Холодный ветер трепал неровно остриженные пепельные волосы Тинкве, стоявшего на опушке леса. Невдалеке виднелась городская стена. Тинкве давно не бывал в городах, он не любил их шум, суматоху, но теперь ничего не оставалось...
Против обыкновения эльф был одет во все черное, а его тонкие пальцы судорожно сжались на рукояти висевшего у пояса в ножнах клинка дроу. Сегодня он убил... Прежде всего убил себя, потому что клятва, составлявшая смысл всей его жизни, нарушена.
- Что делать, когда смысл утрачен? Искать новый!
Так говорил себе Осенний эльф. Сердце подсказывало ему, что он поступил правильно: та эльфийская девушка сама бы не справилась с дроу, и кто знает, для каких целей он хотел похитить ее. Но его смерть оказалась бессмысленной, когда Тинкве понял, что девушка уже мертва: не желая попасть в руки ненавистного народа, она выпила яд, спрятанный в ее перстне.
Клятва... Он вспоминал ее. "Никогда не причинять зла живому существу"... Сегодня клятвы больше нет. Более ста пятидесяти лет он оберегал ее, живя в Одиноком лесу. Теперь Тинкве чувствовал себя покинутым, обманутым... самим собой.
- Я не хотел... - тихо прошептал эльф птичке, которая было хотела сесть ему на плечо, как прежде, но тут же с испуганным чириканьем вспорхнула и перелетела на ветку ближайшего куста, тревожно рассматривая своего друга. - Что делать? - птичка не ответила. Чирикнув на прощание, она улетела...

Шумная атмосфера таверны заставила вошедшего эльфа поморщиться. Переступив порог, он огляделся и, обрадованный тем, что никто не обратил на него внимания, подошел к стойке и бросил на нее серебряную монету.
- Чай и тарелку каши, - сказал он. Хозяин вытаращил на него глаза.
- За серебряную монету? Благородный господин, у меня нет сдачи.
- Нет. - Тинкве взглянул хозяину в глаза так, что тот уже не мог отвести взгляда от лазурно-голубых глаз эльфа, мерцавших из-под капюшона. - За сдачу ты дашь мне информацию. Поручаю тебе узнать, не слышал ли ты или кто-то из твоих посетителей, как можно стать оборотнем? Интересуют занимающиеся такими вещами черные колдуны, старые ведьмы и им подобные. Если узнаю что-нибудь путное - получишь в три раза больше.
Тинкве резко отвернулся и отправился за свободный столик в углу, ждать свой заказ.

-Тин!-раздался крик из-за соседнего столика-Тин!Привет!Какими судьбами!-Леверин вскочил и подсел к эльфу-Не помешаю?

К ним неслышно подошел юноша в черном охотничьем костюме.
- Мы с графом с некоторых пор путешествуем вместе, - сказал он садясь, - мы с тобой, эльф, кажется, уже встречались?

Тинкве повернул голову к Леверину и усмехнулся.
- Судьбами... - задумчиво произнес эльф, - Да, судьбами... Ищу новый смысл своей жизни взамен утраченного.

- Неужели это ты, Тинкве? - спросила Пандора из-за соседнего столика. - Очень рада тебя видеть!

Лин сразу стал серьезен-Смысл?Это важно.Можно мне...хм...нам.. с тобой?

- Да, это я, - Тинкве повернулся к Пандоре. - Я сильно изменился, правда? Понимаю, понимаю... Да, это так. Я теперь больше не я, не только внешне, но и внутренне. А чего вы ожидали, - он тяжело вздохнул, - кстати, не знает ли кто-нибудь из вас, где можно найти информацию об оборотнях?

Тинкве откинулся на спинку кресла. Изящные пальцы забарабанили по столу, выдавая напряженную работу мысли.
- Леверин, со мной можно, только я еще не знаю, куда. Я буду только рад попутчикам, потому что вряд ли справлюсь один: я не великий герой, не отличаюсь талантом в магии или недюжинной силой. И есть у меня такое предчувствие, что вместе со мной не одно живое существо найдет смысл своей жизни...

