За долгие века, которые Бьорн Скиталец противостоял слугам Черного, те не раз отмечали его исключительно раздражающую способность объявляться в центре событий и изменять ход таковых.
Этот случай исключением не стал.
Каким образом Бьорн почуял, что с командой творится что-то неладное, сказать трудно. Видимо потому, что подсознательно ожидал какой-то неожиданной самодеятельности от молодежи, и готовился пресечь поползновения к этому.
Так или иначе, но волшебник появился как раз вовремя, легко прошел между местными жителями и поинтересовался:
- Из-за чего конфликт?

Деревня. Эрик.

В отличает от Фин, которая долго не могла подобрать себе нужное оружие, баронет особо не привиредничал.
По правде сказать, он, хоть и был благородного происхождения, но в клинках разбирался скорее по принципу "нравиться- не нравиться", да еще по тому, как легко их носить на бедре. Так что, без должного интереса перебрав простые изделия кузнеца, Эрик выбрал прямой меч без орнамента. Суджя по внешнему виду, тот не рисковал сломаться от первого же удара, так что потенциальный герой решил брать, что дают... с мыслью попозже сменить этот меч на более приличный аристократу. Невзирая на воспитание и происхождение, общение с Джерри не ему прошло даром - Эрик начал считать деньги. Это хорошо еще. что трактирщик так здорово сообразил с ожерельем! В противном случае, финансовая проблема видилась бы баронскому сыну вовсе неразрешимой. Эх, вот когда впору было посожалеть о клинке из батюшкиной оружейной, оставшемся в лапах у гоблинов!
Как бы то ни было, Эрик откровенно бездельничал, а потому первым услышал подозрительный шум, доносящийся с улицы. Звуки казались зловещими... юноша осмотрелся по сторонам - и только теперь заметил исчезновение Бугая. Видимо, пока сам баронет считал пролетающих птиц, грезя о подвигах, приятель тихонечко испарился. Сопоставив шум с действиями Бугая, Эрик встревожился не на шутку.
- Фин! - откикнул он гномиху. - Там что-то случилось...

Рассказывай. Хорошо сказать. Одно дело, когда тебя просит об этом когорта друзей возле огонька после сытного обеда жареными ящерицами. И совсем другое, когда над тобой нависает существо, которое если и приснится бедному и несчастному гоблину, то только в самом страшном послеполуденном сне на краю обрыва в гнезде иволги. Нет, гоблины любят потрепаться, но сперва язык Жёвтого прилип к гортани, потом ко щекам, и лишь после пятиминутного непроизвольного мычания из него раздались звуки, которые опытный лингвист мог бы соотнести с разумной речью.
- Э, у, о, я , это самое, тут гоблин, - лопотал Жёвтый, хотя принять его за дракона было бы весьма сложно и без какой-либо оптики. Впрочем, поняв, чо его слушают и даже не бьют, Жёвтый несколько оживился. А, оживившись, повелал Нимразу столько, что о таком потоке информации тот мог только мечтать. Впрчем, у этого потока было два недостатка. Зато каких. Во-первых, большая часть сказанного совершенно не интересовала ни Чёрного Властелина, ни кого другого, ибо была посвящена демографическим проблемам гоблинского населения окрестных гор, их гастрономическим пристрастиям и особенностям выделений различных разумных видов с натуралистическими описаниями последних. Вторая же часть рассказа была настолько полна гипербол и преувеличений, что, послушав Жёвтого, любой сделал бы однозначный вывод, что существование гоблинской цивилизации напрямую зависит от настроения его, Жёвтого, что на данный момент более могучего и сильного гоблина нет не только на этом нагорье, но и сопредельных с Тиммерией территориях. И, мало того, растекаясь мыслею по древу, Жёвтый заметил мимоходом, что хранит в надёжном месте тайный артефакт, названный "Слезой Орка", который может дать вИдение того, о чём мысли тот, кто зрит в него пристально и долго.

Черные Маги

- Как же он медя достал, ты не представляешь! - Хлопнул кулаком по столу колдун с непроизносимым именем, имея в виду естественно своего нарциссичного предводителя.
- Да, где ж это видано, чтобы маг, как баба, в зеркало с утра до ночи пялился, да еще и разговоры с ним вел задушевные?! - Добавил Руп Жердинка, однако взгляды обоих невольно обратились к Тексу, который снова крутился у зеркала в новом наряде невообразимой цветовой гаммы.
- Гламур, - мурлыкал себе под нос женоподобный колдун, рассматривая многочисленные оборочки.
- Вот зараза, - прохрипел Руп. - Но он по крайней в главные не лезет!
- Еще бы! Эмилио, чертов щеголь, он даже колдовать не умеет.
- Угу, и нам запрещает, - с обидой в голосе добавил тощий чародей. - А я может творческая натура! Я может, хочу расписывать полотнища мира узорами магии...
- Ну ты загнул, я бы до такого не додумался, - протянул Куп.
- Ты вообще ни до чего не додумаешься, пустоголовенький, - улыбнулся золотыми зубами Текс Заводила.
- Короче, к черту все! Я пойду в трактир и нажрусь! - Отрезал колдун. - И плевал я на его запреты!
- И я пожалуй тоже с тобой!
- А я в салон мадам Роуз.

Тиммерия. Принц Ринальдо и Эмилио Ласкес.
Продолжение совместки.
С Тельтиаром

"Идиот малолетний, ты что не понимаешь, что тебе нужны союзники, если хочешь править?"
Подумал Ласкес, и произнес:
- Ваше Высочество, мне следует сказать вам, что нам необходимо наладить с Оренгой дипломатические отношения раньше вашего братца, столь увлеченного турниром и героем.
- Дипломатия... - Ринальдо поморщился, как будто слово то было скверным ругательством. - Это слово очень любил мой старший братец - тот, который сейчас в каталажке. И обычно оно означало, что родственник хочет напарить всех окружающих, трижды предав и по пять раз подставив. Знаешь, я как-нибудь по-старинке... - произнося эту тираду, принц невольно задумался над ее смыслом. "По старинке" - означало "по примеру Хобарта". то есть бросать пить, гнать в шею красоток и браться за меч. Подобное юного претендента на трон мало прельщало. Ринальдо был молод и желал жить хорошо и комфортно. Ночлег под открытым небом и многочасовое махание мечом в понятие "комфорт" плохо вписывалось.
- Со всем уважением - по-старинке у вас не получится по одной простой причине, мой принц, - с ухмылкой произнес маг. - У вас нет ни войск, ни денег, чтобы эти войска нанять, а следовать за пятым сыном за спасибо никто из наших дворян, сохранивших хотя бы остатки рассудка, не будет.
- Все мои деньги уходят на вас, - напомнил принц колдуну. - И что же вы предлагаете?
- И мы их отрабатываем, - отвечал колдун. - Впрочем, если Вы считаете, что я своего жалования не достоин, я могу в любой момент позволить вам найти более приемлемых советников.
- Да что ты, Эмилио, - жалобно спросил Ринальдо, мгновенно став тем, кем на самом деле и был - пятнадцатилетним мальчишкой. - Неужели обиделся? Да я же не имел такого в виду...
- Я понимаю, Ваше Высочество, - тут же кивнул Ласкес, делая вид, что он добрейшей души человек, и ни разу не злопамятный. - Тогда слушайте, у вас есть ваш титул, так используйте его!
- Как? - жадно спросил своего "друга" Ринальдо
- Выгодно жениться, - огорошил подопечного Эмилео.
Жениться? Это была столь кошмарная перспектива, что юный принц растерял все остатки хмеля. Собственно, происхождение невесты сейчас волновало его меньше всего. Ринни пугался самого слова «свадьба». Звон колоколов в честь бракосочетания виделся ему траурной музыкой над могилкой своей юности. Свобода за трон? Ринальдо задумался, так ли он хочет быть королем. Собственно, раньше он как-то не думал над тем, что монарху, кроме сидения на троне, полагается делать еще ряд вещей. Только одна женщина? Это ужасно!
- Нет, нет и нет! Я еще слишком молод! Почти что не жил! Эмилио, побойся Света - неужели ты, в принципе, видишь меня окольцованным? Сам бы, небось, в жизни не согласился! Хоть предложи тебе всю Тиммерию да трон Черного Властелина в придачу. Даже он сам, говорят, не женат!
- А кому нужен муж, которого постоянно бьют мечом по голове? - Парировал Ласкес. - Последние мозги Черному еще героев пятнадцать назад выбили.
- Лучше уж мечом по башке, чем под венец! - выкрикнул Ринни, почти не соображая, что говорит. В обычном состоянии, он, может быть, был бы почтительнее к Самому Властелину Мрака, но сейчас принцу было плевать и на него, и на героев, и на свой интеллект вместе с имиджем. - Я хочу жить!
- А чего плохого-то? - Пожал плечами Эмилио, делая вид, что идея намного лучше, чем кажется парню. - Вот представь, женишься, гостей наприедет, все будут в верности клясться, "Горько" кричать, пир горой, подарки разные - сказка. Братцев под шумок по тюрьмам распихаешь. Тесть полцарства в придачу подарит, не меньше...
- Полцарства? - подозрительно повторил Ринальдо. - Ха! Все монархи - жлобы, знаю по батюшке. Если предложит так много, значит там такая невеста, что и за царство через порог не нужна. Или хромая, или кривая, или блаженная. А может еще хуже - брюзга! Нет уж, спасибо, как говориться, вашему дому, но я как-то уж сам... холостым проживу.
- Будешь ждать, пока Хобарт придет и тебя зарежет? Или пока светоносцы царство захватят?
- Ой, а жена-то чем против брата поможет? Веером до смерти забьет или в объятьях задушит? - скептически ответил принц. - Да если ей Хобарт на один зуб, то меня та бабища и точно сожрет не подавится. А чтоб светоносцев отвадить, она должна дочкой Лорда-Протектора быть, и не меньше. Страшно представить, что за дочурки у старого хрыча! Оторопь берет...
Эмилио рассмеялся, представляя картину удушения Хобарта, но впрочем быстро взял себя в руки.
- Не совсем Лорда-Протектора, мой принц. Есть совсем рядом одно королевство, где монарху требуется для поддержания легитимности его правления как раз зять-принц, и за такого зятя он готов все что угодно отдать, не считая дочки. Кстати единственной, - уже шепотом добавил Ласкес. - Кстати, судя по портрету, который Текс сумел добыть у посла, очень даже симпатичной.
Говорить, какими средствами Текс Заводила добывал портрет маг не стал, чтобы не расшатать хрупкую психику юного монарха.
- А что за король? - деловито спросил принц Черного колдуна. - Деловой мужик - или как? Весть о том, что девица весьма ничего его сердце чуть-чуть успокоила.
- Еще какой деловой, - кивнул чародей, понимая, что первый барьер пройден. - По всему миру деловитей разве что старик Агенор будет, да и тот уже порядком сдал.
- Ну, Агенору-то палец в рот не клади - с головой скушает, - усомнился Ринальдо. - Может, нам кого попроще да подурнее себе подыскать?
- Могу еще эльфийскую владычицу сосватать, - усмехнулся колдун. - Да ты не боись, мы его обдурим, так сказать обведем вокруг пальца и выдадим пшик, а ты будешь король при всех регалиях.
- Ну, а ему-то зачем с пятым сыном дело иметь? Убил он кого или ограбил? Если таков разбойник сам из себя, то боюсь, друг Эмилио, как бы он нас, а не мы его не облапошил.
- Ну... насчет убил, это надо еще подсчеты проводить, а то там цифры зашкаливают, - процедил колдун. - А так, банальный переворот осуществил.
- Переворотов и в Тиммерии хватает, - отозвался Ринальдо. - Так в чем же тут соль? Что-то ты темнишь, чародеюшка....
- Темнят у нас сейчас светоносцы, - со скукой в голосе произнес Ласкес. - А я тебе вот что скажу - одевай как ты свой новый костюм и в посольство идем. Личико я тебе каким-нибудь заклинанием в порядок приведу. Времени маловато, вдруг какой-нибудь Баран или Альдо захотят перспективную невестушку увести, да свою власть укрепить?
Маг так увлекся, что не заметил, как перешел на "ты".
- Вот то и настораживает, что они не торопятся, - проворчал принц - но покорно выполнил все инструкции. Фамильярности Ласкеса он тоже не заметил, занятый мыслями: - Скажи хоть, этот тесть будущий - не колдун? А то двое чароплетов на одного меня - перебор полный, тут в Цитадель Света в пору будет эмигрировать. Беженцем.
- Политического убежища просить и грехи замаливать, - согласился Эмилио. - Не беспокойся, не колдун. Шут он гороховый.
- А, ну это другое дело. Хоть человек с юмором, - Ринни и, правда, облегченно вздохнул. - Ну, я готов. Так пошли, что ли?

...И, мало того, растекаясь мыслею по древу, Жёвтый заметил мимоходом, что хранит в надёжном месте тайный артефакт, названный "Слезой Орка", который может дать вИдение того, о чём мысли тот, кто зрит в него пристально и долго...

Но все в мире имеет свойство заканчиваться. Кончилась и прочувствованная речь гоблина. Может, он продолжал бы вещать и дальше - да вот только изрядно охрип, выдохся и замолчал, преданно глядя на Нимрааза. Тогда и настало время рассказывать о происшедшем чародеям. И они заговорили - ой как заговорили.
Растекаться мыслию по древу черные не умели в принципе. Поэтому, дождавшись благосклонного кивка Нимрааза, "черный-пострадавший" коротко отрезал, указуя обличающим перстом на Жёвтого, что в побеге пленных виновен - именно он!
Начальство вопросительно подняло бровь. Тут уже двое отличившихся в поимке самого-великого-гоблина-всех-времен-и-народов коротко и емко поведали оному начальству о том, как Жёвтый пытался уклониться от разговора... а потом, уяснив, что уклониться не получится, попытался вероломно напасть на чародеев... а потом, поняв, что и нападение ничего не даст, решил покончить с собой путем разбивания головы об стену (приунывший Жёвтый мог отметить, что ни слова неправды сказано не было). В заключение короткого доклада "черный-держащийся-справа" изъявил готовность подтвердить факт нападения на них гоблинов, пытавшихся, по всей видимости, отбить своего вожака; что же до "черного-держащегося-слева", то он, нехорошо глядя на Жёвтого, сказал, что о тайных артефактах ничего, конечно, не знает, но по его разумению, у данного... существа... имущества в наличии имеется разве что куча драных тряпок, прикрывающих его тщедушное тело, да недогрызенная кость, которая должна валяться где-то у входа в пещеру, но...
- ...ему она уже вряд ли понадобится.
...и вообще хорошо бы как следует допросить этого паршивца на предмет (тут черный брезгливо скривился) возможного сотрудничества с идеологическими врагами Темного дела. Ибо с ними - не высшими, конечно, но все же руководителями Сил Тьмы! - мелкий гоблин вел себя непозволительно нагло. Видимо, ожидая чьего-то заступничества - ибо иначе эту наглость объяснить невозможно.
И, разумеется, все трое черных чародеев единодушно считали, что Жёвтый кругом виноват.

