Совместно с Шепот прошлого

Несколько часов спустя.

У офиса караванов царила суета, какая всегда бывает перед отправлением. Кто-то в последний сверял соответствие документов на груз и наличие собственно груза, а так же пломбы на нем, кто-то проверял крепление груза, еще кто-то - состояние упряжи браминов. Один человек, с совершенно звероподобной внешности, удивительно легкими касаниями ощупывал ноги у браминов и осматривал копыта.
Внимание привлекала трубчатая конструкция, широкая и низкая, она стояла на четырех больших колесах. Внутри были два сиденья, направленные в разные стороны, у того, что смотрело назад, был закреплен пулемет. Возле нее не было видно браминов, сквозь сварную раму был виден двигатель. Багги, как смог опознать машину Фрэнк и некоторые увлекающиеся. Возле машины колдовали двое, видимо, ради самого процесса. Остальные участники каравана стояли, ожидая отправления, курили, перепроверяли оружие, переговаривались о разном.
К стоящим Чиззи с его группой подбежал один из караванщиков.
- Так, парни! Ты и ты, - палец указал на Сову и Мэдисона, - вы во второй фургон, ты... вы, - поправился он, глядя на Агату и Бикко, затем жестом присовокупив к ним Чиззи, в последний!
- А вы, - он подошел к стоящим поодаль Фрэнку и Диего, давайте в первый.
Раздав указания, он поспешил куда то в строну складов. Брэйн дернул Чиззи за штанину.
- С тобой пойду... - тихонько, чтобы только Шеппард слышал, прошипел крысс. Тот пожал плечами, дескать, как хочешь.
Возле головного фургона каравана стояли рейнджеры. Собственно, с караваном ехал один Ботари, остальные пришли его проводить, хотя все "проводы" свелись к тому, что сержант подпирал борт фургона, поглощая такое и внимая Топору, которого бессонная ночь и пулька настроили на фиософский лад; а помятый после буйной пьянки молодняк скромно скучковался в сторонке и лихорадочно гасил похмелье местным ячменным пивом. Подошедшему "караван-баши" Топор сунул под нос значок рейнджера и сухо уведомил, что с караваном "отправиться наш сотрудник", на чем, собственно, диалог и закончился - распространяться о причинах поездки лейтенант не счел нужным, а караванщик, в свою очередь, не стал на этом настаивать. Просто кивнул и отошел в сторонку по своим собственным делам.
Лейтенант посмотрел караванщику вслед, вздохнул, сплюнул и вдруг спросил:
- Слушай, Алекс, а когда ты, наконец, женишься?
Чимбик от неожиданности чуть не поперхнулся такое.
- И ты, Брут? - проглотив кусок, выдавил он, таращась на лейтенанта.
- Ну а что? - пожал плечами тот. - Смотри сам - из всей вашей оравы лишь ты один по прерии все скачешь, остальные все за ум взялись. Балу женат, Даня - наша Девочка-с-ножом-и-пистолетом! - и то теперь является гордой владелицей двух котов и мужа и лишь ты все никак детство из задницы не вытрясешь.
В ответ сержант пощупал Топору нос.
- Сухой, - печальным голосом констатировал он. - Все, Топор, довела тебя пулька: у тебя, брат, чумка. Может, прибить, чтоб ты не мучился?
- Клоун, - вздохнул лейтенант. - Ладно, остряк, давай краба, а то вон уже сбор трубят, - он протянул сержанту ладонь для рукопожатия. - Ни пуха.
- К черту! - Чимбик пожал Топору руку и традиционно трижды сплюнул через левое плечо. Лейтенант подмигнул, хлопнул Алекса по плечу и свистнул, привлекая внимание молодых рейнджеров. Чимбик несколько секунд смотрел ему вслед, а затем подхватил с земли свой рюкзак с прикрепленным к нему чехлом с винтовкой и полез в кузов фургона, переделанного из старого армейского грузовика М109.
Неожиданно раздался громкий голос, искаженный громкоговорителем.
- Так, парни! Это Санд. Сейчас мы отправляемся. Все вы оценили степень риска, ваше решение отправиться со мной было добровольным, не смотря на опасность. Я знаю, вы успели наслышаться разного о том, что происходит в Брокен-Хиллз, но что там происходит на самом деле, судя по всему, не знает никто. Я тоже не знаю наверняка. Кое-какую информацию, более-менее достоверную, я сумел достать. Естественно, это не инопланетяне или забравшее святотатцев грибное облако! Противостоять нам будут либо люди и мутанты, либо бешенные животные. И та, и другая версия имеет свои пробелы, но это лучше, чем ничего, и в любом случае и с той, и с другой угрозой автомат прекрасно справится. На этой все! Прицепы, доклад о готовности!
Видимо, доклад о готовности со всех прицепов пришел, поскольку снова раздался голос Санда.
- Давайте, парни, на посадку!
Сразу же все, кто стоял до этого, пришли в движение, залезая на платформы прицепов, одновременно с этим почти бесшумно заработал двигатель багги, куда запрыгнули двое, что возились с машиной раньше. Прошло совсем немного времени и возле каравана никого не осталось.
- Вперед!
-Пошли!
Первой из ворот выскочила все та же багги, а за ней потянулись остальные фургоны. Путешествие началось.

Я плюс Ботари

Совместно с DarkElf'ом. Знакомство.

Фрэнк молча кивнул Санду, и махнув рукой человеку, которого тоже отправили в первую повозку направился к голове каравана. Сварганенная из кузова какого-то довоенного автомобиля повозка вряд ли могла претендовать на звание комфортного транспорта, но этого и не требовалось. Взобравшись на одно из сидений, Фрэнк сбросил рюкзак рядом с собой, зажав между бортиком и, как оказалось, служившим сиденьем деревянным ящиком, и переложил винтовку на колени. Чехол он решил не разворачивать — хитрые узлы позволили бы скинуть его за какую-то секунду, а дорожная пыль отнюдь не была лучшим компаньоном для видавшего виды оружия, никогда не отличавшегося особой устойчивостью к грязи несмотря на все усилия владельца.
Двое из крутившихся у багги людей Санда наконец забрались внутрь, и мотор внедорожника глухо заурчал, выплёвывая через выхлопную трубу клубы густого дыма. Через мгновение машина тронулась с места, выезжая вперёд каравана.
Запрыгнув в кузов фургона и усевшись на жёсткое сиденье, Диего начал разглядывать спутников. Помимо Санда, там сидело ещё четыре человека, и если трое из них не представляли для Тихой Поступи никакого интереса, то уж последний - явно заинтересовал скаута. Видавший виды дорожный плащ и... железная маска, полностью закрывающая лицо. "Тяжёлому взгляду - крепкая преграда" - подумал Диего, до неприличного явно высматривая кожаные ремешки и затемнённые стёкла маски странного человека.
Маска, будто почувствовав чужой взгляд слегка приподнялась, и Диего смог почувствовать, что глаза под ней пристально смотрят на него сквозь тёмные стёкла.
- Меня зовут Фрэнк, - донесся слегка хрипловатый голос, - похоже, нас назначили в дозорные. И если их не считать, - короткий жест рукой в сторону уже слегка отъехавшей машины, - нам предоставлена честь первыми встретить возможного противника.
Несмотря на хрипоту в голосе слышалось некое подобие радости или веселья. Будто собеседник Диего ни в коей мере не сомневается в наличии этого самого «возможного противника» и даже в какой-то степени жаждет возможности с ним встретиться.
- Диего, - представился, будто гавкнул, собеседник Фрэнка, - Ищешь того, кто захочет освободить наши души?
- Не думаю. - По голосу Фрэнка по-прежнему было довольно трудно понять его настроение, и «стальная» мимика только усугубляла эффект. - Привожу факты, пытаюсь узнать своего попутчика. До Броукен Хилз путь не близкий.
- Ветер со мной не разговаривает, - с лёгкой досадой, как могло показаться, произнёс Фрэнк. - Большую часть того, что мне известно, донёс до меня наш наниматель.
- Ветер говорит со всеми. Но не каждый слушает, - чуть поучительным тоном проговорил Диего, - Копыта этих браминов оставили след в самых опасных песках. Ты, должно быть, умелый воин, раз взялся за этот поход.
- А тебя что сюда привело? - Фрэнк снова повернулся к Диего. - Ты же из... детей пустоши — подходящая замена более распространённому слову «дикарей», нашлась не сразу.
- Все мы из них, - качнул головой Тихая Поступь, - Меня ведёт дух копья, остриё указывает направление.
- Ошибаешься мой новый друг...ошибаешься. - Как-то странно протянул Фрэнк, переводя взгляд на простирающуюся перед ними пустошь. — Далеко не все.
Даже не видя лица собеседника, Диего мог заметить, что тот о чём-то задумался. И мысли эти были отнюдь не из приятных.
- Тогда чей же ты сын, носящий маску? - спросил Диего
Фрэнк ответил не сразу, словно подбирая слова или решая, как лучше ответить на этот вопрос:
- Тех, кого уже давно нет на этой земле.
Скаут задумался. С одной стороны собеседник был прав: многих, стоящих выше, тех сильных, способных, опытных и любящих уже давно не было в живых. Но с другой... земля ведь и есть мать, которая держит Пустошь в заботливых, старческих руках.
- Мы, наверное, говорим одни слова, но в разные стороны, - сказал путешественник, после недолгого раздумья.
- Наверное...

- Здарово, - начал знакомство Джек, заваливаясь в фургон.
Двое новых попутчиков и ранее известная Сова… Что ж может не всё потеряно?
Ответив кивками и встречными приветствиями они продолжили наводить видимость деятельности, ожидая команды к отъезду. Первый был высоким худощавым мужиком с проседью нестриженых волос видневшихся из-под странного шлема, вроде тех в которых раньше играли в футбол. Остальная его снаряга была уже более привычной и не так выделялась: бронник, плащ, винтовка… Это возничий. А вот в непосредственной близости к пулемёту располагался темнокожий здоровяк, на вроде самого Джека, только потолще в поясе, одетый в видавшую виды боевую броню с металлическими заплатами, шлем от боекомплекта которой с солнцезащитными стёклами не давал разглядеть черты лица. Первый назвался Джорджем, а второй - Гуталином.
Джек, бросив свои вещи на пол, устроился полулёжа на скамье под одной из боковых бойниц. Сова расположился у противоположной стенки.
- Мда, - коротко отрезал Джек, заметив полную нерасположенность к общению своих новых попутчиков, после непродолжительного молчания, - Та ещё поездочка будет…
- Еще успеем наговориться, парень, - проговорил Джордж, - Дорога долгая.
Послышался гул двигателя впереди, а вскоре после этого Джордж хлыстнул браминов и фургон тронулся, размерено волочась на встречу пустоши из уютного и тёплого Города Убежища…
- Ладно, вы тут "веселитесь", а я, пожалуй, вздремну маленько. – Джек зевнул, опустился поудобнее и прикрыл лицо каской.

День второй, Первый день путешествия, Пустошь.

Фургоны двигались не спеша, но почти без остановок, оставляя позади себя следы колес и копыт, браминьего навоза и шлейфа пыли, из за которого езда в первом фургоне была заметно более комфортна, чем в последнем, где для защиты от пыли караванщики надели очки с наглазниками и нацепили маски или просто завязали лица тканью. Периодически то с одной стороны, то с другой раздавалось тарахтение мотора и мимо проскакивала багги, впрочем, только для того, чтобы снова скрыться в пыльном облаке. За весь день была только одна остановка, для того, чтобы напоить браминов. Пока же двухголовые коровы утоляли жажду, люди разминали подзатекшие конечности. Затем караван тронулся дальше.
Вообще, начало путешествия было, можно сказать, скучным. Монотонное движение, покачивание на рессорах фургонов, потрескивание раций, стоящих на каждой из повозок, редкие поревывания браминов и однообразная картина пустоши, прекрасно известная караванщикам и тем путешественникам, что ходили из ГУ в НКР или обратно. Камни и песок, песок и камни... Изредка среди валунов замечалось шевеление, на поверку оказывающееся крыссами или рад-скорпионами, а чаще всего - дикими собаками, которых всегда хватало в окрестностях городов. Впрочем, первые день - два редко бывали богаты на события, веселее становилось позднее, когда начиналась дикая пустошь, куда почти не заходят патрули. А пока путешественники развлекались разговорами, рассказами о собственной жизни с различным коэффициентом вымысла, песней, травлей анекдотов да различными играми. Впрочем, общая расслабленность отнюдь не перерастала в беспечность и то один из караванщиков, то другой, находили время чтобы лишний раз высунуться и окинуть взглядом Пустошь.
Незадолго до наступления сумерек караван замедлил ход и, после нескольких минут маневрирования, фургоны остановились. Из каждого из них раздались вздохи облегчения и люди, повыпрыгивав на песок, начали разминать затекшие и отбитые за долгую езду части тела. Затем прозвучал короткий приказ разворачиваться на ночь, впрочем, совершенно лишний, ибо еще до того, как он раздался, погонщики начали выпрягать браминов, ветеринар - осматривать животных, "гонщики", рыжие от песчаной пыли так же, как и их машина, занялись обслуживанием механизмов своего транспорта, двое человек начали разводить костер и занялись стряпней, еще двое - разбежались в разные стороны и скрылись из глаз среди камней, "Охранение", - ответил кто-то кому-то из набранных в Городе новичков, - "Хоть здесь и относительно безопасно, но береженого Пустошь хранит..."
Убедившись, что все идет своим чередом, Санд подошел к группе Чиззи, Фрэнку, на которого из-за маски народ косился с любопытством, впрочем, с расспросами никто не лез, Диего, Ботари и остальным, из Города-Убежища, которым пока никто ничего не говорил и которые пока могли лишь смотреть на то, как разбивается лагерь.
- Ну что, парни, не заскучали? Ничего, дальше будет веселее. Пока можете отдыхать, еда скоро поспеет, не весь же путь сухпай жевать, да на ночлег располагаться. Можете на воздухе, можете в фургоне, - Караванщик махнул рукой на тот, в котором не было груза, - но я бы предпочел воздух. А на ночь я вас в караул мобилизую, на эту ночь - четыре человека, двое в первую вахту, двое им на смену, и еще четверо - моих. Сами решите, кто это будет, затем мне скажите.
С этими словами он отошел к фургонам, которые, как можно было оценить, стояли так, чтобы создать максимум защищенного пространства.

НРПГ: Пространство для отыгрывания глобальных совместок при невозиожности собраться всем сразу- здесь. Кто знает, что это, тот вообще молодец, а кто еще не сталкивался - быстро поймет, что штука вполне себе удобственная.

Джек проспал почти всё утро, а во вторую половину дня подменил пулемётчика на унылой вахте по созерцанию пустоши. В пути развлекала лишь редкая стрельба одиночными по зазевавшейся поблизости живности, за которую всякий раз приходили окрики по рации и упрёки попутчиков. Но на что не пойдёшь под кайфом от скуки ради хоть какой-нибудь «встряски»? Внезапным приступом разговорчивости он даже заразил присутствующих. В основном, пустопорожняя болтовня, но от одного к другому и речь зашла о политике.
- … Эх, Город-Убежище уже не тот, что раньше. – посетовал невзначай возничий, разминая спину.
- А чего не так-то? – оживился Джек.
- Хе. Ну как сказать… Вот лет десять назад всё казалось так… Обнадёживающе. – жестом он попытался придать этому слову больший смысл. – А потом МакКлюра задвинули и началось! – от негодования тот даже сплюнул.
- Да ладно! Ещё б немного и мы бы под его рукой со свистом и улюлюканьем отправились бы прямым путём в жирные лапы НКР.
- Не знаю, не знаю. Теперь каким-то фашизмом тянет…
- О как! Это значит что же тогда было в городе до реформ МакКлюра, раз сейчас так? А? – с усмешкой парировал Джек, - Я, конечно, понимаю если б не реформы то меня бы там и не было, но хоть убейте, НКР не вариант. Накушались мы ихней каши. Знаемс!
- А чё так плохо с НКР? – подключился отдыхающий негр-стрелок. – Вроде ребята неплохие. Борзые правда и каких важных птиц из себя строят, но этим не хуже ваших.
- Товарищ Гуталин, вы, конечно, человек грамотный – не спорю. Но видимо не так тесно сталкивались с этой заразой, как я. Сами-то откуда будете?
- Ранэн Хорс, что в зоне Нью-Рино.
- Вот! А я их «американскую мечту» с детства хлебал. Люди на неё как мухи на дерьмо слетаются, и потом их таких радостных берут в оборот местные дельцы, обогащая за чужой счёт свои карманы. Выслуживаются. Лебезят. А кто шибко умный и требует больше, чем ему положено иметь – посылают куда подальше. А для этого у них много путей: сажают в тюрьмы, беззазорно использующие рабский труд, вояк посылают на дальние заставы или далёкие походы, не говоря уже про их грязные подковёрные интриги…
- Это какие же?
- Сам-то я не в курсе, однако, умные люди дело говорят.
- Да ну! Может эти же «умные люди» тебе и про всё остальное рассказали? – вновь оживился Джордж.
- Э, нет. Промывание мозгов – это по части НКР. – с усмешкой заявил Джек, - Вы хоть бы знали, что нам втюхивали в армии. Такая [censored]! Свобода, демократия, жевачка, бла-бла-бла… А я между тем так ни разу и не голосовал. Хе… В этом плане Волт-Сити честнее. Если ты для них грязь дак они так к тебе и относятся, а не строят улыбчивые гримасы, пытаясь поиметь.
- Чё ты гонишь? Мы постоянно с ними ведём дела. Накладки случались, но никакого кидалова в жизнь не припомню…
- Ну да. Бизнес их стихия. Тут у них какая-никакая «репутация», которой они дорожат, и за которую ещё цепляются. Но не ровен тот час, когда они почувствуют за собой силу решать все вопросы «в интересах государства»: торговля, транспорт и прочее. Тогда рыпаться будет поздно. Кучка толстосумов уже гребёт лопатой такие барыши от расширения пока пасынок-президент играет в демократию с конгрессом. Туча народу уже против своей воли горбатиться на них и как бы всё само собой разумеется. Мелкие фермеры разоряются крупными землевладельцами, ремесленные артели гнобятся под налоговым бременем и принуждаются к невыгодным слияниям с крупными заводчиками. А уж про то, что выборы всюду подтасованы я вообще молчу.
- Во дела! Как же до такого дошло-то?!
- А ясно как. Увещевают местных управителей, склоняя к сотрудничеству. А потом стихийное присоединение и шабаш! Без возврата назад, без вариантов… И, начитавшись старых книжек, называют они это прогрессом.
- Я смотрю ты больно подкованный в этой теме для простого охранника. – заметил старикан с ехидной улыбкой.
- А кто говорил, что простой? – с не меньшей ухмылкой обернулся к нему Джек и внезапно сменил пластинку, не обращаясь как обычно ни к кому конкретно – Вы бывали когда-нибудь в «Кошачьей Лапке»? Да не спорте, не поверю, что не бывали! Знаете такую девчонку по имени Дробилка, штучка кило под 120, так вот…
Дальнейший разговор перетёк в типичное русло с хохмами, историями и подколками, иногда даже неразговорчивый Сова умудрялся обменяться репликой-другой. Так и доколесили до остановки, поборов недоверчивую напряжённость.

Шаги... размеренные, бесконечные. Скрип песка, шуршание одежд и дыхание: ровное, спокойное, немного искажённое маской, и оттого хрипловатое. В этот букет звуков вплеталось стрекотание счётчика Гейгера, порой прерывающего свой спокойный писк на испуганно-высокое стрекотание. Хотя, кажется, что путник не особо обращал внимание на звуки прибора. Может быть он заранее позаботился о радиации. Или... она была ему нипочём? Как и немилосердно палящее солнце. Впрочем, накидки вполне хватало, чтобы уберечься от дневного светила. Твари земные тоже не доставляли хлопот: крысы и рад-скорпионы сами прятались от наёмника, а диких собак держал вдали потёртый, но крепкий автомат калашникова, и несколько убитых им, не так давно, подобных зверюг. Других, более опасных созданий пока не было видно.
Этого наёмника знают многие, несмотря на то, что он мало показывается на глаза посторонним. Впрочем, людская молва разносит новости гораздо быстрее, чем что либо, пускай и в порядком изменённом виде. Как сильно искажены и приукрашены "похождения" Безымянного, именно такое прозвище дали жители Пустоши этому созданию, не может сказать никто. Даже человеком его мало кто считает, уж слишком противоречивы слухи. Из-за этого одни, считают, что это мутант, скрывающий свою истинный облик, вторые, убедительно доказывают, что Безымянный - группа, поддерживающие эти слухи, для зарабатывания денег и собственного выживания, а третьи, вообще говорят, что это миф, придуманный, дабы оправдать неудачи. И кто может сказать, что из этого правда, а, что ложь?...
Тем не менее, существо или миф уверенно двигалось в одном, только ему известном направлении. Если на мгновение отвлечься от понимания, что наёмник движется к определённой цели, то возникает интересная картина - бескрайнее небо, бесконечная пустыня, бесконечные шаги... "Бесконечность"...
Внезапно всё кончилось: наёмник остановился, раздался звук открываемого пип-боя, щёлканье кнопок, писк устройства, довольный выдох и хлопанье закрывшийся крышки КПК. Шуршание рюкзака, отвинчиваемая крышка и шипение растворяющегося в воде состава, а чуть погодя, короткое булькание льющейся воды. Завинченная крышка, стянутый рюкзак, и снова бесконечные шаги, но на этот раз ставшие гораздо быстрее...

Днем ранее, Город-Убежище.