- Попробуй побродить в чаще в лунную ночь, - тихо, но с сарказмом ответил Ларк. - А лучше - попробуй связаться с местной ведьмой и пройди обряд.

-Я сам оборотень.Меня превратил какой-то маг,знакомый Сартена.Я необычен тем,что я не волк.Я снежный барс.А кем хочешь стать ты?И помни,это изменит твою сущность.Когда ты оборотень,ты меняешься.

Тинкве снова вздохнул.
- Понимаешь, Леверин, именно измениться я и хочу... Для меня очень важно перестать быть самим собой в как можно большей степени, потому что иначе я просто не знаю, на что способен. Посмотри! - Глаза Тинкве сверкнули, он вскочил на ноги и резким движением выхватил из ножен клинок. - Этот клинок, на котором еще видны пятна крови, принадлежал дроу - врагу моего народа! Но я давно не держу зла ни на одно живое существо, и все равно я был вынужден убить его!
Эльф выронил клинок, который со звоном упал на пол.
- Все лишено смысла... Он убит, а его жертва покончила с собой. Я совершил убийство напрасно.
Он вскинул голову.
- Вот почему я должен измениться!

- Хватит глупостей! - вскричал Ларк, вскакивая в места. - Эльф, ты все сделал правильно! Ты защищал беззащитного! Ты совершил бы гораздо худштий поступок, если бы дал злодею совершить убийство.
Кто знает, сколько еще было бы жертв, позволь ты ему уйти!

Тенью маг Алых одежд материализовался позади Пандоры. Его глаза смотрели прямо на Тинкве. Шёпот был тихим, но чётким:
- Ты нисколечки не изменился, осенний эльф...- маг искривил улыбку-...и также остался сильно на меня похож...однако ты получил свой урок и стал ближе ко мне...

-Зря?Зря?!Ты защищиал девушку!Ее жизнь!Честь!Это ты называешь зря?Ты должен был стать воином,рано или поздно.Именно воином,а не убийцей!

Тинкве вздохнул еще горше.
- Нэльдор, конечно я такой же. Потому что все же это я, а не кто-то еще.
- Я очень благодарен вам всем, что вы здесь... - он снова опустился на кресло. Симпатичная официантка принесла его заказ. Проводив ее улыбкой, он устремил глаза в тарелку и принялся за еду. Отчего-то есть не хотелось. Эльф только ковырял ложкой в тарелке, не смея поднять глаз на своих знакомых.
- Защищал... - пробормотал он. - Дело не в этом, я знаю, что защищать невинных благородно. Дело в том, что я нарушил клятву. Для меня это намного страшнее, чем то, что я стал убийцей. Это значит, что я недостаточно хорошо контролирую себя. Что ж... - он поднялся на ноги. - Неужели здесь никто...
Запыхавшийся мальчишка вырос словно из-под земли.
- Вот! Господин, вам передали! - выпалил он, протянул Тинкве какой-то свиток и тут же выскочил из таверны с такой скоростью, как будто за ним гнались. Тинкве с удивлением проводил его взглядом.
- Даже чаевых не попросил! - воскликнул эльф. - Так... что там у нас... - он развернул свиток, и по мере того, как глаза его опускались все ниже по строчкам, лицо мрачнело все больше и больше. - Так, - он засунул свиток за пояс, - кто-то, кто не подписался, сообщает мне, что за морем живет очень могущественный маг... Мда. Далековато. Он будто бы умеет делать из людей каких-то особенных оборотней, наделенных магией...
Тинкве нахмурился еще больше.
- Интересно, здесь ничего не говорится об эльфах... Впрочем, что так сидеть? - он оглядел присутствующих. - Вы как хотите, а я отправляюсь в путь!
И маленький эльф твердыми шагами вышел на улицу.

