По смыслу описываемых событий, наверно, игровую тему следовало бы назвать по другому. Чего-нить громкое и отдающее величием - Война за имперское наследство, Пришествие Хаоса, Битва Королей... Однако решил не извращаться с названиями и сделать её просто узнаваемой.

Итак, начинаем игру.
Вот карта Мира:


более масштабный вариант - здесь.


Место действия - Империя, Столица, одна из многочисленных комнат императорского дворца

Был день. Озорные солнечные лучи проникали в комнату, будто пытаясь привнести хоть немного радости в мысли хмурых её обитателей. Щебетали птицы, призывая радоваться очередному хорошему дню. Однако же, и они едва ли могли развеять царившую внутри печаль.
Седовласый мужчина, когда-то, видимо, крепкий, и, пусть и измождённый болезнью, до сих пор ухитрявшийся выглядеть представительно, лежал на кровати, обессиленно откинувшись на подушку, единственную свидетельницу его ночных кошмаров, заставлявших просыпаться в холодном поту. За окном же стояло жаркое лето. Похоже, его последнее лето.
Спору нет, уж ему-то было о чём вспомнить. Он помнил жестокую гражданскую войну за наследие отца, падение власти узурпатора и последующую его казнь. Помнил, как на девятом году его владычества в восточные пределы Империи вторглись племена орков. И тех обезумевших от чьих-то ласковых посулов купцов, что пытались наладить торговлю с проклятыми чернокнижниками - многие ли сейчас, спустя столько лет, вообще помнят имена тех предателей? Лишь Император не забывал ничего. Такая уж у него была работа.
Увы, срок его, похоже, подходил к концу. Жаль, очень жаль. Сколько ещё можно было сделать, но уже, видимо, не успеть. Столько надо рассказать, передать опыт преемникам - но всю жизнь не перескажешь, думать будут те в любом случае сами, а способа переставить свою голову на чужие плечи никто ещё не придумал. А неожиданно подкравшаяся болезнь неумолимо высасывала жизнь, каплю за каплей.
Жестокий кашель заставил измождённое тело дрогнуть на постели. Сил уже не хватало не то, чтобы встать, а даже просто сесть. "Похоже, скоро уже конец." - мысль мелькнула в угасающем сознании, однако ужаса уже не вызвала. И уже вслух, хотя и слабым донельзя голосом. - Эй, Мизерио... Подай-ка этого своего эликсира...
- Уже нет надобности, Государь. Он уже сделал своё дело, не стоит и дальше тратить его понапрасну. - показалось ли, или правда на лице склонившегося над больным лице главного придворного лекаря, обычно таком сморщенном и унылом, мелькнула тень торжества?
- Что?! - Император резко, насколько ему казалось, подался вперёд. Тело отозвалось болью, однако это казалось не столь важным, как неожиданная и страшная разгадка свалившей его болезни. Но то, что раньше звучало бы криком, теперь было не более чем слабым хрипением измождённых лёгких. - Но ты всегда верно служил мне...
- Разумеется, да. Иначе как бы вы смогли мне доверять? - прошептал Мизерио, по губам его скользнула людоедская ухмылка. И уже совсем тихо, склонившись к уху умирающего, пока тот ещё мог его слышать. - Чёрное Солнце уже поднимается на горизонте. Вы чувствуете прикосновения его лучей, государь?
"Ну вот и всё." - "лекарь" осторожно дотронулся до руки мёртвого, замершей примерно на полпути к нему, но, как и следовало ожидать, так и не преодолевшей этот порог. Прикрыл тому веки - не нужно, чтобы все видели застывший в глазах ужас, иначе пойдут ненужные пересуды. И, придав своему лицу обычное кислое выражение, направился к двери - нужно было ещё надлежащим образом сообщить о кончине Государя...


несколько дней спустя. Место действия - Проклятые Земли, развалины одного из мёртвых городов, подземелья

Место это даже на вид было хмурым и недобрым. В отличии от Поверхности, где всё менялось в зависимости от времени дня и года, холод и тьма царствовали здесь всегда, и неяркий свет факелов являлся лишь жалкой пародией на сиянье дня, слабым намёком на то, что кто-то из здешних обитателей всё же принадлежал к роду человеческому.
Впрочем, собравшихся здесь существ не каждый рискнул бы назвать людьми. Профессиональные чернокнижники, одних известных преступлений которых с лихвой хватило бы даже самому мягкому суду, чтобы без колебаний вынести смертный приговор, и это не считая тех скелетов в шкафу, что до сих пор оставались скрытыми ото всех. Немногим из присутствующих удалось сохранить человеческий облик - они, их знания уже так давно были отвергнуты обществом, что ни у кого не было ни малейшего желания следовать его нелепым нормам и моде. Однако, хотя мир предпочёл отказаться от них, сделав героями страшных сказок и исчадиями ада, они, тем не менее, имели наглость пытаться сами вершить его судьбу. Чем, собственно, в данный момент и занимались.
- И всё-таки, думается мне, вы не совсем правы, генерал. - задумчиво сообщил кто-то, чьего лица нельзя было разглядеть из-за неверного света, дающего лишь общие очертания предметов. - Не спорю, ваш план интересен, но уж очень опасен...
- Нас, магов, опасность сопровождает всегда. - отозвалась фигура, что, заложив руки за спину, нетерпеливо расхаживала по зале. Надо сказать, зале довольно-таки примечательной. Огромное, рассчитанное, пожалуй, на кого-то побольше обычных людей помещение, древность которого была видна даже при здешнем неверном свете. И сравнительный новодел, возраста, может, веков в несколько - барельеф, изображающий чёрное солнце на белом фоне, заботливо выложенный на полу кем-то несомненно усердным.
- Но так ли нам нужны эти смертные? Сколько времени нам прекрасно живётся и без них. - ещё один из присутствующих слегка подался вперёд, лишь только на мгновенье, но этого хватило, чтобы огонь факелов осветил страхолюдное, иссохшее существо, фактически мумию. Полное впечатление, лич был недоволен, что его оторвали от каких-то важных дел, что ждали того дома.
- Без них, но на их деньги. Мне ли напоминать, на какие средства уже столько веков существует Братство? - вмешался кто-то, чей облик нельзя было разглядеть из-за царившей вокруг него темноты. Лишь гнилушечно-зелёные огоньки глаз мерцали во мраке. - Боюсь, мы стали слишком сильны и влиятельны, чтобы и дальше оставаться невидимыми для смертных. Скоро они наконец прозреют и обнаружат, что Проклятые Земли не столь уж необитаемы, как им хотелось бы верить.
- Так или иначе, первая жертва принесена. - подытожил тот, кого называли генералом. - Теперь пути назад нет, и нам остаётся только действовать...


НРПГ:
Собственно тема с набором и Правилами - /forum/http://www.prikl.org/forum/index.php?showtopic=13087
Войска фракций - /forum/http://www.prikl.org/forum/index.php?showtopic=13142

