Марра, Рейнард и четверо потенциальных покойников на кладбище Аскатлы

Первая опробованная гробница с одной стороны оказалась очередной неудачей, а с другой...С другой оказалась очень даже и удачей.

Да, она не вела в катакомбы под кладбище. Да, она была бесполезна в плане поиска чего-то-супер-важного-для-одного-колдуна. Но!

Зато была она тиха, спокойна и не наполнена неупокоенными мертвяками - что как-то сразу успокоило взятых оркой в попутчики мертвяков будущих.

И нашлось там ещё кое-что. Горожане неуютно поморщились, когда Марра взялась за крышку гроба, но облегчённо вздохнули, увидев, что и там нет никого недостаточно мёртвого.

- Мне как-то приходилось читать, - ответила орка на вопросительный взгляд Рейнарда, - про одного очень ревностного служителя Ильматера. По странному стечению обстоятельств на гробнице высечено его имя...

- Он настолько увлекался спасанием тонущих котят и вызволением страждущих бедняков, что его бог, - она с некоторым усилием разжала мумифицированные пальцы и вытащила из гроба старый посох, покрытый рунами, - сделал ему подарок.

- Охота была копаться в старых костях, - скривил губы колдун. - Этому посоху красная цена три медяка.

- Да ну? - усмехнулась жрица. И встала в непринуждённую позу, держа посох в одной руке. - А ну-ка, ткни меня кинжалом!

Рейнард вытащил из новых ножен новый же кинжал и с сомнением посмотрел на орку.
- Куда ткнуть?

- Куда хочешь, - беззаботно ответила Марра, совершенно расслабив руку. - И не сдерживайся

- Если что, исцелишься сама, - пожал плечами Рейнард. И коротко замахнулся, целя узким лезвием в левое предплечье орки.

... И сталь кинжала со звоном отскочила от окованного медью оконечника посоха, который вдруг оказался как раз на пути клинка.

- Двух ударов он не отразит, - пояснила орка задумчиво глядящему на посох колдуну, - а один может и отвести. Даже странно что местные воры не расхитили эту могилу за столько лет.

Колдун неверяще посмотрел на свою руку с кинжалом.
- Это не посох! - недоверчиво сказал он. - Это ты посохом отвела кинжал.

Марра пожала плечами и повернулась к Рейнарду спиной. За спину же она отвела и руку с посохом.
- Хочешь повторить?

Колдун угрожающе сощурил фиалковые глаза. В грудь не буду, решил он. Еще помрет тут... или в храм ее тащить, радости мало, этакую-то громилу.
Хьюмансы у входа в склеп вряд ли заметили движение полуэльфа. Зато услышали громкий звяк металла о металл и узрели обескураженную физиономию Рейнарда. Орка стояла, как стояла, спрятав руки за спину и довольно ухмылялась.

- Ну, вот и всё. - она отцепила от пояса дубинку, отобранную ещё у разбойников в лесу, и уложила в гроб рядом с мощами древнего святого. - Можно двигаться дальше.

МТ

Пошатываясь, с дрожащими отнапряжения руками и стеклянными глазами наконец вышел из пещеры и Щекотунчик. Комзол он оставил где-то внутри, рукава рубахи были закатаны выше локтя, ноги были босы.
- Ну, вот и всё. Воды! - простонав он, сощурившись от лучей солнца, уже вскарабкавшегося на небосвод к тому времени.
Летисия была занята церемонией отламывания крылышка от фазана, пытаясь так подцепить кусок дичи, обтекающий жиром. Чтобы при этом не сильно испачкаться. Шепотом упомянув, что она думает про правила этикета, вдова протянула выпозшему из пещеры Щекотунчику бутылку белого вина.
- Охотилась... А я ей что сказал? А ну ка, ягнёнок, пока усталый дядя хоббит будет отдыхать, сгоняй ка к ручью за водой. Надеюсь, посудину найдёшь. И живее, живее, пока у меня нет силы гневаться.
Тондо перевёл взгляд на вдову:
- Как же это вы тётенька своими тонкими пальчиками эту тушу разделывали? Не дело это. Не графское это дело... Тут же уметь надо. Тем более и ученица чем-то должна заниматься, тренироваться.
Летисия неопределенно пожала точеными плечиками, как объяснить свой порыв самостоятельно приготовить дичь, она не знала. А еще все время было неуютно от того, что Литари, которая более чем в два раза старше вдовы, называли юной ученицей, а к ней, в общем-то еще не старой, обращались только «тетенька».
- Не графское, но надо же чем-то себя развлечь. Охранять – забота Киэна, Литари все время по лесу рыскает, а в деле разминирования ловушек от меня нет толка.

Писали Мяв с Хомой, а кладу почему-то я.


- Ну послушайте же! - послышался за спиной Ралби взволнованный женский голос. - Послушайте хоть кто-нибудь! Я же помогала вам всем. Я же каждому здесь помогала, чем могла! Неужели вы так и будете делать вид что меня здесь нет?!

Не заметить говорившую в такой тишине было довольно сложно. Ралби обернулся на голос, не выпуская, впрочем, из опущенной руки окровавленный меч.

Между столами металась молодая женщина. Нет - юная девушка. Возраста ей добавлял балахон мага - в котором даже эльфийка казалась бы довольно полной дамой. Миленькое довольно-таки лицо девушки было сейчас искажено отчаяньем.

- Прошу вас... - простонала она. - Ну хоть кто-нибудь!

- Девушка, что ж вы так кричите? - негромко поинтересовался кенсай, подходя к решётке и берясь за прут.

- Ты! Вы!... - она бросилась к решетке. На секунду Ралби показалось, что она споткнётся через табурет, но девушка ловко перескочила через преграду, едва заметив. Значит - не совсем домашняя девочка... - Вы же воин? Вы можете помочь!

- Ну, а как вы думаете, воин я или нет? - усмехнулся Ралби и бросил красноречивый взгляд на залитую кровью арену. - А насчёт помощи... Смотря какая вам потребуется.

- Но если вы воин, - девушка вцепилась в прутья решетки, аж пальцы побелели, - то вы же сможете помочь обороне замка? Мой отец, он... он ни за что не уйдёт, он будет сражаться и погибнет, если я не приведу подмогу!

- Хм... - озадачено изрёк Ралби. Он, конечно, искал здесь именно работодателя, но не ожидал, что найдёт так скоро.
- Думаю, нам следует обсудить это в более подходящем месте, - проговорил он, уже деловито вытирая клинок о не залитый кровью участок одежды одного из громил.
- Подождите пару минут.
Деловито обшарив кошельки убиенных наёмников.
А потом жестом подозвал стоявшего возле решётки засмотревшегося на дармовое зрелище служку. Тот сначала убедился, что зовут именно его, а потом боязливо приблизился, стараясь не наступить в лужи крови.
- Слушай и запоминай, - начал инструктаж Ралби. - Деньги в кошельках я пересчитал. Всё снаряжение тоже помню. К моему возвращению оно должно лежать отдельно от трупов. В полной сохранности. Я проверю. Держи.
Произнеся последнее слово, он вручил замершему служке золотой.
- Я к вашим услугам, миледи, - поклонился он девушке. Идём.

Ну а это продолжение многострадального поста Хомы, который (пост, а не Хома) неделями добирался до своего места в прикле

С первого этажа "Медной короны" доносились пьяные песни. Местные пьяницы уже умудрились забыть, что несколько минут назад ошарашенно смотрели, как утаскивают куда-то три свежих трупа. Глупая девчонка тоже больше не путалась под ногами - так что ничто и никто не мешал больше веселью.

Госпожа Налья де Арнис закусила губу, и неохотно призналась:

- Все, кому я говорила про троллей, отказывались сразу же.

- Ну а я к этим всем не отношусь - с усмешкой ответил кенсай. Нельзя сказать, чтобы его совсем уж не напрягала
перспектива встречи с троллями, но и в ужас не приводила.

- Они напали несколько дней назад, - девушка сжала кулаки, - и мы так и не сумели понять, как же они ворвались в замок. Отец и стражники остались отбиваться, а меня отправил за помощью. Я знаю, я должна была бы пойти к Роеналам, но они не помогут!

Выяснять, кто такие Роеналы, Ралби не стал, это было не важно. По крайней мере пока.
- Сколько там троллей? - деловито поинтересовался он. - И сколько людей вы можете мне дать?

- Все, кто был вне замка на время нападения, - подскочила Налья, - несколько небольших отрядов, что патрулируют дороги. Когда тролли ворвались, они подняли мост, и ...

Ралби хмыкнул и терпеливо повторил:
- Сколько троллей в замке, хотя бы примерно? И сколько бойцов вы можете мне дать? Перед тем, как идти в замок, - на всякий случай уточнил он.

- Троллей? Троллей двадцать. Или тридцать. Я не знаю. - смешалась девушка. - я же убежала...

Кенсай тяжело вздохнул. Либо его ни в какую не хотели понимать, либо просто издевались. Либо девушка была дурой, при всей своей весьма привлекательной внешности.

- А воинов у вас сколько есть не занятых? И не в замке.

- А воинов тоже двадцать. Или тридцать. - Налья захлопала глазами. - с ними отец общался...

- Спасибо, - сдержанно поблагодарил кенсай, не зная, рычать или смеяться. - Ладно, разберёмся на месте.

Хома и Алеф


Угодья семьи де Арнис встретили парочку троллеборцев прохладой и тишиной. Где-то неподалеку горевала кукушка, шумели темно-зелеными резными листьями дубы… Из-за деревьев вышел лось, посмотрел на молодых людей с любопытством, не проявляя ни малейшего страха.
- Папа не любит охотиться и другим не позволяет, - пояснила Налья. – Зверье тут совершенно непуганое.
Она сбросила капюшон с рыжеватых кудрей и махнула рукой в сторону едва заметной тропинки среди деревьев.
- Если пойдем быстро, через час выйдем к форту, - сообщила девушка. – Ну то есть это не форт… так, небольшое укрепление возле замка. Право, не знаю, зачем оно там… Обычно в нем сидят караульные.

Кенсай с усмешкой покачал головой и последовал за своей будущей работодательницей.

Миновав множество пригорков, ручейков, вдоволь надышавшись терпким дубовым запахом и насмотревшись на почти ручных лосей, зайцев и прочую лесную живность, молодые люди вышли наконец на широкую просеку. Впереди замаячил частокол из толстых дубовых бревен, остро затесанных сверху. Налья радостно вскрикнула и вприпрыжку побежала вперед.
Заулыбавшийся кенсай припустил следом, стараюсь не отстать от девушки. Что ему, впрочем, без труда удавалось.

- Топооооооооор!!! - вдруг заголосила Налья, радостно подпрыгивая и размахивая руками. Из-за частокола, видимо со смотровой площадки, высунулась взлохмаченная седая голова.
- Барышня! - ахнул обладатель приметной шевелюры. - Вы-то тут откуда?
- Я ходила за подмогой! - важно сообщила "барышня". - Вот! Прошу любить и жаловать - это Ралби. Он опытный наемник и не раз участвовал в схватках с троллями.
- А ну, открывай ворота! - приказал седовласый кому-то невидимому.
Ворота, сколоченные из толстых дубовых же досок, медленно отворились.
- Это Драйк Топор, начальник замковой стражи, - пояснила Налья, проходя внутрь. - Такой хороший дядька!

"Вот ведь врёт и не краснеет" - с улыбкой подумал Ралби, пожимая тяжёлую, напоминающую лопату ладонь начальника стражи. С троллями ему действительно встречаться приходилось, но откуда ж было знать об этом юной "барышне"?

- Вот взять бы вас, барышня, и высечь по-отцовски! - сурово отчитывал Налью Топор. - Это ж надо! Ее ведь к родственникам отправили в гости, аккурат за день до того, как эта дрянь полезла из леса. Отец так уж радовался. Хоть, говорит, дочка в безопасности. А она?

Налья смущенно опустила глаза и заковыряла землю носком башмака.
- Драаааайк, ну не сердись! Ну как же я могла! Я как услышала про нападение, так и сбежала оттуда. Ну не могла же я сидеть и вышивать, пока вы тут сражаетесь! А... - она запнулась. - А где же папа?

Старый воин помрачнел и в свою очередь опустил глаза.
- Не уберегли... Когда тролли прорвались в замок... - он оглянулся на свое воинство, пятерых изрядно побитых молодцев в мятых доспехах. - Решили, короче, с вашим отцом через боковую дверь выбираться из замка прочь. Ну когда уж стало ясно, что не выстоим против такого натиска. А перед самым выходом два тролля из-за угла - шасть! Одного успели, прикончили, а второй... В общем, утащил он господина де Арниса... Мы было следом, а там этих гадов полтора десятка! Вчера вечером выбрались сюда... вот, готовимся. Сейчас доспехи худо-бедно выправим и в замок.

Налья таращила зеленовато-голубые глаза, до краев наполненные слезами.
- Но ведь папа жив! Тролль ведь его живого утащил! Если сразу не убил, так может успеем?
- Успеем, миледи, успеем, - не глядя в глаза девушке, ободряюще произнёс Ралби, ласково коснувшись её плеча. - Только вы уж себя берегите, не для того ваш батюшка вас защищал...
Продолжать кенсай не стал, всё и так было ясно. Он обернулся к Топору:
- Факелы у вас есть?
- Есть! - с готовностью ответил Топор и указал на аккуратные связки смолистых сосновых полешков. - Эх, жаль мало людей... С кем бы барышню оставить...
- Как оставить??? - Налья от возмущения аж подпрыгнула. - Я не останусь! Я пойду с вами в замок! Драйк, ты забыл? Я же обучалась магии! Вы без меня не справитесь!
А вот этого Ралби от девчонки не ожидал. Не того, конечно, что она с ними идти вознамерится, тут-то как раз всё было очень даже предсказуемо. Но того, что девушка окажется магом, кенсай предугадать не мог. Потому удивлённо вскинул брови и взглянул на свою работодательницу.
- Может, побереглись бы всё-таки, а?
Ралби понимал, что все уговоры будут бесполезны, тут сгодится только властный отеческий окрик или просто сила. Но попытка не пытка.

Налья сдвинула тонкие золотистые брови. Пухлые детские губы сжались в нитку.
- Я. Иду. С вами. - отчеканила она так, что стало ясно - это не каприз и не блажь избалованной девчонки. Налья отвернулась и стала перебирать стрелы в колчане.
Ралби вздохнул и покачал головой. Что и требовалось доказать. Ну что ж, значит, придётся беречь девчонку самому. Ничего, справимся.
- Сколько боеспособных людей? - коротко поинтересовался кенсай у начальника стражи. И негромко добавил:
- И кто будет вести отряд?
Делить власть в боевом отряде - хуже не придумаешь. Поэтому надо было решить это сразу и окончательно.
- С тобой - семеро... - Топор покосился на Налью и добавил. - Восемь. Поведу я, уж не обессудь, потому как я замок знаю, а ты нет.
Ралби молча кивнул. Маловато, конечно, но куда денешься? Придётся работать с тем, что есть. Да и маг с ними будет, всё лучше, чем просто сталью да огнём. Правда, за магом этим глаз да глаз нужен...
Ралби скинул слегка забрызганную кровью трактирных громил рубаху и взял в левую руку факел. Запасных решил не брать - потом кто-нибудь из стражи даст. Лучше не стеснять движений лишней обузой за спиной - что-то подсказывало Ралби, что в замке ему понадобится вся его скорость. И умение.
- Возьмите на меня ещё факелов - попросил он Топора. - Мне лучше налегке быть, а почему - у барышни спроси, она видела.

Мявстерская совместка. Мявстер Алеф и Серый Мявстер

Там! - громким шепотом заявил колдун, показывая из-за угла на один из проходов в катакомбах. - Посмотри сколько там этой дряни. Должны же они что-то охранять?

За спиной Марры раздался стон, полный отчаянья. Двое уцелевших хъюманов уже поняли, что пощады не будет, но видимо, продолжали ещё надеяться, что как-нибудь уцелеют.

Зрелище зала, наполненного мертвяками разного вида, избавило несчастных от ложной надежды.

- На кого ставишь? - бессердечно поинтересовалась орка. - На толстого или на тощего?
- А на что ставить? - усмехнулся полуэльф. - на то что первым нарвётся, или что дальше пройдёт?

Но пари этому не суждено было состояться. Тощий хьюманс ступил на красивую мозаику, изображавшую чье-то смуглое глазастое лицо, и беззвучно исчез в столбе пламени. Зато закричал второй, глядя, как оседает на пол то, что осталось от любителя азартных игр. Вопя от ужаса, толстый кинулся прочь, не разбирая дороги, но далеко убежать не успел. Рейнард еще ни разу не видел в действии геас - самое страшное проклятие, какое только можно придумать. Человек, нарушивший клятву, скрепленную геасом, умирает страшной и скорой смертью.

Толстый хьюманс выл и скреб ногтями красивый мозаичный пол. Рейнард поморщился и прицельно метнул в бьющееся тело огненную стрелу. Смертник дернулся и затих, только потрескивало пламя, жадно облизывая жертву.
- А чего он орет? - пояснил колдун. - От такого шума и мертвые повстают, не то, что живые. Тут и эттеркапы, и... - тут Рейнарда передернуло. - Пауки.

- Ну вот, - пожала плечами орка. - Три ловушки они нам обезвредили. Были бы поумнее, может и выжили бы. Давай, начинай отвлекать наших друзей, пока я подготовлюсь.

Двери усыпальниц, коих много было в стенах залы, начали открываться. Сильно потянуло тлением и сыростью, хотя, казалось бы, куда уж сильнее.
- Давай сюда! - колдун одним прыжком подскочил к догорающему неудачнику и влепил в погибшего еще одну огненную стрелу. Костерок занялся веселее, пламя едва не хватало за ноги Рейнарда и Марру, но и нежить отшатнулась от огня, пошла кругом, охватывая парочку плотным кольцом.
Рейнард запустил еще одну стрелу в трухлявую, но шуструю мумию. Полурасплетшиеся бинты вспыхнули, недомертвец заплясал, запрыгал, соратники отшатывались от мумии, уворачиваясь от пылающих тряпок.

