Скревен заложил руки за шею и со стоном потянулся.
- Кажется, отдых сейчас всем необходим,- согласился он с Келдером.- Фортуна, конечно, может оказаться на нашей стороне, и мы ничего не встретим на Могильниках... Или нас там ничего не встретит,- добавил он, немного подумав.- Не стоит рисковать. Да и не в состоянии мы проджолжать путь,- Скаллер покосился на Тень. Уж в чем вор не сомневался, так это в том, что этот водиночку сможет преодолеть Могильники. Просыпаясь иной раз ночью и встречаясь взглядом с Тенью, Скревен готов был поклясться, что этот парень может вообще не отдыхать!
Скаллер скинул лук и колчан и сел прямо на мерзлую землю. Сейчас он, грязный, осунувшийся, с красными слипающимися глазами, похудевший еще больше, когда казалось бы худеть ему уже некуда, представлял настолько жалкое зрелище, что, должно быть, даже демонам Могильников было бы противно его тронуть. Хуже него сейчас выглядели только Ирва и Мо. Им вор со всей присущей ему искренностью сочувствовал и не менее искренно радовался, что не оказался на их месте.
- Давайте устроим привальчик во-он там,- Скревен махнул рукой в сторону двух валунов,- по-моему очень удобно.

- Устраивайте, - тихий голос Ирвы грозил стать вовсе неслышным, хотя к всеобщему удивлению ее до сих пор слышали. И даже понимали, что, наверное, изумляло саму проводницу больше всех.
Однако о своих непонятках или удивлениях Ирва, ясное дело, никого не информировала, и не в последнюю очередь из-за того же голоса. Раньше не страдая разговорчивостью, теперь охотница вовсе онемела. А мысли в цвет серому небу отражались только в помутневших глазах... метели Арх'Гула...
"Мне некуда возвращаться", - сверлила голову женщины настойчивая мысль. Про пустоши ходили слухи и шутки, что живущие – выживающие – там дружат с волками, и далеко не все эти россказни были простыми вымыслами. О чем прекрасно знала, и вдобавок убедилась на своей... кхм... шкуре, сама Ирва.
"А из Могильников и не возвращаются", - эта мысль была не менее приятна и столь же оптимистична. Оставайся у охотницы силы, сейчас целиком и еще чуть-чуть уходящие на борьбу с выматывающей болезнью, она бы подумала, которая из назойливых идей хуже, но сейчас...
Все перечеркивала последнее, как гвоздь в гроб нувориша (ибо всех остальных хоронили без гробов, если вообще хоронили), понимание.
"Но идти-то все равно больше некуда".
Вытянувшись на снегу и флегматично отметив, что даже не мерзнет, охотница представила себе Сайд. Белые стены, зелень садов, песчаные улицы. Другой мир, совсем другой и совсем чужой от привычных ей белых равнин и промерзших до основания, до самого каменного сердца, скал. Чужой.
"А ты умираешь", - на мягких лапах подобралась очередная гостья-мысль. Ее улыбки Айсы не обманывали.
Интересно, и какой при этом мир считать чужим? Камнелазы, если на то пошло, были ее "родными", но ведь успели. Успели...
"Брысь. Без тебя знаю". Серое небо. Серая земля. Стальная жизни.
Чем плохо?
Шуганувшиеся мысли разбежались, а взамен них пришли уже привычные по первым дням пути. Зачем ее спутники идут в Сайд. Или, если не брать таких глобальных вопросов, кто, к примеру, тот же Тень... Или Айса... или...
Гордо прозванная отрядом компания устраивалась на отдых, последний перед Могильниками.
"Зато я могу узнать тайны Могильника без риска для жизни – дальше ей грозить уже некуда. Какая... прелесть".

-Создание то странное было немного больше белки, но не выглядело угрожающим. Однако речь не о том-

Торрес оглядел окружающих его наемников.

-В общем так, господа. Наш наниматель бесследно исчез. Очень маловероятно, что это произошло насильственным путем - никаких подтверждений этому мы не нашли. Остается сделать вывод, что почтеннейший Кайл более не нуждается в наших услугах. Поэтому нам, ну, по крайней мере мне - поправился наемник - остается только одно. Считать свою работу выполненной. Хотя и не оплаченной-

Взгляд его упал на левую штанину, на которой остались несколько капелек грязи в районе колена - следы . Наемник достал из кармана небольшой белый платок и тщательно вытер темные пятна.

-Так как наш добрый наниматель не внес никакого предварительного взноса, я не считаю себя связанным никакими обязательствами, так что направляюсь в ближайшую деревню, чтобы добраться до цивилизации. Если кто-нибудь желает составить мне компанию - присоединяйтесь, совместное путешествие может оказаться значительно безопаснее. Если же вы и дальше собираетесь заниматься бесполезными поисками - я пойду один-
Взгляд его вновь пробежался по лицам, на несколько мгновений замирая на каждом.

- Уйти мы успеем всегда, - возразил Толуник, - но что это даст? Тот кто нас нанял был человеком жадным и, если это его способ рассчитываться, то я бы нашёл его. Хотя бы только для того, чтобы тот понял, что не стоит так обходиться с теми, кого нанял. А где искать? Что же - начнём с водопоя. И, я не думаю, что разлучаться сейчас - грамотно. Если это сторонние силы, то поодиночке нас перебить легче. Лучше перестраховаться. Поэтому - посмотрим ещё раз у водопоя. Шенк, ты лучший следопыт из нас. Мы прикрываем.
И угрюмый лучник двинулся в сторону водопоя, чтобы ещё раз осмотреть те места, которые могли бы пролитть хоть какой-то свет на внезапное исчезновение их нанимателя.

Шенк согласно кивнул Толунику.
- Торрес, неужто денежки отдашь? Да и интересно, как эта сволочь нас обманула! Ашка, стой, лошадки пять минут подождут, там и так затоптано все, что можно и что нельзя! – последовала некоторая пауза, потом варвар выпрямился. – Нет, тут ничего не разберешь. Но по земле он иначе уйти не мог, чем через ручей, а ежли воздухом, то вовсе не знаю, где его искать. По-моему, туда, - он махнул по течению, - недалече река, туда ручей и впадает. А вверх – истоки мимо Огненной рощи, малоизвестные места и люди там почти не живут.

Ашка остановилась как вкопанная, замерев возле лошади, на которой еще недавно, всего вчера, ехал ихнаниматель-старичок.
-- Лошадки попили уже? -- дурочка разинув рот смотрела на Шенка. -- Лошадки много пьют. Много лошадок....
Она стояла, покачиваясь с пяток на носки и старательно размышляя, что лучше делать: напоить жаждущих животных, ослушавшись родича или позволить им еще немного помучаться от жажды, проявив послушание. В конце-концов, в голове варварки сверкнула мысль: она взяла лошадь нанимателя за гриву и повела к ручью чуть в стороне от того места, которое осматривал Шенк.
-- Лошадка там попьет. Можно?

- Не нужно плакать, - Дарион бережно провел ладонью по волосам хрупкой эльфийки, - Милая...
Последнее слово было не громче взмаха крыльев бабочки, оно коснулось Эдельвейс подобно нежному солнечному лучу на рассвете. Они так давно знали друг друга, что друид тут же почувствовал причину девичьей тревоги.
- Скорей забирайте свои вещи, потом бегите прямо по коридору, на развилке повернете влево, а там уже недалеко выход на поверхность. Ваши лошади должны быть привязаны неподалеку. И.. мне очень стыдно за своих братьев, но это не их вина, что-то случилось со всеми нами, если бы не Эдель, то и я был бы, как они, - когда все начали разбирать свои припасы и оружие, а эльфийка ещё согревала Дариона своим теплом, он тихо продолжил только для неё, - За меня не тревожься, вы же сами выбрались, никто не будет подозревать одного из своих братьев. А я должен остаться с ними и попытаться вернуть им их прежнюю сущность.

-Как тебе сказать, - обращаясь к Шенку, произнес Торрес. - Топчась на месте мы ничего не заработаем и лишь потеряем время. Таким образом останемся в проигрыше. А я болше всего на свете не люблю две вещи: проигрывать и бездействовать. Если ты предлагаешь искать нашего нанимателя, то предлагаю совместно направиться вниз по течению - не верю я, чтобы он один убежал в глушь. Если мы встретим его по дороге, я с ним поговорю- на лице наемника на миг появилось недоброе выражение,- и мы продолжим наш путь. Если же за всю дорогу мы не найдем и следов, то хотя бы двигаться будем в направлении жилья-

Торрес переступил с ноги на ногу, всем видом проявляя желание двинуться в путь. Одному ему идти не хотелось, возможности переубедить Толуника он не видел, так что оставался Шенк. Для начала можно будет отправиться с ним поискать нанимателя вдоль течения реки. А там посмотрим, может, поняв бесплодность поисков, он согласится прогуляться до ближайшего города.

"Что там у нас поблизости? Надо бы взглянуть на карту при случае"

Эдвин оглянулся на Эдельвейс и потупил свой взор. Свинец сковавший кисти воина потихоньку растворялся в алой крови, ожившее сердце было готово разорваться сию минуту, Эдвин припал на колено и оперся рукой на свой раскинутый по полу плащ. Для всех, стражник изучал свое оружие на предмет его сохранности. Он склонил голову, прокручивая в руках холодную сталь старого меча, ощущая боль, с которой отдавался каждый стук в висках, Эдвин просто потерялся в своих переживаниях, горевать ли о несбыточной мечте или радоваться спасенью и честности друида.
Тихим, почти неслышным шелестом раздался голос разума «Хватит сидеть, остальные могут что-то заподозрить». Стражник мгновенно поднялся и четкими выверенными движениями пристегнул легкую кожаную броню, накинул плащ, застегнул ремень и прикрепил к нему ножны, собрав оставшееся нехитрое снаряжение, Эдвин вышел из комнаты.
Почти не касаясь взглядом ни эльфийки, ни ее друга воин прошел мимо них и оглянувшись на секунду, грустно улыбнулся сам себе. Он резко мотнул головой, так что его густые смолянистые волосы рассыпались по строгому лицу застилая глаза и спустя мгновение устремился вдоль коридора уверенным солдатским шагом.
«Было глупо на что-то рассчитывать, забудь…» - крутилось в его голове, и каждый шаг его губы беззвучно очерчивали эту фразу в воздухе, а его движения лишь ускорялись в попытке убежать от чего-то…
Эдвин остановился и вдохнул полную грудь свежего воздуха, когда оказался на поверхности. Он вдыхал вновь и вновь, словно не мог им надышаться и с каждым разом стражник чувствовал как что-то замирает у него внутри. Внезапно, затуманенные глаза парня расчистились, он огляделся и отыскав своего коня, принялся заправлять его, чтобы поскорее ускакать из этого места.