Смерть... Он всегда подкрадывается незаметно, даже если его ждут... На поле боя или в собственной кровати - ты никогда не знаешь, когда встретишься с ним. Генерал Седрик считал, что Смерть мужского рода, потому что не женское это дело, и, так как не боялся ни одного мужчины на свете, он не боялся и Смерти. По крайней мере своей. Известие о смерти Императора застало его в центральной зале совета Америсты - самого большого города на Востоке Империи и, хотя уже давно говорили о страшной болезни Императора, все равно оно поразило всех в том числе и самого генерала....
-...и поскольку налоги не способны покрыть расходы на строительство.... - Седрик зевнул слушая речь Городского Казначея. Он был военным генералом и, как предписывал закон Империи, занимал пост Городского Главы Америсты, а следовательно вынужден был выслушивать все, что готовы были ему сообщить разнообразные члены совета и никак не мог пропустить заседание: без него оно просто переносилось.
В это самое время в дверь просочился какой-то юноша, судя по внешнему виду гонец, а если приглядеться повнимательнее то сквозь запылённую одежду на нем проглядывался знак Чрезвычайного Посла Императора... Седрик поднял руку, призывая казначея прервать свою полную занудности речь, и жестом указал юноше на кафедру. Гонцы такого масштаба, приходящие на заседание совета, должны приносить вести государственной важности... Юноша похоже стеснялся столь высокого собрания, но важность его миссии заставила его пройти к кафедре и, прочистив горло, громко сообщить....
-Совет Великого Города Америста, Стража Восточных Врат Империи, оповещается! - классическая заученная с детства формула... Иногда Седрика бесили все эти бюрократические штучки и у него возникало стойкое желание податься снова в простую пехоту... - Его Величество несравненний государь-Император, Первый Страж Предела, Солнце Человечества, Гарион Первый, Освободитель - скончался! Да вступить он в светлый чертог предков с высоко поднятой головой и да присоединится его дух к душам великих Стражей Предела, - гонец замолчал и в воздухе повисла зловещая тишина... Ни звука не было слышно в зале заседаний совета... Даже обычные шепотки не звучали сейчас тут. И это была не минута памяти умершему, а тишина ошеломления и опустошенности... В зале совета не было никого, кто мог бы сказать хоть что-то.... В полной тишине, как гром среди ясного неба, прозвучали шаги Чрезвычайного Посла Императора и молчание продолжалось до тех пор, пока он не вышел за дверь... И, только громкий удар одной гиганской резной двери о другую, как бутдо, взорвал тишину и послужил сигналом для живых. По залу тут же разнеслись голоса заседающих... Умер, умер, умер - слышалось отовсюду. Седрик продолжал сидеть на своем месте и оглядывать зал.... Каждый генерал, услышав эту новость понимал, что это значит. Император держал Империю пускай и слабеющей, но железной рукой и не раз доказывал силу Империи жителям других государств, что же будет теперь? Догадаться было не сложно. Вопрос был только в том, кто первым попытается прорваться через границу и на ум приходила только одна раса.... Он снова поднял руку призывая собрание к тишине.
-Хватит! - громко сказал Седрик и все замолчали, слушая Главу Города, - Император умер. Казначей, где хочешь найди деньги на День Траура. Устрой все, как положено! Как если бы тело Императора несли по нашим улицам! У каждого человека должна быть возможность оплакать Императора и закажи строительство памятника... Это был Великий человек - уже обращаясь ко всему совету, - и смерть его очень скоро станет для нас, не только потерей Государя, но и другими... Неприятностями. И мы должны быть готовы к ним. Совет Америсты на сегодня прекращает свою деятельность и будет собран потом, по моему требованию или по требованию моего заместителя! Сейчас мы должны готовится к войне и, потому мы должны привести в боевую готовность все наши силы! Послать гонцов в крепости Маредаль и Зуитерм, в поселения Карест, Нериал и Октерм с просьбой: выслать деньги на содержание армии для защиты наших границ от Орков и возможно от Княжеств... Кстати, все бумаги касающиеся самого близкого к нам Княжества должны быть доставлены ко мне в комнату сегодня же вечером, если их нет то пошлите туда шпиона и достаньте их мне! И ещё... Мне потребуется посланник, - он сделал паузу, - И да помогут нам Боги, ибо скоро нам их помощь чертовски пригодиться! - Седрик встал и, не оборачиваясь, покинул зал совета.. Предстояло многое сделать, а все ведь ещё только начиналось.....

Арна-Тириос. Покои королевского дворца.

Перо шустро скользило по пергаментной бумаге. То и дело попивая чернил, перо снова начинало свой разбег, оставляя после себя причудливые, витиеватые буквы эльфийской вязи. Особо важное было написано красными чернилами. Красными - словно кровь, которой, как обещают провидцы, в скором времени изойдет земля. Но это все философические рассуждения на тему.
Завершив послание, эльф достал из маленького ящичка королевскую печать. Легкий оттиск, послание стало свитком, закрепленным сургучной печатью. И все бы хорошо, но вдруг...в дверь постучали.
Эльф удивленно склонил голову на бок и задумался. Надо, впрочем, описать и эльфа. Сравнительно молодой, доживающий седьмую сотню лет, эльф, тем не менее, носил на своем челе печать долгих лет мучительных испытаний и лишений. Открытое, ясное лицо избороздили мелкие морщины. Некогда яркие зеленые глаза потускнели и стали холодными. Даже черные, как воронье крыло волосы, покрылись сединой...
Молодой наследник очнулся после еще одного стука.
- Да, Листан, что там у тебя? - мягкий голос будущего короля скрывал стальные и ледяные нотки, от которых становилось как-то не по себе.
Узорчатая дверь бесшумно отворилась. В проеме показался высокий эльф с серебристыми волосами, чуть выглядывающими из под шлема. Листан - капитан гвардии Короля, личных телохранителей. Эльф молча поклонился и начал свой доклад:
-Мой Лорд, наши разведчики докладывают, что обстановка стабилизировалась. - Листан начал буднично, словно так было каждый день, - Влиятельные Таны ушли в тень, напуганные поражением под Арна-Тириосом. В поселениях западнее столицы - мятеж против власти местного правителя. - эльф улыбнулся и его широко открытые глаза свидетельствовали, что он рад и доволен, - Узнав о возвращении законного наследника Мерцающей Короны, эльфы со всех концов земли стекаются в столицу, дабы изъявить покорность и преданность. Мой Лорд, они желают перемен. И перемен к лучшему.
Подперев точеной рукой подбородок, Ниэллон внимательно слушал речь капитана, и что немаловажно, поймал сквозившую между основным содержанием мысль. Мятеж эльфов против исконных владык земли, Танов? Абсурд! Либо ситуация настолько плоха, либо это опять заговор Танов, дабы стереть в порошок незадачливого правителя.
-Спасибо, Листан, можешь идти. - Ран встал с резного кресла и прошел к капитану, - спасибо, друг.
Будущий король крепко пожал руку воину, от чего тот пришел в неописуемый восторг и, гордо приосанившись, вышел. Напоследок заверяя, что он верный слуга до скончания дней.
Теперь, когда в комнате не осталось никого, можно было отправить, наконец, послание. Послание туда, откуда в скором времени должна была придти поддержка. Выйдя на балкончик, эльф открыл клетку с темным голубем, после чего, привязав к его лапке свиток, отпустил. Подхватываемый ветром, маленький летун стремительно унесся в северном направлении. И даже дождик не мешал ему...

Джетрак.
Полдень…

Философы говорят, что в основе всякого существования лежит Равновесие, великое Равновесие. Будь то насыщенный раствор алхимика, заклятье мага или жизнь двух деревенских семей, не поделивших делянку, - Равновесие присутствует всегда. Но оно очень хрупко и бывает достаточно одного толчка, чтобы чаши весов заколебались. Таково противостояние Света и Тьмы, Зла и Добра… На самом деле все это полная ерунда, попытка поместить мир живых людей в рамки мертвой материи! Нет великого Равновесия, и уж подавно нет Добра и Зла, есть лишь военный паритет и понятия Силы и Слабости. Пока ты силен – можешь рассуждать о Равновесии и Добре, обо всем, что в голову взбредет, но стоит тебе ослабнуть или просто сосед внезапно стал сильней, вот тогда то суровый практицизм задвигает назад отвлеченные измышления. Развитие, постоянное развитее и совершенствование – вот истинный смысл существования разум
-Эй, Капитан!- Во вкрадчивом голосе слышались извиняющиеся нотки. -Таккар вернулся…
-Ну и что?! - Зло бросил Финвара, он терпеть не мог когда ему мешали.
-…со своими парнями. Не одни. Тебе стоит на это взглянуть.
- Ты что без меня не справишься!? Допрос как обычно: Кто? Где? Откуда?
- Ты все же оторви свою задницу от лавки и послушай меня. Не пожалеешь…
- Ну если я зря потрачу свое время… клянусь бородой Мудрейшего, Ангус ты заработаешь пожизненный наряд вне очереди!
Финвара аккуратно, с любовью очистил от чернил перо, закрыл дневник, тщательно завязал на нем ремешки и, оставив все на краю письменного стола (все равно слуги читать, не умеют, а если и умеют, то написанного не поймут) вышел из своего кабинета под лучи стоявшего в зените летнего солнышка.
Отряд жил своей обычной жизнью, по крайней мере так могло казаться со стороны – десятники гоняли до седьмого пота своих воинов заставляя тех выполнять приемы фехтования по тысяче раз, хмурые часовые прохаживались по крепостным стенам обеспечивая безопасность находящихся внутри, другие в это время чинили латы правили оружие, кто то улучив минутку блаженно растянулся в тени…
Казалось события минувшей ночи, совершено не тронули сердца людей. Но это было не так: Финвара замечал чуть более злые окрики капралов, более внимательные взгляды дозорных на крепостных стенах, кузнецы трудились усерднее, нежели обычно… Кто как мог гнал от себя хмурые мысли. Диких Сердец опять решили сделать разменной монетой в борьбе за власть…
Глупцы.
Один из пунктов контракта гласит ясно и без оговорок: При возникновении ЛЮБЫХ условий угрозы существования Отряда как боевой единицы, Капитан имеет право поступать, так как сочтет нужным.
Нехорошо нарушать Контракт. Особенно его третий пункт…
В живых оставили только маленького сына законного (по мнению Финвары) Князя трех лет отроду и его молодую жену. Ну и естественно Капитан ”Диких Сердец” теперь существовал Регентом при всем этом добре…
Финвара миновал крепостной двор и уверенной походкой направился в казармы Львов, именно там сейчас должны были располагаться войны Таккара.
-Ну!?- Громоподобный рык не сулили ничего хорошего возмутителям его спокойствия.
Таккар, сейчас жадно глотавший из кувшина воду, на секунду оторвался от живительного источника и махнул рукой в сторону своей койки, возле которой уже суетились полковые лекари.
Бросив уничтожающий взгляд на десятника Финвара шагнул в сторону кровати, да так и застыл, увидев над кем, колдуют врачи.
-Хасим!? Во имя подмышек Мудрейшего, что это значит!??
-Позже Капитан, ему нельзя сейчас разговаривать. – Умелые руки эскулапа уже залатав одну рану сейчас, словно искусная швея, буквально сшивали разорванную плоть другой.
- Ор…ки…. – Охрипшее горло коменданта крепости с огромным трудом выталкивало из себя членораздельные звуки, - Мно…го. Идут….
- Капитан! – Взмолился врач.
Но большего и не требовалось. Доклады разведки были один красноречивее другого. Вот только Его никто не слушал… и не слышал. Поскольку Чернокожий Капитан с армией головорезов был проблемой, от которой просто так не избавится. Решение было найдено простое и эффективное, а главное дешевое – орки. Пока одни будут грызть глотки другим, можно попросить протектората у Империи и возможно отхватить кусочек другой орочьих земель…
- Проклятие… - Финвара прошелся из одного угла казармы в другой, - Не думал, что жабомордым удастся взять ”Кость в Горле”… Впрочем, планы от этого не изменятся. Ангус, мне нужны конные разъезды на всех главных направлениях.
- Уже. – Голос сиплый, словно шорох осенних листьев на ветру.
- Отлично. Пошли воинов в Рутэр, Миртин и к Тверди, люди должны знать что происходит, им скоро понадобится наша помощь…