Деревня в предгорьях Ард Гриз.
Совместно Lila и avarach

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -


Фин, прихватив полюбившийся молот, двинулась туда, откуда доносились крики. Обогнув кузню, она нос к носу столкнулась с Ульфом.
- Опс, - гномиха остановилась, - Куда это господин эльф спешит? И что там за шум?
Столкнувшись с Фин Ульф переключил свое внимание на нее, ссора с человеком конечно могла помочь выпустить пар, но перед лицом гномихи эта проблема не казалась такой важной и обязательной к немедленному рассмотрению:
– Какая встреча! И надо же так случиться, именно с главарем вашей шайки, – раздражение эльфа хлестало через край. – Я смотрю, вы оружие закупаете, лошадей, а совесть не мучает? Чужим имуществом распорядились и все в порядке? Я то считал, с порядочными странниками встретился, а вы, ворье бессовестное, воспользовались тем, что я спал, и ожерелье мое отмели. Знал я что гномам верить нельзя, но чтоб они настолько наглые были?! Не ожидал, не ожидал. Правду говорят, что за лишнюю копейку, да за пустяковый барыш вы удавитесь.
Эльф повернул голову к Джерри к вящей радости последнего:
– Эй, пацан, можешь валить, ты мне больше не нужен, я главаря вашего сцапал, только языком поменьше трепись, не то неприятностей наживешь, а я тебя выручать не стану.
То, что ее назвали «главарем», с одной стороны, несомненно, радовало гномиху: Ульф, сам того не подозревая, подчеркивал ее авторитет. С другой стороны, он обвинял принцессу в воровстве, а это было бессовестной ложью, пусть Фин и воспользовалась вырученными деньгами, но амулет воровала не она. Однако оправдываться перед эльфом было ниже ее достоинства, поэтому гномиха сдаваться не собиралась:
- А с чего ты решил, что мы что-то украли? Барса Бугай завалил, значит, часть выручки за клыки принадлежит ему по праву. Если ты все бессовестно себе забрал и, ни с кем не посоветовавшись, клыки в ожерелье вставил, это уже твоя проблема. Можешь взять у Бугая свою часть денег.
– Барса, может, и Бугай завалил, да только он не один в той пещере был и не один жизнью рисковал. Если хотели права на клыки предъявить, так сказать надо было, а не ночными татями в комнату пробираться или у гномьих принцесс теперь это в порядке вещей? Можешь не отвечать.
Ульф мрачно посмотрел на Фин.
– Была бы ты мужчиной, можно было бы хоть душу с тобой отвести, а так замнем для ясности. Мне вас, возможно, еще вести куда придется. Возможно, – выделил интонацией эльф, – потому как у меня и другие дела, кроме как нянчится с вашей бандой грабителей, есть. Сейчас разойдемся миром, из деревни порознь друг от друга выйдем, если желание продолжить беседу будет, продолжим.
- Ты хочешь сказать, что я к тебе в комнату забиралась ночью?! - Фин покраснела, - Вот еще! Не было меня там!
Вот уж чего гномиха не ожидала, так это того, что Ульф представляет ее обшаривающей по ночам чужие комнаты.
Собравшаяся неподалеку толпа зевак, пришедших за Джерри и Ульфом ради зрелища ожидаемой драки, сейчас откровенно скучала и при этом злилась. Еще бы, Ульф обвинил в воровстве подозрительную компанию, заявившуюся посреди ночи неизвестно откуда, а утром они переругались, казалось бы, можно ожидать красочного действа и тут облом. Ульф вместо того чтобы драться затеял разговоры с той, кого обвинял больше всех остальных и вел себя хоть и вызывающе, но дальше этого дело не двигалось. Ковырять в носах в ожидании драки всем наскучило, и из толпы начали слышаться свист и насмешки:
– Эй Ульф, ты сюда зачем пришел? Что ты как не мужик!
У Ульфа дернулась щека, сносить оскорбления он не привык, идти на поводу у этих деревенщин он тоже не собирался, похоже назревал нешуточный конфликт. Тут раздалось покашливание, и отодвинув двух дюжих молодцев вперед вышел пожилой человек. Он был стар, почти дряхл, но уважением у местных пользовался, это было видно хотя бы по тому, как ему удалось раздвинуть толпу и свободно пройти к центру событий.
– А ну, цыц у меня тут!
Голос старика хоть и не был силен, но услышали его все, разгоряченная топа примолкла и стала ожидать дальнейших слов старика. Тот окинул собравшихся своим взглядом, глаза его оказались пронзительными и смотрели не по старчески молодо из под кустистых бровей.
– Чужестранцы, – взгляд старика остановился на появившемся со внутреннего двора волшебнике, – и ты, Ульф. Вы за одно только утро сумели посеять в деревне смуту. Хотите выяснять отношения, выясняйте их, но за оградой. От тебя Ульф я тоже не ожидал, что ты трактирщика в свою свару втянешь, хоть ты у нас и так давно появился, но казался порядочным человеком. И что за разговоры я слышал, будто ты эльф?! Отвечай!
– Да, да! Пусть уши свои покажет! Пусть покажет, правда ли они у него длинней, чем у всех порядочных людей. – послышались нестройные крики из собравшейся толпы.
Ульф повернулся к кричавшим и вызывающе ответил:
– А, может, посмотрим, что у меня еще длиннее? Или вам своего размера мало и вы чужим завидуете?
– А ну цыц, я сказал! – опять прикрикнул старик.
– Опять народ баламутишь?! Вижу по хорошему вы никак не хотите, ну так собирайте свои монатки – нам чужого не надо, и проваливайте из нашей деревни, а не захотите, так парни вас вмиг до ворот проводят.
Толпа одобряюще загудела.

Маги-маги

- Каррр!
- Что? - Куп вздрогнул, отдергивая ладонь от гладкой поверхности зеркала. Эх, занесла же нелегкая на закрома Ласкеса посмотреть, прознать-пронюхать, чем главный промышляет, что от соратников скрывает-прячет.
- Ну гав, - как-то апатично отозвалось зеркало. - Вобщем я злой и страшный страж этого места, так что проваливай или пожалеешь. Бу!
- Вай! - Помотал головой юноша. Про говорящие зеркала он конечно слышал, да только видеть их впервые довелось. - Ты правда это, говорить умеешь?
- Нет, притворяюсь, - рассмеялось зеркало.
- Ха-ха-ха, - невесело протянул молодой маг с непроизносимым именем. - Ты ведь правда Ласкесу ничего не скажешь?
- А что я буду с этого иметь? - меркантильно поинтересовался предмет гарнитура.
- Нуууу, например... я тебя тряпочкой протру, - нашелся Куп, увидев какой слой пыли на раме и самом зеркальце.
- Договорились, и кстати, раз уж ты здесь, может ответишь одному колдуну, надоело уже его призыв держать, пока этот Ласкес не спросит.
- А что за колдун-то? - Насторожился парень.
- Нимрааз...

Ласкес, Ринальда и посол славной Оренги.
С Тельтиаром.

Сказано – сделано: наши доблестные герои... ну, или начинающие злодеи - это как посмотреть - собрались, привели в порядок физиономии (включая выражение оных) и бодро пересекли пол-Тиамара. Пешком. Не то, чтобы Ласкес любил пешеходные прогулки. Конечно, в них была своя прелесть - например, показать местным модникам новую мантию и сапоги, но конечности-то не казенные. Однако, на сей раз Ринни требовалось собраться с мыслями, так что колдун решил пожертвовать личным комфортом ради скромных целей мирового господства. Дойдя наконец до искомого дома, именованного посольством Оренги - а пройти мимо было невозможно, поскольку дети изрисовали всю стену шутовскими колпаками с бубенчиками - Ласкес отряхнул полы плаща, поправил ворот, произнес какое-то заклятие, счистившее пыль с сапог ему и принцу, а затем деликатно постучал в дверь.
- Входите, открыто! - жизнерадостно откликнулись изнутри. Видимо, посол у шута тоже обладал должным юмором. Во всяком случае, смущаться настенных эскизов тут явно не собирались. Ринальдо пожал плечами - и вошел. Все же юность и глупость имеют ряд преимуществ: говорят, что именно благодаря таким вот качествам выигрывают войны. Иногда. Чаще всего юнцы, не изучившие пока слово "невозможно" заканчивают печальнее, но с возрождением Черного многое в мире меняется.
Что оставалось делать - раз уж пригласили - вошли. Первым принц - из соображений этикета, молодой дурости и безопасности черного мага. За ним колдун, косясь по сторонам, но виду не показывая, чтобы не дай Свет не подумали, что он боится чего.
Впрочем. Свет нут, похоже, ночевал очень слабо - как в прямом, так и в переносном значении. Проходя через неосвещенную прихожую, Ринальдо трижды споткнулся. дважды ударился головой о всякие штуки и один раз смачно помянул родичей посла - когда чуть не растянулся у лестницы. - О... извините. Слуги несли этот коврик почистить, - ответил появившийся неизвестно откуда посол. На деле он спустился со второго этажа, но стал заметен лишь в свете запаленного Ласкесом огненного шара.
- Предупреждать надо, - несколько сконфуженно пробурчал юный принц. Но посол, казалось, пропустил мягко говоря, неподобающее (а на деле - весьма неприличное) вступление Ринни мимо ушей.. - Добро пожаловать на суверенную территорию Оренги в станах великого Тиамара! - посол обвел пухлой рукой темный холл. - Не слишком уютно, но - уж что имеем. Пройдемте наверх?
- Пройдемте, - согласился Ласкес превращая боевой шар в обычный светильничек. Почему он запалил фаербал он бы наверное и сам не ответил, просто - привычка сначала бить того, кто подходит сзади, а потом проверять кто это был появилась у него после обучения у Рандорфа и исчезать никуда не хотела.
Ринальдо просто кивнул, от души надеясь, что "наверху" есть что-то приличнее этого грязного чулана... то есть простите - прихожей. Идея женитьбе на счастливой владелице этого суверенного великолепия стремительно теряла всю привлекательность. Впрочем, Ласкес не дал похмельному принцу придти в уныние путем энергичного пинка по направлению к лестнице.
- Что посол, весело я посмотрю у вас в Оренге, - обводя взглядом эту обветшалую часть территории сопредельного государства, протянул маг, видимо чисто для поддержания разговора.
- Ну, что вы, господин маг, - отмахнулся посол. - Какое же это веселье? Ремонт-с. А вот в Оренге и права не скучно - что не день то заговор раскрывают. вам бы понравилось, - судя по тому, с какой легкостью посол определил в Ласкесе черного чародея, он был наслышан (и насмотрен) на эту братию выше всех крыш.
Интересно знать, где?
- Да уж, у вас видимо и заговоры все такие потешные, что вы их столь легко раскрываете?
- Ну, что вы, - посол, видимо, обиделся за державу. - Заговоры все очень серьезные, придворные при прошлом короле поднаторели - караул. Только кто же их раскрывает? Это - зря деньги на ветер бросать. Вот создал кто-то шпионскую сеть, трудился там. ночи не спал, а тут король - бац! - и всех в кандалы? Непрогрессивно то, батенька. Расточительно. Вот мы и граем. То с теми против этих, то с этими против тех… да, а вы, собственно, по какому делу пожаловали?
"Доиграетесь когда-нибудь! При короле шуте - и королевство шутовское стало!"
- Есть говорят у короля вашего дочка-красавица...
Посол как-то сразу смутился (видимо, товар все же был с браком), но тут же нацепил должно заинтересованную маску. Надо сказать, что за указанной беседой компания поднялась по лестнице и оказалась в неожиданно прилично обставленной комнате. Там был камин кресла и вино. хорошее, - как определил чародей зорким глазом.
"Хорошее кресло" - определил Ласкес, и первым его занял, тут же почувствовав, что не ошибся - кожа была мягкая и приятная.
- А у нас имеется принц на загляденье, - продолжил он, кивнув на Ринальдо.
- Да, принц вышел что надо, - охотно согласился посол, как-то опередив Ринни со вторым креслом. принц только глазами захлопал: он не ожидал такой прыти от толстяка. - Вот только беда у вас вышла, как кажется. Принцев то пять а корона - одна.
- Кто-то сам говорил, что уменьшить число голов - расточительство, - пробурчал принц, устроившись на банкетке. В таком положении Ласкес и сам оренгский посол глазели на него сверху вниз и Ринни это не нравилось.
- Ну, с королями - тут счет особый, - не согласился посол. - Ежели бы. к примеру, мы старого монарха живым-невредимым оставили, все б наши заговорщики к нему под крыто переметнулись. Пришлось бы и их - в реку с концами. А так - пусть заинтригуюсься, все равно идти кроме нового монарха уж не к кому. Разницу видите?
- Важно ведь не то, сколько принцев, а на чьей голове корона, - рассудил Ласкес. - Так что, мил государь посол, перед вами будущий повелитель Тиммерии, в том я уверен.
- Гм... стыдно при человеке в присутствии... - протянул посол, с сомнением глядя на принца. - Ну, ладно. Какие гарантии? Я ж тут не первый день проживаю, мил человек. насмотрелся на ваши тиммерийские дрязги по самую крышу. Да, королю нашему нужен принц до зарезу.
"Это, наверно, так: "Зарежу кого хочешь, но принца добуду?", - уныло подумал Ринальдо, но промолчал.
- Ну, так и вам наш монарх для престижу потребен. Чтоб солдатиков братьям показать да знаменами помахать
- То верно подмечено, конечно, дорогой посол, но ведь и зятя лучше Ринальдо своему королю в Тиамаре вы не найдете, не так ли?
"Это еще можно и поискать", - подумал посол. То ли нарочно, то ли случайно - но подумал так громко, что Ласкес услышал.
"А ты поищи, поищи, добрый человек," - проскрежетали идеально ровные белоснежные зубы колдуна, который словно нарочно продемонстрировал их безупречность послу, у которого явно были некоторые проблемы не только с лишним весом, но и ротовой полостью.
- Однако, если дипломатических возражений нет, то я бы прямо сейчас отправил портрет Ринальдо вашему монарху.
- Это - пожалуйста, - живо ответил посол. - В конце концов, и у принцессы есть право голоса.
- Ну это вы явно перегибаете палку - бабу слушать, последнее дело, - не согласился колудун.
: - У каждого свои слабости. Ваше здоровье, - улыбнулся посол. "Ну, и как его понимать? - подумал Ринни. - То ли намекает что мы - алкоголики, то ли - на то в борьбе за власть хорошо так теряют головы".
- И ваше, - поднял кубок Ласкес. - Так что, господин посол, поспособствуете объединению двух одиноких сердец?
- Приложу все усилия.
- И будьте уверены, мы в долгу не останемся, - это уже шепотом добавил Эмилио.
В ответ посол подмигнул колдуну. Слух у него был преотличнейший.

День второй. Где-то в лесах Тимерии.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Кейити сегодня был в приподнятом настроении, эта гарпия, которую ему в буквальном смысле этого слова посадил на шею капитан, сегодня вела себя очень тихо и не измывалась над ним как весь прошлый день. Но несмотря на это, Кейити нес свою спутницу очень аккуратно, не дай бог опять в ней проснется мегера, лучше как говориться, тут перебдеть, чем недобдеть.
Причиной, по которой Шаэра сегодня оставила в покое своего телохранителя, было задание, полученное ею вчера от Анмара. Сейчас она честно пыталась придумать способ его претворения в жизнь, но получалось не очень, точнее совсем не получалось. Вот если бы зелье сварить можно было, да напоить кого, тогда все было бы просто замечательно, но кто же ей даст напоить предполагаемого врага, точнее сам он, враг и пить не станет, а скорее ее Шаэру и придавит тихо и без лишнего шума. Шаэра горько вздохнула, идеи упорно не хотели лезть в голову, она покосилась на Кейити, тот бежал осторожно, видимо помнил вчерашнее и не хотел лишний раз попадать под гнев своей наездницы. Девушка задумалась, может стоит для профилактики пошпынять его немного, но решила отложить это до момента, когда она придумает, что же ей делать, ну, или на крайний случай, когда поездка станет менее приятной. Так ничего и не придумав, она все таки лягнула Кейити:
– Эй, лошадка!
Кейити который в этот момент нес эльфийку как никогда бережно, совершенно не ожидал от нее такого поведения, плюс ее слова зацепили его. Добродушный здоровяк, который всегда ходил на цыпочках вокруг эльфийских дев, боясь даже заговорить с ними, тут взвился.
– Лошадка?! Я лошадка?! Ну, сейчас я тебя тогда покатаю. – вспылил молодой лучник.
Он немедленно выпрыгнул из общего строя и бросился, не разбирая дороги в самые гущи.
Остальные эльфы остановились, удивленно посмотрели им вслед, затем перевели взгляд на своего капитана.
– Будем догонять? – как всегда первым вылез с вопросом Кога.
– А зачем? – ответил ему Анмар. – Пусть между собой разберутся сами, мешать не будем. А пока они отношения выясняют, объявляется привал, отдохнем немного, и Кейити догонять нас не придется.
Эльфы расположились под сенью вековых деревьев на мягком мху и душистой траве, Когу, как всегда за очередной проступок, Анмар загнал на вершину исполинского дерева следить за обстановкой.