Ната так и осталась сидеть верхом, прислушиваясь к разговорам. Девушка была совершенно согласна с Толуником и Шенком:

- Тори – девушка улыбнулась Торресу, имя которого она без разрешения перекрутила, как ей было удобней – этого старого прохвоста надо обязательно найти. Толуник прав, Кайла надо проучить, чтоб так не поступал больше. – И в сторону тихо – найти и открутить голову старому ворчуну…

Ната отнюдь не была такой кровожадной, но некоторые вещи просто выводили девушку из себя. Одной из таких вещей являлось предательство. А в понимании Наты, Кайл именно предал их всех…

- Думаю, лучше верхом. Так быстрее. Ну… Ну если вдруг не найдем Кайла, то всегда можно продать лишних животных и деньги разделить. Хоть какая-то выручка будет за наши старания. Но если он попадется, ух!..

Келдор удивил сам себя, да и окружающих, найдя сил натаскать хвороста и веток для факелов. Разведя костер, он долго грел заледеневшие ладони. Глаза слипались, - очень хотелось вытянуться и заснуть прям тут, на земле. Но кто-то должен стоять в дозоре. Конечно на Тень можно было положиться. Не раз возникала мысль, - да что это за человек? И человек ли?
Он бежал по равнине, занесенной снегами. Загнанный зверь, слишком опасный, чтобы быть добычей, и слишком гордый, чтобы признать в себе зверя. Но по следу идет нечто, безжалостное и холодное. Нет! Его не схватят, не остоновят! ОН НЕ СДАСТСЯ! Все. Бежать больше некуда. Гексагон закончился, обрываясь куда-то в пустоту. А над головой, вместо луны плывет лицо. Оно смотрело, равнодушное и чужое. Дикая ярость охватила Дениэла. Он не сдастся! И с этой мыслью он швырнул в это ненавистное лицо свой меч!
Келдор вздрогнул, очнувшись ото сна. Дыхание прерывалось, как будто он и правда бежал. Когда он успел заснуть? Поймав внимательный взгляд Тени, аристократ качнул головой.
- Все в порядке...
Кого он пытается обмануть? У них уже давно ничего не было в порядке.

Когда решение принято, всё становится просто и ясно. По крайней мере до тех пор, пока что-то новое не заставляет задуматься, вынуждая принимать решение. Толуник понимал, что именно на него теперь смотрят его напарники, смотрят, как на неформального лидера их коллектива, слово которого и будет решающим. Стояние на месте в любом случае давало меньше, чем какие-либо действия.
- Хорошо, идём вниз по течению. Но смотрим на почву около ручья и на воду. Может, что найдём. Или сверху что приплывёт. Ашка с лошадьми сзади, чтобы не затоптали следы, если они есть.
И хмурый лучник первым двинулся в выбранном направлении, всем своим видом предлагая остальным последовать за ним.

Шенк убрал одеяла Кайла – они остались на месте, как и лошадь, и все вещи, кроме сумки и того, что не было из нее выложено перед сном.
Варвар первым последовал за выбранным им ориентиром в сложном море этого путешествия в лице спины Толуника, разглядывая возможные следы вдоль течения ручья и убеждаясь в полном их отсутствии. Остальные тоже двинулись было следом. За их спинами из леса высунулась зеленая зубастая мордочка кар-энти, которая ехидно оскалилась. Листву потревожил взмах лапки – и в затылок неведомо почему выбранной жертвой Наты прилетела еловая шишка. За ней тут же последовала вторая, угодившая в плечо Торресу. Существо прицелилось снова, откровенно наслаждаясь ситуацией…

… как и Томми, который, откинувшись на спинку стула в комнате Мелиссы, хихикал, в восторге от ситуации. Чем-то его смех напоминал Кайла, когда тот посмеивался над пополнившимся кошельком, но у мальчика сейчас был совсем другой повод, чем у мрачноватого старика. Будь у него другие собеседники, не Микки и Мелисса, они бы удивились, как можно разгадывать собственные загадки, но эти двое то ли все понимали, то ли им было не до того.
- Видели, как они спорили? – восхищенно воскликнул он, нимало не смущаясь тем, что для его товарищей все спорящие стороны отыгрывал он сам.

Кайл, глядя перед собой, брел по ручью к одному ему видимой цели, словно все время стоявшей перед глазами. Сумка болталась на плече, постепенно сползая… Наконец он вышел на берег.

- И это все?.. - проигнорировав высказывание Тома, произнес Микки, неотрывно глядя на фигурки персонажей Мелиссы.
Друзья недоуменно подняли взгляды.
- И это все?! - громче повторил Канкконен, тоже поднимая взгляд на девушку. - Паршивый друид, спасающий их из плена? Я промолчал, что мы сами себе неприятности выдумываем, хотя это казалось мне первостепенной тупостью! - финн ткнул пальцем в сторону Мэл и, очевидно, не вспомнил, что даже не заикался о таком правиле, когда друзья только рисовали карту. - Но это уже черт знает что! Это проклятая шлюха попросту жульничает в угоду своим тупым персонажам!!
Последнюю фразу Микки рявкнул с силой и нажимом, резко поднимаясь и сметая рукой фигурки Мелиссы с их позиции.
- К черту! - вновь рявкнул он, развернулся и быстро вышел из комнаты, хлопнув парадной дверью. На улице глухо зарычал мотор старенького "Кадиллака", и алая машина Канкконена, вырулив на дорогу, метнулась прочь от дома девушки.
Кубики финна все также сиротливо лежали на игральной доске...

Слабый рассвет, что забрезжил среди серых туч, встретил путников, уморенных долгим путешествием, а от того уснувших, легким дождем.
Некоторое время спутники просто молча стояли, задрав головы к небу, и тупо смотрели, как оттуда падает вода.
- Это... дождь, - наконец, произнес Мо, медленно проводя рукой по грязному лицу, где стараниями струй появились разводы. - Дождь.
- Удивительно, что ты, цверг, об этом явлении вообще слышал, - съязвил Сигмунд, закидывая тюк себе за спину и затягивая ремень. - Будешь и дальше там торчать или, наконец, вспомнишь о своих пожитках?
- Я их тебе в задницу засуну, чтоб веселее было идти, - угрожающе сплюнув, поведал Мо.
- Только тогда, когда я укорочу твой и без того небольшой рост... - Сигмунд потянулся к мечу на поясе.
- Мы прошли все Пустоши только затем, чтобы перерезать друг другу глотки перед входом в Могильники? - не сдержавшись, взорвался Купфер.
- Начнем с тебя, как с особо разговорчивого! - огрызнулся Весельчак.
- Закончим тобой.
Голос Тени прозвучал неожиданно и заставил всех умолкнуть, обрачиваясь назад, где, возле обелиска, стояла его одинокая темная фигура. Рядом, натягивая капюшон на голову, находился Дэниель, который, обведя всех слегка презрительным взглядом, повернулся к проводнице:
- Каковы твои соображения по этому поводу... - он задумался, затем закончил: - Ирва?
- Потеплело, - флегматично отозвалась та, размеренными, но несколько медлительными движениями собирая вещи. И, что стоило отметить, убирая лыжи. После продолжительной паузы, когда стало ясно, что объяснять принципы погоды и конкретно удивительный климат Могильников женщина не собирается, она затянула последние ремни, и подняла неуютно тусклые глаза. Серые, в тон странному дождю в блеклом рассвете...
- Теплеет по самым разным причинам. Ветер, сезон, чары, воля Игроков, битвы, чья-то дурь. - взгляд прошелся по путникам, такой же мокрый, как нависшие и протекающие тучи. - Не поскользнитесь.
- Я не про то спрашивал, же... Ирва, - сдержавшись, ответил Келдор. - Я спросил про Могильники. Ты вообще имеешь представление, куда нам идти? Хоть примерное представление о том, что нас ждет?.. Время?
- В склеп, - буркнула проводница. - Три-пять дней. По прямой или кривой. - судя по тому, как в тике дернулась бровь обычно невозмутимой охотницы, она тоже сдержалась. Решив не напоминать лишний раз, что в первую очередь Могильники были славны тем, что живыми из них не возвращались. И то, что сама Ирва не ходила в местах, где теперь стала считаться проводником, вслух, понятно, тоже не говорилось. - Примерно - вполне.
- Отлично, - холодно подвел черту разговору Келдор.
- Отлично?! - взорвался на сей раз цверг. - Это этот напыщенный индюк называет словом "отлично"?! Я в гробу Иллюминаторов видел такое "отлично"! Если тебе больше нечего сказать, ты, долговязый волосатый дурень, то заткни свою пасть, покуда я туда кое-чего не вставил, дабы твой язык вырвать! Идти на встречу со смертью, грозить пальчиком Игрокам, чтобы потом сказать "отлично"?!..
- Попридержи язык, цверг, - безразлично и холодно бросил Дэниель. - Ирва, показывай свой... вполне известный тебе, - губы Келдора тронула легкая насмешливая улыбка, - путь.
Лицо охотницы к тому времени скрыл наброшенный капюшон, однако могло показаться, что она также ответно... улыбнулась. Но - только показаться. По обыкновению промолчав и скрыв за непроизнесенным все мысли и чувства, она перехватила сумку здоровой рукой и размеренным шагом направилась к Могильникам.
...И на счастье остальных, не слышали они несказанное. Хотя. "Чем Игроки не шутят, если пройдем - мы тоже не вернемся назад".