Секунда, ещё одна, и ещё... Готово! - орка вскинула руки - и подземелье полыхнуло солнечным светом. Полыхнуло так, что когда Марра и Рейнард открыли глаза - вокруг были видны только кучки пепла.

- Хорошая штука! - одобрил колдун. - А еще есть такие?

- Одно, - неохотно признала орка. - Больше двух за день никак не потяну. Пойдём.

(Серафим, Вереск, я - и лично мастер)

- Эй... - раздалось хриплое. - Я сдаюсь... Выпустите меня. Пожалуйста...
- Правда не сложно?- Джар приподнял бровь, подходя к клетке.
Хороший встроенный замок. На два, а может, и на три оборота. Что в принципе было не важно для огромного рыцаря.
Хороший пинок и клетка затрещала, как соломенный шалаш. Второй, и дверь, даже не задев Маззи, открылась.
- Прошу на выход.
Каталина, погруженная в свои мысли безразлично отправила в рот очередной кусок сухого пайка. Ей этот спектакль был безразличен, ровным счетом как и паладинша.
Хоббитша медленно вышла на свободу, явно ожидая от "прислужников зла" удара в спину или чего похуже. Ожидания её не оправдались - самым злодейским злодейством было то, что Орден Подштанников не спешил освобождать место у костра.
На всякий случай Ворти встала ближе к безоружному хозяину. Не то чтобы хоббитша вела себя угрожающе... так, на всякий случай.
- Джар, - тихо спросила девушка. - Не хочешь взять один из моих ножей? Или оба? У меня еще когти-наручи есть...
- Зачем?- удивился рыцарь.- Не для того же мы ее выпускали, чтобы нападать. Правильно барышня… Мази? Ну, ты на свободе, где же твои хваленые ценные сведения о Лорде Теней?- от последних слов рыцаря едва не передернуло. Подумать только, кто-то присвоил имя его бога!
- Он не Лорд теней, - неохотно буркнула Маззи, - он Теневой Лорд. Я оговорилась.

Мы

- И что же это за Теневой Лорд?- вздохнув, спросил Джар.
- Думаю, он был обычным Демоном Тени (Shadow fiend, прим. мявстера), которому посчастливилось набраться сил. Каждый убитый им человек становится новой Тенью, а жизненная сила перетекает к Теневому Лорду.
Ворти слушала все эти путаные рассуждения без интереса. Ее больше волновал другой вопрос: как же все-таки уговорить хозяина взять нож (а лучше - два). Не из-за хоббитши, а вообще, на всякий случай...
- Ты видела его?- продолжал Джар.- Знаешь, насколько он силен теперь?
- Его простой сталью не одолеть, - призналась хобитша. - а непростой поблизости как-то не видно. Моё оружие и доспехи они отняли и унесли куда-то.
- Почему же тебя не убили, а посадили в клетку? Если каждый человек прибавляет Теневому Лорду сил,- заметил Джар.
- Он ещё не сожрал тело следопыта, который попался в ловушку перед нашим отрядом. Вот когда тот станет совсем уж бесплотным - демон будет искать другое тело.
Рыцарь устало потер шею, опускаясь рядом с Каталиной. Понятно, что ничего полезного эта барышня больше не скажет. По крайней мере, у Джара вопросы закончились.
Каталина только плечами пожала. Она впервые в жизни она отдавала инициативу в чужие руки, и Джар кажется принимал правила игры. Ей же оставалось новое для неё чувство свободы и уверенности в том, что все будет хорошо.
- Ну что ж, уговор дороже денег,- наконец сказал рыцарь.- Ступай, Фонтан, выход близко.

Подземелье теней. Не так далеко от основной группы

Эриан поудобнее устроился на подстилке и бросил обреченный взгляд на дверь: темная, передергивающаяся дымка недвусмысленно предупреждала о присутствии в комнате по крайней мере одной тени... это как минимум, а в худшем случае их несколько, ведь никто не знает, сколько именно олухов успел проклясть Повелитель Теней.
"Сам ты олух, - любезно подсказал внутренний голос. - На что надеялся, когда в одиночку сюда полез?"
Впрочем, на что он надеялся и так было понятно - на то, что Повелитель Теней, точно такая же байка, как и Ведьма Умар, а значит бояться нечего, кроме обычных волков. Ну и конечно сокровища - в этих катакомбах, судя по слухам, весь пол должен был быть усыпан золотом, однако вместо этого на камнях валялись только кости менее удачливых искателей приключений. И Эриан понимал, что очень скоро может составить им компанию в посмертии, если Теневой Лорд выпьет его до дна, или если его растерзают тени, или если он сдохнет от голода на этих камнях, защищенный лишь символом ненавистного Амонатора (который, как выяснилось, мог отгонять созданий тьмы). Какая ирония - возносишь молитвы одному, а защищает тебя его извечный враг.
"А может выломать этот символ и им от теней отбиваться? Или перерисовать?"
Проверять не хотелось, а в теологии Эриан был не так сильно подкован, чтобы утверждать что-либо, касавшееся Бого и проявлений их магии. Сюда бы жреца потолковее, а лучше пару колдовских мечей, как у... не важно у кого - Эриан был уверен, что будь у него в руках меч, благословленный господином, он бы изрезал теней на ломтики. Но меча под рукой не наблюдалось, провиант кончился еще вчера, а вода плескалась на самом донышке фляги.

Родной и любимый Мявстер и иже с ним: Вереск, Серафим, Гульда, Оррофин и только-только завербованный в соорденцы Тельтиар.


- Я никуда не уйду, - насупленно заявила Маззи, сложив руки на груди. - Он напал на нас, он убил моих друзей, я обязана его уничтожить!
- Ну так вперед, - указала Каталина путь изрядно надоевшей хоббитше. - Я так полагаю тебе самой не хочется якшаться с такими отбросами.
- Без доспеха и оружия тебе это особенно удастся,- заметил Джар.
- Дайте мне оружие, - ответила паладинща. - и я пойду с вами. В борьбе с Теневым лордом любой воин будет не лишним
Каталина, которая как раз чувствовала себя лишней без надлежащего оружия скептически воззрилась на Джара.
- У нас нет лишнего зачарованного оружия,- с долей раздражения ответил Джар. Сказать, что Джар не хотел тащить Святую Мраззи Закрой-Фонтан с собой, значило ничего не сказать.
- У тебя и вовсе никакого оружия нет, - тихонько сказала Ворти Джару. Она продолжала гнуть свою линию, не обращая внимания на Маззи. - Ну пожалуйста, успокой меня, возьми ножи. Они хорошие.
Глубоко вздохнув, рыцарь принял ножи. Они были не для него, конечно. Джар вообще не признавал такое оружие. Но что не сделаешь, чтобы успокоить девчушку.
- Спасибо,- поблагодарил рыцарь.
- Я пойду с вами. - упрямо заявила хоббитша, и села, где стояла. - Можете связать меня и посадить снова в клетку, а иначе вы от меня не отделаетесь!
- Щас нарвешься, - уверенная в Джаре заявила Каталина.
- Не думаю, что коротконогая несуразность сможет хотя бы приблизиться к Лорду. Оставь это опытным людям,- уверенно заявил Джар, едва ли не пинком отправляя Мраззи в соседнюю клетку. С работающим замком, разумеется.- Если кто-то против, может оставаться с ней.
А Каталина наконец то соизволила проявить какие-то эмоции в отношении палладинши и обрадовано чмокнула рыцаря.
- Пойдем отсюда. - ехидно заявила она, - Не будем отравлять её существование своим присутствием.
Бард чувствовал, что волшебная сила вновь наполняет его, пусть даже толком и не спавшего. Повторить вчерашнее заклинание было нетрудно, так что буквально спустя секунду в его руках возник небольшой топор, светящийся точно так же, как вчерашний меч.
- Что там про оружие? - поинтересовался он, иронично глядя на бессильно хватающуюся за прутья клетки паладиншу. - Ладно, приятного времяпрепровождения!
Рыцарь подчеркнуто на Мрази внимания не обращал. Взяв топор из рук Джора, он осмотрел оружие.
- Позволишь?
- О, прошу тебя! - бард с готовностью отдал волшебную вещицу. Всё равно, он не умел нормально обращаться с топором.
- Спасибо за заботу Ворти,- рыцарь протянул ножи девчушке.- В твоих руках они повнушительнее будут.
Девчонка с готовностью цапнула ножи. Ей и впрямь нелегко было с ними расстаться.

Каталина была в приподнятом настроении. Хорошо, когда у друзей мысли работают в одном направлении. А ведь она всерьез испугалась. что Джар может исмилостивиться над сударыней. Но слава Темпусу, обошлось.
С этими мыслями она вывела спутников к очередному залу. Посредине стоял какой-то монумент, напоминающий руку с факелом, огонь от которого бросал на пыльный пол неровное пятно. Под этим изваянием восседал человек.
- Хозяин, стой! - хрипло крикнула вдруг Ворти. Голос ее больше, чем обычно, был похож на карканье. - Там... неправильно!
До этой минуты она шла рядом с Джаром. А тут шагнула вперед, закрыв его собой.
- Тень... посмотри, где пламя, а где тень! Она же совсем не так должна лежать!..
Ирренис среагировала моментально. Мать Природа была с ней в этом тёмном и нечистом месте, а потому друидессе не пришлось даже произносить священных слов, чтобы в её руке вырос огненный меч. Отблески пламени осветили зал в том месте, где заканчивался круг света от факела, позволяя компании увидеть то, что первой заметила Ворти.
Человек под изваянием поднял голову, по его губам скользнула улыбка. Еще несколько искателей сокровищ, не понимающих, во что ввязались. Точно так же как и он, разве что их хоть несколько - Повелитель Теней в волю попирует.

(всё те же)
- Заходите, здесь нет никого, кроме меня и парочки теней, жаждущих вскрыть вам жилы,- Эриан усмехнулся, за эти два дня он так привык к обществу теней, что принимал их за что-то само собой разумеющееся.
- Да... теней тут много... - прошипела Каталина медленно прокрадываясь вдоль стены. - В подземелье, я имею ввиду. Но в этом зале... - Она сделала выпад и уткнула один из своих ножей куда-то во мрак. - ... только одна!
Комок грязного тумана отделился от общей тьмы и рванулся в сторону остальных, аккуратно обойдя по кромке круг света.
- Куда!- выпалил Джар. Крепче схватив топор, он прыгнул наперерез тени.
Ворти уже упала на пол - и громадная ворона прицельно следила за каждым движением тени. Громадный железный клюв поворачивался за ней следом, словно наконечник стрелы, ловящей жертву перед тем, как сорваться с тетивы.
Тень резко остановилась и начала "ломать" свои очертания, принимая более-менее человеческий вид. Раздался тот самый шелест, что издавали все тени. Но толькао в этот раз он складывался в слова.
- Сссссссстойте - прошипела она. - Я не сссобираюсссссь ссссражатьссссссся.
- Почему же? - обескураженно поинтересовался бард. Его ладони сложились ковшиком, готовые в любой момент кинуть в тень чем-нибудь магическим.
- Конечно не собирается, - Эриен ловким движением поднялся с подстилки. - Зачем ей сражаться, когда она одна - вот сейчас еще десяток прибежит и будет вам веселье.
Выходить из круга Аманатора он явно не собирался.
- А ты то кто такой? - поинтересовалась Каталина у новенького, задумчиво встав на кромке света. За тень она не беспокоилась. Наверху Джар уже уложил с десяток таких.
- Меня зовут Эриан Пайнт, - мужчина склонил голову в приветственном жесте. - Весьма рад знакомству с вами, миледи, и вашими спутниками. Пусть и при столь интересных обстоятельствах.
- Хорошо, Эриан Пайнт - продолжала Каталина, пнув носком сапога камешек. После Маззи этот мужчина казался ей довольно интересным. - А ты часом не расскажешь нам, что это за говорящая тень?
Тень, оскорбленная таким игнорированием её персоны, влезла в разговор.
- Я сссовешшшшенно неопассссна. Я попалассссь в ловушшшшку.
Ворона хрипло каркнула. Будь тут другая ворона, она поняла бы сказанное: "Попалась - и славно, там и сиди..."
- Совершенно неопасна,- повторил Джар.- Попалась в ловушку. Угу.
- О да! - горячо закивал Джорданис. - А я - паладин Хэлма!
Джар кинул на барда неожиданно гневный взгляд, но быстро взял себя в руки.
- Что ты хочешь, неопасная тень?- спокойно спросил он, опуская топор.
- На ту сссторону - Тень кивнула на проход в другом конце зала, прямо по центру которого расположился их новый знакомый в круге света. - Ссссвет не пусссскает.
- Ого! - Удивилась Каталина. - А она смелая.
- Мне есссть что предосссставить за помощщщщщщь. - огрызнулась тень.
"Баба, определенно баба" - решила Каталина. Да, в последнее время она не пользовалась популярностью у женского пола.
Ворти снова каркнула. На этот раз не то что другая ворона - и человек прочел бы в насмешливых интонациях этого "каррр!" предложение искать дураков где-нибудь подальше отсюда.
- Советую сначала забрать то, что у нее есть, - заметил Эриан. - Если перенесете - то она вам уже ничего не отдаст.
-Например что? - поинтересовался у тени бард.
Тень чуть отступила, осматривая Джора. Даже подбоченилась.
- Сссссражатьссся пришшшшшел. - Констатировала она. - Ссссс ссссамим?
- Не твоё дело, тень, - лучезарно улыбнулся Джорданис. - Говори, чем можешь расплатиться за помощь, или вали к Бейну на колени!
- Пламенем земли! - Неожиданно резко выговорила тень, даже без привычного присвистывания. Говоря это она словно даже выросла и приосанилась, всем своим видом показывая значимость сказанного.
Рыцарь переглянулся со стоящим рядом бардом, мол, крыша у тени поехала.
- Что еще за пламя земли?
- Не сссссслышали? - Тень казалось полностью пришла в себя и даже ухмылялась. - Это оччччень древний меч. Зачччарованный.
- Хорошо, тень, я помогу. Но если обманешь...сама понимаешь, с меня заклинание, с них по удару...тебе не выжить, - бард снова улыбнулся. - Идёт?
- Ссссссогласссна. Не пожалеешшшшшь, воин. - Закивала обрадованная тень. - Клянуссссссь.

О том, какие же эти тени кавай... коварные
Состав все тот же

Стоявший прямо за тенью Пайнт усмехнулся:
- Интересно, почему же тогда "попавшая в ловушку" тень за столько времени не попросила меня ее перенести? Может она специально вас дожидалась?
- У тебя нет плащщщща - окрысилась тень.
- Хорошо, бард, уводи тень,- прервал перепалку Джар, отходя в сторону.- Ворти, следи за ней. Если нападет, ты знаешь, что делать.
- Следуй за мной, - бросил бард, раскрывая руками полы плаща и застилая ими свет. - И говори, куда тебе нужно.
- На ту ссссторону, повторила тень, прижимаясь к барду.
Каталина, проводив Джора взглядом, кивнула новому знакомому.
- Можете выйти, теперь вы в безопасности. Относительно конечно. Я Каталина.
Бард двигался неторопясь, давая тени возможность поспевать за ним. Естественно, он не двоерял ей и всегда был готов защищаться.
"Жаль, что Арп сейчас спит. Он бы помог" - с сожалением подумал бард о своём питомце, бессовестно друхнувшем в заплечном мешке.
Тень вела себя тихо, но стоило барду достичь края светлого круга, тварь выскользнула из-под плаща и полетела чуть вереди, указывая дорогу.
Джорданис двигался за тенью, краем глаза удостоверившись, что Ворти была рядом. На кончиках его пальцев трепетала магическая энергия, готовая обратиться в нечто боевое.
- Ты беспечен, брат, - раздалось слева, и маэстро Ре отпрыгнул в сторону от неожиданности.
- Ир! - ну ты и...
- Ты беспечен, - подтвердила Ирренис, вставая рядом. - Идём. Тебе ведь нужен этот меч.
Ворти поднялсь на крыло и летела на уровне головы тени, прикидывая, куда бить в случае чего. Конечно, тень - не человек, но как-то привычнее лупить туда, где у человека были бы глаза...
- Ссссслово... -кивнула тень, останавливаясь посреди тоннеля. Она кивком указала на выбивающийся из кладки камень у основания стены. - Ссссссмотрите....
- Попробую угадать, там твой тайник, - предположил Джорданис. - Ловушки есть?
- Ссссомневаешьсссся? - Хмыкнула тварь. - Ссссам поссссмотри.
- Ворти, ты можешь определить ловушки? - спросил бард.
- Карр! - злобно ответила ворона. На этот раз в ее голосе отчетливо читалось: "Лезь туда сам!"
- Арп, - Джорданис развязал мешок и слегка встряхнул его. - Арп, нужна помощь!
"Ну что ещё?! - капризно пискнул дракончик в его голове. - Я устал!"
"Прости, но без тебя никак. Посмотри, у этого тайника есть ловушки?"
«Нет. Ничего не чувствую»- хмыкнул дракончик.
Джорданис кивнул и приблизился к тайнику. Дракончик присел к нему на плечо, не сводя глаз-бусинок с тени. Бард поднатужился и сдвинул камень в сторону.
- Ага! - он нащупал рукоять и извлёк древнее оружие наружу. - Что же тень, мы в расчёте!
- Почти... - послышалось с того места, где стояла тень. За её спиной немедленно выросли еще шесть похожих силуэтов.
- Ах вы бейновы дети..., - выдал бард. - Ворти, драпай!!!
Он и не думал рубиться с тенями. Взгляд Джора был намертво привязан к пятнышку света, а волшебные слова. как всегда, пришли на ум сами, стоило подумать о заклятьи. Секунда, и бард исчез вместе с Арпом на плече, провалившись в индивидуальный портал.
Ворти кинулась назад... о да, но она сделала это сквозь башку изменницы-тени, оставив в том месте, где у нее мог быть глаз, громадную рваную дыру.

