Торговый Тракт королевства Киндом протянулся длинной извилистой змеей через все земли с запада на восток. Начиная свой бег у столицы Арнеи, он минует территорию королевского домена, пересекает герцогство Аргон, и достигает замка Бристоль в одноименном баронстве. А дальше идет уже так называемый Восточный Тракт, рассекая собой бесконечное полотно восточных лесов. От Бристоля дорога бежит строго на восток, нанизывая на себя, как нить нанизывает бусы, города Ахан, Дремер и восточную столицу королевства Бериот. Этот город славиться как место, где живут лучшие ремесленники и кузнецы Киндома и говорят, что сам Меорин, покровитель ремесел заложил его в далекие времена.
Но и здесь не кончается Тракт, ему предстоит еще долгий путь по землям баронств Эгбир, Шоглен и Смулгар. Вильнув после этого чуть на север, Тракт делает петлю, чтобы не остался в стороне замок Дижон, резиденция королевского шерифа сэра Гая Кроксби, а после вновь движется на восток до города Мост, что стоит на берегу полноводной реки Рион. Бурные пенящиеся шквалы несутся на юг, проходя под мощным каменным сооружением, в честь которого и назван город, принадлежащий барону Леону Савийскому. Еще южнее Рион минует полосу лесов и рассекает пополам долину Эгибор, становясь естественной границей для баронств Доршир и Ландер-гран, хозяева которых барон Вультаг Пибоди и виконт-регент Лайс Кромбери уже давно присматриваются к землям соседа.
А Тракт, перебегая Рион, разделяется на две «ветки», первая уходит на северо-восток в баронство Дул-кастл и замку его владельца сэра Георга Волтера, а вторая еще немного идет в прежнем направлении и резко заворачивает на юг. От Дижона до Моста и от Моста до Поворота, как именуют это место, Тракт усыпан деревеньками и хуторами, некоторые стоят прямо на пути, а некоторые укрываются в лесной глуши и только узкие тропки ведут к ним от главной дороги.
Южный же Тракт все дальше стремиться в неизведанное, огибая Смрадные трясины, где по древним слухам живет семья сказочных болотных троллей, он минует земли, вытянутого полумесяцем, графства Легер-филд, владетель которого престарелый граф Порис Вестерский вот уже как три года не покидает свой родовой замок Вигильсборг. На южной границе графства гордо раскинулся город Беорн, по праву торговый центр ближайших земель, от которого Тракт идет еще южнее, отпуская, словно росток, Малый Тракт, бегущий в долину Эгибор.
Бесконечные леса, как безбрежное море, стелятся дальше и дальше, и узкая полоска Тракта все же замедляет свой бег не в силах совладать с природой. Еще нанижет он на себя замок Приам, где расположились святые Псы Зоаастры, сиречь инквизиторы Церкви Киндома, еще мелькнет на горизонте гора Аргион, у подножия которой стоит известный поселок соледобытчиков Протох, еще пройдет он по берегу крошечного озерца Биней и замрет возле маленькой деревеньки рыбаков, не имеющей имени.
Но что-то уж больно далеко мы забрались, нам стоит вернуться назад к Повороту и внимательно присмотреться к простому придорожному трактиру, что стоит в этом весьма доходном месте. И интерес наш не случаен, ведь сегодня ночью в трактире провела время не совсем обычная компания. В Киндоме таких людей принято называть «лесными братьями».

НРПГ:

Список персонажей:

1) Феона Рысь, атаманша, разыскиваемая в десятке баронств живой или мертвой (второй вариант предпочтительнее). – (бабка Гульда)
2) Дочь атаманши Орва, с прозвищем Рыжая (прозвище «Оторва» ушло вместе с чьими-то ушами), единственная слабость в жизни Феоны. – (azara)
3) Джон Арчмонд, немолодй, но и не совсем старый пират, выброшенный с моря в густые леса королевства, правая рука (а точнее крюк) атаманши. – (Отто Карштейн)
4) Отставной солдат Михель, разыскиваемый за убийство – (Ingar)
5) Джек Дуболом, бывший лесоруб и браконьер, а ныне достойный представитель разбойничьего сословия. – (MNS)
6) Анри-пройдоха, внешне милый юноша, зарабатывавший на жизнь богатыми женитьбами, после которых невесты обычно быстро умирали. – (Liberty)
7) Печально известный алхимик по кличке Дайк – (Torvik)
8) Начинающая ведьма Джен – (Last Unicorn)
9) Молодая красавица-миаханка Элиша, гадающая по рунам и по руке. – (Heires$)
10) Содержательница придорожного трактира Изабелла, старая подруга атаманши. – (Фенита)
11) Сэм Ломоть, долговязый шустрый лучник, и Пит Меченый, классический бандит (NPCы). Первый получил свое прозвище за то, что всегда таскает с собой краюху хлеба. Второй заработал кличку за шрам в виде неправильной звезды над левой бровью, полученный от удара кистенем. Джек кроме лука хорошо владеет только вилкой, Пит предпочитает топор на длинной рукояти, но носит еще с собой короткий гладиус.

Просьба к игрокам не забывать описывать своего персонажа в первом посте.