Кейити бежал не жалея себя и своих ног, за его спиной раздавался визг Шаэры, на его спину посыпался град из ударов ее кулачков, он не обращал на это никакого внимания. Ветки кустов и деревьев стегали его по лицу и плечам, судя по всему, доставалось и его наезднице, потому что она вскоре прекратила отбивать барабанную дробь на его спине, закрылась руками и сжалась в комочек, продолжая кричать. Этот крик подстегивал Кейити, он, в самом деле, понес как обезумевший конь и не остановился, пока крики не превратились во всхлипывания. Тогда он остановился, ему было очень стыдно, за свое поведение. Он осторожно опустился на колени, снял со спины Шаэру, посмотрел на нее виноватым взглядом побитого щенка и, извиняясь, произнес:
– Извини меня, пожалуйста. Ты в порядке? Тебе не больно?
– А-а-а! Больно! Ты меня убить хотел! А-а-а, отдали меня несчастную, маньяку на растерзание!
Кейти опять насупился:
– Я тебе не маньяк, это ты меня второй день уже изводишь, пинаешь, ругаешь, бьешь почем зря! Если ты себя так вести будешь, пешком ходить будешь, я тебя больше не повезу.
– А-а-а, да кто тебе жизнь свою доверит, извращенец! Ты же убьешь, пока довезешь куда. С тобой только на тот свет собираться можно! – продолжала рыдать Шаэра.
– Извини меня, я, правда, не специально!
Слезы Шаэры действовали на Когу подобно чародейским чарам, весь гнев ушел, осталось только раскаяние. Он, сорвав несколько листьев лечебной травы, размял ее в своих широких и сильных ладонях и начал прикладывать к царапинам на руках Шаэры. Одновременно с этим он дул на ссадины и читал детское заклинание, которым его самого успокаивали, когда он совсем еще маленьким, разбивал себе локти или коленки. Всхлипывания Шаэры становились реже, она с интересом и удивлением стала наблюдать за неуклюжими действиями Кейити.
– Ладно, лекарь, спасибо за помощь, и извини меня за мое поведение. Я не хотела тебя обидеть, – наконец негромко произнесла эльфийка.
– Подожди, еще не зажило, если сейчас приложить листики, то к вечеру у тебя все пройдет, только делать тебе руками ничего нельзя. А если что нужно будет, мне сразу говори, я сделаю, – Кейити продолжал усердно дуть на ручки Шаэры.
– Да все в порядке будет, я же друид, лечить могу.
– Да?! А я помочь хотел, – Кейити опустил плечи и понурил голову.
– Поможешь. Если мне что-то будет нужно, ты это сделаешь. Помнишь, мне пока руки не заживут делать ничего нельзя? – Шаэра погладила Кейти по голове.
– А теперь отнеси меня обратно, наши уже беспокоятся, наверное.
Кейти воспрял духом, мир был восстановлен, девушка на него больше не злилась, и он окрыленный вскочил на ноги.
– Сейчас, я только гляну где мы, я бежал пути не разбирая, так что о нашем местонахождении могу только догадываться.
– А как же мы вернемся? Нам своих догонять нужно.
– Я сейчас на сосну заберусь и осмотрюсь с ее вершины .
– Ну давай тогда. Тебе самому, кстати, ничего подлечить не нужно? Деревья ведь и тебя хлестали тоже.
– Спасибо, но у меня нет ничего серьезного, небольшие царапины.
– Кто здесь лекарь? Слезешь со своей елки и сразу ко мне, не хватало еще, чтобы тот, кто меня охраняет, загнулся от какой-нибудь болячки.
– Хорошо, договорились.
Кейити подпрыгнул, ухватился за нижнюю ветку и полез к вершине.
– Не завидую я Коге, каждый раз его капитан вот так лазить заставляет, – бормотал он себе под нос.
Из-за своей крупной фигуры, ему было трудно карабкаться по смолистым ветвям, он боялся, что какая-нибудь ветка не выдержит его веса и обломится под ногами. Тогда Шаэре придется серьезно заняться его лечением, а он обещал ухаживать за ней. Забравшись почти на самую вершину, он не рискнул доверить себя тонким ветвям, Кейити окинул взглядом окружавший его лес. Увидеть в лесу движущийся отряд эльфов невозможно, особенно когда они сами этого не хотят, поэтому эльф решил вернуться к тому месту, где он отделился от отряда. Определив направление своего движения, Кейити понял куда им с Шаэрой нужно идти и собрался уже спускаться, когда его внимание привлекли черные точки на самом горизонте.
Кейити напряг нечеловеческое зрение, вглядываясь за окоем, черные точки постепенно перерастали в тонкую змейку, это было войско. Но откуда? Конечно, в стране была смута, и хоть Кейити не интересовался политикой, но одно он знал точно – до вооруженных столкновений еще не доходило. Необходимо было срочно доложить обо всем капитану. Эльф спускался гораздо быстрее чем поднимался наверх, пару раз даже сорвался оступившись, почему и заработал несколько крупных ссадин.
– Ты что, убиться захотел?! – набросилась на него внизу Шаэра.
– Спокойнее спускаться не мог, я от страха чуть не умерла, когда ты едва не упал!
– Ты за меня беспокоилась? – от удивления глаза Кейити расширились.
– Конечно, но не принимай это на свой счет. Я думаю о том, кто меня назад понесет, я ведь даже дороги не знаю обратно. Давай сюда свои раны, лечить будем.
– Но нам нужно торопиться, там армия идет, надо доложить капитану!
– Никуда не уйдет твоя армия. А если я тебя сейчас не полечу, потом уже может не получится – вы весь день как бежите оглашенные.
– Но…
– Ты что, опять нарываешься? Или до слез меня довести решил? Как ты больной и убогий меня защищать будешь, ты подумал?! А ну сел и давай сюда свои руки, это не займет много времени.
Кейити пришлось подчиниться, но лечить Шаэра действительно умела, и спустя всего несколько минут удивленный эльф поинтересовался:
– Что, уже все?
– Да все! А ты хотел, чтобы я до вечера с тобой тут возилась?! Размечтался. Хватит с тебя этого. И вообще, мы, кажется, куда-то торопились, об армии какой-то докладывать, разве нет?
– Да, да, верно, мы действительно торопимся. Наши наверное уже далеко ушли.
– Куда они уйдут?! Я же целый день им восстанавливать силы должна. Догоним, – усмехнулась Шаэра.
И они побежали. На этот раз Кейити нес Шаэру бережно, а она сидела, тихо прижавшись к его теплой спине, и больше не беспокоила его.
Когда они подбежали к месту расставания с отрядом, они увидели лежащих на земле и поваленном стволе дерева товарищей, некоторые даже уже дремали, положив под головы плащи. Сзади раздался шорох. На траву мягко спрыгнул с дерева Кога:
– А вот и наша сладкая парочка! Ну как, у вас ничего не изменилось?
Только Анмар собрался сделать тому очередное взыскание, как вмешалась Шаэра:
– А это ты синебрюхий! У тебя ничего не болит? А то давай полечу тебя от лишней болтливости. Ах, я и забыла, мне же пока нельзя ничего делать руками. Кейити, разберись!
– Умолкни Кога. Я не капитан, нарядов давать не стану, будешь Шаэру задевать, махом успокою.
У всего отряда после этих слов челюсти мало, что на землю не попадали, и лишь Анмар лукаво улыбаясь, посмотрел на парочку.
– Капитан, – обратился к седому эльфу Кейити, – там, на востоке, я заметил движение неизвестного войска.
– Войска?! Откуда оно взялось? Чье оно? – Анмар сразу посерьезнел.
– Не знаю, далеко было, рассмотреть не удалось. Движется не быстро, так что если поторопимся до полудня настигнем.
– Все! Объявляется боевая готовность! – скомандовал Анмар.
– Пойдем с дальними дозорами – один впереди, двое по флангам, связь через ястребов.– продолжал отдавать приказа старый эльф. – Себя не обнаруживать, при обнаружении чужаков немедленно доложить. Разведывательное звено, пошли.
Трое эльфов оторвались от земли и тихо исчезли в зеленом море лесов.

Ард Гриз
Сам того не ведая, Нимрааз последовал примеру Скитальца, то есть несколько изменил образ действий. И первым шагом на этом пути стало терпеливое выслушивание монолога, без попыток прервать.
Впрочем, об этом чародей пожалел очень быстро. Понять этот поток сознания можно было только с огромным трудом, а выловить из него что-то, имеющее отношение к теме – и вообще невозможно.
(В некотором роде виноват был сам Нимрааз, крайне расплывчато сформулировавший вопрос. Но указывать предводителю на дурацкий поступок было совершенно не в традициях армии Черного Властелина).
Первая часть рассказа была Нимраазу в целом известна; он, к своему неудовольствию, с гоблинами общался не раз, и знал о них немало. Второй части он элементарно не поверил, и правильно сделал. Тем более, что благосостояние местных гоблинов после их последовательно халтурной работы чародея абсолютно не волновало.
А вот при упоминании артефакта он насторожился. Не то, чтобы поверил… Просто Нимрааз, в силу жизненного опыта, был хорошо знаком с разного рода артефактами, и знал, что многие из них способны сами выбирать хозяев. Трудно представить, что найдется такой полоумный талисман, что выберет себе гоблина. Трудно, но, увы, возможно.
Так что чародей добавил эту тему в список вопросов.
Словам своих помощников он, разумеется, верил куда больше, чем какому-то гоблину. И разумно предполагал, что его интеллектуальные подручные оценивают ситуацию куда более верно, чем данный неприятномордый обитатель гор.
– Болтать больше не будешь, – предупредил он Жёвтого. – Говори о сбежавших пленниках. И заодно – о своих приятелях, которые не подчинились приказу явиться.
«Слезу», чем бы она не была (то есть реальным артефактом или бредом перепуганного гоблина), Нимрааз решил оставить на потом. Талисманов и без нее хватает.

Деревня
«Сонная Хмарь – ушли с дракой. Вудсток – ушли с дракой. В лесах тоже была драка. В воздухе – тоже. Из гор тоже ушли почти с дракой, а уж пришли в них точно с таковой. Нет, эту закономерность надо ломать!»
Скиталец мог лишь удивляться – как это до сих пор не так много жертв на их счету? Гоблины не учитываются, их и собственные вожди не считают.
– Думаю, дело все же можно решить миром, – проинформировал деревенских Бьорн. – Мы покинем ваше селение, если вы желаете, однако примите мои заверения – никто не хотел причинить вреда. Молодая кровь горяча, как вам известно… Вот у вас недавно племянник кузнеца спьяну плетень поломал. А внук плотника отцовский инструмент в колодец бухнул. Мы же ничего такого не натворили, верно ведь? Так что давайте разойдемся мирно.
Неожиданная для большинства осведомленность Бьорна в здешних делах объяснялась причинами, далекими от волшебства; просто у Скитальца был отменный слух, а любителей посплетничать, ничего вокруг не замечая, хватает в любой деревне. Да и в городе тоже.

О! Вот что значит в лоб поставленные вопросы. Теперь-то Жёвтому было увильнуть от вопросов Нимраза не трудно, а очень трудно. Впрочем, гоблин не особо и горел желанием уклоняться от различных вопросов. Точнее - гореть-то горел, но вот деться никула не мог.
- А что пленники? Их же гномы того... Что мы против гномов? Это ж их пещеры были. Они ж их знают, как все шесть пальцев. Если б мы не утекли, тут бы не было не только пленников, но и гномов. А этот, чёрный, так ваще. Встал пеньком и ручками так показал этим тварям - берите, мол пленников, а нам помогать не стал, когда мы лыцарей в ловушки поймали. Ждали, ждали вспоможения, а - нетути. Вот оно как.
------------------------------------------------------
Между тем войско орков под управлением Зора парадным маршем двигалось на место, который третий принц, зовущийся Хобарт, определил ему, как плацдарм для наведения ужаса на окресности. Двигалось войско дружно. Маршировало в ногу. Мало того, хором орало оркские речёвки с незамысловатым текстом, восхваляющим достижения их цивилизации и опускающим остальные разумные расы ниже плинтуса. Пыль, поднимаемая сонтями ног, делала продвижение войска видимым за много миль. Звук, издаваемый барабанами, делал продвижение войска ещё и слышимым. Но Зора это не волновало. Мало найдётся чудаков, которые решились бы встать на пути сбалансированного механизма оркского войска и уцелеть при этом. А для предупреждения о тех, кто был ещё не в курсе происходящего во все стороны высылались отдельные мобильные гоблинские отряды в качестве разведсилы. Ибо только полный кретин не нападёт на них. Но, напав, он будет ещё более полным кретином, ибо, напав, даст тем самым сигнал войску орков, что именно тут обнаружено что-то несовместимое с жизнью. То, что увидели эльфы, было как раз этим войском, войском на марше, "войском жизни", ибо это войско могло вдохнуть такую жизнь одним своим видом, что вдохновлённый мог бежать от одного этого вида достаточно долго, не смазывая пятки на поворотах.

В лесах Тимерии недалеко от войска орков.
Совместно Torvik и avarach

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Солнце стояло высоко в небе и немилосердно опаляло своими жгучими лучами любое существо вышедшее из тени, поэтому ястреб, принесший послание от очередного разведчика, нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Анмар читал уже третье и последнее донесение, новости были очень тревожными – похоже возродившийся Темный, наконец, решил использовать свою гвардию – полки орков. Шли они уверенно, не таясь, однако разведку же высылали, все как и положено при грамотном ведении войны. Местные не оказывали им не малейшего сопротивления, разбегаясь при первых признаках приближения армии тьмы, местные властители не предпринимали никаких мер чтобы наказать вторгающихся. Да и какие меры по противодействию?! Анмар покачал головой, в стране идет междоусобица, принцы каждый на себя корону тянет, где уж им за сохранностью границ следить. Но может их подстегнуть? Дать повод для беспокойства, так сказать? В голове складывался план, как можно обратить внимание ближайших аристократов на орков, и наоборот, орков на здешних властителей.
– Кога, подойди сюда! – не прерывая раздумий, скомандовал Анмар.
– А что опять Кога? Как что ни случись все время Кога! – откликнулся эльф, но все же подошел, – Зачем звали?
– Звал сообщить, что ты только что заработал очередной наряд. Ты в армии сынок, поэтому пререкания для подруг дома своих прибереги. Слушай сюда, вот твое задание: невдалеке на юго-юго-востоке есть крестьянский хуторок или деревенька - наши ее заметили. Население успело разбежаться, при первых признаках приближающегося войска, но нам это даже с руки. Дуй туда, набери у крестьян по амбарам их сельхоз инструмент, косы там, вилы, цепы молотильные, такой чтобы им драться можно было. Понял? Иди выполняй.
– Ничего себе, а как я на себе все это потащу, да еще по лесу? Вон Кейити здоровый, он пусть и сбегает.
– Ничего, не развалишься, принесешь, и чтоб тебя ни одна гоблинская душа не заметила – они здесь по лесу небольшими отрядами ходят.
Анмар перевел взгляд на Шаэру:
– А ты, Муравьишка, подумала над тем, что я тебе вчера говорил? Готовы твои заклинания?
– Нет, заклинаниями я не смогу, травами и настоями да, а на расстоянии никак. Я ведь не ведьма все-таки.
– И как мы орков с гоблинами твоими настоями поить будем?
– Не знаю.
Анмар даже крякнул, от такого ответа, похоже, план придется перекраивать налету.
¬– Кога, стой. Посмотри там еще у крестьян еды какой, возьми с собой в помощь еще одного и принесите хлеба там, овощей, брага у них должна быть, ее захватите.
– Командир, Мы что, отмечать появление войска орков будем? Выпивку, закусь заказываете, а потом что с вилами и косами на сенокос пойдем? Так не осилим же с похмелья, местные такую брашку гонять, что после нее только в отрубе день проваляешься.
Анмар от такой интерпретации его плана, на минуту даже потерял дар речи.
– Ты Кога, в армию как попал? Неужели на призывной комиссии с заболеванием головы пропускать стали?
– Да там не только с головой, там слепого загребсти могут. Можно подумать Вы не знаете как теперь в армию легко попасть стало, и все равно туда не идут. А Вы это к чему спрашиваете?
– Ни к чему, давай иди уже, не то состаримся пока тебя дождем.
Кога обиженно посмотрел на капитана, но ничего не сказав, взял одно из товарищей и отправился в указанном напрвлении.
– Муравьишка, а ты давай, снадобья свои готовь, скоро они нам понядобятся.


Отряд Поморанчевого шёл по перелеску слева от основного отряда. Шелест листвы, щебет птиц. Что может приятнее в середине лета, когда желудки ещё не чувствуют голода, а барабаны войска зовут на подвиги?
- Эх, Вявю бы... покатать её по полянке, - протянул сзади Фидель Ридный.
- Гы, - Помаранчевый чуть не упал, - Так она под тебя и легла.
- А чё?
- Чё, чё, через плечо не горячо?
- Ни, ни горячо...
- Так перекинь через другое плечо.
Взвод дружно заржал старой шутке.
- Ну, хоть пожрать... - уже менее мечтательно процедил Ридный.
- А то ты не хавал?
- Три крысы? Рази эт обед?
- Ага, а я лишь две съел и не жужжу, - встрял в разговор мелкий гоблин Кошерный, шедший слева.
- Так у тя большие были, а у меня вот такусенькие, - Ридный свёл ладони вместе, демонстрируя, какие мелкие крысы ему достались.

Процесс приготовления зелий не занял у Шаэры много времени, однако ко времени, когда они были готовы, Кога уже успел вернуться и теперь Анмар рассматривал его трофеи:
– Это что? ¬– спросил он, указывая на небольшой крестьянский серп.
– Это коса. – полным достоинства тоном ответил Кога.
– Дурень, ты косу раньше видел?
– Вы так спрашиваете, что можно подумать я всю жизнь только сено и косил, – Кога уже начал серьезно обижаться на командира, – что было, то и принес. Вилы я тоже нашел, а цепов не было, было вот это.
Кога продемонстрировал топор-колун.
– Что-то мне кажется, ты садовый инвентарь по весу подбирал, а не по пригодности к использованию в бою, чтоб тебе тащить было меньше.
– Командир, Вы и так нас отправили словно мародеров, по чужим домам шарить, а теперь еще и не довольны, вот шли бы сами да показали, чего на самом деле хотите.
– Я смотрю, ты чем дальше от дома, тем больше ветра у тебя в голове, ничему тебя ни работа по кухне, ни ночные дежурства не учат, ничего, мы продолжим трудовую терапию до полного твоего исцеления.
– А давайте на нем мои зелья испытаем? – вылезла с предложением Шаэра.
– На Кейити свою отраву испытывай, а я тебе не гоблин подопытный и не пособие для обучения начинающих друидов, – огрызнулся Кога.
– На Кейити нельзя, он меня на себе возит, а от тебя хоть польза будет.
– А ну тихо. Разгалделись. Зелье на гоблинах испытаем, показывай, что из крестьянских припасов принес, – прикрикнул Анмар.
– Ну на самом деле не так уж и много, бедно они видать живут, с едой у них напряженка, ни мяса, ни вина мы так и не нашли.
– Кога, откуда у крестьян вино, сам подумай. Говори, что принес.
– Хлеба мы нашли, сала немного, но я его есть не буду, мне животное жалко. Потом молока, огурцов соленых крынку, браги. Вот браги мы нашли много, больше чем хлеба, но всю принести не смогли, луче туда пойти и там ей и заняться, но на пробу с собой мы захватили, заценим. Вот еще картошки печеной нашли.
– Достаточно, ты я смотрю закуски ты набрал как будто сам гулять собрался.
– А разве нет. Вы что сами гулять будете, а меня опять на страже поставите?! – возмущению Коги не было предела.
– Да, на страже опять встанешь ты, но гулять будут гоблины.
– Непонял.
Кога непонимающе уставился на Анмара.
– Сейчас будем учится диверсии делать. Шаэра, разбавь своим настоем деревенскую брагу, да не жалей. Она такая мутная и крепкая, что твой травяной настой в ней заметен не будет, в крайнем случае подумают, что крестьяне на травах брагу настаивали
Шаэра молча кивнула и вылила все припасенное снадобье в принесенный жбанчик с деревенским пойлом, от чего брага начала играть прямо в руках Коги:
– Ты чего? Оно же сейчас наружу все выскочит! Я что зря сюда его нес? ¬– тут же возмутился он.
– Не выскочит, если нести аккуратно будешь! – Анмар быстрым движением забил пробку в заливное отверстие. – Все, теперь пошли. Подходящая нам группа гоблинов как раз проходит на юге отсюда, нужно их опередить. Хорошо хоть не далеко.
Опередить отряд гоблинов в лесу, для эльфов разведчиков ничего не стоило, буквально через полчаса они не только опередили их, но и успели разложить на траве принесенную снедь. Место было выбрано открытое, кустики рядом росли, но небольшие, деревья были поодаль, и не помешали бы быстрому взятию отрядом гоблинов в случае их бегства.
Анмар критическим глазом окинул сделанное:
– Можно было бы еще спектакль небольшой разыграть – население спасается перед силами вражеской армии, да не похожи мы на местных, поэтому просто следы поспешного бегства оставим, твой топор, Кога, тоже рядом бросим. Будто лесорубы здесь были. Ну все уходим.
Кейити, с Шаэрой подальше встань, не женское дело в стычках участвовать.

