он хуже их. Навек один - изгой - но он покажет еще, на что способен.
После нескромной трапезы - орк вновь налегал на мясо, желая наверстать упущенное за время заключения - они покинули дом. Терять время медленно умирающий от отравы Гролл не желал, каждый день был на счету. Они все облачились в черное - орк и шестеро его провожатых: Кларенс Сиор, Дельрик Мангус, Отто де Лирт и еще трое каких-то фанатиков с волками на плащах. Но они не волки, он просто псы де Лангли, лижущие ему сапоги, а он - не таков! Король пожалеет, что позволил ему уйти!
Путь их маленького отряда лежал напрямую к джетраку - через Хейгард и Кэртан, возможно через Твердь, но может и по холмам. Там их должен был встретить человек, по имени Вильгельм Копьетряс, Гролл помнил его. Этой встречи не переживут ни Вильгельм, ни Исгурд - виновники его позора. Осталось только придумать, как подстроить их гибель так, чтобы никто не заподозрил его.
Путь продолжался.


Лагерь имперской армии в северных землях

Мертвецы сражались неистово, злобно, до последнего - но сила была не на их стороне. Сэнли наблюдал за битвой издали - благо он записался в лучники и мог не учавствовать в общей рубке, хотя столь же умело владел коротким мечом и булавой, сколь и стрелял (не говоря уже о кинжале и метательных ножах, которые были его излюбленным оружием, вот только зачем кому-то знать что скромный послушник Ордена Единорога на самом деле настолько смертоносен?). Сэнли вступил в Орден отнюдь не потому. что ему хотелось стать рыцарем - к чему это человеку, который посвятил свою жизнь служению Церкви? Но от таких как он Церковь требовала больше, нежели от простых монахов - в прошлом Сэнли был наемником и пролил немало крови, он был убийцей, превосходно натренированным, обученным. Но однажды его наняли убить священника и что-то в нем перевернулось, он не смог поднять руку на святого человека, подвижника и отшельника жившего недалеко от столицы. Сэнли сам расправился с заказчиком, а затем принял постриг, желая замолить свои грехи, но у Инквизиции были на него другие планы - обученный убийца, фанатично преданный Святому Престолу стал их козырной картой - теперь от руки Сэнли умирали те, кто впал в ересь, отступил от догматов веры, предал Церковь - такие не имели права жить и он пресекал их земной путь.
А здесь, куда его послал брат Алонсо все было пропитано скверной - и это касалось не только мертвецов и некромантов (с ними то как раз все было ясно изначально) - но нет, святые братья, рыцари Господа впали в ересь, принесенную девчонкой, посмевшей носить мужскую одежду и ездить во главе войска, точно она - воин.
"Да не пристало мужчине носить одеяние женское, а женщине - мужское" - сказано было в Писании. Все вокруг называли ее праведной защитницей Империи, но разве может девица, нарушающая волю Господа быть праведной? Разве должно женщине носить доспехи? Разве должно сражаться в бою наравне с мужчиной? О нет - девице более к лицу скромность, нежели неистовство битвы. А раз так - разве может она быть свята? Ее коснулся солнечный луч на церемонии освящения оружия - но могло ли это быть простым совпадением?
Возможно?! Сэнли вновь и вновь вспоминал каждую строчку Писания - он наизусть знал каждое слово, эти священные тексты намертво отпечатались в его разуме. Он должен был просто посмотреть, как исполняют рыцари Единорога волю Господа, но это обычное задание обернулось неожиданными последствиями. Быть может брат Алонсо знал о том наперед - потому и послал его, убийцу, с пустяковым поручением. Инквизиция все видит, все знает, а он - отравленный кинжал в ее деснице, кинжал освященный Господом. И он искоренит ересь, направит заблудших овец на путь истинный, пусть даже если им придеться страдать! Ведь телесные муки очищают душу - так учил брат Себастиан.
Господи! Наставь раба твоего грешного! Укажи где ложь - а где правды свет! Дай ответ - принцесса свята или порочна? Воины твои зачарованы ею или же Ты благословил их на сей подвиг? Почему уста слуг Твоих оскверняет ересь? Ведь Император - не Бог, он не может быть Тобой! Он лишь человек - он даже не святой, почему они смеют говорить такое?!
Сэнли медленно отступил во второй ряд лучников - у него начинала болеть голова, а стрелы летели уже не так метко. Он вспоминал разговоры служек после обряда - те были так воодушевлены, что не скрывали своих греховных мыслей:
"Анператор и Бог це ж суть одно и то же!"
Ересь! Которую каленым железом выжигать надо. Ну да брат Алонсо уже знает об этом, и обо всем остальном - он подскажет, что должен сделать верный слуга Церкви.