Такое дивное утро должно бы оглашаться только шелестом пронизанной солнцем листвы и мирным щебетом птиц.
Увы, оно оглашалось куда более свирепыми руладами:
-- Видно, много я грешила, что в наказание все демоны ада навязали мне на шею эту компанию никчемных, ленивых, безмозглых ничтожеств! Ничего поручить нельзя!
Феона Рысь тряхнула густыми каштановыми волосами и обвела понурившуюся компанию гневным взором (который в юности, на театральных подмостках, принес бы ей бурные аплодисменты).
-- Крюк, Джек, Сэм, Пит, Михель, -- холодно перечислила она. -- Вам простое дело было поручено: прихватить виноторговца с выручкой... С выручкой, я сказала, а не с бочками! Вы в каком состоянии до "Жареного кролика" доползли?.. Кто сказал: "Главное -- прихватили"? Где тогда деньги, а?.. Орва, доча, не вороти физиономию! Я тебя старшей над этими шутами назначила!.. Что значит "была трезвее других"? Ой, смотри, доча! Повесят меня -- тебе придется заботиться об этой богадельне! Учись их в руках держать!
Атаманша сменила объект ярости:
-- Дайк, Джен, у вас и вовсе было не задание, а увеселительная прогулка: спалить тот строящийся трактир за пять миль по дороге, чтоб у Изабеллы конкурентов не было... Что значит "ну и спалили"? Уж не сомневайтесь, знаю, что спалили! До небес пламя стояло, в столице видно было! Шериф прислал отряд -- разбираться, что так мощно полыхает. Нужен нам шерифский отряд в пяти милях от "Жареного кролика"?.. Дайк, твои опыты, а? Или Джен чары пробовала?Да чтоб вам, таким старательным, на одном костре гореть, на главной площади столицы!
Кипящий карий взор теперь был устремлен на смазливого, похожего на девушку юношу:
-- А ты, Пройдоха... остальные хоть бочки с вином взяли, а тебя почему с ними не было?.. Молчи, презренный, и ложью не погань свои уста! Я ж знаю: ты продрых на сеновале! И знаю, почему и с кем продрых! Да-да, кухарка мне и рассказала!.. Кончай пялиться на мою грудь! Ты в глаза мои гляди! Полные праведного гнева!
Возможно, у многих в этот миг мелькнула мысль: "Не хочешь, чтобы пялились на твою грудь, так не затягивай ее в тесную мужскую рубаху, застегнутую на пару пуговиц!" Но эту мысль никто не озвучил: самоубийц в шайке не было.
-- Скромная, работящая женщина не может спокойно провести вечерок в беседе с подругой юности! -- продолжала изливать негодование атаманша. -- Забыла, что мне с этими юродивыми нянчиться надо!.. Ну, чего молчите, вы, будущее украшение виселицы?!

Элиша распахнула глаза и по-кошачьи потянулась, чёрные кудри рассыпались по одеялу. Пёстрый шатер был над головой, вместо неба, рядом спали миаханцы. Девушка ещё немного понежилась в одеялах, потом встала, на что ноги отозвались ноющей болью. Она танцевала почти всю ночь напролет, приятно было снова повидать соплеменников. Снова побыть в таборе, услышать песни… Замечательная была ночь… «Да.. представляю, что скажет Феона… хотя «скажет» - не подходящее слово… Но ничего, я знаю, чем ей угодить». Девушка довольно улыбнулась, подвязала волосы золотистым шелковым платком и вышла из шатра. Утро было чудесным, браслеты на руках Элиши заиграли на солнце, радуясь ему вместе с хозяйкой.
- Элиша, куда это ты так рано? – молодой миаханец окликнул её.
- Мне в таверну нужно вернуться, та, что тут неподалеку.
Юноша подошел к ней, ведя огромного вороного коня на поводу.
- Поехали, подвезу, Салес двоих выдержит. Кстати.. мы в Беорн дальше двинемся.. там ещё несколько таборов соберется на празднование рождения Бактриасы, увижу ли я там тебя?
- Поживем – увидим! А за предложение спасибо, ноги так болят от танцев, что сама не дойду. – Элиша звонко рассмеялась, а парень помог ей забраться на вороного.

Конь оказался быстрым и вот уже на дороге показался трактир.
- Спасибо, Ларис, вот мы и приехали, - девушка спрыгнула на землю и помахала юноше рукой, при этом браслеты весело звякнули.
Миаханец исчез в клубах, поднятой копытами пыли, а Элиша осталась перед дверями заведения. «Ох и попадет же мне сейчас…». Она распахнула дверь и увидела всю шайку в сборе. Судя по онемевшим лицам «Лесных братьев» Феона уже успела всыпать им по полной….
- А вот и я, - Элиша перехватила яростный взгляд атаманши и, чтобы предотвратить поток отборной брани в свой адрес, выпалила, - Я тут кое-что полезное вызнала!

Феона поперхнулась и раздраженно уставилась на вошедшую.
-- А, вот и наша провидица соизволила явиться!.. Вызнала, да? Небось все ноги отплясала у костра, а теперь -- "вызнала"!.. Да что на ваших шабашах вызнать-то можно?!
Атаманша говорила так от скверного настроения. Она прекрасно знала, какие важные вести порой прибывают с кочевой миаханской кибиткой и какие тайны ведомы бородатым вожакам миаханских таборов...

Элиша, уже привыкшая к хмурым взглядам атаманши, только загадочно улыбнулась и присела к столу, расправив юбки.
- Бывает, что и в плясках можно многое узнать...- девушка многозначительно оглядела "лесных братьев", и перевела взгляд обратно на Феону. Миаханка рассудила, что Рысь сама должна решать, кого посвещать в свои планы и, наклонившись к уху атаманши, зашептала:
- Один знатный лорд, направляется с маленьким караваном в Дулт-кастл... Они задержались лошадей перековать, так что сегодня этот караванчик должен выехать из Моста...

Феона проглотила очередную фразу про таборных бездельниц, которым лишь бы перед парнями монистами трясти. Глаза атаманши хищно сузились:
-- С маленьким караваном? Насколько маленьким -- этого тебе твои руны не сказали? Обычно знать ездит с хорошей охраной... ну, кроме совсем обнищавших, но они нам как раз без интересу...