Как вы думаете, что сделали гоблины, когда увидели перед собой на поляне жбан с жидкостью непонятного содержимого, топор, еду и ещё что-то не поддающееся точному описанию? Вы думаете, ои стали аукать крестьян, потерявших свои припасы и предлагать им свою помощь по части перенесения всего потерянного скарба в какое-либо удалённое убежище? Как бы не так. Размечтались. Гоблины рванули вперёд в надежде оказаться первыми у заветной груды сокровищ.
- Топор! - орал Помаранчевый.
- Жрачка! - лыбился Ридный.
- Брага, мать твою, - подстанывал Кошерный.
Что случилось дальше, можно описать только приблизительно. Но суть сводилась к следущему: гоблины дрались. Дрались за оружие, дрались за еду, дрались за жбан. Наконец куча-мала распалась. Топор рказался почему-то у Кошерного. Окорок - у Ридного. В бочонок вцепился Помаранчевый. Зубами. В пробку. Пробка держалась крепко. Вытаскиваться она не хотела. Оружие своё гоблины побросали. Пращи и дротики валялись рядом.
- Открывай... - угрожающе процедил Ридный.
Помаранчевый рад бы был, да никак. Он только развёл руками, но пробку из зубов так и не выпустил.
- А давайте за няго потянем, - предложил Кошерный и гоблины, разделившись на два отряда, стали тащить своего вожака и жбан с жидкостью в разные стороны
- Пом! - пробка вылетела и мутное пойло полилось на землю.
- Куда смотришь? Пей! - заорал Ридный и первый приник к благодатному источнику.
- Отдай, я окрыл! - заорал Кошерный и оттолкнув собрата тоже сделал несколько хлебков.
Жбан ходил по зелёным рукам до тех пор, пока последняя капля не очутилась в гоблинском желудке.
- Уррр, - сказал желудок Ридного.
- Уррр, урр-ур, - повторил за ним желудок Помаранчевого.
- Пук! - поставил жирную точку Кошерный и засмеялся. Хорошего пойла достаточно не бывает. Лужёные гоблинские желудки видали и не такого. Что у эльфа вызовет понос желудок гоблина оценит, как деликатез. А кто ещё способен есть тухлятину, не рискуя отравиться? Кто ещё из разумных народов пьёт из луж и копается в фекалиях в поисках жирных червяков? Гоблины не знали, кого они должны отблагодарить за халявный обед на полянке.

– Вы тут которую сотню лет живете! – возмутился идиотским оправданием Нимрааз. – И эти переходы знаете не хуже самого старого гнома!
Договорив, чародей сообразил, что опять зачем-то приписывает гоблинам излишние интеллектуальные способности. Но их мышление – это их проблемы. И выполнению планов самого Нимрааза они мешать не должны.
- И не надо пытаться свалить свои проступки на других, - теперь чародей слова уже цедил, максимально холодным тоном. - Почему вы даже не попытались задержать беглецов?
Даже если гоблин говорил правду... Нимрааз рассудил, что виновного все равно надо карать. А карать и тем самым потерять чародея хуже, чем какого-то гоблина.

с Аварачем
Как и ожидалось, первым делом гоблины накинулись именно на приготовленный жбанчик с брагой, опустошив его в считанные минуты, однако ожидаемого эффекта это не дало. Анмар оглянулся на спрятавшуюся позади Шаэру и вопрошающе мотнул головой в сторону гоблинов, та в ответ лишь пожала плечами.
– Так и знал, что эта недоучка все дело завалит, – тихо пробурчал себе под нос Анмар, и тихо ползком пополз к Шаэре.
– Как это понимать?! Почему они еще на ногах и бражничают, а не в кустах валяются? – в шепоте Анмара слышались нотки гнева.
– Ну, мы же его в ту гадость долили, которую Кога принес, поэтому, может, действие зелья ослабло – когда заливали, такая бурная реакция пошла. Хотя вообще-то мое слабительное раз медведь по ошибке выпил, так бедный два дня из кустов не вылазил, похудел так на морду.
– Лучше бы сейчас гоблины из кустов не вылазили, да за штаны обеими руками держались. Вызывай своих муравьев, пусть хоть они покусают этих зеленокожих.
– Сейчас, сейчас, сию минуту, вызываю! – девушка зажмурилась и быстро зашептала слова призыва.
Анмар с мрачным удовольствием отметил, что гоблины уже начали активно чесаться, как вдруг почувствовал злой укус подмышкой.
– Гкх, – едва слышный звук вырвался из горла Анмара, – на гоблинов муравьев напускай, не на меня.
– Ничего не могу поделать, вы им, видимо с прошлого раза еще понравились. Но если я им сейчас прикажу оставить Вас, они уйдут и от гоблинов.
– Хорошо, потерплю как-нибудь. Пусть твои только гоблинов сильнее грызут, чтоб им не до боя было.
– Так и Вас же сильнее грызть будут! – округлились глаза Шаэры.
– Если что, в сторонке поваляюсь, а взять гоблинов у нас и так хватает кому.
– А я тут подумала еще, может слабительное позже подействует, должно же оно сработать.
– Некогда ждать, да проверять сейчас твои питомцы приголубят гоблов, и мы за них уже возьмемся.
Муравьи доставили гоблинам немного больше неприятностям, нежели пойло. Животы - не желудок. Их не пролудишь.
- Айда отсюда. Чёй-то муравьёв, ай! тут развелось, - произнёс Кошерный, когда одна из мелких тварей заглянула к нему в ноздрю для перекуса.
- Да, хавать они тоже не дураки, - прокомментировал, почёсываясь, Ридный и начал подниматься с земли, ища в траве своё оружие.
- Подъём! Хоре лодырничать! - заорал Помаранчевый, - Мы что, пьянствовать сюда пришли или с муравьями сражаться?
Лидер гоблинов прыгал, сбрасывая с себя насекомых и хлопая себя по бокам и спине зелёными ладошами.
- А зачем же Иначе?
- Мы разведка, ой! Мы лучшая разведка, ой-ой-ой.
Засуетились и остальные. Казалось, сама природа поддерживала то, что кому-то настала пора возвращаться к подвигам после халявного ленча на лесной поляне.

Все, пора, понял Анмар, как только муравьи стали донимать гоблинов настолько, что те собрались бросить место своего пиршества.
– Вперед! Кто сдастся, того брать живьем, остальных в расход! – прозвучал его зычный голос над поляной.
Один за одним, словно из под земли, освобождаясь от маскировочных плащей, появлялись эльфы, лица их были напряжены, луки натянуты до упора, любой из дернувшихся гоблинов тут же был бы пронзен стрелой.
– Ну что, никто бежать не хочет? – поинтересовался Кога, – Брагу, значит, мою выпили, а нам теперь, значит, опять воду из ручьев хлебать?! Ну побегите хоть кто-нибудь, чтоб я душу мог на вас отвести.
– Успокойся Кога! – из кустов вырос Анмар.
Муравьи по прежнему не желали отпускать его, и седой капитан на ходу почесывался.
– Ну и ядовитых же тварей, ты вызвала Шаэра, смотри, они меня больше всех взятых гоблинов облепили! Под курткой, на руках, в брюках, в волосах, куда они только не забрались!
– Любят они Вас очень, потому и бегут к Вам все время.
– Ладно, лапы к верху поднимайте зеленые, оружие на землю. А кому жизнь своя не мила, тот может бежать, заодно зачеты по скоростной стрельбе приму.
Гоблинам можно было не повторять два раза. Ибо и бросать-то им пока было нечего. Оружие они уже бросили. Тогда, когда увидели на поляне всё остальное, включая и жбанчик с бражкой.
- Ваша, да мне не жаль, - вдруг сказал Помаранчивый, - У меня она как раз просится наружу. Рты подставляй, остроухие!
Ридный посмотрел на него, как на придурка. Скажите пожалуйста! Ну какой это гоблин в здравом уме будет делиться тем, что только что присвоил себе, причём по собственному почину и в добровольном порядке?
- А я и жратву их могу им, -хи-хи выдать, - мелко захихикал Кошерный и смачно пукнул, подтверждая правдивость своих слов действием.

– Выпадешь, и не только жратву, – кивнул Анмар, – и маму свою, и папу, и начальника своего злого сдашь, потому как деваться вам теперь некуда. Кога веревки принес? Вяжи их, да на линии выстрела не стой, по одному их из строя выдергивай.
– Командир, они ж воняют безбожно, грязные, с рождения наверное не мылись, от них заразу подцепить проще простого, – снова возмутился Кога.
– Ничего, не сахарный… запах тебе только на пользу – орки не учуют. Вяжи и в отдельно от остальных в линию усаживай, на расстоянии твоего шага.
– Я их еще и таскать должен, чтоб в линию усадить?
– Можешь и таскать, но я бы ноги так спутал, чтоб они только мелкими шагами ходить могли. И вяжи получше, если что, перевязывать будешь.
Кога возмущенно сопя принялся связывать плененных гоблинов, весь этот процесс злил его ужасно, пленные огрызались, плевались и воняли, поэтому Кога особо не церемонился, затягивая узлы потуже чтоб больше не возвращаться к этому.
То, что гоблины сдались страшного не было. Хочешь жить - умей вертеться. Никто ведь не запретит им в случае необходимости сбежать, перегрызя верёвки сотоварища. Рты-то им никто не затыкал. Поэтому все, начиная с Поморанчевого дружно принялись оплёвывать того, кто их стал вязать. Тому это, естественно, не нравилось, но на то и был расчёт гоблинов. Помаранчевый даже попытался пустить на него струю из под своего мехового килта, но не справился с управлением и лишь промочил последний. Хуже всего пришлось Кошерному.Кога не слишком-то церемонился, связывая пленных, стараясь сделать всё побыстрее и понадёжнее. Это-то его и подвело. Кошерного и так пучило после бражки, а, когда ему нажали на живот, кишечник гоблина не выдержал и нечто мерзкое и дурнопахнущее потекло у того по ногам, которые последний не преминул тут же вытереть об эльфа, его вязавшего.
– Командир, всему есть пределы, Вы посмотрите, что эти гады делают, они же издеваются надо мной, – возопил Кога.
– Учись, учись, зря я тебя в поход, что ли взял?! С гоблинами всегда так, мелкие, трусливые мелкие пакостники, и идеально подходят для наказания отдельных личностей, которые не хотят соблюдать дисциплину в армии. – поучал Анмар Когу, – Ничего, тебе уже не много осталось, заканчивай, а то подумаю, что ты нарочно удовольствие растягиваешь. Да, можешь попробовать двинуть тому мелкому, что тебя изгадил, говорят помогает. Да не по животу! Хочешь, чтоб из него остатки пролились, по голове дай ему.
Кога, с короткого замаха тут же влепил гоблину затрещину:
– Еще раз так сделаешь, и уже не рукой схлопочешь, а тем колуном, скажу, ты сам упал и пять раз о него ударился.
- Э, за что? тебя бы так, узкозадый! - только и промямлил Кошерный, повалившись на правый бок. Какой бы не был удар, но маленькому гоблину его хватило, чтобы не удержаться на своих конечностях.
- Слышь, ты, долговязый, - вступился за него Помаранчевый, который всё же был лидером и отвечал за своих подопечных, как родная мать за дитя в люльке, - Спрашивать спрашивай, а лапам своим волю не давай. Сам говоришь - твоё. Значит ты и виноват в его беде. А то - грязные! Мы телом грязны. А вы душой. Вота.
– Ну наконец управился. – Анмар посмотрел на последнего из связанных Когой гоблинов. – Иди хоть в ручье помойся, от тебя так несет, что можно спокойно к оркам в войско добровольцем засылать, ни за что эльфа не признают.
Кога бегом бросился исполнять последнее указание капитана.
– Вот всегда бы так исполнял сказанное, цены бы ему не было, – посмотрел ему в след Анмар.
– А вами займемся, зеленомордые. По хорошему говорить будете или мне сразу по плохому начинать спрашивать. Шаэра, тебе для опытов с зельями кто-нибудь нужен? У этих желудки стойкие, много чего туда влить можно.
Шаэра отрицательно замотала головой:
– Да ну их, вонючки, подойдешь и сразу запачкаешься.
– Ну твое дело, не говори потом, что я тебе для опытов никого не давал. Раз ты не хочешь, займемся мы ими, по нашему, по простому. Кейити, ты поздоровше будешь, согни-ка пару деревьев, тот, кто молчать будет, нашу размычку на себе испытает.
- Э, э, не надо размычку, - Ридный подал голос, - Чё надо-то вам? Могу рассказать, что я ел за завтраком, за обедом и чичас прямо.
Кошерный хлюпнул разбитым носом, подтверждая его слова. Гоблины сидели правильной цепочкой перед эльфами и ждали, когда же те их освободят. Или, на худой конец, не освободят.
– Умные гоблины, по хорошему захотели. Тогда рассказывайте, куда ваше войско направляется, зачем, кто в вашей армии и сколько вас там, и кто ведет вас, не забудьте мне сообщить.
Анмар уже сталкивался в гоблами и поэтому знал, что у них вопрос задавать нужно персонально кому-то иначе не ответят:
– Начнем с тебя, – Анмар ткнул пальцем в гоблина на котором тряпок было чуть побольше чем на остальных, по виду старшего среди них, – отвечай.
Помаранчевый, а именно на нём остановился палец настырного эльфа, хотел почесать было затылок. Но руки были связаны. Оттого он лишь потёрся своим правым ухом о своё же правое плечо и начал правдиво и толково делиться всеми теми сведениями, которыми владел. Дело осложнялось тем, что владел он немногим. Никто из гоблинов никогда не славился хорошей памятью и интересом к таким скучным вещам, как диспозиция армии и тактико-технические характеристики оружия противников.
- Идём мы туда, - кивнул гоблин в ту сторону, где по его представлениям должна располагаться столица государства, - Зачем? Эт у прынца спроси. Он нас ведёть. О, как. Но он в отлучке. С гоблинами. А щас главный - Зор. Здоровыйтакой. Орк. Нас много. Точно точно. Гоблинов - туча, а орков - туча туч. И все здоровые и си-и-ильные. Едим мы баранов, крыс, лошадей и оленей. Недавно ели гномов. Эльфов ещё не ели...
Помаранчивай наморщил лоб и принялся прикидывать, что ещё могло заинтересовать его остроухих собеседников.

Воистину, трудно было бы передать приличными словами состояние "этого черного", беззастенчиво оклеветанного Жёвтым. Сначала тот ткнул в его сторону грязным пальцем со словами, мол, дескать, "встал пеньком и ручками так показал этим тварям..." - отчего чародей чуть не скончался на месте. Он ни секунды не сомневался, что под "тварями" гоблин разумеет героев, - но не мог представить себе, откуда Жёвтый (выбежавший из камеры раньше всех!) знает, что он не оказал никакого сопротивления убегающим Бьорну со товарищи. Впору было поверить даже в гоблинские всевидящие талисманы.
Поэтому последующую вдохновенную сентенцию Жёвтого - из коей стало ясно, что "этот черный" якобы отдал пленников гномам (гномам!!!) - чародей сначала даже не расслышал как следует. А осознав, что было сказано, - сначала даже не поверил своему счастью. Ибо доказать, что это наглая ложь, он смог бы с легкостью. Даже разгневанному Нимраазу.
Кажется, истинное положение дел не собиралось выплывать на поверхность. И, судя по тону ведущего допрос Нимрааза, роль истинного виновника происшествия возлагалась на гоблинов и их вожака. Что было, несомненно, справедливо.
Чародей - с явственно отразившимся на физиономии облегчением - быстренько вознес (про себя) хвалу Черному. Затем - на всякий случай - Светлому.
Учитывая, что несколько мгновений назад он был на грани готовности сначала без лишних проволочек пришибить Жёвтого, а потом со всеми подробностями покаяться начальству, - поблагодарить за нечаянное спасение Высшие силы казалось нелишним.