- Почему ты сняла одну комнату? Тебе не кажется, что я достаточно взрослый мальчик, чтобы ночевать в отдельном номере?
- Такой взрослый мальчик должен понимать, что за два номера надо отвалить больше маленьких крышечек, чем за один.
- Но почему комната с одной кроватью?
- Других не было!
Наемница в кожаной броне обернулась от окна и развела руками:
- Если ты такой взрослый мальчик, то спи на полу! Я лично собираюсь дать отдохнуть своему прекрасному телу!
Парень, сидящий на кровати только вздохнул и вновь погрузился в чтение книги. За столькие дни пути он устал препираться с Дайкири как в шутку, так и всерьез. Иногда его попутчица вызывала такое раздражение, что можно было бы пропитаться ненавистью ко всему женскому полу. Тем более, с женщинами вообще Стив был знаком очень мало. Чернобровая же красавица могла сутками молоть языком со своим молодым вундеркиндом. Ей нравилось, что, не смотря на свой спокойный нрав, хакер реагировал на ее подколы достаточно импульсивно. Порой казалось, что она просто так развлекается.
- Скажи мне лучше, Стефан, зачем ты взялся за выполнение этого задания?
Женщина прекрасно знала ответ. Как только они попали в Гекко, и Дайкири отправилась по своим делам, парниша прознал, что Гарольд (ах, это имя, полное трогательных воспоминаний!) ищет добровольцев для выяснения, что же происходит с караванами из Броукен-Хиллз. Одной фразы "нужно выяснить" достаточно, чтобы Стивен махнул на все рукой и ломанул на край Пустоши. Если где-то запахло загадкой - там непременно появится маленький гений. К тому же, как только эти двое сошлись вместе, они старались совместить свои умения. Но Дайкири в данном случае беспокоило то, что придется работать в команде. Если не считать юнного попутчика, Далила всегда работала одна и с элементами групповой стратегии была не знакома.
- Ты хоть знаешь, что такое караван? - наемница не заметила на лице Стивена реакции, поэтому продолжила, - Караван - это куча немытого быдла; салдафоны, которые без приказа не могут двух слов сказать; вездесущая вонь от браминов и офигевшие приказчики, считающие себя царями Пустоши. Больше того, на таких, как ты, в этих караванах смотрят, как на предмет интерьера!
- Мне казалось, тебе нравятся немытые потные мужики... К тому же, мы сможем догнать твоего неуязвимого Шустрика.
- О, да, Джонсон шустр! Так быстро и ловко прятаться от меня! - Дайкири улеглась на кровати лицом к Стивену и протянула руку в сторону хакера, - Но мы ведь с тобой быстрее и ловче...
В голосе женщины прозвучало столько эротизма, что парень невольно замер, глядя в ее черные глаза. Иногда ему приходило в голову, что в былые времена только за такие глаза можно было сжечь на костре, не говоря уж про такое поведение. Однако, рука "ведьмы" скользнула мимо Стивена к его рюкзаку. Интеллектуальный багаж высыпался на покрывало.
- Что это такое, Стефан? Опять книги? Значит, я пытаюсь экономить, чтобы нам хватило на еду, а ты опять покупаешь свои учебники?
- Ты же знаешь, они мне нужны...
- На кой черт тебе "Регистрация ионизирующих излучений"? Ты что, собрался атомную станцию строить?!
- Я нашел ее...
- Нашел? - Дайкири вскочила с кровати, потрясая книгой в воздухе, - Ты хочешь сказать, что ты спер ее в кабинете у главного мертвяка в Гекко?!
- Да нет же, я правда нашел ее! Там их было много.
- Знаешь, мальчик мой, - девушка хмыкнула, - Твоя привычка копаться в помойках не обещает ничего хорошего.
Парень насупился. Подобные темы раздражали его, тем более, что он знал, что самое интересное и полезное находится обычно в самых неприглядных местах.
- Слушай, Ром-Кола, не врубай мамочку! Я занимаюсь делом. Иди лучше, заработай немного, если заняться нечем!
Наемница в ответ мило улыбнулась. Ее попутчик не раз пытался задеть ее подобными подколами, но те совершенно не действовали.
- Я же сказала, что хочу отдохнуть. К тому же, здесь есть достаточно дешевый бордель.
- Что, боишься конкуренции?
- Нет, мой маленький гений. Я боюсь, что девочек после моего посещения уволят за несостоятельность.
- А тебе есть до этого дело?
- Конечно есть! Если бы ты был немного взрослее, то знал бы, что бордель - это не просто место для развлечений. Что для многих это - второй дом. Для многих - единственное место, где можно отдохнуть душой... с единственными оставшимися родственниками и друзьями. Я бы посоветовала тебе воспользоваться таким заведением, но ведь ты дружишь только с неживыми железками.
Поняв, что дальнейший разговор не имеет смысла, Стивен опять уставился в учебник. Через некоторое время он заметил, что Дайкири, пахнущая шампунем и свежей одеждой, вернулась из душа и завалилась на кровать. Засыпая, она положила голову на его плечо, и невнятно произнесла:
- Ложись спать - не ломай глаза. Завтра нам предстоит тяжелый день. И постарайся не ляпнуть ничего караванщику. А лучше вообще не заходи в офис.

День четвертый, третий день путешествия, Пустошь.

Третий день путешествия начался точно так же, как сутки назад второй. Подъем на рассвете, быстрый завтрак, сворачивание лагеря - и снова многочасовое движение по уже трижды осточертевшей (поскольку шел уже третий день, днем раньше Пустошь успела осточертеть только дважды) этой самой Пустоши. Жар солнца, сухой воздух, жужжание насекомых, тех, что поменьше, над браминами, потряхивание на неровной дороге фургонов... Внутри фургонов усиливалось напряжение, вызванное затянувшимся ожиданием. Нет ничего хуже, чем ждать - караванщики прочувствовали истину этого утверждения на собственной шкуре не один раз, караван всегда был хорошей целью, а первый удар всегда приходился со стороны нападающих. Теперь это ощущение вернулось снова. И чем дольше длилась тишина, тем сильнее было чувство, что дальше будет что-то удивительно поганое.
Первый сигнал тревоги прозвучал спустя четыре часа после полудня, когда через треск помех в динамике рации раздался голос стрелка "Бегуна", разведывательного багги.
- Бегун - Пустыннику, Бегун - Пустыннику!
- Пустынник слушает! - прошипела рация голосом Санда.
- Нашли кое-что интересное. Километра три южнее и километр восточнее. Караван, точнее, то, что от него осталось. Не старый.
- Разграблен?
- Трудно сказать. Тел нет, но... Что?
- Что?
- Подождите, Пустынник, Стю нашел что-то...
- Добро.
На несколько минут радио замолчало, затем снова раздался голос стрелка.
- Пустынник, вам нужно это увидеть.
- Что такое?
- Мне кажется, это связано с напавшими на караван. И я такого никогда не видел...
- Хорошо, - наконец ответил Санд после некоторой паузы, за время которой, видимо, прикидывал достоинства и недостатки изменения маршрута. - Как дорога?
- Проедете без проблем. Сейчас подъедем, проводим.
Потянулись минуты очередного ожидания. Все сидели как на иголках, переводя взгляд с пустыни на часы и обратно, пока, наконец, багги не выскочил из-за песчаного холма. Не останавливаясь он развернулся и, уже не спеша, двинулся обратно. Колонна свернула с условной дороги и пошла следом...

PS. Считается, что все персонажи уже присоединились к каравану.

Апд. Отыгрыш осмотра погибшего каравана - тут. Жду игроков.

Фургоны покачивались, неторопливо двигаясь за пылившим несколько впереди багги. Разговоры стихли, игры прекратились, люди, не задействованные непосредственно в управлении браминами и не стоящие у пулеметов подтягивали к себе оружие, проверяли его, затем то один, то другой выглядывал, смотрел по сторонам и снова скрывался за стенками фургона, отрицательно мотая головой. Наконец фургоны остановились и рация голосом Санда дала разрешение выходить. Караванщики попрыгали на песок, за исключением возниц и пулеметчиков, заозирались по сторонам, высматривая остатки каравана, о котором сообщил передовой дозор. К первому фургону уже бежал Бернар Уоллес, прозванный Тушканом, стрелок багги, туда же поспешили пассажиры остальных фургонов.
- ...Стю его заметил, - уже рассказывал Тушкан, - Подъезжаем - стоят...
- Где? - спросил кто-то из окружавших Санда с Тушканом караванщиков, поскольку объекта разговора видно не было.
- Тихо! - одернул излишне любопытного парня Санд, а Уоллес махнул рукой.
- Вон один виден. Всего там три повозки, небольшие, наверное, человек пятнадцать там было, самое большее. Стоят какое-то время, уже присыпаны песком. Тел мы не видели. Груз мы особо не проверяли, но какие-то ящики на платформах стоят или рядом валяются.
- Не разломаны?
- Некоторые разбиты, не все. Едва ли это грабеж, если ты об этом.
- Ясно... А что вы нашли необычного?
- Вот. - Тушкан протянул Санду несколько длинных, от пятнадцати до двадцати сантиметров длиной плоских костяных шипов, края которых были покрыты направленными в одну сторону крупными зазубринами. - Торчали в бортах. Там еще есть. Эти мы смогли достать, неглубоко вошли, но большинство сидят намертво. Держите, только аккуратно, края у них острые, как бритва.
Он протянул один шип Санду, а остальные отдал ближайшим караванщикам.
- Что скажешь, мой маленький гений? - тихо спросила красивая латиноамериканка, перегнувшись через плечо своего попутчика, - Может, в книжках своих видал такое?
- Ничего не скажу, - ответил хакер, аккуратно проводя рукой по поверхности шипа, - Скажу, что они не металлические.
- Да, но тварь, которая их произвела, была явно крупная... - Дайкири огляделась по сторонам и вновь воззрилась на неведомый предмет, - Ты смотри ка, да они острее моего ножа.
- Когти дьявола, - с явным оттенком страха в голосе пробормотал Диего, - Унесли жизни несчастных путников. Пустошь в гневе, раз порождает такое.
- Кто-нибудь видел что-то похожее? - Питер Санд поднял шип, демонстрируя его всем. Ответом была тишина. Многие из присутствующих встречали разных тварей, выплевывающих похожую дрянь, но те этим, кем бы они не были, и в подметки не годились, а что эти шипы были естественного происхождения никто не сомневался.
- Не хотелось бы мне встретиться с тварью, которая швыряет такое... - Один из караванщиков провел шипом по металлической пластине брони, оставив на ней глубокую царапину. - ... мать, даже не затупилась...
- Нужно осмотреть караван и местность вокруг него, что-нибудь тут обязательно должно быть. Далеко не расходитесь, не больше, чем на сто метров от каравана. И держите ушки на макушке.
- Если желаешь взять верх над противником - стань им, используй его приёмы, - задумчиво проговорил Тихая Поступь и взял один из шипов, - Копьё с таким окончанием пронзит врага насквозь, а дротик достигнет цели и принесёт неминуемую смерть. Питер, позволишь ли набрать этих дьявольских когтей? Я обращу их против хозяев.
- Конечно.
- Наберешь на все племя, - хмыкнул Тушкан, - их тут до беса.
- Хм. Давайте лучше глянем на хабар! – неожиданно резво сказал Джек из-за спины Санда, разочарованный увиденным представлением какой-то острющей хреновины, - Безмозглые твари наверняка оставили много чего, что не смогли захавать. Чувствую, Санд, у тебя появится лишний профит от этой поездки, - хлопнул Медисон ему по плечу и в своей «улыбчивой» манере, перехватив дробовик, неспешно пошёл к злосчастным повозкам.
Его примеру последовала ещё пара караванщиков. Мародерство – наиблагороднейшее занятие нашего времени, как говаривал Джек.
Питер не препятствовал. Теперь это все не принадлежало никому, а, значит, всем.
- Будь ближе к каравану, - сказала Дайкири своему попутчику, красноречиво проворачивая клинки в руках, - Или ближе вот к этому большому дядьке с большой пушкой. Мне за твою погибель никто не заплатит.
- Спасибо, - парень вытащил револьвер и взвел курок, - Я сам буду решать.
- Решать ты будешь тогда, когда будешь к этому готов, - наемница подтолкнула парня к каравану и отправилась осматривать территорию.
Караванщики рассыпались по округе. Кто-то осматривал окрестную пустошь, некоторые занялись повозками. Небольшие, заметно меньше фургонов Санда, с бортами из дерева и металла и брезентовыми тентами, с упряжью, рассчитанной на одного брамина, они, судя по всему, шли колонной, а когда началось нападение, попытались перестроиться треугольником, чтобы дать защиту с трех сторон - третья повозка стояла на одной линии со второй и чуть в стороне. Один из ее бортов был откинут, рядом валялись ящики, некоторые разбились от удара. Возле повозок там, куда ветер не сумел нанести песок, тускнели бока гильз.

(Совместный плод творчества Рауди, Клопика, Шэдоу, Рауди и мой.)

- Мда, походу покойнички пошли в оборот... - осмотревшись на месте, установил Джек, - Очередь за грузом... Ну-ка что там у нас?
Он приблизился к третьей повозке, содержимое ящиков которой вывалилось на землю: инструмент неплохого качества, запчасти для каких-то машин, детали, смазка. Поковырявшись немного ботинком, он быстро забросил эту кучу. Зато этот хлам заинтересовал невысокого паренька с револьвером. В «салоне» фургона было замусорено и запачкано, предположительно, кровью. Борта снаружи были утыканы шипами, некоторые из них застряли, пробив стенку насквозь, и покрыты глубокими царапинами, тенты разорваны в клочья, ветер едва заметно шевелил лохмотьями. Пошарив по нехитро разбросанному хламу, Джеки обнаружил винтовку, пришедшую в негодность и пару пистолетов, один из которых полностью разряженный – всё бросил там же. Во втором фургоне уже орудовали Гуталин и Тушкан, сподручный Санда. Их интересом были стимпаки, оружие и патроны. Пол был усеян гильзами и грязными разводами, Джек, порывшись в вещмешках путешественников, обнаружил «сокровище»: несколько упаковок баффаута, две ампулы винта, стимпаки и карманную мелочь… НКР-овские бумажки, коих было там не мало, отбросил в сторону. Оружие, боеприпасы и динамит в ящиках описывал сподручный. К этому времени в первом фургоне было уже достаточно народу, чтобы понять, что всё ценное уже сумели разобрать.
Диего, тем временем, собирал уже второй десяток шипов. И чем больше их становилось, тем острее вставал вопрос того, куда их класть. Резать рюкзак охотник не желал, а потому оставил проблему транспортировки на потом, аккуратно складывая когти Дьявола на одной из разворошённых повозок.
Брейн, как и все, кому не нужно было находиться в фургонах, выбрался на песок и потопал осматриваться. Впрочем, полагался он не столько на глаза, сколько на нос, который слегка шевелился, отыскивая характерные для этой ситуации запахи.
Дайкири повезло первой. Едва она сделала пару шагов, как зацепила ботинком что-то в песке, что, стоило ей немного счистить песок, заблестело в лучах садящегося солнца вороненой сталью. Немного работы – и из песка был извлечен автомат, и одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что стрелять он уже никогда не будет. Приклад его был разбит в щепки, на стволе были глубокие царапины, а ствольная коробка выглядела так, словно ее кто-то пытался жевать.
Убийца в недоумении повертела ненужной железякой в руках и задумчиво произнесла:
- Здесь были звери, и эти звери любят жрать металл...
- Слуги Жёлтого Дьявола наполнили это место, песок шепчет мне о тех страшных муках, в которых погибли люди, так тщетно пытающиеся отразить смертоносную атакую бешенных демонят, - пробормотал Тихая Поступь, проходя мимо.
- Классная находка. - заметил ей Джеки-бой не без иронии, вылезая из повозки и смоля очередную сигарету, - Ещё десяток таких же и соберёшь рабочий образец.
- Еще с десяток таких фраз, и ты будешь похож на настоящего мыслящего человека, - девушка с досадой отшвырнула автомат.
- А ты я смотрю та ещё штучка, - он смерил её сальным взглядом и в привычной манере продолжил, - А ты мне нравишься. Думаю, мы поладим.
- А я всем нравлюсь! - Дайкири загадочно улыбнулась, - Только ладить со мной дороговато.
- Слушай, а мы раньше нигде не встречались? Такое ощущение, что я тебя где-то уже видел...
- Если любишь качественные услуги, то могли и встречаться.
- Услуги? Так ты из тех... кто перековывает орала на мечи.
Далила подошла к Джеку совсем близко, чуть не касаясь грудью:
- Я мастер в обоих областях... - девушка так соблазнительно повела бровью, что понять неправильно смысл намека было невозможно.
- Ооо, детка. Да ты горячее Солнца в пустыне! - на несколько мгновений вояка расплылся в блаженной улыбке, поддаваясь её чарам, но тут же выпалил - А ты знаешь, я ведь тоже мастер в этих делах.
Немного отстранившись, он вытащил из нагрудного кармана показать пару ампул джета и недвусмысленно намекнул:
- Захочешь оттянуться - знаешь где меня найти.
Неожиданно раздался возглас, в котором смешались одновременно удивление, отвращение и испуг. "Что случилось?", "Что, что там такое", "Что за?.." - над пустошью прокатился один вопрос, заданный на разный лад. Кто-то прекратил поиски и поспешил к вскрикнувшему.
- Черт побери... Санд! Сюда!
- Что там такое? - Санд не был оригинален.
- Я... не уверен, но кажется... Один из них... - Караванщик показал на уничтоженный караван.
- Так! Все продолжать работу! - прикрикнул Санд на своих караванщиков, - мы тут не ночевать остановились.
Затем он подошел к парню, обнаружевшему "труп." И выругался. Потому что опознать в этой мешанине изломанных костей, обглоданного мяса и изорванного снаряжения человеческое тело с первого взгляда было невозможно. Да и второй не сильно помогал. Питер вытащил нож, в нескольких местах коснулся "тела", пытаясь понять, кто же так перемолол человека, затем выкрикнул несколько имен, подзывая своих следопытов и Диего, а так же врача.
- Не дай мне видеть этого - с ужасом прошептал подоспевший первым Араско, глядя на развороченное тело, никогда прежде он не видел подобного зверства над людьми, зверства такой силы, - Сыновья Жёлтого Дьявола вволю потешились над этим бедным путником.
- Кто-нибудь может сказать, кто из тварей Пустоши может сделать такое с человеком? - спросив, Санд принялся следить за работой Скинера, врача, а заодно и ветеринара, каравана. Тот же, натянув резиновые перчатки с абсолютно невыразительным лицом принялся раскладывать "паззл", некоторое время бывший человеком.
Диего отрицательно покачал головой. Его жесту последовали остальные. В пустоши хватало существ, которые не только убивали людей, но и считали их за неплохое блюдо, но даже тогда тела выглядели... не так.
Скинер разложил то немногое, что осталось от человека и какое-то время прикидывал что-то, затем посмотрел на Санда.
- Дьявол знает, что это такое... Понять, что конкретно его убило, сейчас, разумеется, не установить, но это и не важно. Насчет же остального... Глянь сюда, Питер. - он указал на несколько точек на останках. - По тому, как они расположены, видно, что существа, которые его разорвали, относительно невелики. Зубы... - он начертил пальцем на песке изображение челюсти с зубами, - расположены примерно так. Что, никто не знает, у кого такая стоматологическая карта может быть? Ну ладно... И их было довольно много.

(Совместно с Рауди, Шепотом Прошлого, Клопик)

(Совместно с His Shadow, Кумро, Рауди, Шепотом Прошлого)
"Экперты" еще не закончили осмотра, когда к группе подошел Чиззи, в споровождении Брейна и бросил на песок какой то костяной щит сложной формы, но примерно напоминающий треугольник, меньшая сторона которого была причудливо изрезана, а противолежащий угол переходил в голову с жуткой мордой с пустыми глазницами и большим количеством крупных зубов. Нижняя челюсть была украшена двумя дополнительными выростами по бокам, завершающимися чем то похожим не то на дополнительные клыки, не то на бивни. Голова носила повреждения в виде двух отверстий явно огнестрельного характера.
- Крысс откопал. Там. - он указал куда то себе за спину.
- Такой? - Санд наклонился к "щиту".
- Нет. Зубы расположены по другому. И этот заметно больше должен быть.
- Значит, два вида?
- Да. Как минимум.
Далила подошла осмотреть находку... и обмерла. Существо с головой такого размера и таким количеством зубов по вредоносности могло бы поспорить со взрослым смертокогтем, а уж их появление в относительной близости к людским городам не обещало ничего хорошего. Женщина поспешила найти взглядом своего спутника, но оказалось поздно - хакер стоял в стороне и на что-то пристально смотрел, сгорбив плечи. Дайкири подошла к бледному, как мел, Стивену, разглядывающему невнятную кучку возле его ног. В этой кучке читались остатки человеческого тела, погрызанного и разодранного, а чуть в стороне лежало что-то, напоминающее хвост гигантского радскорпиона, только с гигантскими когтями вместо жала.
- Фьиии - присвиснул Джек, садясь на корточки рядом с одним из найденных тел, на которые уже глазели его новая знакомая и какой-то сопляк, - Да их как будто через мясорубку пропустили... Чесно говоря, ожидаемо, судя по этим хреновинам, - он достал один из найденных ранее "шипов" и взглянул уже внимательнее. Наконец, взял берцовую кость с ошмётками мяса и попытался приладить "шип" к одному из повреждений на ней.
- Это... - парень никак не мог оторвать глаз от этой картины, - Это насекомые...
Женщина попыталась закрыть глаза парнише и совсем по-матерински прижала к себе.
- Уверен? - бросил Джек бесполезное занятие. - Я таких тварей с роду не видывал.
- Уверен, - Стивен решительно освободился из объятий, - И так же уверен, что не встречал таких не только в жизни, но и ни в одном учебнике зоологии.
- Когда ещё эти твои учебники были написаны... - почесав затылок, он переместил взгляд с останков на собеседников, вновь натянув на физиономию самодовольную ухмылку, - А вы типа? - неопределённо поводив пальцем в воздухе, словно подыскивая слова, продолжил - Странствующая семейка? Жмётесь друг к другу.
Хакер не очень любил отвечать на вопросы "немытого быдла", посему просто благородно промолчал и пошел прочь.
- Понятно, - как бы раскаиваясь, но с поддёвкой произнёс Джек, обрывая тему, - В семейные дела не лезу.
- Погоди, - догнала мальчишку Дайкири, - У головы, которую мы видели, были зубы. Ты когда-нибудь встречал насекомых с зубами?
- А я и не встречал насекомых размером с брамина...
- Ну, радскорпион не сильно меньше... - бросил проходивший мимо один из людей Санда.
- Насекомых? Кормчих Пустоши? - вклинился Диего в разговор, - Разве эти посланники смерти насекомые?
- А ты не видишь? - Стивен поморгал глазами, недоумевая. Не думал он, что даже дикарю-следопыту придется все объяснять, - Хитиновый покрой, специфические поры на поверхности... Все эти шипы и когти.
Диего силился вникнуть в то, о чём говорил паренёк, но из всех его слов понял только последние.
- Ты видел когда-нибудь такое в Пустоши? - парень начинал раздражаться, потому что его тошнило и скрыть это было сложно.
- Нет, - честно признался охотник, - Мои глаза видели многое насилие, но чаша никогда не была переполнена настолько, как сейчас.
- Успокойся, парень. Насекомые так насекомые. Как скажешь. - бросая окурок, поднялся Джек, - Сходи, что ли свежим воздухом подыши. Меня самого сейчас от этого аромата вывернет.

