- Что ж... У нас тут плохие новости, - начал Джек, обращаясь ко всем разом, - Надо бы заделать путь в подвал... Ну, или найти какое-другое убежище. - неопределённо улыбнулся он.
Раздались тихие хлопки - аплодировал сержант, ухмыляясь во всю свою размалеванную маскировочным гримом рожу. С винтовкой на груди, с пулеметом на хребте (была его очередь тащить "шайтан-агрегат", Стивен же "отдыхал", волоча на себе АКМ, запасные стволы и две ленты) Ботари напоминал сильно высушенного героя древнего, довоенного боевика. Правда, в отличии от киногероя, рейнджер абсолютно не выглядел готовым в любой момент пачками крошить врагов и спасать прекрасных барышень. Скорее наоборот - усталость и желание немедленно завалиться спать прочно обосновались на сержантской физиономии.
- Ма-лад-цы, - по слогам произнес он, - Проще говоря, вы притянули нас туда, где нам в любой момент могут надрать задницу. Я восхищен.
- К твоему сведению, вояка, нам тут везде "в любой момент могут надрать задницу"! - пояснил ему Джек, - Если вдруг до кого-то ещё не дошло.
- Сын мой Джек не прислал мне весть?
Не с этой волной.
Когда он снова будет здесь?
Не с этим шквалом, не с этой волной.
Сержант закончил декламацию, потер пальцами переносицу и сказал:
- А если серьезно - надо уматывать отсюда к чертовой матери. Буритос, один черт, нам никто здесь не предложит, а вот если зажмут в этой коробке... Сколько тут выходов?
- Экий ты интересный. В НКР таких гениев тактики выращивают? Может, мы тебе тут укреплённый бункер с траншеями выроем и бетоном зальём? Оглянись! Да тут (censored) ничего нет подходящего...
- Крышу осматривали? - Чимбик перешел на деловой тон, ясно давая понять, что в данный момент собачиться впустую он не собирается.
- Конечно (censored)! - ещё более выходя из себя, выкинул Мэдисон, - И где по-твоему тут можно укрыться?! Нам только день переждать и в путь двигать, а не разыгрывать войнушку на соседней улице.
- Я теперь понял, почему тебя так в политику тянет - орать любишь, - резюмировал сержант, - Это, значит, чтоб с трибуны слышнее было, на случай диверсии оппонентов. Ну, если микрофон сломают.
- Хорош тут гнать! Ты ни хрена не знаешь обо мне, ищейка энкаэровская.
- И не хочу, ибо ты мне тарахтел со своей биографией как дверца в заднице, - "вежливо" ответил Алекс, - Поэтому хватит воздух сотрясать. Крыша тут плоская? На ней разместиться можем?
- Конечно нет. Она к чертям сама себя еле держит, тем более, вас, - не стал расходиться дальше на такую "вежливость" Джэк.
- Значит, нужно уходить.
- Будем в каждом доме крышу проверять на прочность? Так и до заката не управимся.
- Дойдем до бывшей промзоны и займем один из складов. Там здания прочные, да и в случае чего легче уйти будет, - предложил Алекс, - Просто сам посуди - если нас зажмут в такой вот коробке, то где гарантия, что она сама от первой же гранаты на нас не сложится?
Джек скептически посмотрел на сержанта, потом быстренько прошёлся взглядом по присутствующим, как бы ожидая их реакции.
- Мальчики, давайте не будем тут петушиные бои устраивать, - раздался сладкий голосок.
- Никаких боёв, мэм, - сержант пожал плечами, - Обычное совещание с обсуждением текущей обстановки, не более того, мэм.
Он сел на пол, вытянул ноги и откинулся на стену, давая телу хоть чуть отдохнуть, и подмигнул Стивену:
- Падай, Мелкий, в ногах правды нет. Правда, если верить патологоанатому - а ему можно верить - то её нигде нет, но это уже лирика. А языком трепать мы и сидя можем, благо он у нас не из задницы растёт.
"Сам ты Мелкий!" - хотел было огрызнуться Коули, но безграничное уважение к Ботари помешало это сделать. Юный хакер был готов терпеть и "сопляка", и "молокососа", и "зеленого", но "мелкий" - это было как-то... совсем уж по-отечески.

(вместе с Ботари и Клопик)

Клопик, Шэдоу, Ботари и Анли.

Дайкири и Вен уже стояли в проходе. Ноктовизор был слегка сдвинут с головы Совы так, чтобы была видна его улыбка, предвещающая хорошие новости.
- Во время разведки мы наткнулись на нечто интересное. Думаю, что на это стоит взглянуть.
- Ну, что там у вас ещё? - без особого энтузиазма протянул Джек, явно не намереваясь куда-либо идти.
Чимбик же обозначил свою заинтересованность тем, что скинул капюшон маскхалата, нахлобучил на голову застиранную кепи от полевой формы, сдвинул на лоб и вопросительно уставился на разведчиков из-под козырька. Собственно, он полностью разделял отсутствие энтузиазма Джека, но если разведка говорит "надо посмотреть" - значит, действительно надо посмотреть. Но как же неохота, если бы кто знал... Тысяча чертей - колено болит; спина ноет; в плечо, укушенное полтора года назад уакари в сельве Амазонки, словно вселились гномы и тут же устроили там ремонт.
- Вкратце - несколько фургонов. Пустых, но вроде на ходу. Без понятия, как можно их использовать, но я думаю, что какой-то способ есть.
- Хех, - вздохнул Джек, слегка повеселев, - Использовать... Если только кого запрячь. Желающие, поднять руки!.. Я так и думал, - переведя взгляд обратно на разведчиков, - Ещё что-нибудь?
- Ну, кроме того, что тихо и чисто вокруг - вроде ничего, - Сова немного замялся, пытаясь все-таки перебрать в голове доступные варианты использования повозок.
Дайкири на это только развела руками - как тогда, так и сейчас она не понимала, чем этот хлам может пригодиться.
- Составить в круг и поиграть в довоенный Дикий Запад, фургоны эти, - фыркнул сержант, - Чур, я буду Дикий Билл Хикок, а наш бравый политикан - полковником Кастером из Седьмой кавалерийской. А если серьёзно - ребята, а кто в Пустоши просто так бросит целые фургоны? Кстати, пустые фургоны-то эти, или есть в них что? - Он крайне неохотно встал на ноги, с хрустом потянулся, и задумчиво почесал переносицу. Чутье подсказывало ему, что дело нечисто, а инстинкт самосохранения во весь голос предлагал убираться отсюда к чёртовой матери, и как можно дальше.
- Обрывки одежды, какие-то остатки ящиков. Ничего, что можно было бы использовать напрямую. Меня действительно смутило, что они были просто брошены. Как будто кто-то настолько быстро улепетывал отсюда, что побросал все и сделал ноги.
- Целое тряпье и Целые ящики, - поправила женщина в коже, - Полностью готовые к отправке фургоны. Никаких следов нападения... Их просто оставили. Будто ушли своим ходом. Причем ушли давно - не меньше месяца назад, - повторила свои наблюдения она и уставилась в песок под ногами.
- Разумнее будет свалить отсюда... - глаза мальчишки блуждали по спутникам. Отчего-то он понимал, что в данной ситуации его слушать мало кто будет. Но иначе он не умел, - Если эти фургоны не пригодились их хозяевам - они едва-ли могут помочь нам. Зато точно никому не захочется, чтобы его будили вылезающие из-под задницы "клопы-солдатики"...
Джек махнул рукой на забитое окно, сквозь щели которого уже уверенно прорывались солнечные лучи, предвещая дневное марево:
- Сейчас уже слишком опасно куда бы то ни было идти... или искать другое убежище, - он перевёл взгляд на мальчишку, - Кроме того, без сна и отдыха ты первым загнёшься на милость падальщиков... Если таковые здесь вообще остались.
- Нет, (censored), - наконец взорвался Стивен, метнув гневный взгляд на солдафона, - ...лучше устроиться на муравейнике и ждать чуда!

После непродолжительной паузы Мэдисон отстранился от стены, поднял свой рюкзак с пола и направился на второй этаж, по пути проговорив бесцветным голосом:
- Не знаю как вы, но меня чертовски вымотали последние три дня. Больше не собираюсь терять время на всякую ерунду... - и уже со ступенек добавил, - Где меня найти, знаете.
- Нас-с-счет убежища... Не з-с-снаю, - прошипел Крысс. Он подошел к двери, ведущей в коридор, принюхался, затем вернулся и остановился возле Ботари, выглядел он так, будто готов в любую минуту дать деру, - С-с-солнце уже вс-с-стало и ходить стало опас-с-сно, но тут мне тож-ш-ше не нравится...
- Мелкий прав, - сержант стянул с головы кепи и снова спрятался под капюшоном, - Нужно уходить. И чем быстрее - тем лучше, ребята. Мы здесь как в мышеловке, толком даже отстреляться не сможем, если нас припрут.
- А что вы там вообще нашли? - поинтересовалась спокойно Дайкири, глядя на животинку.
- Какие-то дыры в с-с-стенах... - Брейн махнул лапой, указывая примерное расположение дыр, - И с-с-странный запах... Не твари и не люди, не знаю, что такое...
- Дыры эти проделаны из подвала, или в подвал? По обломкам, по земле должно быть понятно.
- С-с-снаружи... - крысс поскреб лапой стену, его когти оставили на штукатурке глубокие царапины, - кажетс-с-ся. Хотя те, кто их прокопал, вероятно, ходили туда и сюда нес-с-сколько раз-с-с. Но не с-с-сейчас-с-с, раньше. З-с-сапах очень с-с-слабый.
- Если там темно, то я могу спуститься и проверить ноктовизором, что творится. Хуже не будет, а поспим спокойнее.
- "Не твари и не люди"... Роботы, что ли? Сколько можно этих загадок? - Далила устало потерла переносицу, - Хочу сама на это взглянуть.
- Ну так что? - поинтересовался Вен.
Вместо ответа девушка решительно подтолкнула Сову в направлении, указанном крыссом. А тот даже и не сопротивлялся. Видимо прочел мысли и понял, что она хочет.
Ноктовизор характерно пискнул. Вновь, двое двигались в неизвестность. Каждый шаг был невероятно тихим. Две пары ушей прислушивались к каждому шороху, к каждому падению капли воды. А вот глаза, фактически, были лишь у одного. В воздухе действительно стоял какой-то очень слабый, но до безумия странный запах.
- Тут все чисто, но повсюду в стенах... Вот черт... - Вен сглотнул, остановившись, - повсюду в стенах нечто, напоминающее норы...
Дайкири, глаза которой уже успели привыкнуть к темноте, уже исследовала один из проемов, ощупывала торчащую арматуру, изучала насыпавшийся из дыры грунт. И хотя она была за "естественность ощущений", рука ее протянулась к голове Совы за небезызвестным прибором.
Вен почувствовал на своем затылке мягкую кисть Дайкири.
- Только аккуратно. Он слегка большой... - произнес Сова и тихонько, сняв с себя ноктовизор, передал его даме.
Изучив внутренности подвала еще раз через прибор, девушка вернула его обратно:
- Понятно... Что ничего не понятно.
- Напротив, миледи. Единственное что понятно, что мы вошли в бомбу замедленного действия. И что чем быстрее мы завалим подвал и сделаем отсюда ноги, тем лучше же будет для нас.
Упрашивать друг друга не пришлось, и разведчики выбрались к ожидающем в нетерпении Ботари со "вторым номером" и Брейну.
- Поздравляю, граждане! Мы действительно уселись на муравейник, - торжественно подытожила латиноамериканка, потрепав непослушные русые волосы новобранца, - Радует то, что норами давно не пользовались. Мы можем просто завалить вход в подвал.
- Более того. Это будет наиболее правильным решением. И будет лучше, если мы примем это решение быстро.
- Проще говоря - обрушить на него всю эту халабуду, - усмехнулся Чимбик, - Только вот еще что - где гарантия, что больше нет других выходов?
- Нет никакой гарантии, - улыбка Дайкири расплылась шире плеч, - Так же, как нет гарантии, что твари не прийдут с улицы или из другого подвала. Есть дельные предложения?
- Я уже предложил - идти в промзону и обустроиться лагерем на одном из уцелевших складов или цехов, - пожал плечами сержант. - Во всяком случае, на крышу там вход один и только по лестнице, так что в случае чего можно будет продержаться. Или прорваться. А заваливать этот вход - глупость. Ну рванём, ну засыпем дырку, и что? Но наш горшкоголовый горлопан, - он кивнул в сторону лестницы, по которой вышел Джек. - Даже слушать не стал. Видимо, мечтал о том, как будет вещать с трибуны о том, что НКР не дремлет и её рейнджеры так и падают ему на хвост. А когда нет рейнджеров - на хвост Джеку падают тараканы. Держу пари, что он при вскрытии этой твари стоял рядом лишь потому, что надеялся увидеть на ней клеймо "Сделано в НКР"
Наемная убийца в ответ залилась усталым смехом.

- Ты в курсе, что у тебя все признаки сильно развитой паранойи, дружище? - заметил Вен, - будет гораздо лучше, если ты угомонишь свою гордость и соберешь мозги в кучу, предварительно вынув их из задницы. Если Джек не стал тебя слушать, значит ты не привел достаточно хорошие аргументы, чтобы переубедить его. А сейчас такие аргументы имеются. И вообще, раз ты такой классный, пошел бы и обустроился в одиночку.
- Благодаря моей параное, как ты выразился, я всё ещё жив. Дружище, - отпарировал Чимбик, подхватывая рюкзак. - А насчёт мозгов в заднице... Знаешь, хоть и в заднице, но они у меня хотя бы есть.Так что сделай одолжение - следи за своей метлой. Дружище.
Он поправил накинутый на рюкзак маскировочный чехол и с недовольным бурчанием влез в лямки.
- Я поддерживаю идею с промзоной, - подал наконец голос Коули, - Уж там здания наверняка покрепче будут. Оставаться здесь нет ни малейшего желания.
Дайкири в нерешительности переводила взгляд с одного попутчика на другого. Двое за промзону, двое - за этот дом. Сама бы она не стала никуда уходить, если бы верила только логике. Но вот чувства... Девушка вспомнила злополучный подвал и поежилась. Нет, как шпион и убийца она должна в первую очередь верить ощущениям.
- Ладно, мальчики... - неуверенно произнесла она, забирая свои пожитки у Стивена, - Собираем манаточки и идем на склады. Размышлять и до вечера можно... Джеки-бой, снимаемся с якоря!
- Ну, какого... - послышалась приглушённая ругань сверху, и когда она завершилась, Джек не без злобы добавил, - Пять минут, (censored)!
- Тропы пустоши к дверям нашего убежища ведут странника, - неожиданно проговорил стоящий у окна Диего и указал наружу.
Там действительно шагал человек. Сильно истощенный мужчина, шляпа с широкими полями не могла скрыть едва обтянутый дочерна выжженой солнцем кожей череп, неопределенного возраста, в донельзя истрепаной одежде. На плече висело какое-то оружие, но он даже не пытался дотянуться до него, наоборот, оно ему скорее мешало. Он медленно шел, даже, точнее, ковылял по улице, но можно было не сомневаться, что он направляется к зданию, где пряталась группа.
Присутствующие в коридоре, побросав свои пожитки и приводя оружие в боевую готовность, бросились занимать "позиции" у двери и окон соседней комнаты. Вен решил не паниковать раньше времени и не делать поспешных выводов. Если бы неприятель хотел напасть - он бы давно уже это сделал. Внешне мужчина явно напоминал совершенно отчаявшегося человека, который не то, что стрелять, винтовку бы сейчас с плеча не снял. Здесь явно что-то не так. Дайкири, сжавшаяся было, как пружина, расслабилась, разглядев путника.
- Ну что, еще один убогий? - недовольно хмыкнула она, - Только этому явно хуже, чем предыдущему. Да ведь и мы теперь совсем не в том положении...
Сержант, коротко выметерившись, сунул револьвер обратно в кобуру, скинул рюкзак и дунул наверх, на ходу вытаскивая винтовку из-за спины.
- Мелкий, не спи! Хватай шайтан-агрегат и дуй за мной! - крикнул он с лестницы.
Стивен поначалу, прямо сказать, опешил от такой бурной реакции, но потом сообразил, о чем может думать Ботари в данный момент (парень быстро учится), и двинулся следом. Да и осуждать командование - дело глупое и бесполезное.
Латиноамериканка же проводила мужчин удивленно поднятой бровью, затем горько шлепнула ладошкой по лицу. Вен оперся о стену, пытаясь найти где-то в одежде? карман с сигаретами.
Забравшись на второй этаж, Чимбик вскинул свою СВД и из глубины помещения сквозь оптику принялся обшаривать взглядом окретсности, бурча себе под нос что-то нелестное про раздолбайство некоторых рейнджеров, связавшихся с толпой гражданских и потакающих общему расслабону.
- Языками зацепились... - бурчал он, изучая окрестный пейзаж, - Сенат, мать его так, устроили. Раздолбаи, а я - главный...
- Что за кипиш у вас тут? - вышел на площадку, готовый выдвигаться к злосчастной промзоне, Джек.
- Твой избиратель пришел, - немедленно съязвил Чимбик, - Речь предвыборную послушать. Правда, без флажков и плакатов.
- Мдя?.. - слегка удивился Мэдисон в ответ, скинул рюкзак и неспешно подошёл к окну, в которое было направлено дуло сержантской винтовки. Слегка перегнувшись через подоконник, без эмоций мельком поглядел на пришельца.
- Репу особо не высовывай, - посоветовал Ботари, - А то прилетит тебе маслина в лоб от восторженной публики, тогда так мозгами раскинешь, как никогда до этого. Широко-широко.
- Да кому мы тут нужны... - прихватив свои вещички, отмахнулся от него Джек и побрёл вниз по лестнице, пропуская Коули с пулемётом наверх.
Кому они тут нужны, сержант мог предположить сразу в нескольких вариантах, начиная с обычной банды и заканчивая работорговцами. А между ними телепались такие малоприятные обитатели прерии, как дикари-людоеды; мутанты; фанатики-сектанты; Братство Стали и просто не отягощенные моралью любители приобрести полезные предметы, перешагнув через еще теплые трупы их прежних владельцев.
\Всё те же мы)

Всей дружной кучей.