Цитадель Света. Агенор.

- И что мы будем делать? Что будем делать, я вас спрашиваю! - визгляво орал пожилой волшебник, стуча кулаком по столу.
Агенор устало возвел очи к потолку (рузумеется. мсленно) и вопросил запропавшего невесть куда (и много столетий назад) Светлого, почему он столь странно распределяет таланты.Это невоспитанный грубиян был одним из лучших магов Цитадели... в то время, как сам Лорд-Протектор... впрочем, о том, как последний желал бы научиться магии, все уже очень даже наслышаны. Увы... не дано.
- Прежде всего, вы сядите и мы ТИХО все это обсудим. зак, какие новости из Тиммерии? - ученик мага был окончательно зачилсен в прдворный штат и теперь работал созлядатаем... шпионил за всякой недозволеной Светом активностью короля, придворных и лично Савиджа.
Агенор в прошлом уже сталкивался с этой бестией по деловым вопросом - с неизменно превосходным для Ларена итогом. Так что "уделать" Тайного советника было теперь почти что делом чести.

Герои. Деревня.

Конфликт с местным населением – дело малоприятное и весьма опасное. Вот и пришлось героям спешно собираться и двигать из деревни, покуда толпа, вооруженная подручными средствами в виде вил, батогов и топоров, не перешла в наступление.
Сборы тянулись не долго, так как собирать особо было нечего. Водрузив провизию и Элли на безымянного белого коня, отряд направился подальше от деревни, с каждым шагом все больше и больше углубляясь в Тиамарские леса.

Барнард. Тиамар.

- Хозяин! Вам письмо из посольства Оренги! Шпиус принес, - Гвидо протянул послание.
Барнард распечатал «гламурненький», как сказал бы Тикс, розовый конвертик и хмыкнул.
- Что там? Что? – прыгал вокруг неугомонный шут, пытаясь заглянуть в письмо.
- Эмилио времени не теряет, - ответил Барнард, - Решил пристроить Ринальдо в Оренгу! Вот двуличная скотина! Мне обещал голову Ринни, а сам его уже сосватал!
- А король Оренги согласен?
- Нет. Он еще думает. Давай-ка, тащи бумагу и чернила, сейчас мы напишем в посольство, что тоже согласны.
- Как вы решили жениться на дочке шута? – Гвидо был искренне удивлен.
- Конечно же нет! Но они-то этого не знают! А у Ласкеса с Ринни прибавится головной боли!

Возле деревни. Герои. Джерри.

Нельзя сказать, что перспектива отменить драку с эльфом сильно расстроила трактирщика. Все же, со стороны Ульф смотрелся куда более привычным к потасовкам. Да и эльфийский жизненный срок позволял подросткам вдоволь поднатореть в кулачных боях за столетие отрочества. Итак, драться Джерри не собирался с самого начала. Однако быть изгнанными из селения - пусть и захудалого - из-за учиненного остроухим скандала... это унизительно. Поэтому Джерри бурчал. Трактирщик шел вперед - и бормотал под нос всякие гадости в отношении эльфа и деревенских дураков, не видящих дальше своего носа. Эльф это вряд ли слышал (иначе быть бы юноше битым, и волшебник бы не помог), а вот Эрику с Бугаем это сомнительное удовольствие светило всеми лучами. И, если Бугай снисходительно улыбался, то темноволосый рыцарь все же не выдержал. И пары миль не прошли...
- Послушай. Джерри, - начал Эрик свистящим шопотом. - Ну, сколько можно зудеть? Дураки деревнские от того вряд ли поумнеют, а вот ты эдак черным магом заделаешься. От злости.
Трактирщик обиженно насупился но, в кои-то века, - промолчал. Сие уже само по себе было незаурядным событием, ибо обычно юноша болтал долго, охотно и по всякому поводу.

Жёвтый съёжился под могучим рыком Нимрааза. Наконец, когда эхо от голоса последнего смолкло где-то в глубинах коридоров, гоблин выглянул из под собственной подмышки (физиологоческие аспекты данного процесса можно увидеть на иллюстрации № 15 всемирной энциклопедии "народы и твари"). Поглядев испуганными глазами на собеседника, он подумал, покрутить пальцем по виска или не делать этого, но решив, что данный жест будет предвзято понят оппонентом, и ответил не жестикулируя, лишь пристально смотря ому на башмаки, как самое безопасное из мест лицезрения перед ним открывающихся.
- Задержать? Мы боролись в то время с толпами лыцарей и побеждали их! А вона он стоял возле клетки, в которой и были пленники. Когда мы пришли, их уже не было. Вота. Он и освободил небось. Предатель он, вота.
От собственной наглости Жёвтого аж переклинило. Но надо было держаться, хоть стоя, хоть лёжа, хоть ползая на четвереньках. И гоблин принялся пятиться в сторону от обвиняемого им существа, пока не упёрся спиною в стенку. Но и, почувствовав задним местом холодный камень, Жёвтый продолжал работать ногами, который сами продолжали семенить в направлении противоположном взору хозяина.

Цитадель Мрака. Рандорф.

Надо сказать, что от наглости гоблина переклинило не только Нимрааза, но и его непосредственного шефа. Рандорф, снова вернувшиеся к шпионажу… или, вежливо выражаясь, – к скрытному наблюдению за подчиненными, - невольно хихикнул. Поскольку подобная «физиологическая реакция» у драконов сопровождалась свето-и пламеэффектами, то остается лишь пожалеть, что зрителей возле трона Черного не оказалось. Впрочем, для сохранности шкур зрителей в целости это как раз был момент положительный.
«Врет и не краснеет», - наполовину восхищенно подумал дракон, при этом он как-то совершенно упустил из вида. что покраснеть гоблину физически сложно в силу зеленого цвета физиономии и ее порядочной чумазости. И верно: под слоем грязи на той части тела, что Жёвтый вытащил из-под собственной подмышки, можно было спрятать не только легкий румянец, но и некое «цветущее» кожное заболевание. Все равно бы не заметили. Но и.о. Черного властелина, конечно, был выше таких мелочей.
Тем не менее. в словах гоблина присутствовали и зерна здравого смысла (редкое дело, надо сказать), Рандорф, как и Нимрааз не отказался бы узнать как именно пленникам удалось покинуть свою гостеприимную тюрягу. Хотя, если для чародея этот вопрос был прямо-таки шкурным (напомним: он был явно не в курсе смены власти в Цитадели Мрака), то дракону было по большей части попросту любопытно.

Тиммерия. Лес. Герои.

Невзирая на присутствие недалече армии нелюдей под руководством Его Третьего Высочества, путешествие приключенцев через тиммерийскую чащобы для разнообразия прошло без всяких эксцессов. Ну, не считать же серьезной неприятностью нытье Джерри, и нежелание всех грядущих Победителей Черного общаться с эльфом, минуя волшебника. Элли, пожалуй, нарушила бы сие правило, но, учитывая разговор пол героев и их лавры, проведенный на памятном дереве, девушка совершенно не желала серьезно злить Эрика. Подразнить – да. Но за доверительные беседы с остроухим, поклонник мог надуться серьезно, а это в планы Мельниковой дочки никак не входило. Так что, спустя сравнительно небольшое время после выхода из деревни, вся честная компания подошла к Тиамару.

Фин жарила на костре подстреленного Ульфом кролика. С эльфом принцесса мириться и не собиралась, но дичь, добытую им, принимала. Вернее, принимал Бьорн, а Фин и Элли готовили.
Последний привал отряд устроил в окрестностях Тиамара. Однако, следует ли заходить в город еще так толком никто и не решил.
- Знаешь, Фин, - Элли подсела к гномихе, - А в Тиамаре на днях будет праздник… И рыцарский турнир!
- С чего это ты взяла? – Фин удивила такая осведомленность.
- Помнишь, мы в деревню за хлебом заходили? Так вот пока ты торговалась, я слышала, что местные говорили. Все в столицу собираются. Вот бы и нам на праздник сходить…, - Элли мечтательно закатила глаза.
- Я бы пошла… Почему бы не отдохнуть? А еще не плохо было бы одежду другую купить, а то все эти блуждания по лесам, горам и болотам уже достали, - Фин посмотрела в сторону Бьорна, - Господин Волшебник, а можно мы с Элли в город сходим на праздник?

Лес близ Тиамара. Джерри.

Надо сказать, что после очередного хождения по лесам, тоска Джерри по благам цивилизации усилилась и достигла максимума. плен в пещере у гоблинов заставил ценить свежий создух, но, по мнению Джерри, ночевок у костра в окружении природы было уже достаточно. Пусть эльфы лазят по деревьям и нюхают цветики! сам юноша этим сомнительным благам легко предпочел бы мягкую постель и регулярные трапезы.
Так что наш меркантильный "герой" повторил жест гномихи и с надеждой посмотрел на волшебника.

Там же. Эрик.

если энтузиазм джерри был вызван самыми что ни на есть бытовыми причинами, то баронский сын мечтал о подвигах. Так что при слове "рыцарь" он просто перестал слышать все остальное. из контекста можно было предположить, что Эрик подслушивал... наглая ложь! На самом деле он, как и любой влюбленый, старался не отходить далеко от предмета своих романтических чувств. Тем более учитывая присутствие рядом эльфа, который объятому ревностью Эрику виделся серьезным конкурентом на Элли. Так что идея утереть остроухому нос на турнире была ой, как заманчива. Молодой человек не слишком-то заблуждался насчет собственных способностей с рукопашному и оружному бою, но - женщины любят победителей. Элли сама на это намекала.
- Конечно, мы должны посетить этот турнир! Господин Бьорн, ну пожалуйста!

Там же. Бугай.

Третий кандидат на роль героя, как обычно, промолчал. Но тоже уставился на волшебника в ожидании решения.

Там же. Тиммерийские шпионы.

Было бы странным, если бы за столь долгожданными гостями не наблюдали. Конечно, их приближение уже давно тщательно отслеживалось Черными, и в данный момент за уютными кустами возле полянки лежало целых два лучших шпиона Ларена Савиджа. Агенты тайной службы внимательно прислушивались, приглядывались и мысленно уже делали ставки на то, кто из наблюдаемых тут кандидатов - искомый герой. О том, что охотников подзаработать на прибытии врага Черного в Тиммерию в столице развелось просто немеренно, упоминалось уже неоднократно. И, надо сказать, что за время, потраченное героями на перемещение по лесу, число их только умножилось.
Что и говорить: выгода - двигатель прогресса.

Кто был где, кто шёл куда, а к столице подходил Хобарт. Орки шли плотными рядами по двое, орали речёвки в стихах и вздымали к голубым небесам дубинки в знак устрашения инакомыслящих. Инакомыслящие устрашались и разбегались с пути дороги, едва только звуки речёвок доносились до их слабых ушей. Вокруг шныряли девять гоблинов, обстреливая из пращой всевозможным мусором тех, кто из любопытства высовывал свои мордочки и лица в поле зрения зеленокожих хулиганов. Из таковых встречались, првда лишь суслики и пара белок-летяг, перепрыгивающих через тропинки в полном неведении о коварных замыслах неприятеля. Сам Хобарт ехал следом за орками на гнедом жеребце, цепко вглядываясь в окрестности карими глазами. Он не морщился от бравурных звуков, он к ним давно привык, пребывая в оркской пустыне долгое время. Вот и ворота города.
- Стой, кто идёт! - стражник с усами в широком камзоле и с алебардой у левого плеча выпучил глаза и вперился в Хобардта. Руки мелко подрагивают, но спина прямая, как будто складной метр проглочен тут же.
- А ты что не слышал, что в городе состязания? Открывай дорогу, остолоп!
- Так, велено фиксировать...
- Вот и фиксируй. Так и запиши себе на лбу - орки вошли в столицу. И донеси кому следует. Ну, живо, мне что, сказать, чтоб ворота ломали?
- Никак нет! Вход свободен, надо лишь сдать оружие.
- Ты это бабушке своей скажи. Где тут оружие? Палки и рогатки? У вас мальчики в куклы играют или у вас будущие воины в конец вывелись и все в рюшечках плезирами занимаются?
- Ну, нет...
Ворота поползли вверх. Никто не хотел связываться с орками, даже если это было нарушением караульной службы. Гоблины проникли в город сами. Как - трудно сказать, но когда орки выстроились метрах в пятидесяти от ворот на ближайшей площади, в толпе уже мелькали их хитрые физиономии.

В лесах Тимерии недалеко от войска орков. (продолжение)
Совместно Torvik и avarach

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

«Зор? Неужто старый знакомый?! Смотри-ка как карьеру он сделал, раньше как и я в приграничье отряды водил небольшие» – промелькнула мысль в голове Анмара.
Служба в приграничье имеет свои преимущества, те кто границы леса своего охраняют, да в походы дальние хаживают не редко из странствий привозят диковины, каких на родине не сыскать, а достать чтоб диковину, знакомых нужно иметь. Одним из таких знакомых для Анмара был орк Зор, во времена былые они не редко встречались, меняя творения эльфийских мастеров на поделки диких народов, весьма ценимые, потому как только трофеями обычно в Зачарованный лес они попадали. Анмар частенько хаживал в дальние разведпоходы и торговля их с Заком процветала, в один момент перерастя в некоторую дружбу. Они могли поверить на слово друг дружке, не чиня обмана по отношению друг к другу, пару раз выручали друг друга из неловких ситуаций. Конечно, о своем знакомом Анмар помалкивал, не поймут еще, и полагал, что и Зак поступает соответственно – зачем лишний раз искать себе неприятностей?!
– Немного же ты нам рассказал, надо вас для освежения памяти подвесить все-таки. Говорят, когда кровь к голове приливает, то и лучше думается. Эй, кто там, подвести этих болезных, только не за шею, а за ноги, пока еще, – добавил многозначительно Анмар пристально глядя на Помаранчивавого, – не зря же Кейити деревья гнул. Смотри зеленый, не вспомнишь чего, так недолго и перевесить вас будет, только уже по правильному.
– Они же обгадились, перепачкаемся мы об них, – с гримасой отвращения отозвался Кейити.
– Во-первых, из них только один обгадился, самый мелкий, во-вторых, там высохло уже все, а в-третьих, руки всегда вымыть можно, и пример тому Кога будет.
Кривясь и шепча проклятия в сторону гоблинов, эльфы принялись украшать ими растущий рядом дуб.
– Смотри, Шаэра, вот если они сейчас заткнутся, то выйдет неплохое украшение: гирлянда зеленых гоблинов в зеленой листве развешена. Я прямо поэтом стал, на них любуясь.
– Нехорошо зверьков мучить, а вдруг им больно?!
– Да нет, пока еще не больно, но если молчать не перестанут, то непременно станет.
– Капитан, мы их развешали, разреши нам теперь умыться сходить, воняют эти твари жутко, – раздался голос за спиной Анмара.
– Вы что, все перемазались? Ну хоть связали-то крепко их?
– Так точно, не выскочат.
– Хорошо, давай к ручью прогуляемся, проверим как там Кога, не заработал ли еще наряд вне очереди. Эй вы, зеленопузые, пока не вернусь, вспоминайте что знаете, что ценное вспомните, может и отпущу.
– Вы отпустите гоблинов? Они же враги, слуги темного! – возмутился Кейити.
– Пока не объявлена война нашим лесам, зря убивать никого не будем, кому что не ясно -объясню на привале. Иди давай, кто там хотел помыться или мне временем вас ограничить, чтоб не болтали?
Привыкшие к правоте своего командира, эльфы устремились по следам уже убежавшего Коги, следом за ними ступали по траве и Анмар с Шаэрой

Конечно, гоблины вешаться не желали. Ни вниз головой, ни вверх конечностями. Желая напоследок хоть как-то отплатить своим мучителям они мелко пакостили эльфам, за что естественно подвергались только более тугому связыванию. Но килты зеленокожих ведь не могли принять при эдаком способе подвязывания их хозеев положение приличное и оттого все детородные органы и прочие срамные места представителей низкорослого племени открылись всем присутствующим на поляне. Как для обозрения, так и для того, чтобы быть подвергнутыми атаки из этих немудрёных инструментов борьбы. Скорее моральной, нежели физической. Уже не один эльф искупался в струе мочи и не одному эльфу пускание ветров испортило аромат лесной свежести прямо перед носом. Но, всему приходит конец. Конец пришёл и присутствию остроухих на поляне. Эльфы ушли. И гоблины завозились, пытаясь высвободиться с удвоенным энтузиазмом. И всё было бы не зря, работай законы всемирного тяготения как-то иначе. Но верёвки только затягивались, конечности дервенели, а брага стала проситься из переполненных желудков назад, наплевав на то, что ей об этом вещала ранее мать-природа.
- Братва, вы того, расслабьтесь... - только и сказал Помаранчевый. Больше говорить было нечего. Да и некому. Ёлочные игрушки перестали быть живыми. Вявя не дождётся своих ухажёров. Что же, полки гоблинов неисчислимы. Отряд не заметит потери бойца, вот только туристы, обходя сказочный лес долго будут дивиться на столь необычное украшение на одиноком дереве.