Путь Гролла


Гролл загонял коней в безудержной гонке - Хейгард, руины старой столицы Юга, ныне превращенные в средней руки крепость, давно остались позади - там они последний раз сменили лошадей. Точнее менял лошадей и запасался провизией де Лирт, а орк, надвинув капюшон на лицо стоял позади спутников, точно он был простым воином - не к чему было, чтобы его здесь кто-нибудь узнал, да и вообще чтобы пошли слухи что черные братья путешествуют в компании с орком. А так, пока не видели его лица, принимали просто за крупного воина из числа Волков.
Три дня они неслись через равнины к Кэртану, небольшому городку, славному своими пивоварнями. Гроллу не терпелось вновь отведать их пива, а затем продолжить путь к Тверди - время не ждало, яд в его жилах все еще тек, а избавление было лишь у де Лангли, у проклятого короля, который за все заплатит, когда придет время.
Небольшой отряд ночевал под открытым небом, а по утрам, прежде чем продолжить путь, Гролл упражнялся с Мангусом или Сиором в фехтовании, стремясь восстановить утерянную ловкость и силу. Однако пока люди побеждали его раз за разом, но он не терял надежды что вскоре утрет им носы, а потом... когда исцелится от отравы - свернет им всем шеи, за то, что смели командовать им. После очередного перехода, де Лирт принес из деревни железную маску с жуткой личиной и вручил ее орку:
- Держи, будешь носить на людях, - улыбнулся он. - Вроде как обет принес до поры не показывать лица встречным.
Черные братья рассмеялись этой задумке, а Гролл неохотно одел маску - она немного жала, но обзор оставался нормальным, к тому же железо могло защитить от легкого удара или случайной стрелы.
Так или иначе, на четвертый день пути они остановились в Кэртане и провели в городе ночь в какой-то дешевой ночлежке.
- Да даже в клетке было удобнее, - проскрежетал Гролл, чем сильно рассмешил спутников.
- Так и оставался бы там, - пожал плечами Мангус, однако в тот же миг орк ударил его кулаком в лицо, свернув нос на сторону. Рыцарь зло сплюнул, еще двое обнажили ножи, однако на этом драка и остановилась. Отто де Лирт велел им всем заткнуться и ложиться спать. Обе стороны остались недовольны таким исходом, однако с другой стороны им еще долго предстояло путешествовать вместе.

Монастырь Святых Мощей

Великий Инквизитор Алонсо Катарино сидел в кресле, разбирая полученные донесения. Что-то странное творилось в Империи, извечной колыбели истинной веры - настолько странное, что даже Папа покинул свою цитадель и обосновался на Юге, в королевстве Диалсанда, восставшем из пепла. Король Салвар огнем и мечом защищает правую веру - но что происходит в Империи? Лишившись правителя, она опустилась в пучину безбожия, сотни проповедников смущают умы деревенщин, города бунтуют. Тысячи костров не выжгут всей той мерзости, что принес с собой Лжец, а теперь еще Сэнли пишет, что Императора хотят обожествить!
Он конечно был хорошим правителем, но всех его деяний не хватило даже на посмертную канонизацию! Это все безумие Лжеца, оно посеяло семена скверны в умах верных рабов Господа - но стараниями церкви семена эти никогда не дадут всходов. Если надо - он, Великий Инквизитор, выжжет заразу каленым железом.
Другая новость так же не принесла радости - Фабиан писал о смерти наследника престола Вейекара и канцлера Септимуса, щедро разбавляя информацию едкими, но в целом правильными замечаниями. Алонсо и сам никогда не поверил бы, что канцлер вот как просто сведет счеты с жизнью, когда в его руках находилось столько власти. Это была грязная. Очень грязная история, а потому Катарино поспешил уведомить обо всем Его Святость в Джехенне.