Тем временем человек добрался до двери, шаркающие шаги стихли, вместо них раздался скребущийся по дереву звук, словно человек пытался нашарить дверную ручку вслепую. Наконец дверь поддалась и незнакомец вошел в здание, прошел по коридору и вскоре добрался до комнаты, в которой сидели путешественники.
Уставившиеся на него стволы он, казалось, не заметил, глядя куда-то мимо всех присутствующих, затем его качнуло и он привалился к дверному косяку.
- Я видел, как вы вошли сюда, - внезапно, безо всяких предисловий, проговорил человек, голос его был хриплый и не слишком разборчивый. Понять, к кому он обращался, тоже было сложно, взгляд его метался от одного, находящегося в комнате, к другому, ни на ком не задерживаясь, - Мне нужна ваша помощь...
- Вот тут ты прав, - пистолетное дуло коснулось затылка незнакомца, - Помощь тебе, действительно, понадобится... - осклабился на него Джек.
Спустившись, он несколько удивился, что незнакомая фигура была уже внутри. Почему никто не остановил?.. Но, смекнув что к чему, Джеки решил-таки подкрасться к гостю со спины, пока тот с трудом разбрасывался словами перед новоявленной публикой. Теперь же с плеча незнакомца слетело ружьё, оказавшись в левой руке Мэдисона.
Приствленный к голове пистолет впечатлил пришельца не более, чем если бы находился в пистолетном ящике в Городе - Убежище, на потерю ружья он тоже, казалось, не обратил внимания, впрочем, Джек мог бы предположить, почему. Ружье, Colt Rangemaster .223 калибра, было грязным, в пыли, а в затворе заело перекосившийся патрон. Оценив его бесполезность, Джек отбросил этот мусор в коридор. Как бы то ни было, лишившись обузы, пришелец так и остался стоять, подперев собой косяк, и молча ждать.
- Джек, не стоит. Убери пушку. Мы с тобой прекрасно поняли только то, что он явно не собирается перестрелять всех тут. И это было очевидно с того момента, как его можно было увидеть из окна, - Вен сделал небольшую паузу, - Ему действительно нужна наша помощь. И ставлю пять к одному, что это связано с нашей миссией.
- Ога, а может его дружки тут поблизости из засады нас пасут, - в это врямя Джек прохлопал пояс и бока незнакомца на предмет другого оружия, причем единственной причиной, по которой тот не падал, было то, что он по прежнему опирался на дверь, вообще было чувство, словно обыскиваешь неустойчивый манекен, - Ждут когда это мы кинемся "помогать" первому встречному-поперечному... - он надавил дулом на затылок гостя, проталкивая его в центр комнаты, и "гость", лишившись подпорки, внезапно качнулся и упал лицом вперед, шляпа свалилась с головы, явив абсолютно лысый череп, и откатилась в сторону.
- Блин, похоже сломался, - и уже без улыбки добавил скорее себе под нос, - Неужто на гуля нарвались...
Дайкири проводила головной убор удивленным взглядом и подняла глаза на Мэдисона.
- Даааа, ты у нас - настоящий герой! Хлебом не корми - дай над убогими и безоружными поиздеваться... Эй, потерпевший! - обратилась она уже к гостю, подходя ближе, - Кто ты, откуда, и какого рода помощь тебе нужна... И что ты можешь предложить взамен? - немного подумав, добавила она.
- Джек. Зачем пасти нас из засады, если нас убить можно тривиальным обстрелом? Перестань относится ко всему неизвестному, как к попыткам нас убить. Это не доведет до добра.
Мэдисон подал Сове останавливающий жест, означающий в целом что-то вроде «как-нибудь и по-твоему попробуем», и ботинком аккуратно перевернул потерпевшего лицом кверху, чтобы он не говорил в пол. Тот глубоко вздохнул и, хоть и не без труда, принял сидячее положение. Гулем он определенно не был.
- Я из... - он махнул рукой в сторону, заставив отдернуться принюхивающегося крысса, - Из города... Да, город. Город... Там... Там... Люди. Мы... бежали из города. Некоторые умерли. Некоторые тут. Они... больны... Я тоже был. Не помню... Им нужна помощь. Мы ждали, но никого не было. И... Да. Мы заплатим...
Человек замолчал и прикрыл глаза, словно разговор его утомил.
- Но среди нас нет медика, - развела руками Далила, - Мы не сумеем вас вылечить...
- И заражаться не горим желанием, - перебил Джек, немного отстранившись от пришельца после услышанного об эпидемии, - Ты б лучше уточнил, как твой город зовётся? - с каким-то не очень хорошим предчувствием спросил он.
- ...И поподробнее про болезнь рассказал бы, - добавил Вен.
Рассказ человека был путанным, часто прерывающимся, словно рассказчик уставал или старался вспомнить что-то ускользающее из памяти, он изобиловал пробелами, но в конце концов стало ясно следующее. Пришелец с двумя десятками человек бежали из города, какого, он так и не смог назвать, в Город-Убежище, или Нью-Рино, это тоже было непонятно. По какой-то причине, опять же, неясной, возникли проблемы с питьевой водой, ее пришлось брать из случайно подвернувшегося источника, его местоположение человек также не указал. Затем начались проблемы. Боли в желудке, диарея, рвота, общее истощение, выпадение волос... Когда несколько человек умерло, остальные решили остановиться здесь и дождаться помощи, однако никто не появился. Затем стали кончаться припасы, умерло еще несколько, у которых болезнь протекала в более тяжелой форме. Остальные выживали, кто мог - обшаривали дома в поисках того, что могло бы хоть как-то помочь, кто мог - ухаживал за более тяжелыми больными, но болезнь не отступала и работоспособных оставалось все меньше, а с недавнего времени - только он один, да и он двигался с трудом, добывать припасы он едва мог, медпрепараты, которые если не могли вылечить их, то хотя бы поддерживали силы, кончились, словом, те, кто еще дышал, в скором времени могли отдать Пустоши душу. А потом он увидел их. Он не ждал, что с ними окажется врач, но у них могли быть необходимые припасы, и решил попробовать договориться.

(Совместно же)

Дайкири сложила руки на груди, скептически разглядывая "потерпевшего". Видала она в Пустоши таких, которые рассказывали о погибающих товарищах или о попавшей в беду семье. Или о городах, полных воды и баснословных богатств, до которых надо только довести несчастных... На проверку эти истории оказывались миражами или бредом измученных от жажды путников.
- Значит, ты не знаешь, как называется город; не знаешь, куда надо идти; не уверен, сколько вас человек; тебе даже не нужна медицинская помощь, но нужны какие-то "припасы"? Ничего не путаю? - из-за спины латиноамериканки блеснула стальная молния клинка, - А мне кажется, болезнь на пару с жарой сожрали твой мозг... Но я знаю, что с такими делать...
Вен стоял в темном углу и лишь наблюдал за действиями Дайкири. Он прекрасно знал, что она хочет сделать и не станет ей мешать.
Человек никак не отреагировал на слова молодой женщины. После окончания своего рассказа вообще ни на что не реагировал, неподвижно сидел, прикрыв глаза и свесив голову на грудь, словно уснул. Не вывел его из оцепенения осторожно подошедший крысс. Брейн принюхался, шевеля усами, дернул носом и поспешил отойти.
- Дикая меш-ш-шанина с-с-запахов. Не разобрать... Но то, что он давно не мылся - факт, - крысс фыркнул, затем продолжил, - Вообще, похож-ш-ше на лучевую болез-с-снь, но мне каж-ш-шется, они отравились-с-сь. Водой, вероятно. Из того источника... Впрочем, не уверен, из рас-с-сказа этого человека вс-с-се не с-с-слиш-ш-шком понятно, хотя едва ли мы добьемс-с-ся от него чего-то больш-ш-шего...
Крысс говорил тише обычного, при этом поглядывая в сторону "спящего", но тот так и не пошевелился.
- Злые духи пустоши пожрали мозг идущих за солнцем, - подал голос стоящий у окна и до сего момента молча слушавший Диего, - Если мы можем вывести разум этого несчастного и его соплеменников из тени, мы должны это сделать.
- Во-первых, у нас нет антирадина, - начал Джек, - Ведь у нас нет антирадина? Верно?.. Во-вторых, даже если бы он у нас был в достаточном количестве, то, судя по всему, наши усилия были бы им как мёртвым припарка, не говоря уже о нашем риске... А в-третьих, мне больше нравится решение этого вопроса методом Дайкири...

- Не дело - злобой сердца отравлять душу пустоши, - покачал головой дикарь, - Пустошь вернет зло много раз.
- Вся эта хрень про Пустошь так и останется хренью, - ухмыльнулся Сова, - Идти черт знает куда, черт знает зачем, черт знает насколько? Вы ведь шутите, да?
Вен уже мечтал о том, чтобы вернуться в родную берлогу и попробовать добыть чего-нибудь обжигающего. Перспектива удлинения путешествия в несколько раз ради того, чтобы поискать на свои задницы проблем, явно не горела ярко в его глазах.
Дайкири кивнула, коротко замахнулась, занося меч над головой пришельца, который по прежнему не обращал на происходящее внимания, словно бы не его судьба решалась в этот момент, и в тот же миг удар в живот, очень сильный даже не смотря на надетую "кожанку", выбил из нее воздух. Она едва успела удивиться этому, когда второй удар, пришедшийся в висок, швырнул ее на пол, а странник, выхватив у нее вакидзаси еще до того, как она упала, бросился на Джека. Двигался он очень быстро даже для здорового, не говоря уже о том доходяге, каким он казался меньше минуты назад. Крысс, коротко взвизгнув, метнулся в сторону, явно не желая связываться с ним. Джек от испуга попятился назад, поднимая пистолет на приближающуюся мишень, но предательски споткнулся о порог и повалился задом в коридор, и в этот момент змеей метнулась рука стоящего возле окна Диего. Копье, увенчаное шипом одного из "демонов", резко и коротко свистнуло, и глубоко воткнулось в спину "пришельца", повалив его на Мэдисона, который таки успел прожечь в нападающем дырку. Спихнув ногами тело, Джек судорожно дополз до противоположной стены коридора, облокотившись на неё, поднялся и нервно стал озираться по сторонам, держа труп на мушке, словно тот ещё смог бы встать, постепенно справляясь с паникой у себя внутри.
Вен не только не успел предугадать такой поворот событий, но когда осознал, что произошло, было уже поздно что-либо соображать. Он метнулся к Дайкири, поднимая ее с пола и всем своим видом говоря "Следующий раз хрен тебя вперед пущу."
- Чего там Крысс распищался? - недовольно спросил сержант, услышав короткий взвизг, - Наблюдай за улицей, в случае чего - вали наглухо, а я вниз спущусь, посмотрю, чего там за вопли.

(с няшками)

Ботари, Анли и Клопик

Проинструктировав таким образом Стивена, Чимбик закинул винтовку за спину, вытащил из кобуры револьвер и, держа его у бедра, двинулся вниз. Конечно, он не думал, что в этот момент может чувствовать Коули, которого просто рвало на части. Потому что "чувствовать" - не по уставу.
Увиденное внизу вызвало у Чимбика идиотскую мысь в стиле "а я предупреждал...":
- Эх, Джек, - усмехнулся он, пряча оружие, - Видишь, даже этот бедолага, услышав твои предвыборные обещания, предпочел заболеть копьем в спину. Срочно меняй программу, пока всех избирателей не потерял. Интересно, он один такой активист, или где-то его дружки бродят?
- Предлагаю стрелять на поражение все незнакомое и странное, что имеет свойство двигаться, - задумчиво произнес Сова, все еще пытаясь привести девушку в чувство.
- Ух ты, - восхитился сержант, наклоняясь над трупом, - Какое свежее, неизбитое и, главное, своевременное предложение. Я "за".
Он задумчиво осмотрел убитого, а затем спросил:
- А если серьёзно - чего он на вас кинулся?
- Судя по внешним эм.. - Сова замялся, - внешним проявлениям, это либо какой-то особенный вирус, либо он просто долбанутый псих.
Странно, как немощный полутруп смог нанести такой сильный удар. Состояние Дайкири можно назвать приемлемым лишь с натягом. Если бы удар в висок оказался чуточку сильнее, одним членом команды было бы меньше, - Вен, начиная с этой самой секунды, даже принюхиваться к воздуху стал как-то иначе, с опаской. Старые легенды о том, что Пустошь порождает исчадий ада именно после произошедшего разыгрались в фантазии с невиданной ранее силой. Разум строил картины одна фантастичнее и ужаснее другой. И что-то подсказывало, что первая встреча с пустынными тварями тогда, еще в караване, покажется полнейшим детским лепетом по сравнению с тем, что еще предстоит увидеть.
- Или обдолбленный псих, - кивнул Чимбик, - Странно... Нет, однозначно - отсюда нужно сдёргивать, и чем быстрее - тем лучше.
Дайкири тем временем пришла в себя и, вжавшись спиной в сердобольного Вена, ошарашенно осматривала свои руки, живот и место такого короткого сражения:
- Что это было? Что это за хрень была?
- Давай я тебе чуть попозже расскажу, ладно? - пробормотал Вен, все еще поддерживая ослабевшую девушку, - Самое время делать ноги.
- А где мальчишка? - поспешно спросила она, увидев, что на месте нет только Стивена.
Сова огляделся. Действительно, паренька не было.
- Наверху он, - успокоил девушку Чимбик, - На шухере стоит. Стив! Дуй сюда, а то всю кинофильму пропустишь!
Женщина исторгла еще несколько ругательств, слышать которые непривычно из такого милого ротика, и схватилась за голову. На реакцию свою она никогда не жаловалась, и встречались ей разные лихие перцы, но чтобы вот так... Жуткая боль в виске притупляла мыслительные процессы, оставляя только одно желание: валить из треклятой лачуги

Диего оторвался от окна, подошел к упавшему телу и опустился рядом с ним на колени, закрыл оставшиеся открытыми невидящие глаза и что-то прошептал, что именно - никто не разобрал, но отдельные "дух", "пустошь", "путь" могли быть короткой заупокойной службой, справленной на дикарский манер. Затем дикарь на некоторое время замер, не обращая внимания ни на товарищей, ни на сунувшегося, подозрительно принюхавающегося крысса, после чего как ни в чем не бывало поднялся, всем своим видом показывая, что готов уходить.
В решительном темпе, не теряя времени, группа покинула злосчастную халупу. Еще больше уставший, кто-то несколько повыбитый из колеи. Они двигались по направлению к предполагаемой промзоне в надежде найти хоть какое-то более безопасное пристанище на ближайшие несколько часов. Приходилось идти уже при свете набирающего обороты дня. Этот переход давался заметно труднее по сравнению с предыдущим, и был он более опасным в сравнении с предыдущим, поскольку приходилось перемещаться по улицам и через развалины призрачного городка. И невозможно было предугадать, был ли где-то поблизости тот неведомый враг, охотившийся все последние дни за ними. Каждый не просматриваемый поворот, каждый полуразвалившийся дом, в котором мог засесть столь нетипичный противник, и каждый пустырь, просматриваемый из множества соседствующих строений, внушал напряжение возможностью появления непредвиденной опасности. Во всяком случае, должен был внушать, однако усталость и измотаность последних дней несколько притупляли восприятие и подгоняли путников, заставляя идти напролом. Впрочем, никаких сюрпризов этот переход не принес - все те же безжизненные руины, обломки, пыль и песок, и никаких признаков недавнего присутствия живых существ.
Всю дорогу крысс принюхивался к Диего, и остальным, высматривал что-то по сторонам, даже пробежал по следам назад, словно отыскивая что-то. На ехидный вопрос Джека, не потреял ли он золотые часы, Брейн фыркнул и поинтересовался, не вляпался ли Мэдисон в дерьмо одной из этих тварей, но смотрел при этом в сторону Диего. Следопыт промолчал, но все оставшееся время, пока они шли до промзоны, старался держаться подальше от крысса.
Наконец впереди показалась территория, которую можно было бы назвать промзоной - разрушенное здание администрации, ангары, сильно поврежденые временем, и два длинных одноэтажных здания складов, разделенные на секции, каждая со своими воротами. Один склад разрушен на две трети, второй - на треть. Сама территория когда то была огорожена забором из бетонных плит, сейчас от них мало что осталось.
Быстрый осмотр не выявил никакой непосредственной опасности, как и не помог обнаружить что-либо полезного, только разрушенные и сгнившие остовы машин, погрузочных механизмов, да всякий никому не нужный хлам...

(совместно с Шёпотом)

(совместно с Шепотом)

За иллюминатором вертиберда медленно, как казалось с этой высоты, проплывала, окрашенная прибором ночного видения в зеленовато-серый цвет, пустошь. Надо сказать, что эта картинка за прошедшие часы успела приесться. Пустошь, пустошь, пустошь... Сначала, пока садящееся солнце еще подсвечивало выжженую войной землю, было повеселее. Алиса усмехнулась, представив, как дикари испуганно пялятся в небо, откуда раздавался свистящий рокот рассекающего воздух аппарата. Затем солнце село и лететь стало скучно. Оставалось только терпеливо рулить и с небольшой завистью коситься на сидящего рядом Стивена Скотта, приникшего к тубусу записывающей аппаратуры. Ему хорошо, шпионские игрушки и увеличение могли дать приличное, и картинку раскрасить в зависимости от температуры, и вообще он тут главный, технический специалист, чтоб его, а она лишь пилот. За это она не любила водить разведывательный вертиберд. Вертиберд... До чего же корявое слово для такой машинки. Эли привычно звала их винто-крыльями, но окружающие затвердили "вертикальная птица" и с этим сложно было что-то поделать, на вингед роторс могли и обидеться. Чаще всего последние пару лет она водила один и тот же "армейский", к счастью - без когтей на борту, лишь с пушками и подъядами. Иногда - транспортный, она это не любила. Удалось скрыть неприязнь и ее не часто отправляли "возить подразделение". На военном она обычно была не одна - помогающий пилот, охрана-десант. На разведчике же - обычно только два человека, как и сейчас, к слову, и вперед, разведывай, что там еще осталось...
Полет в целом шел нормально, вот-вот должен был показаться Брокен-Хиллз, в последнее время шли доклады, что там что - то уж слишком активно шевелятся "медвежатники", нужно было сделать запись, затем взять курс на юг, проверить направление на собственно НКР, как город, а затем уже валить обратно, чтобы затемно покинуть этот гадюшник. Алиса едва слышно выругалась сквозь зубы. Ей еще казалось, что глупо было выкидывать все, что можно с борта, только для того, чтобы установить на морде эту вязанку объктивов, а все остальное пространство забить баками, теперь она была уверена, что даже имеющегося запаса горючего хватит "в обрез".
- Право двадцать, - подал голос Скотт, не отрываясь от своего "намордника". Алиса послушно надавила на рукоятку управления, накреняя машину в повороте, и тут мигнули лампы неполадки в моторе, а затем винтокрыл начал быстро терять высоту.
- Стоун, какого черта?.. - Стивен оторвался наконец от своих приборов и повернулся к девушке с возмущенным видом, но той было не до его настроения.
- Замолчи, а? - зло бросила она, быстро перебирая переключатели, стараясь оживить глохнущий мотор. Скотт проникся моментом и послушно заткнулся, спешно проверив состояние ремней, что было мудро с его стороны, потому что вверх вертиберд лететь отказывался, как и вперед. Впрочем, вниз ему тоже лететь было уже особо некуда...
- Проклятье! Держись, парень, сядем жестко!..
И тут воздух кончился и началась земля. Вертиберд снес носом верхушку дюны, подняв кучу песка, съехал немного по склону и замер.
- Стоун, ты жива? - прохрипел Стивен, когда воздух начал поступать в выжатые ремнями легкие. Прошло полминуты, затем в ответ послышалось:
- Каюк птичке... - Должно быть Алиса говорила про вертиберд. Она принялась проверять, что осталось. Мотор выглядел мертвым. - Твоя мультипедия работает?
- Комплекс регистрирующей аппаратуры, - разъяснил он необученной ничему, кроме как ручки дергать, да и то, судя по результатам, не очень хорошо, летунье, и приступил к проверке работы "комплекса", - Работает. Давай, запускай эту развалину, и сваливаем отсюда, пока темно.
Судя по тому, что произошло и было видно на пульте - "что-то" случилось с энергосистемой машины. Топливная система была в порядке, в этом Алиса была уверена на сто процентов. Запас неожиданно тоже кончиться не мог и индикатор свидетельствовал, что шестьдесят процентов горючки в наличии... а вот винты не крутились.
- Покурим. - сказала Алиса и поднялась с сиденья. Чуть подумав, достала из набедренной кобуры табель.
- Ты лучше не кури, а неисправность ищи. От Брокен-Хиллз тут совсем недалеко, или ты хочешь побеседовать с кем то из этих ублюдков?
- Понимаешь, Стив... проблема снаружи. - переводя взгляд с него на пистолет, ответила Алиса, повернулась к люку, распахнула, выглянула. Ночь никуда не делась, песок тоже. Взгляд вдаль заслонял бархан.
- Холмы, это верно... На сканеры глянь.
- Можно подумать, ты ожидала тут площадь со статуей Линкольна увидеть, - фыркнул Стив, но к тубусу дисплея наклонился, - надеюсь, ты помнишь, что угол обзора у этой штуки двести семьдесят градусов, и сзади он нихрена не видит?
Пилот молча щелкнула предохранителем, то ли вздохнула, то ли сплюнула:
- Помню...