Амондир.
Новый, достроенный дворец Князя.
Главная спальная комната дворца.

Солнечные лучи уже давно пробиваются в помещение.
Открылась дверь, в спальную вошёл человек, на вид лет пятидесяти, медленно прошелся по всему помещению, открыл окна на распашку и направился к большой кровати, которая находилась в самом центре.
-Доброе утро милорд! Вам уже пора вставать, и вы сами просили разбудить вас сегодня, именно в это время.
-Да, разве, ну ладно Брэндон, тебе виднее, кто и когда тебя о чём-то просил...
-Изволите завтрак милорд?
-Разумеется, что за вопрос!?
-Тогда, как всегда, вам накрыто в парадном зале.
-Прекрасно, Брэндон. Ко мне есть гости, просители?
-Пока нет милорд, но вас ожидает второй советник с ежедневным утренним докладом.
-Вот и хорошо, пригласите его к завтраку, там мне и доложит всё как есть.
-Как скажите милорд.
-И, Брэндон...
-Да милорд?
-Перестаньте называть меня "милорд"!....
-Извините милорд, привычка.
-Ладно, тогда побыстрее, прикажите выносить завтрак в парадный зал, скоро прибуду туда!
Брэндон чуть заметно кивнул головой и удалился.

Обеденный Парадный Зал.
Мастер Леонард, как всегда за завтраком принимал новую корреспонденцию, а иногда и посетителей.
Вот и сейчас, после второго блюда, он, запивая легким "утренним" вином свой завтрак (которое, кстати сказать, никогда не дает эффекта похмелья, если его пить в меру), принимал второго советника Эдварда Лэнда.
-Как всегда вино, отменное! Налить ещё Эдвард?
-Нет, спасибо, мне вполне достаточно и одного бокала. Позвольте продолжить?
-Конечно, продолжайте, что нового?
-Итак, как вы и приказали, мы полностью подготовили два отряда, оба отряда состоят только из ветеранов и бывалых вояк. Городская охрана подготовлена, всё по плану. Лучники теперь у нас регулярные, обучение проходит хорошо, показатель стрельбы у них очень хороший. На этой неделе закончим ремонт и строительство основных дорог. И все городские дороги теперь только из камня, сегодня днём торжественное открытие памятника.
-Да, помню, отлично, хороший выдается денёк. Как наши конные разведчики?
-Прекрасно! Все деревеньки, и поселения вокруг проверяются, все подати и налоги собираются вовремя. На горизонте пока чисто, никто враждебный не обнаружен.
-Ладно, никаких особых новостей нет Эдвард?
-Да вроде нет, всё идёт по расписанию.
-Ладно, остальное можно найти в сегодняшней сводке, вот она лежит, напротив графина. Если, больше ничего интересного, то Эд, можете спокойно доедать и допивать, а потом идите, дел предостаточно.
-Это точно, дел хватает... - сказал Лэнд, допивая свой бокал вина.
Леонард бегло просмотрел сводку, и действительно всё по графику, ничего особенного. Однако, в комнату внесли ещё письмо, с пометкой "срочно". "Интересно, что за срочные новости?"- подумал он, и немедленно вскрыл письмо.
Прочитав письмо, Мастер Леонард произнёс:
-Эдвард, прочтите, весьма интересные новости!
Второй советник взял в руки письмо, спустя минуту оно уже было прочитано.
-Ну и дела!...
-Да, вот такие дела, глава империи покинул этот мир...
Доев всё, Эдвард Лэнд встал из-за стола.
-Есть ли какие либо приказания для меня милорд?
-Да, парочка есть, первое: один отряд бывалых вояк отправьте к руинам, пора бы сдвинуть график, побыстрее надо бы, там вместо руин крепость сделать, неплохая получится, ресурсов у нас полно теперь, наладим снабжение и вперёд. Опорный пункт, что надо. Да и направьте туда отца Эрвэ, он у нас носит гордое звание "первый миссионер", вот ему и задание, как раз по профилю, будет курировать там возведение нового храма во имя веры! И заодно, местный народец привлечёт к работе, если там кто-нибудь есть, конечно.
Так, теперь второе: другой отряд ветеранов отправьте на север, пусть закрепится в Верде и сделает из этого городишки, защищённое поселение, и обоснует там военный лагерь. Следует укрепить город, и сделать его тоже, городом-крепостью, населения там уже достаточно.
-Если ещё приказания?
-По этому всё, а остальное по графику. Да, и ещё пригласите сюда Ликарию и Элиона.
-Будет исполнено!

Через пол часа, как и было приказано, в парадный зал вошли двое. Девушка эльфийка, (весьма соблазнительных пропорций надо сказать) одетая в малый доспех эльфийской работы с накинутым плащом и молодой человек, подтянутый, в форме гвардейца.
- А вот и вы, отлично! Не буду тянуть, сразу к делу. Тут вы уже справились с заданиями, вот вам новые: Каждому даю по отряду ветеранов; Лика, тебе даю задание - отправится в руины, что на юге, местность взять под контроль и закрепится. Мы планируем восстановить крепость и сделать неплохой опорный пункт, как только наладим снабжение. С тобой пойдёт отец Эрвэ, как представитель церкви и "первый миссионер", надо бы храм тоже восстановить, вот он и займётся решением этого вопроса.
-Исполню господин - ответила эльфийка.
-А тебе Элион, задание такое: направляйся на север и закрепись в Верде, устрой там военный лагерь, обучай население, готовь ополчение и регулярные войска. Из городка сделай настоящий опорный пункт, устрой оборону, готовь город, из него тоже, в ближайшее время сделаем крепость! Да и вышли там разведчиков, что бы никаких пиратов, все местные шайки бандитов, если там такие будут, разогнать и перебить! Пусть население местное и город будут защищены!
-Служу вам! Всё будет исполнено в лучшем виде.
-Вот и замечательно! Задания вы получили. Вопросы? Нет вопросов, тем лучше... Раз всем всё понятно, то отправляйтесь немедля!

Ларас-Сил, комната во дворце Тана северных эльфийских земель.