Сэр Эрик Смит, довольно молодой юноша и при этом уже один из шерифских рыцарей, мерил шагами по периметру пепелище, бывшее когда-то недостроенным трактиром. Сам несостоявшийся трактирщик, грузный мужчина средних лет причитал чуть в стороне:
- Ну, за что же это? Ну, как же так, а?
- Так говорите, пламя вспыхнуло сразу и внезапно, - уточнил Эрик.
- Какой там вспыхнуло, сэр рыцарь, так ударило, что крышу сорвало!
Смит прошел к центру обугленного пространства, присел среди недогоревших балок и, поскребя одну из них, принюхался к, оставшемуся на железной перчатке, пеплу.
- Селитра… - пробормотал себе под нос Эрик.
Поднявшись, рыцарь еще раз огляделся, вокруг столпился народ из соседней деревеньки, на окраине которой и строился трактир, два десятка шерифских солдат, что тряслись всю прошлую ночь в седлах, являли собой само уныние и сонливость.
- Значит так, - воины, сопровождавшие Эрика послушно подбежали, явно ожидая приказа «Назад в Дижон!». – Вы двое, соберите все черепки и осколки, что найдете среди золы. Вы двое, - последовал кивок в сторону трактирщика, - а вас, сударь я попрошу проехать с нами в Дижон, идите собирайтесь.
Мужчина обреченно кивнул и под конвоем двух солдат поплелся в сторону деревни.
- Все эта стерва Изабелла, точно это она устроила! – ругался он вслух.
- Кто-кто? – окликнул его Смит.
- Да содержательница «Жареного кролика», он тут всего в пяти милях по дороге, - с готовностью ответил погорелец.
- Ясно, - Эрик уже вывел в уме две возможных гипотезы произошедшего.
Первая – в трактире взорвалась алхимическая лаборатория, значит взятый им под стражу и есть главный виновник, вторая – кто-то намерено спалил конкурента, выбор подозреваемых тоже был не велик. Пока ясно только одно – здесь поработал алхимик.
- По коням, - рыцарь и оставшиеся солдаты запрыгнули в седла. – Интересно, а что сегодня подают на завтрак в «Жареном кролике»?
Конная кавалькада, поднимая тучу пыли, понеслась по дороге прочь.

***

Постоялый двор «У дядюшки Хэма» славился на весь Мост. Сегодня утром с его двора отправился в путь небольшой караван, две повозки, груженых разным добром и шесть всадников охраны без гербов и знамен. Владелец каравана был весьма крупный мужчина, могущий посостязаться в ширине плеч с Хэмфастом, судьей Бериота. Он не назвал старому Хэму, хозяину трактира, своего имени и вообще вел себя очень скрытно, а потому Хэм вздохнул гораздо спокойнее, когда безымянный лорд, заплативший кстати чистым золотом, покинул город вместе со своей свитой.

В комнату ворвался запыхавшийся, возбужденный парнишка лет двенадцати -- Фрэнки, сын трактирщицы Изабеллы.
-- Едут!! -- завопил он. -- Я с дерева углядел! Отряд! Вот столько! И еще столько!
Он дважды махнул в воздухе обеими грязными, исцарапанными ладошками.
-- Два-адцать? -- хмуро отозвалась атаманша. -- Ладно! Уходят все, кроме Джен и Анри. -- Феона уже рылась в сундуке. В воздухе мелькнула нарядная юбка. -- Я еду из столицы, Анри -- мой племянник, Джен -- служанка... Еще Ломоть пусть останется: он наемник, охраняет нас в дороге... Пошли вниз -- предупредим Изабеллу. Остальные -- в лес, и чтоб ни один демон даже с подзорной трубой вас не сыскал!

Михель только собирался достать из под полы небольшой бочонок ценнейшего вина, который он с трудом уберег от распития. Он хранил его, надеясь, что сия ценная добыча (а стоил он как пара породистых лошадей) смягчит гнев атаманши. Но тут вбежавший Фрэнки отвлек внимание Феоны и солдат понял, что расправа отменяется.
"Ну что же, тем лучше. Бокал Шогленского красного мне обеспечен. А то и поболе" радостно думал Михель, поглаживая бочонок на бегу. Он был большим ценителем дорогих вин. Жаль, пробовать их случалось нечасто...

Джен только что хотела возразить, что ведь она только учится, и таверна была отличным местом, где можно поставить опыты..Но не успела. Атаманша схватила ее за руку, приказав быть ее служанкой. Рыжая сначала ничего не поняла,но потом услышав что кто-то едет...
Слегка растрепав свои пушистые волосы(хотя, они и так были растрепанными) молодая ведьмочка стала у левого плеча атаманши.

Люди шерифа добрались до трактира, едва разбойники скрылись в чаще леса. Эрик, его седоусый оруженосец Мартин, служивший еще деду своего нынешнего сюзерена, и трое солдат спешились и вошли в дверь под вывеской «Жареный кролик». Смит осмотрелся, в правом углу сидели двое углежогов с соседнего хутора, успевшие набраться еще с утра, с другой стороны чинно завтракала небольшая компания: какая-то, возможно знатная дама, молоденький парнишка, долговязый типчик и девушка, судя по виду, служанка той самой дамы. Кивнув в их сторону Мартину, Эрик прошел к стойке, где находилась хозяйка сего заведения Изабелла. Рыцарь снял шлем, положил его на столешницу, при этом огненно-рыжие волосы каскадом рассыпались по стальным наплечникам, обрамляя его весьма приятное лицо, и принялся расспрашивать о последних постояльцах, слухах и происшествиях. Оруженосец же прошел к завтракавшим и, определив наметанным глазом кто здесь старший, обратился к Феоне:
- Почтенная сударыня, я оруженосец сэра Смита, одного из шерифских рыцарей. Позволь полюбопытствовать, кто вы, куда путь держите и с какой целью?

