Эльф наконец выбрался из под пребывающего в ступоре от своей храбрости Эрика, отряхнулся. Его взгляд остановился на теле мертвой кошки, так он простоял около минуты переваривая причину ее смерти, поэтому оклик Джери пропал втуне. Прийдя в себя, он перевел взгляд на Бугая и первое что он сказал было: "Это как? Что с ней произошло?" Он не мог понять, как полный сил зверь внезапно превратился в свежесозданный труп, причем неестественно изогнутый по хребту. В ответ на красноречивое молчание Бугая, эльф наконец перевел взгляд на единственную проявившую активность персону на Джери.

Фин успела юркнуть в расщелину в скале, затем развернулась и уже из укрытия досмотрела эпизод под названием «Упокоение барса».
- Мужик, а ты вообще - кто? – спросил Джерри у невесть откуда взявшегося стрелка.
- Кто, кто… Эльф в пальто, - буркнула Фин: только длинноухих здесь и не хватало!
Гномиха собралась выбраться наружу и наглядно разъяснить, как она «рада» такой встрече, но не тут то было. Щель в скале оказалась слишком узкая, и при развороте, скажем так, не худенькая задница Фин прочно застряла между каменными стенками. Как принцесса не дергалась, вскоре пришлось признать, что без посторонней помощи ей не справиться. Такое унижение! От расстройства у гномихи даже глаз задергался.
Но делать было нечего.
- Эй, вы, там! Может прекратите раскланиваться и поможете мне? – подала голос Фин.

Эрик перевёл полный растерянности взгляд с мёртвого барса на Фин, совершающие какие-то непонятные дёргающиеся телодвижения в расщелине, и двинулся к ней. Состояние ступора упорно не желало проходить, так как голова была занята безуспешной попыткой осмыслить все произошедшее с того момента, как он обнаружил клыки барса у себя за спиной, а главное ответить на вопрос "какого чёрта я это сделал?". Но вопрос оставался без ответа, так как найти причину собственной самоотверженности Эрик не мог. Зато необходимость всегда оказывать помощь дамам была вложена в него на уровне инстинктов. Именно поэтому он и переключил всё своё внимание на расщелину, где как в каменной мышеловке извивалась толстая мышка по имени Фин.
- Да ладно тебе, Фин, не наезжай... - пробормотал он рассеянно, пытаясь решить, не уронит ли достоинство принцессы, если ухватит её как репку и начнёт тянуть.

В голове Ульфа, наконец появилась мысль, что молчание через чур уже затянулось. Кажущиеся неудачники оказались не так просты, а он здесь незванный гость и не помешало для начала представиться и разобраться кто же стоит перед ним. Решив не выдовать причины своего прибывания в таком отдалении от эльфийских рощ, он решил представиться простым охотником-промысловиком, тем более внешность к этому располагала. Нарушив наконец молчание, эльф представилься:
- Ульф. Вольный охотник. Занимался неподалеку промыслом. А вы кто ребята? Как вас сюда занесло?

Глубоко в пещерах
Некоторое оцепенение, наступившее у Нимрааза при лицезрении уже описанной сцены, быстро прошло. Он напомнил себе, что вообще-то он великий чародей, первый и единственный Король Севера, правая рука Черного Властелина… и, следовательно, просто не может стоять столбом.
Поэтому, пользуясь тем, что противники его пока не заметили, он бросил сигнал своему подчиненному – «Давай вместе!»
И запустил мощный телекинетический вал – иначе не назовешь. Дело в том, что рыцари Света различную изощренную магию умели нейтрализовывать, а вот простейшую… Словом, эффект был – как от от весьма могучего удара дубиной. Или молотом.
А поскольку Нимрааз был уверен, что другой чародей его поддержит – то гостям предстояло получить с двух сторон сразу и оказаться в не самом лучшем положении.

Тоннели. Немного ближе к поверхности
Дорогу Бьорн помнил неплохо, и был уверен, что они с Элли быстро доберутся до места. В общем-то, посчитал он верно, и шел действительно по правильному пути… вот только не один он по нему шел.
Тоннель в очередной раз расширился в некрупную пещеру… где имелись гоблины. Которых Скиталец, само собой, был совершенно не рад видеть.
– Господа! – объявил волшебник, прежде чем гоблины успели среагировать на его появление вооруженным образом. – Я добрый человек, и потому спешу предупредить: если вы не уйдете отсюда немедленно, то вас может постичь великая беда.
– Какая? – логично поинтересовался кто-то из местных обитателей.
Бьорн ответил очень доброй улыбкой, одновременно зажигая на ладонях огненные шары.
– Вообще-то я о себе, – признался он. – Так что… прошу вас…
По иронии судьбы, сделал он это именно в тот момент, когда Нимрааз нанес свой удар. Для вечных антагонистов силы Света и Тьмы в последнее время действовали удивительно синхронно.

Ард Гриз. Герои. Джерри.

Трактирщик, будучи подозрительным по натуре, решил, что не стоит сразу вот так выкладывать крайне подозрительному субьекту всю правду на блюдичке. кого можно промышлять в этих горах? Разве что зеленомордых.
- Мы - искатели приключений, сбежавшие из дома чтобы мир посмотреть. Шли себе через горы, дабы попасть к эльфам в гости, да вдруг - наткнулись на гоблинов. Еле ноги унесли! А теперь - это, - юноша пнул труп носком сапога. - Спасибо за помощь!
Может, Джерри и плохо разбирался в магии и охоте, но вот на врунов насмотрелся достаточно. Благо папаша его держал трактир и сызмальства учил сына, кому дать еды в долг а кого гнать метлой так, чтобы пятки сверкали.
"Только бы Эрик про Бьорна ему с ходу не ляпнул", - тревожно подумал молодой человек.

- В гости к эльфам? Ну вы ребята загнули. А с чего вы взяли, что эльфы вас примут? Сейчас время лихое, знает-ли, кого попало эльфы к себе не пускают. Да и как вас сюда занесло? Нормальные дороги-то здесь не проходят, что-то вы не договариваете. Ну да, ваше дело, я к вам в попутчики не навязываюсь. Вот только как вы костер разводить будете, в лес за дровами бегать не близко, а перед вотчиной гоблинов и вовсе не безопасно. Двигали бы вы отсюда, тут недалеко, в верстах 10, деревенька охотников есть. Постоялый двор там хилый, но вам все лучше чем на голой земле. - Эльф понимал, новоявленные путники опасаются его, ведь он единственный в их компании был с оружием. Он уже жалел, что вообще решил помочь им и думал как бы быстрее от них избавиться, тем более, что путники вполне могли за себя постоять.
- Среди вас охотники есть? Нет? Тогда я, пожалуй заберу шкуру этого барса, вы ее даже снять правильно не сможите, и клыки тоже вырву на ожерелье.

Снова Джерри.
________________________________________
- А тебе почто знать, кого эльфы принимают, а кого нет? - прищурился трактирщик. В пещере он непривычно долго молчал и теперь увидел шанс выпустить накопившееся раздражение: - Может, у меня там родственники, прямо в их цитадели! А что не по перевалу идем - так то к гоблинам. Шли мы как надо, не боись. А вот из плена, ты уж извини, бегут как придется, а не по карте с фонариком.
В процессе произнесения речи Джерри немного успокоился, и закончил ее почти миролюбиво:
- А кошку убил наш Бугай, так что и шкуру поделим по честному. Жрать приготовишь - себе забирай. А иначе - гуляй, охотник, по перевалу. Мы же не без мозгов. Не дураков каких встретил.

- Правильно! Не отдавать шкуру! – вякнула Фин, услышав разговор, - И клыки тоже! Сами снимем и продадим! Ишь, какой умный выискался! Думаешь тут одни идиоты?
Фин негодовала. Гномы народ предприимчивый, а тут такая выгода уплывает! Да еще к кому в руки – к эльфу! Что сказать, народ принцессы эльфов недолюбливал, и сама она не являлась исключением.
- А ты тяни быстрее, - скомандовала гномиха Эрику, - Сейчас их там без нас длинноухий облапошит!