Могильники поглотили в себя отряд. Поглотили, словно пасть неведомого монстра, что решил не выдавать своего присутствия и раскрыл свой огромный рот.
Курганы, холмы, гробницы и склепы, одинокие обозначения мертвых или целые статути, разваливающиеся от времени - все это представляло собой такую мешанину без четкой руки архитектора или какого-то иного смысла, что, не следуй отряд за Ирвой, никто бы и не подумал, что отсюда можно выбраться. Проводница шла уверенно, не показывая никому, что сама толком не знает дороги через то место, где никогда не бывала.
Дождь все также лился сверху, орошая все вокруг водой. Мокрый, мелкий, противный, холодный, он заставлял плащи липнуть к телам, одежду - сыреть, а перед собой видеть лишь облачко пара. Под ногами стелился туман, зябкий и робкий, словно белка, почуявшая угощение в руках незнакомца.
Под сумерки отряд устроился в тени склепа, над котором было выведено: "Смотри и узри истину...". Где, зачем и какую истину так и осталось тайной, ибо среди обломков камней не было продолжения фразы.
Дождь так и не прекратился, превратив ночь в беспокойное вошкание.
На следующий день первое, что бросилось в глаза - все вокруг было затянуто туманом. Плотным, высоким. Откуда-то сверху все также моросил дождь, но ни неба, ни вчерашней надписи разглядеть было невозможно.

(при участии Латигрэт)

- Оу! Эй! Что за…

Получив увесистый подзатыльник чем-то весьма плотным, то ли комком глины с камнем, то ли шишкой - точнее девушка не определила от неожиданности - Ната резко обернулась в седле… А чтоб не получить тут же по лбу, мгновенно пригнулась и еще через пару секунд уже была на земле. В правой руке сверкнул кинжал - один из тех, что они прикупили в деревне. Левая - сжимала поводья перепугавшейся лошади. Той одна из шишек - Ната все-таки уже определила, что это шишки - попала в ногу и теперь лошадь испуганно таращилась то на кусты, откуда доносился шум, то на хозяйку. Девушка быстрым движением перекрутила вокруг запястья поводья - еще не хватало, чтоб ее лошадка убежала. Сосредоточенный и ледяной взгляд, прочесывающий кусты для выбора точной цели, не предвещал этой цели ничего хорошего. Уж что-то, а такое нахальство девушка не намерена была оставлять без внимания и непременно даст сдачи!..

Том возмущенно вскочил, но остановить Микки не успел, впрочем, и не сильно рвался – товарищ был сильнее и опытнее в драках.
- Козёл! – произнес он. – Совсем рехнулся… - взгляд пробежал по столу – он ошибается или Микки выкладывал бумажник и забыл его? Нет, кажется, забрал. А жаль… Это было бы достойной компенсацией за моральный ущерб.
Что скажет о произошедшем Мелисса?
Он бросил взгляд на карту, и парню показалось, что фишка Ирвы сдвинулась и пересекла границу гексагона. Ведь была на той стороне!? Нет, ему показалось, он ошибается! Взгляд Тома забегал и вернулся к девушке.

Торрес еще только разворачивался, а небольшой предмет, до того лежавший у него в руке, уже летел в цель. Цепкий глаз мог бы заметить, что попав в луч солнца, предмет словно вспыхнул.
Существо не успело уклониться. "Предмет", оказавшийся небольшой склянкой, ударился точно в лоб твари и разбился с легким хлопком. Липкая маслянистая жидкость растеклась по морде животного, источая ужасное зловоние. Издав странный звук, существо скрылось в листве
-И так, на чем мы остановились?- ни в чем не бывало произнес наемник- Ах, да, спасибо, за лошадь, Ашка. - Улыбка опытного ловеласа, столь неуместная в этой глуши, выпрыгнула на лицо совершенно непроизвольно.
"Да, Торрес, манеры - это навсегда, как любил говаривать старый Кентерри..."
-Пора в дорогу, господа! Наш наниматель ждать не будет-
С этими словами Торрес направил коня вслед за Толуником.

Проишествие с обстрелом шишками не ускользнуло и от Толуника. Да и как ускользнёт от лучника весь тот шум и гам, который разразился после того, как на тех, кто ехал сзади, обрушились снаряды лесного народца? Угрюмый развернул коня, поднял лук, но стрелять пока не стал, ибо решил выждать, как же будет развиваться ситуация дальше. С одной стороны такое нападение можно было расценить, как казус, но этот казус мог обернуться и крупными последствиями, если вдруг количество лесных тварюшек будет настолько велико, что они будут способны задавить отряд одной своей массой. Знавал он королевства, которые гнали толпы пленных и рабов на полки противников, обещая выжившим свободу. Даже вооружённые лишь дубьём такие отряды могли своей яростью решить исход боя в свою пользу. Что уж говорить про обитателей крон деревьев, которые могут перемещаться и в иной плоскости, нежели их компания, используя и вертикаль в качестве оси движения.

Натаиль еще секунды две всматривалась в кусты, после броска туда Торресом склянки, а затем вскочила на свою лошадку и последовала за остальными… Лишь нагнав Торреса с Толуником, девушка перестала оглядываться и принялась разматывать поводья с руки. Справившись с этой задачей, наемница еще раз оглянулась, пробормотав:
- Давайте-ка и в самом деле подальше от кустов… - Уж очень Нате не хотелось снова получить по голове…

(Совместно с Heires$)

- И правда, что это с ним? - Удивление Мелиссы было столь велико, что она даже забыла оскорбиться на дрянные слова, сказанные в её адрес, - Наверное, тяжело на работе, но он так себя ведет, будто игра виновата во всех бедах! Такая глупость... мы же играем, наоборот, чтоб развлечься, отдохнуть...
- Придурок он просто! – продолжал кипятиться Том. – Разве можно так! Я бы его вообще назад не пускал… Но мы не доиграем сами его партию…
- Да, ведет он себя по-свински, - не могла не согласиться Мэл, - Но всё же… мы начали втроем, значит втроем и должны закончить!
Какое-то еле уловимое движение со стороны игральной доски отвлекло девушку. Ей показалось, или фигурка из группы Микки шевельнулась? Нет, какая глупость! Наверное, они все сегодня устали...
- Угу… - согласился Томми. – Но если Микки будет так делать, на окончании игры наше знакомство прекратится. Все равно от него никакой пользы!..
- Я бы даже сказала, что он просто стал не контролируемым! И вообще... - ускользнувшая по началу обида вернулась с новой силой, - Как только Микки мог меня называть такими словами?! Как будто я... какая-то... будто я какая-то ПРОСТУШКА! Девка!
- Ты очень красивая девушка, - с готовностью заверил Том, - и совсем… - Тут он понял, что запутался и сказанное не будет комплиментом. А что сказать? – И очень хорошая, - с неловкостью закончил он и тут же добавил, вспомнив взгляды, которые Микки, якобы незаметно, кидал на Мелиссу и почувствовав нечто вроде соперничества. – Но ему этого не понять, наверное, другие нужны. Я его видел на днях с какой-то расфуфыренной девчонкой.
Разумеется, это Том придумал на ходу.
- Да, правда? - последние слова Мелисса как бы пропустила мимо, зацепив только приятное слуху начало.
Девушка сразу расправила плечи, и точно случайным жестом поправила каштановую челку. Слова Тома странным образом повлияли на неё... нельзя сказать, что они не были приятными, но воспринялись как должное.
- А ещё зря Микки так про игру... ну, будто я подыгрываю своим! Я просто чувствую ответственность перед своими персонажами. Понимаешь, они же зависимы от меня, я могу дать им счастье, но могу и убить! Поэтому мне хочется быть для них великодушной, чтобы они прославляли меня! Понимаешь?!
Мэл замолчала, понимая, что сказала лишнее, ей не хотелось, чтобы Том понял всю серьезность её отношения к игре, что персонажи почти живые для неё.
Томми слегка удивился.
- Ну, придумай религию имени тебя, и пусть все уверуют… - не очень уверенно сказал он, смутно ощущая, что это что-то не то.
Когда Микки уходил, на верхней грани двадцатигранника была шестерка, а сейчас одиннадцать. Или это он толкнул, когда поправлял разбросанное финном?

(с Хигфом)

- Я же не могу их заставить уверовать! С чего бы им вдруг? Да, ладно... - Мэл махнула рукой, говоря этим жестом, что Тому всё равно не понять.
Тут девушка заметила несколько странный взгляд друга на доску с фишками и кубиками:
- Что-то не так?
Том, уже хотевший было сказать то, что заметил, обиделся на высокомерный жест и тон девушки и, немного насупившись, ответил:
- Да нет, все так…
- Ну я же вижу! Говорииии, - упрямо заканючила Мелисса.
"Как ей, так говори, а как мне, так рукой машет…" - промелькнуло в голове парня.
- Что Микки в последний раз на двадцатиграннике выбросил? Если ты, конечно, обратила внимание, - еще обиженным тоном спросил он.
- Не помню, вроде не очень много, а что?
- Меньше одиннадцати?
- Кажется... - протянула Мэл, переместив взгляд на красивый прозрачный кубик, только тут она поняла, куда клонит Том, - Думаешь?.. Нее, Микки вел себя, как псих, скорей всего это он задел кубик!
Голос девушки был убедительным, хотя в душе она думала совсем иначе, только отказывалась себе верить.
- Мне показалось еще, что и фишка Ирвы поменяла место. Впрочем, наверное, ты права, это когда этот… - юноша сдержал готовое вырваться крепкое слово, посмотрев на девушку, - все разбросал, а не потом.
- Конечно, - усталым голосом проговорила Мелисса, - А как же иначе?
Она знала, КАК иначе, но уж больно абсурдным это казалось невозможным.
Томми тряхнул головой, как бы отбрасывая завертевшиеся мысли.
- Ну что будем делать сегодня? Расходимся или доведем свои текущие сцены?
"Без Микки" - мелькнуло в голове.
- Давай доиграем? Моим надо сбежать от друидов, немного осталось... А то Микки потом опять скажет, что я подыгрываю! - Мэл обиженно надула губки, - А может он ещё погорячится и вернется...
Последнее, правда, девушка сказала скорей ради приличия, потому что вернись Микки сейчас - узнает о себе много новых слов.
- Хорошо, - кивнул Том, возвращаясь к столу с чувством, что так не только хочется, но и надо.