Был тихий предрассветный час. Ничто не нарушало покой мирно спящего города: ни дуновение ветерка, ни шелест листвы, ни голоса ночных птиц. Природа будто замерла в преддверии нового дня. Небо на востоке начало светлеть, и огоньки звёзд стали постепенно угасать. Но один огонёк продолжал гореть всё также ярко – свет в одном из окошек на верхнем этаже дворца…
Терения смяла и бросила на стол очередное неоконченное послание. На столе и на полу валялись скомканные листы , а на маленьком столике в углу стоял поднос с нетронутым ужином.
«Если дело так и дальше пойдёт, во дворце вскоре совсем не останется пергамента», - невесело усмехнулась про себя эльфийка. Весь вечер и всю ночь она пыталась сочинить послание лордам Ран-Далиэна и Атаронны, но так и не смогла найти слов, которые ей самой показались бы убедительными. Терения встала и подошла к распахнутому окну.
Уже занималась заря. Подул лёгкий ветерок, и тихим шёпотом откликнулись листья деревьев. Послышался щебет птиц. Природа потихоньку просыпалась…
Терения смотрела на изящные шпили и полукружия арок Ларас-Сила и думала о том, что этот город знавал и лучшие времена. Когда власть Тана распространялась на все северные земли, когда эльфы жили в мире и согласии, когда правил мудрый и справедливый король... Увы, про эти счастливые времена сама она знала только по рассказам. Страну давно уже сотрясали междоусобицы, короля уже не было несколько сотен лет, а ларас-сильский Тан, отец Терении, контролировал лишь сам город да его окрестности. Вернее, должен был контролировать. Но после гибели в войне с западными Танами двух своих горячо любимых сыновей, он утратил интерес к жизни и удалился от дел, оставив город и войско на попечение своей единственной оставшейся наследницы.
Терения тяжело вздохнула: то было воистину страшное время. Когда она, будучи к этому совершенно не готовой, приняла на себя заботу о городе и армии. Но она была воином и не привыкла отступать ни перед опасностью, ни перед трудностями. И она справилась с тяжким бременем, лёгшим на её плечи. Хотя не раз и не два её одолевали сомнения: а за своё ли дело взялась… Но Терения гнала прочь подобные мысли, потому как если не она, то кто же?
…Из-за горизонта показался солнечный диск, и птицы звонким пением встретили наступление нового дня. Эльфийка подошла к столу и потушила свечку. Потом села в кресло и стала мечтать о том, что когда-нибудь вернутся те славные времена, которые теперь стали легендой. Незаметно для себя, она уснула…
Проснувшись, она обнаружила, что солнце стоит уже довольно высоко. Терения блаженно потянулась. И неожиданно вздрогнула от шороха крыльев. На подоконник опустился тёмный голубь, к лапке которого было привязано письмо.
-Ты откуда, славный? – ласково спросила она, вставая и протягивая руку. Голубь вспорхнул и сел ей на локоть. Терения улыбнулась и погладила птицу. Потом посадила её на маленький столик, сняла с лапки письмо, покрошила хлеба и налила воды в маленькую чашечку.
-Давай-ка подкрепись и отдохни, - произнесла она, снова садясь в кресло. Эльфийка внимательно рассмотрела печать, и брови её удивлённо поползли вверх: давно уже в Ларас-Сил не присылали писем с этой печатью. Она развернула письмо и внимательно прочитала его, сначала один раз, потом другой. Свиду она оставалась спокойной, но глаза выдавали сильное волнение, охватившее её при чтении этого послания.
В дверь постучали.
-Я занята. Позже, - бросила Терения, даже не повернув головы. Чувства переполняли её: удивление, радость, недоверие, восторг… Неужели? Неужели это действительно правда? Неужели её мечты начали сбываться? Надо как можно скорее написать ответ!
На этот раз ей не надо было подбирать нужных слов: они сами шли от её сердца. Покончив с этим, она привязала письмо к лапке голубя и поднесла его к окну. Голубь вспорхнул с её ладоней и взвился ввысь.
-Лети, славный, лети быстрей, - прошептала она, глядя ему вслед. Потом подошла к столу и позвонила в маленький серебряный колокольчик. На пороге появился дежурный офицер.
-Немедленно пришлите ко мне моих адьютантов! Я отправляю посольства в Ран-Далиэн и Атаронну!
Отсалютовав, офицер вышел.
Терения улыбнулась: теперь она знала, что сказать лордам…

Княжества. Город Андергюборг. Начало дня.

Отцвёл рассвет, и солнце поднялось над полями.
Хьярти смотрел с балкона Княжеского Дома на город и думал. Думал о том, что последний год прошел относительно мирно. Люди слегка отошли от постоянных стычек и зажили спокойно. Нет, порой конфликты случались, но они не были долгими и разорительными. Соседям тоже хотелось покоя. И он установился: шаткий - валкий и очень ненадёжный. И скоро он должен был нарушиться.
Хьярти развернулся и пошел обратно в Дом. Сегодня он решил начать действовать. В Зале его уже ждали Вард и Дьярви верные помощники и соратники.
- Армия подготовлена, как я приказывал? - спросил он для порядка, уже заранее зная ответ.
- Да Князь. Всё как ты и говорил. Мы взяли только лучших.
Хьярти кивнул, чуть помедлил и сказал:
- Сегодня же я выступаю… - Князь тяжело замолчал и добавил - к руинам.
Советники переглянулись, и Дьярви возразил:
- Но князь... даже Торгейр не хотел туда лезть… и другим не советовал...
- Это место рядом с нами! И если оно представляет угрозу, то эту угрозу надо уничтожить, или, по крайней мере, узнать, в чём она заключается. Никто из нас, и даже в городе не знает что там. И я положу этому конец!
- Тогда мы отправимся с тобой, - дуэтом сказали воины.
- Нет - усмехнулся Хьярти - для вас у меня есть другое задание, и никаких возражений -повысил он голос.
- Ты Вард возьмёшь своих воинов и отправишься к деревне на западе, пусть лучше под нас перейдут, чем кто другой их ограбит. Так им и скажешь. И если согласятся - возьмёшься за обустройство деревни.
А ты Дьярви…
Прервав Князя, в Зал вошел посланник. Он молча передал конверт и вышел.
-Так так - пробормотал Хьярти – Срочное Имперское письмо. Давненько уже таких не было, что же там стряслось такое? – в том, что что-то случилось он ничуть не сомневался, так как такие письма приходили редко, но всегда были недобрыми. Редко потому что Княжество было удалённое, и до Имперских дел почти никогда не касалось.
- Вот это новости, содри Хёгг с меня шкуру! – воскликнул он, прочитав письмо – Император скончался!
Новость, что и говорить была шокирующей.
- И что же теперь? – поинтересовался Дьярви.
-А! - махнул рукой Князь – теперь неизвестно что. Но нам не мешает поторопиться. А ещё неплохо бы связаться с другими Княжествами, и узнать, что они думают, и что собираются предпринимать. Тем не менее наших планов это не меняет. Дьярви - отправишься к Крепости. Узнай, чья она, и если договоришься или там никого нет, что конечно желаемо, но сомнительно, засядешь со своими воинами.
Как сделаете, отправите гонцов сюда в город, чтобы наладить торговлю, обмен товарами и обеспечение…
Я постараюсь вернуться как можно скорее. Но если что оставляю Княжество на вас двоих, спорить никто не будет. – закончил Хьярти, и усмехнулся: «конечно не будет, кто станет спорить с матёрыми воинами, у которых в подчинении такие же зубастые волки» - Выступаем!
Прогудели боевые рога и город восторженно - тревожно проводил войска.