Кривясь от запаха, перемазанные эльфы чуть не бегом устремились к воде, лишь Кейити задержался, вопросительно оглянувшись на Шаэру.
– На спину сядешь?
– На тебя?! Да ты себя видел?! То есть нюхал?! Пока не вымоешься как следует ко мне даже не подходи! Бегом за всеми мыться или тебе для ускорения ос наслать?
– Пока не научишься заклинаниями призыва пользоваться, никаких вызовов в личных целях не будет! – отрезал Анмар, – Мало мне муравьев, она за ос еще взяться решила!
– Умею я призывать!
– Видел я, как ты призываешь, учиться тебе еще и учиться. А ты Кейити не стой столбом, марш вперед за остальными.
Так и дошли эльфийский капитан с друидом до ручья, где подобно дельфинам плескались его лучники.
– Та-а-ак! Думал я что дурь из вас я повывел, ан нет оказывается! Все в воде, никого не за врагом смотрит. А вдруг я враг и сейчас перебью вас всех из засады! – возмущенно гремя выступил Анмар и тут же вздрогнул от укола в спину.
– Враг? Серьезно? Значит я чего-нибудь отстрелить вам могу и мне ничего не будет?! – из-за спины ветерана раздался довольный голос Коги.
– Гхм, нда. Вижу ошибся, что ж молодцы, об охране подумали.
– Да Кога о ней и подумал, когда мы в воду полезли, он сам охранять нас взялся, – пробасил залегший в воде по плечи Кейити. – И, капитан, мы тут не совсем одеты, конечно, ничего нового у нас не выросло, но не могли бы Вы погулять где с Шаэрой.
– Я рад, что сумел вбить в твою голову Кога хоть немного здравого смысла. Шаэра. пойдем, я тут знаю одно место, где мы сможем без помех обсудить нашу дальнейшую стратегию.
Шаэра кивнула и они с Анмаром оставили разведчиков ожидая их в прохладе дерев не вдалеке:
– А становится все жарче, как там наши гоблины интересно?! – закинув голову и устремив взгляд к голубому небу, спросила Шаэра.
– Они вообще твари живучие, хоть и слабые, мозги у них, конечно, от жары размякнут, и если наши не поторопятся, то рассказать они нам ничего уже не смогут.
– А почему Вы отпустить их обещали?
– У нас, хвала Свету, сейчас войны нет с нелюдью и разжигать ее мы не можем: начнем убивать гоблинов, и те пойдут мстить в наши леса; конечно у себя дома им нас не взять, но потеряем мы многих. Гоблином больше, гоблином меньше землю топчет, роли не играет.
– А если они к нам и идут?
– Это вряд ли. Слышал я что один из отпрысков королевской династии к ним подался чтоб трон себе захватить, вот и двинул армию для этого.
– Но наш долг помочь людям страдающим от нашествия злобной нелюди! – Шаэра с пафосом повернулась лицом к Анмару, от возмущения действия его действиями даже раскрасневшись.
– Кому помочь? Те, что в столице сидят, с черными колдунами связались, помнишь я тебе велел магией просто так не пользоваться? Так вот, это затем чтоб они нас не засекли, а нам будет лишь на руку если силы тьмы перебьют друг друга в борьбе за власть - нам так и мараться не придется.
– Но как тьма может сама против себя биться? Так не бывает, во всех балладах про то поется!
– Ну мало ли что менестрели выдумывают баллады свои сочиняют, если Темный такой умный как там поют, что ж он тогда всегда людям каким-то проигрывает? Я сам себе думаю, у него крыша поехала, и конец его неизбежен, даже если герой не появится.
– Какие странные вещи вы говорите, по-вашему, Тьме и сопротивляться не стоит, она сама себя избудет?
– Не Тьма, а ее Властелин, не нужно путать теплое с мягким, это разные вещи.
– Все равно я не согласна.
– Это твое право. Ну встаем, вон уже наши показались, наконец свои купания закончили, нужно наших пленных проведать.
И отряд вновь соединившись двинулся к поляне с оставленными гоблинами.
– Нда, – констатировал факт смерти гоблов капитан лучников, качая головой, – это ж надо, захлебнуться в браге которую впили. Вот до чего жадность доводит, нет чтоб выплюнуть ее, они ее до последнего во ртах держали да так и перемерли не выпустив. Ладно, делать нечего, раскидайте крестьянские вещи что Кога у крестьян стырил, да двигаем отсюда пока остальные не явились – пусть думают, что с местными добычу не поделили.
Эльфы не заставили себя просить дважды, изобразив на поляне следы пребывания людей они быстро скрылись в зеленой листве.

Ард Гриз
Нимрааз уже не знал, что и думать. Подобные наглые гоблины ему еще никогда не попадались; обычно эти создания и глаз не смели поднять на черного чародея, а уж обвинять его в предательстве…
На несколько секунд колдун задумался над возможной правотой гоблина… но так и не смог найти внятной причины, по которой черный чародей стал бы помогать героям, не сбежав при этом вместе с ними. И к тому же оставив живых свидетелей в лице гоблина.
Оказавшегося объектом подобного нарушения субординации колдуна спасло то, что Нимрааз непоколебимо верил в логическое мышление, и руководствовался в своих действиях именно таковым.
– Про «толпы рыцарей» рассказывай кому-то другому, – ледяным тоном заметил Нимрааз. – А сейчас я хочу знать – куда пошли пленники и можешь ли ты нас провести этой дорогой.
Интонация не оставляла сомнений в том, что отрицательный ответ не принимается.

Тиммерия
Бьорн был собой недоволен. Впрочем, если рассуждать философски, в последнее время это было его обычным состоянием… но надо же исправить положение, правда?
Ситуация в деревне сложилась, конечно, по-идиотски. Причем повели себя как не самые разумные личности все, исключая крестьян. Ну и самого волшебника, конечно; Бьорн вполне мог считать, что до драки не дошло благодаря его вмешательству и здравомыслию местного начальства.
От размышлений Скитальца вновь отвлекла молодежь. Опять-таки, обычная ситуация.
– Можно, – кивнул он. – Только советую быть максимально осторожными. Насколько я помню, тут в последнее время нередко появляются слуги Черного, которым на глаза попадаться совершенно не следует.
В кои-то веки пригодилось хоть что-то, полученное от Агенора…

Тиамар. Тиммерия. Ларен Савидж.

Тайному советнику короля по должности полагается все видеть, все слышать и появляться в самых нужных местах с максимальным эффектом. Вот и теперь - не успели орки во главе с его королевским высочеством построиться на площади, как перед ними возник Ларен Савидж.
Следовало бы ожидать, что главу тайной службы весьма расстроит подобное нашествие (особенно, учитывая проникновение в город гоблинов. от которых одни неприятности). Но Ларен совершенно справедливо рассудил, что новые едоки - сплошная прибыль для местного бюджета, а с гоблами... ну, с ними пусть разбираются те, кому не почастливется. Правда, двадцатилетнее общение с Темными Силами научило тиммерийский народ ряду нехитрых правил. Прежде всего, в Тиамаре стало модно держать возле двери пару-тройку (а порою и пять-шесть) крепких дубинок для отваживания некредотоспособной нечисти. А во-вторых, после упомянутой нечисти (к слову - обильно расплодившейся в подземельях под Тиамаром) какие-то гоблины горожан не впечатляли в принципе. Так что, увидив Хобарта, Савидж немедленно расплылся в радушной улыбке, и направился прямо к нему, сноровисто расталкивая орков.
- Хобарт. мой мальчик! Рад тебя видеть. Подрос. возмужал... ты на турнир, в гости, или так - по пути заглянул? Отеческий гроб поглядеть, и все прочее...

Недалеко от Тиамара.

Ульф вновь отстал от общей группы, требовалось составить новый доклад и отчитаться за выполненные задания, найти причину чтобы побыть одному труда ему не составляло – все-таки единственный охотник в отряде, он пользовался большей свободой передвижения, чем остальные. Вот и сейчас, прижавшись спиной к шершавому стволу и морща лоб, он обдумывал текст своего послания. Порывы ветра трепали его длинную челку, длинные волосы щекотали лицо эльфа, однако тот не упорно не поправлял ее: ситуация складывалась мягко говоря не благоприятная. Черный Властелин ожил давным-давно уже и вершит свои дела, а силы света даже и не чешутся - люди теряют контроль над происходящим. Это в общем-то их дело – эльфы никогда не вмешивались в дела младших братьев полагая что каждый должен иметь свободу выбора как ему поступить, но сейчас ситуация выглядела катастрофической силы тьмы не еще захватили мир, на взгляд эльфа только в силу своей лени. А силы света даже с героем определиться не смогли, не то что дело света отстоять, единственная цитадель неомраченного света оставалась только в эльфийских лесах, но если люди не окажут сопротивления тьме, Лесные Цитадели не выдержат долго. Самый могущественный волшебник армии света тоже не производил впечатления, вместо величия которое он должен был испускать вокруг себя, тот занимается не пойми чем, и подопечных себе понабрал как на подбор – вместе их компания походила на балаган и Ульф был его частью. Вздохнув, Ульф наконец взялся за составление доклада, в нем он докладывал о неразберихе с героем, а так же о невозможности выполнения плана поводить компанию по стране «в целях обучения» - за спиной у отряда было войско гоблинов, в таких условиях не очень то и покружишь, бежишь куда гонят. Ульф закончил послание и подозвав свистом ястреба оправил послание вместе с ним, так высоко, как только смог подкинув в небо птицу, ястреб улетев захлопав крыльями а Ульф, подхватив изловленную куропатку, отправился к отряду.
С героями нужно было тоже что-то делать, повисшее со времени приключений в деревне напряжение нужно было развеять, Бугай относился ко всему спокойно, а вот Эрик и Джерри явно не стремились к перемирию. Чем был недоволен Джерри - особо понятно не было, вроде Ульф ничего ему не седлал драка их ведь не состоялась, а вот с Эриком было все ясно – тот ревновал, значит нужно было устранить причину этой ревности. Поэтому Ульф сделал небольшой крюк – нарвать цветов – эта бестолочь не разу за время совместного путешествия не дарил своей возлюбленной цветов. Еcли помочь ему в отношениях с девушкой, то можно доказать Эрику, что он Ульф не собирается отбивать у него Элли, а может даже и подружиться. С Джерри можно будет помириться позже, выпытав причины его недовольства, скажем, у Эрика, Фин эльф решил пока игнорировать – все равно ее не пустят в эльфийские леса.

с Easterling
Жёвтый отчаянно закивал. Естественно! Он мог провести кого угодно какой угодно дорогой. Провести, завести, вывести. Это запросто. Конечно, естественно, как же иначе! Да и вообще - личная неприкосновенность его собственной особы послужит прекрасным пропуском его спутникам в любую нору этой растреклятой горы. Он даже может показать останки невиданного зверя, обнаруженного им самолично не далее, как с две недели тому назад, такие останки, что закружится голова у самого придирчивого знатока ценностей, а что касается бывших пленников, так это же ещё проще. Вышли они как раз прямо и наискосок. Потом пятый поворот налево и строго вверх. Можно и короче, через шакалий лаз, если его милость желает. Тогда и петлять не стоит, тут только пригнуться чуть - и вся недолга. Интонация гоблина и его жестикуляция явственно выдавали всё желание Жёвтого сгладить свою вину, если кто его за ним числил и желание выслужиться перед столь значительными личностями современности.
Тем временем чародей, ставший наряду с Жёвтым объектом пристального внимания Нимрааза, испытывал совершенно неприличные душевные терзания. Было ясно как день, что сейчас гоблин готов вылизать всем четверым черным подметки сапог перед тем, как отправиться в путь - буде на то поступит приказ "его милости". Однако не менее ясно было и то, что заведет их зеленомордый куда угодно, но только не к героям, - а потом, пожалуй, сбежит (все-таки надо убрать свидетеля...), и кто тогда будет отвечать? Пра-авильно, гадать долго не нужно.
Черный незаметно вдохнул, успокоил себя тем, что Нимрааз не будет все же разбрасываться ценными помощниками и наконец отвел взгляд от бурно жестикулирующего Жёвтого.
- И что сделает этот поганец? - максимально равнодушным тоном осведомился он. - Врет же и не краснеет... А ну как к Светлым выведет? Может, его лучше... того? А путь сами найдем?
Задавая риторический, но столь печальный для Жёвтого вопрос, чародей старательно посмотрел на Нимрааза ОЧЕНЬ преданно.

Как преданно не смотрел чародей, но лизоблюдство никогда не было сильной чертой тех, кто привык повелевать. И состязаться ему с гоблином в униженности и угодничестве было делом смешным и неперспективным. Поняв, что речь идёт не только просто о его судьбе, но о самом его сужествовании, как материального объекта, Жёвтый залебезил так, как не лебезил ещё никогда. Первое, что он попытался сделать, это облизывание сапог грозного Нимразя, которые Жёвтый попытался тут же довести до зеркального блеска путём взаимодействия с его языком, которым владел в совершенстве. О, великий, могучий, прекрасный и свободный гоблинский язык! Как чисто он полирует ботинки, сапоги и навершия копий. И не может быть, чтобы сей инструмент не был дан великому народу! Жёвтый причитал, умолял, доказывал, обещал. Он готов был съесть собственный хвост, продать родную мать и бабушку, попытаться выпить море и убить пятьдесят драконов одним ударом, если только это позволит ему удержаться ещё толику времени на свете этом, не растворяясь в небытии, подобно дыму от костров.
Двое черных, которым посчастливилось отловить Жёвтого, просто смотрели, слегка опешив, на этот театр одного актера, разворачивающийся в пещере, - сцена была, несомненно, прекрасна в своей абсурдности. Третий же чародей только скрипнул зубами от бессильной злости - пришибить Жёвтого сейчас не представлялось возможным. Отдирать же его от нимраазовых сапог казалось несколько небезопасным: скорее всего, начальству нравится, когда перед ним ТАК преклоняются, даже если это делает гоблин...
Черный набрался решимости и шагнул вперед, - он сильно опасался, что непревзойденное искуство Жёвтого может и подействовать на начальство.
- Из пещеры этот зеленомордый нас не выведет, тем более к героям! - перекрыть голос гоблина было не так просто, но, по крайней мере, внимание присутствующих обратилось теперь на чародея. - Пойдем сами. Дорогу... я покажу.
Теперь черный старательно не смотрел на Нимрааза. Пусть начальник слегка зол и оттого неадекватен, выслушав кучу чепухи от гоблина, - но не настолько же, чтобы начать допрашивать своего подручного при оном гоблине? А пока они будут выбираться из пещер - можно будет придумать какое-нибудь правдоподобное объяснение...
А может быть - если герои не успели уйти СЛИШКОМ далеко - и объяснения не понадобится.

(с ДаркЛайт)

Окресности Тиамара. Герои.


Отряд гоблинов и орков, свободно перемещающийся в окрестностях столицы, - это что-то не мыслимое! А если еще и ворота Тиамара преспокойно сами перед ними открываются… Здесь уж не знаешь, что и думать. Мало того, на отряд героев, расположившихся на полянке недалеко от дороги, прихвостни Властелина не обратили ни малейшего внимания.
- А я думала, они нас ловят, после побега, - заметила Элли.
- Я тоже, - ответила Фин, - Вдруг Властелин уже Тиамар захватил? Гоблы как к себе домой пришли!
- А может, у них там гнездо? - предположил Джерри.
Судя по взглядам других приключенцев, идея их вовсе не насмешила.
- Ну, ладно, признаю: шутка было неудачная. Вопрос в том, что сейчас делать. Мы идем за орками или продолжаем свое существование на подножном питании? Лично мне эти травки уже надоели...
- А гоблы тебе не надоели? - напустился на друга Эрик, плен оставил у него не самые приятные воспоминания, иначе баронский сын едва ли стал бы связываться с трактирщиком.
Язык у Джерри во все времена был подвешен получше, что он сейчас с блеском и продемонстрировал:
- Неужели ты думаешь, что орки да гоблины поймают нас прямо в самом Тиамаре?
- Я за поход в Тиамар! Пойдем и сами все увидим, что к чему… Гоблины нами уже не интересуются! – перебила горевшая энтузиазмом Фин, - Элли, а ты что думаешь?
- Конечно, я «за»! Я уже говорила. Посмотри, на кого я похожа! - Элли с упреком глянула на Эрика, - Разве это платье? Это тряпка! Вот уж не думала, что я для тебя ничего не значу... Ты обо мне не заботишься... Совсем...
Дамские слезы - это та жидкость, которую истиный рыцарь совершенно не выносит. Особенно, если это слезы его Дамы Сердца. После того, как Элли высказалась, вопрос "что делать" перед Эриком больше не стоял. К тому же юноше пришла в голову страшная мысль: "А вдруг Элли сочла меня трусом?!"
- Ну, тогда я - тоже за Тиамар.
- Полегче на поворотах! - увидев, что друг загорелся идеями подвигов (ох, уж эти женщины!), Джерри обрел свою привычную осторожность. Что и говорить: сей молодой человек отродясь не отличался излишней храбростью. Кроме того случая с мантикорой... Но о том эпизоде Джерри успел уже многократно подумать и теперь не спешил подставлять спину под неприятности.
Элли улыбнулась сама себе: уж кем-кем, а своим Рыцарем она управлять умела.
- Завтрак, вроде бы закончен. Идем? - она взяла Эрика под руку, - Сначала сходим в местные лавки и переоденемся! Дорогой, а сколько у тебя денег осталось? Хватит, чтобы м-м… нам достойно одеться?
Элли хотела сказать «мне», но во время опомнилась.
- А прибирать здесь будет Ульф! - усмехнулась гномиха, - Куда он вообще запропастился? Без него пойдем?
- Ди и волшебника подождать хорошо бы, - мрачно буркнул Джерри.
Трактирщику сложно было смириться с тем, что какая-то девушка (пусть даже и Элли) имеет такое влияние на Эрика.
- Сейчас идти лучше. Армия пестрая. Сойдем за своих. - неожиданно подал голос Бугай.