Дарион мягко снял с себя тонкие руки эльфийки, давая понять, что времени у них совсем мало.
Когда все личные вещи были собраны, путники выбрались на поверхность, оставив позади своего неожиданного помощника.
Только на улице Крис щаметил, что его флейта испорчена, но это огорчение показалось юному менестрелю совершенно незначительным событием, по сравнению с предыдущими переживаниями. И на фоне собственных переживаний, парень обратил внимание на то, что не он один находится в подавленном состоянии.
- Эдвин, ты в порядке? - в голосе Криса звучало искреннее участие, - Я заметил, что ты убежал, не дождавшись остальных...

- Эдвин, ты в порядке, я заметил, что ты убежал, не дождавшись остальных...?
Парень обернулся, оторвавшись от каких-то мыслей.
- Крис, все в порядке, мне хотелось поскорее глотнуть свежего воздуха, там под землей, может ты тоже почувствовал, что-то словно обрушивается на тебя и придавливает к земле, и все твои мысли и чувства концентрируются на грустных и страшных вещах.
Эдвин помолчал секунду переживая вновь все, о чем он рассказывал. Сердце больно кольнуло.
- И знаешь, даже если хочешь думать о хорошем, то не получается, хотя это может быть лишь мои переживания и… Внезапно его речь угасла, когда остальные приблизились достаточно близко, чтобы услышать его.
- Неважно, главное сейчас все в порядке – Эдвин выдавил грустную улыбку и оседлал своего коня. Надежно закрепившись в седле, он вновь почувствовал тяжелую сталь на колене и броню, что укрывала его от опасности, он вновь почувствовал себя рыцарем, мужчиной.
- Быстрее, давайте оставим это место – стражник бросил остальным и натянул вожжи.

Кар-энти обиженно сопел. Эти странные создания не понимаю, как это весело – кидаться шишками. Не то, что эта вонючая гадость, которую придется долго смывать! «Ну, попадись они еще мне!» - грозно подумало маленькое и, в общем-то, безобидное существо. Которое, кстати, прекрасно видело, как и куда исчез Кайл… Только о ценности этого знания для путников не очень догадывалось, а если б и догадывалось – обитателю лесов с его не слишком могучим интеллектом не было до этого никакого дела.

Путь отряда был спокойным, беспрепятственным и коротким. Через час дороги они дошли до места впадения ручья в Саонну, текущую от озера, в котором произошло кораблекрушение, к Змеиному морю. На этом месте не было ни деревни, ни порта, просто ручей, вильнув между холмами, сливался с рекой. Следов вдоль русла так и не нашлось, не было их и здесь, как и какого-либо причала.
Правда, здесь пасся скот, и сейчас вдали виднелось стадо овец под присмотром пастуха, но Шенк заявил, что следы у русла – старые, и после баранов из ручейка никто не выходил, если не воспользовался каким-то совсем уж хитроумным способом.

Машина остановилась, фары потухли, даря возможность темноте окружить "Кадиллак" и слиться с мыслями сидящего в салоне юноши, который нервно стучал пальцами по баранке, периодически вынимая сигарету изо рта и выпуская легкий, едва заметный в темноте, дым, в котором, как казалось Микки, рождались лица. Лица тех, кого он никогда не видел, но так четко представлял, что они, порой, оживали в его сознании.
Но зато он имел над ними власть. Хоть они и жили там, за пленкой реальности, он имел власть и право отправить их на тот свет. И он этим правом воспользуется. В отличие от этого тупоумного и вечно помышляющего о выгоде Тома и этой развратной шлюхи Мелиссы, которая трясла всем, чем могла, лишь бы только не случилось беды с этими наиглупейшими фигурками...
Канкконен в ярости ударил ребром ладони по рулю, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Надо успокоиться. Надо успокоиться...
Рядом с доской творилось что-то невообразимое, и ни Том, ни Мелисса этого не замечали. Нет, доска как была пустой деревяшкой, так ей и оставалось. А вот игра, будто долгоиграющий наркотик, захватывала разумы ей так называемых "приятелей". И они, слепые котята, следовали зову, которого не существовало, который они сами придумали! Микки усмехнулся, выпустил дым, закашлялся.
- Идиоты, - проговорил он, открывая глаза. Получается, он - один. Единственный, кто видит, что пора это дело заканчивать. Что опьянение никак не сойдет, пусть оставив неприятный осадок, но возвратя ясность рассудку. - Это же так просто... - прошептал Канкконен. - Они этого просто не видят...
Не видят того, что видит он. У них никогда не было персонажа под именем Великий Магистр, который, спокойной и с легкой улыбкой откинувшись на спинку кресла, чуть придерживая подбородок жирными после курицы пальцами, произнесет:
- Это то, что ты должен сделать... Микки.
Голос прозвучал совсем рядом, заставив юношу вздрогнуть и крутануть головой по сторонам. Финн рассмеялся, вновь откинулся назад и прикрыл глаза. Он вдали от этой тупой игры. Ничто не может ему помешать. Ничто...
Интересно, а что бы сейчас сделали его персонажи?..

Древние захоронения

Туман, белесый и будто бы скользкий на ощупь, хотя никто не мог его потрогать, и протянутые руки лишь тонули в этом молочном окружении, клубился и стелился по земле, скрадывая могилы и каменные плиты надгробий. Из тумана, будто мачты кораблей, торчали склепы и высокие гробницы, статуи и указатели со странными руническими письменами. Мо поначалу засмеялся, но быстро умолк, лишь пробурчав что-то неразборчивое себе в бороду. На многозначительный вопросительный взгляд Айсы цверг никак не отреагировал, отвернувшись и зашагав следом за Тузом.
Было тихо, очень тихо. Так тихо, что порой кто-нибудь специально кашлял, дабы напомнить миру о существовании звуков.
- Держитесь рядом, - не оборачиваясь, бросила Ирва, разматывая моток веревки.
- Неплохо бы вообще остановиться, - заметил Келдор, оглядываясь. - Тень?.. Тень!
Отряд замер, удивленно косясь на аристократа, который оглядывался по сторонам, опустив руку на эфес меча. Изо рта Дэниеля вырывалось похожее на окружающую их реальность облачко пара и быстро рассеивалось в тумане.
Одежда, потрепанная, грязная, местами превратившаяся в лохмотья и кое-как заштопанная, неприятно намокла от мелкого дождика и теперь липла к телу. А телохранителя, который совсем недавно, как мог каждый поклясться, шел позади Келдора, не было.
- Твоих Иллюминаторов... - сквозь зубы ругнулся цверг, тоже закрутив головой. - Где Туз?.. Чтоб мне бороды во век не носить и жрать только падаль на улицах Норсейла, где этот Иллюминаторский Туз?!
- Тише... - прошептала Ирва.
- Что ты там мне мычишь, корова гребаная?!
- Тише, цверг! - рявкнул Сигмунд, обнажая меч.
- Я твоим кишкам это сейчас сообщу! - в ответ крикнул Мо, выхватывая секиру.
- Забываешься, цверг... - оскалившись, зашипел Весельчак, когда Ирва, скинув с плеча лук, натянула тетиву, целясь в Сигмунда.
- Успокойтесь, оба, - Келдор толкнул застывшего Весельчака в плечо. - Слышал, Сигмунд?! Я - представитель Великого Магистра в этом жалком подобии отряда! Ты слышал, гребаный цверг как-там-тебя?! Я! И я приказываю вам, двум идиотам, заткнуться и вложить оружие в ножны!
- В задницу себе свои приказы засунь, - Мо сплюнул Дэниелю под ноги, развернулся и шагнул в туман.
- Мо! - крикнул Скаллер, шагнул следом, но удержался, оглянувшись на оставшихся.
Весельчак криво скалился - та самая его "улыбка", - медленно вкладывая меч обратно и не отрывая взгляда от глаз Келдора, который отвечал ему ровно и чуть презрительно.
- Искать их в этом молоке смысла нет, - бросила Ирва, кидая конец веревки Дариону в руки, стоявшему чуть позади остальных. Тот поймал и удивленно взглянул на проводницу. - Обвязывайся!
Вор поспешно обвязал веревкой пояс и поднял с земли упавший мешок. Когда он поднял взгляд, ему почудилось, что в тумане промелькнула низенькая фигурка, еще ниже, чем их цверг. Дарион мотнул головой и сглотнул. В мире не осталось гномов, или, как называли их на Севере, карликов. Не осталось...
Когда оставшиеся члены отряда обвязались веревкой, а Келдор в очередной раз крикнул "Тень!", Ирва скомандовала идти и двинулась дальше. Туман обволакивал, кружился вокруг них, пытаясь дотянуться до людей, посмевших вторгнуться на запретную территорию. Скаллер что-то бормотал себе под нос, иногда спотыкаясь и пытаясь не отрывать взора от идущего впереди Весельчака. Веревка на поясе Скревена натягивалась то позади, то спереди, в зависимости от того, кто шел быстрее или медленнее - или Дарион, замыкавший процессию, или Сигмунд.
Было тихо. Звеняще тихо. Так тихо, что казалось, внутри все лопается и хочется завыть, разбить стекло или просто ударить молотом по закаленной стали, дабы вырваться из страшного сна. Скаллер споткнулся, поднял взор, упершись им в спину Сигмунда и не почувствовал, чтобы веревка позади натянулась, как он уже привык. Скревен обернулся, дабы поторопить Дариона, но слова замерли где-то внутри головы вора, даже не успев добраться до раскрытого рта. Веревка позади Скаллера обрывалась в ничто, в белесый туман. Там не было никакого Дариона.
- Сигмунд... - осипшим голосом позвал Скревен, оборачиваясь.
Он был один. Совершенно один посреди белой пустыни...

Ирва остановилась, оттирая пот со лба и проводя кончиками пальцев по каменному указателю.
- Я не знаю, что они означают, - произнесла женщина, - но мне кажется...
Она повернула голову назад, дабы спросить, почему все молчат.
Ответом ей был оборванный конец веревки и белый туман, застилавший все вокруг.
Было тихо. Слишком тихо. Необычайно тихо...