(Совместно с His Shadow, Рауди, Clopikом и Шепотом Прошлого)

Пустошь... пустошь никогда не меняется, оставаясь всегда одной и той же. На первый взгляд. Однако... однако, для каждого она своя - привычная и знакомая, как старая подруга, опасная, как дикий зверь, неведомая и сводящая с ума. Но есть и такие, для кого Пустошь ни то, ни другое, ни третье. Тогда возникает вопрос - что для них Пустошь? Ответ будет обескураживающим: просто декорации, красивое оформление цели. К таким наверное и относился Безымянный. Всё вокруг было для него лишь фоном, отдельные части которого помогали или мешаюли. Вот и сейчас, ему предстояла встреча с ещё одними элементам фона под названием Пустошь.
Безымянный спокойно лежал на земле, с интересом наблюдая за прибывшими людьми. Он наткнулся на караван почти случайно. Осмотр мало что дал, слишком всё было нестандартно, да и на осмысление требовалось время. Поэтому, Безымянный решил залечь неподалёку, и немного понаблюдать за "останками" каравана, надеясь даже не увидеть вновь тех, кто это сделал, а получить хоть какую-то ниточку к этой загадке.
Время понемногу уходило, а единственным, что удалось заметить были подошедшие люди, всего лишь очередной караван, как понял наёмник. Дальнейших вариантов действий было немного - либо лежать и дальше, а после того, как караван уйдёт, продолжить путь, либо привлечь к себе внимание, и проехаться в месте с ними. Путешествие транспортом всегда рассматривалась им как более лучшее, чем пешком, поэтому Безымянный решил показаться. Однако, часть пути он проделал ползком, и встал только, когда понял, что его передвижение будет очень быстро замечено. Со стороны казалось, что наёмник словно вырос из под земли.
Незаметность сейчас была не нужна. Мало того, вредна. Нервничающие люди могли запросто открыть огонь на поражение, что очень осложнило бы ему жизнь. Поэтому, маск-халат был откинут за спину, а автомат, перекочевывает в правую руку, глядя стволом в землю. Неудобно конечно, но зато сразу понятны мирные намерения путника. Однако, чем ближе он подходил к группе, и, чем больше он видел деталей, тем сильнее оказывались рефлексы. Складываются оценки как отдельных людей, так и общий анализ ситуации в целом. Привычно выстраиваются возможные варианты развития событий, глаз отмечает возможные укрытия и пути отступления, если у кого-то всё-таки сдадут нервы. Кто знает, как отреагируют люди на появление, знаменитого, в кавычках, наёмника.
- Контакт с запада! - громкий крик одного из парней, оставшихся за пулеметом всполошил ковыряющихся возле разбитого каравана людей, они сразу же бросили свое занятие и укрылись кто за чем, на ходу хватая оружие на изготовку. Один пулемет развернулся в сторону приближающегося человека, остальные поделили между собой оставшиеся сектора. Диего резко выхватил копьё из перевязи и прижался к земле, выглядывая "контакт".
"Какие они шумные. Такое впечатление, что их собираются атаковать целая банда" Наёмник недовольно выдохнул. Они могли бы просто развернуть два пулемёта, остановить его, а затем расспросить... "Они, что думают, что один человек сможет с ходу взять их караван? Невысоко же они оценивают свои навыки." Безымянный качнул головой, однако, движения не прекратил.
- Стой! - словно услышал его мысли один из караванщиков, высокий мужчина средних лет с длинными седыми волосами, собранными в хвост. - Убери оружие, если ты не враг, и подойди, поговорим. Никому не стрелять! - обратился он уже к своим людям.
Вопреки предупреждению одинокий путник не замедлил движения, но он успел сделать только один шаг, как выстрел вздыбил песок возле его ног.
- Два раза я повторять не буду! - по группе людей, укрывшихся за повозками и фургонами пробежала легкая рябь, когда они поудобнее стали перехватывать оружие, готовясь открыть огонь по первому сигналу.
Остановился он для всех внезапно, словно налетел на стену, но оставшегося расстояния было достаточно, чтобы его могло видеть большинство людей. Безымянный чуть повернул голову, затем ещё, ещё, ещё, давая всем понять, что считает численность караванщиков. Затем после подсчётов, повернул голову, посмотрев на свой автомат, снова на людей, и шевельнувшись, выпрямился, ожидая от людей следующего хода
- Вальни его и дело с концом. Проблема-то, если он один. - предложил кто-то пулемётчикам, из укрытия разглядев мишень.
- А если он глухой? - Стивен, сам того не замечая старался жаться ближе к своей попутчице, - Давайте теперь перестреляем всех убогих...
- Это - естественный отбор, мальчик мой, - Дайкири потрепала юнца по волосам, - Только не понимаю, зачем тратить на него патроны.
- Если хочешь, можешь прирезать его - я тебя с радостью прикрою. - вызывающе кинул ей Джек.
Женщина осмотрела путника и хмыкнула:
- Нет, этого за бесплатно я резать не пойду.
- Ладно, подойди, потолкуем. - Питер тоже убрал автомат и этим жестом разрядил напряженную атмосферу, народ тоже начал убирать оружие, только пулеметчики продолжали пристально смотреть по сторонам.

Безымянный поудобнее перехватил автомат, и продолжил движение, немного его скореектировав. Теперь он шёл к тому, кто первым заговорил, посчитав его главным среди караванщиков. В это время Диего поднялся с земли, и крепко сжимая в руках копьё, наставил его остриём в сторону подошедшего.
- Мое имя Питер Санд, - представился седой, - а это мой караван. А ты кем будешь, путник?
Наёмник в ответ показал седому человеку свой автомат, считая, что это достаточно красноречиво скажет о его профессии. Мысль о возможном непонимании просто не приходила Безымянному в голову. В это время из укрытия показался Джек, встав поодаль своего нанимателя, и внимательно вслушиваясь в столь странный разговор.
- Ну, это понятно, - кивнул Санд. Действительно, человек в одиночку двигающийся по пустоши может быть или наемником, или охотником за головами, или еще кто из этой отчаянной братии. - Но меня интересует твое имя и что ты тут делаешь?
Короткий отрицательный жест как ответ на имя, и пожимание плечами на дела. Второй жест может восприниматься по разному, но в данной ситуации он лучше всего толковался, как "кто знает".
- Он чё, немой?! - подал голос Мэдисон из-за спины Питера.
- Пф! - скривилась Дайкири, - глухой, немой, да еще и безымянный. А может, он просто блаженный? Кажись, такого не жалко и зарезать.
Несколько человек откликнулись смехом... В том числе и Джек.
Ответом ей был только сухой щелчок переключаемого предохранителя. И тут же на ствол легла рука Санда, не давая поднять оружие. Тихая Поступь же резко дёрнулся вперёд, сократив расстояние примерно на треть.
- Тихо! - призвал к порядку Питер. - Вот что, парень. Я не знаю тебя, не знаю, что ты тут делаешь и что тебе нужно. Твое право. Но пока ты находишься среди нас, веди себя так, чтобы потом никому не пришлось жалеть об этой встрече. Потому убери оружие, размахивать им будешь, когда мы уедем. Мэдисон! Посмотри за нашим гостем, пока мы тут не закончим.
- Есть, шеф! - щёлкнул каблуками Джек и осторожно пошёл на сближение с незнакомцем, держа палец на спусковом крючке... так на всякий случай.
Безымянный выразительно покосился на распотрошённый караван, затем взгляд снова перекочевал на Санда. После минутной тишины, разадался глубокий вздох, после чего снова недовольно щёлкнул предохранитель, а само оружие отправилось висеть на ремне на плече наёмника.
- Вот и хорошо. - Он отвернулся от незнакомца, давая понять, что разговор окончен. - Все, продолжаем! Если на телах есть что-то, что может помочь их идентифицировать - забрать. Останки нападающих - тоже, может, найдется кто-то, кто сможет сказать, что это за хрень.
- Ну почему мы не можем просто поехать дальше? - тихо вопросил Стивен скорее у себя, чем у кого-либо.
Подойдя поближе на расстояние метров пяти, Джек-конвоир красноречиво сплюнул под ноги незванному гостю после чего внушительно добавил:
- Без выкрутасов.
"Конвоируемый" красноречиво осмотрел парня с ног до головы. Затем чуть наклонился, имитируя плевок Джека, выпрямил спину, и несколько раз качнул головой, словно что-то говоря. И не дожидаясь реакции парня, развернулся, всем своим видом демонстрируя искренний интерес к найденной голове. Впрочем, пару мгновений спустя, он в самом деле отправился к ней. Подойдя достаточно близко, он присел, и осторожно прикасаясь к находке, постарался как можно тщательнее её осмотреть.
«Вот же ж свезло, так свезло! Приглядывать за каким-то чудаковатым дикарём, а мог ведь… А может его того? Вон как тихо-мирно чё-то разглядывает. Всё равно никто не хватиться. Что Санд сделает-то? Если что, скажу, мол, начал рыпаться, проявлять признаки агрессии» - С такими размышлениями Джек встал в паре шагов за спиной незнакомца, угрожающе сжимая дробовик.
Безымянный до этого момента рассматривающий голову неизвестного вида провёл рукой, очищая небольшую площадку, после чего приблизительно изобразив голову найденного монстра задумчиво вывел рядом три буквы: ФЭВ, и большой знак вопроса рядом. После чего выпрямился, и отряхнув руки, закрутил головой, стараясь понять, нет ли "слепых" зон у охраны. Наконец кивнул самому себе, и развернулся к невольному охраннику лицом несколько расслабившись.
- Приветик, - дружелюбно отреагировал на это Джек, миролюбиво улыбнувшись... слишком дружелюбно. Вероятно, он ожидал чего-то от незнакомца, так как палец сжал спусковой крючок, и сам сделал шаг назад.

(те же, там же)

(Совместно с Raudi, His Shadow, Кумро, Шепотом Прошлого)
Мимо как раз проходил парнишка-хакер с "находками", и взгляд его остановился на отстреляной голове. Стив сначала побелел. Потом позеленел. За долгое время странствий с наемной убийцей он привык и к шинкованным трупам и к рекам крови; но эти неведомые твари вызывали у него настоящий ужас, пусть и вперемешку с интересом. Трудно представить, что бы он чувствовал, увидь их в живую. Парень нервно сглотнул, разглядывая челюсти неизвестной зверюги, потом увидел надпись на песке.
- Это не ФЭВ, - сказал он неуверенно. Неуверенность в данном случае объяснялась не малыми знаниями, а напряжением в позах двух вооруженных мужчин подле него, - Я перелопатил столько материала по этому проекту, но нигде не находил упоминания огромных стайных насекомых. По крайней мере, ничего похожего на ЭТО не встречалось.
- ФЭВ? О чём вы? - спросил любопытный Диего, - Какие знаки начертал на песке пришелец?
- Вирус такой, - отмахнулся маленький гений, - страшная болячка...
Безымянный плавно развернулся на месте, поворачиваясь к говорившему парню, и кивнув на головцу монстра нарисовал в воздухе знак вопроса.
"Тогда что? Почему?"
Эти вопросы практически повисли в воздухе.
- Я не знаю, что это, - Стивен скинул непослушную прядь со лба, - Но такого в проекте ФЭВ точно не было. Надо спросить у зоологов... Я не большой знаток насекомых.
- Так, малой, не видишь - взрослые дяди дела решают? Погуляй пока, - снова переключая внимание на незнакомца и смягчаясь в голосе, - А теперь, дружище, будь любезен, сними маску или хоть скажи чего-нибудь... Неплохо было бы узнать имя моего нового знакомого. - Джек скорчил самую дружелюбную гримасу, при этом как бы невзначай наведя дуло дробавика в сторону собеседника.
Наёмник медленно повернулся к Джеку, и чуть склонив голову, около минуты смотрел на него. А затем в тишине раздался чужой, скрипучий, как гвоздём по стеклу, голос:
- Безымянный.
После чего снова застыл как статуя.
- Неплохо... Для начала. - съехидничал Джек.
В это время подоспела Дайкири, таща на плече кусок неизвестного зверя:
- Ну что, мальчики... и умники? Берем в ручки свои ножки, прыгаем по повозкам и поехали! Мы тут все, что можно, подобрали.
- Зачем это дерьмо с собой везти? - в недоумении спросил Медисон, отвлекаясь от "цели", - Они и сейчас-то воняют, а дальше больше...
- Тебе же сказали: чтобы опознать, - женщина поводила вонючим останком перед носом хакера, - Кроме того, он так забавно их пугается!
- И что вообще с этим делать? - кивнул он в сторону "Безымянного".
В ответ Дайкири только шутливо округлила глаза и первая зашагала к своему фургону.
В это время Диего повернулся в сторону пришельца и довольно громко, так, что бы слышали окружающие, обратился к нему:
- Человек без имени, откуда тянется твой след и как давно уже солнце греет тебя?
Безымянный всё также плавно развернулся на голос, пару секунд "рассматривал" дикаря, после чего показал в сторону юго-запада, нарисовав рукой в воздухе овал, затем восток, и север, в конце каждой части света следовал точно такой же овал. "Из многих мест" - так распознавались эти жесты. Минутная заминка, и вертикальный знак рукой, словно наёмник собирался измерить чей-то рост. "Много" - почти прозвучал беззвучный ответ.
Охотник понимающе покачал головой.
- Твои жесты яснее тысяч слов громкогласных болтунов. Ощущая зашитый рот, ты видишь больше, чем способен узреть?
Стивен смотрел на все это, вытаращив глаза, и понял, что его опять тошнит.
- Эээ... Диего, верно? - озадаченно обратился Джек к "штатному следопыту", - Ты понимаешь всю эту мумба-юмбу? Это что, какое-то дикарское наречие?
- Услышь движения, - посоветовал Мэдисону Диего, - Человек без имени говорит через воздух, ветер нашёптывает мне его речь.
Теперь Джек озадаченно смотрел на дикаря:
- Что за бред?.. По-моему, он просто послал тебя куда подальше. - отозвался с подозрением в голосе.
- Ты смотришь глазами, а должен сердцем и духом. Ты слышишь ушами, а должен духом и разумом, - с укоризной и слегка поучительно проговорил следопыт.

Наёмник неопределённо качнул головой, привлекая внимание Диего, быстро ткнул кулаком в сторону Джека, показал на свои "глаза", затем снова ткнул в Джека, постучал по своему шлему, там, где ухо, и сделал движение, словно что-то отрицал. "Он может видеть, но не слышать".
- Всё ясно. Он издевается над нами. - донёс до окружающих смысл жестикуляций тот.
Тем временем работы возле уничтоженного каравана подходили к концу. Выполняя распоряжение Санда, его люди собрали найденные фрагменты тел нападавших существ, перенесли в свои фургоны часть груза, который мог пригодиться в пути, а Скинер осмотрел, хоть и безуспешно, все обнаруженные "тела", которые затем, с помощью еще троих человек зарыли в песок.. Санд прошелся, в последний раз осматривая территорию и, убедившись, что они тут сделали все, что могли, громко скомандовал отправление. Караванщики и наемники, негромко переговариваясь, начали занимать фургоны...
- Человек-без-имени, - обратился к пришельцу скаут, - Куда потянется твой след теперь?
Безымянный медленно пожал плечами, взглянул на разбитый караван, затем на стоящий рядом. Пару минут подумал, показал растопыренную ладонь в перчатке, ткнул в разбитый караван и добавил горизонтальное движение ладонью, словно что-то стирал."Много куда. Хотел. Теперь всё стёрто, опасно из-за него (каравана)".
Стивен с удивлением обнаружил, что этот незнакомец, который может говорить, но предпочитает знак жестов, искренне его интересует. Он начал догадываться, что этот Безымянный - не просто глухонемой блаженный, а именно тот Безымянный, слухи о котором можно услышать в тавернах в любом конце Пустоши. Хакер наблюдал за "разговором" и понял, что ему бы не хотелось оставить этого парня здесь.
- Ты собираешься отправиться вслед за встреченными тобой людьми, направить своё копьё против их врагов? - вновь спорсил Диего.
Наёмник ещё раз кинул взгляд на караван, и два раза быстро кивнул. Показал на голову монстра, на свои "глаза", и сделал жест, словно листал книгу. Мгновение на передышку, одобрительное похлопывание автомата, универсальный жест (отогнутый большой палец), указание на понемногу отходящих к машинам людей. "Да, Этих монстров необходимо увидеть, их нужно знать. И мой автомат (в данном случае умения и навыки) лучше, чем у некоторых из них (охранников каравана)".
Согласие нежданного гостя объяснялось больше "эгоистичными" причинами, нежели глупым желанием помочь. Если такие твари появились в Пустоши, то надо знать, как с ними можно бороться. А если они сумели раздербанить целый караван, то ни о каком передвижении в одиночку не могло идти и речи.
Тихая Поступь кивнул в ответ и зашагал в сторону повозок. Возьмёт или нет Питер пришельца с собой, но в одном Безымянный точно был прав - необходимость знания о возможностях борьбы с этими тварями очень сложно было переоценить.
- Э-э. Ты чего несёшь? Хочешь чтобы этот тип ехал с нами? Это ж надо догадаться предложить такое!
- А чего тут такого? - Стив тоже пошел в сторону караванщика, - Может быть, этот незнакомец стреляет лучше всех нас вместе взятых?
- Да даже если он с двух рук и ног в десятку будет бить разом, - всё ещё держа на мушке незнакомца, проговорил Джек - Я бы ему и перочинного ножика не доверил, не зная наверняка, что он нас во сне им не перережет. Он даже лицо от нас прячет, не говоря о настоящем имени! Как ему можно доверять?
- Может, он это делает для нашего блага, - хихикнул парень, стараясь, чтобы Безымянный его не услышал, - Может, у него такое лицо, на которое лучше не смотреть.
- Не лез бы ты в не в своё дело, малой,- перешёл на грубость начинающий нервничать Джек. Он всё ещё был готов в любой момент пристрелить "гостя".
Тем временем Диего, оказавшийся рядом с Сандом, у повозок, решил поговорить насчёт пришельца.
- Человек-без-имени говорит больше, чем многие слышат, - начал он, - Его копьё разит без промаха, а огненная трубка извергает сотни маленьких дьяволов, летящих точно в цель.
- И что? - Санд обернулся к следопыту. - В пустоши хватает людей, которые хорошо стреляют. И далеко не всех я бы хотел видеть у себя, а некоторых предпочел бы не видеть вообще.
- Решать тебе, ведущий брамина, - согласился Араско, - Но ветер шепчет мне, что в пришедшем кроется немалая сила, способная ответить на вызов.
- Да ведь и платить ему не надо... - задумчиво протянул Стивен, - А в свете последних событий лишнее ружье нам не повредит.
К тому моменту, когда Диего высказал своё мнение насчёт оружейной мощи Безымянного, тот уже, под присмотром Джека, успел подойти к разговаривающим людям. Наёмник посмотрел сначала на скаута, затем на главу каравана, и снова обратился к Диего, умудрившись с помощью наклона головы буквально показать "недоумение". На что скаут ответил лишь пожиманием плеч. Безымянный показал на караван, на Питера, на свой автомат и нарисовал в воздухе знак вопроса. "Что случилось/Что происходит?" Коротко тряхнув головой, он повернулся к Санду, показал автомат, пистолет-пулемёт и пистолет, вдобавок похлопав по оружию, показал на стоящий караван.

(Совместно с Кумро, Рауди, Клопик и Шепотом Прошлого)

Питер задумался. Доверия Безымянный не вызывал. Без имени, без лица, без голоса. Как он тут оказался, что делал, что собирается? Ответов не было. Он вспомнил слухи о наемнике, которого называли так же. Всякое говорили...
К Санду со стороны вплотную подошёл высокий человек в потрёпанном плаще и маске со снайперской винтовкой на плече, намереваясь что-то сказать чтобы «гость» их не услышал. Это был Фрэнк.
- Мы всё осмотрели. Поблизости никого нет, - надрывным хрипом шептал он Санду на ухо, - Ни тварей, ни тех, кто мог бы прийти вместе с ним. Он здесь один.
- Понятно. Спасибо, Фрэнк. – в ответ тот закашлялся.
Питер посмотрел на Безымянного.
- Ты хочешь пойти с нами?
Короткий кивок. "Да."
- Зачем?
Не поворачиваясь, наёмник довольно указал на общую могилу, где зарыли останки людей.
Жест был очень размытым, Санд покачал головой.
- Не понимаю.
Безымянный на миг опустил голову, а затем, вздохнув, посмотрел прямо в глаза Питеру. И в воздухе раздался скрип, почти на пределе слышимости, но достаточно, чтобы услышали стоявшие рядом Диего и Санд:
- Караван растерзали твари. Они опасны. Путешествовать одному теперь очень опасно.
- Ты уже видел такое?
Наёмник отрицательно покачал головой:
- Нет. Это меня и беспокоит. Никто из зверей так не убивает.
- Это так. - он помолчал немного. - Покажи мне свое лицо.
Безымянный отрицательно покачал головой.
- Нельзя - помолчал, и добавил, - Не положено.
- Я никогда не брал в караван никого, чьего лица не видел. Я не изменю этому правилу и сейчас. Никто, кроме меня этого не увидит и не узнает от меня, как ты выглядишь. Считай это знаком доверия между нами.
Наёмник молчал, долго, минут пять. После чего кивнул, и показал на один, стоящий на боку.
- Ты что шутишь? - послышался голос Медисона у того из-за спины, - Делай, что говорят!
- Тихо! - прервал его Санд. - Всем занять места в фургонах. Через несколько минут отправляемся.
С этими словами он вместе с Безымянным отошел к указанному тем фургону. Безымянный остановился, посмотрел по сторонам, чтобы убедиться, что со стороны каравана их не видно и, после секундного колебания, отстегнул маску. Санд посмотрел, помолчал, затем кивнул, давая понять, что достаточно. Наемник вернул маску на место.
- Первый фургон.
Безымянный кивнул, вернулся к каравану и залез в указанный фургон. Санд забрался следом и взялся за рацию.
- Отправляемся!

Все те же - я, Клопик, Шэдоу, Кумро и Рауди

Четвертый день пути, дорога.

- … Истинно тебе говорю! Близится судный день.
- Задрал уже, Джо. Это всего лишь очередная каверза "природы", мать её.
- Окстись! Это вестники Апокалипсиса.
- А мне-то казалось, мы его уже пережили.
- Семь чаш гнева Божия вылилось на землю. Зверь вырвался из своей темницы и ходит среди нас, а это прислужники его – ангелы гнева. Несут они погибель всему сущему.
- Я так и знал, что не стоило давать тебе ту книжку, - вмешался в спор Джека с Джорджем негр, как бы дискредитируя своего товарища.
- Ну и не верьте, я же останусь при своём. В конце концов, каждому достанется по его вере.
- Вполне честно. – согласился Джек. – И что будешь делать теперь?
- То же, что и всегда! Жизнь-то продолжается.
- Вполне неожиданно. – удивился тот в ответ. – И на хрена ты битый час талдычил нам про свою безумную теорию всеобщей скорой кончины, раз ничего не собираешься делать?
- Просто поделился полезными наблюдениями…
- Иногда я просто не понимаю, зачем разговариваю с тобой.
- Чтобы не умереть от скуки?
- Точно.

Эпизод с уничтоженным караваном по-разному подействовал на людей Санда. Кто-то хорохорился, показывая, что ему то все эти твари до одного места, кто-то угрюмо молчал, видя в этой встрече недобрый знак, предвещающий им всем скорый конец, кто-то молился Атому, Пустоши, ее духам и остальным о благополучном завершении путешествия, а кто-то, подобравшись и не выпуская из рук винтовки, вглядывался в горизонт в ожидании драки.
В тот день на стоянку стали позже обычного, словно Санд старался до ночевки как можно дальше уйти от мертвого каравана. А может, так оно и было, в любом случае никто не обсуждал затянувшегося движения и не торопил с остановкой. Ночь тоже прошла беспокойно. Не смотря на длинный день, люди долго не могли заснуть, коротая ночь у костра, негромко переговариваясь, вздрагивая от звуков ночной Пустоши и косясь на фургон, где лежали останки существ, уничтоживших караван. Они не были трусами, каждый из них прошел суровую школу Пустоши, где неуспевающие погибали скоро и далеко не всегда быстро и безболезненно, но на этот раз Пустошь породила что-то неизвестное и от этого жуткое…
Утро, которое должно было оказаться мудренее вечера, таковым не оказалось. Люди плохо выспались, многих мучили кошмары, а путь предстоял дальше в неизвестность. И если люди Санда относились к происходящему более-менее спокойно, то некоторые из наемников негромко обсуждали ситуацию между собой, и все их обсуждения сводились к тому, что платят им не так много, как хотелось бы за эту работу. Впрочем, разговоры прекратились, когда люди расселись по фургонам и караван тронулся.
Постепенно напряжение спадало. Караван шел ровно, никакой живности, ни знакомой, ни новой, ни, тем более, разумной, не встречалось, и народ тихонько подремывал, наверстывая упущенное. Дурные предчувствия не оправдывались, и на очередной стоянке снова начали раздаваться шутки, байки и звуки гитары. Впрочем, число дозорных на ночь никто уменьшать даже не подумал.

Совместно с Шэдоу.