Джехенна

- Ересь! Страшная ересь оскверняет души наших братьев в Империи! Они предаются греху и отступничеству! - Воскликнул кардинал Джованни, когда гонец прочитал послание от так называемого Совета Веры. - Где это видано, чтобы Святой Отец отвечал перед судом?
- Да как они смеют! - Понтиан Третий смял присланную бумагу, и со злостью растоптал ее. - Настаивают на моем возвращении для проведения обряда! А кто его будет проводить? Неграмотные приходские попы? Подвергнуть главу своей церкви такому унижению!
- Гордыня свила уютное гнездо в их сердцах, Ваша Святость, и подобно змеиному яду, разъедает души, - произнес кардинал Орнелл, облаченный в черные одежды волчьего ордена. - Но мы, наша церковь, не может оставить этого безнаказанно. Подняв руку на Священный Конклав, на ваше Святейшество - они замахнулись на Бога!
- Совет веры! Неслыханно, ваша святость. Где это видано, чтобы светские лица управляли церковью? - Выдохнул другой кардинал и лицо его исказила злоба. - Что они о себе возомнили? Что бы я и вошел в сговор с нечистым?!
- А этот предатель Ингмар? Он отрекся от спасения души, ради земной власти! Будь он проклят, проклят вместе со всем своим Орденом! - Возопил третий кардинал. - Пусть он горит в аду за свое отступничество!
- Посадить женщину на трон! - Возмутился Джованни. - Объявить ее происхождение божественным! Какая неслыханная дерзость!
- Довольно, - Вскинул руку Понтифик. - Ни я, ни кто иной из вас не поедет на это нечестивое судилище - Властию Господа, я наместник Его на этой грешной земле и лишь в моей воле то, на что замахнулся так называемый Совет Веры.
- Империя погрязла в ереси, если люди допустили это, - прошептал Майнфарт.
- А значит Империя должна получить урок смирения, как некогда Королевство Юга, - заключил Понтиан. - Лишь такие уроки, как все мы видим, могут идти на пользу людям.
Орнелл обернулся к гонцу:
- А сам ты, юноша, веришь в праведность того совета, от имени которого прибыл?
Гонец замялся с ответом под взглядом злых, прищуренных глаз Майнфарта.
- Уведите его к отцу Торио! - Приказал кардинал. - Преподобный знает, как бороться с такой ересью!
Стража схватила гонца, заломив ему руки и увела - церковный суд не признавал мирских традиций о неприкосновенности посланников. Этот юноша уже никогда больше не увидел солнечного света - его участью на многие годы до конца жизни стала камера в Джехенской тюрьме.
Понтифик и кардиналы конклава отвергли требования Совета Веры явиться в столицу империи, более того - Понтиан Третий объявил сам совет незаконным и противным Господу, а затем приказал всем его членам под страхом отлучения явиться в Собор Святого Волка в Джехенне и держать ответ перед церковным судом, но это воля Святого Отца так же не была исполнена.

Объявление на площадях

- Слушайте! Слушайте! Слушайте! И не говорите потом, что вы не слышали! Святейший Конклав и Его Святость Понтифик Понтиан Третий предают анафеме безбожного еретика, генерала Седрика Марроуизера, погрязшего в пороке! Ведьму и еретичку Аллирию ре Шериар, в гордыне своей объявившую себя Сердцем Веры! Нашей правой, святой Веры, оскверненной ею! Вероотступника, предателя церкви Ингмара Майферта, магистра Ордена Единорога, ныне запятнанного грехом, нагло присвоившего себе титул Руки Веры! И лжесвятую, узурпировавшую имперский престол Рейениру Вирэйотар, так называемую Голову Веры! Но всем известна - какова их вера! Это вера порока, вера лжи, вера Диавола! Они знались с нечистым и он направлял их - лишь он, а не милостивый Господь! Они, и все кто последует за ними, за их ересью, все, кто поддадуться их посулам - да будут навеки преданы церковной Анафеме! Так, да велел Святейший Папа Понтиан Третий, так да свершится!