Услышав неприятный вскрик из недалекой ращелины, эльф наконец удостоил вниманием коротышку. И тот час его настроение стремительно начало уходшаться, на глаза стала наползать тень, на его губы стала выползать кривая усмешка. Он процедил:
- Гном, ну конечно. Как я мог сразу не догадаться. Кто бы вас еще затащил в такую глушь?!
И добавил уже громче:
- Вы ребята, вообще, знаете с кем связались? Это презренное племя крохоборов не думает ни о чем, кроме своей выгоды. Небось, пообещали легкий и безопасный проход через горы, а сами вас как наживку для гоблинов использовали, чтоб до своих тайников да кладовых добраться. Гномам веры нет! А шкуру хотите, так забирайте, только если правильно не снимете, то испортите, а порченной ей грош цена.
На самом деле эльф был прав, поскольку Бугай, не мудрствуя лукаво, просто пришиб зверя его шкура осталась в целости, а это дорогого стоило. Взять зверя и не попортить его, считалось верхом мастерства у охотников. Но отдавать ценные трофеи не хотелось и эльф считал, что он бы легко уговорил бы отдать ему их если бы не гном. Тот сразу в штыки принял предложение эльфа и похоже только из одного гномьего упрямства не желал сдавать позиции. Можно было бы попробовать сыграть на том, что к умерщвлению барса неожиданный оппонент отношения не имеет и поробовать договориться. Тем более что, по видимому, странников мучило чувство голода и первоначально трофеи чуть не достались просто за ужин.

На поверхности. Джерри.
______________________________
Если принцесса Фин, учитывая давнюю межрассовую неприязнь, чуяла эльфов за версту, то ее спутники продолжали пребывать в блаженном неведении.
Из двух прочувствованных монологов, трактирщик вынес только одно: гномиха внезапно выспылала к чужаку недобрыми чувствами, и неприязнь эта взаимна. И, как человек предприимчивый, Джерри сразу увидел в подобном целых две выгоды: первая - Фин наконец-то забыват про его шутку в кладовке, и вторая - вдвоем торговаться сподручнее.
- Не понимаю я, что ты имеешь против гномов? - вмешался юноша в разговор. Вообще-то, памятуя историю с Балрокзором, трактирщик тоже против них зуб имел, но сейчас важно было как раз проявить солидарность: - Это же... как его... растизм, вот! Когда людей только по росту в правах ущемляют!
Вообще-то, Джерри имел в виду "расизм", но слово он слышал лишь единожды, и понял его так, как понял.

План Нимрааза был, безусловно, столь же гениален, сколь прост. Но вот его «Давай вместе!» подчиненного слегка обескуражило. Так уж получилось: в последнюю минуту чародей (увы, пока еще не владеющий собственным телом в полном объеме) готовился лишь к тому, чтобы половчее отшатнуться, когда начальство нанесет превентивный удар по гномье-светоносному отряду. А мгновенно переключиться с мыслей о чисто физической защите на мощную ментальную атаку - извините, это было бы не под силам и Бьорну-Скитальцу!
Поэтому не стоит удивляться, что атака получилась несколько однобокой. Нет, черный, конечно, дисциплинированно попытался поддержать собственное начальство - и даже ухитрился каким-то запредельным усилием сотворить заклятье...
Усилие было действительно запредельным. И это не его вина, что заклятье лишь взъерошило бороду Балрокзору, вместо того, чтобы расплющить наглого гнома о стоящих сзади, - успел мрачно подумать чародей.

- Да тяну я, тяну.. - пробомормотал Эрик, упершись ногой в стену и изо всех сил вцепившись в самую доступную часть Фин. Мысль о возможно падении достоинства принцессы уже давно оставила его, тут бы самому своё достоинство не угробить. Он, конечно же, не Бугай, но и не слабак какой-то! Даром, что-ли, отец его каждый день по двору замка гонял и заставлял мечами размахивать!
Но, как известно, никакие усилия не проходят даром, и на каждое действие приходится соответственное противодействие, которое и не заставило себя ждать. Поэтому когда с громким "чпок" Фин вылетела из расщелины, как пробка из бутылки, то и произошло ожидаемое - Эрик вновь оказался на полу, но на этот раз основательно придавлен гномихой, которая при своём небольшом росте пушинкой отнюдь не являлась.

Пещера. Балрокзор.
_____________________________
После того, как какое-то, отдающее черной магией веяние, взъерошило его бороду, старшина гномов основательно разозлился. А, поскольку. при всех пробелах своего образования, направление гном определял правильно, Нимраазовому подручному как-то сразу пожалелось об уютном кургане и других прелестях загробного бытия. И быть бы черному волшебнику битым (возможно, даже ботинками), если бы не своевременное для него воспоминание про героев:
- Так куда ты, паскуда, наших хлопцев заныкал? - произнес гном, грозно надвигаясь на Нимрааза.
Балрокзор практично рассудил, что необездвиженный враг с командирскими замашками, более ценен в плане допроса.

Пещера на поверхности. Эльф и герои.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Эльф продолжил разговор
- Да ты, парень, видать у гоблинов долго сидел. Сейчас здесь о чужих правах никто не беспокоится. Война здесь идет. Принцы междоусобицу начали, страна на пороге гражданской войны! Один из наследников призвал себе в помощь страшных колдунов, они сейчас в столице и житья от них там совсем не стало. Другой наследник в армию порождений тьмы собирает, они в верстах пятидесяти отсюда лагерем стоят. И, кстати, я то уже представился вам, а кто вы такие до сих пор не знаю. Может вы тоже с теми, кто в своей стране гадит, нечисть в нее зазывает? Гнома с собой подозрительного таскаете, а может он разведчик, обстановку разнюхивает?
Говоря так, эльф на самом деле не считал, что гномы могут связаться со своими извечными врагами гоблинами. Он хотел больше узнать о незнакомцах, причинах их пребывания здесь. Действительно, если имеется армия гоблинов и вдруг появляется одинокий гном, это говорит скорее о том, что тот может и разнюхивать пути для гномьего войска, но совсем с другими целями. Суть которых умещалось в короткое - "гоблов бить".

Последнюю часть выступления незнакомца Эрик услышал, а услышав - взъерепенился. Во-первых, что за гнусные домыслы по поводу них самих и их якобы дружеских отношений с нечистью, а во-вторых - наглое оскорбление дамы, да ещё такого высокородного происхождения! Поэтому недолго думая, Эрик вскочил на ноги, сбросив с себя при этом означенную даму не самым галантным образом ( а именно как куль с мукой) и подскочил к выскочке, пылая боевым задором.
- Да как ты смеешь, мужлан, - процедил он с проснувшимися внезапно аристократическими замашками, - позволять себе столь наглые выпады в нашу сторону и незаслуженно оскорблять девицу? Да знаешь ли ты, с кем имеешь честь разговаривать?
Его явно занесло.

От удивления эльф пропустил оскорбительный тон Эрика:
- Гномиха? Не гном? Чудные дела у вас творятся, а вы в курсе, что гномихи одни не ходят? Здесь где-то рядом ее дружки ошиваются, за нос вас, как детей водят.
Эльф усмехнулся:
- Говоришь, знаю ли с кем говорю? Нет, не знаю. Может просветишь. Словами каждый бросаться может, а ответить за них не слабо будет? Вы ребятки не много-ли о себе возомнили?
Ульф пнул ногой камень в направлении гномихи.
- Их племя много в свое время ущерба этим землям нанесло, за что я их любить должен?

Фин, скатившись с Эрика, быстро вскочила на ноги, отряхнула, как смогла, одежду и пригладила волосы. Конечно, внешний вид от этого лучше не стал, на принцессу после всех приключений она тянула слабо.
- Я –принцесса Финндувиахор, - представилась гномиха, намереваясь поставить эльфа на место и пресечь все его оскорбления в свою сторону, - Ничего я не разнюхиваю, никакие мы не крохоборы и нигде не гадим. Это еще не известно, что здесь делает господин эльф? В такую даль от своих забрался! А может он темным служит? Сам сказал, они армию собирают!
Закончив монолог, Фин пнула камешек обратно в сторону эльфа.