Если спросить заядлого театрала, каково главное качество хорошей актрисы, он, скорее всего, назовет красоту. Или выразительный голос. Или способность чем-то неуловимым, необъяснимым тревожить зрительские сердца.
А если задать тот же вопрос хозяину небольшой бродячей труппы, тот не задумываясь ответит: "Умение быстро переодеться и враз выйти на сцену в другой роли. Людей-то вечно не хватает!"
По этим меркам Феона была величайшей актрисой!
Сидела она сейчас за столом -- вся из себя такая респектабельная, в пристойном наряде: длинная юбка, свободная кофта, волосы под белым вдовьим платком... А что из-под юбки выглядывает носок сапога, а не туфельки, так то в дороге дело понятное и простительное.
Чужие шмотки сидели на Феоне ладно, словно век их носила. И не потому, что, согласно поговорке, доброму вору все впору. А потому, что вчера, когда шайка была разослана с разными заданиями, Феона с Изабеллой забавы ради дружно перемерили все тряпки, добытые уже давно, но еще не проданные.
И в роль успела вжиться. Не стала суетиться, тараторить что-то в ответ на слова седоусого воина.
Сначала взглядом прибила к скамье "племянника", который начал было что-то говорить. Дескать, ты, конечно, мужчина, но есть тут кое-кто старше и главнее тебя!
Затем тихо, но внятно бросила служанке:
-- Голубушка, прекрати пялиться на солдат!
Глянула в сторону стойки, где молодой рыцарь беседовал с ничуть не испуганной трактирщицей. Поймала ее ответ: "Ой, сударь, здесь кто только не бывает, место бойкое! Но сейчас --только вон та дама со своими людьми..."
И лишь тогда степенно ответила седоусому, что зовут ее -- Джильда де Берген, вдова Джерома де Бергена. Едет из столицы в Легер-филд, где незадолго до своей смерти муж успел унаследовать поместье. Вот она, Джильда, и спешит заявить права своего малолетнего сына на эту землю, пока дальняя родня на имущество лапу не наложила.
В пути ее сопровождает сын сестры, деликатный, заботливый и добросердечный юноша (тут рассказчица незаметно пнула под столом деликатного юношу, чтоб не сидел такой вороной, а включался в разговор), а также горничная Джен и -- ддля охраны -- проверенный, надежный наемник Сэм Тигби.

Мих, живее, догоняй! - шикнул Джек, соскочив с дороги и едва не затормозив о дерево.
- Может тебе помочь бочёнок нести, от греха подальше, а? Ведь ещё отстанешь от нас, заблудишься, да усядешься под дубом облегчать ношу себе, старый пьяница, - последние слова Дуболом с улыбкой произнёс прямо в лицо Михелю, подхватив его после прыжка с дороги, чуть было не закончившегося в овраге.
- Кстати, думаю, далеко уходить не стоит... - на этой глубокомысленной фразе Джек, как это с ним часто бывало, умолк.

Джен слегка кивнула, когда ее представили. Потом перевела взгляд на атаманшу.Потом на солдат, и потом снова на атаманшу. Вроде ничего сверхъестественного не происходило.
Рыжая запустила руки под фартук,(который, кстати, ей подкинула трактирщица) где бережно начала перебирать мешочки с травами и различными порошками. Вдруг понадобится?

Эрик продолжал расспросы, как бы случайно вертя между пальцев полновесную серебряную монету, впрочем на самом деле рыцарь и не пытался узнать что-либо важное, он уже и так понял, что трактирщица не скажет ничего интересного.
Мартин тем временем смиренно слушал рассказ госпожи "де Берген", и только на ее последние слова ответил:
- Всего один наемник, это весьма рискованно с вашей стороны, в округе разбойничает банда Феоны по кличке Рысь, вам стоило обратиться к шерифу, когда вы ехали мимо замка Дижон, или к какому-нибудь барону, чтобы они выделили людей вам в сопровождение, времена нынче не спокойные. Только неделю как, сэр Кроксби повесил на центральной площади Бериота Хьюго Бешеного, известного головореза, а уже намедни кто-то вновь напал на караван виноторговцев. Так, что аккуратнее, сударыня, не подвергайте свою жизнь и жизнь ваших спутников опасности.

-Ты знаешь, Джек, в чем-то ты прав. Эй-эй! Куда руки тянешь?! Я имею ввиду, насчет идеи не уходить далеко, а не насчет моего бочонка. С ним я и сам справлюсь - своя ноша не тянет!- Михель довольно хохотнул. Затем положил бочонок в отверстие меджду корнями дуба, у которого разбойники остановились, поплевал на руки, ухватился за ветку и, подтянувшись, оказался наверху.
На развилке между ветвями было очень удобное место для наблюдения - ветви сходились под тупым углом, образуя отличное сидение для одного человека. Михель устроился поудобнее и приготовился наблюдать.

-- Меня, -- с чувством ответила рыцарю собеседница, -- спасет господь наш, защитник слабых женщин, особенно бедных вдов. К тому же -- что с меня возьмешь? Тряпки? Ценностей я в дорогу почти не взяла. Если эта ужасная старуха нападет, я сама сундук открою, пусть грабит... Пусть носит мои кофты и шали, если стыда нет! -- пригорюнилась беззащитная путница.
Сэм недовольно крякнул и приосанился -- он вошел в роль бравого наемника.
-- Вот! -- оживилась робкая вдовушка. -- Такой защитник двоих стоит... Да и на людей шерифа, как-никак, надежда есть. Вот заехали переночевать в трактир -- а тут, откуда ни возьмись, целый отряд! Значит, неправду в столице поговаривают, что в ваших краях что ни стражник -- то пенек ленивый, а сам шериф -- ворона... Ох, простите, сударь, это мой покойный муж так говаривал, ему в ваших краях случалось бывать.

- Дык, дятел, нда, - с неодобрением высказался Джек по поводу висевших прямо у него пред носом ног Михеля, - Ты б, что ли того, схоронился получше, тебя с дороги на три версты в оба края видать. Выйдут солдаты из таверны, увидят тебя, а потом и бочонок, вот обрадуются: только что поели, а тут и закуска с запивачкой подоспели, хы! Слазь, короче, ворон белый.
И подавая пример бывшему солдату, Дуболом присел на корточки, подполз к придорожным кустам, раздвинул веточки и стал наблюдать за трактиром.