Это объявление глашатаи читали на площадях всех городов Юга, всех деревень и селений, принадлежащих власти Салвара Диалсанда, но более того - по приказу Понтиана Третьего, Алонсо Катарино тайно разослал проповедников и по имперским городам, дабы те выступили перед народом, принеся им слово Наместника Божьего.

- И уста его пропитаны ложью! А имя ему - Седрик Марроуизер! Он - слуга диавола, он семя Врага Человечества! - Кричал с возвышения священник. - Он отрекся от Святой Церкви и предал нашего Господа! Он погубил Принца Вейекара и возвел на престол эту ведьму - Рейениру!!! Они говорят о победе над нежитью - но где она, эта победа на самом деле?! Все это ложь, чтобы затуманить головы истинно верующих! Рейенира ведьма, а не мать вам! Она узурпировала трон, ибо нет в Империи иного закона, кроме как передача власти по мужеской линии! Она погубила собственного брата, для того, чтобы занять престол! Братоубийца! Какая из нее святая? Где ее божественность?! Она носила доспехи и жила в окружении солдатни, не удивлюсь, если она спала с каждым вторым, погрязая в грех и разврате! Где ее святость после этого?! Где ее богоизбранность? Они отреклись от наместника Бога на земле! От благочестивого Папы Понтиана, который был вынужден искать убежища в Джехенне, дабы не разделить судьбы канцлера Септимуса Горинга и невинно убиенного принца Вейекара! Они создали Совет Веры! Но какой веры? Веры диавольской! Веры Врага Рода Людского! Им уже не обрести спасения, но вы, люди - не должны поддаваться ереси! Будьте сильны в истинной вере! Держитесь церкви - нашей единственной матери! И молитесь! Молитесь, братья о том, чтобы миновали дни господства Зверя в нашей многострадальной Родине, чтобы пришел час и законный государь занял престол, ныне узурпированный подлой ведьмой и развратницей Рейенирой! Молитесь, люди - и да приидет Спаситель и освободит нас от нечестивого Совета Веры! Ибо Император - не Бог, и нет в нем ничего божественного! Ибо ересь - считать иначе! Ибо - Бог един на небесах и нет Бога иного!

Интердикт

Да предается анафеме всякая ересь.

Освященный Конклав имел суждение об антицерковной деятельности Совета Веры, предупрежденного, что в случае продолжения бесчинства и проповедования лжеучения он, и все примкнувшие к нему, будут отлучены от церкви через анафематствование.
Освященный Конклав вынужден ныне со скорбью констатировать, что Совет Веры не внял обращенному к нему от лица Матери-Церкви призыву к покаянию и продолжал в раскольническую деятельность, которую он простер за пределы Империи Севера, содействуя углублению раскола в городах Тумариста, Дерьетте и Шешегон, и принимая в общение еретиков, гонимых из других городов; преступно пренебрегая обоснованным прещением со стороны законной церковной власти - Совет продолжал совершать святотатственные «богослужения», в том числе и кощунственные лжемессы; не имея священного сана, Совет Веры, к соблазну многих, дерзнул возвести на престол в обход иных законных наследников женщину недостойную, и даже более того: объявить ее Императрицей и главой Церкви, в то время как древний сан Понтифика принадлежит Папе Имперскому, коий святой престол правомерно занимает ныне Понтиан Третий. Совет Веры не прекратил возводить хулы на епископат, духовенство и верных чад Священной Матери-Церкви, продолжая наносить своими преступными деяниями урон истинной вере во всем мире.
Ввиду вышесказанного Освященный Конклав на основании Святого писания, гласящего: «Аще кто дерзнет коснутися служения, осквернив его ересью мерзостной, таковый совсем да отсечется от Церкви», также «"Кто мудрствует иначе, чем Церковь научает, тот сам себя предал анафеме», также «Дерзающий искажать или переменять истинное исповедание уже отвергся веры Господней, уже подвергся добровольно вечной анафеме за хулу на Духа Святого», также «Еретик, упорно стоящий в ереси, отселе уже сам себя приговаривает к сему лишению царствия, самим действием упорства в ереси», также «Еретики не только видимым действием церковной власти, но и невидимым действием суда Божия, как мертвые члены, отсекаются от Тела Церкви, ибо еретика от Церкви отлучает сама проповедуемая им ересь, а церковная власть лишь видимо подтверждает уже совершившийся над еретиком суд Божий», единогласно определяет:
1. Отлучить Совет Веры и всех, принявших его лживое учение от Церкви. Да будет им анафема пред всем народом.
2. Освященный Конклав ввиду отсутствия покаяния со стороны людей участвующих в преступной раскольнической деятельности Совета Веры, еще раз призывает их к покаянию и прекращению кощунственных бесчинств и предупреждает, что в противном случае они будут отлучены от церковного общения через анафематствование.
3. Освященный Конклав, радея о заблудших, вовлеченных в раскол Советом Веры, напоминает всем, дерзающим иметь с ним общение в молитвах, о том, что, по святым канонам, и они, в случае если не прервут такового общения, подлежат отлучению от Церкви. В святом писании епископ Ваенсар Великий, обращаясь к запрещенному им в служении иеромонаху Джергию, предостерегает: «Аще же, не исправив себе, дерзнеши коснуться священнодействия, то будеши анафема пред всем народом, и приемлющии тебе будут отлучены от всей Церкви».
4. Освященный Конклав извещает Настоятелей и Святителей Поместных Церквей о состоявшемся отлучении от Церкви через анафематствование Совета Веры и призывает не оказывать ему никакой поддержки.
5. Освященный Конклав призывает народ Империи, верную паству матери-Церкви, не платить дани наместникам Совета Веры и не исполнять их богомерзких приказов.