Леверин последовал за ним.Его друзья тоже не отставали.-Ты точно решил стать оборотнем?А каким?

-Ээээй!!А я!!,-с летсницы кубарем скатилась невысокая девушка и вихрем ринулась за уходящими,-куда ж вы без меня,-она одарила всех широченной улыбкой, демонстрируя острые клыки,-вот как есть, ещё во что-нить вляпаетесь..И не вылезете!,-Темнота хмыкнула и пожала плечами,-так что даже не думайте от меня избавиться..

Тинкве улыбнулся.
- Конечно, Темнота, куда же мы без тебя?
Он повернулся к Леверину.
- Я сам не знаю, каким оборотнем хочу стать... к тому же я никогда не слышал об эльфах-оборотнях. Может, у меня еще и не выйдет ничего? Может, я погибну при проведении ритуала? Да и кто его знает, этого мага... Ладно, я думаю, нужно найти лошадей. В этом городишке моря нет, а колдун живет за морем. Хотя за каким... Эх, зря я не поймал этого мальчишку... Странно, хозяин сказал мне, что прежде никогда его не видел.
Осенний эльф шагал по дороге, прижимая к боку ножны, которые путались в ногах и больно били по ноге. Ведь он не привык носить оружие, и теперь чувствовал неудобство. К тому же, клинок был тяжелым, и Тинкве постоянно чувствовал себя перекошенным на одну сторону.

-Эльфы-оборотни..,-единственное ухо Темноты дёрнулось,-они есть..,-странная улыбка,-себя в прмиер приводить не буду..так как я уже не знаю кто я..,-вздохнула..

-Тогда на рынок!И надо учить тебя владеть оружием!Кстати об оружии:там,на рынке подберешь себе все по вкусу.Тебе нужен лук-стрелять ты точно умеешь и легкий меч.

-Лучше арбалет, потому что лук.,-оборотень дёрнула плечом,-хотя это личнот ваш выбор..
Темнота напомниал себе-купить на рынке пару десятков болтов для арбалета..

Тинкве хмыкнул.
- Стрелять-то я умею... Помнится, в молодости я был одним из лучших стрелков среди своего народа. Да и меч держать не впервой, поотвык малость... за сто пятьдесят-то лет. Ладно, двигаемся на торговую площадь.

На торговой площади, как всегда, было шумно. Какие-то лавочки, вопящие мальчишки-зазывалы, ссорящиеся торговцы... Тинкве поморщился. Вот уж куда ему не хотелось идти... Он взял свой кошелек в руки, беспокойно оглядываясь по сторонам, пытаясь вычислить карманных воришек в толпе...

Леверин уже стоял около оружейной лавки.Его руки перебирают мечи и кинжали.Тин,выбирай!

Темнота сразу же высмотрела пару оружейных лавоки направилась туда, то и дело оглядываясь на своих путников..

Тинкве не прикоснулся ни к одному оружию. Он рассматривал предметы исключительно глазами. Его взгляд был равнодушным.
- Нет, - он повернулся, чтобы уйти, - здесь ничего нет для меня. Я чувствую сердцем, сегодня я должен получить нечто особенное... нечто такое, что будет сопровождать меня до конца моей жизни.
Он быстрым шагом направился к другой лавке, но там повторилась та же история.
- Нет ли у вас чего-нибудь особенного, такого, что вы показываете не всем? - спросил Тинкве у торговца. Тот посмотрел на него, как на чумного, и только покачал головой, явно не понимая, о чем идет речь.
Так они обошли всю торговую площадь, и нигде Тинкве не нашел того, что хотел.
- Стало быть, моя судьба ждет меня не здесь, - сказал Осенний эльф. - Пора подумать о том, на чем мы отправимся в путь.

Левежал плечами.-Ладно,айда к конягам...

Пандора задумчиво шагала возле лавки - туда и обратно. Свой меч она бы ни за что не променяла. Но... ее настроение было ужасным и одолевали плохие мысли. Меланхолия. Это ужасно. Грусть и печаль.