Мертвый город, территория промзоны, продолжение.

- Староват я уже, - неизвестно кому пожаловался сержант, любуясь окрестностями через прицел. - Для таких вот эскапад. Туда пойдем? - он кивнул в сторону одного из наиболее целых пакгаузов.
- Я на пару минут останусь снаружи, проверю визором близлежащий радиус. Сейчас - как никогда актуально.
Сова шел чуточку медленнее, все еще поглядывая за отрядом, в частности - за Дайкири. Ее состояние сейчас больше всего волновало охотника пустошей. Хотя, все члены отряда сейчас представляли из себя нечто, не готовое отразить внезапную атаку сильного противника. И это заставляло каждого идти еще быстрее, из последних сил. Сама же наемница была мрачнее тучи - ее больше беспокола не головная боль, а понимание того, что новый неизведанный враг оказался опаснее предыдущих, притом визуально совсем не отличимым от обычных людей. Сколько таких могло шариться по округе - тоже не известно. На предложение Ботари она просто устало кивнула. Нет уж, теперь она не станет рисковать своей тяжелой головой и прекрасной задницей - пусть кто-нибудь из "служивых" обследует территорию.
- Присматривай за своей подружкой, Стив. Я пройдусь, номер нам в гостинице закажу. С ванной, - сержант закинул винтовку за спину, подхватил поудобнее увестстую тушу пулемёта, попутно выматерившись в адрес давно уже почивших в бозе создателей этого агрегата, и двинулся вперед, к облюбованному пакгаузу, настороженно оглядываясь по сторонам. Песок тихо поскрипывал под его ботинками, песок скрипел на зубах, и в такт ему скрипели сержантские мозги, решая задачу с кучей неизвестных. Иксом были неведомые зверюшки; игрек - хренов задохлик, оказавшийся на удивление активным; зет - его (гребаного задохлика) возможные скорбящие по убиенному и горящие жаждой мщения дружки-товарищи, и еще кучей символов выступали Пустошь, помноженная на попутчиков и с прибавкой степени везения.
Дойдя до угла, Чимбик присел на колено, оглянулся на попутчиков, подмигнул напарнику и сквозь пролом в стене, некогда содержавший дверь служебного входа, скользнул внутрь. Замер, дожидаясь, пока глаза привыкнут к полумраку, и пошел по сужающейся спирали. Правда, спираль вышла косоватая - Алексу приходилось огибать давным-давно пришедшие в негодность проржавевшие туши погрузчиков, подъемников и грузовиков, замерших нелепыми творениями сошедшего с ума скульптора-авнгардиста.
- Рапсодия разрухи, мля, - шепотом ругнулся Ботари, отгоняя идиотскую мысль. Нет, тоже, нашел время рассуждать о культуре, эстет хренов. Великий критик прерий, сержант Алекс В. Ботари, просим любить и жаловать. Раскритикует любое творение в пух и прах. Из пулемёта и винтовки. А его молодой, но жутко талантливый ученик еще и разгромную статью в поддержку накатает, из автомата системы Михаила Калашникова. Ну а что? Какие времена - такие и критики. Как говорит в таких ситуациях Лиса, поглаживая торчащую из кобуры рукоятку "Дезерт Игла" - Общество Защиты Животных жалоб не принимает. Так что как-то так вот, да...
Убедившись, что опаснее порскнувшей из-под ног мелкой ящерки, нашедшей убежище под одним из агрегатов, на складе никого нет, Чимбик высунулся на улицу и махнул рукой - давайте сюда, мол, чисто. А сам устроился поудобнее и навел пулемёт на улицу - страховать своих на случай неожиданностей, коими в крайнее время изобиловала их жизнь.
Несмотря на жест Ботари, показывающий, что все спокойно, члены маленькой группы, оказавшись внутри, не сразу опустили оружие, настороженно осматриваясь по сторонам. События сегодняшнего, да и всех предыдущих дней с того момента, как они вышли с караваном, накладывались на атмосферу места, порождая в сознании химер, заставляли отыскивать среди причудливых руин тревожащие образы. Казалось, что, несмотря на очень сильную физическую и эмоциональную усталость, заснуть ни у кого не получится. Однако постепенно напряжение отпускало, как ни странно, но этот заброшенный пакгауз был гораздо "приветливее" полуразрушенного дома с источенным неведомым существом подвалом, и сразу же и веки, и желудок налились тяжестью, намекая, что необходимость и во сне, и в пище никто не отменял. Впрочем, проблема решилась просто. Самые уставшие завалились спать, надеясь поесть "как проснутся", а самые голодные предпочли лечь "на полный желудок". Постепенно в помещении склада воцарилась почти полная тишина прерываемая лишь негромкими шагами караульного, да недовольным ворчанием в момент смены одного караульного на другого.

Вместе с Клопик, Ботари, Шэдоу и Анли

(Совместно с Ботари, Шепотом, Анли и His Shadow)

Последняя "вахта" досталась Вену. Он проснулся, поежился. Его трясло. То ли потому, что отсутствие какой-либо цивилизованной жизни начинало нагонять какое-то психическое расстройство на его разум, то ли потому, что ближе к вечеру стало чертовски холодно. Скорее всего второй вариант, потому что что уж только Сова на своем веку не повидал, а вот добавить к своему инвентарю что-нибудь теплое - явно не догадался, и зря, как оказалось. Размявшись и немного согревшись он прошелся по территоии склада, стараясь особо не показываться в проломах стен, затем устроился возле останков какого-то механизма, от которого открывался наиболее приемлимый обзор хотя бы на городскую территорию, откуда буквально веяло угрозой, и приготовился ждать, когда же солнце сядет достаточно низко, чтобы можно было продолжить путь. Время шло, солнце неуклонно ползло к горизонту, но ничего подозрительного Вен не замечал.
Хоть вечерняя вахта была и не его, выдрыхшийся за день сержант бодро подскочил, огляделся, убедился что все на месте и даже умудрились не потерять различные детали организмов и, дабы хоть как-то унять свою жажду деятельности, устроился рядом с часовым и принялся оглядывать окрестности через оптический прицел.
Когда Сова в очередной раз окинул взглядом близлежащие городские кварталы, на сине-голубом поле остывающего города мелькнула какое-то движение, разобрать, что именно, наемник не смог, далеко, быстро, да и земля остыла недостаточно. Рядом зашевелился Ботари.
- Глянь в ту сторону, - он хлопнул товарища по плечу и ткнул рукой туда, где начинался жилой сектор, - По-моему, хрень какая-то там ползает. Или меня глючит?
Сержант еще раз осмотрел окрестности и сказал:
- Поднимай ребят, наверное. Как говорил один наш майор - лучше перепить, чем недоспать.
Вен очень не хотел этого делать. Понимание того, что все устали и вымотались очень сильно било по рассудку, но выбора не было, и медлить было нельзя. Он обошел всю команду и сообщил о возможной атаке, размышляя попутно о том, в каком состоянии сейчас Дайкири. Ее внешний вид не внушал особо сильного доверия.
- Стив, готовь шайтан-машинку - ща дискотека будет, - распорядился Чимбик, не отрываясь от созерцания окрестностей, - Можешь свою подружку пригласить в наш джаз-банд, бэк-вокалисткой.
"Рука твоя тебе подружка!" - хотел огрызнуться хакер, но опять промолчал, принимаясь за распоряжения Ботари. Вообще, по Стивену сейчас было сложно сказать, что он чувствует и о чем думает. А то, что он не думает, было крайне маловероятно. Жесты его были порывистыми, а на спокойном обычно лице все чаще проступало раздражение. На себя ли, что потащился на это задание, на окружающих ли, или на удачу - не известно.
- Ну и куда стреляем, сержант? – вяло оглянул окрестности, ничего не увидев, Джек полусонный из-за совсем недавней вахты. Он остановился немного позади засевших наблюдателей за нагромождением пары деревянных ящиков, чтобы можно было встать во весь рост, не привлекая возможного внимания. Хотя, стрелять-то он как раз уже и не собирался.
- Ну как куда? - Алекс очень натурально изобразил искренее изумление, - В воздух, трессерами - ты ж фейерверков не принёс. Джек, давай, в темпе, приводи себя в порядок - избиратели идут, речь пора толкать. Только не как в прошлый раз, - предупредил он, - А то вон мисс до сих пор пребывает в легком обалдении.
Дайкири выросла тенью за спинами говрящих, периодически поправляя волосы. Пара минут, и все ее снаряжение было уже собрано.
- Ну что у вас теперь, мальчики? - девушка выглядела куда свежее, чем давеча днем, хотя в голове по-прежнему гудело. Украдкой она ощупала лицо - война войной, а выползшие после такого удара синяки под глазами никому не сделали бы пользы.
- Доброе утро, мисс, - не оборачиваясь, поприветствовал её сержант, - Не исключено, что у нас гость.
- Более того, не исключено, что он не один... - добавил Вен, осматривая пространство впереди через оптический прицел.
- И не исключено, что окажется таинственным и смертоносным... - зловеще ухмыльнулась латиноамериканка, пытаясь хоть что-то разглядеть на открывающихся улицах.
Найдя дальнейшее ожидание бессмыссленным, Джек закинул дробовик на плечо и направился к дальнему углу склада:
- Пойду отолью... - и добавил, ухмыльнувшись, - Прикройте меня.
- Вот моя винтовка, а вот ружье, - таращась в прицел, задумчиво промурлыкал сержант старую песенку-кричалку, которую солдатня орет в учебной роте, - Из винтовки я стреляю, из ружья я отливаю...* Стив, возьми улицу под прицел.
Он указал рукой сектор обстрела для пулемёта, попутно пояснив:
- Единственное место, откуда сейчас могут толпой подойти. Прицел выстави на двести метров...

Солнце медленно скрывалось за обломками домов, окрашивая небо в какой-то отвратительный оттенок красного, напоминавший тусклое зарево сильного пожара, что в сочетании с "декорациями" в виде мертвого города делало и без того безрадостный вид еще более мрачным. Хотелось как можно скорее выбраться с территории склада, промзоны, города, а в идеале - Пустоши, если бы только знать, что она где-то кончается. Но приходилось ждать, в темноте было гораздо больше шансов оставить промзону незамеченными, да и нарваться на "идущих спать" демонов не хотелось. Последних, впрочем, не было видно ни днем, ни под вечер, вообще, кроме странного психа днем и невнятного движения недавно, ничего не говорило о том, что в городе есть хоть что-то живое. Да и движение больше не повторялось. Кто бы там не был, он или затаился, или ушел, тем самым предоставив путникам их законный час отдыха. Подобраться же поближе и рассмотреть - дураков не находилось. Наконец, солнце село окончательно и зарево померкло, знаменуя конец дня и начало следующего этапа похода.
- Линять пора, - Алекс закинул рюкзак за спину и перехватил поудобнее пулемёт. Винтовку он отдал "на хранение" напарнику, добавив еще "до кучи" сменные стволы и одну из лент. Вторую ленту сержант накинул через плечо, приобретя откровенно карикатурное сходство с персонажем древнего кинобоевика.
- Стив, держись чуть сзади и левее, как раз левую сторону держать будешь. Пойдем головными. Или есть другие добровольцы, а? - Чимбик ехидно прищурился, оглядывая попутчиков.
- Пошли уже, - угрюмо сказал Джек, поправив свой рюкзак.
- "Люблю поход!" - сказал комбат, легко садась в машину. "Мотал я в рот!" - пыхтел солдат, взвалив рюкзак на спину... - пробурчал Алекс и тенью выскользнул наружу. Присел на колено, поводя стволом "свиньи"**, и бесшумно двинулся вперед, держась ближе к стенам домов по правой стороне улицы. Высунувшийся было вперед крысс, остановился, принюхался и поспешил назад, постаравшись занять место за спиной Ботари.
- Запах, - пояснил он в ответ на вопросительные взгляды, - Похож-ш-ш на тот, в подвале, но сильнее...
- Не люди, не звери и не роботы? - Дайкири сплюнула на песок, - Или опять шустрые задохлики...
- Хреново, - процедил Чимбик, - Ты, Крысс, лучше держись позади, метрах в пяти минимум: не дай Господь растяжку промухаю - гробанемся оба не за хер браминский.
- Да кто их тут будет расставлять, - буркнул крысс, но послушно приотстал от головы колонны, впрочем и в хвост не пошел, заняв место в середине, решив, что так будет безопаснее для существа, которого огнестрельным оружием природа не наградила.
Чимбик замер, присев на колено и прислонившись плечом к стене. Сунув левую руку к себе за пазуху, он вытащил висящий на цепочке с "собачьими бирками" крестик, поцеловал его, беззвучно помолился и, убрав обратно, двинулся вперед, удвоив осторожность, хотя еще минуту назад казалось бы - ну куда уж больше-то.
Стивен недоверчиво смотрел на молитву сержанта, но ничего не сказал. Процесс этот казался ему диковинным анахронизмом, устаревшим, бесполезным и совершенно неизведанным, как вызов предков у дикарей. Проводив старшего по званию взглядом автомата с "Нюка-колой", парень молча направился следом.
Наконец, город остался за спиной, вместе со всеми своими странностями, тайнами и кошмарами, а вместе с увеличением расстояния росло чувство облегчения. Пустошь, даже заселенная неведомым невесть чем, была гораздо привычнее большинству из путешественников.
- Второй раз в жизни радуюсь, что вылез в прерию, - доверительно поведал Стиву Ботари, оглядываясь на оставшийся позади город.
Губы Коули растянулись в загадочной улыбке.
- Не радуйся, пока твоя нога не сделает последний шаг по дороге к цели, медвежий воин, - подал голос до этого игравший в молчанку Диего, - Пустошь затянута тьмой и кто-то из ее детей идет за нами...
Последние слова он сопроводил жестом руки, указывающей туда, где остались городские развалины.
- Вот каждый норовит меня, сиротинушку, обидеть, - усмехнулся сержант, - Злой ты, Диего, да и ноги у тебя холодные. Уйду я от тебя, на волю, в пампасы... И много там этих гребаных детишек мать-её-так-Пустоши?
- Никого не с-с-слыш-ш-шу... - прошипел мгновенно насторожившийся крысс.
Дикарь опустился на колено, зачем-то поднял горсть песка, повернулся в указанную им самим сторону и прикрыл глаза. Песок медленно струился между его пальцев.
Дайкири задрала взгляд к небесам. Неужели и этот поехал крышей? Или наоборот, дикарь теперь - единственный нормальный из них, а все остальные давно потеряли рассудок, и только и могут, что тыкать стволами во все стороны?
- Придуривается, точно говорю, - сплюнул Джек, наблюдая за поведением не совсем нормального, на его взгляд, дикаря, - Что он там может видеть, с закрытыми глазами. Нехрен его слушать, пока он тут куличики лепит, нас и скушают.
- Больше, чем нас, - Диего наконец перестал испытывать терпение товарищей, - Дважды, трижды... Может, больше, не знаю.
- Двигаются быстрее нас? - сержант принял слова дикаря очень близко к сердцу.
- Не уверен... Но идут по тропе, ведущей нас.
- Тогда вперед, - Алекс с хрустом расправил плечи. - Стивен, теперь мы - замыкающими. Дистанция от отряда - тридцать метров. Пошли.

(Шёпот, Клопик, Ботари... кроме меня, пожалуй)))

(совместно с Шепотом и Ботари)

Вокруг было пусто и тихо. Алиса подождала пока сопенье Стива в мониторы не сменилось раздраженным: "Да твою мать!" - выяснила, что "морда" вертиберда зарылась в песок, пошарила на полке рядом и выбралась наружу. По трубам на обшивке взобралась наверх, туда, где расходились в стороны несущие опоры, поглядела вокруг - над барханом тоже ничего видно не было. Открыла техническую заслонку. Внутри была туча проводов вокруг основного - двух с чем-то дюймового.
"Питание А, разъем 745, двухсотый провод - так эти в норме." - принялась копаться тестером (маленькой магнитной коробочкой с усиками) в этой мешанине Элис. - "И где неполадка?"
Прошло минут пятнадцать. Алиса отложила тестер, утерла пот со лба, подобрала с брони гаусс и поглядела вокруг? Все та же тишина и ночная благодать. Живность разбежалась еще, когда вертиберд падал, и не стремилась вернуться обратно.

Лейтенант Артур Спаркс, командир патруля Вооруженных Сил НКР, внимательно осмотрел в бинокль холм, за который упал вертиберд. Ничего подозрительного. Он опустил бинокль и тут ожила рация:
- Синий-один - Красному-один, - прохрипел искаженный помехами голос капрала Митчема, которого лейтенант отправил на разведку вместе с одним из двух рядовых, воруженных гранатомётом, - Наблюдаем объект. Единица живой силы рядом. Предположительно - разведчик, внутри не более двух единиц. Роджер.
- Красный-один - Синему-один, понял тебя, - ответил Артур, - Роджер.
Он воткнул микрофон рации обратно в зажим на приборной панели патрульного "матта"* и скомандовал:
- Поехали.
Патруль из двух машин двинулся вперед, тихо урча двигателями. Водители, командир и пулемётчики использовали ПНВ, сведя к минимуму риск быть обнаруженными раньше времени. Когда от места крушения машины отделяло менее двухсот метров, лейтенант трижды нажал на тангету, давая сигнал Митчему и одновременно голосом подал команду ускорится. "Матты" вылетели из-за поворота, разошлись в стороны и резко затормозили, подняв клубы пыли, скрывшие спрыгнувших с машины гранатометчика с помощником. В этот момент капрал Митчемм выпустил осветительную ракету, повисшую на парашюте точно над искалеченным вертибердом. Потерпевший аварию аппарат и его экипаж оказались под прицелом двух пулемётов FN MAG, двух реактивных противотанковых гранатомётов и четырех винтовок М16.
- Говорит лейтенант Спаркс, Вооруженные Силы Новой Республики Калифорния! - закричал Артур, - Всем выйти наружу, держа руки на затылке! Вы задержаны за нарушение воздушного пространства Республики!

Алиса как раз размышляла, не покурить ли на запутанную схему, когда краем клаза заметила клубы выброшенной в воздух песчаной пыли. Захлопнула заслонку и соскользнула по обшивке вниз.
- Стив, у нас гости. - не заботясь, услышит ли ее техник, пробормотала Алиса, обходя нос вертиберда и прижалась спиной к броне, когда сверху вспыхнула ракета. Говорить дальше ничего и не требовалось - подъехавшие патрульные и сами очень громко о себе объявили.
Еще сверху Алисе показалось, что машин, приближающихся к ним, две или три. Сейчас с гауссовкой наготове она пробовала осторожно выглянуть из-за прикрытия - носа вертиберда и песчаного буруна перед ним.
Насколько различалась ситуация по сравнению с тем, когда машина в воздухе, встреть они патруль сверху - засняли бы и спокойно летели дальше, боевая вертиберд могла бы прихлопнуть их одним подъядерным зарядом, а упавший в дюны разведчик... был совершенно беззащитен.