Джехенна

"Никому... доверять нельзя никому. Этому типу особенно, но он хоть желает денег, а не земель или власти, а остальные..."
Князь закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул, лишь затем взглянув на человека, расположившегося в кресле напротив. Сигват Лиар улыбался, чуть надув пухлые щеки. Нет, на бравого вояку этот наемник не походил совершенно, однако слухи о его деяниях были куда красноречивее... Его Светлость поморщился, вспоминая доклады о вырезанных деревнях, изрубленных кусках тел, развешанных на деревьях, грабежах, набегах, убийствах, пытках, и ведь не меньше трети всего этого было правдой. И все же, сейчас этот человек был нужен Джехенне, даже не смотря на его репутацию, хотя...
- Я надеюсь, вы понимаете, что будете действовать отнюдь не от моего имени, - в слух произнес вельможа.
- О да, конечно, - голос был тонкий, слащавый, приторный. - Ваши знамена над моими людьми никто, никогда не увидит. Разумеется, пока я буду слышать звон...
- Вы будете слышать его часто, - в ответ улыбнулся Князь. - Так часто, как я буду слышать приятные новости.
Лиар щелкнул пухлыми пальцами - драгоценные камни в его перстнях стукнулись друг о друга, издав неприятный звук. Наемник начинал раздражать Его Светлость одним своим видом, радовало однако то, что скоро уже тот скроется с глаз и будет делать свою работу.
- Мне понадобятся деньги, чтобы ребята поняли всю серьезность ваших намерений, Салвар, - на ладони Сигвата появился золотой кругляшок, а затем, так же по мановению его руки исчез. - У золота странное свойство - оно буквально растворяется в воздухе.
- Вы получите столько денег на содержание своих головорезов, сколько потребуется, - отрезал Салвар де Лангли. - Мои люди уже отправились в окрестные селения, а пока - ваш аванс.
Князь хлопнул в ладоши и двое слуг внесли в комнату массивный сундук. Внутри, как и догадывался Лиар было золото. Много золота. А точнее - ровно столько, сколько было необходимо для мотивации "Веселых Клинков", "Вольных Стрелоков" и "Сыновей Удачи" на ратные подвиги. Впрочем, ратные подвиги, в понимании Сигвата являлись всем, что приносило стабильный доход - то есть грабежами, налетами и погромами. Но ведь именно этого и желал де Лангли, хотя, конечно же - отнюдь не в своих владениях.
- Когда соберете своих головорезов...
- Позвольте, Ваша Светлость, - Лиар прервал Князя осторожно, тихо, вкрадчиво, но неотвратимо. - Они не головорезы, а солдаты удачи.
- Это значения не имеет, - покачал головой Салвар. - Когда ваши люди будут готовы, вы отправитесь сюда и... наверное еще сюда.
- По развалинам ползать? - Наемник скривился.
- Я вам плачу, не все ли равно, за что.
- Ваша правда, - он поднялся, направившись к выходу. - В таком случае, ждите вестей. И пусть сундук доставят в ставку "Веселых Клинков".
Сигват ушел. Де Лангли позволил себе улыбнуться - осталось лишь посмотреть, на что они способны, эти прославленные наемники, а после направить их на дельце посерьезнее, нежели сейчас.

В поселениях же, что вокруг столицы княжества расположены, наместники княжеские гонцов принимали, хлебом-солью потчуя, да только все радушие их пропало, когда о податях новых разговор завели посланцы эти. Требовал Светлый Князь Салвар де Лангли сверх обычных сборов еще по тысяче в казну уплачивать.

Арна-Тириос. Зал Совета. Полдень.

За окном мирно накрапывал легкий дождь, разукрасив небо четкой радугой. Большое, витражное окно, с изображением сцены взятия столицы, пропускало в комнату тонкие лучи солнца, одним боком еще скрывающегося за тучами. Король, а это был король по праву, стоял во главе овального стола, за которым расселись несколько эльфов. Одни одеты побогаче - торговцы, другие попроще - военачальники и командиры, как регулярной Армии, так и Вольных - отрядов, которые образовались в период смуты. Формально, Вольные хранили верность Королевскому дому, но фактически являлись обособленными и независимыми отрядами.
-Итак, господа, - Ран склонился над потрепанной картой эльфийских земель, - обширный фронт нам придется охватить... Но учитывая послание из Ларас-Сила, и лояльность командующего, думаю будет намного легче.
Взяв в руки красный карандаш, Король принялся расставлять стрелочки и обводить места важные для государства.
-Так, вот сюда, сюда и сюда - высылаем конные разъезды. - рука четко проводила линии, в то время как голос кипел энергией и задором, - тут,Нимрод-Талин, теоретически нейтральное поселение. Но, как мне докладывал Листан, там поднялся мятеж против местного Тана. Туда отправлюсь я. Листан со мной.
По лицам собравшихся прошла тень улыбки, а Листан встал и поклонился своему Лорду.
-Крепость Осто-Фиринтаурэ принадлежит Вольным Лайонеса, - сказал хмурый эльф, с лицом, покрытым шрамами. - Не думаю, что они очень рады будут возвращению Мерцающей Короны.
Ран поднял свой тяжелый взгляд на говорившего, и он сразу же осекся.
-Будет так, как того захочу я. - слова падали, словно лезвия гильотины, - а не какой-то Лайонес. Запомни, с возвращением Мерцающей Короны, вернулась и законная власть, которая истребует всех к ответу. Рано или поздно.
Между сидевшими прошелся ропот - не все были довольны такой резкостью Короля. Однако, постепенно волнение спало, и все осознали, что так будет намного лучше - твердая власть сможет прекратить распри между Танами и Вольными, между Лордами и крестьянами.
-На тракте, ведущем к Фиринтаурэ, построить Серебрянный легион под прикрытием стрелков. - это было разумным ходом, - поднять стяг Мерцающей Короны и выслать разведчиков в крепость. Посмотрим, так ли они недолюбливают законных Владык.
-Мой Лорд, может лучше.. -начал было один крупный торговец.
-Нет. Все свободны. Листан, останься пока. - задвигались резные кресла и постепенно члены Совета стали покидать этот просторный зал.
-Что угодно, мой повелитель?
-Листан, вели седлать коней. Поедем налегке. Благо тут не далеко, день-два пути. -о чем то задумавшись, Король остановился на полуслове, - да, не забудь Теней. Думаю, они нам пригодятся.
Листан молча вышел и поспешил выполнять поручение. Сбежав по мраморной лестнице, он вышел из дворца и направился в конюшни. Кавалергарды Короля ждали своего часа. А тем временем военная машина Арна-Тириоса не спала. Из города выходили отряды, отправляясь к намеченным позициям, разведчики выскальзывали через потайной ход, глубоко в лесах. Все спокойно. И над всем этим, в полуденных лучах, на ветру и дожде, развевалось знамя - зеленое древо на небесно голубом фоне, в обрамлении пять звезд, а над кроной, вышитая переливающимся жемчугом, сияла Мерцающая Корона Арна-Тириоса.
Но король этого не видел. После окончания краткого совещания, он отправился к себе, дабы написать новое послание в Ларас-Сил. Дело не требовало отлагательств.
Зайдя в свои покои, Ран уселся в кресло и быстро, но аккуратно стал выводить новые руны на пергаменте. Не прошло и нескольких минут, как это было закончено. Оттиск печати, все, можно отправлять. Погладив верного голубя, Король взял его, и, прикрепив послание к лапке, отпустил.
-Лети, лети маленький! Ветер с тобой!
Король облачился в сверкающие доспехи, одел венец с крупной жемчужиной в центре и подошел к зеркалу. На него смотрел высокий, но постаревший, красивый эльф.
-Отец, я тебя не подведу, - одинокая слеза оставила дорожку на щеке Короля. Резко развернувшись на каблуках, так, что плащ взметнулся, чуть ли не под потолок, Ран вышел из комнаты...