Тем временем в пещере.
- Весьма рад знакомству, - Эриан не слишком уверенно шагнул в темноту, словно ожидая, что на него сейчас наброситься еще пара теней, прячущихся в углах комнаты. - Тоже забрели за сокровищами, или просто мимо прогуливались?
- А здесь есть сокровища? - В глазах Каталины блеснул огонек. Как никак она была разбойницей.,
- А вы разве не слышали? - Казалось, Пайнт сильно удивился. - Клянусь бородой Морадина, если бы не тени - я уже стал бы богачом!
Он выбрал эту клятву только по той причине, что не заметил среди присуттвующих гномов.
- Нет,- спокойно ответил Джар, подходя к Каталине.- Мы здесь не за сокровищами.
- Этих уродов еще шестеро! – заорал бард, появляясь из воздуха рядом с компаньонами.
- И кто бы сомневался. - Каталина, не дожидаясь указаний со стороны Джора ступила в пятно света. Сейчас она была бесполезна, и не стоило отвлекать внимание рыцаря еще и на себя. Всего шесть теней? Раз плюнуть!

(та же банда)

Джар, кинулся прочь от света, вперед, туда, где осталась Ворти в окружении теней. Его маленькая Ворти.
Секунду спустя из туннеля донёсся рёв, а затем небольшая виверна, в которую обернулась Ирренис, гигантским прыжком вырвалась наружу. К счастью, тени не задели её, а она не задела рвущегося к теням Джара.
Туннель был не таким уж длинным, и улепетывающая от опасности со всех крыльев Ворти быстро увидела Джара. Страх тут же исчез... вернее исчез страх за себя. Она тут же изменила направление полета и атаковала ближайшую тень.
Оставшиеся четыре тени легли от рыцарского меча. Вернее от бардовского топора, в руках рыцаря. Теряя отрубленные части, тени устилали пол туннеля, пока Джар и Ворти не остались вдвоем.
Сплюнув, рыцарь махнул вороне рукой.
- Вот и помогай страждущим после этого.
Ворона комом перьев ударилась о каменный пол. Тут же в полумраке на ноги встала растрепанная, запыхавшаяся девчонка - и бросилась к Джару:
- Ты цел? Нет, правда - цел?
- Правда цел,- с улыбкой Джар успокоил девочку.- Пошли обратно, пока наши еще дров не наломали.
Та тут же успокоилась и пошла рядом с ним своей угловатой походкой - чуть вприскочку, чуть бочком. Сейчас это выглядела так, словно Ворти пританцовывала.

- Доверились тени? - Эриан отступил на шаг и прислонился к стене, откашлявшись - в горле чувствовалась сухость, все же он как мог экономил воду. - Те, кого я здесь встречал совершили ту же ошибку.
По всей видимости, Пайнт явно не спешил помочь новым знакомым.
- Ты знал?! - изумился бард, покручивая в руке новый меч.
- Я пытался предупредить, - пожал плечами узник подземелий. - Но у меня, видите ли, плаща не было.
Джорданис красноречиво помолчал и попытался приспособить новый меч в старое кольцо на поясе. Вышло не так хорошо, как хотелось бы, так что бард сделал заметку для себя - купить новое кольцо
Каталина, не сводя глаз с прохода, куда уснесся Джар, протянула Эриану свою флягу.
- Ты здесь наверно давно, - обосновала она свой поступок.
Мужчина перехватил емкость за горлышко:
- Благодарю, прекрасная леди, вы, без преувеличения, меня спасли, - и он жадно припал к фляге.
- Вы не похожи на самоубийцу... - продолжила Каталина, наконец заметив возвращающегося Джара (что-то он задержался на этот раз. Всего то шесть теней!). - Знаете как бороться с Лордом?
- Конечно, - пробулькал Пайнт, не отрываясь от питья.
На самом деле битва действительно заняла не так много времени, чтобы за Джара и Ворти начали волноваться. Не спеша, они приблизились к кругу света: Ворти и Джар, обнимавший ее за плечи. Подойдя к барду, рыцарь одарил его настолько ледяным взглядом, что если бы Джор мог, то вмерз бы в камень прямо там, где стоял.
- Еще раз так сделаешь, сломаю челюсть,- предупредил рыцарь.- Тогда сможешь забыть о песнях и поцелуях.
Глаза барда обратились в щёлочки лишь на секунду, но примерно в этот же момент он заметил за спиной паладина всё ещё вивернообразную друидессу.
- Ир, не надо! - сказал он, понимая. что в противном случае паладин может лечь прямо здесь со сломанной шеей.
Виверна паладина не пугала. С его уровнем мастерства, он справился бы без с ней особого труда. Ну, может быть, и с особым трудом, но случись потасовка, лежать на земле как раз барду и его хваленой сестричке. Это Джор понимать должен был.
- Не вечно тебе прятаться за сестренкину юбку,- процедил рыцарь.- Ты предупрежден.
Ставя точку в этом вопросе, он отвернулся от барда.
- Мы обратно не повернем, - продолжила свою мысль Каталина, разговаривая с Эрианом, хотя на самом деле озаботилась намеком Джара на поцелуи. Видимо у рыцаря тоже был хороший слух. - Если хочешь, пойдем с нами. Поможешь нам. Будут сокровища – войдешь в долю. Нет - возвращайся наверх. Но один.
Пайнт наконец опустил флягу:
- Заманчивое предложение, но, как видите, я безоружен и бос, - он вздохнул чуть прикрыв глаза. - Оружия я лишился в бою с тенями, сапог... ну это долгая и не слишком интересная история.
- Поможешь информацией. - улыбнулась разбойница. - Мое оружие тут тоже бесполезно, так что мы наравне. Сапоги - твои проблемы. Но в целом я не уговариваю. Хочешь вернуться?
- Ну не могу же я вас тут оставить на растерзание теням, - с каждым мгновением голос Эриана становился все увереннее и сильнее, пропала нездоровая хрипота. - Но будь у меня хотя бы кинжал - о, тогда мы бы задали перцу этим тварям.

(МРТ)

Литари обеспокоенно покосилась на выбирающегося из пещеры хоббита - вроде жив. Услышав "воды!" - полезла в сумку за фляжкой и собралась сбегать к ручью, но хоббит продолжал говорить, и эльфийка застыла на середине движения, побледнела, посерела, откинула челку со лба и плюхнулась обратно на землю. Первую свою и явно гневную реакцию реакцию она остановила, немного подумала, хмыкнула и обхватила руками коленки.
- Тондо, ты хочешь поссориться.
- Я хочу попить воды и съесть что-либо, что ты приготовила, как тебя и просили, - устало промолвил хоббит садясь у костра, - а потом провести экскурсию по пещере этого любителя зверушек...
Тондо откинулся на траву и было видно, что он сильно вымотался за те часы, которые провёл один в пещере.
Эльфийка посмотрела на него, еще секунду подумала, решила не заострять внимание, что "если это было просили, то она сама - лорд Нашер", и пошла за водой. Довольно быстро вернулась, уселась рядом, протянула хоббиту флягу и спокойно заметила.
- Я не умею готовить, Тондо. Киен нашел яблоневый сад в той стороне. - магичка улыбнулась и тоже устало увалилась на траву. - Мы оказывается почти пришли с этими нашими приключениями.
Тондо взял флягу, судорожными глотками осушил её, потом сел, ошарашенно оглянулся, взял кусок от остатков дичи, приготовленной двумя женщинами, откусил, сплюнул, выбросил оставшуюся часть далеко в кусты.
- Отрава. Вы даже не помыли мясо! Оно же тростниками воняет! Чему вас матери учили? Это Киен и сырое схавает, а вы то? Показываю один раз и только для вас, тётеньки кулинарки!
После этого к Щекотунчику вернулась его обычная бодрость и он начал колдовать возле огня, иногда посылая ту или иную из спутниц то за водой, то за специями, то за посудой в пещеру к друиду.
Тот, кто заглянул бы в пещеру в этот момент, мог бы заметить, что все сундуки и лари в пределах досягаемости были открыты, но ни одна вещь из них пока не была взята, Видно, это деловитый хоббит отложил на последок, дабы совместным советом решать, нужен ли им тот или иной предмет из припрятанных злым любителем медведей.
Летисия недоумевала, кто и когда успел назначить Тондо главой их маленького отряда? Может она проспала этот момент? И какого гнилого упыря она должна молча подчиняться.
Все-таки графская кровь не самая спокойная субстанция и вдова переодически была склонна к устраиванию скандалов. Но в этот раз что-то её удерживало от глобальных разборок по поводу раздела сфер влияния. Может быть с возрастом она становилась более ленивой и уже не так остро реагировала на то, как кто-то играет в "покровителя-учителя" и "большого папочку" и тем не менее, нужно было зорко следить, чтобы эта горячая парочка в своих стычках не зашла слишком далеко. Летисия, увы, слишком хорошо знала женскую породу, и какой-бы молодой не была Литари по эльфийским меркам, такого обращения она хоббиту явно не забудет.
Так что тетеньки посылались плохо - Литари высвистела из лесу маленького и сонного енота и по всем поручениям хоббита бегал енот. С ведром с водой или с плошками из пещеры друида зверек смотрелся очень мило. Сама же магичка с совершенно невинным видом слушала хлопотающего у костра хоббита, поддакивала и возилась со змеинными шкурками.
- Грустно тебе с нами. Найдем тебе домовитую хоббитшу, добрую, румяную и толковую - вот тут и отдохнешь. А мы - да, ни готовить, ни кулинарничать, - эльфийка вздохнула, потом лукаво улыбнулась, предлагая всем присутвующим "мир во всем мире или хотя бы в отдельно взятой компании". - не умеем. Да и поздно нас жизни учить, Тондо.

Очень поучительная история
С Вереск


Итак, отношения в маленькой но очень своеобразной компании приняли новый оборот. Инцидент между Джаром и Джором, видимо до сих пор не был исчерпан. А поведение Ирренис, только усилило подозрения Каталины. На какое-то мгновенье разбойница даже заподозрила эльфийку в чем то... совсем противоестественном. Но она пока решила попридержать эту мысль и вернуться к ней, когда все страсти улягутся.
Сейчас же, оставив озлобленных на весь мир друзей чуть позади, девушка решила побольше узнать о новом спутнике.
- Так кто ты, и как сюда попал?, - спросила она у Эриана, между делом протягивая ему кусок хлеба и немного сыра. К еде она относилась довольно безалаберно, ибо всегда могла найти себе пропитание охотой, либо собиранием.
- Благодарствую, - Пайнт чуть улыбнулся, плавным движением откинув с лица спутанные, темно-пыльные волосы и откусил немного от краюхи. - Вкусно...
Впрочем, для человека, два дня проведшего в подземелье без крошки во рту, любая еда показалась бы изысканным деликатесом. Наконец, прикончив бутерброд, он сказал уже серьезнее:
- Я путешественник, искатель сокровищ, если угодно, - ладонь Эриана опустилась на пояс, словно он по привычке хотел погладить рукоять несуществующего оружия. - А попал сюда, думаю, так же, как и вы - через вход наверху.
Каталина улыбнулась.
- Надо быть совсем отмороженным, чтобы сунуться сюда в одиночку и без оружия. Или ты знаешь какой то секрет?
- У меня было оружие, - пожал плечами Пайнт, и невзначай провел пальцами по драному рукаву. - А эта рубаха вызывала зависть у столичных щеголей... до встречи с тенями.
Он вздохнул, и прислонился к стене.
- Я рассчитывал, что если здесь кто и есть, так только старуха Умар, а не орды этой мрази.
Разбойнице подумалось, что не вызовись с ней идти Джар, она бы поступила точно так же безбашенно. И сидеть бы им щас вдвоем под тем факелом. Если бы конечно, она прошла бы так далеко.
- Ты говорил, что знаешь, как уничтожить Теневого лорда, - вспомнила она. - Откуда? Если ты шел за Умарской ведьмой? И откуда про сокровища узнал?
Эриан рассмеялся, чуть откинув голову - смех унесся куда-то под потолок и там затих.
- Кроме меня здесь были еще люди, такие же несчастные пленники Повелителя Теней, как и я до этого момента - они рассказали мне многое, - на этот раз Пайнт наоборот слегка наклонил голову и уже заговорщицким шепотом спросил: - Пересказать?
Каталина хитро прищурилась. Вроде и складно говорит, но чего-то недоговаривает. Точь в точь как она в тот день, когда её новые друзья перебили всех её старых друзей.
- Валяй, - ответила она тем же шепотом и не менее заговорщически улыбнулась.
- Прознал я, что в этих подземельях может быть немало интересного. Местные жители по глупости своей, как мне тогда казалось, сюда залезать побаивались, я же решил удачу испытать - несколько дней в пути, и вот я здесь. Как оказалось - не первый... но это я уже потом понял, когда меня волки наверху окружили.
- Волки или тени? -уточнила Каталина, вспоминая особенности своего похода сюда. - Да и как тебя не насторожило, что в этом лесу постоянно ночь?
- Я пришел под вечер, - хмыкнул Эриан, наморщив лоб. - Добрался до развалин, быть может конечно уже и пора было солнцу встать, но я не слишком следил за временем - потом заметил какие-то силуэты среди деревьев звериные, но проверять волки это, собаки бродячие или тени мне не слишком хотелось, поэтому я не медля спустился вниз.
Если не врет - хорошо, а если врет... значит весьма умен. В любом случае, умнее этой Маззи. Каталина ничего не ответила, и лишь кивнула Эриану, чтобы он продолжал свой увлекательный рассказ.

C Тельтиаром
- И вот тут-то я понял, что лучше было поближе познакомиться с волками, - на лице Пайнта отразилось явная неприязнь к предмету разговора: - Когда я увидел тень, то решил, что сплю - за что и поплатился, когда эта тварь порвала мой плащ и едва не прикончила меня самого: насилу успел зарубить гадину.
- Значит оружие ты потерял позже, - Каталина бросила красноречивый взгляд на босые ступни спутника, - А потом кидался во врагов сапогами. Угадала?
- Почти, - Эриан кивнул, пошевелив пальцами ног. - Сапоги сильно прохудились, здесь шагу ступить нельзя, чтобы на какую-нибудь гадость не наткнуться. Но, с той тенью я расправился, и решил чего назад поворачивать, может она тут вообще одна была. Это уже потом, когда я добрался до тюремных помещений, мне рассказали, что здесь твориться. Дедок один, его Повелитель, кажеться, аккурат после... не помню кого, высосать хотел.
- И даже когда тебе все рассказали, ты назад не повернул?
- Ошибаешься - как раз тогда-то я и решил, что пора убираться отсюда, но поздно было: этих тварей набралось больше десятка, со всех сторон лезли, одежду попортили, меч выбили - кабы сюда не забежал, уже стал бы деликатесом для темного лорда.
- Угу, - Кивнула Каталина своим мыслям. - Так как его убить, лорда этого?
- Нашинковать мелко-мелко и перемешать с обломками его алтаря.
- О! У нас как раз есть специалист по этим делам, - рассмеялась разбойница, кивком указывая на Джара позади. - А мы будем смотреть со стороны и подбирать все, что уцелеет. Хотя...
Девушка немного подумала, но все же выудила из голенищ два метательных ножа.
- На время, - пояснила она, - пока не выберемся, или не найдем что-то более достойное.
- Отлично, - губы Эриана изогнулись в плотоядной улыбке, едва только кисти сомкнулись на тонких рукоятях ножей. - Так приятно чувствовать в руке холод стали.
Он несколько раз крутанул оружие на пальцах и заткнул за пояс.

Мяв и Алеф.


Рваное пламя факела бросало на стены рыжие отсветы и шустрые черные тени. Колдун и сам был похож на тень - темный и тонкий, с ног до головы одетый в черное. Даже белокурые волосы спрятал, собрав на затылке в хвостик и повязав голову черным платком на пиратский манер - узлом назад.
- Ну что, гасим факел? Ну его, только мешать будет, - предложил Рейнард.
- Гаси, - пожала плечами орка. Больше всех факелов на свете её сейчас волновало то, что заклинание "найти ловушку" уже почти отработало своё.
Рейнард ткнул факелом во влажную каменную стену, во впадину между двумя тесаными блоками. Запахло дымом. Подземелье из оранжево-черного стало словно сотканным из разных оттенков серого и черного. Если бы кто-нибудь сейчас заглянул в глаза Рейнарду, то увидел бы, что они перестали быть фиалковыми. Расширившиеся темные зрачки заполнили собой почти всю радужку, улавливая малейшие проблески в темноте.

Шагов через десять впереди коридор раздваивался. Влево сворачивало более узкое ответвление.
- Я вот думаю, - иронически фыркнул колдун. - Думаю, ловушки еще не кончились. А вот отмычки - все. Маловато ты привела.
- Сколько уж нашлось, - хмыкнула Марра. - остальные предпочли деньгами отдать. Ладно, идём. И готовься чуть что драпать. Лучше завтра зайти снова, чем сегодня накормить толпу гулей.
- Налево или прямо? - уточнил Рейнард.
- Ты свою хрень ищешь или я? - не осталась в долгу жрица. - Ты и решай, куда.
- Прямо, - решился колдун. Прошептал заклинание и, держа в ладони новорожденный сгусток пламени, осторожно заскользил вперед, вплотную прижимаясь к мерзкой влажной стене коридора. Он не оглядывался, но чувствовал, что Марра осталась стоять на месте и, в этом Рейнард готов был поклясться, что она ядовито ухмыляется.

Полукровка ненавидел подземелья, темноту и вот такие узкие коридоры. Изо всех сил старался не вспоминать некоторую часть своей жизни (вернее, большую ее часть). Но когда под ногой чуть подался плоский камень, а в воздухе раздался едва слышный щелчок, тело само вспомнило. Рейнард качнулся в сторону и в стену возле его виска звонко ударила арбалетная стрела. Готовое заклинание сорвалось с дрогнувшей ладони и жалким отсветом погасло у ног.
Колдун открыл было рот, чтобы высказать черно-бело-серому пространству все, что он о нем думает, но тут от стены отделилась тень. Мягко и плавно она двинулась вперед. Рейнард лихорадочно забормотал формулу огненного шара, пытаясь дотянуться до потока силы, а из-за поворота вынырнула еще одна тень, за ней еще несколько. Черные силуэты окружили колдуна, обдавая его холодом.

Рейнард молча и исступленно размахнулся, швырнул огненный шар себе под ноги, надеясь на свое врожденное сопротивление магии. Волна пламени шарахнулась во все стороны, обдав колдуна жаром. Две или три тени с пронзительным воем умчались прочь, а остальные - невредимые - кинулись на беззащитного колдуна.
- Твою то мать, - скривилась орка. - Тратиться на такую мелочь...