*"Матт" - М 151 MUTT, до появления HMWWY являлся основным джипом ВС, ВВС и КМП США
http://ru.wikipedia.org/wiki/M151_MUTT

(совместно с Шепотом и Ботари)

Лейтенант еще раз трижды нажал на тангету. Митчем ответил двойным нажатием, подтвердив получение сигнала, включил ЛЦУ и, глядя в установленный на его М4 ночной прицел, навёл "точку" на затылок затаившегося за вертибердом стрелка, намеренно скользнув зеленым проблеском тому по руке.
- Вы окружены! - Спаркс взглянул на часы, - Даю вам десять секунд на размышления, затем открываем огонь на поражение! Время пошло!
Алиса не сразу заметила скользнувышую по рукаву подсветку, но осознав прыгнула вперед за бархан. Затем медленно встала - она не видела снайпера. Развела руки в стороны и выпустила гаусс из рук. Было до боли обидно. Снайпер за спиной - быстрая смерть...
- Не убегай от снайпера, - тихо усмехнулся капрал, установив "шпенек" прицела на затылке девушки, - Умрешь уставшим. Умная девочка.
- Идите к нам, - скомандовал Артур, давая пулемётчикам сигнал продолжать держать "вертушку" на прицеле, - Руки сцепите на затылке! Райли, поторопите остальных...
По этой команде один из пулемётчиков чуть довернул ствол своего оружия и выпустил очередь трассерами, прострочив воздух над вертибердом.
- Подорвал бы ты подъяд, - совершенно неискенне фыркнула Алиса, - Стив.
Впрочем ощущение прицела на затылке было отчетливым. Она медленно повернулась. Очередь прошла над головой с той стороны, куда она целилась сначала, но снайпер должно быть сидел на вершине бархана.
Ощущение прицела на лбу было чуть лучше. Алиса перестала фантазировать и, бросив гадать, отправилась в сторону прозвучавшего голоса - лишь бросила искоса взгляд на бархан.
- Лечь на землю, руки держать на затылке, ноги скрестить, - скомандовал лейтенант, когда девушке оставалось шага три до джипа, - Не делайте резких движений, мэм.
Теперь девушку на прицеле удерживали два автомата и пулемёт, внимание второго пулемётчика и обоих солдат с гранатомётами по прежнему было поглощено вертибердом. Патрульные были готовы при малейшем шевелении превратить изувеченный аппарат в великолепную помесь решета с погребальным костром.
"И гранаты нет." - Алисе что-то не верилось в происходящее - вспоминалось почему-то детство на Аляске, берег моря и никого вокруг. Она не сразу сообразила, что ей еще что-то сказали, хотя троих из джипа перед собой видела, как на учениях. Послышалось, что "встать на колени", но Алиса осталась стоять.
- Лечь на землю, мэм! - повторил лейтенант, - Руки на затылке, ноги скрестить! Живо!
Алиса опустилась на колени и уткнулась носом в песок... вот только какую-то гадость с под лица выкинула и положила руки на затылок.
Повинуясь короткому жесту Артура, один из солдат закинул автомат за спину и, страхуемый своими товарищами, присел у девушки. Вынув из подсумка полоску одноразовых наручников, он ловко скрутил ей руки за спиной и без особых церемоний заволок под прикрытие джипа, где приступил к обыску. Отвертки, моток провода и пачка сигарет перекочевали из карманов Алисы в сумку солдата, после чего девушку опять уложили носом в пыль.
- Кто еще остался в машине? - спросил лейтенант.
Волокли по песку, обыскали.
- Дв... один человек, техник.
- Два или один, мэм? - переспросил Артур.
Алиса подумала, что дергало ее сказать "двое"? И сказала:
- Один. Второй человек - я.
Еще ее подмывало спросить у гадов запаску и улететь, но пришлось дышать барханом взамен.
- Прикажите ему выйти с поднятыми руками, мэм, - приказал лейтенант.
- Разрешите встать? - Алиса так удивилась, что спросила по уставному. По жесту командира один из солдат рывком поставил девушку на ноги.
- Стив! - неожиданно громко крикнула Алиса. - Хочешь подорваться, вз... - она поглядела на песок и потише сказала. - Выходи или застрелись.
Может показаться странным, но никакого движения в ответ не наблюдалось. Алисе смутно помнилось, что люк в кабину, когда она "упала с крыши", был открыт.

(совместно с Шепотом и Ботари)

Стив неподвижно смотрел на крышку, с надписью "Опасность!", под которой была совершенно невыразительная черная кнопка. Проклятье... До чего же оно все глупо вышло. Простая задача, вылететь, сделать запись, и, спустя несколько часов, вернуться. Теперь он уже не вернется. Теперь он либо закончит свои дни в НКР, либо нажмет на кнопку. Он бросил взгляд на пустошь, где, невидимые отсюда, стояли солдаты патруля, и усмехнулся. Хрен вам, ублюдки, не дождетесь. Он откинул предохранительную крышку, коснулся кнопки. Раз! И все. И не достанется этим чертовым мутантам ни аппаратуры, ни первого лейтенанта Стивена Скотта. Жаль, вертиберд забрать не получится... Кнопка подалась под пальцем и сразу же вернулась обратно. Может, еще не все потеряно? Если он сейчас нажмет кнопку, то все, конец. А если сдаться, то еще можно будет выжить, сбежать, ведь надежда есть только пока ты жив, а аппаратура... Да черта с два они с ней разберутся, недоумки. Он посмотрел на люк, ведущий в пустошь и плен. С другой стороны, а если сбежать не получится, что тогда? Скорее всего, казнят, а перед этим будут допрашивать, возможно, пытать... Или не казнят, а отправят куда-нибудь, на работы, в какую-нибудь дыру, где скоро сам о смерти запросишь. И результат будет тот же самый, только дольше, болезненнее, и умрет он предателем.
- Я не предатель, - произнес он вслух и снова коснулся кнопки. Жаль, что он не сможет никого из этих выродков забрать с собой, но то, что должен, он сделает.
- Я - солдат Анклава, - снова произнес он, - И я сделаю то, что должен. Мама, папа, вы можете мной гордиться.
Мысль о родителях вызвала у него грустную улыбку, он глубоко вздохнул и одним движением вдавил кнопку в панель. В кабине как-то даже не слишком громко бухнуло, и нос машины украсился небольшой дырой, из которой поднялась струйка черного дыма и потянуло жженым пластиком и горелым мясом. Аппаратура вместе со своим оператором перестала существовать.
- Этот говнюк подорвал себя, - мрачно констатировал Артур, стягивая с головы каску и проводя рукой по взмокшей голове, - Вот срань господня, а... Гадство!
Он уселся на свое место и взял в руку микрофон. Девушка слышала, как он приказывает кому-то сначала осмотреть, а потом, после рапорта поисковиков - остаться возле вертиберда, а затем докладывает о результатах кому-то вышестоящему.
- Упаковываем её, - приказал он, завершив доклад. Девушку подхватили под руки, надели на глаза глухой черный капюшон и кинули в кузов джипа. В спину ей уперлись подошвы солдатских ботинок, в лицо - ребристый пол машины. Заворчали моторы, и маленькая кавалькада двинулась в обратный путь.
Ехали недолго - довольно скоро грунтовка сменилась плохонькой бетонной дорогой, затем проскрипели тормоза, короткий диалог у КПП, шум отъезжающих ворот, недолгое петляние по военной базе, и вот девушку уже волокут под руки.
Быстрота с которой доехали ее удивила. Оказывается "птицу заело" почти прямо над базой НКР. Когда наконец с неё сняли капюшон, то она обнаружила, что стоит в сумрачном бетонном коридоре. За её спиной высились двое громил в пустынном камуфляже, а прямо перед ней стоял невысокий усатый брюнет в повседневной форме НКР с знаками различия лейтенанта рейнджеров.
- Переоденьте её и объясните правила, - брезгливо оглядев девушку, распорядился лейтенант. Громилы синхронно кивнули, вновь подхватили девушку под руки и поволокли дальше по коридору. Поворот, ряд металлических дверей по сторонам, еще поворот, решетка, за которй сидит еще один амбал в камуфляже с шоковой дубинкой на поясе.
- Лицом к стене, - девушку развернули и разрезали на руках наручники, - Раздевайся.
Алиса потянула запястья - они затекли, дернула ворот комбинезона, чуть не разодрав рукав, замок застежки и сбросила форму на пол. Конвоиры молча закинули девушку в выложенную кафелем комнату напротив и захлопнули стальную дверь. Из отверстий в стенах на Алису хлынули мощные струи холодной воды. Минут через пять, когда "мытье" закончилось, дверь распахнулась и на влажный кафель упала ярко-красная роба, пара нижнего белья и белые матерчатые туфли.
- Одевайся, - приказал один из вошедших конвоиров, покачивая в руке дубинку. Алиса моментально оделась, холодный душ был очень "в тему", но жизнь есть жизнь... "И белые тапочки, тьфу."
- Руки за спину. На выход, - конвоиры были немногословны. Опять наручники - на этот раз, правда, металлические, мрачный коридор с рядями дверей, короткие "Стоять! Лицом к стене", скрип дверных петель, щелчок размыкаемых наручников, короткий толчок "В камеру" и захлопнувшаяся за спиной дверь.
Камера соответствовала коридору - глухой бетонный "мешок" с откидной койкой, застеленной казенным бельем, у стены, вмурованным в пол столом и забранным решеткой осветительным плафоном под потолком.
- Всё, добро пожаловать в ваш новый дом, сударыня.

Утро тринадцатого дня пути.

Брокен Хиллз.

С момента выхода из мертвого города прошло три дня, или, вернее, три ночи. Сложно сказать, действительно ли помогало то, что ночью твари были менее активными, или они просто перестали попадаться, но, как бы там ни было, за три ночи ни одна из них не встретилась. Диего, правда, утверждал, что "дети ночи" по-прежнему преследуют их, но под конец второй ночи его если и не перестали воспринимать всерьез, то по крайней мере стали воспринимать его слова с долей скептицизма. Тварей никто не видел, а дикарь так и не смог дать мало-мальски развернутый ответ, кто же идет за ними. Впрочем, хоть ночь была короче дня, продолжать путь под солнцем никто не хотел.
По мере того, как Брокен-Хиллз становился ближе, изменялась местность. Земная кора тут была, когда-то очень давно, собрана в небольшие но многочисленные складки, так что местность тут изобиловала разломами, скалами, холмами, что делало путь непростым. Не самое удачное место для города, но в окрестностях были обнаружены полезные ископаемые, залегающие относительно неглубоко, на месторождении сначала был построен шахтерский поселок, который впоследствии вырос до небольшого города.
Сейчас этот город встречал путников блокпостом, на котором несли службу несколько человек в форме с шевроном в виде медведя. Появление путников их удивило, это было видно невооруженным глазом, но ни останавливать, ни расспрашивать, ни, тем более, обыскивать или требовать убрать оружие, никто не стал. Последнее было странно, всем было известно, что на территории, подконтрольной НКР, открытое ношение оружия было запрещено.Исключение составил только Ботари.
Дайкири, завидев городскую черту и мужчин в форме, приняла прежний надменно-беспечный вид, расправила спину, выпячила грудь и принялась стрелять колдовскими глазами. Как будто не из нее недавно одним ударом чуть не вытрясли душу. Как будто не стелился за путешественниками шлейф из страха и боли. Остальные члены "отряда смертников" тоже явно приободрились. Казалось не было за их плечами долгого пути, полного опасности и потерь. Сова продолжал смотреть в сторону, казалось бы, бесконечного горизонта. Но все, что там можно было увидеть - пустошь. Она везде, как вечное напоминание о потерянном мире. Что же готовит для отряда грядущий день?
- О, знакомый почерк, - кивнул Джек в сторону исписанного крупными красными буквами "Fuck NCR" довоенного рекламного щита, покосившегося неподалёку от блок-поста, - Чем ближе НКР, тем больше о ней пишут хорошего. Хе-хе.
- Ты так сказал об этом, как будто очень сильно удивился. Многие недолюбливают ее.
- Традиция, - пожал плечами Алекс, - Сколько помню - все время возле таких городков такая надпись была, веришь - иногда кажется, что она еще с довоенных времен тут торчит. Сам такую в своё время подновлял, когда после обучения в похожем месте полгода куковал, - он перекинул пулемёт на грудь и удобно устроил на нём руки, - Со скуки да по дурости не такое придумаешь... У нас, помню, был один балбес, Живодёр погремуха у него была. Так вот он выдрал где-то - где - не знаю, а врать не хочу, - книжку довоенную, про древний мир. Про Рим, была такая империя больше двух тысяч лет назад. И там было про восстание рабов и про вождя ихнего, Спартака. Дочитал наш Живодёр эту книжку, почесал свою бестолковку, стало быть, и начал ловить мышей. Поймает мышку, аккуратно её молоточком тюкнет, чтоб шкурку не портить, а потом обойными гвоздиками на кресте распинает. И кресты эти по обочине тропинки, что к сортиру ведет, расставляет. Называлось всё это у него Апиевой дорогой, а мыши были восставшими рабами Спартака. Так что, дружище, это вот, - Чимбик кивнул на испохабленный щит, - Еще не самое дурное. А книжка, кстати, интересная, я её раза три потом перечитывал...
Сержант замолчал, ожидая, пока старший из несущих на блок-посту дежурство ополченцев запишет их данные в журнал. Его юный помощник стоял рядом в угрюмом молчании. Хакер не знал, почему, но впервые весь их поход вызывал у него раздражение и недоверие. Отчего-то его преследовало навязчивое ощущение, что все это - только начало долгого пути... А вот Джек ждать не стал и, устало кинув служивым приветствие, сказал что-то насчёт крысёныша и поспешил пройти внутрь.

Вместе с Клопиком, Анли, Шэдоу и Ботари.

Дайкири нетерпеливо потопталась рядом, проводила взглядом Мэдисона, затем подошла к Алексу, заглядывая тому через плечо:
- Ну что, мальчики? Кажется, пришло время разделиться?
- Думаю, в черте города можно ненадолго разделиться, наверняка у кого дела есть. Я страсть, как хочу чем-нибудь огненным горло прополоскать, например, да и перекусить, наверное... - Сова замялся, словно ляпнул что-то не то. Впрочем, это не было так важно, ведь Дайкири наверняка поняла случайный условный знак, непроизвольно сказанный снайпером, - Да, все-таки сначала перекусить, а потом...
Убийца красноречиво развела руками в стороны, отчего разрез на куртке расперло до неприличия естественными формами латиноамериканки. "Пушки" еще на подходе к городу она убрала, а вакидзаси... подумаешь, консервные ножи? К тому же, если теперь не заставляют сдавать оружие...
- Да, пожрать было бы неплохо. Я сейчас навернула бы три порции свежего морковного салата! А потом... - Далила характерно глянула на Вена, кокетливо вздернув бровь, - Прополоскала бы горло, как следует!
Стивен только хмыкнул, глядя на их переглядыванивания. К своему стыду, он только теперь понял, в чем тут дело. И, к еще большему стыду, понял, что ревнует. Причем, не понятно, к кому. Он так хотел познакомиться с Совой поближе, рассмотреть его самодельный прибор ночного видения... Хакер не раз слышал, что Шторм говорит о времени до катастрофы, о живности, проживавшей тогда на Земле, о культуре, царившей раньше, чтит технологии, изобретенные тогда... Сейчас мало таких людей встретишь в Пустоши, но эта женщина - черт ее дери! - уводит последнего интеллектуального собеседника!
Джек нервно покуривал неподалёку от проходной, обозревая главную улицу и невольно выискивая изменения, произошедшие со времени его последнего посещения этого места. Он остановился подумать, куда идти дальше. Ещё растеряемся, если молча так разойдёмся. Надо договориться, а то за время пути уже и забыть успели, на черта сюда плелись. И чего они там застряли? Мешая размышлениям, его одолевали усталость, жажда, дрянной табак, что он сейчас вдыхал, и до кучи близость нкровских псов. Эх, Джеффри дорого обойдётся эта поездочка.
Дайкири в последний раз смерила эстетичную фигуру Вена взглядом.
- Но сначала нам нужно заняться делом, - она тут же отвлеклась и поплелась в тело города, - Джеки-бой, не убегай далеко!
Джек посмотрел на её приближение через плечо и продолжил своё созерцательное размышление.
Сова не заставил себя ждать. Чихнув от обилия пыли в воздухе, он поспешил догнать девушку, на всякий случай кинув несколько взглядов по сторонам.
- Хотел бы я видеть этот город лет 80 назад... - задумчиво произнес Шторм, не сбавляя ходу.
- Тогда люди еще не прогнали духов пустоши из этих каменных стен, - покачал головой незаметно нарисовавшийся неподалеку Диего, - Ты бы увидел лишь камни и песок.
Времени на сон выдалось не очень много, но ненормированный режим уже давно заставил организм разведчика смириться. Солнце еще не было таким ярким, но уже начинало понемногу слепить. Выключить свой визор Вен вроде не забыл, рация как обычно находилась на поясе и в любой момент могла оповестить отряд. Кажется, все в порядке. День обещал быть долгим и спокойным. По крайней мере Сове очень хотелось, чтобы так оно и было.
- Ну, бывайте, - Чимбик отобрал у Стивена автомат и сунул ему "свинью", - Стив, завтра приходи в часть, в аккурат и забашляю, ну и подберем тебе кое-что получше, чем твоя фигня. Пулемёт тут однозначно примут, пусть и "свинтуса". Всё, я почапал, если что - на КПП спросите сержанта Ботари. Мэм... - Алекс коснулся козырька кепки, махнул рукой на прощанье и направился в сторону части.
Хакер нехотя поплелся вслед за остальными, растерянно озираясь на своих "начальников". За это время он успел привыкнуть к насмешливо-серьезному сержанту, и возвращаться под командование Дайкири было равносильно возвращению в отчий дом.
Тем временем Сова с Дайкири продолжали идти дальше, скорее всего в сторону упавшего на случайное направление взгляда, потому что планировка города была неизвестна двум наемникам.
- Тут явно что-то не чисто. Я вот как сердцем чувствую.

Совместно с Клопиком, Анли, Шёпотом и Ботари.

Тринадцатый день пути.

Брокен Хиллз.