-Много ты понимаешь, парень!- слегка насмешливо хмыкнул Михель. - Это тебе снизу видно, а с дороги не углядишь ни рожна, будь ты хоть самый глазастый человек на свете! А уж про бочонок можешь не беспокоиться - это мой обычный склад, там яма - сам можешь спрятаться, так что не беспокойся.-
Тут Джек пополз к придорожным кустам.
-А вот это ты молодец, быть поближе к действиям - это дело! - произнес Михель и ласточкой прыгнул на землю. Перекатившись через голову, он слегка охнул - не тот уж возраст, все таки не двадцать, - и присоединился к Джеку.

Поняв, что если трактирщица что-то и знает, то все равно не скажет, Эрик, все также вертя монету поднялся и попрощавшись направился к дверям и сделал знак Мартину. Оруженосец кивнул и, пожелав "госпоже де Берген" удачно добраться, проследовал за своим господином, перебирая в уме какие же прозвища давали они, солдаты и рыцари, своему начальнику.
Перед трактиром уже ждали солдаты, оставленые собирать осколки, и те, которые конвоировали задержаного. Мужик посматривал на вывеску "Жареного кролика" с явной неприязнью.
- Командир, а может по пивку? - подал кто-то голос из задних рядов.
- Август, мне пониться в замке уже неделю не чищена конюшня в правом крыле, как вернемся, можешь приступать, - ответил Смит, забираясь на коня.
Сложное лексическое изречение, последовавшее от Августа, дало всем понять, что решение Эрика ему, мякго говоря, не понравилось. Рыцарь тем временем окинул взглядом окрестности и обернувшись отдал приказ:
- Назад в Дижон!
Лица солдат просветлели, и всадники с шумом и радостным говором понеслись по дороге к Мосту.

- Пш, тише, да и вообще, поосторожнее, а то и свои косточки преломаешь, и мои перемолешь, - прошептал Джек, сдвигаясь в сторону и освобождая место для Михеля.
Через некоторое время из таверны шумной гурьбой на дорогу высыпали солдаты и начали седлать коней.
- О, отваливают, солдатики желторотые. Ну что ребят, пару минут подождём и назад потопаем, к Феоне? - дровосек окинул взглядом собравшуюся под откосом банду.

Атаманша встретила своих людей на пороге. На ней еще был скромный вдовий наряд, но лицо утратило глуповато-добродушное выражение.
-- Молодцы, что быстро вернулись, -- отрывисто сказала она. -- Элиша! Где это миаханское отродье? Она тут интересные вещи рассказывала, когда Фрэнки прибежал... Ну-ка, пускай поподробнее болтанёт...

"Ну, вот и отлично",-подумала она, наблюдая за тем, как уходят солдаты. А жаль, так бы нового порошочка огненного хотелось попробовать...Да и заклинание несложное..А с таверной той все случайно вышло...
Джен села на стул, который стоял рядом с Элишей.
Подмигнув ей, она превратилась вся в слух, чтобы услышать что-нибудь интересненькое от миаханки.

Элиша весело улыбнулась Джен, а потом посмотрела на Атаманшу.
- Да я почти всё и рассказала... У костра вчера болтали, что смогла, то и выудила из разговора... А какие планы будут?
Миаханка поставила локотки на стол и обратила ожидающий взгляд на Феону.

-- Вот что, -- задумчиво кивнула атаманша. -- Мы все сейчас пойдем к горелому дубу, что у старого брода: хорошее место для засады. А ты, Элиша, бери у Изабеллы Воронка, скачи навстречу каравану. Оставишь лошадь в кустах, выйдешь навстречу путникам. Не мне тебя учить: хоть предложи погадать, хоть скули, что ногу подвернула... Гляди в оба -- что за люди. Потом опять -- к лошади. Лётом по Барсучьей пади, по старым вырубкам. Помнишь, дорога там петлю делает, а ты -- напрямик. Расскажешь -- что за люди и какова охрана. Всем понятно? Ходу!.. Изабелла, расплатимся потом, сейчас недосуг... Чего тебе, Фрэнки?.. Нет, с собой не возьмем, подрасти малость... Вот, держи монетку, ты сегодня нам здорово помог...

-А может, мне с Элишей пойти?-ведьмочка явно скучала.
Ну а что, на караван посмотрит, может тоже что выведает.
-Или я здесь пригожусь?-Рыжая перевела взгляд на Феону. Ну не сиделось Джен на месте...Никогда не сиделось...Как, впрочем, и на кострах, с которых ее или кто-нить из шайки спасал, или сама убегала...

-- Не выдумывай! -- резко оборвала юную ведьму атаманша. -- Вдвоем из кустов вывалитесь и в доверие к незнакомым людям втираться начнете? Ты представь себе такую сценку... Да и конь у Изабеллы один. Сиди тут и жди нас. Травками своими займись -- на случай, если кого ранят!

За тирадой атаманши последовал тяжелый вздох. Не судьба, ах не судьба.
Рыжая встала со стула и подошла к трактирщице.
-Слушай..А что у тебя есть..выпить?-она подмигнула, немного опасливо оглядываясь на Феону. Она-то пить много перед боем не разрешала..а боя-то нет..Да и Джек, как приличная ведьма, пьет совсвем немного. И только вино...

Элиша кивнула и пошла к двери. "Больную ногу даже выдумывать не придётся, и так еле ступаю... Хоть не пешком идти.. и на том спасибо."
Миаханка подошла к стойлу, как раз в то время, когда Фрэнки вывел Воронка. Мальчишка даже помог Элише забраться на коня, за что та была премного благодарна.
Девушка подобрала юбки и пустила Воронка галопом. Надо было перехватить караван у Моста.
Пыль клубами поднималась из-под копыт вороного, вместе с мелкими камешками.
Ещё немного и будет поворот, а там уже и караван...
Элиша остановила коня и спрыгнула на землю.
- Ну что, Воронок, придётся тебя привязать где-нибудь неподалёку... - Лошадь фыркнула, - Не волнуйся, это ненадолго.
Девушка оставила коня недалеко от дороги, а сама пошла вдоль дороги.