Выбора особого у Марры не было. Задержись на полминуты - и колдун останется лежать на полу, постепенно превращаясь в такую же Тень.

Не встану, подумал Рейнард совершенно спокойно, оседая на пол. Тени мельтешили вокруг, вытягивая из тела жизненную силу, а взамен наполняя его мертвящим холодом.

Ослепительная вспышка озарила подземелье. Рейнард не успел сузить зрачки, боль ударила по чутким глазам.
- Зараза! - простонал колдун, растекаясь по холодному полу.
- Сам такой, - привычным уже жестом поднимая Рейнарда за воротник, ответила Марра. - Ты ждал здесь тёплого приёма?
Уверенная рука Марры наподобие портовой лебедки подняла колдуна за шкирку и усадила спиной к стене. Рейнарда колотило, ноги были как две ледышки, он их почти не чувствовал.
- С-сейчас, - выдавил колдун. – Сейчас пойдем дальше.
Дрожащей рукой он потянул из-за пазухи кисет.
- Уши оторвать? - деловито осведомилась орка. - Ничего лучше не мог придумать?

- Она согревает...
Негнущимися пальцами Рейнард теребил тугую кожаную завязку мешочка.
- Сам себе могилу копаешь, - фыркнула орка, но мешочек развязала, и протянула полудроу обратно.
- Не… - колдун с тихим вздохом прикрыл глаза. Сведенные мышцы начали понемногу расслабляться, дрожь проходила. – Это хьюмансы от нее мрут, а эльфы нет…

МРТ

- Учиться хозяйству должна каждая... тётенька, - назидательно поучал Тондо, блаженно улыбаясь и кулинаря во всю хоббитскую, - А кто потом ваших маленьких детишек кормить станет? Мою хоббитшу в кухарки позовёте? Допускаю, но и самой что-то кумекать... Вот сейчас передохнём чуток, я вам, тётеньки в пещере такого покажу - целоваться полезете.
Тондо було всё равно, кто бегает туда-обратно. Главное - всё крутилось в нужном темпе.
- Ну вот - теперь сравнивайте! - наконец оторвался тот от своих дел и вытер руки о бриджи, - Должно быть неплохо.
Литари из-под ресниц и мельком глянула на вдову. Ее саму мысль о хоббитах в качестве управляющих ее замком (ну, когда-нибудь ведь у нее будет собственный замок) привела в состояние тихой паники... с другой стороны эта мысль ей понравилась - мрачный, черный и зловещий замок демонически-ужасной магички... наводненный деловитыми хоббитами - это гораздо стильнее, чем пошлый и полный скрипучих скелетов склеп некроманта... да и пыли меньше.
На минуту оторвавшись от змеиных шкур (уже совсем не похожих на собственный оригинал), магичка попробовала стряпню хоббита.
- Очень... так... Вкусно!
Желания целоваться с хоббитом не появилось бы, даже если бы Тондо подал на стол самые изысканные явства забытых королевств, но этого фазана вдова оценила. Обычно скупая на похвалу графиня и в этот раз выдала короткое "неплохо" и снова с наслаждение вонзила зубы в сочную жирную дичь.
Сундуки с добычей её интересовали мало. Денег пока хватало, одежды и прочих предметов первой необходимости тоже, а что на счет оружия. Ну откуда в пещере друида ассасинские когти? Не будет и в помине. Стало быть в дележке трофеев она если и будет участвовать, то без фанатизма.
В очередной раз позавтракав, а скорее уже пообедав, приключенцы исследовали содержимое сундуков и заначек несчастного друида. Были разочарованы - друид оказался неприлично нищим. Помимо костяного кольца, отхваченного Литари еще до начала дележки и добавляющего своему владельцу немножко ума, валялся еще на полу в коридоре посох, с которым так не хотел расставаться прежний владелец - неудивительно, посох был хорошо зачарован и его естественные качества деревяшковой колотушки могли быть успешно продемонстрированы существам и созданиям обычно презрительно относящимся к деревяшкам - например, теням или големам - к тому же посох обладал и кислотными свойствами. К счастью Киена, когда пантер добрался до друида, у того уже не было сил стукнуть кого-нибудь.
Еще в сундуках нашелся стандартно зачарованный кожаный доспех скрытого ношения, размерами почему-то идеально подошедший партийному полурослику... Литари фыркала, но не сильно и незаметно. Несколько зелий, способных затягивать порезы и удалять ушибы тоже лишними не были, всякие мелочи вроде веревки, пещерной утвари, несколько изгаженных ковров калимшанской работы и т.п. и т.д.
Наспех оценив общую стоимость найденного, Литари принялась ругаться, на этот раз на сволочного любителя домашних медведей - одна только потраченная "паучья кожа" стоила раз в пять больше всего имущества покойного... не считая разве что никому ненужной кислотной палки, классифицированной эфирными подсказочниками, как "Корень Проблем".
Отчего "корень" еще можно было понять, но почему и каких именно "проблем" магичка объяснить не смогла да и сама не знала. Магичка предлагала "Корень" и вдове и полурослику, но если вдова просто сказала, что ей бы не эту палку, а пару катар - катар увы не нашлось, то хоббит опять несколькими (на этот раз сказанными в шутку) словами вогнал магичку в краску - посерев и возмущенно хлопнув ресницами, эльфийка убрала посох в сумку и выскочила наружу, обдумывая возможность превращать окружающих в безобидных и бессловестных мышей... можно в летучих. И
Костяное кольцо Литари уже так искренне считала своим, что в общую стоимость не включила, напрочь к тому же забыв, где собственно его подобрала.
Летисия брезгливо покопалась в сундуке и не заметно от магички стянула оттуда весьма неплохие наручи. Неизвестно. правда, откуда относительно новые и незамызганные наручи оказались у нищего друида. В том, что друид нищий уже не было никаких сомнений и вдова в очередной раз припомнила пантеру и полурослику неуместную тягу сунуть нос в эту пещеру. Тем не мене Блэквидоу не осталась обиженной. Узкие кожаные наручи на шнуровке с затейливым узором держались на ней как влитые, хотя графиня бы предпочла, чтобы так же хорошо на ней смотрелись золотые браслеты, инкрустированные бриллиантами. Но для этого, по крайней мере, надо было еще раз выйти замуж.
Летисия пожалела, что в пещере нет зеркала, кажется, она успела отвыкнуть крутиться перед ним, соображая, который из нарядов лучше подойдет к цвету её глаз. Походная жизнь медленно, но верно сбивала с неё аристократический лоск. И Блэквидоу это очень сильно расстраивало.
Еще раз оглядев лица своих спутников, на которых читалось то разочарование, то хоть какая-то радость от приобретенного в пещере имущества, Летисия позвала Киэна на улицу.
Следующим пунктом назначения их путешествия был Трэдмит.

Торвик, Месс, Ри и я

Да, у этого друида явно были не все дома. Явно - медведи гуляли по округе. Что хранят обычные обыватели в защищённых хитроумными замками сундуках? Драгоценности, вещи исключительные в своём назначении, семейные реликвии. Что хранил там друид? Корм для медведей. Нет, вы только подумайте, зачем на сундук с кормом надо навешивать замки и расставлять ловушки? Друид это делал. Причём с особой дотошливостью, так, что те, кто после этого захотел осмотреть содержимое были более, чем разочарованы. От корма пахло... будем так говорить, отнюдь не благовониями.
Была в сундуках и бытовая мелочь, были шкуры разных зверушек, были пузырьки и семена в мешочках, часть из которых хоббит отсыпал к себе в кулёчки, аккуратно уложенные на дне своей бездонной сумки. На стенах висели ожерелья из зубов диких зверей, которые сперва Тондо нацепил себе на шею, а после повесил на шест около входа, ибо надоело ему их хищное бренчание. А ещё хоббит прибрал верёвок и большой котелок.
- Кушать вы, тётеньки, всегда хотите, а уж, когда дяденек встретим... - подмигнул Щекотунчик сотоваркам, запихивая его в свою суму. То, что он сразу надел на себя была кожаная куртка с металлическими кармашками, которая была куда прочнее его нынешней одежды и даже могла выдержать пару уколов стрел, не допустив их до тела. Тондо подвигал руками и ногами, примеряя
обнову и остался очень довольным.
- Как на меня. Зачем она была этому дядьке? Меня ждал что ли? - задал Тондо риторический вопрос, с тем и вышел из пещеры, - Ну что, красотки, в путь?
- То на поесть времени уже не оста... эээ, да, Тондо, явно на тебя доспех делали. Спасибо. - сама магичка уже красовалась в брюках из змеиной кожи и сейчас подобрала пару из собранных полуросликом ожерелий. Поправила пару зубов горных кошек, показалась Летисии и кивнула. - В путь, что мы тут забыли? А, потом узнаем...
Возражений не последовало, "красотки" подхватили свои не по-женски тяжелые сумки (у Литари она была бездонной судя по количеству уже извлеченных из неё вещей) и, не особо торопясь, выдвинулись в дорогу.

МАРТ с другим А(лефом)
То, что лошадей больше не было Тондо даже порадовало, не понравилось ему натирать свой афедрон да и прошлые мозоли ещё не прошли. Средство, которое ему дала эльфийка, было чудесным на вкус, но в качестве реального лечения помогло мало. "Ученица, что с неё взять?" - каждый раз теперь думал Тондо, когда ему приходилось присаживаться. То теперь он скакал по кустам с резвостью молодого барашка, успевая заглядывать на подворья окружающих Тредмит ферм и делиться свежими новостями с местными жителями.
- Вот что, тётеньки, - сказал Щекотунчик спутницам, вернувшись с озабоченной физиономией из одного такого "запрыга", - Тут поговаривают, что около Тредмита зверья много. Так из лесу и пёрли всю ночь. Все боятся, вот. Не наш ли друид шалил или его племяннички, а?
Летисии мгновенно расхотелось идти в этот город и дело было не в трусости, а в здавомыслии. Мало им одного друида, зачем вмешиваться не в свое дело? Вот эти-то размышления она и высказала в слух.
- Уши надеру тому, кто сунет свою мохнатую пасть в этот город, - хозяйская рука больно вцепилась в загривок Киэна, - а теперь в свете полученной информации скажите мне, так ли нам нужен этот Тредмит, чтобы снова нарватся на воинствующих друидов и их милых зверюшек в припадке бешенства?
Магичка посерьезнела, хотя и смутилась, вздохнула. Потом плюнула на секретность и объяснила.
- Вам не обязательно идти... Я и сама не буквально в город собиралась, но теперь, мне надо у нормальных друидов одну вещь выяснить... Остались же в Тредмите нормальные друиды... наверно.
- Угу, и мне туда надо. Одному грязноэльфскому портретисту отянуть сморчок (это по эльфийски). Надо...
Чувствовалось, что Тондо тоже отнюдь не жаждет идти в город, но пойдёт, не смотря ни на что.
Спор разрешился довольно скоро. На дорогу выскочил Киен, поскуливая, словно годовалый щенок. Шерсть его была встрёпана, уши прижаты. Он тяжело дышал и двигался он рваными прыжками, то и дело оборачиваясь в сторону леса.
- Там. Хозяйка. Волки. Много волков. Стая. Две. Пять лап стай. Голодные.
Он просяще посмотрел на эльфийку, словно та могла чем-то помочь ему с этой ещё казалось далёкой опасностью.
Летисия аж зарычала. Нет, так над ней просто нельзя издеваться, второй раз за сутки и снова стая зверей.
- Киэн, я кажется ясно говорила, чтобы ты далеко от меня не уходил, - ничего другого в голову пока не приходило.
Блэквидоу, конечно, могла спрятаться, но волки её учуят очень быстро, а в драку лезть, ну уж нет.

- Тондо, веревку! Ту, друидскую. - эльфийка вытрясла из полурослика веревку. - встаньте вот тут все вместе.
Магичка смотрела умоляюще с читающейся во взгляде просьбой - "не спорить."
Когда все собрались в одно место, она аккуратно уложила веревку вокруг компании и через полминуты сообщила.
- Ну, вот. Я вас уже не вижу и не слышу. Если, когда обернусь волчицей, и не почую - отвлеку волков. Пока вы в круге - вас практически нельзя заметить!
Смотрела правда магичка чуть-чуть неуверенно - кажется, ее что-то беспокоило.
Послышался не далёкий волчий вой, спутать который с чем-либо иным было очень трудно.
Тондо проверил запасы камней для пращи и подобрал с дороги несколько новых.
Киену не очень хотелось сидеть в очерченном кругу. Он бы с большим энтузиазмом вцепился в горло каждому из тех, кто решил напасть на его подзащитную. Но - по одному. Сразу разбираться со стаей, а уж тем более с несколькими - было не для него. Поэтому он только ворчал и скалил зубы, жалея, что ничем не может помочь своей команде.
Первая группа волков показалась на дороге. Впереди бежал матёрый крупный самец, за ним с пяток волков помельче, следом остальные.
Летисия занервничала, не то, чтобы она не доверяла Литари, но уж очень ненадежно выглядело их укрытие.
Литари мысленно обратилась к Одинокому Волку, закляла на себя удачу и вызвала воздушную элементаль, пока волки подбегали, она обернулась волчицей и... укусила элементаль за ногу.
Матерый и опытный, но все еще не старый и полный сил вожак стаи поднял тяжелую голову. Среди привычных ароматов леса вплелся вдруг неожиданный, но весьма приятный запах. Где-то поблизости находилась незнакомая волчица - молодая, здоровая и... волк нетерпеливо потянул носом воздух... готовая к спариванию.
В стороне послышался возбужденный вой. Вожак оскалил зубы. Молодая волчица на его территории. И он ее никому не отдаст. Волк призывно взвыл и помчался прямо на вожделенный запах.
Услыхав этот вой, Литари так вцепилась в бедную элементаль, что та опешила и когда начала вырывать конечность из пасти волшебной волчицы - вырвалась далеко не сразу, зато прямо в сторону пака волков. Вот только вожак и "проскочил", остальным моментально нашлось занятие. Литари попыталась завыть "охоту".
Как только в пределах меткого броска хоббита показалась волчья морда отличная от той, в которую превратилась эльфийка (а уж её он узнает и из тысячи), Тондо запустил в неё камнем из пращи, целясь исключительно промеж глаз.

Что-то твердое и злое ударило вожака в серую лобастую голову, но разгоряченный волчара только мотнул башкой. Волчица была уже совсем рядом, стояла, поджав хвост и вздыбив шерсть на загривке. Самец успокаивающе провыл, осторожно приближаясь.
Волчица попятилась, и обнажила зубы. Причем - попятилась вбок - волк был неплох... но ведь сначала надо поохотиться вместе, потом построить всех окружающих и только потом... В общем, Литари попятилась.
Он наивно полагал, что у Тондо только один камешек. Как бы не так! У него ещё были и дротик, который возвращается сам в руку. Этот дротик ему подарил предыдущий друид и теперь Тондо решил во что бы то ни стало помось своей волчице. Дротик полетел в волка, а за ним и следующий камень из пращи.
Вожак шагнул было к волчице, но что-то острое больно ткнуло его в шею, а следом он получил жесткий удар в лоб. Волк взъярился не на шутку. Волчица никуда не денется, он всегда ее найдет по запаху, а вот тот, кто отвлекал волка от самки, должен поплатиться. Вожак зарычал и кинулся на малорослого противника.
Вот это Литари уже не понравилось - только что обещал всякого разного, пока его стая разбирается со злой (будешь тут злым) элементалью и на тебе - на полурослика отвлекся!
Оказалось, что литари двигаются ничуть не медленнее обычных волков, и магичка прыгнула, сбивая вожака наземь и оскаливаясь.
Волк не ожидал такой прыти от незнакомки. Валясь на траву под неожиданной тяжестью, самец тут же забыл про мелкого приставалу. Волчица была тут, рядом, прижималась всем телом и пахла так, что вожак напрочь забыл про свои планы мести. Даже если б его осыпал целый град острых и твердых штук, коими швырялся малорослик, волк и то не заметил бы. Вожак извернулся и нежно ухватил волчицу зубами за загривок.
Хоббит меж тем, поняв, что этого индивида уже не оторвать от трепетной волчицы, достал из сумки один из дротиков со снотворным и запустил в волчару.
Обычный волк не мог удержать литари - увы, это было тоже самое, что и с обычным оружием - не ранит, не задевает сильнее касания. Волчица вывернулась и укусила волка за ухо, собираясь отпрыгнуть в сторону и отманить вожака от места событий - кто поймет женщин? Но он ей понравился и она заслонила вожака от следующего дротика партийного полурослика... Ей в бок вошел зачарованный и предназначенный не ей сонный дротик. Литари даже ругнуться не успела - сразу уснула.
Тондо закричал что-то про эльфийкину матушку, потом показал пальцем на фамилиара и прокричал ему каким-то обиженным тоном:
- Что сидишь? Тащи её сюда!
Волк действиями самки был более, чем озадачен. Она. Была. Уже готова и вдруг как-то странно уснула на месте. Волк лёг рядом и лизнул её в ухо.

(Мы)

Известная парочка под Аскатлой

- Здесь? - спросила орка, когда за очередным поворотом показался древний саркофаг. - Это оно и есть?

От саркофага веяло мощью некроэенергий, но и не только. Как бы ни сильна была здесь нежить - было что-то ещё, куда как более древнее, и намного более сильное.

- Похоже... - колдун осторожно дотронулся до серой мраморно плиты, закрывающей усыпальницу. - Она должна как-то открываться... Но в легенде об этом ничего не было... Мать ее! - разозлился Рейнард, нетерпеливо ощупывая плиту.

Плита чуть заметно дрогнула, и начала подниматься. Не особо готовая геройствовать ради непонятной (а главное - не своей) цели орка поспешила сделать несколько шагов назад.

- Доволен? - оооочень скучным голосом поинтересовалась Марра, сощуренными глазами наблюдая, как из гроба вылазит самый что ни на есть лич. Страшно ей не было - было, скорее, обидно. Вот так вот глупо вляпаться, и не иметь никакого резерва... Подобное было с оркой впервые.