Тинкве взглянул на Пандору.
- А тебя что тревожит? Что, не только я впадаю в тоску по любому поводу?
Он медленно направился туда, где слышалось ржание лошадей... потом остановился.
- Знаете... с тех пор, как... - он не договорил. - В общем, в последнее время животные отчего-то меня недолюбливают, а ведь раньше я мог разговаривать с ними вот так же точно, как с вами. Не знаю, как у меня выйдет с лошадьми... Что, если они откажутся меня везти? Да-аа... но до моря далеко, пешком не дойти.

Тинкве... у меня почти всегда бывают причины. В этот раз они есть. Я обидела друга. По своей глупости. Он... он хотел как лучше, а я не поняла. Ну что ж... Так бывает, но от этого не легче. Что я могу сделать? - вампирша была сильно расстроена. Кровавые слезы катились по щекам.

-Они не откажуться.Тин,ты слишком неуверен.Мы ведь не узнаем,пока не попробуем,верно?Тогда идем вперед!-они пошли к загонам..

Пандора поплелась за остальными. Она поняла, что не зря присоединилась к отряду. Ей необходимо понять себя, найти свое место и предназначение.

Ларк вместе с друзьями бродил по рынку, но совершенно бездумно. Когда все отправились к лошадям, он тоже пошел туда, хотя все это путешествие начинало ему надоедать. Эльф хотел стать оборотнем, совершенно не зная, получится это или нет... Что ж, бывший дворянин и охотник за нечистью просто обязан помочь другу графа Леверина, ибо друг моего друга - мой друг!

- Как глупо, - пробормотал эльф, с опаской подходя к привязанному коню чудесной серой в яблоках окраски. Подозрительного вида грязный человек был готов отдать это великолепное животное за бесценок, так как утверждал, что какая-то ведьма наслала на него порчу, отчего каждый, кто сядет на коня, погибал лютой смертью. Тинкве, конечно, не поверил в эту байку. Наверняка конь был краденый... впрочем, выбирать не приходилось.
Увидев эльфа, конь вдруг встал на дыбы и начал рваться с привязи. Тинкве отскочил в сторону, чтобы не попасть под копыта, и вытянул руки вперед, шепча какие-то слова. Конь начал понемногу успокаиваться, но было видно, что эльфу заклинание дается с трудом.
- Раньше мне даже не нужно было думать об этом, не то что читать заклинания, - эльф горестно покачал головой, поглаживая дрожавшего от напряжения коня по морде. - Держи, - он бросил несколько монет торговцу, который тут же как сквозь землю провалился.

- Мдя... Уже и кони прокляты. Просто замечательно, отличное начало. Нее, все просто великолепно! - на место печали приходил гнев. Но надо держать себя в руках. Сама была виновата. Но на улице светит солнце, птички щебечут... Все хорошо. Ничто не помешает добиться свое цели этой горстке безумцев.

Лин улыбнулся,глядя на то,как Тин нашел общий язык с лошадью.Сам он пошел вдоль ряда продавцов,никак не находя то что искал...

- Граф Леверин!, - раздался сзади оклик. Граф обернулся и подождал приближающегося Ларка.
- Граф, - сказал он, чуть отдышавшись. - Это безумная затея, но я слышал разговор двух торговцев. Они говорили о проблемах перевозки зерна, и прозвучала фраза, что-то типа "эти волки неестественно огромны". Как я могу судить, то, возможно, это - оборотни, но нужно проверить. Если хотите, я мог бы обернуться очень быстро. Опыт в подобных вещах у меня есть и, если это --- то, что мы ищем, я извещу вас. Что скажете?

-Может быть поступим проще?Просто будем сопровождать один из какраванов,идущих до моря и узнаем все вместе?-Леверин увидел черного жеребца,изящного,с тонкими ногами и умным выражением глаз.-Сколько стоит?-Двадцать золотом.-Беру.