До сегоднешнего дня Безымянный никогда не придавал особого значения закрытости своего шлема-маски. Однако, эта встреча заставила пересмотреть подобное отношение. До встречи с караваном наёмник очень редко контактировал с группой, в которой было больше чем один-два, максимум три человека. И работали они, несмотря на "команду", поодиночке. В большинстве случаев подобные задания касались банд рейдеров и обычных бандитов. Поэтому, нынешнее положение, когда он находился в компании больше десяти человек, лично для него, почти сенсация. Наверное, Безымянный должен был испытывать огромный стресс от резкой смены "обстановки" и непривычного окружения, но этого не было. Напротив, в его душе бурлили совершенно другие, и казалось, несовместимые эмоции. Интерес, от большого скопления людей. Небольшое недоумение из-за слишком быстрого рассаживания людей. Лёгкое недовольство от невозможности правильно оценить всех, кто есть в караване. В последнем случае были "виноваты" выработанные рефлексы. Работа, читай, охота, на тварей Пустоши, перемежая их схватками с бандитами выработала привычку оценки всех, кто тебя окружал. Но сейчас это сделать подобную оценку было невозможно: все сидели в разных фургонах. Вдобавок, не произошло ни единого столкновения с тварями Пустоши, по результатам которых можно расставить караванный люд по шкале "опасен/не опасен". Безымянный был бы не против даже против нападения тех странных тварей. К слову сказать, в отличии от остальных, он их не боялся. Его логика была следующей: как можно бояться врага, возможностей которого ты даже не знаешь? Следовательно, только из боя с неведомыми созданиями можно вынести знание, опасен ли враг, и с ним надо быть постояно настороже, или опасность видиться только на первый взгляд, а на самом деле противник не представляет особой угрозы. Таким образом, подобное поведение, в его глазах, выглядело, как психическое отклонение. Чуть позже, он только укрепился в этом мнении, когда люди уже на следующей остановке стали более разговорчивыми.

Мысли Совы неспешным потоком бежали по разуму. Одна догадка сменяла другую, и каждая казалась еще более невероятной, чем предыдущая. Фургон пахнет чем-то странным, но вскоре этот запах станет таким же привычным, как и отсутствие когда-то исчезнувшей зелени и свежего воздуха.
Снаряжение полностью в рабочем состоянии, рации в зарядке так же не нуждаются. Задница, не смотря на относительное спокойствие, чует приключения, и что-то подсказывает, что они будут отнюдь не из приятных.
Вен был готов поставить 5 против 1, что Джек Мэдисон, сидящий рядом, сейчас ощущал нечто подобное. Да и не только он, наверное. Смущало то, что фургончики на данный момент прекрасно подходят на роль мишеней в тире (или же халявной кормежки), что очень и очень наемнику-одиночке не нравилось. Еще больше смущало то, что вопреки своим принципам, Сова впервые в жизни работает в команде. И хотя на данный момент он еще не проявил себя, как специалист, его разум подсказывал ему, что все еще впереди. Это означает, что лишняя трата и без того редких патронов на его винтовку - не самая лучшая идея, чего не сказать о возможности получше узнать своего "напарника".
- Джек, да? - Вен понадеялся на свою память, задавая этот вопрос.
- Чего надо? - оторвался тот от бесполезного созерцания мёртвой природы.
- Веришь в успех нашей скромной кампании?
- Эмм... Чего? Мы ж вроде на пикник едем?
- Ну если так, то обедать скорее всего будут нами. - не без иронии в голосе заметил Вен.
- Ням-ням. А ты чего переживаешь по этому поводу?
- Все просто. Стремлюсь разбить ваши отчаянно-позитивные стереотипы "по этому поводу".
Нет. Сейчас он ни за что не признает в себе стремление сохранить как можно больше жизней. Но, скорее всего, Джек это понял и так.
- И с чего это наш завсегдатый молчун внезапно решил поговорить об этом?
- Захотел убить вечное молчание и заодно дать тонкий намек на то, что мы далеко не веселиться едем. И будет гораздо лучше, если ваши филейные части будут в целости и сохранности.
- Типа умника из себя строишь? Мда, парень... как там? Что-то женское... А, Сова, точно! Ты о нас не горюй - за себя думай.
- Мне бы не хотелось в одиночку отбиваться от сотни другой непонятной хрени, это раз. И у сов, к слову, существовали особи как женского, так и мужского рода - это два...

(совместно с Шэдоу)

- Чего? Какие ещё "совы"? - озадаченно оборвал его Джек на полуслове.
- Были такие чудесные птички в середине-конце двадцатого столетия. Почитай о них как-нибудь в старых справочниках по биологии. Сейчас таких уже не существует. По крайней мере никто не видел. - заметил Вен, кинув взгляд на пустоши.
- Хм, о как. Так и запишем: ботан! - рассмеялся бугай, остальные поддержали его.
- Лучше ботан, чем смертник. - саркастично заметил наемник.
- Считай одно и тоже. Хотя... Ладно. У тебя что ли тоже появилась очередная гениальная теория по поводу происходящего?
- В основном идеи, которые пока трудно объединять во что-то целостное. Поживем, увидим. Пока меня пугает только неизвестность.
- Неизвестность? - Джек по-доброму нахмурился, - Да ты, я смотрю, по любому поводу значит трясёшься. Неизвестность... Да что это такое? Пфу! - сплюнул за борт фургона, - Это какая-то несуразица, придуманная для того чтобы у слабовольных был очередной повод потрястись. Не понимаю, зачем прятаться за этой невидимой стеной.
- Предупрежден, значит вооружен. По-моему каждый с детства знает эту фразу.
- Ну, предупреждены. И чего тогда неизвестности боятся?
- Потому что, неизвестно, что кроется за "невидимой стеной", Джек. И следует ожидать худшего.
- Худшего-лучшего. Непонятно рассуждаешь. Это что ж теперь делать? А? Разница в любом случае не велика. Всё придёт к одному, Сов... Пфу. Лучше скажи как там твоё нормальное имя?
Вен сделал небольшую паузу, а затем произнес:
- Вен. Вен Шторм. А что делать? Будем ждать пока что и смотреть, что будет там дальше, за очередным барханом.
- Ясно всё с тобой. - повернулся Джек вновь созерцать безжизненный пейзаж.
Во время остановки Вен всегда ненадолго покидал караван, чтобы осмотреть окрестности ноктовизором, дабы присечь любые попытки внезапной атаки. Что же это? Неужели забота о своих комрадах, проснувшаяся столь внезапно? Ответственность за чьи-то жизни, кроме своей? Какое-то новое и странное ощущение, но определенно дающее силы.
Неплохо было бы вскоре задуматься и об усовершенствовании оружия, но эта идея была сейчас где-то на заднем плане.

(вместе с Анли)

В дороге Дайкири на удивление долго молчала. Стивену даже хватило времени вчитаться в учебник прежде, чем она достанет его до полусмерти. Однако, этот момент все-же случился...
- Скажи мне, что ты думаешь по поводу этих зверей? - будто ненавязчиво спросила наемница.
- Стараюсь не думать, Далила, - парень нащупал флягу с водой и хлебнул из нее, - Я уже сказал: я - не зоолог.
- При чем тут это? Я не прошу тебя охарактеризовать этих тварей, Стефан. Мы и без этого все понимаем, что не видели их, - женщина посмотрела на напарника совершенно серьезным взглядом, - Что ты думаешь о том, как эта дрянь взялась на просторах Пустоши?
Стивен попытался об этом подумать (причем не один раз за ближайшие дни), но мысли совсем путались в голове.
- Я не знаю, - ответил хакер, разглядывая страницы книги, - Может быть, это - пришельцы?
- Что?
- Пришельцы! - Стив начинал раздражаться, особенно учитывая то, что вонь от трупов найденных насекомых лезла прямо в нос, - Из будущего или из прошлого... Или из другого мира!
В фургоне послышались неодобрительные смешки.
- Понятно... Наш юный гений смеется над нами!
- Ничего я не смеюсь! - парень протянул руку, чтобы застегнуть кожаную броню на груди напарницы, оголяющую больше, чем скрывающую, но встретил отчаянное сопротивление, - Ты же не хочешь слышать о том, что я чего-то не знаю!
- Я такого, честно говоря, не встречала до этого! - Дайкири обратила на хакера полный задора взгляд, - Чтобы наш умник чего-то не знал?
- Ай, Ром-Кола, отстань! - Стив отвернулся вновь к своей книге и услышал приказ об остановке на ночлег, - Сходи лучше, трахни кого-нибудь... Или убей.
- Ммм... - под всеобщее улюлюканье Дайкири выпячила губки, - А можно и то и другое?

(совместно с очаровашкой Дайкири ^^)


Вот и она, долгожданная очередная остановка. Джек незатейливо дрых. Сова стянул на глаза ноктовизор, снял с предохранителя винтовку и, сообщив Санду о плане разведки, отправился на вылазку. Диего собирался раскурить бонг, и уже шелестел фольгой. За ближайшими барханами не было ничего, кроме пустоты и ощущения легкого ветра. попытки ощутить хоть какой-то свежий воздух оканчивались ничем. Все тот же запах пустоши, проникший в каждую клеточку тела. Сравнимо с затишьем перед бурей, и эта тишина оглушительна.
На ноктовизоре на краю поля зрения загорелся слабый зеленый огонек - Вен активировал рацию.
- База, докладывает Сова. Я проверил окрестности. Ни души. Посвюду тихо, словно кто-то выстрелил в воздух и приказал всему пространству замолкнуть. Единственная деталь, которая выделяется - почти стертые следы к юго-востоку от лагеря, уходящие к горизонту. Я не могу определить, кому они принадлежат. Не то чтобы это значило стопроцентную опасность, но стоит быть начеку, ибо у нас могут быть гости.
- Хорошо, я передам караульным, чтобы они смотрели в оба. Спасибо, Вен. Когда тебя ждать обратно? - прохрипела рация.
- Да я уже возвращаюсь. Конец связи.- негромко произнес Шторм, выключив приемник и тихо зашагав обратно в сторону лагеря.
На подходе к каравану Сова заметил, как от фургона отделился силуэт, а через секунду материализовался перед самым носом Совы в виде красивой черновласой женщины. Руки она держала за спиной.
- Привееет, - сладко протянула нежданная собеседница.
- И вам доброго времени суток, миледи. Я к сожалению не знаю вашего имени.
Едва закончив фразу, Вен что-то щелкнул на своем "шлеме", и два ярко-зеленых круга на нем потухли. Наконец-то сняв с головы ненужный сейчас прибор, парень поправил пепельно-белые волосы и протер глаза, приводя их в чувство после довольно долгой ночной разведки.
- Дайкири. Как коктейль... - женщина слегка наклонила голову набок, - Любишь вкусные коктейли при луне?
- Да, вполне. Если только в этот момент никто не пытается меня убить. - попытался улыбнуться Вен.
Красотка игриво повела бровью, и из-за ее спины показалась рука с чем-то блестящим.
- Может, текилы? - Дайкири поболтала бутылку, - Только у меня не с чем смешивать.
Вен немного удивился. "Немного" - это даже слишком мягко сказано. Текила в Пустошах? Его любимый напиток достать сейчас крайне сложно, если не невозможно. А тут такой фарт. Откуда у девушки это "сокровище"?
- Я не представился, но прежде чем я это сделаю, сразу же спрошу. А откуда, собственно, сей подарок судьбы в твоих руках?
В голове Совы скользнула тень одной простой мысли: "Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, но если-таки правда..."
Латиноамериканка улыбнулась и вручила "подарок судьбы" прямо в руки Вена.
- А я люблю проникать в запрещенные места и добывать редкие вещи, - взгляд женщины ощупал собеседника с головы до ног, - И я помню, что тебя зовут Сова... Мне Стефан объяснял вчера, кто такие совы.
Вен осмотрел бутылку, все еще не до конца веря своим глазам. Со стороны могло показаться, что он светится как ребенок, которому дали леденец.
- Занятно, Дайкири. И что такая девушка, как ты, забыла в самой заднице мира, да еще и в компании наемников и прочей "нечисти"? - слегка приподняв бровь, ночной странник перевел взгляд на собеседницу.
Женщина странно дернула головой, будто проглотила что-то колючее, и взгляд ее на миг стал задумчивым.
- Я смотрю, вы, наемники неплохо осведомлены об анатомии мира, - Дайкири опять расплылась в улыбке, - По крайней мере, все точно знают, где у мира задница...
- Я склонен предполагать, что она появилась здесь с момента первых взрывов. Кстати, может быть уже стоит открыть нашу бутылку?
- Дерзай, парень. Я же тебе ее не для просмотра дала.
Сова тотчас же вскрыл сосуд.
- Дамы первые, - произнес Вен, протянув текилу своей новой подруге.

(совместно с Анли)

Дама, не раздумывая, приняла бутылку и сделала добрый глоток, на мгновение прикрыв глаза, после чего продолжила прожигать взглядом Вена.
- Позволишь? - Вен последовал примеру Дайкири и хорошенько отпил напитка. - И все-таки, на вопрос ты так и не ответила.- продолжил наемник, еще хитрее улыбнувшись.
Женщина отвела глаза в сторону, раздумывая, что ответить.
- Меня привела сюда... работа. А уж караван нам удачно под руку попался. Обычно мы не ходим с караванами, просто мой попутчик любит посещать самые, что ни на есть, задницы мира... - Дайкири хитро стрельнула глазками, - А где бы ты ожидал увидеть "такую девушку, как я"?
- Ну например в каком-нибудь убежище. Подальше от поверхности. Но, впрочем, чем человек сильнее, тем ближе он к солнцу. - произнес Вен и сделал еще пару добрых глотков. - Не так ли? А встретить в наше время сильную девушку - это вообще редкость.
- В убежище? - Дайкири засмеялась, - Это чтобы никто не увидел? Неужели я настолько страшна? - она приложилась к бутылке и сделала несколько глотков, соблазнительно провела пальцем по губе, вытирая каплю напитка, - А ближе к солнцу мне быть не обязательно. Я вообще предпочитаю дружить с тенью.
- Нет, что ты, я не это имел в виду, скорее даже наоборот. - тонко намекнул Вен, а затем продолжил - И да, странно это говорить, но тьма и мой лучший друг. В ней я ощущаю себе гораздо сильнее, чем на свету. Как тебя угораздило податься в наемники, миледи?
- Сложно сказать... А зачем остальные становятся? - в окружающей темноте улыбка Дайкири показалась хищным оскалом, - Надеюсь, ты не собираешься расспрашивать меня о прошлом? Настоящее куда как интереснее...
- Я тоже так подумал, Дайкири. Просто это здоровый интерес и ничего больше, - Вен не смог отказать себе в удовольствии принять еще несолько доз живительной текилы.
Далила подошла вплотную к наемнику и сделала пару глотков, не забирая бутылку.
- Нет уж, - руки женщины скользнули по груди Совы, - Здоровые интересы у тебя сейчас должны быть совсем другими...
По-моему, каждый знает, как в такие моменты трудно сопротивляться женским чарам.
- Ну, мне трудно отрицать очевидное. - Вен подмигнул наемнице.
- А ты и не отрицай, - жесты Дайкири становились смелее и наглее, - Со мной очень сложно спорить.
Сделав пару шагов назад, парочка уперлась в фургон, стоящий рядом.
- Ну, обо мне можно сказать то же самое, - Вен положил к ногам почти пустую бутылку, хитро улыбнувшись.
Руки парня скользнули вдоль талии Дайкири.
- Уговорим остатки немного попозже, - чуть тише договорил Сова.
Наемник услышал звук расстегиваемой молнии, и из темноты показались обнаженные женские плечи.
- Намного позже, парень. Намного...
Винтовка и ноктовизор в ту же секунду оказались где-то на земле, но в зоне досягаемости. Текила уже успела подействовать и сыграла роль идеального катализатора. Несколько первых касаний в полутьме, вздох и учащенный ритм биения сердец. В голове Вена Шторма сейчас творился такой же хаос, какой царил на пустошах, но не смотря ни на что, он хотел проживать эти мгновения как можно дольше. Теплое дыхание Дайкири, ее мягкие губы и движения рук помогали забыть обо всем. Два юных крепких тела сплелись, и страсть поглотила их.

Спокойствие и умиротворение. Горизонт чист, привал объявлен, голые ступни касаются уже прохладного песка, вокруг - готовые в любой момент схватиться за оружие бывалые ребята, а за спиной - пережитый шок и несколько дней однообразного пути, под палящим солнцем Пустоши. Диего сидел, прислонившись к борту повозки, и обстоятельно, с чувством и расстановкой, дырявил фольгу. Он уже около месяца не слышал предков, не впитывал их мудрости и опыта, да и расслабиться хотелось, просто по-человечески, ведь впереди ещё несколько дней пути, а затем - холмы, которые были изломанны, уж там-то точно потребуется кристально чистый рассудок. К тому же, кто знает, вдруг предки сегодня ответят на его вопросы, и расскажут причину появления слуг Жёлтого Дьявола.
Тихая Поступь наделал тонкой иголкой достаточно отверстий в плотной, сложенной в несколько раз, фольге, и щедро отсыпал в образовавшееся углубление измельчённого растения-проводника. Справа от себя он положил бурдюк с жаждоутоляющим отваром - Голос Предков, раскрывая душу, иссушал тело. Слева же - добротный кусок вяленого мяса, переложенный с питательными кореньями - после курения просыпался зверский аппетит.
Но перед тем, как подпалить небольшой костерок, охотник полюбопытствовал у народа на стоянке:
- Я собираюсь отпустить разум в далёкое странствие, найдётся ли желающий составить ему компанию?
- Чего это у тебя там, дикарь? – снизошёл на того голос свыше, принадлежавший Медисону, глядящему на Диего сверху из пулемётного гнезда… Шумный ремонт заднего колеса второго фургона пятью минутами ранее разбудил Джека, из-за чего тот был на нервах.
Диего не оскорбился на обидное обращение. Годы жизни в Пустоши, проведённые бок о бок с людьми из городов, научили его не обращать внимания на все те глупости, что они говорят.
- Попробуй, - спокойным тоном ответил скаут, - И ты услышишь голоса мёртвых.
- Это дурман-трава?
- Живущие в камне за высокими стенами называют это растение и так, - кивнул головой Тихая Поступь, - Но я думаю, и духи вторят мне в согласии, что эти листья белокожим людям стоит называть проводником - это определение куда более точно.
За время его речи, большую часть пропустив мимо ушей, Джек уже успел выбраться из фургона, обойти его и выглянуть из-за угла с диаметрально противоположным настроем:
- Диего! Дружище! Что ж ты сразу не сказал? А я-то ломал голову, чем бы ширну... - несколько сменив манеру, глядя на серьёзность собеседника, - То есть как бы "вкусить мудрость предков"... Верно?
- Садись, - кивнул скаут и жестом пригласил Медисона к готовому костру, - Выждем с пару десятков глубоких вздохов, вдруг песок новыми следами отметится.
- Да-да, отлично. Давай уже своё "колдунство". - поторапливал тот в некотором дружелюбном нетерпении, присаживаясь по правую руку от Диего.
Не заставила себя ждать ещё пара караванщиков: Карл из второго, помогавший до этого починять колесо, и Вормингтон из пятого, крепко сложенный боевик откровенно бездельничавший неподалёку. Оба были не прочь расслабиться и занять время, к тому же в отличие от остальных они были, как и Джек, знакомы с подобными развлечениями не понаслышке. Уже когда все расположились у костерка, ещё один бугай угрюмого вида присел в круг, его имени ни Джек, ни Диего не знали. За последние дни пути все они порядком устали, а после возни с разбитым караваном и вовсе выглядели измотанными.
Наконец, когда количество вдохов было отмерено, скаут принялся за дело. Ловкими движениями рук он высек из огнива искру и мигом поджёг трут, огонь с которого передался и более крупным веткам. Костёр был совсем небольшой, но обещал тлеть достаточное количество времени - Диего знал эти коряги, засушенные, они способны были оставаться в виде угольков часами.
Тихая Поступь поднёс бонг ко рту, и вытащил из костра горящую лучину, после чего поднёс её к лунке из фольги, и поджёг траву, одновременно с этим, втягивая в себя образовывающийся дым. Но не успел он сосчитать и половину звёзд, уже выползших на небосклон, как тонкая струйка дыма поплыла из его ноздрей. Этот побор Голоса Предков жёг горло, но Диего знал, что уже со второго вдоха это перестанет иметь значение.
- Мои движения - твои движения, - сказал он, передавая бонг Джеку, который сидел справа от него.
- Окей, давай сюда. - не прошло и секунды, как тот уже начал затяжку. Здоровяку хватало опыта в этом деле, потому и не составило большого труда заполонить лёгкие жгучим дурманом.
- (censored)... - только и прохрипел Джек на выдохе. - Крепкая шмара... За что и можно уважать дикарей, дак это за качественный подход к травам. - он ухмыльнулся в лицо Диего.
- К травам, - ухмыльнулся Диего в ответ, - Качественный под, - охотник кашлянул, точно подавил лёгкий смешок, - Ход.
Охотник потянулся за бурдюком и сделал несколько жадных глотков, сбивая ужасную жажду.

(совместно с His Shadow и Шёпотом прошлого)

- Во (сensored)... - Джек начал ощущать лёгкость, нервозность как рукой сняло, - Хорошее колду... кхе-кхе... колдунство. Вставляет.
Бонг миновал по кругу последовательно угрюмого караванщика, Карла и Вормингтона. Вскоре все участники «ритуала» разомлели, повеселели и начали что-то между собой переговаривать, то и дело, сопровождая слова смешками. Казалось бы, обыденные темы, но внезапно приобретали какое-то новое звучание.
- Оставь... - Неожиданно прошипело существо, которое никак не могло быть никем иным, кроме как кротокрыссом. То, что он заговорил, не было, наверное, сюрпризом только для Мэдисона, поскольку в присутствии остальных Брейн предпочитал помалкивать. В любом случае, во взгляде остальных караванщиков ясно читалось недоумение относительно скорости приходов и их странности. Брейн повернулся к Джеку, - Скажи ему, чтобы поддержал свою курильню... - После чего несколько раз вдохнул дым, пахнущий разными травами и улегся рядом с Джеком.
Тихая Поступь машинально обернулся на голос, и обомлел... В полутьме наступающего вечера отчётливо различался силуэт какого-то зверька, которому, судя по всему, и принадлежал голос. Охотник несколько раз похлопал глазами, глядя на то место, где сидел зверёк, но силуэт и не думал исчезать. Почесав затылок, мужчина крепко призадумался. Что, впрочем, не помешало ему вновь набить бонг травой, вытряхнув, предварительно, пепел. Но вместо того, что бы вновь его раскурить, охотник отложил бонг в сторону. Тихая Поступь знал, что время для Диалога с предками ещё не наступило.
- А ты с чего вдруг поручился за того мутного типа... эээ... без имени который? - сам для себя неожиданно бросил Джек.
- Дух Доверия нашептал мне, что польза от Человека-без-имени может оказаться неоценимой, - ответил скаут, и снова глотнул отвара.
Откуда-то издалека Диего услышал несложные ритмы, выстукиваемые на самодельных барабанах. Охотник отметил их про себя как хороший знак - верный признак того, что переход в царство Предков будет красочным и ярким.
Вояка уже не воспринимал чудаческую речь дикаря в штыки, она для него вдруг стала понятней, что ли.
- По мне так, от него в земле больше пользы бы было... Но да ладно, может ты и... прав, но мне он не нравится... Да и пошёл он к чёрту вообще! Я что-то хотел спросить... Твою мать, забыл.
- Легко потерять нить мысли, единясь с проводником, - поучительно проговорил Тихая Поступь, медленно, с паузами, после чего вновь приложил бурдюк к губам. - Твоё сознание отделяется от тела, и ему всё труднее удерживать память о сказанном в должном виде.
- Угу... Ты, Диего, со своей тра... "проводником" из каких мест происходишь?
- Из тех, где брамины бьют копытом небо, а гекконы кружат хороводы над горизонтом, - в раскачивающемся, словно маятник, темпе, ответил скаут.
- Даааа... - словно пытаясь увидеть это произнёс Джек, - Ни (censored) не понял, но звучит красиво...
У Диего резко сдавило виски, ритмы становились всё сложнее и ближе, звучали всё громче. В сознании скаута замаячил мост - и древняя, как мир, душа охотника, прожившая сотни жизней и тысячи лет, медленно отделилась от тела, оставив в глазах Тихой Поступи слабый уголёк рассудка.
- Уголёк, - словно в бреду пробормотал Диего, и потянулся за тлеющей лучиной, - Час настал.
Медленными, словно во время сна перед пробуждением, движениями до идеального плавными и ровными, охотник поднёс бонг ко рту, и распалив вторую порцию проводника, вдохнул едкий дым, после чего передал бонг Джеку, а уголёк в его глазах погас... Джек, в свою очередь, уже слабо контролируя себя, повторил предыдущее действо. Далее бонг попал в руки Угрюмого, как оказалось, это и было имя неизвестного, тот, не рассчитав сил, схватил чутка лишнего и разошелся хриплым кашлем. Последние же, увидев наступление эффекта у Диего и Джека, не рискнули продолжить и пропустили бонг мимо, итак признав излишнюю крепость курева, говорящий крысс был для них явным подтверждением. Вскоре Угрюмый отключился сознанием также как и «колдун», а Вормингтон с Карлом так и продолжили какой-то свой задушевный диалог в размеренном темпе. Крысс, как ни в чем не бывало, подошел к бонгу и сделал несколько вдохов носом, чуть не засовывая его внутрь "чаши". Странно, но, в отличии от своих попутчиков он ничего не ощущал. Он еще раз посмотрел на них, заглянул в их пустые глаза и фыркнул. На всякий случай он "затянулся" еще пару раз, отошел от костра и лег, положив модру на лапы.