Что же, не все дела кончаются удачей. Приходилось признать, что сейчас как раз такой случай. Следов нанимателя так и не нашлось, а это значило только одно - что работа охранников останется неоплаченной. Кайл исчез и его следов так и не нашлось найти, как ни осматривали наёмники окрестности ручья. Надо было теперь выбираться из этих мест, чтобы теперь расстаться со своими спутниками, вместе с которыми столько было уже совместно пережито во время их путешествия. На холмах паслось стадо. А где стадо, там и люди, там и дороги, которые вели к другим местам, другим нанимателям. Последний, кто мог пролить свет на исчезновение их недавнего хозяина, был пастух, который присматривал за отарой, что глодала жухлуй траву на склонах холма.
- Ната, сходим с тобой, распросим пастуха, - Кивнул Толуник девушке и направил своего коня в сторону овец.

Шенк обводил взглядом реку и мрачнел. Ну никак Кайл не мог отсюда деться, разве вплавь, во что варвар не верил, или его подобрала лодка. Второе было возможно, но не очень вероятно. Может, дело проще и из двух путей они выбрали не тот?
- Слушай, Толуник, а может, мы поперлись не в тут сторону? Если он не обхитрил нас, то мог уйти выше, а не вниз по течению. Это, конечно, в другую сторону от Сайда, но… Мы всего час прошли, не больше полудня потеряем.

Девушка кивнула Толунику и уже было направила свою лошадку следом, но речь Шенка... Только этого не хватало! Но варвар прав, они могли и ошибиться с направлением. Девушка нахмурилась, но все же постаралась сдержать обуревавшие ее досада и злость. На Кайла… Которого черти куда-то понесли.
Спустя пару мгновений девушка вернула брови в нормальное спокойное состояние и принялась ожидать ответа Толуника.
"В любом случае - если Толуник захочет расспросить пастуха - то даже смогу изобразить жалобно-тревожную улыбку "любящей племянницы, потерявшей дорого дядюшку". Ну и обратно ехать тоже не проблема. Не на своих двоих же... Хотя можно было и два дела сделать: разговор, а потом, при отсутствии хороших новостей - в обратный путь".

- Ну так мы быстренько расспросим и ежели чего - либо назад повернем, либо... - Ната озвучила свои последние мысли и оглянулась на спутников.

Келдор стоял, шокированный случившимся. Веревка была оборвана с обоих концов. А вокруг лишь надгробья да белая муть.
- Тень? Ирва? Скеллер? Да кто-нибудь!
Голос почти сорвался и Дениэлю пришлось потратить не мало усилий, что бы эти слова не прозвучали столь же жалко и беспомощно, как он себя чувствовал. Аристократ резким рывком извлек свой меч, надеясь, что прикосновение к рукояти вернет назад его уверенность, но нет... Краем глаза он заметил что-то, скользнувшее в белесом тумане и резко развернулся, приняв боевую стойку, характерную для фехтовальщика, а не солдата. Тишина и туман вьющийся среди могил, вот и все сведетели его решимости, готовой рухнуть, как карточный домик.
- ЭЙ! КТО-НИБУДЬ! ОТЗОВИТЕСЬ!...
Звучный голос Келдора был проглочен туманом. Все равно, что в подушку кричать. И, конечно, никто не отозвался.

Артего мог только порадоваться тому, что все слишком увлечены личными переживаниями и выяснением чувств. Иначе, отвечать на вопросы, откуда и зачем у простого купца-кожевника целый арсенал метательных ножей, было бы очень не просто. К счастью добродушные хозяева-друиды освободили крепления жилета, где носились клинки, но не сняли с Грея сам жилет, «заботливо» оставив нараспашку крутку, что и позволило сейчас быстро все рассовать по своим местам. Засапожный нож занял свое положенное место, в рукаве его заменил обычный стилет, второй кинжал, более широкий, повис в кожаных ножнах на поясе.
Вместе с остальными ищейка выбрался из подземелий. Что происходило вокруг Артего, было ему довольно хорошо понятно, нельзя быть хорошим прознатчиком, не разбираясь в человеческих чувствах и человеческом поведении. Но пока это только играло ему на руку. Следовало выбираться из леса, на территории друидов Грей не мог играть с ними на равных. А любимого начальника уже ждал знатный подарок по возвращении, за все это несравненное удовольствие. Артего не был мстительным, просто не забывал обид и всегда отвечал тем же. Или это все же мстительность?

Толуник повернулся и кивнул Нате. Что же, логично. Если тот никого не видел, то, либо он ущёл по ручью в другую сторону, либо у него есть крылья. Так как в отсуствии крыльев у тучного работодавца Толуник убедился во время их совместного путешествия, то пастух оставался как раз той инстанцией, которая могла либо пролить свет на странное исчезновение, либо запутать их ещё больше.
- Спросим. Если пусто - посмотрим и вверху. Время терпит. Ты говоришь, я подстраховываю.
Да, это они на лошадях одолели путь за час. Кайл же пешком на такое заметное перемещение явно не претендовал. Идти обратно, конечно не хтелось. Но остаться без оплаты не хотелось ещё больше.
- Шенк, Торрес, не высовывайтесь пока. А то спугнёте олуха, так ничего и не узнаем. Да придержите эту... певунью.

- Кто-нибудь? - медленно, в своей обычной манере, протянул Сигмунд, выскальзывая из тумана. Его рябое лицо кривилось от нехорошей ухмылки, обнажавшей слегка желтоватые зубы, а пальцы руки перебегали по эфесу меча, покоившегося в ножнах. - Зачем так кричать, Дэниель, если прекрасно знаешь, что здесь никого не будет?
Келдор не успел ответить - Весельчак странно хохотнул, махнув свободной рукой. В тумане за его спиной произошло движение, и к Сигмунду вышел Тень, спокойный и молчаливый, как и обычно. Он скрестил руки на груди, глядя на Дэниеля равнодушным взглядом своих холодных глаз.
- Далеко же ты забрался, Дэниель, - все так же неторопливо заговорил Весельчак, шагнув чуть ближе к Келдору. - Да ты вспотел...
Убийца извлек из рукава белый платок, посмотрел на него во все той же кривой усмешкой и бросил к ногам аристократа.
- Кажется, это твоего папочки...
- Откуда ты...
- Великий Магистр, - повысив голос и перебив Дэниеля, проговорил Весельчак, - склонен к некотороему разнообразию. Он человек великий, - чуть покосившись на Тень, добавил Сигмунд, - а потому никто из нас не задавал лишних вопросов, когда мы, - убийца чуть махнул рукой в сторону Тени, который все так же стоял, глядя на Келдора, и не двигался, - получили сей странный приказ... Сопровождать отпрыска бывшего лорда Келдора, который, - на лице говорившего промелькнуло притворная грусть, - позабыл, что полет у солнца может подпалить крылья... Не бойся, это не я сказал. Это сказал Великий Магистр...
Меч, звеня, покинул ножны Весельчака с молниеносной быстротой, ударил по клинку аристократа, и оружие, вырвавшись из рук Дэниеля, полетело в молочный туман, мгновенно скрывшись из поля зрения. Вторым шагом Сигмунд ударил Келдора ногой в грудь, отправив его на сырую и мокрую землю.
- Ты думал, можешь замахнуться на место Великого Магистра?! - прошипел Сигмунд. - Думал, он ни о чем не знает?!.. Ты - никто, Келдор! Никто, слышишь?! И сейчас мы исполним волю Его Сиятельства и напомним тебе о том, что ты...
- Довольно, - перебил Тень, расцепляя руки. - Пора заканчивать это дело.
Он кивнул Весельчаку, повернулся и скрылся в тумане.

Скревен Скаллер попробовал вернуться, но наткнулся лишь на валяющуюся в грязи веревку, оборванную с двух концов. Вор пригнулся, дабы получше рассмотреть предмет, когда где-то рядом что-то хлюпнуло, судя по звуку - тяжелый сапог наступил в грязь, проваливаясь.
- Эй! - крикнул юноша, проворно вскакивая и устремляясь в ту сторону.
Туман неохотно расступался перед взором Скаллера, будто бы со свистом смыкаясь за его спиной.
- Эй! - вновь крикнул вор, крутясь на месте. Его нога наступила на что-то твердое, он опустил взор, наткнувшись им на лежавший в грязи меч. - Говард?..
Он тяжело сглотнул, чувствуя, как липкая тишина обхватила его своими тисками и не собирается никуда выпускать, как медленно, но верно в мозгу рождаются странные образы, как... Скревен отступил на шаг и почувствовал, как земля под его ногами обрывается, как грязь летит вверх из-под сапог, и тело вора проваливается в могилу.
Удар и тут же - сухой кашель, холодный пот, застилающий взгляд и струящийся по отшибленной спине. Вскочить, скорее...
Что-то держало Скревена за ногу, что-то, напоминающее человеческую хватку. Скаллер дернул ногой и обернулся, дабы встретиться взглядом с черепом скелета, сидящего в могиле и смотрящего на юношу пустыми глазницами. Челюсть раскрылась и звонко клацнула, а из груди Скревена родился отчаянный, пронзительный вопль. Его резко потащило вверх, чьи-то невидимые руки, сопровождаемые странным хихиканьем. Скелет поднялся на ноги, не отрывая взора от глаз Скревена, не давая ему возможности сделать это самому.
- Ты - наш... - родился странный, нечеловеческий голос. - Наш...
Хихиканье, неразличимые в тумане фигуры, парящие над землей. Странное существо, составленное из кусков мяса и человеческих конечностей, выходящее прямо из земли и смотрящее одним огромным глазом, выпученным в центре этой массы на Скаллера.
- А-а-а-а-а-а!!! - закричал юноша, отрывая взгляд от чудовищ и начиная дергаться. - А-а-а-а-а!!..
Хватка не ослабла, а дерганья юноши не принесли плодов, когда его бросили в клетку из окровавленных, с ошметками мяса, человеческих костей. Перед ним колыхалось странное черное марево, резко конрастирующее на фоне белого тумана. Оно то расширялось, то сужалось, будто бы смотря на вопящего Скаллера.