Седой сидел за дубовым письменным столом и держал в одной руке лист бумаги. Он читал, и в последнее время перо стало бывать в руке генерала чаще чем меч. Это раздражало, но чутьё подсказывало Седрику, что скоро все изменится. И поэтому генерал сидел и читал, то что ему принесли...
-Это все? - поднимая взгляд от бумаги, спросил Седрик, посмотрев в глаза стоявшему перед ним человеку.
-Конешшно, - Секретист поклонился. Глава шпионов города Америсты чем-то напоминал Седрику змею, впрочем вероятно это профессиональная черта... Либо паук, либо змея, либо ещё что-то такое. Он даже разговаривал, как будто специально прибавляя шипящие звуки в свою речь и растягивая их на манер указанной рептилии, или кем там ещё являються змеи? Хотя, надо отдать должное, выглядел Секретист элегантно и даже приятно. Он был не лишен утонченной мужской красоты и грации, что все равно не мешало ему похожим на змею. По крайней мере, так думал Седрик, - Все шшто удалоссь выудить моим... пеффчим птичкам, - Секретист улыбнулся... Гадессон, вот как его звали. И имя то какое-то змеиное. Седрик кивнул.
-Это больше чем мне нужно. Подготовьте птицу для послания и... Снарядите отряд разведчиков. Мне нужен наиболее полный план местности Орков, прилегающей к нашим владениям. Да и черт их знает, что взбредёт в их пустые зеленые головы, когда они прознают о смерти Гариона, - Седрик ни секунды не сомневался, что проклятые орки узнают об этом и обязательно захотят воспользоваться. А тут такой замечательный шанс... Он снова уставился на лист перед собой, - И ещё, Гадессон, прежде чем вы ушли, - Седрик помедлил и перевел взгляд на карту, укрпелённую на его столе, под новомодным изобретением - стеклом, - Чем черт не шутит.... Пошлите гонцов в Айлгард, Айзенштайн и Страдесдаль...
-Ссказать шштоб были бдительны, мой господин? - воспользовавшись паузой, склонив голову набок, поинтересовался Секретист.
-Что? Нет, конечно нет! Говорить Стражам Предела чтобы они были бдительны, это все равно, что попросить вас дышать! Скажите чтобы в случае нападения, я имею ввиду массированного нападения, они послали мне письмо... Черт, любое послание - весточку, что у них что-то не так!
-Как прикажете, - Гадессон поклонился, - Шшто-то ещщё?
-Д-да-а-а... Пока все. Идите Гадессон.
Седрик задумался. Одно дело быть бдительным, когда чувствуешь надежные тылы и совсем другое, когда привычный мир рушится. Нет, Седой не боялся трудностей - он был создан ими. Но смерть Императора влекла за собой начало подковерной возни, а то и выплывания на свет такого.... О чем, в общем-то, всему миру знать и не нужно. Неизвестно, как поведут себя главы других городов, да и Княжества эти, будь они не ладны, наверняка будут представлять из себя ту ещё занозу в заднице... Неизвестно насколько сильны союзники в других городах Империи и, самый большой повод для беспокойства, был в наследнике престола, а вернее в том, кто им будет. Закон указывает на одного, люди жаждут другого, а чиновники мечтают о третьем не говоря уже о четвертом, вернее четвертой, у которой, вроде как, есть поддержка в армии, да и амбиций не лишена, а ещё, кажеться, она старшая и только закон Империи, позволяющий садиться на трон только мужчинам, мешает ей встать во главе государства... Боги, что же будет с Империей? Сам Седрик не собирался учавствовать в этом хаосе, по крайней мере, пока и, хотя сердцем он желал чтобы эта девчёнка показала всем на что способна, и взяла власть в свои руки, головой он, так же, понимал, что это означало долгую и кровопролитную гражданскую войну, которая бесспорно ослабит не только границы, и без того пошатнувшейся за последние годы Империи, но и, возможно, ослабит Стражей Предела, чего допускать просто нельзя иначе... Иначе падет последняя надежда всего человечества. Иногда Седрик не понимал: почему Княжества и прочие, так упорно пытаються ослабить Империю, ведь между ними и ордами мертвых больше ничего нет. Неужели они надеяться на чудо, что их мертвяки не тронут? А может просто забыли о мертвяках, как о старых сказках. Все это занимало Седрика очень сильно и, естевственно, заставляло действовать, как можно быстрее. Нужно было, не только избавится от возможной угрозы со стороны Орков, но и подготовить тылы, а это значит связаться со всеми кто мог помочь или наоборот стать проблемой. И только избавившись от всех проблем с юга и востока, можно будет усиливать границу с Проклятыми Землями и говорить о поддержке кого-то в борьбе за трон, если конечно к тому моменту это не решиться само собой. В дверь постучали и слуга, после разрешения войти, внес в комнату и поставил на стол клетку с вороном.... Генерал Миакорн ещё пять сотен лет назад выяснил, что эти птицы умнее и лучше приспособлены для доставки писем, чем голуби. Ведь голубь, и это всем известно, умеет летать только домой, у них врожденное чувство направления к месту рождения, а дальше их приходиться развозить в разные города самостоятельно. Но вот как тренируют воронов, чтоб они летели к нужному городу, сам Седрик не знал, знал только, что они почему-то это делают. В общем, ровно полвека назад в Америсте был открыт центр по обучению этих птиц и, с тех пор, воронами Америсты пользовалась вся Империя, ну и остальные государства, у кого хватало денег закупать их тут, ибо стоила каждая птичка навес золота.
Седрик посмотрел на дорогостоящего посланца, а тот в свою очередь посмотрел на Седрика. Генерал помотал головой и, взяв чистый пергамент, начал писать послание человеку (по крайней мере так утверждали доклады) по имени Финвара.........

Проклятые Земли
Узел, обитель Лжеца

- О, солнце, освещающее бренную землю светочем божественной мудрости! Я, недостойный лобызать твои стопы раб…
Главный пик, прозванный Узлом, был столь высок, что грозные свинцовые тучи, затянувшие изможденное небо Проклятых Земель, царапали и рвали животы о его острый шпиль. Именно здесь была расположена битая ветрами, выточенная временем обитель таинственной фигуры в маске, подмявшей под себя огромный кусок земли на востоке от озера Слез.
- …приветствую тебя смиренно от лица жителей города Карра…
Узел был построен задолго до появления Лжеца, который попросту занял пустующую башню, не пролив ни единой капли крови. А вот сиротливо жмущийся к подножию Узла городок был творением уже нового хозяина, нуждавшегося в лагере для быстро растущей армии.
- …признавшего за тобой, о великий владыка, верховную власть и право…
На самой верхушке башни, защищенной от ветров лишь полуразрушенной колоннадой, находился тронный «зал». Кроме причудливой мозаики неизвестных письмен и непонятных фресок, устилавших пол каменными плитами, и трона здесь не было ровным счетом ничего, что указывало бы на венценосную персону в фарфоровой маске. Лжец не любил роскошь.
- …творить над нашими жалкими жизнями волю свою…
Впрочем, о троне надлежит отдельное слово. То был странный трон – огромная бесформенная груда отполированных ветрами костей и черепов (преимущественно человеческих), в самом центре имеющую небольшую нишу. Твердое и неудобное сидалище было смягчено десятком атласных подушек.
- …молю тебя, о избранный небесами, снизойти до твоих жалких подданных…
И именно перед этой отвратительной кучей костей лежал, раболепно распластавшись по холодному полу, почтительный старец. Изысканные шелка, дорогие перстни и прочие регалии, свидетельствующие о высоком звании, украшали его морщинистое, мешковатое тело.
- …и ниспослать на них сияние своего божественного величия…
Подперев голову ладонью, хозяин Узла бесстрастно взирал на пресмыкающегося перед ним некроманта. То был лорд крупного города Карры, недавно взятого войсками Лжеца. Его правая рука, Черный Барон учинил дивную резню, расправившись с целым магическим орденом, а также срыл все укрепления города, лишил горожан всякой надежны на дальнейшее сопротивление. Да и частокол из насаженных на пики голов, в два ряда опоясавший городскую площадь, послужил хорошим уроком выжившим.
- Хватит. - голос Лжеца был таким же бесцветным и мутным, как и его внешность. Невозможно было определить, женщина или мужчина скрывается за кожаной маской.
Кроме Лжеца и жалкого старца на площадке, венчавшей Узел, находилось еще двое. Первый – высокий, широкоплечий мужчина с шикарной бородой и гривой, седой волной ниспадающей на закованные в черную сталь плечи. Черные латы, с которыми богатырь никогда не расставался, прибавляли владельцу размеров, что превращало его в гиганта. То был небезызвестный Бенедикт ан’Дуиче, прозванный Черным Бароном. Десница.
Второй – прекрасно сложенный степняк (кочевое происхождение угадывалось в его узких злых глазах, широких скулах и приплюснутом носе), одетый легко и свободно, при сабле и луке. То был Джэбэ-кочевник, иначе именуемый Степным Лисом, шуйца.
Иссиня-черные глаза, бездонные вместилища пустоты и ничто, выдавали в обоих принадлежность к тем счастливцам, что разменяли бессмертную душу на вожделенные блага, обещанные Лжецом. Проклятые, их называли, и не было им равных в жестокости и фанатичности, с коей они служили господину своему.
Когда невесть откуда появившиеся стражи увели посланника Карры, Лжец соскользнул с трона и подошел к самому краю площадки. Заложив руки за спину, он замер над панорамой своих пустынных владений. Сквозь толстый слой одежд не проникал наружу ни единый, даже самый незначительный и трудноуловимый намек на грусть, но служившие под знаменами хозяина Узла уже не одну декаду его полководцы и советники почувствовали настроение господина.
- Разреши сообщить тебе новость, которая развеселит тебя, многоликий, - прогрохотал бас Черного Борона.
- Какую новость?.. Империя наконец таки осиротела? Лишилась императора? – не отрываясь от созерцания, изрек Лжец, - неужто ты думаешь, мой дорогой Дуиче, что я пребываю в неведенье?
- Помимо того… - начал было Лис, но лишенный интонаций голос оборвал и его.
- …за рекой пришли в движение орочьи племена, а в городе Магов зашевелились наши давние противники? Бросьте, я вас ценю за иные услуги, - помолчав некоторое время, он добавил, - а сейчас оставьте меня одного, мне есть о чем подумать.
Приближенные удалились, оставив Лжеца наедине с его раздумьями. Некоторое время он просто стоял, изучая хаотической копошение внизу и наслаждаясь безмолвными стенаниями туч. Его одиночество продлилось недолго.
- Докладывай.
Прямо за плечом Лжеца из упругих волокон ветра соткался безликий силуэт призрака. Прильнув к уху своего господина, тень начала что-то нашептывать ему.
- Превосходно. Наймите еще агентов, если понадобится. Не жалейте средств, я хочу, чтобы эти крестьяне встретили меня с распростертыми объятиями, когда мое войско ступит на их земли. Отправляйся.