(вместе с Рауди и Шёпотом)

Но Тихая Поступь этого уже не видел. Вторая волна накрыла его с головой и утащила с собой, в глубокие синие воды вековых миров. Диего шёл на звук, где-то впереди ещё с получаса назад простые и незамысловатые ритмы, превратились в тяжёлый и звучный барабанный гром, в который изящно вплетались лихо выкрученные такты. Всё это многообразие звуков сливалось в один большой и сложный каданс, на который и шёл охотник.
Впереди замаячил мост - перед ним горели факелы, Диего перешёл на бег и буквально в мгновение ока оказался перед первой доской хлипкого образования, один только вид которого говорил, что оно вот-вот готово рухнуть. Тихая Поступь безо всякого страха ступил на ветхую деревяху, и сделав пару робких движений вперёд, перешёл на широкий, размашистый шаг. Мост был длинным, а каньон под ним - нереально глубоким, Араско не превышал скорости, зная что поторопив события, можно навредить. Наконец мост закончился, так же внезапно, как и появился, и Диего ступил на твёрдую землю. Он огляделся кругом, здешняя местность серьёзно отличалась от той Пустоши, к которой он привык. "Земля предков, - решил охотник, и несмело зашагал навстречу Диалогу, - Такой Отец Всех Духов создал землю, такой она была, покуда её не выжгли дотла Великие Дьяволы". Вместо привычного песка, под ногами лежала лиловая желеобразная масса, конца и края которой не было видно до самого горизонта. При ходьбе она приятно пружинила, делая каждый следующий шаг мягким и еле слышным. Небо же здесь и вовсе было фиолетового цвета, а уж сколько звёзд - не счесть! Подчас они светили ярче солнца, но их света Диего не ощущал - на земле предков была ночь.
Охотник брёл вперёд, пока прямо у него из под земли не начал "выползать"... мёртвый караван. Тихая Поступь ахнул и попятился назад, но было поздно, караван уже полностью был на поверхности, и разодранные остатки людей начали шевелиться.
- Тебя принесла сюда сама смерть, - прошипело человекообразное чучело, лохмотьями руки придерживая нижнюю челюсть.
- Великая река давно пересохла, но ты нашёл старый мост, - вторила ему бесформенная куча мяса, которая пыталась подняться на "ноги".
- Кто вы? - охрипшим, от страха, голосом, спросил охотник, - Через вас говорят предки?
- Через нас говорит смерть, - хором ответили ему мёртвые, - Мы - последнее предостережение.
- Жёлтый Дьявол собирает армию, опаснее и жёстче Пустошь ещё не видела, - начал Диего, через слово сбиваясь с речи, - Его слуги - ужасные твари, сеющие хаос и смерть.
- Жёлтый Дьявол плачет тысячелетним песком, его слуги - последний оплот перед новой угрозой, нависшей над истерзанным миром. Всякий люд в Пустоши должен встать в единый ряд копий, дабы отразить противника и поразить его.
- Что?! - осёкся охотник, - Твари в Пустоши не слуги Дьявола?
- Нет, - снова хором сказали мёртвые, - Они - новый Дьявол, сильнее и опаснее которого пески ещё не видели, и вряд ли увидят.
Вдруг, земля под ногами начала содрагаться с ужасающей силой. Темп ударов нарастал, и спустя уже пару мгновений, на месте мёртвого каравана начал возникать огромный разлом, который затягивал в себя повозки и людские останки. Разлом грозился достичь и Диего, но тот резко сорвался с места и побежал к мосту. Широкая трещина следовала за ним, и как быстро бы не мчался охотник, настигала его. В какой-то момент нога Диего провалилась под землю, и вслед за ней полетел и сам охотник. А затем - темнота, холод, и безмолвие.
Тихая Поступь пришёл в себя уже глубоко заполночь, и казалось, в лагере все уже спали. Сняв с лица шляпу, которую он, как оказалось, набросил на себя во время путешествия души и разума, охотник потянулся за бурдюком, и жадно осушил его. Затем настала очередь мяса, которое Араско съел практически не жуя. Закусив кореньями, Диего встал, и на ватных ногах добрался до своего спального места, где и рухнул, словно подкошенный, в глубокий и тяжёлый сон.

Несколько минут спустя взгляд Джека перестал плавать по округе, сфокусировавшись в одной точке. Сам же он перестал пребывать в реальном мире, погрузившись в мир грёз. Неожиданно для себя, он обнаружил, что всё вокруг, даже он сам, стало мрачно-серого цвета, всё словно замерло… И только небольшая точка мелькала где-то в небе. Джек, не задумываясь, встал и пошёл ей на встречу. С каждым его шагом точка становилась отчётливее, и вскоре оказалось, что это небольшая стайка птиц. Они летели ему навстречу, это были стервятники, единственные кто выбивался из общей картины, имея свой настоящий окрас. В безумном гоготе они стали кружить над головой, и в этих криках слышалась угроза… Птиц становилось всё больше, они словно вылетали из ниоткуда, заполняя собой небо. Джек запаниковал и бросился прочь, назад к каравану, но было уже поздно: полчища стервятников облепили фургоны, неподвижных, словно статуи, людей, браминов, саму землю и песок! - разрывая материю их существования на кусочки. В конце концов, вся окружающая серость была поглощена ими в никуда. Мгновение спустя Джек и сам растворился во мраке…
- Джонсон! Медисон!
Раздался взрыв где-то поблизости. Сознание вновь начало работу в бешеном ритме. Поблизости он увидел свою старую роту. Они сидели, окопавшись за насыпью, сержант Гоатс орал, перекрикивая мины, на Джека и его товарища:
- Риппер приказал обойти эти грёбанные миномёты! За мной!
Всё было настолько реалистично и красочно, что он сразу поверил, будто вернулся на двадцать лет назад и вновь оказался в Долине Смерти, где подразделения армии и рейнджеров выслеживали безжалостных Ханов. И теперь он снова бежал следом за сержантом по немилосердным каменистым холмам, в поисках врага. Правда, на сей раз, он уже не испытывал страха и знал, чем всё закончиться… Всё повторялось с точностью до мелочей, но воспринималось острее, чем тогда. Где-то рвались снаряды, слышались выстрелы, они следовали вдоль правого фланга, пытаясь подобраться к неприятелю незамеченными. Наконец, сержант остановился, Джек уже знал, что будет:
- Похоже они на том холме. – в этот момент снаряд разорвался недалеко позади них, - Быстрее!
На вершину они пробирались сквозь редкие выстрелы охотничьих ружей. Поросль колючих кустов скрывала и в то же время мешала идти дальше. Они прошли через брошенные у вершины огневые точки, где, видимо, сидел и наводчик. Но, как только они миновали возвышение и увидели вражескую позицию, что-то пошло не так. Гоатс и Джонсон спокойно зашагали, словно на пикник, ханы, которые, по идее, должны были поливать здесь огнём, не реагировали. Джек и сам с удивлением увидел, поднимаясь на ноги, что бандиты просто сидят, курят, режутся в карты, млеют, развалившись на солнышке. Этому же примеру последовали и его товарищи. Внезапно прогремели звуки залпа – позади них стояли старинные миномёты и стреляли самостоятельно без чьей-либо помощи. Картина несколько поразила бывалого солдата, хоть он и был в роли юнца.
- На тебя раздавать? – спросил рядом сидящий в боевой косухе бородатый хан в чёрных очках с колодой карт, как будто это было само собой разумеющимся. В этот момент изображение «поплыло». Он полностью ощутил нереальность происходящего, восприятие притупилось.
- Открываемся. Что у тебя? – задал вопрос тот же самый голос. К удивлению Джек обнаружил, что в руке у него вместо винтовки теперь были карты: дама червей, джокер, валет пик, восьмёрка треф.
- А во что мы играем? – уточнил Джек.
- Важнее на что… - заговорил сержант, каким-то не своим писклявым голосом, - И если уж тебе вдруг стало это интересно, на кону судьба человечества.
Все вокруг рассмеялись, кроме сержанта, он на удивление озлобился и стал серьёзнее некуда. Кто-то положил руку на плечо, женский голос произнёс:
- Не стоило начинать эту игру трезвым, - это была знакомая Джека из каравана, девушка с клинками, - Так и всё проиграть не долго.
Джек и рта не успел открыть, как карты, на которые он только что смотрел, сгорели прямо в руках.
- Вот видишь. – произнесла она снисходительно. За её спиной вспыхнул свет где-то на равнине, через секунду он стал нестерпимо ярким, обволакивая всё вокруг. Все, кто окружал Джека, замерли на месте и обуглились, вскоре взрывная волна накрыла и его…
Всё вокруг преобразилось, и Джек проснулся на своей лавочке в фургоне. Был где-то полдень, Джордж правил вожжами, Сова сидел напротив. Только вместо Карла и Гуталина ехали другие: тип в маске без имени сидел на позиции пулемётчика и Джефри Крафт, начальник отдела очистки Города-Убежища, на месте рядом с Совой. Только из-за этого 50-тилетнего худощавого клерка в форме стало окончательно ясно, что это продолжение наркотического сна. Лица тех пассажиров, что были видны, казались напряжёнными. Вокруг не было слышно ни звука, кроме скрипа колёс и топота копыт. Джек по-прежнему не мог сконцентрировать внимание ни на чём бы то ни было.
- Как можно было продуть такую плёвую партию? Ни у кого карты выше вальта не было. – прервал молчание Безымянный своим тщедушных хрипом, от которого стало жутко почти физически.
В ответ на это Джефри достал 10-мм кольт и приставил его дуло к спине Безымянного:
- Мне пристрелить этого ублюдка, Джек?... Я бы не делал на него ставок, а ты?
- Мне повернуть налево? – оборвал попытку ответа Джордж. Впереди ничто не предвещало к такому вопросу. Едва Джек отвлёкся на это, как прогремел выстрел – Безымянный упал на днище фургона.
- Не забывай, зачем ты здесь, Джек! Мы рассчитываем на тебя, Джек! Будь любезен, сделай, как договаривались, Джек! – прокричал Джефри, - А теперь, прости, это моя остановка…
Он засунул дуло пистолета себе в рот и спустил курок… Никто из присутствующих и глазом не повёл на всё происходящее, словно и не замечали этого.
- Так мне поворачивать налево?
- А куда мы едем? – поинтересовался Джек.
- Похоже в ад. – уверенно ответил Джордж.
- Тогда я пас. – Сова открыл дверь и выпрыгнул из фургона.
Джек обернулся после этого "выхода" на Джорджа – на его месте сидел мертвяк, смахивающий чертами на Питера Санда.
- А ты чего ожидал? – сказал мертвяк, словно отвечая на незаданный вопрос.
- Так куда всё-таки ведёт эта дорога?! – выговорил Джек с трудом из-за нарастающей паники.
- А я знаю? Я здесь только порулить. Должен сказать, это очень тяжело. И учти: он станет ещё упрямее, когда разгадает свои загадки.
- Что? – Джек и глазом не успел моргнуть, как вокруг всё вновь стало пепельно-серым, а мертвяк превратился в отполированный скелет.
- Значит, нам туда дорога! Значит, нам туда дорога!.. – затянул Санд свою песнь.
- А, пошло оно всё! И ты туда же! – Джек вышел из себя, взял пистолет Джефри и отстрелил череп извозчику. Пуля прошила по дороге пространство, образуя нечто вроде чёрной дыры, постепенно поглощающей окружающий мир.
Джек открыл глаза и возрадовался, что чувствует тяжёлое возвращение памяти, привычную тяжесть своего тела, тошноту и видит перед собой костерок «колдуна», самого его уже не было. Уже прилично похолодало. Карл с Ворми подымали Угрюмого на ноги, собираясь уже волочить его до самого его фургона, и обрадовались, что не нужно тащить ещё и второго.
- Хорошо вам, (censored), дежурство на горизонте не светит. – пробубнил Карл напоследок.
Распрощавшись с товарищами, Джеку пришлось поспешить забраться назад к себе, кое-как с опорой на стенки фургона, пройдя несколько метров. Там-то он и ушёл в очередные сны… уже более привычные, хоть и не менее причудливые.

Крысс наблюдал за Диего, Джеком и Угрюмым, хотя это был очень скучно - смотреть на три неподвижные фигуры, и оттого пропустил момент, когда костер начал дымить. Он дымил все сильнее, заволакивая серой пеленой все вокруг, и вот уже крысс ничего не видел и не чуял, обоняние "задавил" запах гари. Он снова фыркнул и пошел в направлении костра.
Сделав несколько десятков шагов он понял, что, вероятнее всего, прошел мимо костра, развернулся и пошел обратно. Костра не было. Пробежав еще несколько раз туда-сюда, он понял, что понятия не имеет, где костер. Тогда он начал двигаться по спирали, справледиво решив, что так он если не на костер, то на фургоны обязательно наткнется. Однако фургоны пропали так же, как и костер. Крысс кружил и кружил, но ничего не было, и тут дымка стала редеть, крысс завертел головой и увидел неясный силуэт другого крысса. Тот стоял чуть впереди, повернувшись к Брейну задницей очень светлого окраса, и этот окрас был ему хорошо знаком...
- Пинки?.. - бредовая мысль, Пинки давно мертв.
- Пинки крысс... Брейн идти за Пинки...
- Что?
Брейн попытался подойти к другому крыссу, но тот бодро затопал вперед и, чем быстрее шел крысс, тем быстрее убегал от него второй. Наконец, запыхавшись, Брейн перешел на шаг и только тут понял, что дым давно рассеялся. Он посмотрел по сторонам. Никаких следов каравана, голая пустошь, лишь впереди тускло горели несколько огоньков.
- Брейн идти за Пинки... - снова прошипел светлый крысс и потопал вперед. Брейну ничего не оставалось делать, кроме как последовать за ним. Постепенно огоньки стали больше, уже стало видно, что этот свет идет из окон небольшой постройки. Над входом горела неоновая надпись "Бар". Крысс с удивлением посмотрел на нее.
- Где мы, Пинки?
- Иди туда.
- Зачем?
- Иди туда.
- А ты?
- Пинки нет. Нельзя...
- Почему? - Пинки обернулся и Брейн попятился, потому что половина черепа крысса была снесена выстрелом.
- Там тот, кто убить Пинки...
- Что?.. - впрочем, задать вопрос он не успел, на месте, где стоял Пинки, взметнулся песчаный фонтан и крысс пропал. Брейн фыркнул, обнюхал песок и направился к двери. Те гостеприимно распахнулись, и крысс вошел внутрь.
Внутри царил полумрак, впереди, у стены, тускло блестели бутылки в баре, справа и слева от входа стояли столики, за ними сидели люди... И не только, Брейн заметил одного мертвяка и одного супермутанта. Кроме того, на полу лежали две собаки. Одна из них лениво проводила взглядом вошедшего крысса, вторая даже не пошевелилась, как и все, находившиеся в зале, за исключением одного человека. Молодой парень в металлической броне повернулся и Брейн затряс головой, чтобы прогнать наваждение. Потому что за столиком в компании двух человек сидел Избранный, такой, каким его Брейн и запомнил, когда тот спустился к нему в старый реактор за голодисками.
- Брейн? - Избранный, похоже, удивился не меньше, чем сам крысс, - Что ты тут делаешь?
- Хотел бы я знать ответ на этот вопрос... - буркнул крысс ему в ответ.
- Иди сюда, мы с парнями потеснимся, верно? - Невысокий полный немолодой мужчина и дикарь с костью в носу кивнули и подвинули стулья, освобождая место. - Это мой знакомый, Брейн, он помог мне со станцией в Гекко, а это мои спутники - Вик, он торговец, и Сулик.
Подошел бармен, лысый и худощавый, с болезненно бледным, что было видно даже под слоем загара, лицом.
- Заказывать что-нибудь будешь? - вопрос бармена прозвучал совершенно обыденно, словно тут подавать напитки кротокрыссам было в порядке вещей. - Из напитков есть только пиво, да и то дрянь, все хорошее выгреб наряд из Города во время вчерашнего рейда. Чертовы ублюдки...
- Пиво... - Раньше, чем он успел оценить весь сюрреализм картины, произнес крысс. - И соломинку.
Бармен отошел, и Брейн посмотрел на Избранного, который, в свою очередь, разглядывал его.
- Неожиданная встреча, да? - нарушил паузу Избранный, - не думал что еще когда-нибудь тебя увижу... Слушай, а когда ты уже поседеть то успел?
- Так больше тридцати лет прошло...
- Что? - на возглас парня обернулись все присутствующие в зале и Брейн узнал Маркуса, Ленни, Мирона и Мирию. - Немало...
Подошел бармен и поставил перед крыссом кружку с пивом, в которой уже торчала трубочка с каким-то легкомысленным зонтиком. Крысс взял трубочку в пасть и принялся потягивать напиток. Избранный и все остальные молчали.
- Ну, так куда ты топаешь? Захватывать мир? - нарушил тишину Избранный, когда пива в кружке крысса осталось вполовину от того, что было, и тот оторвался от соломинки, переводя дыхание, - Или уже?
Крысс покачал головой.
- Нет. Знаешь, не вышло как-то. Вот вроде бы все было - и план, и способ, и средства, а потом - тут неточность, там задержка... Вот они как-то и поразбежались. Странно, столько лет живут, а подождать - терпения не хватило...
- Ясно. Знаешь, я как-то с самого начала подозревал, что у тебя ничего с этим возрождением не выйдет, - крысс пожал плечами и снова приложился к соломинке. - Так куда топаешь то? Я был уверен, что ты из реактора никогда не вылезешь.
- В Брокен-Хиллз. В Гекко проблемы с топливом. Жаль, что столько времени прошло, а то так бы тебя отправили, - Брейн усмехнулся.
- Да? Думаешь, я бы пошел?
- Конечно, куда бы ты делся. Тебе ж только наменуть нужно было - и все, уже ломанулся.
- Это точно, - усмехнулся парень. - Вот так вот выйдешь за Гэкком, а потом тут намекнут, там намекнут... Глядишь, и мир спасешь. Не хочешь, кстати, мир спасти?
- Спятил, - фыркнул крысс. - Это ты молодой, в самый раз для спасения мира, а я уже старый крысс... - Дойду до Холмов, гляну, что там и как - и обратно.
О тварях он старался не думать.
- Ну-ну, - Избранный хмыкнул. - Я тоже так думал, найду Вика - и дело в шляпе. А сколько я там потом буду странствовать?
- Долго, - нехотя признал крысс.
- Вот то-то и оно. Ладно, пойду я, мир миром, а Гэкк найти нужно. Сулик, Вик, идем. Кэсседи, ты с нами?
- Конечно. - Бармен подхватил со стойки обрез и направился к выходу, - В гробу я видал этот гадюшник.
- Хорошо. Ладно, Брейн, бывай. Смотри, чтобы тебя не сожрали.
Избранный и сопровождающие его мужчины вышли из бара, за ними потянулись и остальные, и вот уже кроме крысса никого в баре не осталось. Он в задумчивости посмотрел на кружку. Дьявол бы побрал этого Избранного, пророк чертов. Вот пусть и топает куда хочет, а у него другие планы... Вот сейчас допьет пиво, поспит немного, а то пиво с непривычки в голову ударило - и пойдет...

Неподалеку от костра крысс свернулся клубком и заснул крепким, без каких-либо сновидений, сном.

Ночь и первая половина пятого дня пути прошли спокойно, а после трех часов дня рация закричала голосом Тушкана.
- Санд! Опасность! Мы нарвались на этих тварей! Километрах в двух впереди! - Периодически голос стрелка багги тонул в грохоте коротких пулеметных очередей. - Черт знает, сколько их тут, думаю, десятка три - четыре! Как говорил Скинер, небольшие и клыкастые! Дьявол! Они бегут за нами! Готовьтесь!
- К бою! - Команда Санда была не нужна, едва раздался голос Тушкана, как фургоны начали перестраиваться в плотный пятиугольник, затем остановились и погонщики быстро выпрягли браминов из трех передних фургонов, заведя их внутрь "периметра".
Когда все внезапно стали суетиться, Безымянный понял, что что-то случилось. И он был готов биться об заклад, если бы кто-то ему это предложил, что караван навестили те неведомые твари. Люди поспешно хватали оружие и занимали позиции, кто-то глотал химию, может, чтобы ловчее действовать в бою, а может - просто заглушая страх. Было страшно.
Уже подходя к замершим на позиции людям, наёмник снова поймал себя на уже обдуманной мысли, что Санд набрал слишком бурно реагирующих людей. Впрочем, сейчас это его не касалось. Он снял с плеча автомат, щёлкнул предохранителем, и стал выбирать себе место.
Впрочем, ожидание было недолгим, раздался звук работающего мотора и в туче песчаной пыли появился багги, целый и невредимый. Водитель и стрелок тоже были в порядке. Машина остановилась, Тушкан стукнул водителя по шлему и тот, выскочив из машины, рванулся к Санду.
- Стю! - Санд хлопнул водителя по плечу, - Рассказывай, скорее!
- Черт знает, Санд, что там такое было... Мы ехали, сначала не видно было никого, а затем - как с неба свалились или из под земли выскочили, раз! И их уже не сосчитать. Вот такие, - он показал себе чуть выше колена, какие-то когтистые все, черт знает, некогда было рассматривать. Тушкан сразу же по ним из пулемета вдарил, по передним, а я по газам - и ходу. Они, значит, следом. Шустрые, заразы, но нас догнать не могли.
- Только маленькие были? Других не было?
Стю покачал головой.
- Только маленькие.
- Они в вас ничем не стреляли?
- Ты об иглах? Нет. Только догнать пытались. Я бы не сказал даже, что они какие-то... Ну, какие-то жуткие, что ли... Странные просто. Пулемет их, по крайней мере, укладывал только так.
Информация эта была встречена одобрительными возгласами. Безымянный же быстро снял небольшой рюкзак, достал оттуда диск, вставил его вместо обычного магазина, передёрнул затвор, досылая патрон. И тут закричал один из пулеметчиков:
- Идут! Юго-восток!
Все, как по команде повернулись в указанную сторону. Там, еще не видные в поднимаемом ими облаке пыли, приближались твари...