Караван уже успел отъехать от Моста значительно, две крытых повозки тряслись в центре, окруженные конными воинами, двое спереди, двое по бокам и двое сзади. Солдаты были одеты в кольчуги и стальные шлемы без забрал, традиционные накидки поверх доспеха были однотонные, темно-багрового оттенка без какого-либо герба. Возглавлявший караван, лорд ехал чуть позади первых дух всадников на роскошном дорогом жеребце, кроме кольчуги на нем была еще и стальная кираса, а с плеч ниспадал багровый плащ. Вооруженные двух с половиной метровыми копьями, щитами и мечами, пристегнутыми к лукам седел, охранники держались очень уверено, но явно насторожено. Телегами правили двое возниц в кафтанах все того же оттенка, что и накидки солдат, эти оружия на виду не держали и спокойно правили каждый своей парой лошадок.
Свернув у Барсучьей пади в сторону брода на речке Расохе, отряд уже приближался к границе баронства Дул-кастл, когда на встречу им вдруг вышла молодая миаханка.

Орва, не проронившая за все это время ни словечка мрачно рассматривала исцарапанные во время вчерашнеего веселья руки и надувала немаленькие губы.
Дочь атаманши была похожа на мать и лицом, и хорошими формами, и повадками, вот только волосы ей достались не от Феоны. Такой рыжиной моло кто мог похвастаться. Дополняющее рыже-красную гриву зеленые глаза давно бы завели ее на костер добрых людей за принадлежность к колдовству. В общем-то она и смахивала на ведьму из детских страшилок, но было одно "но" - никаких, даже мизерных способностей к ведьмовству у нее не наблюдалось. Может, именно поэтому она так хорошо относилась к миаханке и начинающей ведьме. В других людях всегда ценишь то, чего тебе самой не хватает.
Решив, что теперь, даже разденься она до гола и спляши перед все компанией, Орва не получит от матери нагоняй, дочь атаманши положила Михелю руку на плечо и громким, чтобы все услышали, заговорческим шопотом зашипела ему на ухо: - Мих, а винишко-то хорошо припрятал? Солдаты не откопают?

Слушая как Феона разговаривает с миаханкой, старый морской волк с удивлекнием поймал себя на том, что сравнивает Рысь со своим бывшим капитаном Ласло Прейном по кличке Капкан, за его маникальную страсть к наживе, раз повавшее к нему судно уже никогда не плавало под своим родным флагом.Фиона в этом деле чем-то походила на него, своим стремлением всех контроливровать и быть в курсе всего.Арчмонд не спаривал её, это было её законное право как атаманши.
Хмуро покосившиь на *милую доченьку* Фионы, пират с каким-то тоскливым чувством понял, что подростя эта маленькая девчёнка переплюнет и собственную мать, хотя это уже не его дело.
- Хватит шептаться, салаги,если вы о вине, то можите смело про него зыбыть...или вы уже забыли выволочку, что вам устроила Рысь?- проворчал ворской волк, поглаживая стальной крюк, как бы показывая, что бы он зделал с тем, кто посмеет нарушить приказа атаманши о не возлиянии.
Чуть прищёрив глаза, Джон внимательно посмотрел на солце, и в сердцах сплюнул под ноги. Где это видано, что бы в десять утра не выпить и капли рома?
Пока атаманша, раздавала всем ценные приказания, да и ожидая возвращения миаханки, Арчмонд прилёг в тени ближайшего дубка, от всех этих ходилок, душу моряка, изрядно воротило, хоть одно успокоение, когда режишь глотки. Здесь это было невпример легче, чем на море, палуба не качалась, а местные моряки не шли вни в какое сравнение с теми, что доводилось видеть (и выбивать зубы) в кабаках Моста.

Рыжая недовольно повела плечами и с демонстративным безразличием посмотрела на старого пирата. Актерские способности матери достались и ей, просто Орва пренебрегала ими, считая, что окружающие имеют права знать с какой ноги она встала сегодня.
- О, милый Джон - в голосе девушки прорезался медовый яд - разве я могу забыть справедливые упреки моей матери.
На последних словах она сделала явное ударение.
- Как хорошо, что ты тоже помнишь об ее словах и Изабелла не пойдет по миру, избавившись от всего спиртного, ведь чтобы обеспечить крепкими напитками настоящего морского волка....
Глаза Орвы сверкнули. Как он смеет?! Что он о себе думает?! Она, она, а не этот крюкастый тип займет место Рыси. И уж тогда-то в банде будет другая правая рука.

-Остынь, гроза морей, если не разбираешься в проблеме. Орва беспокоится об экономической части, правда, красавица?- Михель одобряюще подмигнул Орве. Затем вновь повернулся к Арчмонду.
-Неужели ты думаешь, что если бы этот бочонок предназначался для выпивки, он бы остался цел? Это, между прочим, вино как минимум пятидесятилетней выдержки. - отвернувшись, солдат сказал:
- Пойдем Орва, объясню кое-что по делу.-

Орва довольно хмыкнула и убрала руку с плеча Михеля, чтобы картинно взять его под руку.
- Вещай, защитник - она подмигнула ему - Если это приблизит меня к вину, можешь прочитать целую лекцию.
Глаза девушки, однако, были серьезными.

Караван появился перед Элишей. Она обежала повозки, наметанным взглядом, запоминая, что и где. Лорда миаханка заприметила быстро, ещё бы: весь разодетый, на великолепном скакуне…
Элиша вышла на середину дороги перед отрядом и замахала рукой. Всадники остановились и начали переглядываться.
Тем временем миаханка подошла прямо к Лорду и улыбнулась:
- Здравствуй, Сахарок… Не случайна наша встреча, судьба меня, видно, этой дорогой повела… Вижу я что-то особенное в твоей судьбе, - Элиша серьезно и загадочно посмотрела на, сидящего на коне, мужчину. – Спустись ко мне, может, приоткрою тебе завесу будущего…
Девушка сняла с пояса расшитый золотом мешочек с рунами и поманила лорда пальцем.