Тинкве удовлетворенно кивнул.
- Думаю, это и будет наилучшим решением. Не стоит путешествовать одним - кто знает, какие опасности таятся на нашем пути?
Он уже восседал на новоприобретенном коне, предварительно сняв с него седло и уздечку. Он всегда ездил на свободных лошадях. Конь почти не чувствовал веса маленького эльфа, к тому же он застоялся, и от этого пританцовывал на месте от нетерпения.
- Подождем, когда все закончат приобретение покупок.

- А мне взять коня? Или лучше лететь? Наверное, лучше взять...
Пандора подошла к абсолютно черному жеребцу. - Да... вот он. Сколько? - сказала вампирша и вынула из кошелька несколько золотых монет. - Держи! - бросила она торговцу.

Лин тоже вскочил на коня.-Договорились...

С другой стороны улицы за группой наблюдал человек в накинутом черном капюшоне.

-Завидую я тебе, Тинкве,-Темнота с грустью глядела на эльфа,-тьы хоть каким-то образом можешь ехать..даже с помощью магии..А мне,-оборотень сделала пару шагов в сторону лошадей, как те сразу же заволновались,-придётся..бежать,-Даркнесс криво улыбнулась,-надеюсь не сдохну на половине пути..
Оборотень быстренько проверила, на месте ли "одолженные"(скендерённые) болты для арбалета и посмотрела на своих спутников..
-выдвигаемся?

Тинкве с удивлением посмотрел на Даркнесс.
- Но... как же ты будешь... Впрочем, волки - существа выносливые. Надеюсь, тебе будет не очень трудно. Мы будем ехать не очень быстро, все равно торопиться некуда. Думаю, нам пора...
Осенний эльф наклонился к уху своего коня и что-то прошептал. Конь тронулся шагом.
- Вперед, к морю! - крикнул Тинкве, оборачиваясь через плечо. Длинная дорога, окруженная кустиками пожухлой травы, ждала их...

Лин оглянулся и подъехал ближе к ларку
-Не смотри назад.За нами наблюдают.Едте без меня.Встретимся у ворот.Передай остальным.-он лтделился от группы и повернул назад.Доехав до поворота он остановился и пристально посмотрел на незнакомца.

- Только дернись. - посоветовал мелодичный из под капюшона.

Лин мрачно смотрел на незнакомца
-Кто ты?Что ты?Зачем ты здесь?-он спешился....

- Разве так сложно догадаться? Наблюдаю.

-Зачем?-Лин трялнул головой-Я не понимаю.Для чего тебе понадобилось наблюдать за группой простых путешественников?Явно не для того,чтобы потратить время...

Неожиданно, из городских ворот вышла девушка. Рыжие, слегка вьющиеся волосы развевались на ветру. Серая накидка и протёртые сапоги говорили о долгой дороге, пройденной ею. Плечи и шея кровоточили, похоже, она не раз сталкивалась с хищниками на своём пути... В глазах была пустота, появлялось ощущение, что она ищет внутри себя какой-то ответ и никак не может найти...
Она спокойно прошла мимо лошади везущей телегу торговца, но та испуганно отшатнулась и заржала, встав на дыбы. Человек с трудом удержался в седле. Но молодая особа, кажется, не замечала ничего. Она подошла к Тинквелле и посмотрела ему в глаза. Они стояли так около двух минут, видимо общаясь телепатически. Девушка протянула эльфу клинок превосходной работы. Ветер отнёс в сторону прядь рыжих волос, приоткрывая острые, явно эльфийские уши. Перед путниками стояла дроу...
- Меня зовут Лиэт. Я пришла, потому что чувствовала твою боль. И пойду за тобой. - это были единственные слова, произнесённые ею... Путники тронулись, по пути девушка ни с кем не заговаривала.

- Вы Герои. Вы опасны. Я не хочу, чтобы из-за вас пострадали невинные.