Восприятие Джерри, когда ему было надо,становилось очень избирательным. Вот и сейчас, по привычки пропуская половину речей наших персонажей мимо уха (классный прием. отработанный еще дома на орущем папаше), юноша выделил слово "эльф". И - вцепился в него мертвой хваткой:
- Так ты что - эльф? Офигеть!
Слкедующим предложением Джерри хотел попросить охотника показать знаменитые уши, но логика посоветовала трактирщику не будить спящее лихо. Так что сказал онсовершенно не то, что планировал:
- Прости меня насчет эльфов и цитаделей - признаю, ошибался, и тут ты - спец. Однако, Фин путешествует с нами, а ты откуда взялся не ведаю. Так что - хва наезжать на присутствующих, даже за шкуру. Правда, Бугай?
Последней репликой трактирщик расчитывал убить сразу двух зайцев: напомнить о том, кому принадлежит трофей, и, главное, о том, как кошку убили.
- Нам поесть надо сперва, - высказался сей прежде молчавший индивид. - Резать мясо умею. Если он, - кивок на охотника, - шкуру бережет - снимет сам. Нет - режем, как сможем.

Пока гномы шатались по проходам, как у себя по дому, гоблинам не оставалось никакого другого выхода, как сидеть тише воды, ниже травы, надеясь, что эти длиннобородые недомерки сами уберутся туда, куда Нимрааз телят не гонял и освободят все эти просторные пещеры от своего вонючего присутствия. Но, время шло, а гномы всё не уходили. Гомес Жужлявый, становившийся в критические минуты нервным и раздражительным, уже не раз раздавал тычки и пинки тем, кто вертелся и не сидел тихо (а вы попробыйте сидеть тихо, будучи гоблином с самого рождения!). Наконец и его терпение подошло к той черте, за которой начинается кипучая деятельность:
- Всё. Достали. По одному по двое уходим по дольней галерее к моей пещерке.
- А на фига-с?
- Полудурки! Там под ковриком ход тайный. Через него выходим к подножию хребтины с другой стороны. Всё ясно? Тогда дуйте. Но тихо. Мне за ваши ,jirb отвечать или сами сумеете?
Гоблины сумели сами. Что-что, а искуство спасения собственных задниц было ими освоено со вскармливания. При всей плодовитости гоблинш их общее колличество на материке не выходило за разумные рамки, ибо, обладая слабой гигиеной и вздорным характером, гоблины не просто плохо заботились о подрастающем поколении, а исключительно ужасно и выживали лишь наиболее смекалистые и осторожные среди них, которые умудрялись не потеряться и не попасть под горячую руку любому, кто был крупнее.

Эльф про себя улыбнулся, кажется трофеи он все же сегодня заберет (будет потом чем похвастаться перед товарищами) - чистая, без малейшего повреждения шкура барса в расцете сил - все обзавидуются. Но внешне он виду не подал, кивнув Бугаю, он ответил:
- Я не задержу надолго ваш ужин, хотите строганины могу вам приготовить, могу мелко порубленное мясо с кровью по охотницки, но это все из сырого мяса - дров-то вы не припасли, а бегать за ними не близко. Зато у меня приправы есть кое-какие, да и готовить в полевых условиях могу.
Обращаясь уже к Джери Ульф добавил:
- Значит не признал сразу кто я?! Это нестрашно, наши редко сюда заходят, это я вот, на спор с парнями пошел один на такого вот - кивок на тело кошки - зверя. Если я принесу клыки, а еще лучше шкуру барса, то я победил.
Ульф присел около зверя (Фин он игнорировал только из желания позлить), вынул нож для разделки и продолжил:
- Наезжать на ваших я не собирался, но гномов любить не могу, слишком они много вреда лесам принесли - рощи ростут веками, а гномьи топоры их за считанные часы выносят. Но ведь деревья живые - они нам как младшие братья, они дают нам пропитание и кров. Мы не можем простить к ним такого отношения. Вы можете отправиться к эльфам, но с гномкой вас туда точно не пустят.
- Эй ты - обратился эльф к Бугаю - помоги пожержать это тело, задние лапы к верху должны быть.
Бугай молча, без лишних слов, сразу задрал барса задними лапами к верху. Эльф удивленно поцокал языком, покачал головой и добавил:
- Да-а, парень, с тобой идти и гном в рукопашной страшен не будет, и от толпы гоблов отбиться можно, и от разбойников.
Затем он довольно сноровисто принялся снимать шкуру животного, что не мешало ему продолжить:
- Я сейчас закончу со шкурой, затем за своим походным мешком схожу, оставил его недалеко от входа в пещеру когда входил в нее. А вы пока мяса отрежте на ужин, будет неплохо если еще и не очень крупными кусками, мне потом проще его доделать будет. Так приготовлю, что если глаза закроете, даже и не поймете что сырое.

Пожалуй, основной мыслью Нимрааза в данный момент была следующая: «Ну хоть что-нибудь может идти как задумано?»
Увы, если судьбой кто-то и распоряжался, то точно не Черный Властелин и не его слуги. А драться в одиночку с целой группой рыцарей и гномов не стал бы никто здравомыслящий.
(Нет, тролль бы стал. Но вы ведь не скажете, что тролли мыслят здраво?)
Поэтому Нимрааз пришел к совершенно логичному выводу, следовавшему из того, что он сам не обездвижен. А именно – взмахнул рукой, и пещера погрузилась в полную, совершенную, угольную темноту.
Опять-таки получилась синхронность действий – подобное немного ранее применил Бьорн, уводя свою команду от отца Эрика и гномов. Так что Балрокзору пришлось познакомиться с этими чарами дважды.
Гномы могут видеть в темноте – но не когда она создана колдовством. А рыцари успешно рассеивают магию… направленную на них. А не просто на окружающий мир.
Черные чародеи же в такой темноте видят без особых проблем. И двигаются – тоже.
Что Нимрааз и сделал, пребывая в полной уверенности, что его помощник тоже стоять столбом не будет.

Тем временем Бьорн, успешно доказавший примат интеллекта над телом (то есть огненных шаров над гоблинской уверенностью), двигался все дальше по тоннелям вместе с Элли.
И очень надеялся, что нехорошие предчувствия не оправдаются, и новые гоблины ему не встретятся.

Джерри весьма неохотно признал победу практичности Бугая над своей жадностью, и не смог удержаться от шпильки:
- Что-то я не пойму: если вы такие любители деревьев и зверушек - почему ты так хорошо снимаешь с них шкуры? Я думал, что вы, эльфы, твердо придерживаетейсь принципа "не убий!" и сидите сплошь на подножном корме.
Теперь, когда эльф откинул капющен, а сам трактирщик присмотрелся, Джерри понял, что пожаловавшая к ним особь весьма молода (хотя - кто их, этих эльфов разберет!) - и утратил остатки почтительности. Справедливости ради стоит сказать, что в данном юноше ее много и не водилось.
"Пустите вы нас в цитадели, - злорадно подумал он. - Хоть со всем отрядом Балрокзора (не к ночи помянут!). Скиталец скажет - и сделаете".
Как уже упоминалось, после исциления в домике Элинор, Джерри проникся уважением к магии Бьорна и начал рассмтривать ее как нехилый аргумент в убеждении.