Хиджалак (это типа так мой город орков будет называться )
Солнце стояло в зените освещая бревенчатые, а местами даже каменные фрагменты стен города Хиджалак. Большинство строений в городе было деревянными сложенными из крупных грубо обструганных бревен. Улочки напротив были широкими, но не мощенными. Здоровым оркам было бы тяжело маневрировать на узких проходах. Сердце города состовлял базар. Здесь можно было купить все. Начиная от оружия местных кузнецов, заканчивая небольшим рабским рынком на котором, иногда даже продавались эльфийки. Вот как раз над таким редким товаром сейчас и шел активный торг. Большинство толпы составляли просто зеваки, которые разглядывали одну единственную эльфийку. Владелец специальным образом надорвал платье, чтобы демонстрировать все прелести, но этим добился только разочарованных вздохов. Стройная эльфа не шла в не какое сравнение с полнокровными орчанками. Так что торг скорее велся просто ради того, чтобы себя показать. К месту торговли подошла небольшая разношерстая кампания в количество шести человек. Впереди шел могучий орк, а именно сам Газгулл Уль Трака недавно вернувшийся из победоносного набега на владения людских княжеств, который закончился взятием пограничной крепости, и как говорили большой добычей. По этому поводу Газгулл поверх своих кожаных одежд, которые обычно составляли брюки и безрукавка, прикупил явно заморского покроя пурпурный плащ, оторченый мехом. В нескольких местах, правда пришлось сделать прорезы, чтобы без помех выхватывать секиры. Рядом с двухметровым орком шел среднего роста человек. Насчет этого человека среди орков ходило множество слухов. Было неизвестно почему он дружит с Газгулом, который недолюбливал людей. Потому что Вирм, так звали человека держался с ним на равных. Также не было известно откуда он появился. Единственное, что знали, так это то что с этим человеком не мог сладить в рукопашную не один орк. Мало того, что человек был силен, так он и еще владел приемами странной борьбы, швыряя как тряпичные куклы самых сильных силачей. Из за постоянного присуствия человека рядом с Газгулом ходили злые слухи, конечно пускаемые завистниками. Что Газгулл попал под власть колдуна, хотя напрямую сказать уже ни кто и не решался. Ко всем странностям человек носил странное оружие, которое сам называл катаной. А так нечего воин и очень неплохой.
За двумя шел шаман отряда Турумтай, обвешанный звериными шкурами, парой бубнов сумками с травами и прочими атрибутами своего ремесла. Также здесь были Шарамбар – один из лучших мечников Орды и доверенное лицо Газгулла. Замыкали шествие Бурубмар мастер кузнец, без помощи которого необходилось не одно преприятие в походе. Оружие починить на скорую руку катапульту сбацать, правда стрельнет она всего пару раз, да и то хорошо. И повар орчанка Барилла, которая была поистине раблезианских размеров, злые языки также поговаривали, что у нее что то естьс Вирмом.
Вся процессия подошла к месту, где заезжий торговец пытался продать эльфийку. Далее последовал тихий разговор Вирма с Газгуллом, прерывающийся недовольным ворчанием орка. Наконец, когда бедная эльфийка должна была быть продана верзиле Гаргу служившему начальником городской стражи и набивавший мошну на вымогательстве с заезжих купцов по части гномских и людских от своих можно было и по морде получить.
Газгулл выступил вперед.
-Абажди, вождь властно махнул рукой.
В лице эльфы затеплилась надежда, так как лицо боевого вождя было немного культурней и добрей, чем у слывущего крутым нравом Гарга.
-Чего ждать, рявкнул начальник охраны, - Я больше монет выдал, она моя.
-Ты то не шуми пока моего кошеля не видел, рыкнул Газгулл, - а если и он не понравится могу и еще чего показать. Только по острее.
Гарг порычал себе под нос и заткнулся. Сорится с вождем который может привести отряды боевых молодцов было проблематично.
-Это твоя девка остроухая, - это уже было обращено к торговцу, - Она какой грамоте разумеет?
Рабовладелец нахмурился, да так что на лице отразилась активность в виде перекатывающихся желваков.
Не найдя подходящего ответа, он ткнул пальцем перед лицом эльфы.
-По каковски гуторишь худосочная?
Эльфа от неожиданности окончательно потеряла дар речи.
-Ну????что не по каковски?
Наконец запинаясь, она начала перечислять.
-Высокий эльфийский, равнинный людской, диалект гномов северных склонов, наречие орков.
-То самое, - теперь уже Газгулл почесал репу, - только болтаешь, али писать можешь?
Эльфа была окончательно сбита с толку.
-И писать, горько всхлипнула несчастная.
-Это ж ей еще и перья с бумагой покупать и сундук, чтобы прибамбасы таскать письменные, огорченно взвыл Газгулл.
Вирм сочувственно развел руками.
-Ты че народ глупостями отвлекаешь, - вновь возник Гарг.
-Если нет бабок. Так и говори, а то языки, письма.
-Ты это умолкни, пока мои молодцы тебя самого не примолки.
С этими словами вождь красноречиво положил руку на рукоять секиры.
Гарг вновь умолк.
-Это самое, травы там деревья приметы, отметы знаешь. Песнь их слышишь?
Эльфийка отчаянно закивала головой.
Орк тяжко вздохнул придется отстегивать кошель.
-Смотри ежели обманула, ох тогда с тебя Барила тогда на кухне все шкуры спустит.
Повариха радостно закивала, демонстрируя на поясе набор ножей, которые применялись, как для разделки продуктов, так и для боя.
Газгулл вступил в торг и вскоре победил на нем. Отсыпав за эльфийку две сотни золотых монет.
-Как зовут то?, - поинтересовался он с разочарованием рассматривая худенькую эльфу.
-Нарисет, вы меня не обидете?
Газгулл поперхнулся настойкой из фляжки, а остальные громко рассмеялись.
-Нет, вот Барила за тобой присмотрит, чтобы кто не обежал. Принимай на свое довольствие, махнул он рукой.
За тем они вновь пошли по рядам, где эльфе было куплено новое удобное дорожное платье. Сундучок для письменных принадлежностей и они сами. Судя по всему орк продававший их - недавно разграбил княжескую канцелярию.
После совершения покупок друзья отправились в трактир «Порубленная Стрела». Трактир был так назван его владельцем, который в молодости ходил в удачный набег на эльфов, вот и назвал на память. А добычу не пропил, а вложил в дело.
Кампания заказала много выпивки и хорошей закуски в понимание орков конечно.
Вирм, что то долго объяснял эльфийке, показывал старые потертые и даже полу обгоревшие грамоты, часть из которых когда то составляли приказы княжеских наместников, имперских чиновников и даже одного эльфийского лорда.
Немного освоившаяся и переодетая в закрытое платье эльфа, понимающе кивала и задавал вопросы.
-Ну и славно, значит нас тут не будет, но те не переживай Барила тебя в обиду не даст. Сделаешь, как я сказал, а приеду посмотрю, что получилось. Может еще образцов
А в это время Газгулл отдавал распоряжения Шарамбару.
-Значит так мы поедем на седьмицу на юг. Погутарим с нашими братами у Рыбного Озера, в Паучем Лесу и Южном Порубежье. Что они думает и какие расклады видят. Думаю они легко присоеденятся к нам. Значит так с тобой Барила останется и часть казны нашей. Проследи, чтобы все парни оружие как нужно получили. Это тебе Бурумбар в помощь. Варгов подлечи. Да продовольствие нам запаси. И это дай парочку толковых ребят Турумтаю он в горную заставу отправится. Там слухи ходят сейчас полуорк полутроль укрепился, как там его забыл по батьке. Короче пусть Турумтай тому мой подарок отвезет дубину Бадубу. Тролли такие любить должны да пару наложниц купит. Нет это сам выберу, а то еще продешивить. Скажи Газгулл в набег идти собирается. Не хочет ли он к нам присоединится. А то пора завязывать репы друг другу чистить. Бо вже чистим друг другу, а людские слабаки нам в спину своими зубочистками суют. Но короче как то так.