Клопик, Рауди, Шэдоу, Анлимион, Кумро, Ботари и я - приложили руку к этому безобразию.

Второй фургон в пятиугольнике занимал аккурат не самую лучшую позицию - северо-запад. Сова и Мэдисон заняли позиции у бойниц, Гуталин с Джорджем сели на пулемёт, несколько ребят из других фургонов окопались поблизости. Рано или поздно, караван бы нарвался на эту мерзость, и Вен это прекрасно знал, а значит был готов в любой момент накормить свинцом этих тварей. В одном из фургонов была латиноамериканка с двумя пистолетами, которая не позволила своему попутчику высовываться дальше, чем крайний фургон каравана. По счастливой (а может и нет) случайности, рядом с ними оказался и Диего, крепко схвативший копьё и выставивший его перед собой. Он что-то размеренно нашёптывал себе под нос, слов было не разобрать, но более всего это походило на какие-нибудь дикарские заклятья.
- Брось эти огрызки, красотка, - В наступившей тишине сидящий рядом с девушкой караванщик из людей Санда протянул ей FN FAL, - Из них тебе сейчас только застрелиться...
Женщина убрала пистолеты на их законное место и разглядела винтовку. Создалось ощущение, будто в ее руках лопата, ни больше ни меньше!
- Спасибо, мальчики, - Дайкири отдала массивное оружие обратно, - Я люблю, конечно, большие штуки, но только не те, которые грохочут.
Караванщик пожал плечами, но настаивать не стал. Пыльное облако, тем временем, быстро приближалось. Кем бы ни были твари, но бегать они умели. Ближе, еще ближе... Небольшой размер был им только на руку - прежде, чем существа стали представлять собой различимую цель, они довольно сильно приблизились к фургонам. Стало ясно, что Стю с Тушканом немного ошиблись в подсчетах, тварей было больше, но насколько - сказать сейчас было сложно.
- Ни (censored) себе!
- А вот и гости. К оружию! - с огнем в голосе проорал последнюю фразу Вен.
Тихая Поступь выхватил нож из-за пояса и приготовился к могучему броску, которым он прославился ещё в родной деревне. Диего был уверен что не промахнётся и на этот раз, ведь Дух Ветра бьёт в барабан - так ухает в висках, а значит и бросок охотника будет точным и смертельным.
В разное время Пустошь подбрасывала Безымянному разные, способные свести в могилу, головоломки. Однако, редко когда выдавалась именно такая задачка: не просто расстрелять тварей, а остаться в живых. Чувствуя, как по жилам бежит адреналин, наёмник два раза глубоко вздохнул, успокаиваясь, и переведя переключатель на автомате в положение стрельбы по два выстрела, стал терпеливо ждать, пока твари не подойдут поближе.
Вдарил пулемёт, за ним еще один, и еще. Следом застрочили автоматы и ружья. Джек не смог даже выбрать мишень по зубам в этой кататонии - твари превращались в месиво на подступах, его дробовик лишь изредка выхватывал тех недобитков, что умудрялись подойти ближе метров двадцати. Дайкири же в это время пыталась выхватить из облаков пыли неведомых тварей, но это удавалось с трудом. Толи мощности оружия не хватало, чтобы пробить плотную естественную броню, толи чудовищ действительно было слишком много, женщина только успевала кричать своему напарнику: "Заряжай!".

(вместе со... всеми)

Первые существа, пораженные тяжелыми пулеметными пулями закувыркались на песке, но остальные словно не заметили этого. Они вообще ничего не замечали - ни падающих под лапы сородичей, ни пули, вздымающие фонтанчики песка вокруг, ни ран. Каждое существо бежало, шло, ползло до тех пор, пока очередная пуля не добивала его. Впрочем, даже их удивительная живучесть не могла им помочь, таким плотным был огонь каравана. До фургонов добирались единицы. Добирались - и тут же бросались на людей, но лишь затем, чтобы тоже погибнуть.
Глубоко вдохнув, и задержав дыхание, Диего выбрал цель - одного из этих дьяволят, которых ещё не успели заплевать насмерть из огненных трубок, и охотник был готов пролить первую кровь. Дух Ветра нещадно колотил в огромные там-тамы, скаут прицелился, и точно молнией с небес, отправил нож в слугу нового, неизвестного доселе Дьявола. Бросок Диего был точен, нож перекувырнулся в воздухе и воткнулся в очевидно уязвимое место на морде, в глаз. "Дьявол" взвизгнул, почти неслышно в общей какофонии, но не упал, как можно было бы ожидать, а длинным прыжком попытался достать одного из караванщиков рядом с Диего. А потому, следующим ударом Тихой Поступи стал "Бросок геккона" - охотники из племени научили Диего этому приёму ещё в детстве, и с тех пор он оттачивал это умение, наравне с мастерством метания ножей. Мужчина рванул с места, целясь между сочленений хитиновых пластин. Он вложил в удар немало силы, а его копьё со свистом резало воздух. Целься бы скаут в человека, то эта атака по меньшей мере пробила бы его насквозь. Впрочем, замах пропал впустую, две длинные очереди изрешетили "дьявола" еще в момент замаха, и тот рухнул. Несмотря на это, удар дикаря не был совсем напрасным - глубоко вонзившееся в тушу копье показало, что место для удара он выбрал неплохое. Диего глянул на стрелка - им оказался рыжеволосый паренёк из наёмных ребят, кажется, его имя было Чиззи. Охотник одобрительно кивнул мужчине, после чего снова повернулся в сторону атакующих, готовя следующий нож и покрепче перехватывая копьё.
Немного в стороне до фургонов добралась еще одна тварь, простреленная в нескольких местах, она летела прямо на Дайкири. Красавица бросила бесполезное стрелковое оружие и выхватила клинки. Вакидзаси вычертили в воздухе две красивые окружности, и на "насекомого" обрушился град режущих и колящих ударов. Тварь оказалась не только живучей, но и довольно крепкой, первый, режущий, удар скользнул по панцирю, не нанеся животному никакого вреда. Женщина ловко отскочила от несущегося зверя и облила его дождем ударов, стараясь попасть, как ей казалось, по жизненно важным местам. Удары отсекли верхнюю - "лапу" со странно расположенными длинными когтями, крыло, оставили несколько царапин на "хитине", длинную рану на боку, затем клинок воткнулся куда-то под пластину, инерция зверя рванула меч из руки девушки. Одновременно с этим, тварь пробило несколько пуль, впрочем, совершенно напрасно - она уже не представляла угрозы. Рядом упало еще несколько "неведомых зверей", а затем выстрелы стали стихать.

(all stars)

(все вместе)

- Кажись всё. - произнёс кто-то, когда всякое движение прекратилось и затихли выстрелы. Ни одна из тварей не попыталась убежать.
- Юхууу! Оу-еее! - послышались радостные голоса, поднимавшихся из укрытий караванщиков, - Да, мы сделали это!
- Все целы?! - громким криком осведомился Санд, после чего послышалась череда положительных ответов со всех сторон.
- Полагаю, что да. - произнес Вен, стряхивая пыль и сплюнув куда-то в бок. - Но их может быть гораздо больше там, впереди. Поэтому праздновать полную победу еще рано.
- Сплюнь, дурак. - посоветовал один из услышавших Сову наемников и поспешил последовать своему же совету.
Стивен смотрел вокруг себя и не мог поверить своим глазам. "Насекомые" сблизи не были похожи на насекомых, а убить их не представлялось возможным. Пока остальные строчили из автомата, парень тщетно пытался попасть хоть по одной из тварей. Даже после того, как он бросил свой пистолет и подкидывал Дайкири боеприпасы, он видел, чего стоят их враги.
Джек, перезарядив панкор, с тупой ухмылкой уставился сквозь заволакивающее видимость пороховое облако, пока товарищи возились с пулемётом. В конце концов, сомнения отпали - всё кончено. Несколько человек вышли на место бойни, осмотреться. Туда же отправился Диего; он уже вынул удачно брошенный нож и сейчас возился над телами убитых дьяволят изучая трупы. Его примеру последовали еще несколько парней, среди них был и Санд со Скинером. Изредка раздавались короткие очереди - караванщики и наемники добивали тварей, слишком пострадавших, чтобы продолжать бой, но недостаточно, чтобы подохнуть. Нескольких, тех, что поцелее, Скинер отволок к своему фургону.
В это время Тихая Поступь занялся подготовкой к своему странному, если можно было его так назвать, ремеслу. Платок перекочевал с головы на лицо, образовав, таким образом, очень импровизированный вариант респиратора - как ни крути, а аромат развороченных внутренностей долго не мог вытерпеть даже такой опытный свежеватель, как Диего. Пусть платок и не сильно спасал от запахов, но всё же это было лучше, чем ничего. Затем, Тихая Поступь вынул свой тесак, и с силой вонзил его в труп дьяволёнка. Бормоча под нос что-то малопонятное, охотник разделывал тушу, и вскоре перед ним оказалось с пяток хороших костей, несколько отделённых от тела шипов, и добрый моток сухожилий. Закончив с первым телом, Диего принялся за второе. Всего, в его планы входило освежевать около пяти трупов, а их органы он намеревался использовать для создания дротиков, лезвиями которых станут шипы-бритвы, найденные у тварей близ мёртвого каравана.

(совместно со... всеми)

Дайкири корячилась над "добычей", пытаясь выдернуть меч.
- Помощь нужна? - невзначай предложил Джек, закуривая на выходе с боевых позиций.
Женщина выпрямилась, выпячив грудь (иначе она не умела), и разглядела наемника. Признаваться, что она не справилась со своим оружием, было стыдно даже самой себе; вместе с тем, никто не отменял простой мужской помощи невысокой и несильной девушке.
- Ну если сможешь, ковбой... - Далила повела бровью.
Дробовик повис на плече, здоровяк, надавив ногой на тушу, схватился за рукоять и с силой потянул на себя. Пара секунд - клинок поддался и быстро вышел из своей жертвы.
- Фьюю! - присвистнул он, повертев вакидзаси в воздухе прежде чем вернуть, - Ну и ну. Ни разу не видел чтоб такой штуковиной хоть кто-то орудовал.
Шторм промолчал, не потому что никогда не видел таких клинков, просто он считал их чуть более, чем бесполезными. По его мнению самая удачная атака - атака с расстояния, убивающая наповал одним точным выстрелом.
Резким жестом красотка выдернула свое любимое оружие из рук наемника и прокрутила им восьмерку в воздухе.
- Ты просто не знаешь, на кого я обычно охочусь... - клинки отправились на место, и женщина, прищурив свои колдовские глазки, приблизилась к наемнику, - А ты, я смотрю, не плох...
- Да я вообще крутой - спасу нет. А главное - скромный. - незатейливо начал Джек, натянув свою ухмылочку. - Как тебя зовут, красотка?
- Дайкири... Прямо, как вкусный коктейль.
- Дайкири... И как же ты докатилась до жизни такой - валить непонятных уродцев на краю задницы мира?
- Я в караване! Что оставалось делать? - Дайкири проверила второе лезвие и надула губки, - А валить я всегда умела, и не всегда уродцев...
Здоровяк склонился над бездыханной тушей:
- Издалека они не кажутся такими опасными. Прут напролом, не зная страха. Это ж надо, эдакую махину остановить таким лезвием! - он отвлёкся, поблизости начали суетится люди, готовившиеся к отправлению.
- Надо уметь применить лезвия... - Дайкири улыбнулась так соблазнительно, что даже горы поплавились бы, - Размер пушки не всегда имеет значение.
- По ходу, скоро снимаемся с места, красавица. Насколько помню, ты из третьего. Не хочешь перебраться в мою колымагу?
- Так вас же там несколько... - латиноамериканка прикусила губу, но получилось опять эротично, - я помещусь с вами?
- Не беспокойся об этом, - Джеки начал предвкушать нежданную удачу, - Уверен, этот молчун Сова или тот другой с радостью махнутся местечком. Я мигом договорюсь. - после чего показал дружелюбный оскал, намереваясь отойти.
Сова ухмыльнулся, едва встретясь взглядом с Дайкири. "Как бы ты не махнулся местечком, друг мой" - пробежала стремительная мысль в голове Вена.

- Не стоит утруждать себя, - ответила женщина после недолгого раздумия, - Я все равно не оставлю своего маленького гения на произвол вояк.
- Ладно, чертовка. Подразнила и будет. Но смотри: Джеки-бой не любит, когда игра идёт не по правилам. - по пути восвояси тот намерено наступил на голову зарубленной твари, череп треснул под тяжестью Джека, на месте головы образовалось отвратительное дурнопахнущее месиво.
Дайкири забралась в фургон и недовольно плюхнулась рядом с хакером, который был опять бледен, как мел.
- Что нам светит? - неуверенно спросил Стив, глядя на расстроенную напарницу, - Что скажешь о врагах?
- "Что, что"... Хана нам, парень. Безоговорочная смерть нам светит, если оставим караван. И я не знаю, как мы будем дальше справляться, если Пустошь начала рождать такое.
- Но ведь мы будем вдвоем, нас могут не заметить, - Стивен был поражен словами женщины.
- Ты что, не видел их поведения? - Далила посмотрела на попутчика, как на идиота, - Им все по фигу! Они бегут, пока есть, чем бежать; они жрут все, что попадается на их пути. Безмозглые, настырные твари. И мне с такими не справиться...
Некоторое время хакер молчал, потрясенный безразличием в голосе Дайкири. Не часто она отвечала на вопросы без ехидства. Затем он, видимо, решил проверить разговороспособность наемницы:
- А разве тебе не сделали "интересного предложения"?
- Оно мне пока не интересно... - латиноамериканка сплюнула на пыльный пол, - Поверь, Стефан, нет ничего унылее, чем клиент под джетом. Самое мерзкое, что эти придурки мнят себя царями в постели, а на деле самостоятельно они смогут разве что... Да что я тебе объясняю? Ты и без наркотиков не сможешь даже этого.
Фургон ответил дружным свистом, а Стивен покраснел и замолчал.
Сержант молча чистил винтовку, в полуха прислушиваясь к болтовне попутчиков. На душе у него было мерзостно. Такое ощущение, что сбрендившая после той войны природа решила, что людям мало неприятностей в прерии и преподнесла еще один сюрприз. Получите и распишитесь, господа-товарищи, за получение сего "не мышонка, не лягушки, а неведомой зверюшки". Точнее, огромного их количества. Да уж, не было печали - так черти накачали. Вообще так и подмывало бросить все к чертям, вернуться на базу и с честными глазами доложить - так мол и так, причина обнаружена, собирайте яйцеголовых и пусть дуют в прерию сами, живность эту новую изучать. Но ведь фиг, попала собака в колесо - пищи, да беги... Очередной взрыв хохота выдернул Чимбика из пучин задумчивости в мир реальный.
- Чего? - недоуменно спросил он, второй раз за все путешествие подав голос. Первым был бой, но то не в счет - вопли типа "Сзади" или "Пуст!" не в счёт. И вот теперь рейнджер сидел, вертя головй и с донельзя глупым видом хлопал глазами, силясь уловить причину всеобщего веселья. Поняв, что соль шутки от него ускользнула, Алекс пожал плечами и принялся собирать свое оружие. Захлопнув крышку ствольной коробки, он поставил на место прицел и тщательно его зачехлил, после чего аккуратно упаковал винтовку в чехол и принялся набивать опустошенный магазин.
Напротив него - в соседнем фургоне, дикарь-охотник по имени Диего приматывал к костям нападавших последние шипы. В итоге вышло тридцать коротких дротиков, аккурат под количество шипов и костей. Разделочный нож требовал точильного станка, с Диего сошёл третий пот, а пальцы рук ныли от постоянного напряжения. Но охотник был доволен, жилы тварей вышли на радость хорошей "нитью", и позволили намертво примотать острые шипы к прямым и крепким костям.
\Всё тот же ВИА "Фаллоут" под руководством Шепота Прошлого)))

Ночь с пятого дня на шестой.

После боя фургоны двигались до наступления сумерек, но отошли от места бойни отностиельно недалеко. Санд не гнал караван, очень уж досталось браминам. Питер вспомнил, как Скинер вкалывал им какую-то успокаивающую химию, пока он этого не сделал, половина двухголовых коров стояла и тряслась, а половина пыталась разломать упряжь и сбежать. После этого они стали какими-то вялыми и двигались заметно медленнее, но это все равно было лучше, чем оставаться на месте, а Скинер сказал, что на следующий день они снова будут в порядке. Оставалось только терпеть и бороться с желанием подхлестнуть браминов, причем, в идеале, так, чтобы оказаться в Брокен-Хиллз уже сегодня. Победа хоть и подняла боевой дух каравана, но ни караванщики, ни наемники не питали иллюзий относительно того, что ждало их впереди, очень хорошо они помнили пробитые шипами борта обнаруженного ими ранее каравана, и на стоянке у костров все разговоры были о тварях, тех, что уже увидели и тех, что видеть совсем не хотелось. Затем люди разошлись спать, оставив усиленный караул, причем большинство предпочло прохладному воздуху ночной Пустоши душную тесноту фургонов, да несколько человек расположились на крышах.
Прошло несколько часов, когда тишину ночного лагеря разорвал выстрел, за ним последовали еще несколько. Беспокойно спящие люди мгновенно повскакивали, хватая оружие. Всех беспокоили три вопроса: откуда нападение, кто и сколько. Однако выстрелы стихли так же внезапно, как и началась, и сразу же в ночи раздался крик одного из караванщиков, карауливших лагерь.
- Сюда, скорее! Карл ранен!
На крик выскочил Скинер, Санд, еще кто-то - и вскоре лагерь стал похож на растревоженный муравейник. В начавшейся суете никто не мог понять, что произошло, говорили о нападении тварей, рейдеров, а так же о том, что один из перенервничавших караульных подстрелил второго, отошедшего отлить. Затем всплыла версия, что кто-то попытался ограбить караван и свалить, его заметили и началась перестрелка, и именно ее признал Санд, когда спустя некоторое время удалось, наконец, разобраться с произошедшим.
Как оказалось, двое из караула, Угрюмый и Гуталин, попытались увести несколько браминов, их заметили и началась перестрелка, в которой погибли Карл и негр, а Угрюмый получил тяжелейшее ранение и отправил душу в Пустошь лишь немногим позже. Почему он пошел на кражу, никто понять не мог. Угрюмый не первый раз ходил с караваном и не раз показывал себя надежным товарищем.
А затем пошел слух, что, когда его подобрали, Угрюмый нес какой то бред про мертвецов, а перед тем, как отправиться навстречу с создателем, пришел в себя и сказал, что все, кто идет с караваном, умрут, что об этом ему поведали духи, и что он искренне желает, чтобы их смерть была не хуже, чем у него, после чего скончался. Естественно, было решено, что парень бредил, находясь одной ногой в могиле, но когда мертвых похоронили и пришла пора сворачивать лагерь, делалось это совсем не так охотно, как раньше, а кое-кто стал исподтишка посматривать на Диего, да и сам дикарь несколько раз ловил на себе задумчивый взгляд Санда...

(Совместно с Шепотом Прошлого)

- Питер?
Санд стоял, прислонившись спиной к борту своего, первого, фургона, молча глядя на похоронную команду. Нельзя сказать, что случившееся было так уж в новинку, в караван, как ни старайся, попадал всякий народ, и некоторые создавали проблемы, из-за которых, случалось, погибали люди. Однако сейчас ситуация отличалась. Оклик отвлек его от своих мыслей, он посмотрел на подошедшую девушку.
- Да?
- Что из оружия было у этих ребят? Им ведь уже не нужно... Хотела все-таки взять что-нибудь... поубойнее, - Далила вопросительно склонила голову набок, всей позой намекая, что отрицательного ответа она слышать не желает.
- Там, в фургоне, - караванщик махнул рукой на тот фургон, который не вез груза и уже успел обзавестись прозвищем "Казарма". Просьба девушки не была чем-то необычным. После гибели кого-то из каравана его имущество быстро расходилось по рукам, кто-то выбирал что-то на память об убитом товарище, кто-то улучшал свое снаряжение, да и остальное находило новых хозяев. Ну а что оказывалось ненужным, то оставляли, чтобы не тащить. Но оставалось немногое. - Выбери себе, если что осталось. Ну а нет... Ладно, там разберемся.
Дайкири забралась в указанный фургон. Там она оказалась не в одиночестве, один из караванщиков уже инспектировал "наследство" на предмет взять себе что-нибудь на память. Он посмотрел на вошедшую, кивнул понимающе и снова вернулся к прераваному делу. Женщина, прищурив глаза, глянула на "конкурента" и решила действовать быстрее.
Вещей было не так уж и много: оружие - М-60 Гуталина, его же металлическая броня с новой дыркой, FN FAL Карла да М-14 Угрюмого, патроны, кожаный бронежилет, здорово потертый, но вполне годный, да кое-что из прочей снаряги, бинокль, пара ножей, маска респиратора, защитные очки, набор для ухода за оружием и тому подобная мелочь. Пистолет-пулемет, который все не раз видели на бедре Угрюмого уже перекочевал к "конкуренту". Десятимиллиметровые патроны, оказавшиеся среди прочих намекали о том, что что-то из мелкого оружия тоже уже нашли нового хозяина. Пулемет, оставшийся от Гуталина девушка сразу мысленно отвергла. Представив, как из него стреляет тощий хакер, ухмыльнулась и взяла две винтовки с патронами к ним. Взгляд девушки упал на бронежилет, его она прихватила тоже. Уже собираясь уходить, Дайкири заметила что-то блестящее. Она протянула руку под кучу вещей и достала оттуда зажигалку. Стильную, хорошо работающую. "Пусть и не надо, а надо брать. Дешевле не будет" - мрачно подумала она, вспомнив анекдот, и отправила побрякушку в вырез куртки.
Выбравшись из фургона, латиноамериканка направилась было к своему фургону, но тут заметила невдалеке ветеринара (или врача, смотря кому в данный момент была нужна помощь) каравана.
- Эй, эскулап! - она подошла вплотную, внушительно бряцая новым снаряжением.
- Ну? - не слишком приветливо отозвался Скинер, продолжая возиться с браминами, которых он осматривал перед отправлением.
- Вы уже осмотрели их? - девушка кивнула на фургон неподалеку.
- Кого? - не став играть в угадайку, спросил медик.
- Насекомых этих вы не вскрывали? Тех, что поцелее.
- Поковырялся вчера вечером немного...
- Что можешь сказать о них? - Дайкири опять поправила неудобно держащуюся аммуницию.
- Если коротко - нихрена не понятно. Сегодня вечером расскажу всем, что там выходит, если повезет... - Он хлопнул по холке осматриваемого брамина и перешел к следующему.
- Уязвимые места у них есть?
- Горло, левый бок... На самом деле, там, где у него шкура самая твердая - там и есть уязвимое место. Природа над ними хорошо потрудилась. На остановке распотрошу одного, покажу.
- Хорошо... - задумчиво протянула девушка. Не понятно, что в этой новости было хорошего, но она все же коротко кивнула и отправилась к своему фургону.
Вернувшись, женщина бросила жилет на ноги Стивена.
- Я принесла тебе обновку. Приоденься.
Парень поморщился. Его раздражала привычка Дайкири бесцеремонно плюхаться на сидячее место, не глядя, кто и что там находится, да еще и забрасывать его всяким хламом. Хакера, конечно, еще раздражало постоянное коверкание его имени, постоянные намеки на его мужскую несостоятельность, вечные издевки над его "неживыми друзьями", да и вообще многие привычки его попутчицы, но иногда он предпочитал просто молчать. Стив устало посмотрел на броню и начал ее одевать. Что ни говори - теперь это никому не помешает.
- Ой, мать моя - Пустошь... - криво усмехнулась Дайкири, глядя на парня во внушительной кожанке, - Тебя опрокидывать не будет?
Стивен в ответ только поддельно улыбнулся. Выглядел он и впрямь немного нелепо.
- Ладно, маленький гений. Держи тебе подарок, - женщина сунула в руки попутчика FN FAL, - Только плечо себе не вывихни. И прикрути к нашим новым игрушкам свои прибауты, указочки хоть.
Она поболтала в воздухе стволом винтовки. Парнишка улыбнулся уже более искренне и посмотрел на свое оружие.
- На этот не смогу. По крайней мере, не в фургоне посреди пустоши. А на твою - пожалуйста.
И Стивен взял из рук девушки оружие. Чувствуя, что хоть что-то он может сделать полезного, он полез за инструментом в свою гремящую сумку. Хоть снаружи и казалось, что вещи в ней лежат абы как, на самом деле в рюкзаке было множество карманов, и все предметы были строго на своих местах. Так что юный техник-хакер без труда находил то, что ему надо. Сейчас он извлек на свет божий старый поцарапанный и обшарпанный, но все же работающий лазерный прицел.
- Еще до отправления будет сделано! - подмигнул он попутчице и погрузился в работу.