Поскольку все герои (и значительная часть злодеев) нашего повествования собралась в Тиамаре, уместно сказать несколько слов о славной столице Тиммерии.
Честно говоря, если опустить местный колорит в виде Черных чародеев, войска орков и "милых" обитателей подземелий, мы получили бы весьма заурядный городишко, с классическими для городов крепостными стенами (дань традиции), извилистыми улицами и королевским дворцом на холме. Особых аххитектурных изысков (вроде Цитадели Света) в тиммерийской столице не было отродясь, а потому любой, побывавший в городе хоть один раз за свое бытие, ориентировался бы в Тимамаре, как дома. Ну, а деревенких жителей (или, как вариант - пещерных обитателей) он вполне еще мог впечатлить.
Хотя, невзирая на внешнюю "шаблонность" построек, Тиамар все же имел ряд особенностей. Во-первых, он был значительно больше стрднего города. все же Тиммерия была вторым по величине государством не континенте. так что ее столица (и, можно сказать, лицо) было отнюдь не поселком из десяти крестьянских подворий. Во-вторых, деятельные черные маги увешали крепостную стену разными приятными их душе заклинаниями. А посему в объявлениях за подписью Савиджа (королевские имена приходилось менять слишком часто), гостям вежливо рекомендовалось проникать в город через ворота. Нести отвественность за судьбу прочих смельчаков Тайный советник отказывался, и это наводило на МЫСЛИ. Надо сказать, что люди и нелюди просто обожают пробовать все, помеченное знаком "Нельзя!". Так что рядом с каждым объявлением (а висели они на стенах столицы весьма кучно), было повешено то, что осталось от прежних ослушником. Надо сказать, оставалось немного: как правило, там были шляпы, носки да ботинки (даже Черные не могли точно сказать, почему). Причем выглядело все это как конечный продукт драконей трапезы: пожеванно и, вроде бы, обслюнявленно.
В общем, при виде такого все смельчаки почему-то предпочитали ворота.

Еще подходя к стоянке, Ульф заметил отсутствие запаха дыма костра, привычного шума от их компании, над полянкой кружили дикие птицы обычно держащиеся от людей подальше. Эльф остановился у самой кромки леса и, не выходя из кустов, стал осматривать поляну, судя по ее состоянию, его спутники уходили в большой спешке, оставив мусор и не присыпав потухшее костровище землей. Как раз возле него за право обладанием объедками дрались два бурундучка, рядом копошились полевки, сороки первые мусорщицы в людских селениях смешно бочком переступали с ноги на ногу растаскивая мусор. Хотя птицы и звери не вели бы себя так в присутствии человека, Ульф не спешил выйти на открытое место, вместо этого, он оставив принесенный с собой букетик полевых цветов, двинулся в обход поляны, внимательно осматривая следы на земле и окружающей растительности. Конечно, его спутники могли и сбежать, но не так же поспешно, чтоб не убрать за собой – Бьерн бы не позволил. Скорее всего их что-то спугнуло, а значит можно будет найти следы этой неведомой опасности, как говорится предупрежден уже вооружен. И точно, под одним из особо густых кустов, в сплетении ветвей Ульф обнаружил лежку – кто-то из людей (ну не спутать следы их пребывания с ничьими больше) подкрадывался к их стоянке. Больше ничего подозрительного эльфу найти не удалось, следы героев удалялись по направлению к Тиамару, да и куда еще им было податься не в леса же к гоблинам по пятам за ним идущим.
Только теперь ульф вышел к костровищу, лесные обитатели с писком и криками разбежались в разные стороны, сороки взлетели на деревья оттуда возмущаясь наглым вторжением в их трапезу.
– Ничего, ничего я не лишу вас пищи, – обратился к ним эльф. Ульф опустил пальцы в потухшие угли, земля была еще теплой.
– Значит далеко уйти не успели, это хорошо, в городе их найти тяжеловато будет, – под нос себе прошептал Ульф.
Быстро собрав растащенный сороками несъедобный мусор, эльф сложил его на потухшее костровище и присыпал его землей – нечего лес загаживать, пусть даже он и не во владении эльфов – лес он тоже живой. Теперь можно и за героями двинуть, вот только нужно сделать чтоб стража на воротах не признала в нем эльфа, поэтому Ульф разобрал свой лук, и вместе с колчаном, завернув в тряпку, закопал под корнями примеченного дерева. Руки уже были испачканы в золе и земле, поэтому эльф обхлопал ими одежду придав ей побитый дорогой вид, подумал снял плащ, вымазал его еще в дорожной пыли. Вот теперь он похож он на странствующего наемника, ищущего себе нанимателя, головной платок плотно сидит эльфийских ушей не заметить под ними, челка плотно падает на глаза, прикрывая их разрез.
Теперь Ульф, подобрав оставленный букетик, бросился вдогонку за своими спутниками, у ворот было столпотворение, как раз прибыл торговый караван и стражники были заняты активным сбором положенной подати и обычной мзды с купцов за то, чтоб не досматривать их груз. Эльф со своей жалкой платой тут был совсем не нужен, и поэтому, брезгливо взяв медяки с грязного бродяги, стражники пропустили Ульфа, не заостряя на нем внимания.
«Так, куда же они могли пойти? Ясно что в гостиницу, но в какую? А, ладно, сам устроюсь, потом и искать буду», – решил Ульф и отправился в бедную часть города, где за умеренную цену можно было снять комнату и где не имели привычки задавать вопросы путникам.

Тиамар. Джерри.

Ну, уж кого как, а трактирщика Тиамар впечатлил. По широкой дуге обогнув войско орков, юноша снова обрел свпособность видеть что-то помимо их рож и клинков. И сразу заинтересовался городом. Дабы не портить репутацию персонажу, отметим, что архитектура города занимала его очень недолго. Вскоре в процесс включились нос и желудок, и Джерри уверенно свернул в переулок, приведший компанию прямо к трактиру.
Цены здесь оказались на удивление сносными, так что накормленного молодого человека теперь беспокоили только две проблемы: Бьорн Скиталец и эльф, с которыми "герои" не посоветовались. Ну, если бы Джерри знал о том, сколь долгожданными гостями они были, то он едва ли пребывал бы в подобном спокойствии. Волшебник и остроухий, на деле, являлись сейчас наименьшими из проблем.

Тиамар.Герои.

Еда едой, но, сколько же можно жрать? Недавно завтракали, а Джерри уже снова - нос по ветру и к трактиру! Впрочем, это его личное дело.
Женскую же половину отряда желание поскорее набить брюхо не прельщало. Были дела и поважнее! Например, совершить паломничество по магазинам, чем Элли и Фин занялись с большим энтузиазмом. Пока они опустошали полки в соседней лавке, на пороге оной дежурил Эрик, взятый в качестве носильщика.


Тиамар. Королевский Дворец.

Розалия едва успела припудрить носик, как в дверь постучали.
- Войдите, - благосклонно разрешила она.
Дверь приоткрылась и в спальню проскользнула маленькая щуплая девушка-горничная.
- Что тебе? – недовольно буркнула придворная дама.
Если бы это был какой-нибудь поклонник, Розалия была бы более приветлива, но с горничными она не церемонилась.
Девушка не спешила отвечать. Сначала она как-то странно озиралась по сторонам, затем плотно прикрыла за собой дверь и только после этого засеменила к хозяйке.
- У меня для Вас тут подарок, - в полголоса произнесла горничная, доставая из кармана небольшую атласную коробочку, перевязанную пурпурной лентой, - Вот…
Розалии ее поведение не понравилось. Что-то настораживало, то-то было не то…
- Что это? Где ты это взяла? – подозрительно прищурившись, спросила она.
- Мужчина передал. Сказал лично Вам в руки отдать.
Это все и решило. До мужчин придворная дама была сама не своя, а тут подарок от поклонника! Как не принять?!
- Давай сюда, - Розалия выхватила коробочку, - Посмотрим, что там…
Распечатав обертку, она обнаружила небольшой красивый флакончик с золотой пробочкой.
- Ой, это духи? – дама отвинтила крышечку и приложила флакончик к носу, - Какой приятный запах! А что это ты так разулыбалась?
Губы горничной и на самом деле расплылись в счастливой улыбке. Девица держала руки за спиной и с радостным видом взирала на свою хозяйку.
Розалия закрыла флакончик, отгадывая про себя, кто же мог его прислать, и тут с горничной произошло что-то странное. Сначала она каким-то образом немного вытянулась вверх, затем раздалась вширь… Кожа порозовела, исчезли веснушки, а волосы завились в аккуратные локоны. Даже платье и то превратилось в атласно-кружевное безобразие, более пристойное знатным дамам, чем бедной прислуге. Где-то Розалия это платье видела… Ой, да ведь оно сейчас на ней самой! Да и девица кого-то напоминает…
До придворной дамы наконец дошло, что она смотрит на свою точную копию.
Розалия открыла рот, чтобы выдать душераздирающий визг, но комната вдруг быстро погрузилась в темноту…

Хобарт вёл орков. Где были гоблины не ведал никто, за исключением тех, кому они попадались под ноги. Наличие гоблинов в городе тут же начало сказываться на его экономике. А как же иначе. Во-первых участились карманные кражи. И, не сказать, что все из них были делом рук зеленомордого народца. Просто местные шмокодявки-щипачи, почувствовав конкурентов, развернули свой нелегальный бизнес на широкую ногу, ибо теперь было на кого сваливать. Кроме того, представлялась шикарная возможность отвлекать клиентов зрелищем редкостных экземпляром разумных существ, движущихся в опасной близости от карманов добропорядочных обывателей. Во-вторых, местная охрана. Там, где она находилась раньше, лениво скучающая, где она была всем, на чём зиждется правопорядок, там теперь было пусто. Ибо городские стражники были срочно отозваны туда, где они должны были пребывать много ранее, к городским воротам. И, пока стражники шлёпали по пыльным, раскалённым плитам улиц к месту входу Хобарда с компанией в город, тот уже сидел в одном из уличных кафе, заказывая себе и своим подчинённым обед:
- Фирменного блюда два раза по десять порций и поживей, - бросил он пареньку в белом переднике и, закинув на стол ноги в крепких яловых сапогах, удобно развалился на сиденье.
паренёк проморгался, оглядел орков и скрылся в дверях заведения. Через какую-то минуту он вновь выскочил оттуда, но уже не один. За его спиной возвышался здоровенный мужчина в колпаке, пара женщин среднего возраста с красными натруженными руками, бледнолицая блондинка в кружевном фартучке и дворянин со шпагой в широкополой шляпе, судя по всему - местный постоялец.
- Я, я вызываю вас! - срывающимся тенором заверещал он и сделал три шага по направлению к ближайшему орку.
- Пожалуйста, я согласен, - сказал тот, осматривая оружие противника - но предупреждаю: если вы дотронетесь до меня своей рапирой или чем там фехтуют, я вам морду разобью!
Дворянчик побледнел, подёргал левый ус и поспешно ретировался, оставив кухонных работников разбираться с орками своими силами.

Тиамар. Тиммерия. Ларен Савидж.

Тайный советник короля Альдо шел по улицам родного города, попутно заглядывая во все встречные кабаки. Подобное поведение государственного мужа объяснялось отнюдь не желанием пропустить где-то стаканчик. Хотя, учитывая то, как солнышко припекало, и это было бы неплохо. Нет, Савидж разыскивал господина третьего принца, который каким-то чудом исхитрился слинять из-под самого носа главы Тайной службы! Справедливости ради, стоит заменить, что в том был виноват сам Ларен Савидж. Ему остро потребовалось переговорить со шпионами. Прибытие с Тиамар героев прошло несколько тише, чем явление городу принца Хобарта. Говоря прямо, за армией орков их даже толком не рассмотрели. Однако в перспективе извечные противники Черного были куда интереснее какого-то принца. О наследниках престола Савидж давно привык думать только во множественном числе хоть и с подобающим подданному уважением. Росту последнего чувства очень способствовал покойный король, у которого вопрос: «Ты меня уважаешь»? возникал после второго же кубка вина. Будучи его постоянным собутыльником (не дело королю пить с кем попало), Савидж возвел уважение, написанное на лице, в ранг инстинкта. Но тот же инстинкт мешал ему относиться к Высочествам как-то иначе, чем наседка – к пресловутым золотым яйцам из сказки. Так что Ларен Савидж быстренько раздал Ц.У. своим многочисленным шпионам (найти, выследить, доложить)… и только потом сообразил, что, послав всех за героями, он обрек на поиски Хобарта лично себя. Досадное недоразумение – но служба тиммерийским монархам сделала вежливого советника изрядным фаталистом. Так что господин Савидж неспешно прогуливался по злачным местам, мысленно составляя текст возвышенного послания монарху Оренги. Едва ли бывший шут понимал в этом толк, но терять лица перед соседями категорически не рекомендуется. Любой дворцовый слуга скажет вам, что это чревато войной – короли ведь натуры тонкие и очень обидчивые.
Но судьбе было угодно, чтобы вместо искомого принца, Ларен наткнулся как раз на героев. Точнее, на женскую половину партии в сопровождении Эрика. Не узнать их было нельзя: невзирая на расовую пестроту тиммерийского населения, гномы тут не водились. Гномки – тем более. Так что тайный советник остановился в тенечке, с интересом наблюдая за торгом.

Чернодеи

А чем же занимались все это время черные колдуны? Ответим по-порядку, чтобы никого не запутать.
Куп ожидал ответа говорящего зеркала, обещавшего связать его с Нимраазом (надо сказать, поначалу колдун опешил от предложения зеркальца поговорить со старым мертвяком, однако потом решил, что раз уж пришел, то почему бы и не поговорить, все одно через зеркало не убьет). Так вот, Куп, пока ждал, успел неплохо выспаться, прочитать какую-то книгу, поскучать и выпить чаю, потому что Нимрааз почему-то не отвечал, однако и просто уйти маг не решался. Пока, по крайней мере.

Руперт Жердинка же, как и собирался, отправился в ближайший бар, так упился в дрова и весь остаток дня развлекал пьяную толпу незамысловатыми фокусами, в ходе которых четверо получили незначительные переломы, еще несколько зрителей ограничились синяками и ушибами, а трактирщик облысел как колено, так что колдун посчитал свое представление весьма успешным. Другие не спорили, понимая, что себе дороже.

Ласкес, как известно, все еще был в посольстве Оренги, так что перейдем сразу к Тексу Заводиле.
Сей достойный член общества провел свободное время в салоне мадам Роуз, а потому вышел из него весьма довольный и румяный. Однако, стоило ему только появиться на улице, как улыбка у него с лица сошла: по мостовой шел орк. Мерзкий, зеленый, вонючий орк. Даже два. Да еще и с большими и толстыми мечами.
- Фи, орки, - скривил мину Заводила, едва только их заметив, и поспешил ретироваться обратно в салон. - Да кто ж их в город то пустил. Господа, в городе орки!!! Ах!
Только после того, как он донес столь ценную информацию до остальных посетителей салона, маг наконец позволил себе рухнуть в обморок.
- Ну и пугало, - в ответ бросил один орк другому, проходя мимо салона.

Тиамар. Тиммерия. Принц Родрик.