Эльф терпеливо объяснил нагловатому пареньку:
- Мы любим окружающую природу и защищаем ее, мы ее стража. Взяв что-то у лесов, мы возвращем им долг сторицей. Одной любовью ее, сам понимаешь, не защитить, нужно и умение, и сила, и твердые руки, тот, кто принцип "не убий" практиковал, давно уже в сырой землице закопан. А если бы мы себе совсем не позволяли охоту, то пришлось бы ходить нам в лаптях. ты себе можешь предсавить эльфа в лаптях? И от теплых курток прочной кожи отказаться бы пришлось. А плащи? только хороший кожанный плащ сможет укрыть тебя от проливного дождя. На легкий доспех опять же кожа идет. Плюс вегетарианцы, хотя это слово для тебя наверное слишком сложное, у нас не повальное явление. Нет, а ты сам согласился бы все время сено есть и то что из него делают? Нет, вот и я не такой, иногда нужно и мяса кусок разжевать. Я не за то на гномов злюсь, что они дары природы берут, а за то что берут они их полной горстью, после них лес уже не лес, а пеньков поля. Ты ведь, когда в гости приходишь, не гадишь в чужом доме, а они нам гадят.
Ульф произнес этот монолог неторопливо, не отвлекаясь от процесса снимания шкуры, временами стряхивая с рук шерстинки, к его чести он не разу не сделал лишнего пореза и ни одна капля крови не перепачкала еще тепую шкуру. Процесс уже близился к концу. Эльф добавил:
- Довольно неудобно общаться, обращаясь к друг другу "Эй, ты", не находишь? Еще раз представлюсь, я - Ульф. А вы кто будете?

Элли спокойно следовала за Скитальцем, справедливо полагая, что в присутствии могучего мага ей опасаться нечего, - она будет спасена даже от самых ужасных опасностей. Да и гоблины в разряд ужасных опасностей не входили (вы не подумайте, что девушке так уж хотелось встречаться что с гоблинами, что с опасностями). Отшагав немалое расстояние, дочка мельника задумалась, и весьма плодотворно.
- Господин Бьерн, а почему бы Вам не перенестись вместе со мной к остальным? Ну как вы ко мне прибыли... Или путь как-нибудь сократить?

Эрик ещё не отошёл как следует от вспышки воинственности, но вынужден был признать, что этот нахальный эльф прав. Приличия надо соблюдать (аристократ - что поделать?), но поскольку ещё кипевшее в нём г.. скажем гнев, требовало выхода, он гордо вскинул подборок, выставил вперёд правую ногу и заносчиво произнёс:
- Я - даландский барон Эрик Рамсботтен младший.
Но под вопросительным взглядом Джерри несколько стушевался и буркнул:
- Можно просто Эрик, - и, кивнув в сторону остальных, продолжил, - это Бугай, Джерри, ну а Фин уже сама представилась.

Ульф внезапно остновился, прищурил глаза и окинул компанию взглядом. Буквально несколько часов назад, к нему вернулся его ручной ястреб с вестями из родного леса, и вести эти несли в себе новое задание - найти в горах подавшего сигнал помощи светлого волшебника. По возможности оказать ему помощь, но самому не предпринимать активных действий, чтобы не навлечь беду на родные леса эльфа. Эдакая ленивая миссия спасения.
Волшебник тот был довольно известным, не раз проявившим себя в делах успешной борьбы со злом и тьмой, а встреченная компания была довольно небычной, чтобы шататься здесь сама по себе в районе местонахождения мага, и не иметь к нему ни какого отношения. Ульф решил навести ясности в сложившую ситуацию:
- Ну и компашка у вас, уважаемые. Гномья принцесса, барон, двое крестьян и одеты все как оборванцы, а запах от вас - точно или у гоблинов в гостях побывали или в сточной канаве неделю квасились. Вы точно ничего не сочиняете? А то, может, с вами и дел никаких вести нельзя.
Эрик от этих слов покраснел как мак и уже был готов взорваться гневной тирадой, когда эльф добавил:
- А с вами никого больше не было? Наподобие старичка в балахоне с палкой? И если был, то куда он делся?

– А это сопряжено с определенными трудностями, – ответил на ходу Бьорн. – Дело в том, что перемещение, даже на близкое расстояние, отнимает весьма порядочное количество сил, а мне сейчас нельзя оставаться без таковых, учитывая ситуацию. Вдобавок, если одно перемещение Нимрааз с его командой могли пропустить, то второе могут уловить – и точно поймут, где нас искать.
Объяснение было безупречно логичным и непрошибаемым. Даже для другого мага, поскольку все, что говорил Скиталец, было истинной правдой.
Ну а тот факт, что он до сих пор пытался разобраться, как же именно наложились чары, что получилась телепортация… что ж, этот факт пока опустим. В конце концов, демонстрировать в таких ситуациях свое незнание – не лучше, чем остаться без силы.

Горы Ард Гриз. На поверхности. Герои. Джерри.
_____________________________________________
- Старикан в балахоне и с палкой? - эльф очень точно описал Бьорна, так что тактирщик опять насторожился. Версия о том, что данный конкретный остроухий протопал кучу миль ради шкуры барса (ага, дожидалась его киса - карман шире держи!) перестала выдерживать критику. - Вы что, одного из своих в горах потеряли? Не слышал, чтобы эльфов интересовал кто-нибудь кроме сородичей, - осторожно прошупал почву юноша.

- А откуда тебе знать, что интересует эльфов? Ты, наверное, выдающийся специалист по нашей рассе? - Ульфу уже начала надоедать эта игра, во всеобщее недоверие по этому он позволил себе подлить в ответ немного раздражения. Ведь было хорошо известно, что эльфы никогда и ни при каких обстоятельствах не служили и не помогали темным силам, значит быть врагом потерявшемуся волшебнику он не может. Кроме того, Ульф уже достаточно прозрачно намекнул на цель своего пребывания, разглашать же ее во весь голос, для того чтобы убеждать этих неверующих он не собирался. В самом деле, в балахоне да еще с палкой может ходить только волшебник, а какой волшебник может понадобиться одинокому эльфу - ясно не темный. Тем более, что искать темных вовсе и не требовалось, они свободно разгуливали по стране пользуясь полной поддержкой любого из противостоящих принцев.
Ульф вернулся к прежнему занятию и уже заканчивал со шкурой кошки. Уже спокойнее он продолжил:
- Ты извини, но если вы ничего не знаете об интересующем меня, то и говорить об этом не будем - не ваше это дело.
Собственно эльф ничем и не рисковал, хоть наглаватый паренек по имени Джери и не хотел ничего рассказывать, но на лице молодого барона все легко можно было прочесть. Резкая смена настроения от гнева к изумлению свидетельствовала о том, что пропавший волшебник уже успел повстречаться этой компании.
Эльф уже ничем не рисковал, он считал, раз помощи попросили у него, то он совсем не обязан с нею навязываться, скорее наоборот. Позвавший на помощь, должен сам стремиться к общему взаимопониманию, искать возможных союзников, просить их, тем самым становясь обязанными спасителю. Данная линия поведения полностью соответствовала полученным эльфом инструкциям - ничего самому не предпринимать.
В конце концов, даже если помощи у него и не попросят, всегда можно проследить за этой компанией, слежки эльфа следопыта они ни в жизнь не заметят, разве только эльф сам даст ее заметить.

Собственно, обсуждаемый волшебник не замедлил появиться. Кто-то мог бы сослаться на великую магическую интуицию, кто-то – на случайность… Но факт остается фактом – Бьорн в компании Элли возник в пещере как раз в момент обсуждения его существования.
Отыскать компанию было не так уж сложно; выбравшись на поверхность, Скиталец проделал нехитрые умозаключения и определил наиболее вероятное местонахождение. А дальше… требовалось только слушать. Благо особо тихо никто не говорил.
Вот, правда, изменившийся состав компании Бьорна впечатлил.
«Не успел отлучиться на пару минут – и они отыскали эльфа, – констатировал волшебник. – В горах. Он-то что здесь делает? И еще барса ухитрились добыть… наверное, тем же способом, что и мантикору. Самостоятельная молодежь пошла, что не может не радовать».
– Надеюсь, все целы? – осведомился Бьорн с порога. Профессиональным взглядом скользнув по присутствующим, он убедился, что умирать никто не собирается и переключил внимание на эльфа. – Приветствую вас, рожденный-под-лесной-сенью. Да осветит солнце листья вашего пути.
Скиталец не первую сотню лет общался с эльфами, и принятые у них приветствия помнил более чем хорошо.