- Об этом в легенде тоже ничего не было, - обиженно и громко заявил Рейнард. Три года он добирался до того, что, согласно древней легенде, лежало в этом саркофаге. И теперь, когда осталось только руку протянуть... вылезает эта замогильная дрянь!
- У тебя есть то, что принадлежит мне! - уверенно объявил Рейнард личу. - Отдай, и мы не потревожим твой покой.
- Здессссь нет ничего твоего, ссссмертный.. - прошелестел мёртвый маг, открывая глаза. Орку передёрнуло от отвращения.

- Нетерильский свиток... - Рейнарда замутило от запаха тления и мощного потока темной силы, исходившего от лича. - Он тебе не нужен. Отдай его мне, и я так и быть, не буду ворошить твои кости.

Вы не поверите - я одна!!

Каталина немного отстала от основной компании. Организму было совершенно наплевать, что она в подземелье и вокруг полно вражески настроенных субъектов. Но не ходить же в туалет парами.
Впрочем, если плохое может случиться, то оно обязательно случится. Началось все со странного шума в одном из боковых тоннелей. Ну и разумеется Каталина, забыв об осторожности полезла проверять. Мыслила она в этот момент примерно так: «Чего поднимать панику из-за каждого постороннего шума, коих в подземелье пруд пруди? Я только одним глазком».
Собственно и задуманное то у неё получилось. Спрятанная за паутиной и мхом она разглядела как по параллельному тоннелю с десяток теней волокут Маззи. Хоббитша, надо отдать ей должное, не рыдала и не голосила, а лишь злобно шипела и пыталась лягнуть хоть кого-то из них.
- Не надо было хамить, - ухмыльнулась разбойница и повернулась, чтобы возвращаться обратно к друзьям. Но не тут то было. За её спиной, отрезав от друзей, уже высилось три тени.
-Дж…. – хотела было позвать на помощь девушка, но в тот же момент кислый, пахнущий болотной тиной туман набился ей в рот и легкие. Кажется таким способом тень заткнула ей рот.Хватка относительно бесплотных существ оказалась на удивление сильной. И все попытки Каталины отбрыкаться привели только к тому, что её повалили на спину и понесли, словно подстреленного кабана.
- Надо было взять меня с собой, - ехидно заявила Маззи, заметив новое действующее лицо. Каталина подумала о том, что вот если бы сейчас хоббитша заголосила, их обеих бы спасли. Но видимо ненависть к разбойнице пересилила страх за собственную жизнь.
Она зачем-то пыталась запомнить дорогу. Но где-то через полчаса однообразие тоннеля сбило её с толку. Наконец тени остановились и девушка больно ударилась спиной о каменный пол. Первое, что она увидела, были сапоги следопыта.
- Еще одно тело? – раздалось откуда то сверху.
Разбойница подняла глаза на теневого Лорда. С момента их последней встречи он значитеьно подурнел. Цвет лица превратился из просто бледного в землистый. Кожа кое где начала отставать от тела. На открытой груди зияла обескровленная дыра, обнажавшая ребро. Тело лорда разлагалось и ему было нужно новое.
- Хм… - следопыт задумчиво обошел Маззи вокруг. - Нет. Человек лучше. К тому же… Я знаю, что она не одна.
Тени рывком поставили Каталину на ноги. Девушка же попыталась придать своему лицу надменный вид и не отводила взгляда, даже когда абсолютно темные, без зрачков, глаза Лорда приблизились к ней вплотную.
- Красивая. – прошептал Лорд и Каталина поморщилась, почувствовав его сухое дыхание на своей коже. – Твое тело станет хорошей приманкой для того рыцаря, что уже идет сюда.
- Да пошел ты, - оскалилась разбойница и подробно объяснила куда именно.
Но вопреки ожиданиям, лорд не разозлился. И даже наоборот, расхохотался.
- Много огня, много жизни, это хорошо, – пророкотал он и припечатался к ней своими ледяными губами. У Каталины перехватило дыхание и она не знала, что сейчас её мучает больше, рвотный рефлекс или нарождающееся чувство леденящего ужаса. – Готовьте её к ритуалу.
Он отпустил девушку и тени послушно потащили её к алтарю в центре зала, под аккомпанемент со стороны Маззи.
- А я говорила. Говорила…

Nt ;t/ Почти в городе
Литари не проснулась - эльфийки, конечно, не спят, но один раз из десяти погружаются в настолько сильную грезу, что от сна и не отличить.
Летисия наблюдала за этой волчьей вакханалией с ехидной улыбкой. "Сто одиннадцать лет, раньше ни-ни, чистая, невинная, наивная. Эльфийка-то оказалась слаба на передок, природу не обманешь, тем более в зверином облике". Развивать свои мысли вслух вдова не стала. Сластолюбивый вожак вот-вот должен был очнуться и вспомнить, зачем сюда явился и когда вся стая сообща разделается с элементалью им даже в укрытии станет жарко. Лети в который раз за последние минуты пожалела, что не взяла с собой лук. Неблагородное по мнению аристократов оружие сейчас бы внесло весомый вклад в дело истребления волков с дальней дистанции, а так приходиться Щекотунчику одному отдуваться за троих. Киэн, послушавшись приказа, выскочил из круга, чтобы притащить сонную волчицу и Лети чуть было не дернулась за ним. "Разорвут ведь дурня на части. А так разорвут обоих. Эх, если бы можно было перемещаться под невидимостью, давно бы всех мохнатых санитаров леса перерезала по одному".
Эльфийке тем временем снилось что-то ужасное - какие-то боги спорили из-за нее, тащили в разные стороны и пытались разодрать на кусочки - Маск тянул в одну сторону, еще кто-то за ноги - в другую. Было бы смешно, если б не настолько запутанно.
Между тем Киен, выскочив из круга, принялся тянуть волчицу к своим. Тянуть-то тянул, но вот физических сил у зверя всё же не хватало, чтобы перетащить крупную хищницу хотя бы на метр.
Вожак ощерил зубы на незванного "ухажора", но продолжил вылизывание "подруги". Литари во сне очень удивилась.
- Ишь, хахаль нашёлся, - откомментировал Тондо поведение волка, и куда его деть? Тётенька, вы его не отвлечёте, нет? - обернулся он к понуро стоящей вдове.
- Мои прелести его врядли заинтересуют, тут я Литари не соперница. - Мрачно отозвалась вдова. Тондо хмыкнул в кулак.
- А если ему по лбу?
Волчица начала помаленьку приходить в себя и оказалось, что непонятные сны еще более непонятным образом переплетаются с реальностью.
- Разве что сапогом, - согласилась вдова и стянула с ноги вышеозначенный предмет обуви, прицелилась и метнула в нечаянного любовника эльфийки. От сапога Литари увернулась.
Волк от удара отвлекся от любовных игрищ и ринулся на обидчицу. Защитный экран выдержал его напор. Зверь распластался по нему, как тряпочка и начал медленно сползать на землю, недвижим. Сила волчьего удара пришлась ему же по лбу...
Литари вытаращилась на неведомый защитный экран и поняла.
- Хватаем её и - ноги! - пискнул Тондо и оглянулся на волчицу.

(и дальше)

Волчица решила, что не хочет, чтобы ее хватали за ноги, хватит - и так чуть не разодрали на маленькие тяфкающие пуфики, тяфкнула, вырвалась и очень быстро побежала подальше от всего происходящего - так получилось, что она побежала в сторону города.
- Дяденьки стражники! Пустите! Дикие звери гонятся! - заорал Тондо что есть силы как только оказался на расстоянии слышимости от стен.
Волчица тем временем, под градом стрел и заклинаний городского ополчения добежала до ворот города, юркнула вбок и забежала в один из стоящих недалеко от ворот ярких и красочных шатров.
Ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы смог протиснуться один некрупный человек, да и то - боком, цепляясь и обдирая одежду. Стена ощетинилась стрелами и копьями защитников города, но волки нарываться не стали. С честью проводили до того места, где стояли нарядные шатры, и кинулись обратно в лес.
Тондо потрепал Киена по загривку.
- Целы! Спасибо, дяденьки.
Чёрный леопард рыкнул, но сохранил внешнее достоинство.
Тредмит окончательно испортил вдове настроение, мало того, что она не хотела в него попадать, так её еще и не пускали, вернее пускали, но частями. Запуталась Летисия в формулировках, но на такой приём обиделась совершенно точно.
Стрела уперлась в лоб Киэну.
- Это ваш? - сурово спросил усатый стражник.
- Мой, - так же невесело ответила вдова.
- Держите на коротком поводке, - предупредил тредмитец. - И не позволяйте озоровать.
И, видимо сочтя свой долг выполненным, отвернулся. Зато на путников обратил высочайшее внимание друид с дубовым посохом и постным выражением лица.
- Неласковый, прием, верно? - скрипучим голосом осведомился он.
- Да уж, не хлеб-соль, - настроение Летисии не собиралось подниматься, медленно и верно переходя из состояния мрачного недовольства в злое ворчание.
- Не судите строго, путники... Мы тут, как изволите видеть, на военном положении, - охотно объяснил друид. - Популяции диких лесных зверей за последние три месяца выросли неимоверно. Я бы даже сказал - невероятно! К тому же они стали весьма и весьма агрессивными. И даже мы, друиды, подвергаемся нападениям... - он вздохнул, впрочем, как показалось Летисии, не очень-то печально. - Нам пришлось разрешить отстрел!
- Ага, только нас-то это не волнует? Дяденька, а где тут можно таверну найти, а? А то кушать хочется так, что в горле пересохло... - большими голубыми глазами Тондо преданно смотрел на впустившего их стражника.

Точеные бровки графини поползли вверх. - Я смотрю, это не слишком помогло, по округе бешеные медведи шатаются, на добропорядочных путников нападают.
"Да и некоторых друидов пещерных тоже не мешало бы отстрелить" вторую часть своей мысли вдова предпочла не афишировать
- Не помогло, - признал друид. - Верите ли, мэр Тредмита назначил немалую награду тому, кто сможет выяснить причины такого поведения животных. Но увы! Те неразумные смельчаки, которые рискнули отправиться на поиски, пока еще не вернулись. Ни один!
- Не удивительно, когда под самыми городскими стенами такие стаи носятся. А велика ли награда?
Летисия и не думала ввязываться в очередную авантюру и снова общаться с диким зверьем, а спрашивала скорее из любопытства.
- Это всё хорошо, а поспать-то где в этом городе есть? Или нам так с вами и точить тут лясы с утра и до сумерек? Дяденька, ну скажите, где ночевать можно, - продолжал канючить своё хоббит.
- Разумеется! - друид наконец соизволил обратить внимание на хоббита. - Вот сейчас повернете направо и увидите постоялый двор. А вот с едой, к сожалению в Тредмите сейчас плохо... Торговцы опасаются озверевших тварей из леса и обходят наш город стороной. Да еще эти джинны!
- Награда? - друид резво отвернулся от хоббита и с удовольствием опять заговорил с Летисией. - Право же я не знаю, не интересовался, но говорят, что мэр пообещал каменный дом на лучшей улице Тредмита, со всей обстановкой и слугами. Либо, по желанию, счастливчик сможет получить сумму, равную стоимости усадьбы.
Глазки Блэквидоу заблестели ярче алмазов в диадеме маркизы Странтсвитской. Хотя, возможно под усадьбой имелся в виду бревенчатый сарай в одну комнату, но недвижимость всегда была выгодным капиталовложением и только один нюанс снова испортил миледи настроение. Одна она со зверьем не справится. Значит нужны были и Тондо и Литари и Киэн и желательно по своей доброй воле.
- Я подумаю над этим предложением, - говорить за других Летисия пока не стала, - постоялый двор, говорите, вот туда мы и отправимся.
Когда Тондо провоцируют он... поддаётся на провокации. Поняв, что вразумительного ответа он, пожалуй не добьётся и тупой вояка скорре предпочтёт час-другой предаваться женским чарам, нежели опустится до разговора со Щекотунчиком, тот поотирался ещё возле солдата минутку другую, а потом задал тот же вопрос первому попавшемуся ему на улице хоббиту, полагая, что уж тот-то точно не станет важничать. Мы, конечно, скромно умолчим, что после хоббитовского "отирания", карманы стражника стали немного пустее. Впрочем, заботить нас это совсем не должно, ибо свой кусок пирога за день тот ещё вполне успеет вернуть, шмоная сверх меры тех, кто соизволил въехать в Тредмит в его дежурство

(С Алеф, ее джинны - "просто возмутительны!" своим непрошибаемым обаянием)

Литари оставила своих спутников далеко позади, потому что неслась, будто укушенная оводом лошадь. Затем вокруг посыпались стрелы и с палисадников вокруг любимого друидами города посыпались стрелы.
"Мазилы! Слабаки! Кто вам луки в руки дал!" - пробежав под усиливающимся градом стрел волчица вдруг поняла, что это в нее стреляют... а вовсе не в пак волков, неспешно подгоняющих компанию.
Раздумывать над причинами столь необычного поведения городской стражи Литари не стала, метнувшись к ближайшему укрытию - шатру, кажется, какого-то торговца. Она была в такой странной смеси состояний - сонно-бешенно-запыхавшейся - что даже не заметила джинна с огромной кривой саблей на входе в шатер и сначала залетела внутрь, потом уже услышала как что-то свистнуло.
За пологом она моментально обернулась эльфийкой и, проморгавшись от резкого перехода с волчьего зрения на нормальное, слегка ошалела - ей даже показалось, что это все еще продолжаются грезы.
- Кхм. Драсть... - Что еще можно сказать, когда вдруг видишь пяток джиннов? Литари оправила курточку.
- Тебе чего? - невежливо поинтересовался джинн.
Литари поступила еще невежливее - окончательно проснулась. Чуть презрительно окинула взглядом шатер.
- Я думала, это палатка странствующих торговцев.
- Точно! - подтвердил джинн, заложив ладони за вышитый пояс. - Так что если покупать пришла - покупай, а если нет - выметайся!
"Ага, под стрелы очумевших тредмитцев, фигушки."
- Так сразу покупай. - хмыкнула эльфийка, ощутившая почву под ногами. - А что у вас есть?
- Все! - гордо ответил джинн. - Оружие есть, доспехи есть, фрукты сладкие заморские есть, пахлава медовая есть! Выбирай!
- Неудивительно. - уже повеселее фыркнула эльфийка и прошлась вдоль полок. Вещи были на удивление "обычные" - И как идет торговля? Наверно, у вас все заметно получше, чем у здешних кузнецов-оружейников?
- Слушай, ты покупать будешь или ты спрашивать будешь? - начал закипать джинн.
- А ты злиться или продавать? - невинно похлопала ресницами эльфийка. - Мне нужны зелья лечения, что стоит?

(они же, а я так, мимо пробегала)

- Большой бутылка - сто золотых, маленький бутылка - семьдесят золотых!
- В смысле, походи по базару, найди дешевле, да? - эльфийка ошалела от цен и рассмеялась, но что взять с джиннов, когда заклинание "друзья" было потеряно вместе с книгой? Она на миг задумалась. - Одну, очень уж у вас дорого. Большую. Остальное в городе куплю.
- Ха! В городе ничего ты не купишь! - торжествующе заявил джинн. - Бери больше, потом не будет.
- Почему. - Литари в самом деле расстерянно уставилась на экстрапланарного торговца, она даже забыла, что это джин. - Почему там ничего не куплю?
- А нет там ничего, - доходчиво объяснил торговец. - Все продали уже, а нового караваны не везут, зверей боятся.
Литари отдала сотню монет, забрала самую большую склянку с зельем и насупилась.
- И что тому причиной? Вы что ли?
- Мы зверей не насылали, - насупился джинн. - Мы торгуем себе и торгуем. А местные - сами виноваты. Чтоб их ракшаса сожрала!
- Ну, прямо не то место назвали аскатлинским цирком... Я - про Тредмит, про Тредмит. - поправилась эльфийка. Она слегка представляла возможности джиннов в бою. - То есть вы, можно сказать, спасаете местных жителей от отсутствия необходимых товаров. Как благородно. - эльфийка двинула бровями в точности, как это могла бы сделать аристократичная вдова.
- Так, еще чего покупать будешь? Нет? Так давай, давай, иди себе, девочка! - джинн бесцеремонно начал подталкивать Литари к выходу.
Литари не хотелось на улицу - иначе она бы давно ушла.
- Вот заклинило. Все, ухожу-ухожу... - осторожно выходя из шатра, раздраженная эльфийка столкнулась нос к носу с городской стражей, которая почему-то не спешила внутрь "на помощь торговцам" и мялась снаружи. Эльфь сорвала досаду на стражниках. - Вам чего? Тоже "покупай или проваливай"?
- Шли бы вы в город, девушка! - огрызнулся стражник.
- Туда и иду. - вздохнула Литари и пошла в город.
Соратников она нашла в таверне

Хома и Алеф (Ралби в замке де Арнисов)


Топор остановился у замшелой стены замка. Почему именно в этом месте - непонятно. Камни, плющ и мох здесь ничем не отличались от других участков крепостной стены. Начальник стражи надавил на ему одному ведомый камушек и кусок стены бесшумно повернулся на хорошо смазанных петлях, открыв узкий темный проход.
- Теперь смотри, Ралби, - Топор показал рукой внутрь. - Вот этот коридорчик заканчивается дверью. Мы, когда уходили, заперли ее накрепко. Так что ближайшие десять шагов троллей не будет точно. А вот дальше - кто знает. Так что, когда открою дверь - всем быть наготове! И факелы давайте, зажигайте.
Ралби только теперь понял, что они с Нальей так и не составили договор и не договорились об оплате. Второе, что должен сделать наёмник после ознакомления с задачей. А сейчас уже поздно было.
"Ладно, придётся потом. Ну а если не заплатят - сам лопух. Хотя тогда найдётся чем отблагодарить за щедрость..."
Ралби выкинул нехорошие мысли из головы, запалил факел от уже горящего у Топора и подошёл к перегораживающей коридор двери. Судя по всему, стражники знали, как именно нужно сражаться с троллями, а потому напоминать кенсай не стал. Встал так, чтоб удобно было ударить сразу, как откроется, и негромко произнёс:
- Ну что ж, хозяева, отпирайте.