Что же касается отдельных лиц, возглавляющих безбожный Совет Веры, то Освященный Конклав постановил:

1. Аллирию ре Шериар, Сердце их безбожной веры, объявить отлученной от Господа Бога нашего, исторгнутой из лона Святой Матери-Церкви, ибо она не только проповедовала ересь, но и сама являлась мерзостной ворожеей, как доподленно подтвердил на инквизиционном заседании посланный и околдованный ею дворянин ре Монфор. «Ворожеи, да не оставляй в живых» гласит Писание, а потому - да будет благословен церковью тот, кто оборвет жизнь Аллирии ре Шериар.
2. Генерала Седрика Марроуизера, поддержавшего военной силой этот безбожный заговор против Церкви и самого Господа, объявить отделенным от Бога и обреченным на вечные муки в аду! Еретик, да будет предан смерти и человеку, исполнившему этот приговор, Церковь отпустит все грехи.
3. «Особенно ужасно падение епископов, когда они отпадают от догматов веры или когда они хотят превратить благовествование Господне. Таковым повелевает Бог изречь анафему!» То подлый отступник магистр Ингмар Майферт, отвергнувший Церковь и объявивший себя Рукою Веры. Самозваная Десница Господа, да будет отсечена, как того и требует от нас правое учение! «Кто вам благовестит паче, еже церковь, анафема да будет»!
4. И наконец, безбожная блудница, узурпировавшая трон Империи - Рейенира! Братоубийца! Еретичка! Самопровозглашенная святая! Лжемессия! Несть числа грехам ее тяжким! Несть числа преступлениям ее! Да будет она изгнана из Царства Небесного и низвергнута в Ад на вечные мучения! Да будет народ Империи огражден от духовной заразы, распространяемой ею, как должно пропалывать сорную траву на благодатной почве!

И наконец, Святейший Конклав напоминает, что проклинать ересь и ересеучителей обязан каждый верующий, обращающийся к Церкви Господней из еретических сборищ.

Монастырь Святых Мощей

Великий Инквизитор Алонсо Катарино, едва получив известия о создании Совета Веры, повелел вывезти из монастырей все церковные реликвии и переправить их прочь от погрязшей в ереси земли в Собор Святого Волка, как того требовал Папа. Тот, кто бросал вызов церкви, должен был столкнуться со всем ее арсеналом, и то был отнюдь не воинский арсенал. Людям своим и соглядатаям Великий Инквизитор приказал во всех селениях подбивать народ к открытому бунту против Совета, разлагать армию проповедями о неизбежной господней каре и требовать, чтобы все верующие более не платили налоги церковным отступникам.
Как высший законный церковный иерарх, отец Алонсо отказался сдать Монастырь Святых Мощей во власть Совета Веры и призвал паству к свержению беззаконной Императрицы, объявив о скором пришествии истинного Спасителя.