Правда, сказать, что именно в городке было не так, навскидку не получалось. Не самый крупный город Пустоши, и один из самых пыльных - его засыпАло не только песком, но и пылью со стороны горных выработок, и скучных. Несколько баров, в которых шахтеры могли спускать честно заработанное, бордели, если просто пропить деньги не интересно, вот, пожалуй, и все развлечения. Некоторые из тех, что были поактивнее да побезбашеннее, отправлялись избавляться от крышек в Нью-Рино. Иногда они возвращались, иногда нет... С приходом НКР изменений почти не произошло. Рейнджеры первым делом отстроили базу, разбросали по окрестности блокпосты - и теперь тоже дурели от скуки, развлекаясь тем, что делали вылазки в Пустошь, постоянно что-то перестраивали, да патрулировали улицы, своим видом намекая на светлое будущее.
Однако знающий и наблюдательный человек, если бы он присмотрелся повнимательнее, сразу бы определил, что в городке что-то случилось. Солнце. Обычно солнце всходило и закатывалось, окруженное багровым ореолом из-за находившейся в воздухе днем и ночью пыли. Сейчас же восход имел цвет далеко не такой зловещий. Это могло означать только одно - добыча руды остановилась. Неслыханное дело для города, который жил только тем, что добывал из штолен и шахт крупнейшей разработки постъядерного мира. Тут же объяснялось несколько большее количество людей на улицах и, особенно, возле кабаков. Там же можно было увидеть постоянно дежурившие группы солдат НКР, число которых тоже увеличилось. Неважное соседство, озлобленные люди и не очень, то и дело срывались, зачастую обращая агрессию против "пришельцев", считая тех, хоть и бездоказательно, виновными в их проблемах. После таких разборок особо ретивых активистов патрули уволакивали на гауптвахту, затем Мак-Коул отправлялся с визитом к коменданту, и большую часть задержанных выпускали, чтобы через день, два, а может и уже следующим утром, снова тащить в кутузку. Понятное дело, что ни одним - радости, ни другим - любви, подобный расклад не приносил, но выхода никто пока не видел...
Вся бригада, исключая сержанта, уверенно поплелась в направлении, как оказалось, известному Джеку. Он остановился напротив приземистого строения с ржавой вывеской «У Пита», у дверей висела табличка «Жратва, выпивка, веселье» («Food, Drunk, Fun»).
- Ночлежка тут под боком, - махнул Джек в направлении нелицеприятного барака из камня и металлолома, - Если кто не бывал в этой промышленной дыре, - пояснил он, – Не знаю как вам, а мне нужно прийти в себя.
С этими словами, поправив дробовик, он зашагал внутрь означенного увеселительного заведения.
Дайкири смело распахнула двери вышеозначенног бара - ей явно это было не впервой. Восхдящее солнце отбросило удлинненную тень ее точеной фигуры на пол. Пройдя к бармену, она заказала аж три морковных салата и два мясных рагу. Джек же ограничился терминами "чего-нибудь нормального пожрать" и "по-быстрее". Сова же, по своему обыкновению, первым делом взял выпить, а только потом уже сел смотреть меню.
Внутри заведения было мало света, да и воздуха, если на то пошло. Табачный дым сладковатым запахом наркотиков и, немного, перегаром. Ночью заведение явно не пустовало. Да и сейчас его нельзя было назвать пустым. Пара супермутантов в кожанных куртках и замызганных штанах и ботинках, мрачно сидели возле стойки. Высокие барные стулья, чьи сиденья были поностью скрыты под мутантскими задницами, казались не такими уж и высокими. Перед каждым из них стоял пустой стакан и время от времени они заглядывали в них, затем глядели на бармена - невысокого человека средних лет с бритой головой, однакого тот не обращал на них никакого внимания. Видимо, платежеспособность клиентов сошла на нет.
В углу вяло гремела костями и беззлобно переругивалась разномастная компания из четырех человек, один из которых был женщиной самого что ни на есть разгульного вида, и мертвяка. Рядом с ними валялась уже груда пустых бутылок.
Пустые бутылки, кстати, валялись повсеместно, и, хотя тех, кто превратил бутылки в пустую тару, уже не было, бармен убирать не спешил, возможно, считая, что таким нехитрым способом придает помещению определенный колорит. Впрочем, если наличие выпивки в заведении подтверждалось, еда, вероятно, тоже могла быть, весельем внутри и не пахло.
- Через десять минут будет готово, - "обрадовал" он новоприбывших, когда вернулся из-за двери, за которой, по видимому, была кухня.

Вся шайка в сборе.

(Совместно с Шепотом, Анли и Шэдоу)

- А пока налей-ка чего-нить покрепче расслабиться, - потребовал Джек, - Тока чтоб от этого пойла моча не светилась!.. Аа давай сразу бутылку. Будете? - обратился он уже к своим спутникам, ощерившись прежней улыбочкой, - Угощаю!.. А ты что пыришься? - бросил он грузному мутанту сидящему тут же и искоса, оглядывавшего до этого пришельцев, своими мутными глазищами. Тот угрюмо отвернулся.
Дайкири расплылась в улыбке, услышав предложение Мэдисона:
- Что за вопрос?
Она обернулась к бармену, помахав ему пальчиками:
- Эй, парень, и если есть еще текила... нормальная текила, то я бы тоже взяла бы бутылочку... - женщина характерно вздернула бровь, - Я хорошо заплачу, понимаешь?
Услышав слово "Текила", Вен довольно улыбнулся, даже не смотря на то, что выпивку (а именно хорошую стопку виски) он уже заказал.
Стивен вошел последним. Он пристально рассмотрел зад его попутчицы, прежде, чем она села, и тут его посетило воспоминание...
Он зашел тогда "слишком рано" в ее номер. Первым, что бросилось ему в глаза, была отрезанная рука. Прямо на пороге. Мужская рука с аккуратным маникюром, сжимающая рацию. Неподалеку виднелись и другие остатки недавно живого человека, которые, если проявить смекалку, можно было бы собрать в одно целое. Вся комната была раскрашена алыми потеками и разводами.
- Ты зачем это сделала? - маленький гений всплеснул руками, оглядывая масштаб трагедии и помятуя о том, что номер надо будет сдавать администрации, которая искренне просила "не сорить".
- Что, не понятно?
Дайкири стояла у зеркала и вытирала лицо влажным полотенцем. Тело ее, молодое, крепкое, спелое, покрытое всполохами крови и капельками пота, было лишено одежд.
- Меня это возбуждает... - латиноамериканка намазала кремом губы и обернулась, - Тебя что-то смущает, мелкий?
Коули встряхнул головой, оказавшись опять за столиком бара "Жратва, выпивка и что-то там еще..."
- Ром-Кола, ты же торжественно обещала не пьянствовать до конца дела! - Стив потянулся к принесенной закуске и принялся хрустеть морковкой.
- Не гони, Стефан, я вовсе и не пьянствую. Просто приму пару рюмок после тяжелого путешествия!
- Хех, пацан, тебе бы тоже не помешало хлебнуть чутка, - заметил Мэдисон, принявшийся жадно употреблять принесённое мясное нечто, - Чёрт возьми! А что это вообще такое? Знакомая вонь, - обратился он к хозяину заведения.
- Позавчера группа Райли снова притащила тушу "пустынного дьявола", - через зевок вяло ответил бармен, на что у Джека слегка округлились глаза, а Стивен резким движением отодвинул тарелку, позеленев в лице, но тот тут же успокаивающе добавил, - Не боись, никто ещё не отравился.
Сова без лишних приреканий и слов, всем своим видом показывая невозмутимость металлического бюста какого-нибудь выдающегося человека, стал уплетать мясо за обе щеки.
- Блин, какой необычный вкус, - проглотил очередной кусок Джек.
- Так или иначе, это твоя жизненная энергия на ближайшие сутки, если повезет. - сумел добавить Вен, едва прожевав первые пару кусочков.
- Ну, кто-то говорит, что это ближе к говядине, другие - к игуане, а третьи безумцы находят схожесть с человечиной, - с издёвкой улыбнулся бармен, явно оживившись, - Осторожнее, возможно, застревание металлических осколков между зубов.
Дайкири картинно затолкала в рот большую ложку рагу, а Стивен почувствоал, что его сейчас вырвет. Он смотрел на это блюдо и видел вонючие разлагающиеся трупы, ветеринара, кровавыми руками исследовавшего эти туши, самих животных, несущихся на караван, словно стадо диких вепрей. Не выдержав, он схватил первое, что попалось на столе из выпивки, и закашлялся, брызгая слезой, что чуть не заставило Сову начать смеяться во весь голос. К счатью, помешала еда во рту, и человек попросту чуть не подавился. Ближесидящий мутант в свою очередь тяжело затрясся, как бы слегка посмеявшись над пареньком.
- Эх, мы дураки не додумались сожрать их, а давились треклятой солониной! - разочаровался Джек, прожёвывая очередной кусок.
- Не всё так просто... Не всё так просто, - ухмыльнулся ему бритоголовый хозяин.
Мисс Санчез подвинула морковное блюдо поближе к своему подопечному и широко улыбнулась. Затем подняла взгляд на бармена. Сейчас был бы совсем не к месту рассказ о том, как на этих "насекомых" охотиться, и как их свежевать.
- Мой малыш - крайний противник вегетарианства, так что найди ему что-нибудь мясное, НЕ из "пустынного дьявола" и НЕ похожее на это рагу, - улыбке Дайкири сложно было противосоять. Она сделала характерное шевеление пальцами, - Давай, quitarse, амиго.
Поглядывая на бодолагу, давящегося салатом, наемница потягивала дешевый вискарь и размышляла над тем, куда направиться дальше. Чувствовала она себя достаточно бодро, и можно было бы заняться своей непосредственной работой - найти сбежавшего Джонсона. Но бодрый дух не всегда означает и бодрую плоть, тем более, после столь тяжкого путешествия, плотной еды и употребленного алкоголя, а это может стать серьезной проблемой. Можно было бы завалиться спать... И можно даже не одной... Дайкири посмотрела на растрепанную белобрысую прическу Совы и расплылась в улыбке. Сложный выбор.

(All stars included : D)

Закончив трапезничать, Джек Л. Мэдисон благородно рыгнул во всеуслышание. Сознавая, что выпил свыше запланированного, а устал за последние дни больше рассчитываемого, ему пришлось нехотя отказаться от затеи найти себе девку… по крайней мере на сегодня. К тому же в столь ранний час все приличные девушки уже не работали, что не могло не расстраивать. Махнув на прощание своим спутникам, похлопав по плечу Стива с каким-то невнятным ободрением, Джеки скрылся за дверью и нестройно побрёл в сторону ближе стоящей ночлежки. Расплатившись с жадным и злым охранником за комнату, он, не раздеваясь, упал на грязноватый матрас и почти мгновенно уснул под убаюкивающие скрипы и стоны, доносившиеся из соседней комнаты.
Вен наелся вдоволь, точнее и не скажешь. Рагу оказалось невероятно аппетитным, а остатки алкоголя в бутылке сделали свое дело и фактически задали программу, представляющую из себя автоматическую расплату за номер, что находился за две двери от Джека, автопилот до оного, сброс предметов и их укомплектование, хороший бросок пистолета (хвала небесам тот был на предохранителе) в сторону кровати, чтобы чуть позже засунуть его под подушку, почти срывание с себя верхней одежды и годный такой нырок рыбкой на матрас, который показался земным раем по сравнению с последним местом ночлега. Нет, наемник вовсе не был пьян, благо жира в ужине оказалось достаточно, чтобы нейтрализовать приличную порцию влитого внутрь алкоголя, просто сейчас его организм достиг наивысшей точки расслабления, за которой, впрочем, все еще стояла постоянная готовность к внезапной атаке. Едва почувствовав под собой наличие чего-то отдаленно мягкого, что позволило спине наконец принять удобную форму, на лице непроизвольно нарисовалась улыбка. Мышцы продолжали жаловаться на последние пару дней, но это было сущим пустяком.
Ближайшие полчаса или около того, Шторм явно не собирался спать. По крайней мере именно по этой причине можно было объяснить необъяснимое: дверь была не заперта.
Едва человек наконец смог привыкнуть к помещению, его взгляд приковала еще одна дверь, ранее незамеченная. Глаза Совы неестественно засветились, полные надежды. Он мигом вскочил с кровати, легонько приоткрыл дверь, заставив ее испустить довольно высокочастотный скрип, и упал на колени, безмолвно пустив слезу счастья: здесь есть душ! Немного поржавевшая кабинка с небольшим обрубком трубы, торчащим где-то на уровне головы среднестатистического постояльца. Да впрочем, какая разница, какой внешний вид, ведь это как оазис в пустыне. Все еще не веря своим глазам Вен почти дрожащими руками повернул краник. Труба немного поплевалась, а затем пустила довольно приемлимую для хорошего мытья струю холодной воды.
- Черт, да вместо оплаты я лучше тут поселюсь. - бормотал наемник, почти ныряя под живительную жидкую прохладу, почти достающую до души.
Трудно сказать сколько времени он там провел. И то, что вода не была полностью очищена - Сова тоже не сомневался, но специально на этот случай у него в рюкзаке где-то завалялось полпачки антирадина. Вен с уверенностью в голосе скажет, что оно того стоило. Впрочем, даже если вода в этих краях и не была редкостью, то парень ее не видел воочую уже довольно долго, поэтому любой обыватель, увидевший эту реакцию, посчитал бы Вена попросту ненормальным.
Вернувшись в комнату, Шторм, с удивлением ли или с радостью, обнаружил, что его кровать не пуста. Относительно белое белье контрастировало со смуглым телом и мокрыми черными локонами гостьи. Ситуация могла бы показаться внезапной, если бы парень не вспомнил, что забыл запереть дверь.
- Ты не против? - сладко пропела Дайкири, - Что-то мне совсем не спится в комнате с сопляком...
Вдвойне ненормальным Вена можно было бы посчитать, если бы тот что-то возразил. Единственной реакцией явилась расплывшаяся почти на все лицо улыбка и инстинктивное движение в сторону двери с целью запереть ее хорошенько.
- Не задавай вопросов, на которые ты безусловно знаешь ответ. - Пролепетал Вен, приземлившись парой секунд позже рядом с Дайкири.
Внешний вид девушки совершенно ясно давал понять, что она тоже довольно быстро обнаружила душевую. Если вспоминать прошлый раз, когда Сова видел ее тело, то сейчас Дайкири словно преобразилась: кожа приобрела естественный блеск, словно выражая благодарность за очищение, волосы стали мягкими и по своей структуре приблизились к черному шелку. Наемница, как бы странно это не звучало, вовсе была на себя не похожа: от воительницы, которая может дать фору любому наемнику, не осталось ни следа, вместо этого можно было видеть простую девушку безумной красоты, словно пришедшую откуда-нибудь из доядерных времен.
Дайкири не препятствовала осмотру, откинувшись на подушки, томно прикрывала глаза, когда ее касалось дыхание и пальцы Вена. Давненько на нее не смотрели с таким восхищением. Среди всех этих кровавых будней, пустошей в обществе маленького гения, наемников и бандитов, заказов на головы и бесконечных стаптываний ботинок, ей тоже порою хотелось чувстсвовать себя просто женщиной. Молодой, красивой и желанной. И это простое желание было удовлетворено сполна.

Очнувшись в одиночестве где-то в третьем часу дня от назойливого пиликания пип-боя, Джек как обычно пытался восстановить в голове все случившееся за последнее время. Отдых не дал нужных результатов, его по-прежнему одолевала жуткая усталость. Тёмная душная нора этого дешёвого клоповника, куда с трудом через щели пробивались обрывки солнечных лучей, была наиболее подходящим местом для его дум. В конце концов, он собрался и вышел.
Солнечный свет, за последнее время сделавшийся несколько непривычным, ослеплял, собственное снаряжение давило, ясность рассудка так и не наступала. Его тень, вяло плетущаяся за своим хозяином, следовала вдоль каменных улиц среди трущоб в направлении старой аптеки. Нужно было повидать "старого друга".

Заведение Стэнли Стоуна, местного фармацевта, располагалось в обветшалом доме старой застройки. Оно принадлежало его семье уже довольно долгое время. Когда-то его дядю посадили в тюрьму за попытку расистского переворота. Стэнли был продолжателем семейного дела… во всех смыслах. Когда Джек вошёл на порог, в аптеке присутствовал покупатель. Стэн не подал виду, но этот старый пройдоха безусловно узнал его, потому как поспешил отделаться от болезного клиента. Почти ровесник Джеку среднего роста тип с залысинами и пивным брюхом, одетый в перекроенный довоенный костюм с галстуком и заплатами на нужных местах. После того как хозяин повесил на дверь табличку «перерыв», он с лукавым прищуром гаркнул на Джека:
- Ты какого хрена здесь делаешь?
- Это так ты встречаешь старого друга? – оскалился своей улыбочкой Мэдисон.
- Мы никогда не были друзьями, чёртов нарк! За каким хреном, повторяю, припёрся? – несколько обозлился брюхатый хозяин.
- Не кипятись, Стэн. Я здесь сугубо по делам "Города", - намекнул ему Джек, и тот несколько поутих.
- Ладно, это… Не здесь, - он глянул в окно, после чего махнул рукой следовать за собой в заднюю комнату.
Они прошли в жилое помещение. Хозяин остановился перед дверью в кладовую, чтобы разобраться со старым замком. Перед ними открылся спуск в подвал. Пройдя по ступеням, они оказались в тёмной комнате, после того как Стэн зажёг свечи, она наполнилась тусклым светом, выхватывавшим со стен трудноразличимые плакаты «Human Power!» и «No Mutants Allowed!». В комнате также был стол с высокими стульями, на которых и разместились хозяин с гостем. За занавеской, можно было догадаться, находилось лабораторное оборудование для кустарного производства лекарств и, вероятно, наркотиков.
- Пришёл на счёт "того" дела, да? – поинтересовался Стэн.
- Двое курьеров не вернулись и, я так понимаю теперь, что и не дошли до тебя, - перешёл на серьёзный тон Джек, - Джефри был обеспокоен, поэтому послали меня.
- Ухм, итак что же? Как видно, всё это уже не актуально, - развёл руками Стоун, - Фактически дело сделано за нас, вы получили, чего хотели.
- Ну, это не совсем так, - Мэдисон сложил пальцы домиком, - В своё время было бы неплохо возобновить поставки, а мы, очевидно, не в состоянии это проконтролировать.
- Не мои проблемы, – отмахнулся Стэн, - Никто не ожидал появления «пустынных дьяволов».
- Так-то оно так, - согласился гость, - Но не вздумай умывать руки, иначе помощи не жди. Если эта… "проблема" решится раньше времени, ты всё равно будешь должен выполнить наш уговор.
- Не спорю, - развёл руками хозяин, - Я ведь уже успел договориться с парой толковых ребят из караванов. Они теперь свои, подсобят. А вот один оказался непонятливым, но, к счастью, три недели как "пропал". Пока больше не рискую.
- Неплохо, - вновь согласился гость, - Я так понимаю, раз «свои», то в твоей теме? - он кивнул в сторону плакатов экстремистского толка.
Стэн неопределённого кивнул.
- Хех, аккуратнее с этим делом, - вновь развеселился Джек, - Твой дорогой дядюшка вроде как погорел на этом… Кажется, мы с ним как-то раз пересеклись в Рино. Он ведь до сих пор не бросил это дело?.. Уж не ты ли, или кто из родни, ему тогда помогли выбраться из кутузки, а?
- Не понимаю о чём ты, - похолодел Стэн, - Я честный предприниматель, ничего противозаконного.
- Да ладно тебе заливать-то, - ухмыльнулся Мэдисон, - Знатный ты жук. Лучше вот что расскажи-ка, что тут делается и как нынче дела с НКР?
Стоун не без пинков и наводящих вопросов принялся рассказывать о состоянии городских дел. НКР сейчас держала гарнизоном две пехотных роты с приданной им на кой-то чёрт моторизованной бригадой, хотя в нынешних обстоятельствах очень даже нужной. Их всех едва ли наберётся сотня солдат. Командиром гарнизона является всё тот же майор Эндрюс Готлиб, который непрестанно, по словам Стэна, давит на Мак-Коула и все решения совета горожан, также небезуспешно агитирует вступать молодых людей в армию. Мак-Коул же, в свою очередь, нехотя прогибается. Что касается новых тварей, то вскоре после их первых нападений из пустыни стала уходить дичь, большинство трапперов ушли следом. Потом возникли трудности с торговым и почтовым сообщением. Далее несколько фермеров перекочевало в город с жуткими историями о потерянных стадах. Вскоре у Стоуна вместе с другими «научными светилами» города появилась возможность изучить подробнее новых животных, после чего он вместе с остальными пришёл в замешательство о природе их происхождения. А когда начались перебои с продовольствием, это он первым утвердил, что некоторые части новых животных пригодны в пищу. Между тем с каждой неделей ситуация становится всё хуже и хуже. Караваны и путники приходят всё реже, с севера и востока они уже вообще не появляются. Совет с месяц как утвердил работы по укреплению обороноспособности, была подлатана и подстроена городская стена. Военные пока справляются, но Готлиб уже озвучил на совете идею о призыве ополченцев из числа горожан для помощи в несении караулов…
- …Но самое напряжное, я чувствую, что НКР ведёт двойную игру. Грязную игру. Мы уже месяц чуть ли не на осадном положении, все боятся высунуться за стену, - продолжал Стэн, - Формально мы под защитой НКР, но они пока даже не думают присылать подкрепление, чтобы помочь разобраться. Они сами уже потеряли порядка десятка солдат, и всё же Эндрюс увиливает от прямого ответа.
- Сдаётся мне, - призадумался Джек, - Они попытаются защемить Мак-Коула этими тварями так, чтобы он безоговорочно принял все их условия об «объединении»…
- Вот. Это тревожит, между прочим, не только меня, - поделился опасениями Стоун.
- Ухм… - ухмыльнулся Джек, - На редкость идеальное совпадение для политиков и НКР, и Вулт-Сити, что эти твари появились так вовремя. Вот только для Города было бы неплохо, чтобы ситуация постепенно разрешалась, а для НКР – усугублялась.
- Хех, да. В этом плане, ты намекаешь, что лучше нам держаться ближе к Городу, верно? – лукаво ощерился Стэн.
- Сам посуди. Вместе веселее! - рассмеялся Джек, - Но это, ладно. Я тут не один. Со мной целая команда головорезов. Будем разбираться в общем… Кстати, не подкинешь кой-чего? - как бы невзначай спросил он, уже вставая с места.
Лицо Стоуна мигом исказилось презрением и злобой:
- Так и знал, что попросишь, вонючий нарк!
- Да ладно тебе. Не убудет. А мне это отлично помогает снимать стресс… И к тому же не забывай: сейчас у нас с тобой одна цель, - подмигнул Мэдисон.
- Твой передоз? – холодно вставил Стэн, копаясь в рабочем столе.
- Спасение человечества! – парировал довольный Джеки.
Получив несколько таблеток, ампул и горсть монет сверху, страж Города-Убежища распрощался со "старым другом" и в превосходном расположении духа, нахлобучив на голову каску, покинул сие заведение. Время показывало, что пора собираться с командой в условленном месте.