Дарион подобрал с земли конец веревки, поднял взгляд и не сумел различить никого впереди.
- Вот ведь... - ругнулся он, ускоряя шаг, дабы нагнать отряд.
Позади что-то хихикнуло, и вор резко обернулся, пытаясь нащупать оружие. Маленькая тень, совсем маленькая, еще меньше Мо.
- Мо! - все-таки крикнул Дарион, прекрасно зная, что это не мощный цверг, не умеющий хихикать таким вредным высоким голоском.
- Цирк! - крикнул кто-то позади вора, и Дарион отшатнулся, разворачиваясь уже в ту сторону.
- Цирк! Цирк! Цирк! - понеслось со всех сторон, хихиканье, перебежчки, чавканье грязи.
- Игроки на вашу голову! - рявкнул вор, крутившийся на месте. - Где ты?!
- Бу-у-у! - произнес прямо в лицо Дариону маленький уродец, возникший словно из-под земли перед самым вором. Его кривые и острые зубы торчали из-под нижней губы, а в руке карлик держал изогнутый кинжал, с которого капала кровь.
- Цирк! Цирк! - визжали голоса вокруг, пока Дарион падал, размахивая руками.
Карлик слизнул кровь с кинжала и мерзко захихикал, глядя прямо в глаза вору, который начинал вспоминать, где он уже видел этого уродца...

- Твою налево, Иллюминаторские выродки, чтоб вам всем оглоблю в задницу и все зубы в ведерке... - ругнулся Мо, запнувшись о камень и упав на землю. Грязь налипла на одежду и руки, вкралась в бороду и волосы, а мелкий дождик делал ее холодной и мерзкой. - Туз!!
Голос цверга мгновенно затих. Будто бы он был не среди древних могил и пространств, а в пустой бочке, где ни эхо, ни просто голос не могли набрать силы.
Мо поднялся с земли, оттряхивая грязь со своих рук.
- Туз!!
- Мотрабрадборидис, - еле слышно прошелестел ветер, и цверг вздрогнул, кладя руку на секиру.
- Туз?.. Иллюминаторский прихвостень, я хочу видеть, как жрешь свое дерьмо, старый шакал, а ну немедленно отзовись!..
- Мотрабрадборидис...
- Туз!!! - рявкнул Мо, багровея лицом и вырывая секиру из петли. - Ублюдок коровы, где ты?!
- Мотрабрадборидис...
Цверг развернулся, тяжело дыша и глядя, как пар изо рта сливается со своим собратом, окружающим Мо. Тишина, дождь, туман... И странный слабый голос, шепчущий: "Мотрабрадборидис...".
- Ну давай, дохлая кляча, давай... - прошептал себе под нос цверг, стискивая зубы и сжимая рукоять секиры покрепче. - Давай...
Удар сердца, закрытие на краткую секунду век, открытие... и земля уходит из-под ног цверга, отправляя его в полет вниз, когда свет вокруг, даримый этим белесым туманом, уходит, исчезает, заполняясь тьмой, среди которой, однако, все так же колышется белый туман, больше похожий на пар... Пар из цвергских пещер...
- Зачем ты оставил бороду, Мотрабрадборидис? - зашелестел голос, и Мо упал, больно ударившись коленкой. Секира глухо звякнула рядом, и рука цверга тут же судорожно сгребла рукоять вместе с маленькими камешками. - Зачем, Мотрабрадборидис?
- Заткнись! - рявкнул Мо, взмахнув секирой перед собой. - Заткнись!
- Ты предал свой народ, Мотрабрадборидис... Предал... оставил его гнить в шахте, в пещере. Ты предал нас, Мотрабрадборидис...
- Иллюминаторский слизень! Я вырву твой грязный язык, поджарю и затолкаю в твои кишки, чтобы он там разговаривал!! - закричал цверг, пятясь. - Слышишь?! Слышишь, засратый недомерок?!
- Мотрабрадборидис, ты ненавидишь свой народ... ненавидишь...
- Заткнись! Заткнись!..
- Мо?..
Этот новый голос был так неожиданен, что цверг вздрогнул, а в следующую секунду, с ревом, развернулся и ударил секирой сверху вниз. Лезвие рассекло темные одежды, прочертило алую полосу на теле, заставив человека слабо булькнуть и отшатнуться, запнувшись и повалившись спиной вперед. Изо рта Говарда вырвался пар, а вместе с паром - сдавленный хрип, когда Туз, круглыми от страха и боли глазами посмотрел на Мо и медленно, трясущейся рукой, провел по ране.
- Мо?.. - слабо выдохнул он.
- Заткнись! Заткнись!!! - заревел цверг и опустил секиру еще раз, и еще... и еще... и еще... пока кровавые брызги полностью не покрыли лицо и бороду. Разом ослабевшие руки выронили секиру, повалившуюся на затихшее тело Туза.
- Мотрабрадборидис...
- Нет! Заткнись!! Заткнись!!!.. - он рванулся прочь, затыкая окровавленными руками себе уши, но голос продолжал шептать:
- Мотрабрадборидис... зачем... ненавидишь... предал... Мотрабрадборидис...

Среди белого тумана, рядом с каменным надгробием, на котором было высечено "Неизвестный", лежало окровавленное тело Говарда, а поверх - секира, хранившая еще тепло рук умчавшегося в туман цверга...

(Ясмик совместно со мной)

- Спросим. Если пусто - посмотрим и вверху. Время терпит. Ты говоришь, я подстраховываю.
Девушка кивнула, хотя смысла фразы о подстраховке не уловила. «Это же простое дело – спросить. Видели старичка? Да или нет. И в зависимости от ответа… Хотя, может, Толуник опасается нападения… Девушка пожала плечами на свои мысли и поехала к пастуху. Однако, в метрах пятидесяти от него, спешилась и кивнула Толунику – мол, сделай тоже самое. Остальное расстояние преодолела пешком, ведя лошадку под уздцы и, не забыв, изобразить на лице встревоженный вид.
- Добрый день, батюшка. Скажите, вы не встречали здесь старичка? Моего дядюшку… Он должен был идти пешком, так как у нас всего две лошади, и они обе остались. Мы – обернулась к Толунику и снова к пастуху – Я, дядюшка и дядюшкин друг, ночевали там, выше по ручью – девушка указала рукой примерное направление – а когда проснулись поутру, то дядюшки не было. Мы его искали, искали… Понимаете, у него не в порядке со здоровьем и я очень волнуюсь за своего дядюшку. Пожалуйста, если вы видели пешего путника этим утром…
Далее девушка не стала продолжать, а просто закончила предложение вздохом…
Пастух, мужчина лет пятидесяти, подозрительно покосился на путников. На мирных путешественников они не очень походили. А ну как бандиты, побьют да отнимут скот? Он тихо свистнул, подзывая овчарку, и сказал:
- Не было тут никого, здесь вообще вы первые чужие за три месяца, кроме тех, что по речке плавают в Сайд и обратно…
- По речке... - Ната пробормотала про себя. - Мог кто-то так тихо проплыть, чтоб лошадок не разбудить, как думаешь? - И снова к пастуху - А кто по речке плавает? Торговцы? Мы ничего не слышали. Да и лошадки себя спокойно вели...
- Торговцы, - уже спокойнее ответил местный житель, поглаживая подбежавшую здоровенную псину. – Да и вообще все, кто по своим делам в Сайд плывет, а не едет с севера. да сейчас редко плывут, потому что, слыхать, там неладно что-то. Правда, я не слыхал, что, да мне до них и дела никакого нет.

Ната внимательно выслушала все, что говорил пастух и, поскольку последний явно больше ничего не знал, попрощалась. Немного отойдя, они с Толуником снова сели верхом, направились к поджидавшим их друзьям и передали все, что удалось узнать.
- Вот это все… - Ната оглянулась в сторону пастуха. - ну и угрюмый народ. Я бы на их месте радовалась каждому путнику… к-х… Ну да это не к делу. А вообще я сильно сомневаюсь, что Кайл пустился вплавь, - пробормотала напоследок и замолчала, давая возможность высказаться остальным.

Келдор лежал на холодной влажной земле, парализованный страхом, с ужасом взирая на стоявшего над ним Весельчака. Вот странно, Дениэль был напуган, но никак не удивлен. Где-то в глубине души он знал, что когда-нибудь все так и закончится. Знал и боялся этого. А ведь он уже привык чувствовать себя в безопасности в присутствии Тени. Глупец! На дальнейшее самоедство времени критически не хватало, так как убийца решил закончить свою работу, - лезвие меча метнулось к горлу аристократа. Вот странно, еще секунду назад, страх парализовал его, не давая двинуться и мешая даже дышать. И вот, тот же страх дал ему сил откатиться в сторону, избегнув верной смерти. Клинок Весельчака лязгнул по камням, а Дениэль уже вскочил на ноги и бросился в туман. "Не можешь драться, - беги", - кажется, так говорил отец. А может и нет. Келдор несся по Могильникам, перепрыгивая через раззоренные могилы и замшелые надгробия, холодея при одной мысли, что вот-вот чьи-то пальцы схватят его за плащ или волосы, а холодная сталь меча вонзится в спину. Но ужас пока служил ему хорошую службу, придавая сил и заставляя бежать, забывая об усталости и боли в измученном теле. Неожиданно, Келдор обо что-то споткнулся, и полетел на землю, больно ударившись голенью о какое-то надгробие. Когда Келдор привстал и обернулся, он обнаружил, что споткнулся о Туза. Вернее, о то, что от него осталось. Рядом валялась окровавленная секира цверга. Аристократ с трудом встал, чувствуя, как боль горячей волной разливается по ноге. А из тумана уже материализовывалась фигура Весельчака.
- Неужели ты думал, что сможешь убежать? Кстати, твой отец был храбрее...
С воплем, в котором смешались ужас и ярость, Дениэль схватил секиру, и оттолкнувшись здоровой ногой сделал рывок, вложив в него все остатки своих сил. Топор с хрустом вошел в тело Весельчака и противники рухнули на камни. В следующийй миг, Келдор понял, что лежит один. Убийцы не было. Аристократ приподнявшись на локте огляделся. Вокруг никого, лишь неподалеку лежит труп Туза. Но ведь он точно помнил, как топор вонзился в тело противника. Страх перешел в дикую ярость хищника, потерявшего добычу. Ну что ж, если ему встретится Весельчак или Тень, Дениэль довершит свое дело и убьет их обоих. О том, как он справиться с двумя матерыми убийцами, Келдор не задумывался. Прихрамывая, с окровавленной секирой на перевес, аристократ направился в глубь Могильников.