Прогуливаясь с дочкой атаманши под руку, Михель аккуратно и тихо рассказал ей где сложен бочонок. Про старую ухоронку знали немногие из лесных братьев, так что добыча была в относительной безопасности.
-Только вот Джек видел, как я в дыру вино укладывал, - добавил Михель- Так что имеет смысл его переложить. А насчет выпить - тут на твое умотрение. Либо мы разопьем Небольшой бочонок отличного вина, либо продадим его и получим несколько бочек дешевой кислятины. Сама, выбирай, Орва, чего ты больше хочешь - насладиться вкусом или еще разок увидеть зеленых рогатиков.-

Глава каравана смотрел на миаханку странным взглядом, так наверное смотрит бык на надоевшего овода, но говорить ничего не стал, а лишь сделал знак одному из первых всадников. Тот кивнул, закрепив копье и щит на луке седла, легко спрыгнул на землю и подошел к Элише.
- Может мне погадаешь, красавица, судьбу мою раскажешь да совет какой дашь, - воин приветливо улыбался, но в его вытянутом лошадином лице что-то неприятно отталкивало, да и взгляд был каким-то пугающим.
Только несколько мгновений спустя гадалка поняла почему, так неприятен был этот взгляд. Глаза солдата были пустыми бельмами, а значит он должен бы быть слеп как котенок...

Продолжая постукивать остриём крюка по ближайшему камешку, морской волк, ни сказал ни слова, но по его расноречивому взгляду можно было понять, как он относиться к этим сухопутным...сухопутным...Э-э-э-э...пешеходам! Пока остальные *джентельмены удачи* безцельно протирали штаны валясь в теньке под деревьями, Джон решил времени даром не терять и наточить свою абордажную, изрядно посечённую во многих схватках, саблю. Вытащив из портупеи до сих пор острый клинк, и положив его на колени, Арчмонд принялся неторопливо протирать его сорваныым пучком травы. Как бы мы не опздали с этим караваном, если разбойники проваляються в тени часа два, то этот чёртов караван, будь он неладен и потоплен морским чёртом!! Просто уйдёт в более небезопасное для засады место, например на новую дорогу. А там часто конные разьезды стражников, кишки им на якорь на мотать и акулам на корм спустить!!

Элиша неприязненно взглянула в слепые глаза солдата. Что ж ей не было большой разницы, кому предсказать судьбу, да и не за этим она сюда пришла.
- Отчего ж и не погадать, - наигранно ласковым голосом промолвила миаханка.
Девушка развязала кожаный шнурок, стягивающий края мешочка с рунами, и протянула его солдату.
- Что тебя тревожит, о чем узнать хочешь? Спрашивай, не робей.
- Путь у нас не близкий… Скажи, что нас в дороге ждёт. – Слепой недоверчиво усмехнулся.
Элиша взяла солдата за руку и положила его ладонь на мешочек с рунами.
- Выбери одну, она и расскажет о том, что ждёт тебя.
Слепой неуверенным движением нащупал отверстие и запустил туда два пальца. На свет появилась маленькая деревянная дощечка с начертанной на ней руной.
Миаханка взяла её из рук мужчины и чуть не ахнула. Она поблагодарила свою богиню за то, что этот человек слеп и не может видеть выражения её лица. Руна означала одно – скорую смерть! Миаханка молча глядела на деревянную пластинку, и двойственные чувства охватили её. С одной стороны это означало, что нападение «лесных братьев» пройдет успешно, но с другой… миаханке не была свойственна жестокость, и убийства не доставляли ей радости.
- Что молчишь, красавица?
Элиша сглотнула и чуть дрогнувшим голосом произнесла:
- Путь ваш скоро закончится, и весьма удачно. – «Вроде ложь,… а вроде бы и нет… вопрос только в том, для кого удачно…» - Путешествуйте себе спокойно.
Миаханка подняла глаза на лорда и услужливо улыбнулась.
- Простите, добрые господа, но я чувствую, что моя дорога дальше лежит… Не смею больше задерживать.
Элиша отошла с дороги и, убедившись, что караван тронулся дальше, поспешила к Воронку. Им двоим, ещё предстояло обогнать повозки и вернуться в трактир.

Едва, Элиша скрылась, слепой солдат вернулся к лошади, вскочил на нее и вновь взял в руку копье. В движениях его ничто не говорило о его уродстве, они были несколько резаными, но отнюдь не движениями слепца, которые еще минуту назад видела миаханка.
- Что сказали руны, Гисли? - спросил вдруг лорд, когда караван снова тронулся.
Слепец обернулся и улыбнувшись ответил:
- Правду, наш путь скоро окончиться... а я стану свободным, - последние слова прозвучали уже шепотом.

Воронок почуял миаханку и стал нервно переступать с ноги на ногу. Элиша похлопала коня и забралась в седло.
- Ну, милый, давай! - она приправила слова резким толчком пяток.
Конь быстро перешел в галоп и они помчались к горелому дубу.
Чтоб не натолкнуться на караван, пришлось сделать небольшой крюк, но это не заняло много времени. Вскоре Элиша уже была на месте встречи.

Выслушав Элишу, Феона твердо сжала губы и ненадолго задумалась.
-- Берем! -- решилась она наконец. -- Вырубаем охрану. Я с арбалетом -- наверх. Подпускаем обоз близко, к самому дубу. Мы с Сэмом работаем стрелами... Сэм, передний -- мой, второй -- твой... Дуболом, ты у нас нежно любишь рыцарей? Вам с Питом -- лорд. Михель, вас с Крюком и учить не надо, давно ученые...
И, поправив за плечами арбалет, Феона полезла на дерево с проворством, неожиданным при такой... м-м... не мальчишеской фигуре.
Удобно устроившись в развилке ветвей, она привычно взвела арбалет.