Тем временем Нимрааз, сумевший успешно уйти от непрошеных гостей, вихрем влетел в зал, где не так давно вел допрос героев. Настроение, и ранее не радужное, стало непроглядно-черным – в точности соответствуя принадлежности самого чародея.
Усилием воли тот заставил себя успокоиться и разослать мысленный приказ своим подручным.
Точнее, два приказа. Первый – явиться к нему. Второй – тем, кто недалеко от гоблинов, добыть их лидера и доставить к Нимраазу. Чародею очень хотелось уточнить вопросы отсутствия охраны…

Судя по всему, Нимрааз и не подозревал, что его яростные и не очень логичные (если не сказать - взаимоисключающие) мысленные приказы уберегут подручных от ввязывания в ненужные стычки. А вот - уберегли же!..
Двое чародеев, уже почти подобравшиеся к опустевшей камере-для-особо-ценных-пленников, не успели обогнуть очередной выступ коридора и врезаться в накрытую тьмою толпу - вместо этого они синхронно развернулись и направились назад. Кто его знает, почему приказ изменился, но если вместо героев начальству вдруг срочно потребовался гоблинский вожак - значит, надо немедля доставить оного вожака пред начальственные багровые очи. А все остальное подождет.
Черный же, остававшийся в камере, выказал за эти несколько минут нехилое присутствие духа - и теперь, можно сказать, пожинал плоды собственного героизма. Нет, он не пытался героически лупить Балрокзора, попытавшись исправить неудавшееся заклятье, - напротив, когда Нимрааз так удачно погрузил пещеру в темноту, чародей все-таки сумел, воспользовавшись секундной растерянностью всех присутствующих, сдвинуться чуть в сторону и ускользнуть из непосредственной балрокзоровой досягаемости. А потом, держась спасительной стенки, тихонько, по ма-аленькому шажочку, пробраться к выходу...
Быть обнаруженным по шуршанию одежды черный не боялся - раздающиеся со всех сторон человечье-гномьи двуязычные ругательства исключали эту возможность. Пару раз в него со всей дури врезались потерявшие координацию светоносцы - но это нанесло чародею лишь моральный урон, а никак не физический. Так что теперь он мрачно продвигался со скоростью сонной черепахи к залу Нимрааза (уже убедившись, что остаточное действие чар самому ему все равно не снять - ну, не к Бьорну же Скитальцу обращаться за помощью?), сочиняя по пути убедительную обличающую речь о подлецах-гоблинах. Впрочем, иногда в его голове мелькали приятные мысли о том, что хорошо бы мерзкий гном, не разобравшись в темноте, кто где стоял, намял бока гаду-светоносцу, болтавшему о пытках...
На мгновение черный позволил себе мечтательно зажмуриться. Потом решительно отогнал от себя недостойные мысли и двинулся дальше.

Пещера. Гномы. Балрокзор.
_________________________________________
Вы знаете, каково это - два раза наступать на одно сельхозорудие? Не слишком приятно, прямо сказать. Старшина гномов испытал это на себе в полной мере. Что может быть хуже для прагматичного гнома, чем ЗНАТЬ чем это тебя так, но ничего не МОЧЬ сделать.
Так что Балрокзор содеял единственное. что оставалось: выругался. Причем непечатные термины относились главным образам не к черным, как бы следовало ожидать. Нет, основными героями пожеланий были Бьорн со товарищи и становилось ясно что указанным личностям небезопасно возникать рядом в ближайшие пару лет., не то гном, пожалуй, лично выполнит часть пожеланий по отрыванию головы и конечностей.
- Так вас растак и поперек! И как спасать таких дурней? - негодовал снтаршина. - Нет, чтоб тихо сидеть в кладовке, припасы там сушить али чепчики спицей вязать... уроды!

Гномы заслушались - и даже перестали ворчать, кгда светоносцы в потемках оттаптывали им пятки. Все же вовремя послать противиника на север - тоже искуство.

-

Ульф повернулся к вновь прибывшим, бегло окинул их взгядом, старик волшебник полностью подпадал под описание подавшего сигнал помощи.
- Приветствую и Вас, уважаемый, пусть солнце всегда освещает Ваш путь и сила лесов будет к вам благосклонна. Пресветлый волшебник Бьерн о`Дар, я полагаю?
Маг степенно поклонился, и эльф, отвесив в ответ свой поклон, продолжил:
- Ульф эль Висна дар Эрбати рад нашей встречи освещенной сиянием звезд. Однако, давайте оставим эти условности для наших священных рощ, сейчас мы в походе и подобная официальность нам не к чему, сейчас можете звать меня просто Ульф.
- Я понимаю, это ваши спутники? Я заметил их, когда они брели меж валунов к пещере, и встретил их. Результатом нашей встречи явился этот неказистый ужин, но если Вы немного поможете в плане поджарить мясо с помощью вашей огненной магии, то ужин станет немного приятней. За ужином мы бы могли обсудить план наших дальнейших действий, и некоторые события происходящие в этой стране.
Шкура барса была уже снята, а из животов героев ясно послышалось желание поскорее приступить к обещенному ужину. Эльф улыбнулся:
- Сейчас схожу за своим мешком, я его оставил недалеко в камнях, и приступим к готовке.
Эльф легкой походкой вышел из пещеры и направился по своим недавним следам. Ему следовало отправить весть о том, что запросивший помощи волшебник найден и собирается просить убежища вместе с сопровождающей его компанией в эльфийские леса. Он должен сообщить, что в отряде Бьерна присутствует и, назвавшаяся принцессой Финндувиахор, гномиха. Старшие должны владеть всей информацией при принятии решения. Поэтому, зайдя за вылуны, где он спрятал свой мешок, эльф коротко, но неупуская основных моментов описал ситуацию. Затем достав свой свисток, Ульф свистом призвал своего ястреба, прикрепил к его ноге послание и прошептал ему:
- Лети быстее ветра, быстрее лунного света. Наши ждут важных вестей, не подведи меня.
Затем он поцеловал ястреба в клюв и подкинул его в воздух. Птица шумно захлопав крыльями взвилась в небо, а эльф довольный, захватив мешок, поспешил к пещере.

Фин готова была разразиться гневной тирадой, по поводу пришлого эльфа, его нападок на гномов и вообще всего его рода, но появление Бьорна пыл гномихи поостудило. Во-первых, волшебник очень культурно с Ульфом поздоровался, во-вторых, не телепортировал его сразу отсюда подальше. Может эльф и не шпион вовсе… Но все равно так наезжать на гномий род не позволительно никому!
Чтобы не устраивать скандал при Бьорне, Фин решила пока скромно помалкивать, а то, если рот раскрыть, обязательно какая-нибудь гадость скажется. Причем сама собой! Поэтому гномиха лишь скромно помахала Элли, и стала ждать, что будет дальше.

Для Эрика появление Бьорна прошло замеченным лишь по одной причине - вместе с ним появилась и Элли. Ко всему последовавшему разговору он остался слеп и глух, и на некоторое время его перестали волновать эльфы, гоблины, мантикоры, и весь остальной мир в придачу. Думается, даже если бы сам Чёрный властелин престал пред ним собственной персоной в тот момент, Эрик просто отмахнулся бы от него, как от мухи. Элли выглядела немного уставшей, но в целом была в порядке и своего задора явно не утратила.

- Вашу дивизию в три прихлопа, об забор, с метрономом, черезз колено, да мордой в дерьмо! - заковыристо выругался Конрад. - И куда подевались эти... - дальнейшие выражения были столь цветасты, что заслушавшиеся светоносцы даже перестали наступать гномам на пятки.
- Балко...Барол..тьфу!Балрокзор! Что теперь делать-то будем? - заорал Бреденсвоорт, не имея ни малейшего понятия о местонахождении гномского старшины.
Паладин был в состоянии тихого бешенства. Вот сами посудите: начальство - тупое, зарплата..чего-то нас куда-то не туда занесло, хотя сии факторы конечно тоже сыграли свою роль в составлении настроения светоносца, но главным скорее было следующее: а)"герои" сбежали самостоятельно б) куда они сбежали неизвестно в)что делать непонятно. г) вокруг темно, как у Чёрного в заднице!
Из смотровых щелей шлема капитана едва не валил пар...