Орочьи земли

В землях орков тем временем появился некто, называющий себя Освободителем и убеждавший, что не следует оркам подчиняться слабой Империи - но лишь выждать момент и порвать с ними всякую связь. Однако, широкой поддержки он не получил и потому скрывался с горсткой последователей от воинов Матери Орков, продолжая призывать орочьи деревни к бунту и нападая на караваны.

Гномьи Горы

Пленников из Джетрака, отлученных от церкви за сопротивление Благословенному Королю, отдали в вечное рабство на рудники гномов - редко кто из людей выживал в них более трех лет, однако для восстановления разрушенного нежитью хозяйства гномам этого срока вполне хватало.

Джехенна

После обнародования интердикта, посланного во все города Империи и Южного Королевства, Папа Понтиан Третий объявил, что отныне и до того момента, пока не падет преступный Совет Веры, его Резиденцией будет благочестивая Южная Столица Джехенна и ее Прекрасный Собор Святого Волка.
Понтифик провел новую церемонию коронации Салвара де Лангли, объявив его истинным, богопомазанным Императором всего праведного человечества, Благочестивым государем и Защитником Веры.
В след за этим Салвар объявил о священной войне за веру с безбожным Советом Империи Стражей, войне до победного конца. Но как объявил сам Салвар - война эта будет вестись против Совета Вера и его мерзостных прихвостней, оскорбляющих Имя Господне своей ересью, на богобоязненных же жителей Империи воины его меча не подымут и не станут чинить каких-либо обид.
Неисчислимые армии под началом Маршала Штайра и генерала Гвидо де Сильвини вторглись в западные земли Империи, а союзная Джехенне армия короля эльфов Рана Нэилона встала лагерем под Дерьетте, готовясь к штурму. Сигват Лиар вел огромное войско к осажденному Джетраку для помощи Ларсу Шинану и Исгурду Горамскому, а Вангард де Ангрен готовился снять осаду с Дургремала...

Но это уже совсем другая история.

Проклятые Земли. Ирас Тенеброс.