Топор надавил на какой-то незаметный рычажок в стене и резко распахнул дверь. Стражники выставили вперед факелы и мечи, но в комнатке никого не было.
- Тааааак, - протянул начальник стражи. - Выдохнули, но не расслабились.

Из комнатки вела еще одна дверь, кажется не запертая, а лишь прикрытая, а из-за стены донеслись глухие удары и явно человеческие стоны.
Ралби молча бросился к двери. В ушах уже начинал звучать напев, пока еле слышный, но постепенно набирающий силу. На бегу Фагус коснулся рукой с зажатым в ней факелом висящих на поясе коротких кожаных ножен. Пустых. На самом-то деле опустели они совсем недавно, да и появились у Ралби немногим раньше. А казалось, так давно...
Кенсай улыбнулся, вспомнив, куда и каким образом исчез его нож. Развивать приятные мысли было некогда - он уже был возле двери.
Открывать на себя дверь, когда обе руки заняты, было довольно несподручно, но кенсай постарался сделать это максимально быстро. И тут же отскочил в сторону.

В длинном низком помещении, бывшем, похоже, оружейной (кенсай мельком успел разглядеть развешанное по стенам разнообразное вооружение и доспехи) развлекался огромный зеленый тролль. С довольным урчанием он ногами катал по полу слабо стонущего человека. Несчастный не сопротивлялся и не звал на помощь, видимо смирившись со своей судьбой.
Напев зазвенел громче, властно потянул тело в танец. Но полной силы пока не набрал. Ведь противник был всего один, хоть и намного превосходил кенсая по габаритам и силе.
Тело стелящейся тенью метнулось к увлеченному интересным занятием троллю, клинок лихо свистнул параллельно полу. Секущий удар был направлен в бок противника, всего миг назад прикрытый массивным локтем.
Волнистая сталь без помех рассекла зелёную шкуру. А вслед за сталью прошёлся огонь.
От рёва в конец разобидевшегося тролля чуть не заложило уши. Бросив свою бессловесную добычу, раненая тварь повернулась к новому противнику. Ещё более молчаливому, но далеко не безответному. Ралби бросил тело в сторону, и второй удар начисто снёс встретившую пустоту лапу возле запястья. Факел снова прижёг рану, и новый вопль, громче первого, раскатился по комнате. А безжалостный клинок уже скользнул под напоминающий здоровенный кирпич подбородок. Огонь вновь помог стали, и тролль с наполовину отрубленной башкой рухнул на пол.
- Один есть, - констатировал кенсай и оглянулся к Топору:
- Гляньте, что со слугой, он живой ещё?

Хома и мастер Алеф
- Живой! – определил Топор.
Спасенного звали Дамиан и оказался он старшим поваром. Тролль крепко помял свою игрушку. Пока Налья с круглыми страдающими глазами перевязывала повару сломанные ребра, тот смог кое-что рассказать. Прятался бедный повар на кухне, пока не выломали дверь, а леди Элисон с охраной заперлась в своих покоях.
- Тетушка здесь? – воскликнула Налья, но не испуганно, а как-то даже удивленно.
- Да вот, - Топор смущенно помялся. – Мы ж хотели и ее вывести вместе с собой, а она заперлась и через дверь нам сказала… Много чего сказала. Но мы так поняли, что она идти не хочет. А сломать дверь не успели, потому как тролли рядом были.
– Дамиан, а папу ты не видел?
- Кажется, я слышал его голос на лестнице в подвал… - повар неуверенно покачал головой.
- Ну тогда тетушку придется-таки спасать, - обреченно вздохнула Налья. – Из ее покоев есть проход в подвал. Чтоб не по лестнице, а потихоньку, незаметно пробраться.
Несчастного уложили в той комнатке, из которой только что вышли сами, и надежно закрыли дверь.
- Значит так… Сейчас выйдем в парадную залу, - объяснил начальник стражи кенсаю. – Короче всего ее пройти насквозь, но знает, что там… Можно и по коридору обойти вокруг. Главное – пройти к лестнице на второй этаж.
… Из приоткрытой двери было видно, что в парадной зале замка де Арнисов вольготно разгуливали два нахальных тролля.
Ралби сквозь щель между дверью и косяком бегло ознакомился с расстановкой сил. Либо пара троллей была глухой напрочь, либо они только что пришли. А может, закрытая во время первой схватки дверь не пропускала звуки. Так или иначе, но твари пока ничего не подозревали.
- По мне - так лучше прорываться через зал - озвучил своё мнение кенсай. - Два тролля - не проблема, да и поле для манёвра там хорошее.
- Согласен, - хмыкнул Топор. - Только вы, барышня, вперед не суйтесь! - он погрозил Налье пальцем. - Заклинания огня у вас есть? Ну вот, так держитесь позади и через наши головы швыряйте, если что. А мы уж...

МТ

Через полчаса, когда Тондо уже выпил, поморщившись, первую порцию здешнего сидра, купленного на полученные от местного стража порядка деньги Летисия все с тем же мрачным настроением сидела за столиком и задумчиво поглаживала огромную черную пантеру по спине. Вопреки ожиданиям, на Киэна реагировали весьма спокойно, не дрожали в страхе и не звали на помощь, а некоторые так и вовсе пытались сделать вид, что видят говорящих черных пантер каждый день.
Блэквидоу никак не могла придумать, как уговорить эльфийку и хоббита безвоззмездно добыть для неё поместье. Почему беззвозмездно? Да потому что делиться вдова не собиралась, каких бы теплых чувств она к спутникам не испытывала, как говориться “дружба дружбой, а кошельки врозь”. Вот только задача эта усложнялась тем, что разговор с малоприятным друидом о награде Тондо слышал и следуя логике должен потребовать свою долю, а Литари, хоть и прохлаждалась в этот момент в палатках, тоже могла выкинуть очередной фортель из разряда “устрою-ка я очередную катастрофу” случайно, разумеется, не специально и не со зла.
Еще раз мысленно обозрев предстоящий титанический труд в ходе переговорного процесса Блэквидоу начала издалека
- С провиантом у них и впрямь скудно, тощий хлыщ у ворот не обманул.
- Ага, тётенька - уныло поддакнул хоббит, - Он там целый день народ ощипывал, а мы на это всё вот только совсем мало перекусили. У того дядечки бородатого и то специй поболее было, а тут - помои помоями.
Хоббит оглянулся по сторонам, нес лышит ли его местная обслуга. Впрочем, пищу ругали не только за этим столом.
- Да уж, обнищал городок, - продолжила Летисия начатый разговор, пока не особо соображая куда её эта линия выведет, - ну перекусим мы тухлятиной да крупой, ну переночуем слушая волчий вой, да возню под городскими стенами, дальше-то что? Ни денег толковых, ни жилья нормального, так и будем по городам да селах слоняться до конца дней своих. Литари юна да хороша собой, ей еще жить да жить, а мы что?
- Я ещё тоже в старики не записался, - усмехнулся Тондо, - Но вы, ведь, тётенька, не об этом, не правда ли? - хитро посмотрел Щекотунчик на вдову.
Не об этом, - охотно согласилась вдова и в свою очередь заговорщически подмигнула Тондо, - тырить мелочь по карманам, конечо, практично, но я привыкла к другим масштабам. Знаешь, единожды попробовав трюфелей уже не возвратишься обратно к вареной картошке.

(Р)
Тредмит напоминал груду камней, разбросанных вокруг невысокого холма. Внешняя городская стена скорее была каменным заборчиком, чем привычные для побережья многометровой высоты стены с бойницами. За этой стеной повторяла ее изгибы длинная улица, заставленная лотками, где тусовался обычный народ. Еще один заборчик, на этот раз решетчатый - огораживал внутреннюю часть города, там уже располагались дома.
Джинны-торговцы так озадачили Литари, что по дороге в таверну она попробовала поспрашивать обывателей. Джиннов тредмитский люд ненавидел, благодетелями не считал, но боялся. Путешественников тоже почему-то тоже не любили, даже обаятельной эльфийке доставались лишь косые взгляды и ворчливое: "чего тебе чужеземка?" Ей это надоело и она предпочла потратить невидимость и немного послушать, что стражники у особняков знати говорят между собой и на что друг другу сетуют обыватели.
Из-за атак животных на город в компанию к джиннам и путешественникам добавили и привычных здесь друидов - звери перекрыли дороги хуже любых бандитов. Одного друида даже поймали и посадили в тюрьму под мэрией - кажется, бедолагу скоро должны были казнить для поднятия народного духа. От такой новости Литари удивилась еще больше и порадовалась, что сами орденцы срезали дорогу через лес - можно считать легко отделались. Стражу волновало, что закрыли бордель - из-за джиннов сбежали все работающие девки. Еще говорили, что знать никак не может поделить, кто в городе главный. А потому отпор озверевшим зверям толком никто организовать и не может. Еще добрым словом поминали отца-основателя города - Литари не поняла к чему собственно, но уточнять, естественно, не стала - стражники не любят, когда кто-то невидимый их подслушивает. Единственное, ей показалось, что отец-основатель и после смерти обладал достаточно прижимистым характером.
Размышляя над всем услышанным, Литари добралась наконец до таверны, нашла свободное место за занятым вдовой и полуросликом столом, попробовала сидр, фыркнула, сделалась видимой и растерянно посмотрела на имеющуюся на столе еду.
- Трюфеля что уже съели?

Хома и Алеф.
Все тот же замок де Арнисов: Ралби, тролли, стражники и наивные барышни.


Тролли разом вскинули тяжелые лохматые головы. Двое стражников выставили вперед факелы, тыча в зеленую морду. Второй тролль осторожничал, держался позади. Самый молодой из замковой стражи не выдержал, кинулся вперед, норовя подрубить чудовищу ноги. Тролль рыкнул, подхватил парня и с размаху швырнул об стену. Тут и второй тролль почуял неладное и, растопырив лапы, двинулся вперед.
Ралби коротко рыкнул - теперь и их было на одного меньше. Плохо. Очень плохо. А ведь только начали. Что ж будет, когда эти твари косяком попрут?
- Все назад! - рявкнул кенсай и скользнул навстречу ближайшему троллю. - Не подходить, сам справлюсь.
"Только бы не решили, что это показуха..." - пронеслось в голове. Дальше размышлять было некогда - огромная зелёная лапа протянулась к Фагусу. Только вот впечатать в стену или размазать по полу кенсай себя не позволил. Тело гибко качнулось в сторону, свистнул клинок, и лапа отправилась в свободный полёт под весьма раскатистое звуковое сопровождение. Факел не замедлил последовать за мечом. А сам кенсай уже скользнул назад, разрывая дистанцию, и переместился так, чтоб один тролль загораживал его от другого.

Топор-то молодец, понял, удержал даже второго парня, чтоб не кинулся вперед. Зато из-за их спин вместе с обиженным возгласом "Вот вам, гады!" прилетела пылающая комета и впечаталась в грудь тролля. Чудовище взвыло и заметалось, топоча ногами.
"Молодец девочка" - с улыбкой подумал кенсай, по широкой дуге обходя вертящегося на месте и следящего за ним ненавидящим взглядом калеку. Однорукий тролль видимо серьёзно обиделся и воспылал желанием в первую очередь свернуть шею именно кенсаю. Что не могло не радовать Ралби.
Всё же тролль оказался достаточно умным, чтобы понять, что, стоя на месте, он тоже огребёт магического огня. А потому с ревом бросился на кенсая. Очень быстро бросился. Но всё же недостаточно. Ралби привычно нырнул под несущуюся к нему лапу и, присев на колено, от души рубанул зверюгу по ногам. Разогнавшаяся туша с воем рухнула мордой в пол. Не обожжённые раны на троллях заживали чуть не сразу, но кенсаю нужно было только сбить махину с ног. Клинок с маху вошёл в основание затылка и тут же освободил рану для факела.

Второго тролля дружно завалили подчиненные Топора. Мстя за убитого товарища, они искололи зверюгу мечами и факелами так, что тролль стал походить на дорогой дырявый сыр с зеленой плесенью. Погибшего парня пришлось пока оставить здесь же.
- Вернемся за тобой… - проскрипел Топор, укладывая меч рядом с телом. – А ты, Ралби, ты молодец… Ну, чего встали? Ноги в руки и к лестнице.

МРТ

- Трюфелей не было, - немного устало ответила вдова, - выбирай из того, что осталось, вот, могу порекомендовать - тухлый кусок непрожаренного мяса, если зажать нос двумя пальцами, даже можно откусить кусочек. Или вот - суп из дряблой морковки и не менее дряблого лука, - вдова неспешно водила рукой от одного блюда до другого.
Литари оторопело водила взглядом вслед вдовьему поименованию "грандиозного пришества".
- Хм... у меня еще осталось вино и яблоки. Что-то я вас не узнаю. И вообще - унылый стал городишко. - эльфийка пересказала подслушанные новости.
- Мелочь - это так, - состроил умильную гримассу Тондо, - шёл, нашёл, едва ушёл. Хотел отдать, не могли догнать. Дельце тут у меня. Я уже говорил. Боги велели, так сказать. А вот кое-кто захотел кусок хлеба с маслом на бездетную старость и Щекотунчика в качестве главного эконома, да? - Тондо подмигнул ещё раз. Какой из Тондо вышел бы эконом, каждый мог судить по собственному опыту и объёму сумы, которую тот таскал при себе.
- В экономы тебя звала Литари, - напомнила хоббиту Летисия, - а я действительно хотела нежить свои старые косточки не на холодной мостовой, а на перине и желательно с зажженным камином в собственном родовом замке. А что за дельце, расскажешь, или боги не велели?
Литари поперхнулась сидром и спросить, когда это она звала Тондо в экономы, у нее сразу не получилось, а потом она уже и не стала этого делать, вместо того вспомнив про яблоки и закопавшись в сумку - нет, все таки повезло с тем кольцом, бедный торговец магическим барахлом. Это насколько ж он поглупел, что отдал сохраняющую сумку да еще и множество свитков, вот как кольцо надел, так за него почти все и отдал. Нда... Литари вытащила из сумки подобранный в пещере посох - он сверху оказался, положила на стол, достала пару яблок и тоже положила на стол, задумалась - что еще хотела вытащить? Сходу не вспомнила (или вино решила оставить на потом) и опять вернулась к кружке с сидром.
- Надо на место одного типа поставить... Но поставить это так, что тот станет... никем. Вес у народа потеряет, - хоббит как мог объяснил своё дело, - Надо ему подкинуть кой-что. А это дело сумерек. Нет, если Вы, тётенька, хотите помочь - оно завсегда мы рады. Нашим легче. А завтра и я вам удружу, мы ведь как его - "компаньонки", да?
Тондо хлебнул ещё сидра и отставил кружку в сторону, случайно испачкав рукав о грязноватую столешницу.
"Баш на баш" значит, "услуга за услугу", что ж Летисию это более чем устраивало. - Договорились, - пара толстосумов сейчас бы непременно кинулись скреплять договор на гербовой бумаге печатями, но Блэквидоу знала, что если такой специалист как Тондо предлагает сделку, то её исполнение никак не зависит от печатей, заверений и гарантий, а потому и устного договора было вполне достаточно.
Литари, почти по самые острые уши погрузившаяся в свою кружку с сидром, с веселым интересом глянула на "компаньонок" и собиралась сострить, когда кто-то бесцеремонно цапнул ее за плечи и поднял, раздалось злое и радостное:
- О! Народ, я друидку поймал! Стражу зовите, стражу! Может их тут еще в невидимости с посохами попряталось и наш последний сидр втихаря глыщут!
- Дурак ты, дядя, и не лечишься, - откомментировал тихо Тондо, но громко заверещал несколько иное, - Противные друиды эльфку младую обижают. Мало нам их медведей кормить, так и наших девок щипать норовят!!
Чем чем, а громким голосом и голубенькими глазками Тондо мог снискать расположенность завсегдатаев гораздо быстрее, нежели схвативший Литари молодчик. Кружка с сидром покатилась по столу, а Литари, вися над полом, лихорадочно застегнула сумку и попыталась вырваться.
Летисия так и осталась сидеть на стуле, об этого дурака даже стыдно было пачкаться, да и сомневалсь Блэквидоу, что крикун способен что-либо сделать Литари. Впрочем в том, что эльфийка нуждается в помощи она тоже сомневалась. И только тихо-тихо где-то под столом звякнула сталь.

(мы =))

К сожалению, Тредмит - город маленький и завсегдатаи таверны, хоть и дебоширы, но свои, а полурослика с вдовой остальные посетители видели первый раз в жизни, так что стражу кто-то позвать выскочил. Вырваться не получилось, Литари обиделась и уменьшила нахала в два раза - ровно в рост Тондо получился.
- РР-Мяу! - раздалось громкий голос пантера. Подошедшим стражам не оставалось ничего иного, как принять у того из зубов какого-то визжащего коротышку, в балахоне, не то, чтобы очень похожего на друида, но странного по самое "не могу" и с помощью подзатыльников увести его подальше от честных обывателей, которые за свои звонкие монеты ещё покупают местное вонючее пойло. Завсегдатаи сперва опешили от произошедшего, но тут же вернулись к своим кружкам, ибо ввязываться им было просто лень, а связываться с представительным Киеном - как-то даже втройне.
- Спасибо, Киен... - Литари нервно поправила курточку, вернулась за стол и потребовала у тавернщика сидра взамен пролитого и вдруг прыснула, не став комментировать по какому поводу. Посох она к тому времени уже спрятала обратно в сумку.
Образец вдовьей невозмутимости снова звякнув сталью позволила себе шевельнутся на стуле. Самостоятельность собственного фамилиара перестал раздражать и пришлось признать, что иногда инициатива Киэна бывает весьма полезной, но только не тогда, когда он сломя голову кидается в друидское логово. Можно было бы, конечно изобразить из себя внимательную хозяйку и поощрить зверушку куском мяса, но только не таким, огромная черная кошка с расстройством пищеварения, нет, такого этот город не вытерпит.
То, как ловко уходит посох в сумку не ускользнуло от взгляда хоббита.
- Ой, тётенька, а сумочку хоббитскую вы у кого позаимствовали, а? - внимание Щекотунчика тут же переключилось на вожделенный, очень полезный в его нелёгком труде объект, - А давайте поменяемся, а? Я Вам красивую сумочку с брильянтиком на кармашке раздобуду, а Вы мне эту холщовую, а? Она ведь под цвет Ваших глазок ну совсем не подходит.
Литари на секунду вздернулась - явно хотела отшить полурослика с его дикими поползновениями, но почему-то передумала и крепко задумалась. Выражение упомянутых полуросликом глазок стало довольно прохладным.
- Это не хоббитская сумка, Тондо. Что ты можешь предложить взамен? - эльфийка хмыкнула, - ну, кроме кинжала в спину или простой записки "прости, что незаметно позаимствовал"?
- А вы ведь уже что-то хотите, не так ли, тётенька? Ведь не могут такие красивые тётеньки ничего не хотеть?
Эльфийка очень по-эльфийски вздохнула (наконец научилась, наверно) и согласилась.
- Не могут. Но тут ты ничем не поможешь, а... Есть мысль. Кто-то говорил о замке для вдовы и работать там экономом? Лети, ты не будешь против, что если Тондо поможет найти тебе уютное поместье, я отдам ему эту сумку? А мне хватит разрешения построить там свою башню. - эльфийка показала полурослику язык.
Тондо повернулся теперь ко вдове:
- А вот такое вот я думаю. Если Вы, тётенька, в один дом постучитесь и там хозяев отвлечёте и прислугу эдак на полчасика-часик. Главное - чтобы наверху никого не было, а у меня этот верх был в полном распоряжении, - Тондо улыбнулся, - вы же такие славные тётеньки, вам и воды подадут и чего ещё, а то дом жечь как-то не хочется, вдруг всё не так пойдёт. НУ так как, а? Подмогнёте?