"Ты же знаешь, я не забуду о тебе... Но отпусти меня. Так будет лучше, моя девочка. Если Боги того захотят, мы встретимся вновь".
Эдельвейс медленно ехала в хвосте процессии и рассматривала холку своей лошади, будто в жизни раньше не видела столь увлекательного зрелища.
"Надеюсь, Дарион сумеет разобраться, - подумала она. - Да, конечно.. Он ведь взрослый мальчик, да и был таким все то время, что я его знаю".
Призрак из прошлого. Любовь, которая ушла куда-то в историю, замаячила было впереди путеводным огоньком, а потом снова исчезла, не оставив ни тепла, ни света.
Тут эльфийка слегка виновато посмотрела на двигающегося далеко впереди Эдвина. Каково ему было видеть такое... Щеки эльфийки слегка порозовели. "Эльфы не краснеют, не краснеют," - попыталась уговорить себя она, потом вздохнула и пришпорила коня, нагоняя стражника.

Могильники

Айса проснулась (очнулась?) от легкого прикосновения к плечу. Зябкий сумрак туманного утра, сырость, запах плесени, размякшие под дождем угли костра... Огляделась по сторонам - в голове огненным шаром вспыхнула боль. Поспешно закрыв глаза и, стараясь не делать резких движений, прислушалась. Ничего. Невообразимо твердый и холодный камень упирался в спину, дождь продолжал стекать за шиворот.Закусив до крови губу от боли, пошатываясь и опираясь на посох, девушка с большим трудом сумела подняться на ноги. Кругом был густой влажный туман, за спиной оказался изъеденный временем могильный камень. Надпись было не разобрать. Да и кого волнует надпись на могильном камне? Стоп! Камнелазы... Ирва... Тень... могильники... могильный камень.
Кто-то стоял позади нее. Как и тем вечером у пещеры в предгорьях... Айса повернулась и попыталась вымученно улыбнуться. Улыбка погасла, не успев появиться - сзади стоял Купфер:
- Какого... - Айса скривилась от головной боли, - Где все?, - пробормотала она.
- Никого нет, сестренка, мы одни, - что-то недоброе послышалось в голосе Купфера
- Где Тень? Куда идт..., Прекрати, сейчас не время, - она попыталась оттолкнуть Купфера, в крепких объятиях которого она вдруг оказалась, - прекрати..., - сдавленно пробормотала она.
- Что с тобой, сестренка, я же сказал, мы одни. Нам никто не помешает, - его голос сделался приторно-сладким.
Купфер склонился ниже, его руки блуждали по ее телу. Из последних сил Айса резко мотнула головой, метя Купферу в подбородок. Бам! - мощный удар бросил девушку на землю, гул в голове усилился стократно, по лицу сочилась кровь, мешалась с дождем и капала на землю.
- Вот, значит, ты как? - Купфер потирал ушибленный подбородок, - Я так и думал. Можете ее забирать...

Ашка сидела на лошади, глядя сквозь пастуха и его стадо. Из угла рта женщины медленно капала слюна. Ашка думала. И как обычно, этот процесс занимал все ее существо. Наконец мысль сформировалась.
-- А Ашка знает, кто старичка видел. -- улыбка-оскал варварки и горящие глаза выдавали восторг, охвативший полоумную. -- Лошадки видели! И Огненная Лошадь видела. Ашка сама додумалась!

- Нет, Кэти, я очень занята, - голос Мелиссы звучал чуть раздраженно, - Да, всё... пока.
Девушка закинула телефонную трубку на диван и с тоской уставилась на пёструю доску. Уже дней пять они не собирались на игру... целых пять дней! пару раз Мэл пыталась дозвониться до Микки, но его невозможно было застать дома... или же он просто не хотел отвечать на её звонки? Только вдвоем с Томом играть было нельзя, но девушка уже не могла обходиться без Игры. Она осторожно коснулась пальцами фигурки Эдвина, Эдельвейс, а потом погладила Криса... Нет, это были не просто фигурки! Или всё же просто? Какие глупости!

Освобожденный отшельник поблагодарил своих невольных спасителей и решил вернуться в свою хижину, несмотря на опасность. В любом случае другого дома у него не было, а теперь застать врасплох его было куда трудней.
Обитель друидов осталась далеко позади, и путешественники смогли вздохнуть свободно, да и местность, и погода к тому располагали. При дневном свете лес казался куда более гостеприимным, веселые солнечные лучи, пробиваясь через еловые иголки, точно через решето, яркими пятнышками ложились на траву.
Лошади бодро шагали вперед и, когда солнце начало клониться к горизонту, путники уже могли заметить, что лес друидов начал редеть, превращаясь в негустую рощицу.
Неожиданно тихая идиллия была прервана пронзительными женскими криками. Впереди, прямо за чернеющей границей гексагона, крупный мужчина в крестьянской одежде держал молоденькую девушку за густую рыжую косу и пытался ощупать её. Услышав приближение путешественников, девчонка закричала ещё громче.
- Спасите меня от этого насильника! Пожалуйста, помогите!!!
- Заткнись, мерзавка! – рявкнул мужчина, накрутив длинную косу на руку. – Проезжайте мимо, это не ваше дело!

Руки Тома барабанили по клавишам, пока он поглядывал на подвешенный рядом с монитором на специальном приспособлении листок. Затем отвернул его и принялся за набор следующего. Освободившееся от Игры время Том использовал для того, чтобы найти себе подработку, хотя ранее до такой степени практичности не доходил.
Обида продолжала твердить, что он не хочет видеть Микки, хотя Игра звала, снилась и манила. А еще очень хотелось поболтать с Мэл, но пока подходящего предлога для встречи, после того, как прекратилось почти ежевечернее действо, не находилось.

Шенк выслушал вернувшихся с не слишком ценными сведениями и начал говорит:
- Ну, я же говорил, что мы не туда пошли… - но тут был прерван двоюродной сестрой. Сперва варвар хотел выругать ее и спросить, что ха глупость, потом задумался, так как лучше всех знал Ашку. – А ты можешь спросить? – повернулся он к женщине.

Ашка склонила голову на бок. Прислушалась к чему-то.
-- Лошадки говорить не хотят. Лошадки говорят: люди слушать не умеют....
Она скривила губы, потом вытянула их трубочкой. Глаза варварки сошлись на переносице.
-- Лошадки говорят, что все видели, птички видели, травка видела, речка видела, только глупые люди не видели.... А лошадки пить хотели.
Покачиваясь в седле сумасшедшая усиленно о чем-то думала, и наконец добавила:
-- А Ашка -- писать.

- Шенк, ты уж своди даму куда надо, а то седло менять придётся, - Толуник и тот не смог сдержать улыбки. - Всё. Тронулись. Едем вверх по ручью. Торрес, я понимаю твоё желание вернуться, но лучше всё же вернуться с деньгами, а не с пустым брюхом.
Нет, по сравнению с его вороным, оставленным на месте найма, битюг-тяжеловес был менее поворотливым и резвым, но, на бесптичьи и ворона - соловей. Приходится довольствоваться и этим. По крайней мере надёжности ему было не занимать. Потянулись уже знакомые места, осмотренные ранее на предмет следов нанимателя. Нет. Всё чисто. Пока.
Толуник пришпорил коня и въехал в ту часть леса, которая до сих пор была за спиной у путешественников.

Фраза Ашки слегка шокировала Торреса. С одной стороны хотелось вставить колкую остроту, с другой стороны Ашка, хоть и странная, но все же дама. А природная галантность не позволяла наемнику обижать даму без личной выгоды. Фраза Толуника спасла положение, позволив отвлечься от несуразного поведения варварки.

-Ох, ну чего не сделаешь ради хорошей компании! Поехали в другую сторону. Только мне хотелось бы уточнить - насколько далеко вы собираетесь продвигаться в поисках нашего нанимателя. День пути? Два? Неделю? Пока не исследуете все вокруг? Лес большой и человеку в нем потеряться или спрятаться не составит труда-

Торреса удивляло столь серьезное желание всех искать нанимателя. Но больше всего его удивило то, что он согласился участвовать в этом безумии. Конечно, он пытался объяснить себе, что поступает так из элементарной безопасности, что одному выбираться из этой глуши довольно проблематично. Но в глубине души наемник понимал, что тут - что-то другое...

- Ох, ну чего не сделаешь ради хорошей компании! Поехали в другую сторону. Только мне хотелось бы уточнить - насколько далеко вы собираетесь продвигаться в поисках нашего нанимателя. День пути? Два? Неделю? Пока не исследуете все вокруг? Лес большой и человеку в нем потеряться или спрятаться не составит труда.

Ната обернулась к Торресу:

- Человеку? Да, человеку не составит труда. Хотя бы на дерево залезть или под корягой скрутится, травой накрыться... Человеку. Но не этой старой каракатице. Вряд ли он на дерево вскарабкается, а под корягой... ну вряд ли он скрутится и будет сидеть в сырости. Разве только... - девушка замолчала. Найти труп Кайла не хотелось. Она еще никогда не забирала вещи с трупов. Немного помолчав, Ната передернула плечиками и закончила, улыбнувшись - А впрочем, ты прав. Чего только не сделаешь, ради хорошей компании...