Крик несчастного мага: «Орки в городе!» отлично отражал главную новость Тиамара. Надо сказать, что реакция горожан на известие была неоднозначной: если кто-то сразу бежал на ближайший пустырь (деньги закапывать), то другие молодцы уже вовсю набивали сумки всяческой дребеденью. Ведь, как известно, орки не отличаются вкусом, а, значит, им можно сбыть всяческую некондицию. В платежеспособности войска Хобарта жители Тиамара не сомневались. «Не может такого быть, чтобы НАШ ПРИНЦ ничего не награбил», - думали славные горожане. И немедленно загорались желанием освободить армию от лишнего золота.
Прибытие в Тиамар очередного наследничка старого короля совершило почти невозможную вещь: заставило принца Родрика вылезти из подвала. Его старшее величество разобрал баррикаду (заботливо сложенную после прошлого неожиданного визита) и вышел из подземелья. К некоторому разочарованию Родрика (уже возомнившего себя политзаключенным), принца никто не ловил. Стража была слишком занята, глазея на орков, так что какой-то там бывший король занимал воинов в последнюю очередь. Немного постояв во дворе (и пару раз вспомнив «старые времена»), его высочество понял, что плаха с колодками отменяются. И пошел за ворота. Будучи человеком публичным, старший сын короля очень плохо переносил невнимание, так что полное игнорирование его нескромной персоны «прислужниками» брата и шпионами Савиджа, привело Родрика в ужасное настроение. Коварный наследник трона даже решил возобновить связь с Агенором, и как раз обдумывал очередную хитрую ложь Лорду-Протектору,… как вдруг ощутил что-то странное. Как будто его кто-то тащил…
Родрик мысленно спустился с небес и опустил очи на землю,… чтобы обнаружить, что глаза подтверждают все прочие ощущения. Вокруг лодыжки господина принца обвилось нечто серо-пушистое, напоминающее одновременно и хвост, и какое-то щупальце. Его высочество не был силен в местной флоре и фауне, а потому, рассмотрев в затененной канаве еще и ГЛАЗА, он сделал самое простое: истошно завопил.
- Ах вы, паскудники! – раздался в переулке могучий рык, исторгшийся из груди весьма хрупкой на вид дамы. Правда. Судя по тому, как этот тиммерийский цветок размахивал внушительным дрыном, эта субтильность была только видимостью. – Среди белого дня? Совесть утратили!
Обитатели канавы (а, судя по движению, их там было несколько), видимо, хорошо знали, что такое дрын и чем эта вещь пахнет. Терез несколько мгновений интенсивного толкания и писка, странные звери пропали, оставив «добычу» нежданной заступнице.
- Мадам, я ваш вечный должник, - учтиво раскланялся принц. «Спасительница» тут же покрылась густым румянцем, и ласково пробасила, что она – не мадам. Родрик, впечатленный напором красотки, немедленно рассыпался в комплементах. Воистину, юная дева легко повергла бы с конец парочку рыцарей в полном доспехе. Причем – не только путем преклонения перед своей неземною красой. К слову сказать, внешность у дамы была весьма и весьма заурядной, так что глаза становились бездонными, а волосы – серебром лишь в устах заливавшегося соловьем старшего принца. Но девушке немудреная лесть очень понравилась, так что парочка продолжила путь вместе. И была очень довольна новым знакомством.

Состояние, в котором пребывала Элли, можно было бы передать одним единственным словом - дорвалась. Она с упоением перебирала раскинутое на прилавке щедрой рукой продавца многоцветье всевозможных платьев, накидок, плащей, и всего прочего, что способно отвлечь любую женщину на некоторое время от мыслей обо всём на свете, включая пожар или внезапное землетрясение. Впрочем, о двух вещах практичная дочка мельника не забывала - ловко сбивать цену на понравившиеся вещи и одновременно поглядывать одним глазом на Эрика, который с отсутствующим видом топтался на пороге, погружённый в какие-то размышления.
А думы, одолевавшие Эрика, касались своего геройства, то есть отсутствия какого-либо желания заниматься им. Конечно, лавровый венок и восхищённый взгляд Элли это замечательно, но получать по голове и по задней части своего тела (вещь необходимая в процессе получения ореола геройства), было неохота. Излишней воинственностью Эрик никогда не отличался, и сейчас, когда схлынул первый энтузиазм, мысли обрели практичное направление. Занятый таким образом, молодой барон не сразу почувствовал, что их компания стала объектом чьего-то пристального внимания.

Тиамар. Улица. Ларен Савидж.

Ухитрившись опередить своих собственных шпионов, тайный советник короля Альдо потратил некоторое время на то, чтобы умилится ситуации. В самом деле: подобное везение было сродни ситуации "случайно найти кошелек, полный золота на аллее возле дворца". К слову сказать, указанное место было весьма людным, так что вероятность одинокой монетке «плохо пролежать» там дольше мгновения, была просто катастрофически мала. Если, конечно, монета не была косвенной взяткой. Для таких "платежей" были отдельные правила... но Савидж сегодня считал себя честным человеком, а потому честно оборвал крамольные мысли - и начал пристально рассматривать Эрика. К сожалению главы тайной службы, потенциальный герой явно не отличался наблюдательностью. Савидж судил по себе: если бы на незнакомой улице его вот так пристально рассматривал совершенно незнакомый мужик, то он, Ларен, поспешил бы как следует познакомиться. Незнакомцы - народ очень опасный: или убьют, или ограбят. Но юный герой демонстрировал поразительное равнодушие к взглядам советника. И, лишь когда к Савиджу присоединилось еще трое шпионов, Эрик почувствовал дискомфорт и заерзал на месте, Тайный советник внутренне возликовал.

Когда тебя на улице незнакомого города нагло рассматривают четверо каких-то типов, один из которых при этом умильно улыбается, то дело приобретает незавидный оборот. Эрик почувствовал каплю ледяного пота, скатившуюся по спине, и сильно занервничал, сразу вспомнив об отсутствии волшебника, да и Джерри с Бугаем, если уж на то пошло. Вариант о том, чтобы внаглую повыступать и самому нарваться на неприятности, он даже не стал рассматривать, как несостоятельный. Их всего двое вместе с Фин, а Элли как боевая единица не учитывается. И ещё неизветно может тех, других, и не четверо, а побольше, только прячутся получше. Поэтому мысль, получившая главный приз как "идея года", была следующая - постараться как можно незаметнее свалить отсюда подальше и с боем (а лучше конечно без него) пробираться к своим, то есть к Джерри с Бугаем в первую очередь. Поэтому Эрик гордо вскинул подбородок (жест перенятый им у старшего брата), шагнул в лавку и небрежно бросил продавцу: "Берём всё. Заверните, милейший". Слова эти произвели фурор - продавец, впавший в ступор на две секунды, развил чрезвычайно бурную деятельность, срывая с полок всё подряд и превращаясь в разноцветный смерч, мечущийся по лавке, Элли впала в состояние прострации, на грани которого всё же билась практичная мысль об их некредитоспособности, а Фин подозрительно разглядывала его, раздумывая уж не сказалось ли всё же на его умственной деятельности пребывание в казематах гоблинов. Впрочем, её опасения скоро рассеялись - молодой барон подхватил её под руку и мило улыбаясь, прошипел: "За нами слежка, надо уходить через задний ход".

Пока молодая часть отряда восхищалась столицей, более старая и прагматичная город изучала, на предмет возможных проблем в будущем. А если без метафор - Бьорн бродил по Тиамару и отмечал присутствие всякой нечисти.
Обнаружить таковую удалось без особых проблем; вести о явившихся в город принцевых орках разлетались быстро. Но об этой проблеме Бьорн уже знал от Агенора; правда, это не означало, что Скиталец хотел бы с орками встретиться. Напротив, сие ему было абсолютно ни к чему.
А вот о коллегах - то есть о колдунах - добыть сведения было сложнее. Максимум, чего добился Бьорн - заверения, что они есть. Откровенно мало.
Поиски истины привели Скитальца на базар. Где еще можно собрать всевозможные слухи?
Но вот тут и поджидала ловушка, не особо заметная и вообще практически не существующая. Человек на базаре, лишь болтающий и ничего не покупающий - это подозрительно. Весьма. А подозрений навлекать не стоило.
Поэтому Бьорн решил использовать трюк, уже помогавший ранее - а именно, приколдовать немного золота для покупки мелких вещей.

-Почему это мы должны уходить? – заупрямилась Фин, - Это ведь не отряд гоблов или орков! Обычные тиамарцы! Что они нам сделают? А если не будут вежливы, получат молотом промеж глаз!
Не разделяла гномиха страхов Эрика! Во-первых, потому что была слишком самоуверенна, а молодого барона считала явным перестраховщиком, во-вторых, не успела толком примерить понравившееся платье, а в-третьих, просто надоело убегать. Ладно бы еще от отряда нечисти, а то от каких-то горожан! Не серьезно это. Обидно даже.
- Давай, я сейчас схожу к этим типам и спрошу, что им нужно? – предложила принцесса, - Может оказаться, что ты вообще зря паникуешь.

Эрика прошиб холодный пот. Он вполне ожидал в данной ситуации ослиного упрямства со стороны Элли, но никак не от гномихи.
- Фин, - сквозь зубы прошипел он, пытаясь одновременно ласково улыбаться в сторону своей любимой, которая наблюдала за ним тяжёлым взглядом голодной кобры, - ты с ума сошла? Что значит схожу и спрошу? Или у тебя от этих тряпок крыша съехала? В городе полно тёмных, гоблинов и всякой нечисти, Скиталец не знает где мы, и даже Бугай с Джерри не с нами! Их по крайней мере четверо, а может быть и побольше, я ведь их особо не рассматривал. А нас только двое, так как в бою от Элли пользы, как от козла молока!
И отпустил ещё одну слащавую улыбку в сторону девушки.

Только помяни гоблинов, а они тут как тут. Разных типов зеленомордой наружности было, казалось, куда больше, чем пришло в город. Местные пацаны, воспользовавшись суматохой и слухами уже вовсю мазали лица разной химией соответствующего цвета и промышляли в толпе, срезая кошельки. Но иногда среди них попадались и настоящие гоблины, которые безжалостно расправлялись с теми, кто использовал их внешний вид в качестве прикрытия для своих злодеяний. Гоблины вылавливали конкурентов и по одному макали в местные стоки, "посвящая" в почётные гоблины тех, кто выныривал. Те верещали, но, отпущенные на свободу, борзели не меньше. Один из настоящих гоблинов тёрся в это время и возле того прилавка, около которого происходил разговор молодых людей. Он только что выбрался из подвала лавки и, подойдя сзади к Элли, сперва вытер свои грязнющие ладони о её юбку, потом ловко оторвал мешочек с золотыми прямо с её пояса и... скрылся в толпе, подбадриваеиый свитом и улюлюканьев местной шантрапы.

Целеустремлённо приковав свой взгляд к своему ненаглядному и тщетно пытаясь понять, что он задумал, мельникова дочка не сразу обратила внимание на какое-то копошение рядом с собой, а когда обратила - то успела заметить лишь спину, исчезающую в толпе. После перенесённых лишений всех этих дней, пропажа кошелька как раз перед покупкой красивого платья, способна разъярить любую женщину, но когда она плюс ко всему заметила ещё грязные отпечатки лап у себя на юбке, то можно смело сказать, что она озверела.
- Ах ты ж тварь зеленомордая, - буквально зарычала Элли, приводя этим Эрика в шоковое состояние и вызвав бурю восторга со стороны Фин, - да я ж тебе всё поотрываю, что слишком отросло!
С этими словами, она подхватила юбку и ринулась в погоню, прихватив по дороге палку, которую хозяйственный продавец использовал в качестве подпорки своего покосившегося прилавка. К вящей радости толпы, прилавок не замедлил рухнуть в пыль, продавец начал рвать на себе волосы, одновременно пытаясь спасти своё имущество, а некоторые более пронырливые стали предпринимать попытки его этого имущества лишить. В поднявшемся переполохе Эрик рванулся вслед за Элли, стараясь не упустить её в толпе из виду, и лишь с диким удовольствием отметил растерянное выражение на лицах наблюдавших за ними ранее. Они, конечно же, предприняли попытку пробиться к ним, но в бурлившей толпе это казалось весьма затруднительно.

Тиммерия. Тиамар. Базар. Бдительные горожане.

Как говориться, «на что боролся, на то и напоролся». Значительная часть населения Тиамара в силу места рождения и природных склонностей по-мелкому колдовала. Так что в магах (естественно, черных) недостатка как-то не чувствовалось. Один из таких недоколдунов, способных разве что поднять взглядом ведро с нечистотами (и опустить его кому-то не голову) звался Петер Кляузник. Неясно, было ли сие прибавление к имени настоящей фамилией, но данной человеческой особи подходило весьма точно. С раннего детства Петер считал себя обделенным – и компенсировал реальные и вымышленные обиды за счет ближнего своего. На данный момент, сей «Великий маг», не иначе, как по злому умыслу не рассмотренный Эмилио Ласкесом («конкуренции испугался, лопух!») подрабатывал продавцом. Пыль, жара, мухи, покупатели… с точки зрения личности с амбициями Петера – форменный ад на земле. Кляузник как раз уныло размышлял над тяготами бытия, мечтая, чтобы прямо на площади кого-то убили, или, по крайней мере, ограбили,… как вдруг его полусонное магическое чутье уловило какое-то безобразие. Естественно, что четный колдун-самоучка в жизни не видел никакой белой магии. Где ее взять в Тиамаре? Однако, пресловутой магический «душок» сыграл ту же роль, что запах дичи для носа ищейки. Петер внимательно осмотрелся, и зафиксировал взгляд на дедуле подозрительного вида. Чем-чем, а зрением Кляузника наделял, не иначе, сам Черный – иначе как можно пояснить то, что Петер с такого значительного расстояния усмотрел, что Бьорн жестом фокусника достает из воздуха золотые монетки?!
Дальнейшее предугадать было не трудно: оправдывая прозвище, продавец ужом выскользнул из-за прилавка, и, не теряя «преступника» из виду, побежал прямо к ближайшему стражнику. Спустя недолгое время к Бьорну направилось несколько сурового вида военных, а над толпой прозвучало слово, тут же подхваченное десятками глоток: «Фальшивомонетчик!»

Тиамар. Переулок. Ларен Савидж.

Выходка Элли застала врасплох не только Фин и Эрика, но даже и тиммерийских шпионов. Правда, тайный советник сориентировался быстро (иначе в дворцовых интригах не выживешь):
- Ловите девчонку! – крикнул он опешившим подчиненным. Шпионы отвесили начальству поклон – и бросились в ближайшую подворотню.
«Видимо, там тайный ход», - отметил про себя Савидж, пускаясь бегом вслед за Эриком. Надо сказать, что когда-то тайный советник короля неплохо знал все закоулки и тайные ходы Тиамара, но с тех пор прошло 20 лет владычества колдунов, а сам он изрядно поправился. Так что от идеи срезать кусочек пути, по примеру шпионов, Савидж отказался сразу и наотрез. В его возрасте – бегать по крышам и ползти под заборами? Несолидно, знаете ли. Но подобные измышления господина начальника привели к тому, что легконогая молодежь легко оторвалась от Савиджа. Но советник не желал сдаваться с такой легкостью, и решил пробежать еще пару кварталов. Уже – из чистейшего тиммерийского упрямства.

Элли рванула за гоблином, Эрик за Элли, а Фин пришлось бежать за ними всеми. При этом гномиха и не подумала выпустить из рук понравившееся платье, а может и подумала, но не выпустила. Как-то в данной ситуации ее мало волновало, успел Эрик заплатить за покупки или нет. Несмотря на невообразимую толкучку, образовавшуюся на улице, принцесса изо всех сил старалась не отставать. Не дай бог, пропустить представление, когда Элли будет отрывать гоблу то, что у него «слишком отросло»! К тому же вдруг подруге помощь понадобится: краем глаза гномиха успела заметить, как подозрительные субъекты также присоединились к всеобщему преследованию.
Но, как гномиха не торопилась, друзей она все-таки упустила. Всему виной рост: были бы ноги подлиннее, и бежалось бы быстрее! Покрутившись на пятачке-перекрестке, Фин ничего не оставалось, как податься в таверну к Джерри и Бугаю с надеждой, что Элли и Эрик в итоге благополучно туда доберутся.

Шагать по улицам Тиамара становилось все труднее, последние минуты Ульф просто продирался по направлению к центральным улицам. Население словно обезумело, в воздухе летали крики о вторжении в город орков, а уличные карманники уже несколько раз пытались засунуть свои шаловливые ручонки в поисках добычи под плащ эльфу. В начале Ульф еще пытался ловить их за руки и раздавать подзатыльники неловким воришкам, теперь же просто бил по рукам наглецам – слишком уж их было много. Собственно и цель их посягательств – кошелек эльфа похудел после оплаты за комнату – а все потому, что понадеялся Ульв на волшебника, траты за время путешествия тот на себя все время брал. Вот и теперь поглядывая по сторонам Ульф обдумывал про себя две вещи. Первая, что его спутники все же должны привлечь к себе внимание, а второе, второе это как добыть денег. К слову сказать обстановка в городе очень способствовала разгулу местного криминала, его быстрому обогащению. И наиболее доступным способом пополнения своего кошелька казалось возможность обчистить именно воришек, плюс совесть потом мучить не будет. Сделать пакость так любимым Тьмой , рассматривалось в данный момент как совершение доброго дела. Только вот легкие пути всегда почему-то оказываются самыми опасными и рискованными, вот воры местные могут не согласиться с планами Ульфа, и скорее всего их несогласие будет довольно агрессивным, поэтому идея требовала основательной доработки.
За своими мыслями, продираясь мимо очередного торгового ряда, кажется, тут тряпками торговали, эльф вдруг заметил колоритную фигуру гномихи, спешно удаляющуюся от него в сторону.
«Ну вот, не прошло и года» – усмехнулся Ульф, – «день когда его товарищи не вляпаются хоть в самые мелкие неприятности станет концом света. «Нет», – тут же поправился эльф, – «лучше пусть это будет конец тьмы или хотя бы Темного».
Кроме Фин никого заметно не было из их компании, а с ней эльф пока не желал заговаривать, а потому решил просто проследить пока она не сойдется с остальными, и раздвигая локтями толпу Ульф устремился за гномихой.