(Совместно с Шепотом)

Проснувшись раньше времени, Дайкири выскользнула из комнаты Вена, не издав ни шороха. Ей предстояло решить одно щекотливое дело, которое никто, кроме нее, решить здесь не сможет. Она так же бесшумно посетила свою комнату. Вакидзаси, пистолет, нож - что еще нужно для работы честной женщине?
Немного побродив по окрестности, она таки нашла местный бордель, ворвавшись в него почти как в отчий дом...
Обстановка заведения выглядела вполне привычно, а старый добрый хозяин на вид оставался тем же галантным кавалером, что и был. Вообще, больше всего он был похож на недорослика-итальяшку с надменно накрученными усами и нарочито-приветливыми манерами, но знакомые могли с уверенностью сказать: его отношение к жизни полностью соответствует имиджу.
Далила лишь распахнула руки в жесте "какие люди", но начинать разговор не стала - Джозеф (он же Джузеппе) всегда на ее памяти встречал гостей сам, и считал дурным тоном заставлять даму говорить первой.
- Senorita Санчез! - На лице Джозефа удивление сменилось радостью. Он сдержано, но искренне заулыбался и поспешил навстречу гостье. Его губы коснулись руки Дайкири и она почувствовала едва заметный, но приятный запах парфюма. Он отличался от того, который она помнила, - О, какая приятная неожиданность! Но что же ты стоишь, проходи скорее, amore mio. Игнацио! Вина! - окликнул он незнакомого парня за барной стойкой, в котором из итальянского было только имя, да и то, скорее всего, ненастоящее, - Или нет, текилы! Ты же не разлюбила ее? - Он лукаво подмигнул девушке, - Отлично! Устроим маленький праздник.
- Джузеппе, шельмец, - женщина сладко улыбнулась в ответ на элегантное приветствие хозяина, на время сжав его ладони, - Ты почти не изменился! Как радостно тебя видеть.
Она не стала отказываться от угощения, чтобы не обидеть старого знакомого, да и при слове "текила" было сложно устоять. Этот напиток наемница могла поглощать в слоновьих дозах, но, не смотря на это, заранее разметила количество потребления.
- Ну рассказывай, как твои дела, как бизнес? - Дайкири сделала кивок в сторону улицы, - И что за хрень тут происходит?
- Не здесь, - покачал головой Джозеф, неодобрительно посмотрев на Дайкири, недовольный как грубостью ее слов, так и их поспешностью, - Игнацио! Бутылку текилы ко мне в кабинет, ну и остальное, сам знаешь. Пойдем, дорогая, - мужчина галантно предложил девушке руку.
Кабинет Джозефа, как и вообще все его жилище, располагался на втором этаже борделя, на котором, собственно, больше ничего и не было. Обстановка, как могла заметить Дайкири, изменилась, мебели стало меньше, все стало строже, практичнее, да и проще, пожалуй. Рабочий стол, стул, удобный, но заметно вытертый диван, два кресла в таком же состоянии, журнальный столик да шкаф, набитый какими-то книгами, бумагами.
Джозеф сдвинул поближе кресла и развернул их вполоборота друг к другу. Пространство перед ними занял столик, ни на, ни в котором не было никаких журналов.
- Прошу, располагайся, - сделал он приглашающий жест в сторону одного из кресел, - Игнацио сейчас принесет текилу, тогда и поговорим.
Наемница пристально наблюдала за своим давним знакомым. В нем явно что-то изменилось, и выражалось это не только в новом парфюме и обустройстве кабинета. Обычно готовый громко болтать, размахивая руками, Джузеппе вдруг стал тихим, будто боится кого.
Девушка кивнула и, вопреки привычке, не плюхнулась в кресло, а аккуратно села, сложив ножку на ножку. Чтобы не перебивать и не торопить хозяина заведения, она принялась рассматривать скромное убранство кабинета.
В кабинет неслышно вошел Игнацио, неся поднос, на котором стояла бутылка вполне приличной текилы, две рюмки, нарезанные фрукты, которые заменяли всеми давно забытые лимоны, соль, мясо и тому подобные закуски. Сноровисто расставил все это на столе, время от времени с любопытством поглядывая на девушку, затем также бесшумно вышел, плотно прикрыв дверь. Джозеф разлил текилу по рюмкам и сделал приглашающий жест.
- Ну за встречу! - Дайкири подняла рюмку и сделала небольшой глоток, подцепила кусочек фрукта с блюда. Ее уже начинала напрягать эта подозрительная тишина.
- За встречу! - Джозеф весело рассмеялся, разрушая неприятную тишину, - Долго же ее пришлось ждать. И готов поспорить, что ты вернулась не потому, что устала от суеты наемничьей жизни и захотела покоя, хотя, Бог свидетель, он тут тебя всегда ждет.
- В свете последних событий твои слова о покое звучат особенно зловеще, - Дайкири хитро улыбнулась, потом и вовсе засмеялась, - Не так уж я стара, чтобы сложить оружие или голову. Но сюда меня привело дело. Не очень приятное дело об очень скользком типе... Я бы даже сказала, Шустром типе.
При последних словах убийца характерно приподняла бровь, акцентируя на них внимание.
- Судьбу не выбирают, дорогая моя. Думаешь, те, чьими костями завалена пустошь, хотели этого? Впрочем, оставим этот разговор, он не имеет смысла с того момента, как ты решила уйти, и ничего уже не изменит, - мужчина покачал головой, затем усмехнулся, - но я надеялся, что жизнь докажет правоту моих слов, а не твоих, - Джозеф допил свою текилу и снова наполнил рюмку, - Ну, рассказывай, что за тип такой и почему ты думаешь, что я смогу тебе чем-то помочь?

(с Clopik)

- Джонсон, - женщина отправила в рот еще пару фруктовых ломтиков, - Мэтью Джонсон, он же Шустрик. Ты, может быть, помнишь его еще из жизни в Рено? Негодяй, картежник и предатель, всем всегда был должен. Не стану повторять, кто мои основные заказчики, и что задолжать таким людям надолго - не очень разумно... В общем, этот Шустрик ускользнул прямо перед моим носом. Сперва из Рено, потом из Гекко, где прятался некоторое время. Там мне не всех удалось пытать, - губы Дайкири растянулись в ухмылке, - Но удалось узнать, что он бежал сюда... И у меня теперь есть подозрение, что работодатель был не вполне честен со мной, и что у Джонсона какие-то дела с мертвяками. Иначе, чем объяснить то, что он не побоялся переть через всю Пустошь в столь... тревожные времена.
- Шустрик Мэтью, - Джозеф выпил еще рюмку и зажевал ее кусочком мяса, - Ты права, я его действительно помню. Забавно, я всегда говорил, что он плохо кончит, но что расходовать его поручат тебе - да, не ожидал... Пустошь, я смотрю, очень маленькое место, - Он вздохнул, помолчал немного, - Шустрик действительно был здесь, в Брокен Хиллз. Где-то неделю назад заходил сюда, был при деньгах. Спрашивал, не собираюсь ли я оставить это гиблое место и вернуться в Нью-Рино, трепался, что у него там все на мази, связи какие-то... Я его особо не слушал, он известно какое трепло. Вроде бы говорил, что собирается отправиться в НКР, но уехал или нет - этого не знаю.
- НКР? - Дайкири даже скрипнула зубами. Вся эта свистопляска с монстрами, караванами и НКР поначалу казалась далекой и отстраненной, а вот теперь начинала приближаться, зловещи скалясь во все зубы. Подозрения были глупыми и неясными, но возникли разом в один момент.
- Да нет, вздор, - озвучила она, делая небольшой глоток текилы, - Джонсон слишком мелко плавает, чтобы как-то вляпаться в политические игры. Но если на секунду предположить?
- Тут я тебе не советчик, - покачал головой Джозеф, - Не знаю. Ты спросила, я рассказал, что знал, а что делать с этой информацией - решай сама.
Наемница кивнула несколько раз, отправляя в рот вяленое мясо, затем оживилась.
- А как у тебя дела? - сверкнула она глазами, улыбаясь, - Ты так и не ответил.
- Жив, здоров, клиентура водится, прибыль кое-какая есть... - Он пожал плечами, выпил содержимое рюмки и закусил кусочком мяса, - Так что я склонен считать, что дела у меня неплохо.
Джозеф говорил естественно, непринужденно, но Дайкири уловила в его словах что-то... Не фальшь, а какую-то легкую недосказанность, что-то спрятанное с приходом гостьи, что он не хотел и не собирался показывать.
- Да лааадно, Джузеппе... - женщина использовала самую обезоруживающую улыбку в своем обиходе, тронув кисть хозяина заведения, - Я склонна считать, что ты никогда не отзывал в свой кабинет для разговоров. К тому же, дела у тебя всегда бывали "отлично" или "прекрасно".
- Иногда приходится становиться более осторожным в своих словах, - Джозеф легонько сжал руку девушке, улыбнулся в ответ, но Дайкири сразу поняла - под ее чары он не попал, - а мой кабинет всегда открыт для старых друзей, которые не ищут лишнего внимания, и с которыми я был бы рад поболтать наедине. Но радушный хозяин не станет забивать голову друзей ненужными переживаниями. Так что не беспокойся. У меня действительно все хорошо.
"Не скажет", - отчетливо поняла Дайкири. Что бы не происходило с Джозефом, посвящать ее в свои дела он не собирался. Она обиженно надула губки, но потом встрепенулась:
- Ладно. На прощание подскажи мне, где мог бы скрываться Шустрик. Какие-нибудь ночлежки, бандитские притоны, тайные подземелья поблизости есть? Или может он обмолвился, где остановился?
Джозеф покачал головой.
- Нет. С момента встречи он не появлялся, а я, как ты понимаешь, его не искал. Но если он не изменил своих привычек и образа жизни, то тогда можешь поспрашивать здесь, - он перечислил несколько названий забегаловок, ночлежек и тому подобное. Некоторые из них Дайкири знала, о некоторых только слышала, пара была незнакомых, Джозеф пояснил, что они появились уже после ее ухода и подробно расписал, где они находятся. Напоследок назвал несколько человек и не очень, к которым там можно было подойти. Наемница даже не ожидала такого подробного отчета, потому немного растерянно, но весьма горячо поблагодарила хозяина заведения. Перед уходом она внимательно посмотрела в глаза Джозефу:
- Если что - помни, в Рено у тебя всегда есть влиятельные друзья.
Джозеф улыбнулся.
- Забывать о друзьях не в моих правилах, а о друзьях из Рино - тем более. Удачи тебе, надеюсь, в следующий раз ты не будешь так спешить.

Самое ужасное в том, что ты оказалась за решеткой - это то, что ты там оказалась. - решила Алиса и психанула. В белой то ли робе, то ли форме для военнопленных, после холодного купания нервы психовать не хотели, так что истерика пилота вышла вялой. Так в слезах, сидя на кушетке она и уснула.
Снилось повторение ночного полета и прожектора... во сне инженер, правда, отстреливался. Алисе же казалось, что она ушла по барханам и, храбрясь, боялась ночных хищников... Когда поднялось Солнце, стала искать кактусы чтоб хоть немного воды. До растительности было далеко...
Алиса проснулась. Шум отодвигаемых засовов, стены. Слегка заподозрила, что в лазарете, но что-то говорило, что это не так.

(Совместно с Анли)

Продрав глаза, Стивен без удовольствия увидел дневной свет. За последнее время (как и за долгое предыдущее) это стало непривычным... Впрочем, куда лучше, чем вставать спозаранку с утра.
Обследовав спальню, душевую, уборную и даже прихожую, Коули обнаружил, что он в номере один. Это было странно, ведь он не договаривался до этого со своей напарницей... Спустя некоторое время, парень уже стоял возле двери Шторма.
Раздался негромкий стук. Сова продрал глаза, на автомате выхватив из-под подушки пистолет, и направил его на дверь. Звук повторился, на что Вен отреагировал, смачно зевнув и положив оружие на небольшое подобие прикроватной тумбочки. В одних трусах, полупомятый, но дико довольный, парень, шатаясь, сделал несколько шагов и открыл дверь.
- Эээ... Привет! - неуверенно промолвил хакер, - Дайкири у тебя?
Наемник развернулся, повторно осмотрев комнату на предмет нахождения в ней девушки. Ее, к слову говоря, конечно же не было.
- И тебе не хворать. Нет, не у меня. Но предполагаю, что может быть где-то по близости.
- Сомневаааюсь, - протянул парнишка, но вновь вернул взгляд на невыспавшегося Вена, - Джека тоже нет на месте. Так что предлагаю позавтракать в том составе, что есть.
- Семейная трапеза? Серьезно?
Иронии Стивен не понял, судя по всему. (Хотя, на самом деле, он скептически хохотнул - его уже посещала подобная язвительная мысль). Вен глубоко вздохнул, а затем быстро принял свой стандартный облик, сделав несколько быстрых шагов и нехитрых движений, чтобы натянуть на себя одежду и заткнуть за пояс пистолет. Так как трапеза пока не грозила перерости в боевое столкновение, брони, визора и прочих плюшек на теле Шторма было не найти. Он выглядел как обычный парень с улицы: неброская серая майка, чуть порвавшаяся где-то в районе ребер, сильно побитые временем джинсы и стандартные ботинки, которые выглядели чуть чище, чем обычно. Пистолет же занял свое место за поясом под майкой, чтобы не сильно привлекать внимание, но при этом быть готовым к любому повороту событий.
Выйдя из номера, Вен запер дверь и положил ключи в карман.
- Ну что, куда теперь?
Любой сторонний наблюдатель смог бы отметить, будто молодые люди одеваются у одного и того же стилиста. Одинаково-раздолбайские футболки, одинаково-небрежные штаны, одинаково-потрепаные прически... и у обоих где-то в районе копчика торчит рукоять пистолета. Единственное, что их отличало - телосложение и обувь.
- Предлагаю пойти нынче в другую харчевню, - маленький гений не потрудился объяснить, почему, однако, это можно было понять и без подсказок.
- Чем эта плоха? Впрочем, какая разница. Веди.
Как ни странно, Стив повел Сову по заведомо известному пути, что автоматически предполагало, что все их вчерашнее с Дайкири неведение про город - брехня. Оставался жизнеспособным вариант, что хакер наизусть помнит все дорожки, даже виденные единожды, но вариант сей редко кем воспринимался всерьез.
Заведение, в которое они пришли, было намного чище и убраннее, чем вчерашнее. На столиках отсутствовала лишняя посуда, бармен был сносно побрит, а грудастая официантка разносила заказы довольно быстро. Заняв в баре первый попавшийся столик, Коули сделал заказ, предварительно пару раз предупредив про "пустынных дьяволов". Светских бесед Стивен не умел вести, потому он с любопытством воззрился на Вена. В сочетании с рыбьим немигающим взглядом, этот интерес мог бы показаться жутким.
Вен просто сидел... и откровенно не понимал что происходит. То ли дело было в том, что определенной доли воспитанности в снайпере никогда не было, и достаточно чистое помещение, больше смахивающее на уровень "ресторана", если можно его таковым назвать, просто вызывало в нем коннигтивный диссонанс, то ли Сова начал что-то подозревать. Коули сумел избежать вопросов благодаря желудку парня, который после довольно "энергозатратной" ночи сильно хотел кушать.
Хакер наконец оторвался от настойчивого разглядывания "собеседника" и опустил глаза.
- Я, конечено, не чистоплюй, - будто прочитал он мысли Совы, - Но не люблю пьяных драк над самым ухом. К тому же, я помню, что здесь вкусно кормят. При нашем образе жизни нормально поесть случается крайне редко.
- Подожди секунду... Помнишь? Ты уже был здесь раньше? - спросил Вен, отвлекшись от меню.
- Приходилось. Давно. Еще в прошлой жизни, - голос Стива театрально понижался при каждом слове.
- Прости, что?
Сова не был серьезен, по крайней мере не было в этом нужды в данный момент. Он заказал два больших мясных блюда и какую-то холодную выпивку, все еще ожидая некого подобия ответа.
- В той другой жизни, в которой не было женщины с клинками и шинкованых в салат трупов.
Можно представить выражение лица Совы после этих слов.
- Что, Дайкирик настолько горячий?
Стив захлопал ресницами так, будто у него выпытывают какую-то страшную тайну, затем щеки его слегка зарумянились, и он засмеялся.
- По-моему, она просто извращенка! - хакер поднял взгляд и примирительно помахал руками, - Нет, это, конечно ее работа, но она немного... увлекается!
- Будем считать этот ответ аналогом фразы "да, горячая", - подвел итог Вен, едва улыбнувшись.