Ярость и жажда крови угасли, сменившись вначале серым безразличием, а потом и вовсе превратившись в черное отчаянье. Как он надеялся победить двух опытнейших убийц, славившихся своей безжалостностью и профессионализмом. А может они и даже не будут его убивать, а просто оставят здесь, - это проклятое место явно не хотело отпускать Келдора. Дениэлу казалось, что он бродит кругами, потерявшись в Могильниках. В голову лезли непрошенные мысли. Как умер отец? Убили ли его быстро или издевались, наслождаясь его беспомощностью и страхом. Нет! В это невозможно поверить, - отец всегда казался Келдору могучим и всесильным. Но как же часто такие люди гибли в Норсейле от предательской стрелы, холодящей стали кинжала под ребрами или яда, подсыпанного родной рукой. Аристократ остановился, уронил секиру и медленно опустился на колени, обхватив себя руками. Как просто сдаться! Просто достать нож, быстрый удар в горло и все кончится. Келдор застонал, затряс головой, гоня навязчивые мысли, пропитанные ядом безумия. Нет! Пока он жив, он может бороться. Всегда есть шанс. Он должен бороться... даже если шансов как таковых и нет.

Ната некоторое время ехала молча, задумавшись. Но потом припомнила слова Ашки и реакцию Толуника на них. Хмыкнула, покачала головой.

- Мальчишки... Много-то они понимают. - Пробормотала под нос спокойно. - Ну какое шенк с Ашкой пойдет? Вот что, ребята. Вы чуток подождите. Мы сейчас. Пойдем Ашка.

Все сильнее возившаяся на своей вороной дурочка позволила Нате отвезти себя в сторону.

Они отъехали в сторону, затем девушка спешилась и осмотрела кусты. Никого. Вернулась к варварке:

- Ашка, иди вот сюда в эти кустики и делай что тебе нужно. Давай я подержу твою лошадку...

Уздечку своей каурой Ната намотала себе на запьястье и теперь ждала, пока до Ашки побыстрее дойдет, что надо по-быстрому сходить по делам и вернуться к остальным.

Варварка скрылась в кустах. Некоторое время возилась там, а потом удовлетворенно засопела.

(совместно)

Воспоминания, которые Дарион всю жизнь пытался предать забвению, темной волной накрыли его сознание. Грязный, потрепанный шатер заезжего цирка… проливной дождь… острова луж посреди моря грязи… маленькая сестренка Фиона, лежащая в луже своей крови… и маленький гнусный уродец с окровавленным ножом и заостренными зубами…
Глава гильдии воров знал, что такое страх, но запугать его было чрезвычайно трудно. Сейчас же взрослого человека, не раз и не два глядевшего в глаза смерти, вновь сковал парализующий страх, как когда-то очень давно девятилетнего юнца при виде искромсанного тела младшей сестренки.
- Хочешь, покажу тебе фокус?! – из тумана вновь показалась клоунская маска карлика. Маленький человечек смешно перебирая крошечными ножками засеменил к пытающемуся подняться Дариону. В руках он сжимал окровавленный изогнутый кинжал. – Давай покажу тебе фокус!
Трясущаяся рука вора, словно чужая никак не могла нащупать рукоять меча. Карлик тем временем приближался, что-то достав левой рукой из-за спины. Дарион не мог рассмотреть что именно, хотя отвести взгляд от клоуна не мог тем более. Рука наконец упала на рукоять клинка. Несмотря на крупную дрожь, что била Дариона, он все же вытащил меч и тут же выронил, потому что разглядел, что именно держал в руке проклятый карлик… голову Фионы…

За время пути Артего успел еще по нескольку десятков раз передумать все мысли и вопросы, которые скопились в его голове. Успех задания пока не оказался под угрозой, но с другой стороны, если такие странные вещи, как в этом лесу, творятся еще на таком расстоянии от города, то, что же ждет их в конце и что все это может значить? С другой стороны Грей давал себе отчет в том, что странное поведение друидов и бедствие, о котором говорила Эдельвейс, могут быть вообще не связаны между собой. Но Артего был прагматиком и реалистом, а потому мало верил в такие вот совпадения. «Начальнику придется здорово проставиться, когда я вернусь!» - подумал он, покачиваясь в седле.
Крик отвлек Артего от раздумий. Мгновенно оценив ситуацию, он обернулся к остальным:
- Господин паладин, кажется, это в первую очередь по вашей части, но я с удовольсвтием вам помогу, если вы, конечно, действительно не хотите проехать мимо.

Обратно, как известно, ехать куда менее приятно, чем вперед. Если, конечно, не возвращаешься домой, где тебя кто-то ждет… Кроме потенциального нанимателя – личности не слишком приятной, – наемников никто не ждал, и поэтому путь до поляны, где был ночлег, оказался не слишком радостным. Настроение немного поднялось, лишь когда спутники прошли ее. В пути Шенк думал над словами Ашки и наконец спросил:
-Так что же таки видели лошадки?
Тем временем местность начинала понемногу меняться: понемногу теплело, и на деревьях стали все чаще попадаться листья осенне-красного цвета, хотя был еще далеко не сезон угасания природы.

НРПГ. Пост переставлен, тут он уместнее.

Какое-то время Мел ещё водила пальцем по ярко раскрашенной доске, пока её невы окончательно не сдали, и девушка не плюхнулась на диван, схватив трубку телефона. Номер набрался уже сам собой, и Мелисса раздраженно слушала гудки, пока ей не ответил голос Тома.
- Привет, Томми, слушай... - признаваться было очень трудно, но сдерживать всё внутри казалось ещё сложней, - Я не знаю, как ты, но я уже не могу так! Надо что-то придумать, чтобы продолжить Игру!
Том поднял трубку и услышал голос Мелиссы. В первую секунду он обрадовался - она сама позвонила! Но - снова Игра! И снова Микки. Подавив первое побуждение. он ответил:
- Привет, Мэл! И как ты это себе видишь после последнего раза?
- Не знаю, - голос девушки тут же погрустнел, - Надо что-то делать с Микки, он совсем невменяемым стал, но без него мы не можем продолжать, надо как-то вернуть его!
- И ты готова дальше выслушивать все его гадости и пошлости ради… даже ради Игры? - против воли он выделил это слово.
- Мне это нравится не больше, чем тебе, но.. признайся, тебя ведь тоже к ней тянет!? Понимаешь, я чувствую, что мы должныдоиграть, я ХОЧУ её доиграть, и если для этого придется терпеть нападки Микки, то.. пусть будет так! - Гордость с трудом позволяла девушке произносить такие слова, но страсть у игре делала её почти одержимой. - В конце концов, мы можем попытаться поговорить с ним, может быть он тогда успокоится...
- Ну хочу, так мало ли чего я хочу, - Том упрямо наклонил голову, забыв, что по телефону его не видно. Совсем так же это делал Кайл, когда торговался. - Если он снова станет оскорблять меня и особенно - тебя, я либо дам ему в морду, либо сам уйду!
Мелисса не знала, как ей реагировать: с одной стороны было приятно, что Том готов отстаивать её честь и дать кому-то в морду, но если он сам уйдет... как бы всё окончательно не развалилось с игрой.

(c Хигфом)

(и Heires$)

- Мне кажется, что он тоже привязался к игре, именно поэтому так себя и ведет. Просто злится, что какая-то игрушка такое влияние над ним получила, так что эта злость, она не на нас! - Девушка старалась говорить как можно мягче, чтобы ещё и Тома не рассердить, - Мне кажется, надо с ним помириться и продолжить играть...
- Хорошо, - наконец смирился Томми. – Только я не дипломат и вряд ли сумею с ним поговорить. Ты возьмешься?
- Да, только и твоя помощь мне нужна... Думаю, нам стоит немного вернуться назад. Помнишь, ведь нам раньше так весело было втроем! Никаких обид, всегда вместе... А теперь… даже обидно... - Мел поуютней устроилась на диване и чуть не заплакала, вспоминая совсем недавнее прошлое, - Так вот, думаю, чтобы нам снова играть вместе, надо в первую очередь помириться нам самим, где-нибудь на нейтральной территории, где нет игры. Может быть, сходить куда-нибудь вместе? Я сама могу пригласить Микки, но только в том случае, если ты тоже согласишься пойти!
- Окей, классная идея, - согласился парень, – тем более, если он и там не будет способен вести себя нормально, это будет сразу видно.
«Тогда будет ясно, что дальше с ним общаться невозможно, и для Мелиссы тоже», - добавил Том про себя.
- И куда пойдем?
- В кино?.. Хотя нет, там же даже не поговорить... - Мелисса перевернулась на спину, задумчиво разглядывая потолок, - Можно посидеть в кафе! Например, в том, что недалеко от колледжа... как его... ну не важно, там, кажется, мило и спокойно...
- Согласен, я не буду ссориться, но тебе говорить с Микки, хорошо? – Том казался себе сейчас очень великодушным.
- Хорошо, я поговорю с ним и договорюсь о встрече, а потом скажу тебе о результатах разговора! - Мэл приободрилась, и теперь даже не так отчаянно хотелось в игру, - Тогда услышимся! Пока!

Эдвин молча двигался вместе с группой, бесстрастно рассматривая редеющий лес, небо, иногда он поднимал глаза к пробивающемуся сквозь кроны деревьев солнцу и щурился, можно даже было подумать что он улыбается.
Хотя, конечно надо было практически не замечать Эдвина, чтобы так подумать. А пока он смотрел на солнце или делал серьезный вид, иногда поправляя сверкающие простыми узорами солдатские ножны.
Сейчас, стражник уже отринул тяжелые мысли, а голова осталась свободной и практически незаполненной, ему признаться и не хотелось думать о чем-то, пока так было комфортнее. Эдвин тихо продолжал путь даже не замечая хода времени…
Внезапно в мысли ворвался резкий крик, молодого воина словно окатили ледяной водой и он обернулся по направлению к звуку.
- Проезжайте мимо, это не ваше дело! выкрикнул крестьянин прежде чем всадники успели подъехать ближе.
Эдвин без размышлений ускорил своего скакуна и направил его к мужчине вынимая сияющий в лучах уходящего солнца клинок, почти у носа крестьянина. Это было сделано без благородных порывов, это было сделано потому что такова его суть, возможно он был молод или неопытен, но истинный рыцарь действует так как считает нужным.
- Отпусти ее и объясни все тогда, а пока я считаю, что это мое дело, а ты мучаешь девушку! строго приказал Эдвин, указав острием меча на горло грубияна.