Nt же

- Да и сумочки красивые у них должны быть... - Тондо перевёл взгляд на эльфийку.
- Чтоб меня с ней потом тут же ограбили? - эльфийка развеселилась и тоже спросила у вдовы. - Отвлечем?
Свою "простую, холщевую" ей было немного жаль, но - "не цепляться за то, что легко далось"... Литари, кажется, твердо следовала этому своему чуть ли не единственному правилу.
Киен положил голову на лапы и, казалось, задремал. Он пока не очень вдавался в разговор этих двулапых, да и весь разговор пока его не очень-то и касался.
Летисия уже было решила, что спит и видит сон, волшебный сон про то, как добрые эльфы и хоббиты преподносят ей поместье на блюдечке с золотой каемочкой, вдова даже сильно ущипнула себя за руку, чтобы прогнать наваждение. Но хоббит быстро вернул её с небес на землю, далеко пока было её поместье, маячит где-то впереди, кажется протяни руку и цап! Но не тут-то было.
- Отвлечем, куда мы денемся. Хоть на весь день, - вдова даже не пыталась возражать или спорить, план её устраивал, да и размяться не мешало бы.
- Тогда нам надо узнать, где тут живёт Жжоки Красавчик... э... почтенный судья Джонни Деп, ну посмотреть на его домишку. Мне картинку рисовали, но и в натуре бы неплохо это всё увидеть. А вечерком-с, вы в дверь, я... тоже войду откуда надо.
Хоббит посмотрел на женщин, - О местожительстве мне самому спросить или вы поможете, вам никто не откажет.
Отказать улыбающемуся хоббиту не могли, отказать двум милым дамам - тем более.
- Это вроде бы был дом с философским видом с балкона. - попыталась вспомнить карту Тредмита Литари. - на кладбище, то есть. На северной стороне города.
"Кладбище" вдова тихонько усмехнулась, прошлое их пребывание на кладбище закончилось вторичным убийством уже бывших мертвыми матросов. - Ну, что? Тогда сходим посмотрим, как живет глубокоуважаемый судья?
Литари допила сидр и энергично кивнула.
Зная слабость отдельно взятой эльфийки к алкогольным напиткам, Летисия с тревогой посмотрела в её глаза. Уже пора начинать беспокоится или ещё нет?
Глазки были подозрительно ясными и немного плутоватыми, а стало быть магические несуразности в ближайшее время если и будут, то не по вине яблочного пива тредмитского разлива.
Хоббит расплатился с хозяином, который и сам не понял почему отдал полурослику за магическую охрану несколько золотых и, чуть ли не садясь верхом на Аккермана, выскочил следом за дамами на вечернюю площадь.
Пройдя сквозь ворота в решетке, отделяющей пристенную улицу от остального города, приключенцы добрались до центральной площади города. Литари довела всех до фонтана и засомневалась.
- Кажется, вот тот дом.
- Пойдем, Литари, отвлекать судью и домочадцев, - без энтузиазма проговорила вдова, блестящей идеи, как именно это сделать пока не было, так что придеться обходится менее блестящей, но зато проверенной.
Уже вечерело и после короткого совещания красавицы оставили полурослика действовать самостоятельно, а сами пошли отвлекать домочадцев.

МРТ (начало)

Уже стемнело и после короткого, но плодотворного совещания красавицы оставили полурослика действовать самостоятельно, а сами пошли отвлекать домочадцев. Однако легко сказать "отвлечь" - вечер, люди хотят спать и ужинать и вовсе не хотят совершать всякие глупости вроде дружного выхода на улицу. Как можно отвлечь целый дом, начиная с привратника и стражи и заканчивая поварихой, и при этом не привлечь внимания хозяина дома? Литари так поняла, что сам судья зачем-то нужен полурослику, наверно, ему было что сказать старому знакомому наедине.
Ну, можно собрать всех внизу будучи бардом или кем-то еще привлекающим всеобщее внимание...
Когда девушки подошли к дому, Литари спросила.
- Как считаешь, что лучше привлечет внимание - маленький скелетик или воздушная элементаль, заметно больших размеров?
- Я думаю, тут даже целый бродячий цирк вряд ли справится, - ответила вдова, - хотя, если твои скелеты будут петь и плясать, то возможно праздношатающиеся поварята и выглянут одним глазком.
- Одного бы скелета вызвать. - вздохнула Литари. - плясать будет, но чтобы еще и петь, сомневаюсь. Ну, а если не получится - вызову элементаль... Вот будет хохма, если не удержу ее под контролем. - Литари загадочно посмотрела на охранника у дверей дома. - Кажется, здесь и живет этот гад.
Летсия усмехнулась и решительным шагом направилась к дверям и насупившемуся охраннику уже готовому защищать вверенную ему территорию от посягательств. В данном случае от посягательств двух наглых бабенок, одна из которых постарше и в крестьянском платье уже начала наступление.
- Милейший, я пришла получить то, что мне причитается с вора и бандита, что живет в этом доме. Я отдала ему лучшие годы своей жизни, стирала, убирала, готовила, а этот негодяй крутил романы с жалмерками да пьянствовал.
Литари откинула капюшон, явив ночному небу серебряные волосы и длинные уши.
- И лучше вам нас немедленно пропустить. - на всякий случай напомнила охраннику о его долге эльфийка.
Летисия продолжала распалятся, все повышая и повышая голос.
- Где этот паразит, что осмелился просить моей руки? Где этот подлец и пройдоха, что бросил свою супругу и оставил её без средств к существованию? Говорила мне мама, не ходи дочка замуж и почему я её не послушала?

Отовсюду веяло легким холодом. Весьма, весьма легким, но отчего-то пронизывающим до самых костей. Заувиира поежилась, открывая глаза. Как оказалось, клерик умудрилась вздремнуть за одним из тех мраморных надгробий, что стояли у квадратного склепа.
- Бейн все это за ногу. Кх-кх-кх...
Голос у Ситур явно был простужен, хотя этому виной был всего-лишь ветерок, поэтому, хорошенько откашлявшись, Заувиира вновь могла говорить на столь же чистом всеобщем как и раньше, не перемежающимся с кашлями и хрипотцой. Впрочем, говорить было не с кем. Дроу оперлась рукой о надгробие и поднялась, разминая косточки.
- Тррак-так-так-так.
Левая бровь самостоятельно поползла вверх, отступница резко развернулась и уставилась на мелькнувшего меж кустов паука размером со взрослую собаку. Этот, судя по размерам, был еще подростком. Но откуда, да сгори ты Латандер, в городе мог взяться паук таких размеров?
Дроу чуть пригнулась, мгновенно став еще уже в плечах, и пошла следом, стараясь не терять священное насекомое из виду. Ежели есть подростки, значит их кто-то рожал?
Паук нырнул в наполовину раскрытые двери квадратного склепа и Ситур не долго думая отправилась за ним. Что странно, внутри совершенно ничего не дрогнуло, казалось, что Заувиира просто забыла о том, что может ожидать ее внутри склепа. Тем не менее, вместо склепа дроу увидела широкую лестницу, ведущую вниз. Именно по ней спустился паук-подросток и именно туда, наплевав на все меры предосторожности, двинулась сама жрица.
Лестница привела ее в совершенно неописуемое место, даже в своих фантазиях Заувиира никогда бы не решилась представить себе нечто подобное. Круглая яма, в которой оказалась дроу, уходила внизу в черноту еще более жуткую, чем темные чащи лесов по ночам. Заувиира же стояла на крепкой, хоть и слегка вибрирующей паутине, сплетенной много десятков лет назад. Паутина занимала всю окружность и расходилась небольшими мостиками к квадратным дверям и огромному кокону в самом центре паучьей трассы.
Конечно же не обошлось и без местных жителей. Ситур сразу заприметила нескольких огромных пауков, двое из которых явно обладали ядовитыми жвалами. Тем не менее это вызывало в жрице лишь умиление, отступница улыбнулась, не показывая паукам зубов, и подошла к ним. Насекомые же перестали потрескивать и умолкли, уставившись на гостью блестящими сеточками глаз.
Заувиира присела на корточки и протянула вперед темнокожую ладонь, пауки не нападали на нее и не убегали, насекомые прекрасно чувствовали связь с некоторыми живыми организмами, а эти пауки были вполне рассудительны.
Шорох, раздавшийся справа, заставил жрицу поднятся с земли и обернутся на проход, ведущий внутрь кокона. И вовремя. На фоне белоснежной крепкой паутины отчетливо выделялась обсидиановая фигурка полу-дроу.
- Кха, паучий друид, ну правильно, как же я не догадалась сразу. Где же тебе прятать свое потомство, как не в подземельях под кладбищем, не так ли?
- Не смей трогать моих пауков! - Друид зашипела, сощурив злобные глаза.
- Да пожалуйста, забирайте. Кому это вообще надо?
- Не смей трогать моих пауков!
Заувиира моргнула пару раз, понимая, что нарвалась не просто на паучьего друида, а на двинутого паучьего друида.
- Эээ, да никто их не трогает!
- Руки прочь! - И с этим последним выкриком, полным злобы и ненависти, страха и безумия, паучья матрона кинулась на жрицу. Вернее как, кинулась, принялась плести излюбленное заклинание паучьих друидов: "паутину".
Заувиира попрыгала на месте, прикидывая в какую сторону лучше всего отскочить, а затем подняла руки, призывая простейшее клерикальное заклинание. Она не слишком часто употребляла его, но сегодня она успела попросить о нем, никогда не знаешь когда может понадобиться пара хороших булыжников. Три камня, с половину кулака размером, полетели в паучью матрону, один из них подбил ей глаз и та прекратила колдовать.
Ситур рванула вперед, размахнувшись Орехоколом, но удар пришелся на белую стену кокона. Друид успела отскочить и полоснуть Заувииру кинжалом по плечу, разрывая материю рубахи, но не причиняя сильного вреда.
Пауки запаниковали и метались под ногами из стороны в сторону, мешая наступать. Но их безучастность могла быть обьяснена только паникой друида, которая яростно размахивала руками. Ситур снова прыгнула вперед, сделав лишь короткий взмах цепом, на этот раз жрица попала, заставляя паучью матрону отлететь в сторону.
Это произвело на пауков двойственное впечатление, половина свинтила в кокон, а половина яростно затрещала, бросаясь на Заувииру. Та в свою очередь отбивалась как могла. Пауки хоть и были большими отлетали в стороны как кукурузные зерна. Но Ситур начинала уставать, она не была истинным воином, а враги подошли слишком близко, чтобы она могла сосредоточить свое внимание на заклинаниях.
Тем временем друид уже поднялась на ноги, доставая из-за спины маленького металлического паучка, жаль, что не успела ничего с ним сделать. Уставшая Заувиира сплюнула кровавую пену, собравшуюся у рта, дико закричала и снова прыгнула вперед. На этот раз, удар Орехокола пришелся на незащищенную черепушку, расколовшуюся и правда, словно ореховая скорлупа.
Дроу поморщилась, нагибаясь над телом и поднимая статуэтку паучка и симпатичный камешек. Ноги подкашивались, а руки дрожали. Мало того, что сон на голой и холодной земле время от времени сводил суставы, ближний бой не являлся главным достоинством дроу, хоть она, в отличии от многих других жрецов, изучала битвы чуть более тщательно, это полагалось делать всем жрецам Бейна.
Такое частое размахивание цепом утомило жрицу и она заползла внутрь кокона. Пауки, оставшиеся там сбились в кучу, но вреда причинять не собирались, даже наоборот, вполне мирно потрескивали челюстями. Ситур уселась на мягкую паутину и накрылась валяющимся неподалеку простым серым плащем. Очень захотелось есть, а поскольку еды поблизости не было, то дроу просто легла рядом с проходом и заснула. Лишь белоснежные локоны, белее чем сама паутина, рассыпались в "дверном" проеме.

Всё ещё в доме судьи
- Они обе требуют отмщения! - поддержала подругу Литари, принимая грозно-эльфийский вид и с какого-то перепугу в самом деле принялась вызывать скелет - она не думала, что у нее получится.
Охранник происходящее не смутило, хотя и немного ошарашило.
- Вот что, бабоньки, идите вы...
На шум выглянул кто-то из прислуги.
"Бабоньку" ему прощать графиня не собиралась.
- Ах, ты, мелкий пакостник, поди тоже свою жинку притесняешь, знаю я вас, кобелей, только бездельничать, жрать и спать, - Летисия уже достаточно разошлась и теперь неприменно достанется любому, кто хотя бы откроет рот, главное кричать погромче.
Литари решила, что на месте бедного парня уже пропустила бы вдову и пусть бы судья сам разбирался, но им было нужно вовсе не это. Опять вернулось ощущение неприятно стянутой на лице кожи и замерцавшие в воздухе багровые сполохи, проинформировали окружающих, что творится не самое безопасное для них (окружающих) волшебство... точнее - проинформировали бы, если б не убедительная речь вдовы. Так что скелет сформировался в воздухе совершенно непотревоженным.
- Ой... Вот видишь. - укоризненно глянула на выглядывающих в окна домочадцев Литари, кому она говорила - горничной или садовнику, было непонятно. - Даже он согласен и подтверждает.
Скелет согласно покачал двуручным мечом. К эльфийскому счастью скелет совершенно спокойно удерживался под контролем.
Вдова с опаской покосилась на скелета, но продолжила упрямо гнуть свою линию.
- Этот недостойный должен мне алименты за те семь лет, что я живу одна. Он надеялся укрыться в этом городе, нет, ну каков подлец, вы только посмотрите. Джонни, выйди сюда и поговори со мной, - Громко гаркнула Блэквидоу обращаясь ко второму этажу поместья.
Литари тем временем пыталась сообразить, могут ли скелеты вообще танцевать? И не находила никаких теоретических препятствий к этому делу. Может же оно махать мечом? Один скелет ни о чем не беспокоился и в самом деле привлекал внимание всех тех, кого еще не привлекла вдова. Даже патруль у севернух ворот слегка заинтересовался, но им было не до того - у стен города опять бродили дикие звери.

(и в доме, и рядом)

Тондо меж тем, как и положено мастеру класса его уровня спокойненько "подвисал" в каких-то тридцати сантиметрах от вожделенного подоконника, за которым и находилась та комната, которую он (надо сказать на этот раз безошибочно) определил как кабинет того самого типа. Тип был в кабинете, но с минуты на минуту должен был быть оттуда выдворен совместными усилиями его компаньонок. Левая нога хоббита упиралась в увитую плющом колонну, правая цеплялась за лепнину подоконника. Руки тоже были заняты. По крайней мере одна. Снизу слышался шум, но хозяин всё не спешил подниматься со своего удобного кресла у камина и похрапывал настолько громко, что его слышал даже Щекотунчик со своего места за окном.
Вдова уже теряла терпение, голосовые связки с трудом выдерживали такие нагрузки, но она все не унималась.
- Да сколько я тут буду стоять, Джонни, тащи сюда свою судейскую задницу. Где мои деньги? Девочки, позовите этого толстобрюхого толстосума, - уже слегка подсевшим голосом обратилась вдова к служанкам и, чтобы им было проще решиться потревожить хозяина, сунула в руки несколько монет.
Теперь в холл спустился и сам судья. Он был бледен и старался придерживаться облика неподкупного и ... тьфу, неприступного. Он тщетно искал пути к спасению, но не находил! Зато одного взгляда ему оказалось достаточно. Это была вовсе не та женщина, которую он бросил десять лет назад. Тредмитский судья был счастлив и выдохнул успокоенно.
- Выгнать...
Охранник хмуро переминался с ноги на ногу.
- Это еще что такое, - Летисия изобразила на лице такое удивление, что любая знаменитая актриса удавилась бы от зависти, - ты кто такой? Где мой Джон?
- Замаскировался, гад. Сейчас развею личину. - пренебрежительно фыркнула эльфийка. Взвихрились в ночном воздухе ленты и листья загадочного эльфийского света (даже специалист бы затруднился сказать что именно заклинает эльфийка) и на месте судьи оказался... тролль - маленький, снежный тролль с перекошенным пенсне на носу.
Как только зевающий судья покинул комнату, Тондо очутился на вожделенном подоконнике. Он чуть подпрыгнул и ловким бесом скользнул в приоткрытую форточку. Слегка колыхнулись плотные портьеры, а Щекотунчик уже оглядывал комнату, ища то место, где по словам людей, заславших его сюда и находился главный судейский сейф.