- Етить-колотить! – Джек вонзил лопату в сухой грунт. – Это ж надо было такую лажу учудить. Всегда знал: нигерам ну никак нельзя доверять! – сказал он, глядя на лежащий рядом труп черномазого, укрытый собственным тряпками. Рядом с той же целью ковырялся в земле Сова, напротив лежал Карл.
- Чёт совсем всё уныло стало… Ещё немного и мы с собой кончать начнём, как в том (censored) наркосне. – Джек аж продрог от воспоминания об этом.
- Мне больше интересно, что побудило его думать, что нашу миссию ожидает неминуемая гибель. Если отталкиваться от психологических моментов, то этот, как его... Грр... Ну в общем судя по слухам, он все время вел себя нормально. И не раз выезжал на задания.
- "Судя по слухам"? Ты его вообще видел? Да он всю поездку был, как кремень! Нормальный мужик, все дела, не без тараканов, но уж на такое безумие... Не говоря уж о другом - тише воды ниже травы... Да ещё и Карла угробили.
- С каждым новым событием, наша миссия приобретает все более зловещий окрас. Мне это не нравится не потому, что мне страшно, а потому, что кое-кто кое-что нам не договаривает. Те твари просто так никогда не нападут, это раз. И нормальный человек никогда не слетит с катушек ни с того ни с сего, это два.
Вен воткнул лопату в землю, освободив руки на несколько секунд и размяв изрядно уставшие плечи. Взгляд бегло прошелся по пустоши, пытаясь оглядеть горизонт. Неблагодарная работа потихоньку продвигалась. Остальные караванщики в это время собирались к отправлению.
- Хмм... Нам ведь теперь кого-то из пятого должны перевести...
- Понятия не имею, о ком речь. Я из всего каравана знаю то: тебя, ту милашку, Чиззи и, собственно, Санда. Ну по крайней мере ни с кем я больше не общаюсь.
- Эх, вот Санд скотина - без меня обшманали покойников! Даже ботинок не оставил, а ещё заставил какой-то (censored) заниматься. - злобно вонзив остриё лопаты в землю, в очередной раз, - Как будто через сутки какой-нить падальщик не решит полакомится свежатинкой!
- На самом деле решение верное. Если предположить, что те твари, которые на нас напали, вполне могут продолжать искать наши следы - то оставлять трупы прямо так, на дороге, мягко говоря, очень рискованно.
Сова включил ноктовизор и на всякий случай осмотрелся. Слава Богу пусто.
- Искать нас? - Джек воткнул лопату рядом с ямой, сигнализируя об окончании работы. - У меня такое чувство, что мы играем на "их территории", да и всякое зверьё за километр может учуять падаль, даже если метров на пять уйти вглубь... Да и на то времени нет - вон смотри как порываются отчалить побыстрее.
Рядом, действительно, быстро промчался багги, отправляющийся на разведку, предвещая скорый отход каравана. Вскоре на дно свежих могил отправились в свой последний путь двое почивших караванщиков, без лишних церемоний и слов.
- Формально ты прав. Это действительно их территория. И каждая лишняя минута простоя может потом откликнуться нам в будущем.
- Надеюсь, мне не придётся кончить также как они, - Джек дослал лопатой последнюю горсть земли и выровнял поверхность.
- Если будем держаться спина к спине, не начинать паниковать, а так же работать слаженно, то выживем. У нас преимущество в любом случае.
- Хех. Весьма относительное преимущество, - Джек, закурив, вновь натянул свою гримасу бессмысленного веселья, - Может быть придётся, как паукам в банке барахтаться.
- Ну, как ни крути, мы лучше подготовлены и готовы фактически к любым неожиданностям.
- Ты закончил?.. Ладно, пошли уже. Мне ещё отлить надо на дорожку...
- На разведку наверное ходить не стоит, мы все равно скоро двигаемся. Давай там не задерживайся. Не хочу искать тебя по всей пустыне.- Сарказмично отрезал Вен.
По пути назад могильная бригада второго фургона наткнулась на захоронение второго безумца, также вырытого на скорую руку. Времени уже совсем не осталось фургоны выстроились в походный ряд и были готовы отправиться, как только сядут последние пассажиры... В числе которых и оказался Диего. За последние несколько часов он не проронил ни слова, остервенело копая могилы и вжимая понурую голову в плечи. Охотник словно за что-то винил себя, подстёгиваясь недобрыми взглядами со стороны караванщиков.

(совместно с Анли и Рауди)

Сержант от дебатов по поводу внезапного безумия охраны караванов воздержался, предпочтя вместо этого задуматься над тем, что в караване на один единый пулемёт стало меньше. А, как показала практика, против новых обитателей пустоши самым качественным "противоядием" оказались дробовики и пулемёты.
- Я пойду на пулемёт, - коротко уведомил он караванщика, подхватывая "приблуду" ныне покойного Гуталина со всеми дополнительными причиндалами типа сменных стволов и лент с патронами. К великому сожалению Чимбика, асбестовой перчатки в комплекте не было. "Ну, придумаем что" - решил он, забираясь во второй фургон и пристраивая пулемет на шкворень. Так, а вот и еще одна недостача.
- Мешки где для него? - спросил он обитателя фургона.
- Эээ... Мешки? - озадачанно уточнил Джордж, заканчивавший запрягать браминов.
- Мешки, - терпеливо повторил Чимбик. - Вот сюда вот сбоку вешаются, - он ткнул пальцем, показывая. - К пулемёту, чтоб стрелянные гильзы и звенья ленты собирать. Чтоб потом на них кан-кан не вытанцовывать. Или что, покойный был настолько суров, что от его поступи гильзы сами разбегались?
- А, те мешочки... Посмотри под вон той лавкой, - тот указал на место, где раньше дислоцировался покойный, - Там в барахле Гуталин вроде хранил все свои примочки.
- Спасибо, - Алекс полез в указанный ящик под сиденьем, - Таак... Мешок - есть, порножурнал - одна штука - как будто нам порнозвезды в караване не хватает - а перчатки нет... Ну, хоть на том спасибо, - Чимбик, бурча себе под нос что-то о разного рода раздолбаях, теряющих нужные вещи, присобачил к пулемёту найденный мешок и покрутился, прикладываясь и привыкая к оружию. Вообще, старый М60 - спасибо хоть, что не А1, - не состоял в сержантском перечне любимого вооружения, но, как говорится - в прерии на безбабье и геккона раком... Так что за неимением лучшего будем привыкать к тому, что имеем.
Через какое-то время вернулись и Джек с Совой, закинув лопаты в грузовое отделение, они влезли на свои места. Наличие замены не особо их удивило, но всё же стоило познакомится с новичком, который заканчивал возится с пулемётом.
- Здорово, служивый, - Джек выбросил окурок через открытую дверцу.
- И тебе не кашлять, курильщик, - в тон ответил Ботари, оставив пулемёт в покое.
- Как звать?
- А фига меня звать? - удивился Чимбик. - Я, как видишь, сам пришёл.
Уже после этой фразы всякое желание присоединиться к разговору отпало у Вена автоматически.
- С юмором значится, - растянул свою ухмылку Мэдисон, - Эт хорошо, а то тут от некоторых, - оглянулся он на Шторма, - Слово-то еле выдавишь за всю поездку... Так как имя-то твоё эээ... сержант? Твои лычки говорят об этой принадлежности.
- О принадлежности говорят вот эта вот звездочка с таким забавным медведиком, - поправил сержант, постучав по левому наплечнику, на котором была нарисована звезда рейнджера с вписанным в неё гербом Калифорнии - вставшим на дыбы медведем. - А вот эти вот лычки, - он постучал по правому наплечнику с тремя сержантскими "уголками". - Говорят о звании сержанта, да. На левом плече - знак отличия, на правом - знак различия, если уж совсем вдаваться в уставщинный педантизм, но, подозреваю, тебе это нужно как дверца в заднице. Так что хватит и того, что я сержант Алекс Ботари, рейнджер, сейчас и до конца маршрута - пулемётчик на полставки по совместительству.
"Пушечное мясо прибыло" - усмехнулся в мыслях Вен.
- О как выдал! - обратился Джек окружающим, - Прям Капитан-Америка. Хе-хе-хе... Ну, ладно, рейнджер, с тобой всё ясно... Моё имя, если не известно, Джек. Джек Эль Мэдисон. Бывший пехотинец той же армии, кстати...
- Я Джордж Сингер, караванщик, как видишь... Ни в каких войсках не служил. - протянул тот руку Алексу. - Надеюсь сработаемся.
- А меня зовите просто Сова. - откликнулся Вен из-за спины сержанта, продолжая упорно смотреть в какую-то точку на горизонте.
- Алекс. Можно просто Чимбик, - сержант пожал руки попутчикам и занялся своим имуществом - заботливо пристроил рюкзак, чехол с винтовкой и АКМ.
Из рации раздалась команда Санда. Закрылась дверь. Первый фургон проехал мимо. Джордж занял своё место, взял поводья и поехал следом за ним. Караван пришёл в движение.
Сержант, придерживая пулёмет, внимательно осматривал свой сектор обзора, вертя башкой на манер летчика-истребителя Второй Мировой войны - проморгать очередной табунок странноватых тварюшек ему как-то не хотелось.

(с His Shadow и Анли))

Шестой день путешествия прошел спокойно, хотя, после атаки днем ранее, люди ждали ее повторения. Настроение караванщиков, не смотря на гибель товарищей, было приподнятым. И то - атаку тварей отбили без потерь, караван двигался, а до Брокен-Хиллза оставалось меньше половины пути. Впрочем, никто не расслаблялся. Хоть "дьяволов" видно и не было, что-то говорило о том, что они где-то недалеко. Было в окружающей пустоши что-то неправильно, не так, как должно было быть. Что - стало понятно после замечания одного из погонщиков о том, что "Пустошь сегодня особенно пустынна". Действительно, вот уже второй день никто не видел ни одного живого существа, если не считать напавших на караван. Нигде не было видно ни муравьев, ни скорпионов, ни гекко - обычных обитателей Пустоши, никого. Она словно вымерла. Были ли виноваты в этом твари, или просто чудила пустошь, никто не знал, но ощущение неправильности занозой сидело в подсознании, заставляя желать увидеть хоть какое-нибудь живое существо, с поправкой, что оно должно быть "старым знакомым". Никто бы не признался, но некоторые были бы рады даже Когтям Смерти.
Вечером, как только караван остановился и люди развернули лагерь, Скинер подошел к Санду.
- Слушай, Питер. Я собираюсь распотрошить одного из этих уродцев, парням пригодится, как он устроен, - Санд кивнул.
- Конечно. Когда ты хочешь этим заняться?
- Сейчас. Пока светло. Там и так черти чего наверчено, а в темноте вообще нихрена не понять будет.
- Ок. Сейчас соберу народ.
С этими словами Питер пошел по лагерю, а медик скрылся в "своем" фургоне и вскоре появился, волоча за собой одну из тварей, изрядно пованивающую. В другой руке у него была медицинская сумка. Немного в стороне от стоящих фургонов он бросил труп на песок и принялся расчехлять инструменты. Подтягивающийся народ обступал место предстоящего действа, впрочем, вплотную никто не лез - отчасти, чтобы не мешать, отчасти - от нежелания контактировать с лежащей на песке тварью. Наконец подошел Санд.
- Начинаю?
- Начинай. Остались только караульные, остальные здесь.
Скинер кивнул, закрыл лицо маской с очками, затем взял жутковатого вида инструмент, похожий на "Потрошитель", и принялся за то, что можно было назвать вскрытием.
Пила с хрустом и каким-то мерзким чвяканьем прогрызла панцырь и в вонь стала сильнее, впрочем, Скинера это, похоже, не волновало, зато остальных пробрало. Закончив разрез, он вытащил какой-то гибрид струбцины, крючьев и домкрата, вколотил в рану и принялся раздвигать ее края, периодически что-то подрезая, пока "хитин" не треснул, открывая богатый внутренний мир существа. Стивен, глядя на эту картину вновь побелел, потом позеленел. - - - Ты в порядке? - спросила стоящая рядом с ним женщина. Парень округлил глаза, схватился за рот, но понял, что это бесполезно, и отбежал в сторону. Поработав еще какое-то время ножницами, скальпелем и пилой, и окончательно распластав тушу, врач с помощью очередных захватов повытаскивал какие-то органы, разложил на песке вокруг твари и наконец оставил тело в покое. Более опытные и менее брезгливые караванщики пододвинулись поближе. На лицах у всех было написано удивление, недоумение и непонимание.
- И... Что это? - Наконец задал висящий в воздухе вопрос один из парней.
- Понятия не имею, - пожал плечами Скинер. - Могу только сказать, что это не насекомые.
- Демоны, - уверено проговорил Сингер скорее для себя, но услышали все, - День Суда близок.
- Демоны, - шёпотом вторил ему Диего.
- Нет конечно. Хотя анатомия довольно сильно упрощена, некоторых органов вовсе нет, или их роль играют какие-то другие, в которых я не разобрался, но даже так можно сказать, что это животные. Вероятнее всего... И эти уродцы очень хорошо приспособлены для своей задачи. Очень развитые мышцы, панцырь, который как раз очень походит на хитин, очень подвижный скелет... Словом, совершенная механика при довольно простой "электронике".

Вместе с Шэдоу, Клопиком и Рауди.

(Совместно с His Shadow, Рауди и Шепотом Прошлого)

- Умник обломался, - хмыкнула Дайкири.
- Короче, док, куда лучше их лупить чтоб быстрее сдохли? - вмешался Джек.
- Сюда и сюда, - Скинер ткнул пальцем в небольшие бугорки в основании шеи, - Сюда, - палец провел линию вдоль позвоночника и ткнул в похожие бугорки, двумя парами расположившимися по хребту.
- Дело в том, что у него, судя по всему, нет, как такового, мозга. Его роль играют вот эти нервные узлы. Кстати, поэтому не имеет особого смысла стрелять в голову... - Он снова взялся за "потрошитель" и после короткой паузы, заполненной визгом стали по кости, срезал верхушку черепа.
- (censored)! Они реально безмозглые... - В распиле были видны какие-то волокна, но привычного серого вещества не наблюдалось.
- Это объясняет их поведение... - неуверенно сказал "умник", которому стало немного полегче.
- Кто же, (censored), за них думает?!
- У червей тоже нет мозга, но они прекрасно справляются, - надул губы Стив.
- Видимо, для того, чтобы видеть, чуять, бежать, убивать и жрать этого достаточно, - подтвердил медик слова Стивена. - Но анатомия крайне необычная. Поражение сердца, - он ткнул в упомянутый орган, - тоже не приводит к немедленной смерти, некоторое время кровь, по-видимому, циркулирует за счет сокращения стенок сосудов, они, если посмотрите, толще обычных. Кстати, хочу отметить, что все эти точки очень хорошо защищены этими пластинами. Кто бы не приложил руки к появлению этого мутанта, люди или природа, они хорошо поработали.
Он помолчал немного, разглядывая препарированную тушку. Темнота потихоньку становилась все гуще.
- Ну, кто еще чего хочет сказать? Или закапываем этого ублюдка?
- Закапывай ублюдка... Ещё немного и меня самого вывернет. Вон паренёк уже совсем никакой, - Джек хлопнул по спине Стивена, что того аж качнуло.
- ОК, - Скинер занялся уборкой инструмента. А Санд назначил двоих добровольцев и отправил их за лопатами. Выразив свой энтузиазм нецензурной бранью, в которой больше всех досталось твари, избранные поплелись за шанцевым инструментом. Остальные разбрелись, кто - у кого желудок покрепче - в сторону кухни, кто - латать снаряжение, а кто - просто посидеть, по возможности выкинув из головы увиденное. Думать не хотелось, уж больно невеселыми были мысли.

У одного из костров собрались Чимбик, Мэдисон, Сова и еще несколько человек.
- В общем, я тогда только после учебного центра был, - рассказывал Чимбик у костра очередную байку из жизни, - Нас тогда поставили на пост отдаленный, может, знает кто - в направлении Дэна стоит. И был я там самый младший, единственный, кому двадцать лет было, все остальные - дяди взрослые, тридцатник, а кому и по более. В общем, ночь, весна, как раз сезон дождей начинался, то есть всё еще лысо, как моя башка, но уже мокро. Сижу в секрете, слышу - ребёнок плачет. Думаю - что за хрень? До ближайшего посёлка - я потом специально засёк, - сорок минут езды на машине. Выхожу на связь, докладываю - так, мол, и так, слышу детский плач. Мои в ответ хихикают - иди, говорят, проверь. Ладно, думаю, проверим. А самому-то страшно, все ж не в родном дворе сижу. Ну, вылезаю из ямки, сам в НСПУ пырюсь. А он же, гад, в четыре раза всё увеличивает. Ну, иду на плач этот долбаный, раздвигаю кусты, а там - мама! Глаза, глаза, и все воот такие! - сержант показал ладонями окружность размером с хорошее блюдо, - Койотов свадьба, мать их так. Но я-то тогда сразу этого не понял. И кааак я оттудова дал драпу. В общем, до поста сначала долетел я, через пару секунд - мой визг, и только лишь потом - пыль, которую я поднял, хотя вокруг всё мокро было... - Алекс переждал смешки, а затем уже серьезно сказал:
- Ребята, мне второй номер на пулемёт нужен. В идеале такой, которого на первого выучить можно. А пока что один - посчитай, сколько у меня уйдет, чтоб ствол сменить, ленту заправить да мешок этот чёртов высыпать? Минимум полминуты. Да и не буду же я вечно героя боевика изображать - у меня вон и своих два ствола, а одной жопой на двух стульях сидеть сложновато - чтоб и снайпер, и пулемётчик...
- Да не парься так. Мы всегда поможем, если что и если не внапряг, - усмехнулся Джек, - Не думаю, что придётся перейти на осадное положение, да и все эти армейские замашки ни к чему...
- Ага, - кивнул головой сержант. - Точно. Ты это тем тараканам-переростакм скажи, когда они ломанут. Дескать, простите, ребята, стоп-игра, у нас смена ствола на пулемёте.
- Ну, если тебе так неймётся, запряги сопляка Коули - он всё равно под боком Дайкири болтается без дела. Пусть отрабатывает премиальные.
- Как вариант, - не стал спорить Чимбик. - Как раз и выучу, хоть дело будет. Только напрягать его буду не я, - рейнджер недобро усмехнулся, - Припрёт - сам напряжется.
- А вы наивны, если думаете, что пацан сядет за оружие. Его отдачей убить может...
- На моей памяти ни одного, даже самого криворукого дебила отдачей не убивало. Один уникум, правда, умудрился нос себе ствольной коробкой расквасить, но и то он из Эф-Эн долбасил. Ладно, сейчас и посмотрим, - Он приподнялся, высматривая Стивена, затем, увидев, крикнул. - Эй, парень! Коули! Подойди, дело есть.
Маленький гений подошел ближе, сложив руки за спиной, совсем как нашкодивший мальчишка - он почему-то пугался, когда его звали по фамилии. Однако, смело посмотрел в глаза Чимбику.
- Да? - всего то и вымолвил он.
Сержант ухмыльнулся во все свои зубы, скопировав выражение лица с агитплаката, призывающего платить налоги, отдавать долги Родине и соблюдать технику безопасности при работе на металлорежущих станках.
- Сынок, - начал Чимбик проникновенно, - Новая Калифорнийская Республика оказывает тебе высочайшее доверие и предлагает службу по контракту под командованием сержанта Алекса "Чимбик" В. Ботари, меня, то есть... - сержант приложил руку к груди и коротко поклонился, - пока не дойдем до Брокен-Хиллз. За время службы ты получишь новые, необходимые для выживания в пустоши, навыки, изучишь новую технику и поможешь своим товарищам выполнить возложенное на них - и тебя - задание. Ты хочешь помочь себе и товарищам?
Произнеся с самым серьезным видом весь этот бред, Чимбик выжидательно уставился на парня.