Эльфийская Цитадель. Владычица эльфов Айна эль Отоме.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Поздним вечером Владычица эльфов, Айна эль Отоме читала срочное донесение полученное от разведчика следящего за передвижением армии гоблинов в горах на востоке Тимерии. В письме, разведчик (кажется его имя Ульф) докладывал о своей встрече светлого волшебника Бьорна Дарн o`Тора и группой странных лиц. В этой группе, согласно сообщению, присутствовало, по меньшей мере, два знатных лица: юный барон и принцесса народа гномов.
Вести не радовали. Если помочь Бьерну было делом старой дружбы и солидарности в деле борьбы с темными силами, но вот наличие в его отряде светлейшей особы народа гномов совсем не радовало. Скорее наоборот, омрачало все, казалось бы, неплохие вести. Еще бы, в сложившейся ситуации, когда эльфы вынуждены были противостоять надвигающейся тьме (кстати, с лицом ее олицетворяющую было все не ясно), на внешних границах эльфийского леса покоем и не пахло. До открытого противостояния еще не дошло, но все к тому двигалось – в соседней Тимерии развелось много черных колдунов вкупе со свободным перемещением по ней армии гоблинов. Сейчас только открытого противостояния с гномами не хватало эльфам для ситуации, которую Джерри охарактеризовал бы как полный пипец.

Цитадель Света. Агенор.

За описание приключений героев и их непосредственных противников, мы как-то забыли о противниках отдаленных, а они между тем отнюдь не дремали.
Надо сказать, что Агенору милая шутка скитальца понравилась еще меньше, чем Рандорфу (если, конечно, такое возможно). А так как Лорд-Протектор отнюдь не записывался в лигу всепрощающих, то его решение усложнить жизнь героям с наставникам только окрепло. Светоносцы ослушались приказа? Не беда! С Конрадом он. Агенор, еще посчитаеться – тому все равно не минуть цитадели Света, а сейчас можно подергать за прочие ниточки.
Эльфийские цитадели – вот очевидная цель Бьорна. Однако, волшебник то ли не учитывает, что за столетия с прошлого возрождения черного изменился не только Орден света, то ли начисто игнорирует сей факт. возможно. рассчитывает на свое влияние? Эльфы живут дольше людей и там. наверняка, найдется еще дюжина-две остроухих, знающих прохвоста- Скитальца лично. И тем не менее… Лорд-Протектор был весьма любопытным товарищем, так что хроники прошлых битв с Черным были им прочитаны от корки до корки. В итоге, даже не встретившись с эльфийским народом лично, он довольно точно представлял ход их мыслей. Сие отлично характеризовалось словом «невмешательство» причем, что характерно, до «последнего грома». Нет, и среди них, конечно, были отдельные дураки подставлявшие головы под клинки черного воинства, но в целом тенденция являлась именно такой. Эльфы были тем лихом, которое предпочитает спать в своих лесочках, но ежели уж их разбудить… - Агенор хмыкнул: на данный момент эльфийская пассивность устраивала его как нельзя более.
И Лорд-Протектор пришел к мысли, что его ПОЖЕЛАНИЯ хорошо бы в эдакой ненавязчиво-заботливой форме донести до владык Цитаделей. Сказано – сделано.
Агенор вызвал уже знакомого нам ученика мага, сдул пыль (фигурально, конечно) с древнего эльфийского кристалла (подаренного его пра-пра-дедушке тогдашним Владыкой) и устраился в кресле. готовясь к словесному поединку.

Айна эль Отоме – Агенор. Сеанс связи.
Совместно avarach & DarkLight

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Древний магический кристал связи, стоящий на подставке в покоях Владычицы Айны, внезапно вспыхнул белым светом. Эльфийка с удивлением взглянула в его сторону - кристал молчал уже много десятилетий, подошла к нему и в хрустальных гранях увидела лицо вызывающего ее лоррд-Протектора.
- Приветствую Вас Светлейший, чем обязана таким необычным вестям? На моей памяти эти кристаллы молчат уже давно, я думала, среди людей не осталось тех, кто может ими воспользоваться.
Лицо владычицы не способствовало проведению приятной беседы, к своим проблемам наверняка добавятся те, что ей сейчас подсунет Агенор.
Агенор много слышал про эльфийскую красоту, но все равно - в первый момент засмотрелся. Бывают же чудеса в мире, созданном Светлым! Однако Лорд-Протектор был достаточно стар и достаточно опытен, чтобы не позволить невольному восхищению спутать его планы:
- Приветствую, светлейшая владычица леса! Да, мы давно не разговаривали... если моя память тверда - последний сеанс связи был в аккурат с моим дедом. Но грядут тяжелые времена, и я решил возобновить добрую традицию. Наши народы сражались против Черного бок о бок, и так повелось с самого сотворения мира. Думаю теперь, когда зло вновь подняло свою уродливую голову, нам стоит вспомнить заветы наших отцов и дать ему отпор единым фронтом. – напыщенно начал Агенор. В глубине души он посмеивался: естественно, по такому началу эльфийка решит, что он призывает ее собирать ополчение, похватать луки и мечи – да гнать черных из Тиммерии поганой метлой. Естественно, такая мысль ей понравиться не может. Но Лорд-Протектор прав: историческая практика показывала, что эльфы и люди все равно рано или поздно объединялись. Различие было лишь в том. как далеко войска Черного умудрялись продвинуться до того времени, как владыки успевали решить кто из них командует союзными войсками (а всегда заканчивалось тем, что бразды управления войсками брал на себя герой) и заодно утрясти все межрасовые обиды за пару тысяч лет. Так что «посылать» незваного союзника эльфийской Владычице придется очень аккуратно, на что Агенор и рассчитывал.
Прекрасная эльфийка мысленно усмехнулась: правильно, чего же еще мощно было ожидать?! Этот человек, напяливший на себя корону лорда-протектора, совсем ее не удивил. Что еще можно было ждать от него, когда по сообщениям его дела шли из рук вон плохо, причем по всем направлениям. Сейчас начнет просить помощи и вооруженного вмешательства.
Но, тем не менее, она мило улыбнулась Агенору и ответила:
- Чем сила лесов сможет помочь Вам? Мы, эльфы никогда не забывали нашего долга в борьбе с Темным Властелином.
Этим Эльфийка как бы подчеркивала, что эльфы будут воевать только с Черным лично и только когда он появиться на горизонте.
- До меня дошли слухи о том, сколь печальное положение сложилось у вас на границах. Черные колдуны прямо под боком, - глава Ордена Света состроил сочувствующую мину. Бьорн непременно сказал бы. что у него лицо перекосило (видимо, от острой боли в зубах) но эльфийка. как не знающая Агенора с младенчества. могла и обмануться. Хотя – старец не сильно старался: обоим сторонам ясно, что тут будет разговор без лирики и заламывания рук. Не та аудитория.
- Да, Вы как всегда правы, пресветлый. Тем не менее, мы возлагаем большие надежды на то, что раса людей все же одумается и, наконец, повернет свои сердца к свету. И мы верим, что Пресветлый Агенор приложит все усилия для того, чтобы это случилось как можно скорее.
Владычеца решила воспользоваться старым негласным соглашением, по которому эльфы не могли вмешиваться в дела людей.
- Сведения из проверенных источников так же говорят, что сам Бьорн Скиталец, сопровождающий потенциального героя (о сложностях в этом вопросе Агенор решил умолчать) сбит с пути злобными происками приспешников зла и вот-вот угодит прямо в этот рассадник Мрака. Вам известно, дорогая Владычица, что Тиммерия вот-вот присоединиться к антиорденской коалиции, а значит - моя дипломатия там бессильна. В то время как вы… - лорд-Протектор намеренно сделал паузу, позволяя эльфийке решить считать ли это намеком самостоятельно.
Н-да, что называется, не отвертишься. Если от вмешательства в дела соседней страны эльфийка могла отказаться, то от помощи потенциальному герою нет. Тут уже ничего не попишешь. Жаль, что разведчик не предупредил ее об этом заранее, можно было бы подготовиться. Только, Владычица не правила бы своим народом столько лет, если бы подобное могло ее сразу сбить с толку:
- Без сомнения, мы окажем всю возможную помощь герою и волшебнику. В этом Вы можете на нас рассчитывать.
Эльфийка про себя считала, что помогать, конечно, придется, но если поставить вопрос какая помощь для эльфов будет максимально возможной... О! Тут открываются поистине бесконечные возможности для политического маневра.
- Тем не менее, - продолжил формальный глава Светлых Сил после паузы, я далек от мысли советовать вам вмешаться в дела столь беспокойного соседа столь прямо и открыто. Увы, ваша правда в том, что человеческая раса слишком погрязла в усобицах, забыв кто ее главный враг. Эльфы это помнят, - легкий поклон собеседнице, - и я был бы плохим союзником, если бы мои речи толкали вас участвовать в чуждой вам войне, плодя непонимание меж расами. Нет! На мой взгляд, эльфийское вмешательство – к которому вы, разуметься, готовы – было бы чуть несвоевременно.
Необходимо было перейти в атаку и осадить Агенора, не то он, гляди, уже и указания будет раздавать, что им делать. И эльфийка решила немного осадить человеческого главу света:
-Без сомнения, эльфы не останутся в стороне от дел истинных детей света. И мы поможем вам навести порядок в государстве ваших подопечных… сразу же после того, как Лорд-Протектор введет туда свои войска и будет готов призвать к ответу отступников
Опять небольшой реверанс в сторону лорда-Протектора - вы вначале сами разберитесь со своими проблемами, а потом уже и мы подтянемся.
- Много лет я именно так и поступал, однако люди горды и не понимают своей пользы, - притворно посетовал Лорд-Протектор. – Однако, это их право, ведь только Черный оставляет нам единственный путь, и не дело нам защитникам добра уподобляться врагу. Так что наш Орден ныне вложит мечи в ножны, предпочтя им дипломатию. Конечно, это удастся не со всеми, ведь и среди моей расы есть безумцы и глупцы, верящие лишь силе, но не могуществу слова. Однако древний и просвещенный эльфийский народ, полагаю, предпочтет диалог самоубийственной войне?
Между строк: «Не думай. что я до тебя не дотянусь, но лучше все же договориться».
Эльфийка про себя хмыкнула: " Так, значит, сам ты влезать в противостояние не хочешь, а нашими руками порядок навести у тебя не выйдет".
Ответ Агенору она решила построить в тон его речам:
- Вы правы, светлейший. Время грубой силы ушло далеко в прошлое, сейчас пришло время мудрости и дипломатии. Решим данный конфликт с заблудшими и отбившимися от истинного пути света мирным путем переговоров. Именно, словом нам суждено разрешить возникшую неприятность с вашими бывшими союзниками.
- Рад, что мы поняли друг друга. За сим - я позволю себе откланяться. Мое почтение, Владычица, - прервав связь, Лорд-Протектор позволил себе довольную улыбку: все вышло, как он и планировал.