Коули в раздумиях возюкал пальцем по столу. Без своей напарницы он чувствовал себя куда свободнее, но вместе с тем, как-то одиноко.
- Я бы с удовольствием сидел в каком-нибудь убежище за своим компьютером, или ковырял детальки в любом захолустье, но... Кому я вру? Долго я в убещище не усижу. Поэтому Ром-кола мне сейчас полезна... - продолжал хакер в приступе откровения, затем резко очухался, - Только не говори ребятам? Пусть все думают, что она моя сестра. Так... безопаснее.
- Я вообще склонен молчать по большей части. Хотя последнее время что-то я прямо сам не свой. Не без причины, наверное.
Когда официанка принесла и расставляла заказы, Стивен, в отличие от своего соседа, который пялился в вырез, не мигая изучал Сову Пустошей. Неуверенно поковырял вилкой в тарелке. Затем все-таки решился заговорить:
- Всегда хотел спросить, откуда тебе столько известно о доядерных временах?
- У меня было эм...неплохое детство, скажем так. До поры до времени.
Коули кивнул, но ничего не сказал и принялся за еду. В конце концов, если человек не хочет распространяться о своей жизни, то и нечего из него тянуть. Сам он тоже - не любитель трепаться. Особенно, о детстве. Сова же по обыкновению с совершенно спокойным видом принялся поедать вкусноту, лежащую перед ним. Разница во вкусе по сравнению со вчерашним ужином была просто невероятна. Прожевав, он продолжил:
- Как ни странно, но читать книги и листать старые журналы все еще есть возможность, не смотря на довольно опустившийся уровень жизни.
Парень в ответ подавился и раскашлялся. Когда полегчало, оказалось, что он просто рассмеялся.
- Ага. Но кажется, что самые интересные из них находятся в самых нелицеприятных местах! - Стив немного успокоился, - Правда, многим до всего этого нет дела. И такие, как мы с тобой, выглядят уж очень молодыми динозаврами.
Вен сделал вид, что понял метафору, уже почти закончив с первым блюдом.
- Хочется попробовать вернуть все обратно. Не знаю каким образом, но хочется. Всегда мечтал прогуляться по лесу под дождем.
- Обратно? - брови Стивена взлетели к небесам, - Ты имеешь ввиду, нарастить плодородный слой почвы, взрастить деревя, вернуть вымерших животных и очистить планету от радиации?
- Начать стоит хотя бы со штата. Утопично, конечно, но все-таки, почему бы и не помечтать.
Сова опустил взгляд, продолжая есть как-то уже без энтузиазма. Фантазии всегда остаются фантазиями, но ведь с другой стороны, никто не знает, что может произойти хотя бы завтра, не то что через десятилетия. Простая мечта снайпера заключается хотя бы в том, чтобы дожить до этого момента, когда все поменяется. Хотя вариант становления героем так же находится на рассмотрении.
- Я... конечно, мало в этом понимаю. И скорее согласился бы на революцию роботов... - хакер невесело хохотнул, затем нахмурирился, - Но мне кажется, это просто никому не надо. После катастрофы люди разбрелись по своим маленьким городкам и маленьким комуннам. Каждый сам за себя, и каждый думает, что сделать жизнь лучше может кто-то, только не он... Мы даже в сколь-нибудь дееспособное государство сколотиться не можем. Остается разве что надежда на одиноких героев, типа того, который объединил Гекко и Город-убежище.
- Надо просто объединить этих героев. Хотя в идеале хорошо бы их сначала в принципе найти, хех.
Усмешка на лице говорящего выглядела как-то не к месту. Сам Вен понять не мог, почему в конце предложения его потянуло усмехнуться. Он верит в мечты, но с исполнением последнее время как-то тяжко. Продлись такая хандра еще пару недель, так и вообще можно мечтать разучиться.
- Мне нравится... Мне нравится, когда человек думает не только о своем желудке, - Коули торжественно поднял вилку, - Что же, Сова пустошей! Если вдруг будешь устраивать революцию... то есть, райскую жизнь, если понадобится - моя отвертка, мои пальцы и мой багаж бесполезных знаний можешь считать в служении!
- Принято на рассмотрение, мистер Коули.
Принявшись за второе блюдо, Вен как-то часто стал пробегаться взглядом по окружению, которое раньше не казалось таким примечательным.
Вен не успел прикончить и половины находящегося на своей тарелке, как открылась дверь и в зал вошли четверо человек в форме НКР. Их появление было отмечено не только Совой. И без того немногочисленные разговоры стихли совсем, пара типов, занимавших один из столиков сделали вид, что они как раз закончили поздний обед (или ранний ужин, смотря как на это посмотреть), бросили несколько крышек на стол и направились к выходу, а сидевший рядом с Веном и Стивеном здоровяк процедил сковозь зубы изобретательно закрученное ругательство, удивившее даже наемника, не говоря уже о Коули. Солдаты сделали вид, что не заметили сразу потяжелевшей атмосферы, и направились прямиком к бармену, пожалуй, единственному, кому, казалось, было глубоко фиолетово, кто посетил его заведение.
Один из солдат привлек внимание Коули. Кроме Ботари, он не успел свести знакомства ни с кем из этой братии, но этот невыскоий парень, выглядевший еще меньше рядом со здоровенным, под два метра, амбалом, показался ему знакомым. Точно сказать он не мог, козырек кепи бросал тень на лицо, и без того не слишком хорошо освещенное.

с Анли и Клопиком

"Медведи" сделали заказ и заняли столик, а Стивен все пытался понять, что же так привлекло его внимание к этому парню. И он вспомнил - точно так же резко, нервно, дергано двигался Мэтью Джонсон, одна из причин, за которые его наградили прозвищем Шустрик. Правда, Шустрик носил бородку и длинные волосы, а сидящий за столиком солдат был коротко подстрижен и гладко выбрит, но в этом не было ничего удивительного.
Коули чуть не подавился, и ему пришлось очень сильно изловчиться, чтобы с шумом не поронять на стол челюсть и столовые приборы. В последний раз, когда он видел Джонсона, тот был в весьма жалком состоянии. Проигравшийся, напуганный, растеряный, словно голодный щенок. И вот теперь он здесь, под прикрытием герба НКР и трех небезобидных товарищей. Стив еле удержался от усмешки, представив, чем все это должно обернуться для Дайкири. Прикинувшись самым невзрачным в мире шлангом, хакер опустил лицо и принялся увлеченно ковыряться в тарелке, вместе с тем отчаянно настраивая свой слух на солдат.
Хороший разведчик - это не только профессиональный стрелок и невидимка, следящий за своей жертвой, это еще и прекрасный аналитик. Но тут и идиоту было бы ясно, что Коули узнал кого-то из троицы. И Вен понял, что желательно не подавать виду. Не отвлекаясь от еды, он шепнул:
- Который из них?
- Который что? - парень улыбнулся, понимая, что от Совы мало что спрячешь, и еле слышно пояснил, - Мелкий дерганый в кепочке.
Мелкий дерганный в этот момент что-то рассказывал своим сослуживцам, какую-то байку, если судить по раздавшемуся хохоту, начал говорить еще что-то и внезапно запнулся, закрутил головой. Его взгляд скользнул по Коули и Вену, но, по-видимому, не узнал. Его поведение не скрылось от других военных, они как-то подобрались, а здоровяк о чем-то спросил Шустрика. Тот покачал головой, но как-то неуверенно. "Медведи" вернулись к еде и болтовне, но расслабленность ушла из их разговоров, жестов... Время от времени то один, то другой окидывал цепким взглядом помещение, отыскивая угрозу. Было видно, что они отнеслись к Шустрику со всей серьезностью. Наконец они покончили с едой, расплатились и вышли из помещения, сопровождаемые недружелюбными взглядами. Впрочем, от каких-либо комментариев оставшиеся в зале воздержались...
Стивен проследил всей кожей за удаляющимися людьми, и хлопок закрывшейся двери запустил в его голове маятник. С одной стороны, все понятно - Мэтью теперь в рядах новокалифорнийской армии со всеми вытекающими последствиями. С другой - человек, которого они искали столько времени наконец-то здесь, на расстоянии вытянутой руки. А если он остановился в городе, а не в гарнизоне? Если достать его проще, чем завязать шнурки? Кроме того, Ром-кола будет в бешенстве, когда узнает, что Шустрик ускользнул из-под самого носа. Не сказать бы, что хакер не любил позлить свою попутчицу, но иногда после этого болели некоторые части тела... Мысленно отсчитывая положенное количество секунд, парниша переглянулся с Совой.
- У вас с крошкой какие-то дела к этому засранцу, да? - спросил Вен искренне понимая, что тот кусок, который он уже успел проглотить и пережевать, окажется последним за сегодня.
- Есть некоторые... - Стив еще пару раз кивнул, - И я вынужден удалиться.
- Даже не думай идти в одиночку. - отрезал Вен, вставая из-за стола и выкладывая на стол крышечки.
- Эй-эй, Сова, тебе то точно не стоит подставляться. Это - наше с Дайкири...
- ...Дело? - прервал Сова. - Я тебя не спрашиваю, я просто иду с тобой. Уж из кого из кого, а из меня Дай точно все дерьмо выбьет, если с тобой что-то случится.
Отмазка получилась корявой, но Стивен достаточно хорошо знает свою спутницу, чтобы легко поверить в эту фразу, Вен же достаточно много успел узнать о самом Стивене, чтобы знать, что это сработает.
- Я сомневаюсь, что она будет рада, что мы спалили всю контору разом, - Хакер прищурился, не поверив и слову, но отговаривать Шторма не стал. В конце концов, опытный разведчик едва ли все сразу испортит, - Но если что - ты сам напросился.
- Напросился на благодарность, если моя помощь пригодится, если быть точным. - С улыбкой на лице поправил парня Сова.
Коули хмыкнул, рассчитывая про себя, не высыпется ли эта "благодарность" тумаками на его затылок, и направился к выходу из бара. Предварительно глянул в окно, чтобы не столкнуться с "медведями" прямо у двери. Вен рывком последовал следом, стараясь вообще в окне не появляться, чтобы исключить любую возможность подозрений, которые совершенно точно уже появились у ушедшей четверки. Убедившись, что все чисто, Стив шмыгнул на улицу и попытался тут же найти взглядом доходную фигуру Шустрого. Оставалось надеяться, что в это время суток на улицах достаточно людей, чтобы оставаться незамеченными. Разведчик вышел аккуратно и быстро. Все, что оставалось сейчас делать, это идти следом за хакером, то и дело прятаясь за каким-нибудь небольшим строением, стеной или чем-нибудь подобным. Пистолет был наготове, но Сова все-таки пожалел, что не взял с собой визор. Сейчас оный бы пригодился. Поняв, что он остался в качестве поплавка, Стивен вздохнул и последовал за удаляющимися солдатами. Вид при этом у него был самый что ни на есть праздный.
Четверка солдат быстро, но без суеты, за исключением Шустрика, шагала по улице, в расположение гарнизона. Вен сразу определил, что двое из них были действительно опытными бойцами, это было видно по тому, как они смотрят, как двигаются, как держат оружие... Они явно контролировали происходящее вокруг. Третий в плане подготовки им явно уступал. Шустрик же вообще, казалось, только путался под ногами, не раз и не два более опытные товарищи что-то говорили ему, не то осаживали, не то давали советы. Однако можно было не сомневаться, если кто-то попытается сейчас что-то сделать этому невысокому нервному парню, иметь дело придется со всей четверкой...
К битве ни Вен, ни Стивен готовы не были. Ну, точнее говоря, Вен если бы и мог справиться с такой компанией, то сейчас такая мысль в его планы не входила вообще. Гораздо разумнее сейчас - просто проследить, а затем ударить, если понадобиться, по больным местам, вместе с Дайкири. Стив же был настроен только выяснить, где остановился Джонсон - никакие штурмы и захваты он и близко не планировал.

Из глубины веков нетленные: Анли, Ботари, Шэдоу и Шёпот прошлого!


Тринадцать дней с начала путешествия. Вечер. Брокен Хиллз.

Джек вышел на главную улицу Брокен Хиллс, Диего и Брэйн уже отирались возле старого колодца напротив городской управы, ожидая остальных. Было немноголюдно, хоть и послеполуденная жара уже шла на убыль, горожане предпочитали прятаться в тени. Брэйн о чём-то рассказывал дикарю, но, как только заметил приближение Мэдисона, предпочёл умолкнуть.
- Ну, как дела? Небось, чувствовал себя как дома среди уродцев? – заметил Джек крысу, тот действительно сказался, что проведёт ночь у старых знакомцев в мертвяцком квартале. Крыс уже хотел что-то ответить, но Диего ему не дал:
- Живые мёртвые были любезны. Их нежизнь до недавних пор шла медленно и размеренно подобно тихой воде…
- Да как и у всех, хе-хе. Давайте до обмена новостями подождём остальных, - предложил Джек, затягиваясь сигаретным дымом.
Какое-то время они молча стояли, оглядываясь по сторонам. Джек курил, Диего, опираясь на копьё, ушёл в свои думы, а Брэйн сверлил взглядом окружение и перебирал лапами землю.
Мимо по своим делам и просто так прогуливались горожане. Из городской управы напротив колодца вышла некая группа лиц привлёкшая внимание ожидающих: двое прилично одетых человек, какой-то чернокожий офицер НКР и супермутант, по своей комплекции еле влезающий в дверь. Они почти ни обмолвились ни словечком, только пожали друг другу руки, разойдясь каждый своим направлением. Причём с офицером остальные распрощались как-то натянуто и холодно.
Вскоре из переулка, в котором исчез офицер, показались знакомые товарищи - Вен и Стивен, шедшие рука об руку. Они шли молча, но на лице обоих гуляла лукавая улыбка, будто они затеяли что-то противозаконное.
- Привет, ребята! - необычно радостным тоном поздоровался хакер, когда они приблизились к ожидающим, - Как спалось? Что, сержант еще не на месте?
Сова молчал, перебирая в голове с десяток комбинаций возможной осады уже намеченной цели. Но на самом деле истинная причина улыбки крылась в желании сообщить Дайкири хорошие новости о местоположении ее старого друга. Воображение разыгралось как-то особенно сильно в тот момент. В отличие от недавнего времени, сейчас Вен был во всеоружии. Его пустынная броня цвета хаки почти что блестела, визор был вычищен и заряжен, а винтовка и пистолеты твердо расположились за спиной и в кобурах, на своих законных местах. Разведчик отдохнул, набрался сил, и в его крови сейчас творилась какая-то бешеная химическая реакция. Сейчас был бы тот момент, когда о нем можно сказать "он справится с целой армией в одиночку". Впрочем, с такой же легкостью он бы сейчас попал в иголку с сотни метров.
Как обычно, парень был немногословен. Подойдя вместе со Стивеном к остальным, он лишь махнул рукой в знак приветствия и получил нечто подобное в ответ.
- Опаздываете, - констатировал Джек обоим, - Глядя на вас, так просто зашибенно провели время. Хотя мы тоже, как видишь, не жалуемся... - обвёл рукой собравшихся, заметно преобразившихся после долгожданного отдыха, - Ты вот что лучше скажи, - обратился он уже к Стиву, - Где твоя, э, "компаньонка"? Вы ж вроде не разлей вода... И где нашего бравого рэйнджера носит, кстати тоже? - уже ни к кому конкретно уже не обращаясь, только бросив окурок под ноги.
- Компаньооонка? - протянул Коули, даже не среагировав на то, что ему отвечают на вопросы теми же вопросами, - Готов поспорить, занимается бесполезной работой! И готов поспорить, придет злая, как тысяча чертей! Ну, если только на ней не будет намотано чужих кишок... - парень сник.
Спустя некоторое время из бокового переулка показалась рельефная темная фигурка Дайкири. Когда она подошла ближе, стало заметно, что она действительно мрачнее тучи. Не говоря ни слова, девушка уселась на край колодца. Джек, улыбаясь, приветственно приподнял каску.
- Хреновые новости, мелкий, - наконец тихо промолвила наемница.

Воскресшие из пепла: Анли, Ботари, Шэдоу и Шёпот прошлого!

- А у мненя - хорошие! - просиял умник. Затем поправился, - И плохие тоже...
- Лишился девственности? - злобно ухмыльнулась красавица.
- А я просто так стою улыбаюсь, - как-то неуверенно промямлил Сова, едва не заржав как конь, - А вообще, что стряслось то, Дай?
Что-то совсем у Вена из головы выпало, что девушка в момент небольшого раннего завтрака хакера и снайпера тоже где-то околачивалась.
- Ничего, сладкий, - без выражения ответила латиноамериканка, потягивая шею, - И что ж тебя так улыбает?
- Ну, можно с тобой на пару минуток с глазу на глаз переговорить? - позвал он даму.
Мисс Санчез как была, с наклоненной головой, обернулась на своего товарища, подмигнула, затем направилась вслед за Штормом.
Вен увел Дайкири за ближайший угол. Этот разговор должен остаться только между ними. Еще бы не хватало, чтобы кто-то узнал о темных делишках, которые будут мешать заданию, если не сорвут его в худшем случае.
- В общем, ээ, как у тебя дела?
- Странный вопрос, не находишь? - девушка было изобразила соблазнительную улыбку, но быстро вернулась в исходное мрачное состояние. - Вообще - хреново, учитывая отсутствие Ботари и некоторые заминки в одном... щекотливом деле.
Сова поймал взгляд и, в принципе даже предположил, что знает, о каком щекотливом деле идет речь. Скорее всего, именно за это ему сейчас предстоит огрести по полной.
- Дай угадаю. Шустрик?
Наемник уже приготоился огребать по лицу за то, что лезет не в свое дело. Но у черствой Совы Пустошей желание помочь девушке, которая перешагнула некий порог его личности, было превыше всего. Более того, он был уверен, что без его помощи она не справится.
Как Вен и ожидал, реакция не заставила себя долго ждать. Девушка взъерепенилась, нахохлилась и попёрла на Сову, становясь с каждым шагом всё больше и больше:
- Тебе откуда знать, сладкий? - в последнем слове слышалось столько угрозы, что становилось понятно, почему Дайкири в народе зовут "сладкой убийцей".
- Я почти влюбляюсь в манеру вскипания в тебе злости, но не торопись с выводами. За поздним завтраком мы видели твоего бэдбоя в компании четырех ребят профессионалов. Заранее зная, что ты на лоскуты порвешь, если я начну действовать без тебя, я с нашим добродушным хакером смог проследить, куда они утопали. Так что смени гнев на милость. Я даже постараюсь не лезть в твои разборки. Максимум - я тебя прикрою. Не хочу, чтобы такая сладость поранилась.
Шторм старался как можно более четко излагать мысли, все время поддерживая зрительный контакт со своей дамой, которая сейчас вот-вот была готова порвать его на лоскуты. Последняя фраза была подкреплена хитрым прищуром и безумно милой улыбкой. Если задуматься, то сочетание слов и действий должно было несколько погасить огненный ураган, смотрящий Сове прямо в глаза.
Выражение лица Дайкири менялось по мере истечения разговора. Из гневно-угрожающего оно перетекло в подозрительное, потом в снисходительное, затем в недоверчиво-любопытное. Наконец, девушка решилась говорить:
- Это Стефан?
- В меньшей степени.
- То есть, ты сам добровольно совал нос в мои дела? - тон голоса наёмницы был вопросительным, хотя глаза явно утверждали о возможности предсмертных мук.
- Я был бы совсем не я, если бы не проявил любопытство. А Стив мог бы такой хрени напороть при встрече, что сама понимаешь, толку было бы мало. - Вен вопросительно пожал плечами в подтверждение своим словам. - В общем, малой так отреагировал на появление того пацана, что я просто не мог не заметить нечто странное. Ну а дальше ты сама можешь додумать, что произошло. Вот. Так что никуда я пока нос не совал.
Наёмница хитро ухмыльнулась, однако договорить ей не дали.
- Какого там затихарились?! - Мэдисону надоело ожидать их, находясь в молчаливом обществе, - Может с нами пошепчетесь, если это так важно? - было довольно вызывающе так кричать через вполне оживлённую улицу.
- Милые бранятся... - задумчиво-издевательски протянул хакер.