Джонни, - всплеснула руками вдова, - ах вот ты где. Где мои деньги?
Но сама уже пятилась назад, пытаясь смешаться с толпой и незаметно исчезнуть, вот только Литари немного осложняла этот нехитрый маневр.
- Ты уверена, что это он? - недоуменно спросила у подруги эльфийка. - мне кажется, это просто...
И она подозвала свою охрану поближе и тоже попятилась.
Подруги быстро ретировались в сторону городской площади. Скелет равнодушно шагал рядом.
От входа в дом судьи слышался нездоровый шум.
Не дожидаясь, пока Литари начнет привлекать внимание уже к их скромным персонам, вдова с силой дернула её за руку и зашипела на ухо "брось скелета, немедленно".
- Куда я его брошу? Такой мирный скелет, не то что этот буйный Джонни... к тому же еще и тролль оказался. Проклятые друиды. Кто нас от них защитит? - эльфийка насупилась, но послушалась и взмахом ладони отправила скелета обратно в небытие.
Сейф нашёлся не сразу, ибо располагался не в стене, не около стола, а под диваном. Замочек не отличался чем-то особым, Тондо разгадывал секретики и поинтереснее, но и с ним пришлось повозиться, так как по условиям сделки никто не должен был даже заподозрить о факте воздействия на то, что лежало в сейфе. Щекотунчик извлёк свои слесарные инструменты из одного из внутренних карманов комзола и приступил к священнодействию.
Минуте на восьмой пружинка щёлкнула и пасть сейфа распахнулась навстречу хоббиту. Теперь главное - выбрать нужную бумагу. "Эх, сюда бы Литари", - подумал Тондо, глядя на замысловатую вязь буковок на свитках. Тонкими пальчиками перебирая документы и поминутно прислушиваясь к шуму внизу, Щекотунчик выбрал нужную бумагу и...
Да, если вместо печати гильдии корабельщиков стоит характерный отпечаток сероватой помады, все понимают, куда ушли деньги, все кто надо понимают. Сероватая помада не в моде, до мадам Крыс много чего позволит своим протеже...
Тондо хмыкнул, оставшись довольным результатом своих деяний и принялся потихоньку притворять дверцу сейфа, надеясь избежать предательского щелчка запора.

Без скелета, идущего за ней по пятам, вдове быо гораздо комфортнее. Она даже как-то приосанилась, расправила плечи и забывшись, что выглядит сейчас как крестьянка, важно поплыла по мостовой Тредмита, как по ковровой дорожке.
Ах, если бы месяц назад у неё все получилось как надо, ехала бы сейчас в карете, запряженной породистыми скакунами, а не стаптывала бы сапоги. Но долго жалеть о содеянном Блэквидоу не умела, жизнь не заканчивается после череды неудач, главное чтобы за ними снова последовала череда везения.
Летисия уже почти поверила в то, что начинает новую, прекрасную жизнь, как на крыльце одного из домов увидела следующую идиллическую картину.
Рослый и статный отец семейства с сопливым карапузом на руках спускался по небольшой лестнице во двор. Со стороны калитки на него смотрела, умиленно улыбаясь счастливая женщина, судя по всему мать малыша.
Прохожие невольно останавливались и любовались этим зрелищем и только Блэквидоу отреагировала на эту семейную сцену более чем странно. Вдова задрожала и зажала рот рукой, в мгновение ока посерев так, что оттенок её кожи приблизился к пепельному цвету кожи Литари.
Карапуз спустился с отцовских рук на землю и побежал к матери, смешно семеня маленькими ножками. Женщина подхватила его на руки и несколько раз чмокнула в пухлые щечки. Чуть позже к ним присоединился и мужчина. Ему пришлось широко расставить руки, чтобы обнять все свое семейство.
- Нельдор, - выдохнула вдова и упала в обморок.

(но это уже - чуть дальше от дома, на центральной площади)

Литари показалось, что это слово она уже где-то слышала. Тем временем (пока ей так казалось) она полезла в сумку за нюхательной солью и обнаружила, что как раз этой вещи у нее и нет. Эльфийка и не надеялась, но должна же она была проверить! Когда подруга в обморок падает. Соли не было, было средство совсем от другого. Литари подергала себя за ухо, что означало у нее крайнюю степень задумчивости. Она присела рядом с вдовой и легко похлопала ее по щекам, бормоча себе под нос.
- Нет... не думаю, что кого-то из них зовут Нельдор.
Сознание не спешило возвращаться к Летисии, сначала с головой мокнуло в густой черный мрак, потом вдоволь накрутило перед её глазами цветных кругов а после и созволило донести до вдовы голос эльфийки. Но слышать одно, а отвечать едва ворочающимся языком - совсем другое. В ответ на серию пощечин Летисия только слабо застонала.
Эльфийка сходила до фонтана, набрала чашку воды и вернулась. Приложила свои мокрые ладони к вискам графини.
- Воды?
Приходящая в сознание вдова стала проявлять признаки буйности: отмахнулась от рук Литари, попыталась встать, но тут же снова рухнула, бормоча проклятия, и все время вытягивала шею в сторону ограды дома, где видела столь поразившую её сцену.
- Мне кажется, тебя что-то тревожит. Поговорим об этом? - Литари бестрепетно подхватила вдову под мышки и попробовала помочь дойти до лавочки. О степени эльфиской заинтригованности говорили только невольно заломленные брови.
Говорить вдове как раз и не хотелось, да и как выразить словами то, что сейчас творилось у неё в голове. Обрывки мыслей, воспоминаний и жгучее желание разнести весь Тредмит вдребезги. Вот последнее-то как раз объяснить было сложнее всего.
- Это длинная история, - Лети пыталась говорить как можно спокойнее и как можно реже смотреть во двор дома, в котором уже было пусто, - ты уверена, что готова её слушать, сидя на лавочке посреди центральной площади, когда как минимум четыре любопытных оборванца слушают нас во все уши?
- Да? - Литари посмотрела вокруг, оборванцы на площади тоже присутствовали, но в основном это были респектабельные тредмитские жители, совершающие вечерний моцион, и они заметно воротили нос от "двух оборванок", к которым скорее причисляли эльфийку с вдовой. Еще раз обращаться к Аркане магичке совсем не хотелось - и так уже голова от всего побаливала. - Но знаешь, если мы куда-нибудь и пойдем, не будет никакой гарантии, что никто не подслушает. А ходить тебе сейчас, думаю, совершенно ненужно.
Вдова устало прикрыла глаза и начала говорить, сначала медленно и обдумывая каждое слово, потом все больше и больше втягиваясь в процесс. Вспоминать легко, особенно дела давно минувших дней а вот объяснять трудно.
- Мужчину с ребенком на руках зовут Нельдор. Я знаю его почти пятнадцать лет, но последний раз мы виделись пять лет назад...
Литари слушала, поглядывая по сторонам, их даже никто и не потревожил.

Мяв и Алеф. Все еще под кладбищем Аскатлы

Марра за спиной колдуна ругалась сквозь зубы и бормотала молитвы. А Рейнард нетерпеливыми руками сбросил тяжелую крышку саркофага на пол. В холодном каменном нутре среди всяческого хлама (чего только не тащат с собой некроманты для экспериментов!) светился бледно-желтым потрепанный пергамент.
- Эй, иди - подлечу, - раздалось сзади.
- Само пройдет, - невнятно ответил Рейнард, стараясь не двигать сильно губами. Гнусный лич все же достал полукровку каким-то жгучим заклинанием, влепил прямо в левую щеку.
- Сам дурак, - пожала плечами орка, и тоже приступила к оглядыванию трофеев. - Это хлам. Это труха. Это снова труха... - большая часть вещей дважды покойного мага истлела за столетия, проведённые в склепе, - а вот это уже интересно...

Старые, очень старые серебряные ножны, потускневшие от времени, неохотно отпустили узкий костяной клинок. С виду кинжал себе и кинжал, но инстинкт жрицы тут же сделал охотничью стойку.
- Ну, пойдем что ли? - Рейнард бережно упрятал свиток за пазуху.
Орка достаточно варварски воткнула кинжал в щель между камнями в стене туннеля, и повисла всем телом, ожидая хруста, окажись кинжал самым обычным. Тонкое костяное лезвие чуть прогнулось, но поддаваться дальше не захотело.
- Вперёд, - задумчиво ответила Марра, уже мысленно выбирающая подход к тому, чтобы свистнуть у торговца в "Графинах" кинжал сразу после продажи.

Да простится мне подлый мастерский произвол, но...

Опекать кучу идиотов - удовольствие ниже среднего. Тем более - подлых идиотов, трусливых идиотов и непонятно каких ещё других подозрительных идиотов. И как Марра выдержала столько времени в роли мамочки?

Рыцарь мысленно вздохнул. Нет, Маск упаси, он вовсе не в том смысле скучал по орке. Деспотичные и коварные маскитки - вовсе не его тип женщины, а просто... Сказать - "сестра по вере" - значит покривить душой. Не настолько ещё был силён Джар в своей новой вере, не настолько проникся идеями. Начинал что-то понимать, да. Начинало ему казаться, что видит он в окружающих событиях какой-то смысл, скрытый от остальных, но - недостаточно для "братства-сестринства по вере". Впрочем, вполне достаточно для того, чтобы родственной душой мрачную неразговорчивую орку всё-таки можно было назвать.

Какое-то смутное ощущение заставило рыцаря обернуться, и осмотреть отряд. Кажется, все целы, все здоровы. Вот б...бард со своей с...сестричкой, вот странный найдёныш, вот преданно смотрящая в глаза Ворти. Великий Маск! Где Каталина?!!

Мяв, Иль Ящерица и Алеф.


- Туда? - задумчиво спросила орка. Выглянула за угол, и, скривившись как от лимона, покачала головой. - Только после вас.
Той же дорогой идти и вправду не получалось. Невесть почему в залу, где уже догорел труп оркиного должника, набежали-набрели-наползли местные жители, вернее нежители. Бродили по мозаичному полу, трясли истлевшими одеждами, но парочку грабителей могил, притаившуюся за углом, пока не замечали.
- Значит, туда, - пожал плечами Рейнард.

Коридор вывел в пещеру – огромную, черную… Даже чуткие глаза колдуна не рассмотрели ее потолка. А полом пещеры была невероятная серая паутина. Пушистые нити тянулись от стен, а в центре сплетались в огромный кокон. На его пухлом боку чернело отверстие. А вокруг валялись скорченные паучьи трупы – кверху мохнатыми лапами. И маленькое тощее тельце с кровавым месивом вместо головы. Кривясь от отвращения, Рейнард подошел поближе…
Заувиира, мирно посапывающая на мягком паутиньем настиле свистнула во сне носом и проснулась, вскакивая уж очень быстро и не выпуская из рук серого плащика, который волочился за ней по полу. Проснувшаяся, но пока что ничего не соображающая.
- Это не оттуда тарелки! Не раздавите ложку, она оттуда!
Было бы у колдуна хоть одно заклинание, швырнул бы, не глядя. А так - просто шарахнулся назад и выхватил кинжал из ножен.
За спиной колдуна послышалось многозначительное хмыканье. То ли Марра одобряла желание Рейнарда выпустить эльфке кишки, то ли наоборот... Непонятно.
- Аа, эээ...
Постепенно все более состредоточенный взгляд Ситур перестал блуждать по пришельцам и замер на кинжале, который сжимал в руке Рейнард. Рассеянное выражение лица тут же сменилось надменно-издевательским.
- Как мило с твоей стороны, проверить, не осталась ли я в живых после стычки с этим отродьем...
Как же она, черт возьми, была им рада!

(МАРТ)

Литари выслушала историю взрослой женщины - трагическую и в чем-то похожую на то, о чем иногда поют эльфийские менестрели - поют не для людей, тем обычно не хватает возраста, чтобы оценить мрачную красоту таких переплетений судеб. И успокаивающе обняла подругу.
- Я хочу тебя попросить. Я искала здесь свой народ, но... хотя они здесь, в этом лесу, но они закрыли все входы к себе. Виноваты в этом без сомнений эти безумные друиды. Это секрет... настоящий секрет, который невозможно рассказывать никому, но сейчас он стал таким бесполезным... - легкомысленная Литари смотрела очень спокойно и серьезно. - Давай тут всех убъем?
Летисия кивнула, желание "всех убить" как раз и отражало её состояние. И с особой жестокостью и цинизмом хотелось убить Нельдора. Но фразу Литари можо было истолковать и по-другому. - Предлагаю ограничится одними друидами, тем более за их головы нам пообещали хорошую награду. Совместим?
- Награду? Не слышала об этом. - Литари наморщила лоб и легко согласилась. - Ага, друидов вполне хватит.
Некоторое время девушки помолчали каждая о своем, потом эльфийка хлопнула кулачком по лавочке. - Да где варги носят этого полурослика!
- А вы с другой стороны фан-та-на, тётеньки не смотрели, нет? - донёсся до них знакомый, но немного усталый голос Щекотунчика.
Тот, оказывается, уже давно сидел невдалеке и смотрел куда-то в небо, на резвящуюся в вышине голубиную парочку. Рядом лежал и Киен, положив хоббиту на колени свою тяжёлую голову и о чём-то блаженно щурясь.

(он самый)

- Ага. - Литари слегка фыркнула. - Мы были заняты. Все прошло успешно?
- Более чем. Теперь этот гад нас надолго запомнит... Ну что, тётеньки, вы там чего насчёт поместий надумали? Будем мы их на шару "бомбить" или как? А там глядишь, вы мне и хоббитшу хозяйственную найдёте...
- Будем брать, - выразилась Летисия, - и чтоб ни одного друида на милю вокруг. И не приведи Бейн поместье окажется маленьким или запущенным, мэр лично доплатит разницу.
- Он еще и жив остался? Надо же... - думая о своем, светстки поинтересовалась эльфийка. - Ну насчет поместий, кандидаты что-то в очередь не выстраиваются. Надо бы разузнать поточнее - где они свой колодец силы выстроили... Друиды. Сходим к мэру?
- Не, к меру не надо. Он сейчас занят будет, - хихикнул в рукав Щекотунчик, - Сейчас лучше сразу из города фьють, а потом уж вернуться - вот мы, туточки!
Он отложил голову хищного зверя в сторону, поднялся на ноги и подошёл к девушкам.
- А то станут выяснять про судью... Вам под горячую руку охота?
- Не охота, - согласилась вдова и внезапно улыбнулась вспомнив что Литари сделала с судей, - мне долго собираться не надо, все с собой, идем?
Литари в словах полурослика послышалось что-то не то и она зарделась серебряной ложкой (настолько посерела).
- Идем.

Мы с Иль
- Ваш завтрак, добрые леди, - проблеяла служанка-хоббит, опустила поднос на пол, и исчезла за дверью. Подходить близко к дроу она не осмелилась.

Хмыкнув, Марра подтянула упомянутый поднос поближе к кровати. Вставать и что-то делать не хотелось совершенно.

Заувиира, подпирающая стену, от нее отделилась и прошествовала к подносу с едой. Уселась прямо на пол, чуть облокативись на кровать Марры.
- Надеюсь стряпня у них в таверне получше того, что приходилось кушать до этого.
Впрочем, собака была довольно вкусна. Дроу прихватила с тарелки кусочек мяса и впилась в него зубами. Стряпня и правда была вполне съедобна.
- Позволь спросить, вы-то как оказались в подземельях под кладбищем?

Орка всосала в себя полкувшина молока, куснула кусочек хлеба в полбуханки, проглотила, и, отрыгнув, ответила. - Гуляли.

Отступница хмыкнула, внимательно посомтрев на собеседницу... Если можно было так назвать Марру, на разговор ни ранее, ни сейчас явно не склонную. А Ситур в свою очередь понимала, что среди тех, с кем ей приходилось идти весь тот путь от проклятой деревни до Аскатлы, орка была единственным живым существом, которому Заувиира смогла бы довериться. Но видимо Марра вовсе о том не думала, либо не хотела думать. Дроу опустошила причитавшуюся ей тарелку и облизалась.
- Меня здесь не очень-то жалуют...

- Есть два выхода, - подумав, ответила орка, - Или горько плакать. Или сделать то чему должно быть, и пойти дальше. Какой выбираешь?

Едва заметная ухмылка тронула спокойное лицо дроу.
- Я никогда не сдавалась. Хотя было много возможностей отложить все в сторону и уткнуться носом в темный угол, предоставив другим все решать за себя.
Снова вспомнился Руан, но Ситур совершенно не подала виду.
- Некоторым представителям эльфийской породы приходится быть сильными.
Отступница снова усмехнулась, обнажая зубы.

- Не всем удаётся, - признала орка. и кивнула в сторону, где отдельно от "девушек" снял комнату Рейнард, - но он старается.

Заувиира уставилась на стену, как-будто пытаясь рассмотреть что-то за ней. Или кого-то.
- Он даже не дроу. И не эльф. - Слова прозвучали как-будто обвиняюще. -Хотя это, наверное, еще сложнее.
Отступница стиснула зубы.
- Изгнанник с обеих половин своего существа. С одной стороны его нельзя ненавидеть как дроу, но и как эльфа его не увидеть.

- Он или умрёт, - орка наконец встала с кровати, и подошла к окну. Интересного за окном не было. Улица и улица, хъюманы и хъюманы. Вот топают пятеро легионеров с двумя типами в рясах. Скукота. - или справится.

Ситур подумала о себе. Справится ли она с той черной ненавистью, которая сквозит в каждом взгляде, в каждом жесте и слове людей, эльфов, гномов, хоббитов и всех остальных? Или умрет? Дроу постаралась забить эти мысли поглубже и рассеянно сунула руки в карманы, где нащупала статуэтку паучка.
- О, кстати. Нашла на трупе паучьего друида. Вы ее уже видели.
Статуэтка была небольшого размера, обсидиановая. Паучьи лапки оказались острыми, а глаза блестящими.

- Ну и? - спросила орка, снова выглядывая в окно. Рясники явно шли в "Графины". - ФИгурина как фигурина. Узнаешь слово, сможешь вызывать зверушку. Неужели не видела?

Посмотрев на орку, Заувиира стиснула статуэтку в ладони, паучьи лапки до боли впились в темную кожу.
- Что ж, это неплохо...
Дроу поднялась и отошла к своей кровати, забираясь на нее с ногами.