Цитадель Мрака. Рандорф.

Мы оставили исполняющего обязанности Властелина в тот момент, когда он нечаянно привлек всеобщее внимание к горемыке-Нимраазу. Этому факту можно было бы справедливо изумиться: по логике вещей. Черный Властелин – фигура много более колоритная, чем какой-то там чародей, пусть и великий до одури.
Объяснение тут простое: Рандорфа никто не заметил потому, что дракон соображал много быстрее присутствующих (сказывался его возраст и отсутствие военной службы в истории жизни), так что при запахе жареного и.о. властелина Тьмы просто исчез. Поправочка: пропал его зримый облик (сгусток мрака, если забыли), однако, шпионить за Скитальцем дракон так и не перестал (логично рассудив что второй раз шутка у волшебника вряд ли получиться).
А посему. сделав из воссоединения Бьорна с героями и ругани воинов Света. очевидный вывод (что первые в горах не задержаться), дракон озаботился подготовкой им тепленькой встречи. благо, Тиммерия и ее столица Тиамар была давно и прочти обжита темными силами (прямо до степени присвоения им гражданских прав). В так как откладывать свои решения в долгий ящик дракон не любил, то указания для тамошних колдунов быстро достигли ушей адресатов. Право, будь у дракона руки – он бы их довольно потер, предвкушая реакцию героев на подготовленные сюрпризы. в ближайшие дни Тиммерия обещала стать очень веселой страной… но только не для Бьорна и его подопечных. Ведь в таких шуточках смешно всем, кроме того, над кем потешаються.

«Я и забыл, как эльфы все быстро делают,» – с долей раздражения подумал Бьорн. Впрочем, сейчас жаловаться было бы совершенно не к месту. Хотя эльф и сумел, что удивительно, чересчур озвончить фамилию Скитальца.
Дождавшись возвращения Ульфа, волшебник поспешил всех разочаровать:
– Костер и ужин – это, несомненно, хорошо, и я это одобряю. Однако в данный момент нам нужно как можно быстрее оказаться подальше отсюда. Поясняю причины. Там внизу, отряд Конрада и Балрокзора, скорее всего, уже обнаружил, что мы в темнице отсутствуем, и сделал из этого верные выводы. Я с ними повстречался, сумел рассеять внимание, но, боюсь, ненадолго. Если они нас сейчас отыщут (что, учитывая способности гномов, не так уж маловероятно), то будут в крайне злом состоянии. И не намерены будут что-либо обсуждать.
Последняя фраза предназначалась для Фин – которая могла себе представить реакцию Балрокзора и полное отсутствие аргументов против его желания уволочь ее на путь истинный. То есть предписанный королевским приказом.
– Кроме того, Нимрааз и его помощники пока что живы и здоровы; насколько я знаю этого господина, он сейчас отловит гоблинов и устроит поиск нас. А уж гоблины точно укажут все подходящие выходы на поверхность… И уж совсем не дай Светлый, если обе группы придут одновременно. Вам ведь не хочется оказаться в центре битвы между ними?
Вопрос был риторический. Этого совершенно не хотелось и самому Бьорну.
– Итог: у нас есть определенная фора, которую надо использовать. Я понимаю, что все устали, но альтернатива куда хуже. Так что… нам надо идти.
Последние три слова Бьорн произнес очень убедительно, по очереди останавливая взгляд на каждом и давая возможность представить будущее.

Ард Гриз. На поверхности. Джерри.

Не взирая на вечно сонный вид эдакого деревенского простачка, наш юный друг, как уже упоминалось выше, отличался изрядной сообразительностью. И особенно быстро он схватылал сведения, могущие негативно сказаться на состоянии его личной зад... то есть головы. Поскольку слова возникшего из сумерек волшебника к этой категории как раз и относились, то гипнотически смотреть на Джерри Бьорну было без надобности: образ злых гномов вместе с не менее бешеным Мразом набивающих им физиономии, бока и прочие важные части явил себя трактирщику столь живо, что он с готовностью подхватил тему побега:
- Конечно... тогда, может, уже и пойдем?