Старичок осторожно вошел в библиотеку. Сейчас в нем ничто не напоминало того маразматического и рассеянного человечка, столь забавлявшего хозяина замка. Походка старика стала мягкой и вкрадчивой, взгляд был осмыслен и холоден, а на лице появилась жесткое выражение человека, готового на все для достижения своей цели. В библиотеке как всегда царил полумрак. Базилиус расположился в своем любимом кресле. Но зря была открыта книга в кожаном переплете, некромант крепко спал, - двойная доза снотворного в чае сделала свое дело. Старичок ухмыльнулся при мысли о том, что Вилла может и не проснуться после такой дозы. Что ж, старому некроманту не стоило уводить войска, не стоило предавать Лжеца. Его старый раб, это жалкое услужливое существо, тоже спал. Будем надеяться, что он скончается от яда столь же тихо, как и его хозяин. Так. Где же эта тварь? Словно в ответ на эту мысль послышался цокот когтей по камню, легкие голубоватые отсветы легли на стены и пол.
- Красавец! Просто красавец! Таких зверюг как ты, да пустить на конницу. Братство будет довольно, когда заполучит тебя!
Старичок начал плести заклинание, опутывая, подчиняя и порабощая сущность твари.
- Иди ко мне! Ну же! Ко мне! Ближе! Ближе.
Шаг за шагом, медленно, неуверенно, но существо приближалось.
- Отлично!
Агент Лжеца не смог сдержать дрожи при виде этого чудовища. Ну да ничего, теперь он контролирует эту тварь! Он может ее погладить. Старичок дрожащей рукой коснулся морды зверя. Но вот уверенность вернулась к нему, и он уверенно погладил широкий лоб этого создания. И может не только погладить. Когда-то, давно, когда старик еще был ребенком, в их город приезжал цирк. Более всего мальчишку поразил номер, когда дрессировщик открыл пасть льва и сунул туда руку. Конечно, это будет чистым баловством, ребячеством, но так хочется почувствовать себя сильным и почти всемогущим, не ведающим страха даже перед таким воплощением ночных кошмаров. Старичок приказал зверю раскрыть челюсти и сунул руку, зажмурившись от собственной смелости. И тут тварь сжала челюсти. Вначале легко. Почти нежно. Только вот руку никак не вынуть. И давление увеличивается. Медленно. Очень медленно. Но ощутимо.
- Открой пасть! Я тебе приказываю! Открой свою треклятую пасть!
Но нет реакции. Голубые кристаллы все так же испускают слабое сияние и в них не прочитать ни злорадства, ни свирепой хищной ярости. Старик схватился за кинжал, в панике забыв про магию, но лезвие отскакивало от костяных пластин на морде и глаз-кристаллов. Вот уже капнула кровь, - зубы прокололи кожу почти безболезненно.
А старичок все продолжал наносить удар за ударом, несмотря на то, что лезвие кинжала уже сломалось об одну из пластин. Как же легко удариться в панику, поддаться животному ужасу.
- Ну, отпусти, ну, пожалуйста! Давай же! Ты ведь просто играл, ведь так?
Рука с обломанным кинжалом обреченно опустилась, на кристаллический глаз упала горячая соленая капля. Сквозь слезы шпион Лжеца оглядел библиотеку, в надежде увидеть хоть что-нибудь, способное помочь ему… и содрогнулся, встретившись взглядом с Базилиусом Виллой, молча наблюдавшим за разыгрывающимся действом ясными и холодными глазами.
«Но как?» - возглас агента прервался вскриком, - зубы все глубже вонзались в его плоть.
Впрочем, в глазах хозяина Ирас Тенеброс можно было прочитать не больше, чем в глазах его творения.
- Послушай, я все скажу! Все! Ты многое узнаешь о Лжеце, Братстве! Там все плетут заговоры! И против тебя тоже! Меня заставили! Точно тебе говорю! Я не хотел твоей смерти! Эта истинная правда! Я клянусь! Пусть эта тварь только отпустит меня! Пожалуйста! Я послужу тебе!
Вся эта сбивчивая, захлебывающаяся тирада не возымела никакого действия. Все так же сжимались челюсти, все так же равнодушен и недвижим был некромант. А кровь текла все обильней, и боль была уже почти невыносима.
- НУ, ХОТЬ ОТВЕТЬ!!! СДЕЛАЙ ХОТЬ ЧТО-НИБУДЬ!!!
Обломанный кинжал, брошенные дрожащей рукой, упал у ног Виллы.
Хрустнула перекушенная кость и старик зашелся криком. Он был уверен, что ничего более ужасного с ним произойти не могло, но быстро сменил свое мнение, когда монстр взял в пасть его вторую руку. Ни крики, ни мольбы, ни слезы не помогли. Агент Лжеца проклинал свое сердце, тело и разум, оказавшиеся достаточно крепкими, чтобы выдержать все это. Когда же он лишился и второй руки, а кровавая пелена спала с его глаз, то он обнаружил стоящего над ним Виллу. Губы и горло агента пересохли от крика, но он все же смог выдавить из себя чуть слышный шепот: «Я все скажу».
Уголки губ Базилиуса чуть дрогнули в неком подобии улыбки, а голос был мягок, страшно мягок.
- Скажешь. Конечно, скажешь. Но пока мы перейдем к самой неприятной процедуре – лечению.


Проклятые Земли. Узел.

Город пал без какого-либо сопротивления. Местные жители и немногие из оставшихся в городе некромантов были слишком малочисленны и растеряны, чтобы противостоять войскам Жнеца. Все население Узла потрясенно взирали на то, как был сброшен и сожжен флаг Лжеца, а в небе затрепетало серо-черное знамя с изображением скорпиона. Людей в срочном порядке привели к присяге своему новому властелину…

- Как думаешь, они не будут бунтовать.
- Не думаю, малыш. Уж такое эти люди – им нужно, чтобы кто-то направлял их твердой рукой. И не важно куда. Лжец сам превратил этих людей в покорное стадо, а я вожак достаточно сильный и жесткий. Они пойдут, куда погоню их я! Часть отправится в замок отца, - остальные останутся здесь. Мне от них не нужно будет ни жертв, ни мертвецов. Самых здоровых я начну натаскивать в воинском искусстве, прочие же станут рабочими руками, которые можно будет направить на любые работы…
- А разве твоему отцу не нужно будет «мясо»? Для опытов?
- Он сейчас слишком занят созданием идеального хищника. Теперь уже летающего. А когда он возьмется за создание совершенного человека, думаю, ему понадобится материал высшего качества, а не этот сброд.