Едва «лесные братья» заняли позицию, как на дороге замелькали багровые одежды. Караван приблизился к броду уже вплотную, когда выстрел Феоны, возвестил о начале атаки. Атаманша целила в плечо едущего впереди солдата, дабы просто выбить того из седла и обездвижить, но, не смотря на всю ее меткость, болт угодил точно в основание шеи. И сталь наконечника кровожадно вгрызлась в теплую человеческую плоть, слепой солдат, резко вскинув руки, упал с лошади, а губы его растянулись в странной благодарной улыбке. Тут же свистнула стрела, выпущенная Сэмом, и второй солдат авангарда вскрикнул и упал на землю, схватившись руками за окровавленное лицо.
- Засада! – крикнул лорд и выхватил из ножен меч, а к его лошади уже бежали Джек и Пит.
Арчмонд вынырнул из бурелома слева, хищно блеснула абордажная сабля, воин в багровом одеянии взбулькнул и с рассеченным горлом выпал из седла. Противник Михеля оказался расторопнее, меч встретил меч, всадник наносил грубые удары сверху и, пользуясь своим преимуществом в росте, теснил отставного солдата в сторону. С несравненным искусством рубился против сразу двух противников начальник каравана, лезвие его бастарда отбивало тяжелые топорища в сторону одно за другим. Зазвенела тетива лука, это Ломоть уже выпустил свою вторую стрелу, она попала лорду в бедро, и длинное древко пригвоздило ногу к седлу, но тот почти не обратил на это внимания. Солдаты, следовавшие в тыловом охранении, уже мчались на помощь, один, опустив копье, направлял своего коня на пирата, другой, размахивая мечом, скакал к Михелю, успевшему слегка ранить своего врага в руку. Но больше всего было удивительно поведение возничих, которым по всем правилам уже давно было пора прятаться под телегами или бежать прочь, сломя голову. Однако, те поступили прямо противоположно, оказалось, что прямо под скамьей у каждого из них был спрятан удлиненный гладиус, и теперь, вооружившись, они бросились на помощь своему хозяину. Хакнул вторично арбалет, третий раз Сэм оттянул тетиву до уха и отпустил, ближайший слуга опрокинулся так, словно ему подрубили ноги, второй взвыл, ухватившись за пробитую ногу.

А Джен задумалась, услышав рассказ миаханки. Ее совершенно не заинтересовало, что предсказала им ее подруга.Не сейчас.
Человек, слепой человек, вот ко сейчас занимал все ее внимание. И когда она спряталась за деревьями, наблюдая за атакой шайки, ее взгляд был прикован к улыбке того человека..С белыми глазами.
Да, она слышала о таких. Смерть ему была в освобождение.
Ведь он одной крови, что и она. Мальчик, которому предначертано было...

Элиша взволнованно посмотрела на Джен. Что-то в её лице испугало миаханку. Она положила руку девушке на плечо.
- Милая, что случилось? На тебе лица нет, точно призрака увидала. Не стоит может тебе на эту резню смотреть... ничего ведь там интересного нет.
Элиша и сама была рада отвести глаза от кровопрлития.

Чаще всего Феона сражалась под бодрым лозунгом: "Если враг не обратился в бегство -- в бегство обратимся мы!" Но сейчас явно не тот случай.
Возницы, готовые с оружием отстаивать то, что скрывается в повозках... да что ж там, во имя всех демонов, скрывается?!
Ладно, шутки кончились. Кто не понимает мягкого обращения, с тем мы можем и по-плохому...
Наконечник стрелы мягко выцелил точку меж сросшихся бровей воина...

-Это он...ты про него говорила? Слепец..но он вел себя так, как будто все видел, да?-она повернулась к миаханке,всем сердцем надеясь, что так скажет нет...Иначе.
Ведьма снова перевела взгляд на караван.
Что же они такое везут, что в проводники взяли зрячего слепца?...

Глухо ругнувшись пират еле успел увернуться от копья всадника, но всё таки, морской волкон и на суше морской волк, резко подавшись вперёд Ждон рубанул косым ударом в грудь лошади, заставляя её подняться на дыбы и збросить всадника. Криво у смехнувшись Арчмонд немного помог стражнику по быстрее слезть с бедной лошади, стальной крюк с противным бряцаньем впился в живот вояки, и по всей видимости проткнул кольчку, так как стражник охнул и жутко поменялся в лице. Стащив воина, пират быстро и чётко прервал его мучения, саблей ловко разрубив горло. И в тот же миг развернулся к подбегающим, размахивающими мечами, и что-то воинствующе кричашим двоим возничим.

Лорд продолжал отбиваться с завидным упорством и мастерством, и в какой-то момент даже контратаковал уставшего Джека. Бывший лесоруб не успел вскинуть топор для защиты и наконечник меча глубоко проткнул ему плечо. Но тут раздался очередной арбалетный выстрел, на секунду лорд замер, а потом грузно повалился на спину лошади, из свесившейся руки выпал бастард.
Тем временем Джон не церемонился с раненым возничим, пытавшимся проткнуть пирату ногу, короткий удар, и еще одним рассеченым горлом стало больше. Михель уже с трудом отбивался сразу от двух врагов, когда его сначала ранили в руку, а потом оглушили ударом плашмя по голове, по лицу отставника побежала струйка крови. Арчмонд бросился на помощь упавшему, чуть ли не под копыта Михелю, и перепрыгнул через оглоблю повозки в тот момент, когда у него над головой свистнула очередная стрела Ломтя. Дальний солдат полетел кубарем в придорожный терновник и так и остался там лежать с торчащим под лопаткой древком. Последний защитник каравана успел лишь повернуться к Джону, и сабля наискось распорола его лицо.