Ард Гриз. На поверхности.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Весело насвистывая, Ульф входил в пещеру с недавно оставленными героями, к его удивлению, они еще не приступали к разделке мяса. Ульф поинтересовался:
- Ребята, а вы что, ужинать уже передумали? Или вы может, думаете, я за вас все делать буду?
Эльфу ответил Бьерн:
- Нет сейчас времени на набивание желудков, нужно побыстрее выбираться отсюда, пока к нам в гости не пожаловал кто-нибудь.
Эльф понимающе кивнул.
- Понимаю. Здесь особенно опасно задерживаться и гостей дожидаться не стоит. Я уже упоминал в разговоре с вашими э-э-э подопечными, здесь неподалеку есть деревенька охотников. Вокруг нее частокол возведен и ворота на ночь запирают – время лихое теперь, но мы достучимся до стражи. Те увидят, что мы не гоблины и пустят нас, только заплатить им надо будет за беспокойство, на постоялом дворе тоже возьмут дороже, чем в мирное время, но зато спать в постели можно. Сейчас я клыки барсу выну, и пойдем, я смотрю, вы уже собрались.
Тут выступил Бугай, он снова приподнял барса, на этот раз за голову, несколькими резкими движениями вырвал клыки и протянул их эльфу:
- Спешить надо, темнеет.
Эльф быстро осмотрел клыки – вроде здоровяк их не повредил, хотел было заикнуться еще насчет когтей, но увидев перед собой напряженные лица, вздохнул и сказал:
- Ну что же, пойдем. Со мной вы дойдете и быстрее и безопаснее.
Эльф легкой походкой двинулся на выход пещеры:
- Огней только не зажигайте – их далеко увидят. Пойдем при свете звезд и луны.

На выходе из пещеры, Эрик притормозил за рукав очень уж шустро намылившегося Джерри, и многозначительно шепнул ему: "Есть разговор!"
После этого они пристроились в конце вереницы, и юный аристократ принялся делиться с другом своими опасениями.
- Слышь, Джерри, а тебе этот эльф не кажется каким-то подозрительным? Да и на эльфа он что-то не больно смахивает, они ж по идее должны быть такими высокими, светловолосыми, и... и... ну, с огнём в очах, что-ли, - и Эрик выпучив глаза, попытался наглядно изобразить этот самый пламень. - А этот что-то не договаривает, и ведь не зря он нас поджидал, и про Бьорна знал. А может это ловушка? Вот и Фин на него постоянно огрызается. И вообще, что-то мне не нравится как на него Элли смотрит.

Не смотря на то, что его торопили с выходом несколько минут тому назад, сами герои идти не куда не спешили. Вместо того чтобы подняться и пойти за ним, как вроде бы собирались, они вдруг начали собираться в кучки и стали шушукаться между собой. Ульфа это не могло радовать. Он бросает тут замечательный трофей – когти барса, подумаешь, что с когтями нужно было провозиться еще с полчаса - час, но ведь шкуру ему позволили снять. Правда это было до появления волшебника, который всех поставил, как ему и положено с ног на уши. Но теперь-то что? Эльф повернулся к Эрику и Джерри и бросил:
- Этот барс по горам не только за козами бегал, ему и гоблинов доводилось кушать. Вы бы ребята чем по углам шептаться, лучше бы потрясли его лежку, глядишь и нашли бы чего из не сломан-ного гоблинского вооружения. Хоть дубину какую возьмите.
Эльф немного помедлил и добавил:
- Давайте еще сразу определимся с порядком движения. Толпой мы ходить не будем, а пойдем мы друг за другом цепочкой. Первыми я и волшебник - будем высматривать опасность и дорогу, затем девушка - ее мы, если что первыми прикроем, затем все остальные, гномиха - эльф, наконец, удостоил Фин взглядом - гномиха замыкающая. Смотри, отстанешь, ждать не будем, так что поживей ногами перебирай.
Ульф считал гномов созданиями, не предназначенными для ночных прогулок в лесу, и что бы Фин не замедляла движение отряда, определил ее место позади, а вдруг повезет, и она, в самом деле, потеряется.

- Слышь, Джерри, а тебе этот эльф не кажется каким-то подозрительным?

Фин случайно подслушала разговор у себя за спиной.
- Подозрительный, не подозрительный…, - бросила она, - Какая разница, если Волшебник согласен с ним идти? Так что хватит шептаться, уходим отсюда.
Аргумент Бьорна о том, что скоро на поверхность выберутся отряды гномов, светоносцев и гоблинов, сильно подействовал на гномиху. Наплевать на эльфа, главное, чтобы Балрокзор не догнал! От перспективы встретиться со старыми знакомыми у Фин даже чувство голода куда-то бесследно испарилось.

- гномиха - эльф, наконец, удостоил Фин взглядом - гномиха замыкающая. Смотри, отстанешь, ждать не будем, так что поживей ногами перебирай.

- А для ушастых - я принцесса, и, желательно, на «вы», - в ответ нахамила Фин, - Еще посмотрим, кто первый устанет! И не надейся, что так просто от меня отделаешься.

Услышав слова Фин, трактирщик невольно ухмыльнулся. Надо сказать, что ему эльф тоже был не по нраву, однако, как человек осторожный, юноша не желал до времени ухудшать отношения с проводником. А потому - тихо порадовался, что принцесса опередила его с ответом.
Волшебник-волшебником, он, может, и Мразу доверяет - чай, давнишние знакомцы. А он, Джерри, избытком доверчивости не снабжен. Впрочем, особыми межрассовыми предубеждениями он тоже не страдал, трактирщику что эльф что гном - одним миром мазаны, ежели хорошо платят - всех приветит-накормит. Иное дело - самовлюбленные индюки. Таким и воды в пиво подлить не зазорно...
Говоря проще, наш герой привык быть самым смекалистым в команде, и уступать это место остроухому не собирался.

Отряд выступил в путь. И вовремя, потому что лишь час спустя из-под земли показался перепачканный в земле, собравший на доспехи всю вековую паутину, и крайне недовольный отряд спасателей.

Выйдя на поверхность, Балрокзор первым делом внимательно осмотрелся - и затем озвучил предводителю рыцарей уже очевидное:
- Смылись, паскудники.

Отряд продвигался в ночных сумерках, факелов никто не зажигал и поэтому постоянно кто-то обо что-то спотыкался: вначале об камни и булыжники, затем об появившиеся корни кустов, деревьев, да и просто об поваленные ветром стволы. Нельзя сказать, что Ульф вел всех специально по буеракам, местность просто была дикая, и герои постепенно стали сбиваться ближе друг к другу. Эльф с волшебником шли во главе отряда, тихонько переговариваясь между собой. Ульфа интересовали спутники известного мага и то, как они попали в местные отроги гор. Бьерн не слишком многословно описал ему ситуацию, не выделив ничего важного, так:
«Шли на запад к эльфийским лесам, надеялись получить там помощь в борьбе со злом и надвигающейся тьмой, в горах наткнулись на гоблинов и черных чародеев, были проблемы, но теперь они в прошлом, а у гоблинов и черных колдунов в настоящем».
Эльф нахмурился, когда услышал о черных колдунах, усмехнулся, когда Бьерн намекнул, что те не с тем связались (ясно, что не с тем – это с самим Бьерном). Но про себя отметил, что волшебник привлекает к своей персоне через чур много внимания.
Через некоторое время и довольно скоро, Элли, никак не привыкшая к ночным прогулкам по лесному и горному бездорожью, стала спотыкаться на каждом шагу. Ульф, взглянул на нее со вздохом и протянув ей руку произнес:
- Такой милой девушке, верно, тяготы пути кажутся невероятно трудными. Обопритесь на меня, Вам будет легче.

Последнюю фразу Ульфа услышала не только Элли, но и Эрик который до сих пор кипел праведным негодованием по поводу беспечности, с которой Бьорн доверился эльфу (совершенно напрасно на его взгляд), и лишь искал повода прицепиться к нему по новой (как-бы между прочим). Но зачинщиком быть не хотелось. А вот если бы тот сам начал... Поэтому Эрик находился в полной боевой готовности и ждал лишь самой малости, в чём и не разочаровался.
Он оттеснил плечом Элли за спину, и надменно взглянул на Ульфа, гордо выпятив подбородок (жест этот был им перенят от папеньки барона во время ссоры с его матушкой из-за отказа первого есть по утрам овсянку, которой потчевала его вторая, ратуя за здоровую пищу. В битве этой барон был разбит в пух и прах, и был вынужден сдать свои позиции, но жест этот запомнился).
- У этой милой девушки есть к кому обратиться за помощью, - процедил он. И, кивнув на протянутую руку, добавил, - а если у тебя подпорки лишние есть, так мы их враз повыдёргиваем, чтобы не мешали.