Два месяца спустя население Узла увеличилось, - никто больше не забирал больных и стариков, которые жили столько, сколько им было отпущено Тьмой. Дети жили до десяти лет в семьях, после чего забирались в замок на обучение. Нельзя сказать, что правление Жнеца было мягким. Он был правителем жестким и жестоким, нетерпящего ни малейшего неповиновения и кроваво наказывающий провинившихся. Но люди верили ему и подчинялись почти с радостью. Впрочем, не стоило удивляться, ведь если вспомнить методы предыдущего правителя. Любой другой повелитель мог бы показаться Спасителем. А пока, «спасителем» был Жнец. Впрочем, его жесткость оттенялась мягкостью Котенка. Она единственная могла остановить Жнеца, когда тот впадал в ярость и люди превозносили ее доброту истинную и мнимую. Еще через месяц была скромная свадьба нового владыки Узла и его спутницы. Пред алтарем Тьмы была дана ими клятва. Держали ли они ее? Что было дальше? Об этом история умалчивает.


Северо-запад Империи.

А в том же году состоялась еще одна свадьба, куда более шикарная и веселая, нежели в Проклятых Землях. Как-никак женился один из самых видных холостяков данной провинции, знаменитый заводчик лошадей – Ивар Карстен. И хотя невеста его была из какого-то далекого южного княжества, но была она удивительно мила, прекрасно образована и знакома с этикетом, принятом при дворе. В общем, молодые люди были прекрасной парой. Как бы все удивились, узнав о том, как произошла их первая встреча. О чем они думали, впервые взглянув друг на друга. Мысли их были о возможном предательстве и взаимной выгоде. Страх и подозрение клубились в их душах…
… Ивар смотрел на девушку, стоявшую в дверях его дома. Если бы не письмо, которое он получил два дня назад, он никогда бы не подумал, что эта хрупкая, милая барышня приходится родственницей его зловещему покровителю. Конечно, можно было бы продать ее Инквизиции или Империи, но…! Тогда он вполне может влипнуть по самые уши. А может и не влипнуть. В зависимости от того, сколько она знает о его участии в планах Братства. С другой стороны, если новости, которые дошли до поместья Карстена правдивы, то Вилла на данный момент один из могущественнейших некромантов. И если с ним породниться, можно извлечь значительную выгоду. От этих мыслей глаза Ивара заблестели. Что ж, может это не будет любовью, но браки по расчету нередко окупаются сполна. Да и девушка недурна собой.
А тем временем, Эрика откровенно разглядывала того, за кого меньше чем через месяц выйдет замуж. Похоже «дедушка» не собирался бросать свою родственницу на произвол судьбы и взял устройство ее счастья в свои руки. В его письме было предупреждение не отказываться от того, что может предложить этот фатоватый молодец. О своей безопасности девушка не слишком беспокоилась, - Ивар слишком крепко сидел на крючке у некроманта…
… Теперь же они порхали по залу в стремительном танце, и гости восхищались молодоженами и пили за их здоровье. Жизнь была прекрасна!


Проклятые Земли.

Холодный ветер гулял по каменным коридорам, но здесь, в кабинете хозяина Ирас Тенеброс, было тепло и уютно. Свечи уже давно догорели, но Базилиус просто не обратил на это внимание. Света, который давал огонь в камине и бледно-голубого сияния, струящегося из глаз Котенка, было достаточно. Монстр сидел неподвижно, как статуя, боясь потревожить хозяина. Ибо хозяин творил. Перо двигалось стремительно и легко. На листе пергамента появлялся новый набросок его будущего творения. На мгновение, Вилла оторвался от работы и как бы со стороны взглянул на свою работу. На губах некроманта появилась улыбка, - ЭТО БУДЕТ СОВЕРШЕННОЕ СУЩЕСТВО.