\Все те же лица)

- Каковы условия контракта? - не смотря на блеснувшую в глазах искорку, все-таки меркантильно поинтересовался Стивен.
- Ну, если окажешься не совсем уж полным раздолбаем, - ухмыльнулся Чимбик. - То получишь денежное довольствие курсанта-рейнджера за все время твоей службы, плюс выплаты за сложность, напряженность, выслугу - короче, все, что полагается. Ну и бесценные новые знания, которые останутся с тобой, - "помимо синяков, шишек и прочих милых прелестей жизни" добавил про себя сержант.
- Новые знания - это хорошо, - невозмутимо согласился парень. И совсем уж загробным голосом добавил, - Я рад любой возможности избавиться от этой женщины хоть на время...
- Слышу не мальчика, но мужа, - одобрительно покивал Чимбик, умело пряча ухмылку. - Я бы предложил тебе выпить, но тебе еще нет восемнадцати.
- А что, - перебил хакер без явной интонации в голосе, - Типично для Новокалифорнийской Республики призывать на службу несовершеннолетних?
- Курсанты служат с шестнадцати, пить - с восемнадцати, - не моргнув глазом разъяснил сержант, - Хотя, если честно, хрен кто когда эти законы соблюдал. Ну так что, согласен?
- В любом случае, я не пью на службе, - говорил парень серо, без выражения, так что сложно было понять, шутит он или строит дурачка... Или и вправду дурачок, - Пойду, скажу Ром-Коле.
- Хорошо. Тогда завтра отправляешься со мной - во-о-он в том фургоне. Буду проводить инструктаж, - дождавшись, пока парень отойдет, Чимбик хмыкнул. - А вы говорили, не пойдет. Ром-Кола... - он еще раз хмыкнул. - Каков полет творческой мысли этого юного дарования. Буду надеяться, что к пулемёту он игровую приставку не пригибридит нахрен.
Подождав какое-то время, пока разговоры окружающих перетекут в свои русла, Мэдисон как бы невзначай обратился к Чимбику:
- Ты, я смотрю, вояка бывалый, да ещё и... "рейнджер". Какой твой интерес тащиться с этим караваном?
- Такая работа, - пожал плечами сержант, вороша прутиком угли. - Рутина, обычное дело - поход с караваном. В городе доложу о новой твари местным, и пусть уже у них голова болит.
- В общем ясно. Как всегда попахивает НКРовским дерьмецом, - подытожил Джек, - Вечно суёте нос куда непоподя. А?
- А ты, - Чимбик с хрустом потянулся. - Смотрю, из породы любителей в этом самом дерьме поворошить палочкой, чтоб вонь поднять? Ну так не на того напал. Нужный адрес - Сенат. Вот иди туда, там горлопанов валом, они любят хлебальники на ширину плеч раззевать. А мне недосуг. Я рейнджер, а не сенатор.
- Можешь меня не лечить. Да и палочкой тут не я ворошу - подколол Джеки, - Ну, рейнджер, и рейнджер. Кто спорит-то?
- Ну вот и замяли, - подвел итог сержант.
- Ошибаешься... А впрочем, не важно, - Джек поднялся от костра, глядя на светлеющее небо.

(+ Ботари, Клопик, Шёпот)

На этот раз Стивен вернулся в фургон и нагло плюхнулся на место.
- Эй, поаккуратнее! - Дайкири отодвинулась, - Не надо ставить синяки на мое драгоценное тело.
- Меня призвали в ряды Новокалифорнийской армии...
Женщина посмотрела на попутчика и искренне рассмеялась.
- И кому же это в голову взбрело? Наверняка, это была не самая удачная мысль в его голове!
- Утром отправлюсь на иструктаж, - безапеляционно заявил хакер. Советоваться ему надоело, он просто ставил в известность, - Поеду во втором фургоне. Обещали заплатить, как рекруту.
- И ты уверен, что справишься? - недоверчиво сощурилась Далила.
- Если позвали, значит справлюсь. Я просто хотел...
- Я понимаю... - латиноамериканка по-матерински приобняла Стивена за плечи, - ...Показать, что ты - мужик. Юношеский максимализм - извечный спутник пубертатного периода... Ладно, не держу тебя.
Она тоже была довольна, что парень-таки найдет себе применение - не всю же дорогу книжки читать. После недолгой паузы, возникшей в фургоне, девушка нарочито небрежно обратилась к "новобранцу":
- Стефан, мы вот тут с Максом затеяли спор, и никак не можем прийти к общему выводу. Он все твердит про своих el Diablo, а я говорю, что сравнивать дьявола и безмозглых тварей - как минимум оскорбительно по отношению к первому. У кого, говоришь, мозгов нет? У червей?
- Я тоже об этом думал, но... - Стив поднял глаза и заметил, что все опять ждут его выводов, - Но черви не сбиваются в стаи и не предпринимают групповых атак. По сути, у них всего пара рефлексов...
- Я же говорил! - всплеснул руками Макс - молодой амбал, похожий на гориллу, "подсевший" на слухи о чертовщине, до которых он был уравновешен и оптимистичен, - Что-то ведет их!
- Дааа... - мрачно протянул Коули. Он уловил задорный взгляд своей ведьмы, но не разделил ее оптимизма, - Мне на ум приходят ассоциации опять-таки с насекомыми, которые... как это сказать... живут колониями. Клопы, муравьи, пчелы. У них тоже нет, как такового, мозга и собственных поведенческих признаков. Если, например, из муравейника вытащить матку - начнется хаос. Но под ее контролем они совместно решают достаточно сложные задачи. Весь муравейник, весь улей выглядит и действует, как слаженный организм... Я хочу сказать...
- Ты хочешь сказать, что где-то в Пустоши есть гнездо этих тварей с маткой, которая управляет ими?
В фургоне повисло гробовое молчание.
- Да уж... - спустя некоторое время заговорила Дайкири, - Вот он где, твой el Diablo...

Утро девятого дня.

Над пустошью медленно занимался рассвет, черное небо с россыпью ярких звезд потихоньку серело и на его фоне, в нескольких километрах, густыми черными тенями стали проступать скелеты зданий небольшого городка без названия, много лет назад оставленного людьми, а затем снесенного ударной волной ядерного взрыва. Теперь его медленно поглощала Пустошь.
В предрассветных сумерках медленно двигалась группа людей, одетые в разномастную одежду и разнообразно вооруженные, они быстро двигались на юг. Рядом с ними топал кротокрысс. Все шли молча, отчасти экономя дыхание, отчасти чтобы не выдать себя голосом, оружие у всех было наготове и каждый из них напряженно всматривался в свой сектор.
- С-с-скоро с-с-солнце вс-с-станет, - внезапно раздался шипящий голос крысса, - нужно найти убежищ-щ-ще...
Казалось, никто не удивился тому, что кротокрысс заговорил. Люди озабоченно переглянулись. Каждый хорошо помнил слова Санда: "Похоже, твари ночью менее активны, по крайней мере, надежда на это есть..."

Днем ранее. Вечер.

- Похоже, твари ночью менее активны, по крайней мере, надежда на это есть. Они ни разу не напали ночью и караульные их не видели. Это дает вам шанс, - говорил Санд группе добровольцев, согласившихся отправиться пешком в Брокен-Хиллз, к базе НКР. Вокруг кипела работа, устанавливались квадратом фургоны, между ними из вытащенных ящиков с грузом возводились импровизированные баррикады, в пятом фургоне, оказавшемся в центре маленького укрепленного участка, укрыли трех оставшихся в живых браминов. Рядом с ним лежали несколько тел погибших в резко участившихся атаках. Багги нигде не было, связь с ним потеряли уже утром седьмого дня, тогда же начались нападения. Два на седьмой день, четыре - на следующий. Теперь атаковали не только маленькие твари, с ними были и плюющиеся дьявольски острыми шипами гибриды летуна, мантисса и чего-то непонятного. Последних было немного, но угроза от них была гораздо серьезнее, а убить их оказалось труднее, чем маленьких. Под вечер, впрочем, и те, и другие ушли обратно в пустошь, давая людям передышку и остающиеся старались по полной использовать ее, максимально укрепляя свою позицию. Получался, конечно, не бункер, но желающих добровольно выйти за возведенные укрепления оказалось немного. Долго продержаться тут было невозможно, но в пустоши шансов было еще меньше. Однако без помощи остающиеся были обречены так же, как и уходившие, а для того, чтобы ее позвать, нужно было преодолеть две сотни километров и связаться с базой НКР в Брокен Хиллз. И оттого несколько человек стояли сейчас и слушали последние слова Санда.
- Двигайтесь как можно быстрее ночью, днем, наверное, лучше будет спрятаться, док говорит, что они неважные следопыты. Мы же постараемся отвлечь их на себя, - он помолчал, затем махнул рукой. - Ладно, не теряйте времени, чем раньше вы выйдете, тем дальше уйдете до рассвета. Удачи вам, даст Пустошь, свидимся еще.

(Совместно со всеми)

Джек был одним из так называемых «добровольцев». Впервые за долгие годы он почувствовал реальную угрозу для своей задницы. Выбирать не приходилось: сидеть на месте и ждать смерти, или же рискнуть наудачу и умереть где-то ещё? В конце концов, так выпала монетка…
Еще одним, точнее, двумя был Ботари со своим "вторым номером". "Коль рейнджером служишь - то нервы в узду! На тяготы службы не ахай! Есть выслуга лет - посылай всех в звезду, нет выслуги - сам иди на...". Далеко, в общем, отсель и не видать. Так гласит народная рейнджерская мудрость. Вот сержант, не имея достаточной выслуги лет, и пошел. Со всеми "добровольцами". Пулемёт с лентами он заботливо навьючил на сопляка, заставив того оствить свою бельгийскую бандуру в караване и дав взамен свой АКМ.
- Мне на хрен не нужно, чтоб твоя хрендобобина заклинила из-за того, что в неё песок попал, - пояснил он свое решение. - Тут её не сопрут, ну а если что, то какая разница, с чем тебя сожрут - с АКМ или с твоей Эф-Эн?
Стивен даже не пытался сопротивляться. За эти дни он проникся к Ботари трепетным уважением, так что беспрекословно выполнял все его поручения. Единственное, что вновь портило настроение от "прогулки" - это присутствие Дайкири, которая не могла долго сидеть на месте.
Сова стоял рядом с "избранными". Он прекрасно понимал, что роль следопыта будет отведена ему, потому что нужными навыками разведки более никто из отряда не обладал - думал Сова, пока Диего не решил отправиться с ними. Санд говорил все, что нужно было знать отряду, но в этих словах не было ничего, что наемник не знал. К счастью, все его походные вещи были собраны и укомплектованы, ибо Сова пустошей всегда был готов к вылазке. Взгляд под маской был направлен на Дайкири и Джека, на единственных двух людей, которые были ему знакомы. Вопреки своей природе, он ощущал ответственность, хотя всегда работал в одиночку. С каждым новым днем, с каждым грядущим часом, исполненным риска, это чувство брало верх над всеми остальными и заставляло идти дальше. Кто знает, быть может это последнее задание для Вена в этом аду, который когда-то напоминал цивилизацию.
Рядом с ними стоял и Диего, всё ещё тревожимый своим сном. Тихая Поступь привык считать вещими те слова, которые ему нашепчет голос предков, а посему - именно он оказался в числе тех, кто отправится в Броукен Хиллз. Не потому что он был глупым дикарём, которого раздирало любопытство, и не потому, что едкая трава выжгла последние остатки мозгов. На самом деле Араско был много смышлёнее и адекватнее большинства лихих молодчиков, которые ему встречались (а сам он был едва ли не самым лихим). И дело было не в его излишней смелости, совсем наоборот - в страхе, том самом страхе, который не оставил бы его ни на минуту, не возьмись он прознавать что к чему. Мерзкое, липкое чувство ютилось в глубине живота, и день ото дня оно росло, и Диего нашёл только один способ развеить это чувство - схватить копьё и пойти в первых рядах. К тому же, кто ещё среди добровольцев мог столь же хорошо слушать о чём говорит песок?
Они вышли, провожаемые нестройными пожеланиями удачи, но по лицам караванщиков было видно, что они мало верят в их успех, невысказанное "смертники" было почти слышно, но прошедшая ночь пока подтверждала слова Санда. Хоть следов тварей и хватало, самих их не было ни видно, ни слышно до самого рассвета...

Утро девятого дня (продолжение).

- Не вижу иных вариантов кроме как... - Джек кивнул в сторону мёртвого безымянного городка, отвечая на замечание крысса. Тот остановился и посмотрел на едва заметные руины, потянул носом, как будто мог что-то учуять, затем фыркнул.
- Хуж-ш-ше чем тут, там врядли будет... Другое мы вряд ли найдем.
- Возражений нет? - обратился Джек к своим спутникам и направил шаг в указанном направлении, Брейн закосолапил следом, но почти сразу же обогнал человека, и затопотал впереди, почти незаметный на фоне погруженной в предрассветные сумерки пустоши.
Дайкири посмотрела на отдаленный город, вздохнула, но молча пошла следом. Возражения были, но среди пустоши оставаться было глупо.
Сова слегка отстал от группы, то и дело оглядываясь и просматривая в бинокль в шлеме пространство вокруг. Все было чисто, но как-то пугающе чисто. Перед выходом из лагеря все должны были проверить рации, это было логично, и Сова очень надеялся на то, что в ненужный момент ни одна из них не сломается. Джек издалека махнул отставшему, предупреждая о новом направлении движения.
Жест был хорошо заметен и его значение было очевидно. Вен ускорил шаг, поняв замысел товарища. Отряд продолжал двигаться цепью, предпочитая скорость осторожности. Городок приближался, одновременно с этим продолжало светлеть небо, солнце словно соревновалось с людьми, но проиграло, показавшись из-за горизонта уже после того, как небольшой отряд вошел в город.
Город встретил людей и крысса ожидаемыми запустением и тишиной. Разрушенные дома - некоторые до основания, а от некоторых сохранились один или два, а то и три этажа, хоть и не всегда целых, растрескавшийся асфальт улиц, кое-где уже совсем не видный из-за песка и жесткой рыжей травы или бетонно-железной мешанины от рухнувших стен, ржавые остовы автомобилей, не рассыпавшиеся в пыль лишь из-за сухости пустоши... И нигде никаких следов недавнего посещения человеком. Старые следы были - кострища, мусор, какие-то обломки, тряпки, но все это или уже истлело, или было присыпано вездесущим песком, наносимым ветром.
- Атмосферка угнетает, - пробубнил Вен из под шлема, - Надо прочесать город. Не присяду, пока не удостоверюсь, что в радиусе километра нет ничего, что готово меня пожрать.
- Полностью согласна, - латиноамериканка водрузила свой рюкзак на и без того нагруженного хакера, - нельзя разбивать лагерь, не удостоверившись в безопасности местности.
- Может попробуем обоснаваться вон там? - Джек ткнул пальцев в двухэтажную развалюху наиболее презентабельного вида на отшибе поселения.
Вен оценил взглядом "убежище", расположенное вдали от соседей и, кажется, с неплохим обзором местности:
- Славно, предлагаю разделиться. Мне нужен человек, чтобы помочь исследовать ближайший район. Кроме банальной разведки может найдем что-нибудь полезное. И включите, пожалуйста, рации.
Едва произнеся это, на его шлеме что-то щелкнуло и слабый синий диод оповестил пользователя о работоспособности переговорного устройства.
Перекинув через плечо винтовку, Сова присмотрелся к команде. Его взгляд остановился на Дайкири, которая уже успела вооружиться рацией. Она, похоже, и без его слов была готова к вылазке, и отряд наконец разделился.


(совместно со всеми)

Скозь забитые окна внутри строения, как ни пытайся, ничего нельзя было разглядеть сквозь мрак. Двери "убежища" оказались на замке. Правда, время не пощадило хлипкую дверцу, а ещё более беспощадным для неё стал удар ногой.
- После вас, - обратился Джеки не без ухмылки к Брейну, принюхивающемуся к чему-то немного в стороне, - Проверь там всё и доложи.
- Мне вс-с-сегда казалос-с-сь, что право руководить дает превос-с-сходящий интеллект, а не антропоморфное с-с-сложение, - фыркнул крысс. - Так что ес-с-сли хочешь покомандовать, заведи с-с-себе с-с-собаку.
- Какие мы дерзкие... - сделал шаг внутрь здоровяк и добавил себе под нос, но так чтобы и крысс слышал, - Эх, как провиант кончится, чувствую, жребий бросать не придётся.
На пороге Джек попробовал ногой прочность пола. Доски хоть и прогнили, но перекрытия их ещё удерживали, наверное, это же относилось и ко всему дому вцелом. Мимо Джека протиснулся отстоявший свою независимость крысс и, принюхиваясь, неторопливо затопал по полу небольшого холла. Он добрался до ведущей наверх лестницы, вернулся, свернул в один из двух коридоров и снова вернулся ко входу. Джек же медленно прошёлся по первому этажу - ничего необычного, встретившись снова с Брейном он "предложил":
- Значится я наверх, а ты займись подвалом... Я знаю, ты это дело любишь. - и не дожидаясь ответа, Мэдисон свернул на лестницу.
Крысс, который хотел что-то сказать, презрительно фыркнул, и последовал к подвальной лестнице. Та начиналась в одном из подсобных помещений, дверь в которую была сорвана с петель и лежала на полу. Брейн сунул в дверной проем морду, принюхался и снова фыркнул.
Второй этаж почти не отличался от первого: та же грязь, те же полупустые комнаты, захламлённые невесть чем. Разве что, освещение было лучше благодаря дырявой крыше и вообще полностью обрушенной в одном месте кровлей, похоронившей под собой часть комнат. Солнце между тем уже возвестило о начале дня. Джек сделал вывод, что халупа вполне пригодна для одноразового пребывания, тем более, что остальные уже стали подтягиваться к нему. И всё-таки он оказался прав - обзор из некоторых окон второго этажа на близлежащие окрестности был удачным.
В подвале был слабый запах и запах этот был странным. Он не принадлежал ни людям, ни тварям, но, казалось, чем-то напоминал и тот, и другой. Крысс остановился. Лезть в темноту и неизвестность не хотелось. Кто знает, что там такое... Решив, что его шкура ему еще пригодится, крысс развернулся и потопал следом за Джеком.
- Ну, как там у тебя дела? - крикнул Джек в темноту, предпочитая не соваться вниз.
- Запах, - ответил Брейн, выходя из-за угла. - Не кричи. С-с-странный, с-с-слабый. Подоз-с-срительный...
- Запах говоришь?.. - принял "понимающий" вид Джек, - Да небось просто струхнул? - расслабил выражение лица, - Вот, держи фонарик, чтоб темноты не боялся. - здоровяк достал из нагрудного кармана фонарик и протянул его Брэйну, приведя того в замешательство, - Ладно, не хочешь, так и скажи. Посмотрим, что там такое "пахучее".
С этими словами он завернул на подвальную лестницу, сделал пару осторожных шагов, не доверяя истертым ступеням. Крысс топал сзади, держась на небольшом расстоянии. Фонарик выхватил из темноты стену с трубами, затем проражвевший не то бак, не то баллон, не то котел и что-то похожее на насос или фильтр, что именно, Джек не знал, а затем луч света упал на дыру в стене...
- Хмм... Любопытно, - вставил он реплику, рассматривая её подробней.
Края дыры щетинились арматурой, через нее внутрь подвала насыпалась куча грунта. Крысс высунулся из-за спины Джека, принюхался и в очередной раз фыркнул - запах никуда не делся, но и сильнее не стал.
- С-с-слабый. С-с-старый... Но что-то тут было. Когда-то.
- Ладно. Толку с того? - Мэдисон бегло осмотрел, поводив фонарём, остальную часть подвала, нашарив ещё одну такую дыру, - Пошли-ка отсюда. У меня мурашки от всей этой (censored).
Дважды упрашивать крысса не пришлось. На этот раз он обогнал Джека, поспешив первым выбраться из этого, таящего непонятную угрозу, места.

(вметсе с Шёпотом)

- Она у тебя всегда такая шальная, или нам повезло на самый пик напороться? - с непонятной интонацией - не то одобрительной, не то порицательной - поинтересовался Ботари у своего "курсанта", глядя вслед "разведчикам".
- Всегда, - буркнул парень, поправляя навьюченный на него инвентарь.
- Весело живете, ребята. Так, бери бандуру, ленты и пошли за мной, гнездышко обустроим. Идешь позади, в трех метрах, не обгоняя и не дергаясь, понятно?
- Есть, сэр...
"Гнездышком" Чимбик избрал трехэтажное здание по левую сторону улицы. Чем именно оно ему приглянулось - осталось неизвестным, во всяком случае своими соображениями сержант с напарником делиться не стал, предпочтя просто поставить того перед фактом. В здание рейнджер входил крайне осторожно, замирая возле каждого поворота, присаживаясь на колено и тщательно всматриваясь и вслушиваясь в тишину. Добравшись до второго этажа, Алекс вошел в комнатушку, выходящую на улицу, осмотрелся и взмахом руки подозвал Стивена.
- Так, твоя позиция будет тут, - он указал на пролом в стене на уровне пола, - Наблюдай сектор от вон той пятиэтажки слева через два дома от нас до вон той кирпичной халабуды, - Чимбик провел рукой воображаемую линию, обозначая парнишке его зону ответственности. - Всё, работай, я за твоей спиной, не бойся.
И закутанный в лохматый маскхалат сержант отошел в глубину комнаты, слившись с тенью. Вскинув к глазам бинокль, Чимбик медленно, окно за окном, дыра за дырой принялся изучать мертвые дома, особенное внимание уделяя тем местам, где по его мнению можно было разместить стрелковую команду, снайпера или пулемётный расчёт.
\С леди Clopik

(Совместно с Анли)

Тем временем Дайкири и Вен были в нескольких десятках метров по обе стороны от злополучного дома. Вен двигался тихо, словно охотник, подстерегающий свою добычу, аккуратно отмеряя и продумывая каждый свой шаг, и готовясь в любой момент точным выстрелом уничтожить любую тварь, которая попробует попытать свою удачу.
На земле нельзя было ничего разглядеть. Все следы уничтожило беспощадное время. Город-призрак, покинутый всеми. От места вроде этого можно ожидать совершенно любых сюрпризов. Тихо присев на колено, Сова дотронулся до шлема, продолжая оглядываться и прислушиваться к каждому шороху.
- Дайкири, ответь.
- Говори, сладкий.
- На квартал на север все чисто и тихо. Но не смотря на загробную тишину, надолго разделяться опасно. У тебя есть что-нибудь?
- Ничего... И мне это не нравится. Ни шороха, ни шелоха, даже крыс нет. Зато следы наших дьяволят есть.
- Возвращаемся к точке встречи. Не смотря на то, что нам обоим не нравится такая тишина, это лучше, чем толпа голодных тварей, несущихся навстречу.
Вен уже хотел было развернуться, как вдруг его взгляд остановился на ранее не заметном заброшенном дворе. При первом беглом взгляде стали заметны несколько фургонов. Неужели клочок надежды внутри вызвал улыбку на лице одиночки?
- Дайкири, прием. Это снова я, и у меня тут кое-что интересное. Мне нужна твоя помощь.
- Наконец-то... Уже рядом.
Действительно, вскоре девушка тихо, как обычно, вынырнула из-за ближайшего угла и подошла к Сове.
- Что у тебя тут? О, обоз.
Сова лишь кивнул, по своему обычаю хитро улыбнувшись сквозь свой девайс.
Привыкшая к безмолвным сигналам, она указала лишь глазами Сове тот участок, который предлагала исследовать, и сама скользнула во двор.
Фургоны, видавшие уже многое на своем веку, были собраны к отправлению - обычный скарб, который берут с собой в переезд. Никаких следов нападения. Их просто бросили. И судя по слою песка - бросили не меньше месяца назад. Признаков жизни вокруг, естественно, обнаружено не было. Дайкири задумчиво подняла с сиденья тряпичную куклу. "Ну и куда все делись?" - недоуменно спросила женщина, заглядывая в единственный глаз собеседницы.
Вен обошел фургоны с другой стороны. Все было цело, включая оси и колеса, что в принципе, не могло не радовать. В голове наемника еще не возникло какой-то целостной идеи, как можно использовать такое добро, но определенно, проходить мимо не стоит.
- Дайкири, кажется у нас тут хороший улов, - проговорил Вен в рацию чуть тише, чем обычно, - я, правда, ума не приложу, как они могут нам пригодиться, но в принципе это уже что-то.
Далила чуть не подпрыгнула, когда раздался сигнал из переговорного устройства. Все-таки, она привыкла по-другому обследовать территорию. Бережно положив тряпичную подругу обратно на сидение, она ответила... Приличных слов было всего пару:
- Что надумал?
- Ничего, на самом деле. Нужно сообщить Джеку и остальной команде, а там уже решим. Давай-ка по-тихому обратно двинем, пока мы не стали лакомым кусочком.
Парочка двинулась обратно к месту сбора, стремясь сообщить о приятном сюрпризе.