Дайкири, которая собиралось было, придушить своих "помощников", резко обернулась. Столь же неожиданно обернулся и Вен. Со стороны парочка выглядела... Хотя ну да, вполне нормально для двух воркующих голубков.
- Ну ладно ревновать, Джеки-бой. Мы уже на месте! - мисс Санчез направила свои стопы к колодцу.
Непроизвольно, а может и произвольно, Вен приложил ладони к лицу с характерным шлепком.
- О-о-окей, - протянул Джек, глянув на опускающееся солнце, - Спишем отсутствие сержанта на выполнение его ответственной миссии по сообщению своему начальству нашего дела... Небось уже кучу бумаги измарал, ну, да ладно.. Надо бы что-то решать на счёт нашей "Миссии", - из уст Джека это слово прозвучало саркастично, - Даже если медведи уже выдвинулись, ждать когда (и если) кто-то из каравана Санда вернётся очень и очень долго... Хотя можно просто выяснить, что по чём с этим грёбаным ураном и попытаться вернуться... В этом случае, потеряв деньги Санда и кусок мертвяцкого гонорара... - он потёр ладони, - Итак, кто что думает?
- Нас не просили спасти караван. Нас просили выяснить, почему руда не приходит, - Дайкири глянула на вечереющее небо, - Мы теперь знаем это. Нас просили дополнительно: вернуть пропавшие караваны. Эта цель не видится возможной. Наша работа выполнена, граждане?
- Помнится, возвращение с урановым караваном сулило куда большие барыши... - задумчиво произнёс Джек.
Вен как-бы вроде бы и не удел, стоял себе, задумчиво слушая диалог между соратниками.
- Ты видишь этот караван, Джеки-бой? Я лично не полезу обратно в Пустошь в поисках неизвестно-чего... - женщина сплюнула на песок, - Пока у меня за спиной мелкий.
- В городе ес-с-с-ть и другие караванщ-щ-щики, - утверждение раздалось снизу, это был Брэйн, - Если даже караван С-с-санда потерян, Гекко вс-с-сё равно жизненно нужна эт-т-та руда.
- Согласен, - подал голос немногословный Стив, - Нельзя так просто забрасывать систему, выработанную годами. Давайте найдем и сопроводим другой караван. Нам ведь точно не обозначили...
- Ау, мелкий! - взорвалась Дайкири, - Ты видишь, что здесь даже выработка остановлена? Какой, нахрен, другой караван?!
- Давайте мыслить здраво. Что мы имеем? Несколько пачек мутантов, которые нападают на караваны, и отсутствие самих караванов при этом. Вариант очевиден: тварями кто-то управляет, заставляя их нападать, а затем забирает ресурсы. Осталось только решить, хотим ли мы выяснить, кто это.
Дайкири со Стивеном были удивительно единодушны, смерив Сову подозрительным взглядом.
- Ну, - Джек начал с явной неохотой, - можно было бы попытаться пройти караваном по "широкой дуге" через Рино к Волт-Сити... Но это займёт гораздо больше времени и неизвестно насколько безопаснее этот маршрут.
- Любой маршрут в данном случае будет небезопасен. - сплюнул Вен.
- Тем не менее, пацан прав. Добыча урана прекращена. Чёрт знает, что здесь творится... - Мэдисон решил закурить снова, - Кстати, я тут поспрошал народец: весьма паршивое положение дел... Ходят слухи, что энкровцы сознательно не присылают подкреплений. Плюс на горизонте продовольственная проблема. Спекулянты из Рино загибают цены, - он почесал подбородок, принимая самый озабоченный свой вид, - Я бы не стал здесь надолго задерживаться за просто так.
Повисло недолгое молчание.
- Предлагаешь идти обратно? - выдавил Коули, - но ведь за задание Санда нам должен кто-то заплатить...
- Вот в этом и вся заковырка! - улыбнулся Джек, - Чтобы и рыбку съесть и косточкой не подавиться, хе-хе... Или может, кто скажет, что он тут не ради крышек? Хех.
- Я-я! - с вызовом отчеканил крысс, насупившись на Мэдисона, как на врага.
- Кхе, ах да, я и забыл о тебе, мой маленький друг! Всё время зависаешь на нижних ярусах, - отшутился тот в ответ.
- Дело не чисто. Далеко не чисто. И моя пятая точка в такие моменты, как этот, очень хорошо чует подвох. - выговорил Шторм, прищурившись.
- Корни несправедливости из гнева растут! - вымолвил, поматав головой, Диего, - Глупые чеканные крышки делают из людей пожирателей.
- Полностью согласен, - призадумавшись, а может сделав вид, что призадумавшись, закивал Джек, - Предлагаю для очищения совести проведать начальство горняков, и если мы ни чем не можем в этом деле помочь, - тут он вздёрнул рукой, делая как бы отступление, - Сразу говорю: махать киркой в любом случае ни за какие крышки я не намерен, - опустив руку, продолжил в нормальном режиме, - Можно будет с сожалением смотать удочки и вернутся каким-нить заковыристым маршрутом в Волт-Сити... это уж как получится.
- Дай пять, ковбой! - промурлыкала Дайкири, - Но начальство ныне не работает... С утра будет вернее.
- Мда, - "дав пять", улыбнулся Джек, - Разыскивать по домам как-то нехорошо получится, хе-хе. Тогда я завтра с утречка схожу на шахты лично переговорить с кем надо. Как закончу, буду ждать в рыгаловке Пита. Там и разберёмся. По рукам? - живенько поинтересовался он у собравшихся.
- Договорились! - оживился хакер.
- Серый змей ходит за нами, - не унимался дикарь, - Он не отпустит нас.
- Ну, не то чтобы я был против еще одной ночи в городе, но и у меня, думаю, найдется чем заняться прежде, чем мы покинем это место.
Едва договорив, Вен бросил молниеносный взгляд в сторону Дайкири на пару секунд, - а зарплату мы все-таки выбьем любой ценой, за это не волнуйтесь. Не зря же все-таки мы свои задницы тащили так далеко, да и еще пару раз рисковали ими.
- Ладно, мальчики, - проговорила наконец мисс Санчез, - Не скажу, что прямо так на халяву доверила бы все дела мистеру Мэдисону... Но других вариантов пока нет. А в Рино у меня будет возможность распотрошить это изнутри... Стефан!!! Тебе ещё предстоит лишиться головы...
- Стив держался молодцом, к слову. Так что, по-моему тут только я имею право на такую казнь, - попытался защитить парня Вен.
- Пойдёмте поболтаем, близняшки, - Дайкири взяла под локотки героически настроенного Шторма и чуть стушевавшегося Стивена.

(без пафоса совместно с Клопик и Анли)

Оттащив в сторонку Вена со Стивом, Дайкири заговорщически зашипела:
- Ну рассказывайте, мальчики, что да как, каких это "профессионалов" подцепил Шустрик?
- Медведи, - быстро ответил Коули, с удовольствием ожидая реакции своей подружки, - Солдаты НКР. И Джонсон тоже в форме.
- НКР?! - лицо дамы изобразило такую смесь удивления и отвращения, будто она съела очень дорогой и очень вонючий сыр. - Опять НКР?
Сова не совсем понял, в чем же дело, хотя и знал, что НКР здесь - явно лишнее звено. Тем не менее сейчас за ним стоит задача узнать, что же дама имеет против того пацана.
- Судя по всему, ваш клиент окружен охраной такого уровня не просто так. Либо он что-то задумал, либо он знает, что по его следам кто-то идет. Хотя первый вариант наиболее вероятен.
- Я понимаю, что он окружен охраной такого уровня не спроста, - огрызнулась Далила, - И это мне нихрена не нравится. Просто так его шкура едва ли того стоила. Конечно, башка его ныне станет дороже, но и проблем не оберешься. И что же он тут, папу себе нашел?
- Вот как раз это было бы неплохо выяснить, пока наша движуха не собралась двигаться дальше, - спокойно заметил Вен.
- Шустрый Шустрик... Либо он действительно так быстро поднялся из грязи в князи, либо... Обманул заказчик, и тогда мне придётся вытряхнуть из него душу. Куда, говорите, направился Джонсон?
Снайпер многозначительно посмотрел на Стивена.
- Прямиком в гарнизон, - развел руками тот.
Дайкири призадумалась, потирая пальцами шею.
- Ну, Огонек, ты ведь понимаешь, что соваться туда просто так не надо, да?
Вен даже не сразу понял, что на автомате назвал Дайкири вновь придуманным псевдонимом. Исправляться было уже поздно, хотя наемник сам и оценил сказанное, как довольно четко описание наемницы.
Девушка в это время была так занята размышлениями, что даже не обратила внимания на такой странный эпитет.
- Верно, - кивнул хакер, - Мэтью знает тебя в лицо. И в таком своем встревоженном состоянии поднимет панику, даже если не знает, что за ним охотятся.
- Так, - наконец резко изменилась Дайкири, - Предлагаю осмотреть сначала снаружи эту консервную банку - наверняка ее есть, где подковырнуть. А ты, дружок, - она потрепала по голове Стивена, - изучишь ее изнутри. Ты ведь у нас тоже теперь медведь.
Шторм негромко хохотнул, едва ли заметно. Стивен в роли "медведя" - нечто. Этот перфоманс стоил бы крышек.
- А мы чем займемся? - поинтересовался снайпер, - Внешняя слежка? Или что-то более конкретное?
- Изучим периметр. Поищем слабые места. Понаблюдаем за персоналом. В общем, все как обычно, - латиноамериканка соблазнительно повела плечиком. - Авось, вечер длинный.
- Нам его прибить надо, клиента-то твоего, или ты от него что узнать хочешь?
Коули вначале прыснул в ладонь, потом и вовсе в голос заржал. Сова перевел взляд на парня и вопросительно поднял бровь.
- Я что-то упустил?

(Совместно с Анли)

В виде исключения - только мое.

В этот момент из за угла появился солдат НКР, в котором без труда можно было узнать Ботари - другого такого пыльного и вымотанного солдата в городе, наверное, не было. Отдохнуть ему так и не удалось - с момента, как он оставил группу и направился в гарнизон, он только тем и занимался, что докладывал и бегал, бегал и докладывал. Сначала - доклад командиру гарнизона, капитану Барнсу, затем - разговор с начальником разведки... С последним разговор был долгим, сначала Ботари снова рассказывал о произошедшем в пустоши, о караване и тварях, затем слушал. Начальник разведки, капитан Джеб Эш сначала долго распинался о секретности того, что он сейчас расскажет, доведя Ботари почти до крепкого и заслуженного сна, а затем отвел его в один из боксов, отчего Алекс сразу же проснулся - в боксах стоял, хоть и уже порядком разобранный, но все равно прекрасно узнаваемый вертиберд Анклава. Подождав, пока сержант подберет челюсть с пола, Стюарт рассказал его историю - вертиберд был шпионом, производившим аэрофотосъемку этой местности и, в частности, гарнизона, однако в процессе выполнения задания был поврежден и сел неподалеку от "Холмов", где и был захвачен. Допрошенный пилот несла какую-то ахинею про гнезда, летающих тварей и тому подобное, однако кроме этого бреда было и еще кое-что. Оказалось, что второй член экипажа подорвал себя вместе с записывающей аппаратурой, однако часть данных все же удалось извлечь. И это была хорошая новость. Плохая заключалась в том, что прочитать эти данные в гарнизоне не мог никто. И тут всплыло имя Коули... После чего Ботари, вместо отдыха, был послан за своим рекрутом.

Подойдя к собравшимся, сержант с некоторой завистью посмотрел на их отчищенные и отдохнувшие физиономии, вздохнул, жестом прервал начавшиеся было вопросы, после чего ткнул пальцем в плечо Стиву.
- Рекрут Коули, - ты и твои знания нужны НКР. Ты же у нас умник, в электронике разбираешься?
- Есть такое, - протянул Стив, и его губы начали расползаться в ухмылке. Вот так сразу, и все НКР в нем нуждается.
Сова хитро улыбнулся, ибо к нему пришла в голову отличная идея, как проникнуть в "логово" Шустрика.
- Есть такое... - передразнил его Ботари, - Тьфу. Всему учить надо. Не "есть такое", а "так точно, сэр!". Понятно?
- Есть сэр, так точно сэр!
- Ну тогда... В колонну по одному - шагом...Арш! Атставить! - Сержант остановил рванувшуюся было "колонну" из единственного бойца и снова вернулся к наемникам, - Да, народ, мы черт знает, сколько провозимся, где вас искать? Может, еще сегодня, может, уже завтра с утра?
- Ммм, давай с утречка, - лениво покривился Джек, - Все уже в курсе...
- Лады. Все, двигай, интеллектуальный резерв Новой Калифорнийской Республики. Шагом...
- С-с-с вами пойду, - неожиданно раздался свистящий шепот Брейна, - Может, с-с-смогу помочь...
- Что? - аж поперхнулся сержант, - чем ты сможешь помочь, крысс?
- Воз-с-сможно, с-с-сильнее, чем ты думаеш-ш-шь... - с этими словами Брейн закосолапил следом за Коули, даже не став дожидаться ответа Ботари.
Джек со всем видимым вниманием выслушал их, пораскинув мыслёй, вставил свои пять копеек:
- Чего же мы ждём? Вперёд! – и хлопнул Стивена по спине, порываясь вперёд остальных.
- Хоп, старина, - выставил ладони Ботари. - Прости, но у меня и так большая компания, так что без обид, но мы и без тебя найдём обратную дорогу.
- Нда.. Не больно-то и хотелось, знаете ли, - смиренно повёл тот плечами, не без усмешки добавив – Своих делов, знаете ли. Выпивка сама себя не угрохает, шлюхи сами себя не… хотя, нет, это они, пожалуй, могут при желании, – посмеявшись очередной остротой, Джек отошёл, ещё раз хлопнув Стивена уже по плечу.
Коули, разозлившись на такие выходки, поначалу не обратил внимания на такое строгое разделение, но потом этот факт немного его смутил. Понятно, что лишним глазам в данной ситуации лучше не доверять, но зачем тогда переть с собой крысса? То есть, дело не в количестве группы, а в ее составе. А это значит, что сержант решил загрузить его не только делом сложным, но и конфедециальным.
- А в чем там дело-то, - осторожно спросил хакер, когда они отошли подальше, - Что от меня требуется?
- Если совсем коротко - то восстановление и расшифровка данных. Более подробно - уже на месте, - не сбавляя хода, ответил Ботари. Сзади раздался какой-то фыркающий звук, изданный крыссом. Сержант покосился на него, но ничего не сказал.
Стивен аж чуть не подскочил от таких слов. Наконец-то, после всех этих недель бесконечного глотания пыли и стрельбы из свинтопруля ему предложат что-то интересное. И он бы с радостью разобнимал Ботари сейчас, но был слишком воспитан, потому спрятал улыбку в рукав и молча побрел следом.

[не моё почти ни разу]

(совместно с Клопи)

Становилось темно и тихо, тихо и скучно (не считая редкой пьяни на улицах), скучно и даже начало приятно холодать. Двое молодых людей - один, полностью экипированный к боевым действиям, и другая, у которой самым опасным из оружия был вырез на куртке - лениво прогуливались вокруг военной базы.
- Долбаный Шустрик, - все продолжала причитать Дайкири, - И когда он все успел? Шел ведь в паре шагов от нас! "Солдат НКР"... Смешно! Я его ищу по ночлежкам и притонам, по подпольным игроным клубам, а он греется в теплышке да на казенных харчах...
- Тараканы имеют особое свойство: быстро приспосабливаться к любым внешним условиям. Поэтому я бы сказал, что не вижу здесь ничего удивительного. При всем его идиотизме, который наверняка у него имеется в достатке, его может вытаскивать харизма. По крайней мере ставлю крышки именно на нее, - Сова выдержал паузу, кинув псевдофилософский взгляд, который обычно бывает у заядлого библиотекаря, а после спросил, - А, собственно, с чего ты его так ищешь? Хочу узнать историю.
- Хочу женить его на себе и наражать кучу детишек, - девушка зло усмехнулась. - Нет никакой истории. Обычный заказ на голову.
Сова едва ли засмеялся. Хотя, конечно, улыбнулся, но где-то глубоко внутри три раза подумал над иронией в словах девушки, мало-ли. Если вернуться к делу, то сказанное заметно упростило вообще все схемы, которые уже успел построить наемник у себя в голове
- Ну тогда раз плюнуть, хоспади, - Вен демонстративно плюнул через левое плечо и сформировав из пальцев пистолет "пальнул" куда-то вперед и сбил дыханием "дым", - Ищем, ждем, делаем один выстрел, уходим.
Хитро и немного косо взглянув на торчащий из-за спины Баррет, парень легонько погладил его по стволу, словно любимого ручного бульдога по голове.
- Не все так просто... - наемница внимательно посмотрела куда-то за ограду, потом обернулась, - Мало кому из наших действительно нужны конфликты международного масштаба. Он был просто шулером и картежником, а теперь... Надо все-таки выяснить, что там да как. Не люблю такие проволочки.
- Жаль, я так надеялся на "фантомную пулю".
От досады Вен аж взгляд вниз опустил. Не все получится так просто, как хотелось бы.
Делая вид, что "поправляет чулочки", Дайкири изучала КПП и прилегающую территорию, кивнула на турель и на зевающего постового. Ей и самой уже до чертиков надоело это дело, хотелось покончить с ним парой движений. Сова же про себя еще раз посчитал количество пуль и перепроверил магазины. Визор в это время разогревался, будучи уже включенным. Через пару минут его хозяин будет точно знать, сколько живых и теплых тел патрулирует базу. Еще через некоторое время он будет знать все маршруты и в принципе будет готов составлять некий план действий.
- Пойду, загляну с другой стороны - латиноамериканка указала на халупу вдалеке, служившую когда-то кому-то жильем.
Вен беззвучно кивнул, продолжив осматривать базирование противника. С каждой минутой ему все больше хотелось быстро убрать всех живых, завершить дело и уйти как можно скорее. И причин тому было несколько: во-первых, что-то было не так; то есть вроде бы со стороны это КПП и выглядело вполне себе обычным, но внутреннее чутье снайпера подсказывало, что каждая лишняя секунда промедления потом сыграет с их парочкой злую шутку, во-вторых, чутье Сову никогда не подводило в таких ситуациях, и он предпочел бы его послушаться.
Дайкири наоборот действовала тихо и спокойно. Если бы это был просто особняк богача, то проблем давно бы не было. А начинать бойню с медведями - это уже куда серьезнее. К тому же, на территории сейчас находился Стив, что несколько ограничивало возможность активных действий, зато открывало новые возможности в дальнейшем. Она не знала, как поступит, если отряд сорвётся в путь раньше умершвления Шустрика, но портить все сейчас, когда он так близко, точно не собиралась. Вечерняя прогулка была только прогулкой.
Оборона базы, к вящему неудовольствию снайпера, была выстроена черезчур уж толково: помимо автоматических пулемётных точек на вышках в наличии были ДОТы, обложенные мешками с утрамбованной землёй, к которым вели перекрытые ходы сообщения; внутренний и внешний периметры патрулировались группами из четырёх солдат; а в трёхстах метрах от забора, словно насмехаясь, торчали таблички с лаконичной надписью "мины". Можно было смело ставить крышку против ржавого гвоздя, что у "медведей" тут пристрелян каждый камушек, так что задача по выбору позиции явно была не из простых.
- Славно окопались! - возвращаясь к Вену бросила наемница. По правде говоря, нынешняя ситуация и вправду ставила её в тупик. - Не подковырнёшь.
- Да уж. Держу пари, внутри у них там что-то интересное. Это явно не дело одного вечера. Так что особо продуктивных действий я предлагаю сегодня не предпринимать. - ответил Сова.
- А я предлагаю. - девушка потянулась, размяла плечи и сверкнула сквозь тьму глазами. - Только пройдемся через бар.
- Удваиваю!