На утро Газгулл вновь отправился на рынок, прикупив трех рабынь из рода людей.
Быстро был снарежен отряд из двух десятков наезжников врагов, как сопровождение Турумтаю. Для сохранной доставки рабынь, а то мало ли что. Также последнему была вручена дубина бадуба. Огромная, украшенная перьями и красными росписями в стиле троллей – дубина. Говорят, некогда принадлежала вожаку троллей, который наводил ужас на поселения княжеств пока войска Империи его не прибили, а дубину отобрали. А вот при штурме Западного Порубежья дубина и была Газгуллом прихвачена. После недолгих сборов Турумтай и сопровождение убыли в сторону Северных Гор.
Перед отъездом Газгулл еще раз вызвал Бурумбара и Шарамбара, которым оставил половину казны на наем войска. А также задание найти орков, гоблинов или кого из заезжих, кто знаком с западными и южными районами, которые лежат от Орды. Сгодятся и старые Орки ходивщие в набеги и знающие тропы. Также особенно он указал, что следует поговорить с залетными купцами и просто бродягами-путешественниками. На золото не искупится. А также кровь из носа добыть сведения не останавливался где в пределах Орды или княжеств отряд гномов. Ведь некоторые из ни те кто не любят сидеть в родных горах бродят по свету в поисках приключений и продают свои услуги за деньги. А лучше умельцев гномов вряд ли кто умеет крепости штурмовать и осадные машины собирать. Отдав такие распоряжение Газгулл вместе с Вирмом и отрядом в сотню воинов отбыл на юг. Первым делом отряд завернул на юго-восток к побережному селению Салемаю. Эта деревня была довольна больших размеров, но до города не дотягивала в мирное время местные жители ходили на рыбный промысел и приторговывали рыбой. Народ был так себе в меру для орков воинственный поторговать любил. Здесь можно было и поговорить.
Первым делом Газгулл отставил большую часть отряда за городом, а после явился к старейшинам города. Был щедр, сыпал подарками и обещаниями. А затем собрал большую толпу на площади.
-Браты, - начал он прочувственную речь.
-Время сейчас грозовое.
Орки почесали лбы и начали рассматривать небо, которое правда было безоблачным.
-Я не о том, что дождь польет. Хотя может и полить из луков людских слабаков. Да дохлых трупов, которых оные и расплодили. Я вот про что гутарю. Вы рыбы много наловили и насолили?
Орки радостно залыбились, подсчитывая с трудом в уме, кто сколько, но получалось хорошо.
-О а девать куда будете?
-Известно куда ответил старший рыбаков.
-Часть в порубежье свезем, а часть в Хиджалак стольный градд. Продадим.
-О…назидательно поднял палец вождь.
-Продадите и сколько монет получите?
-Ну так на новый кафтан, снасти и пряники детям хватить, весело пробасил старший.
-Ну и конечно на брагу свежую.
Газгулл также посмеялся.
-Ну а зимой, что делать будете?
-Зимой??? Зимой того людишек сходим пощупать, авось повезет и эльфов половим.
-И много наловите?
-Ну это как придется.
-А хотите браты, чтобы вашу рыбу, когда продадите хватило не на новый кафтан джа снасти, а на полный доспех?
Орки разинул рты.
Недавно Газгуллу попалась интересная книга изъятая у бродячего торговца. В книге была приведена грубая схема маршрутов товаров по материку и корявые формулы из которых складывается цена. Владеющий грамотой орк довольно джолго пыхтел, но все таки сообразил, что если возить рыбу не в Хиджалак, а продавать саими в людских городах, то цена будет выше. А если к примеру захватить, какой город, повыгнать местных торговцев и самим торговать, то барыши получались просто фантастические, кА КрАЗ подобный прием и звался заумным словом – «монополия».
-Во, чтобы вам не здесь и не в Порубежья рыбку сдавать. А там у людишек ее торговать.
-Так то ж везте надо. И орка там не любят бить могут толпа.
Газгулл яростно стукнул кулаком по столбу.
-А я же вам говорю, что скоро орка будет торговать там, где захочет. И так как скажет. И в набег ходить не селом, а всей Ордой. О как….
Орки загалдели, и повоевать охота, да и ведь рыбачить надо.
Но Газгулл разрешил их сомнения.
-Я про то говорю браты, что всем то кидать промысел не нужно. На войне же можно пособить не только топором. Вот ежели вы положим не хотите им махать, а хотите рыбки побольше наловить. Вы того так и скажите, а взамен топора мне скиньте деньжат али провианта. Я все это припомню. А когда со своими молодцами захвачу людские крепостя, вы та ми торговать станете. Некого не обману, вы же меня знаете. Кого хоть раз обманул?
-Ну а кто хочет тот конечно хай со мной идет. Оружие тому дам, монет на пропитание и семье прокорм. Ну решайте молодцы. А чтобы думать было легче. Так в харчевне соседней столы уже накрыли. Пивка хлебните подумайте, свининки пряной прикусите. Вообщем решайте.


Покончив с делами в Салемаи отряд продолжил путь на юг побывав вначале в Южных горах в поселке звучного имени Скальный. Отряд приехал, как раз в разгар празднества – отмечали день сбора Урожая ячменя. Газгулл и тут сыпал золотом, проставлял пиво и еду, а после выступил с речью.
-Вот хороший вы урожай собрали браты. А что скажите ежели урожай будете собирать не с камня, а с мягкой землицы? Сколько по вашему уродит?
Орки вновь чесали репы.
-То то и я что много. Да только землю такую людские балбесы захватили. Но мы их сволочей сгоним с земли. И работать на ней уже не мы сами будем, а они. А мы руки потирать будем трудовые, секирой натруженные, орчанок полнотелых голубить да барышики считать. Да и делов то, чтобы так было. Собраться нужно всем вместе. Хлеб собрали вы с голоду на зиму не помрете. Монет на воинскую справу отсыплю. Назад не потребую, оружия дам. Пути тайные узнаем и обрушимся на людских бездельников. Что на землях хороших засели. Всех перебьем и себе заберем. А их сволоту этакую работать на нас заставим. Вон ваши товарищи из Салемаи тоже за нами последует, рыбкой в дороге подсобят, да своими шашками, а потом все вместе на завоеванном сядем. Да дела вершить будем.
Речь заканчивалась тем, что был вновь накрыт халявный стол и проставлена выпивка.

Время и место неизвестны

Холодный, совсем какой-то нечеловеческий даже голос.
- Нет, вампирша, мы не продолжим...
Анеска поднимает голову, пытается разглядеть противника. Ничего… Только фиолетовые пятна и яркие всполохи, которые никак не желают соединяться в нормальную картинку. Дышать все труднее и труднее, вампирка смеется, смеется весело и обреченно. Она все больше опирается на воткнутое в землю копье, раскачивается, как о ветра, но ветра нет, а от удушливого запаха ладана кружится голова.
Вампирка не видит ничего, кроме затухающих всполохов, не чувствует ничего, кроме земли под ногами да копья в руках, а запах ладана перекрывает все остальные запахи. Остается только слух.
- Именем господа Бога, и церкви святой, освещённым серебром, уничтожаю проклятую нежить ожившую, и пусть господь простит ей грехи её...
Вампирка устало закрывает слепые глаза, улыбается, с хрипом втягивает воздух, потом еще и еще… И каждый раз может стать последним. Анеска примерно представляет, что сейчас случится, она видела оружие противника и прекрасно знает, что это такое. Можно попробовать увернуться… Но… а толку? Подняться ей не дадут…
Почему так долго?
Говорят, умирать – это очень больно. Впрочем, чего там – говорят, вампирка прекрасно помнит все эти «приятные» ощущения, когда тебя рвет, режет на части, когда хочется жалобно скулить от боли, скрутившись калачиком в луже собственной крови, но ты еще пытаешься что-то сделать, ведь надежда всегда умирает последней. Вампирка видит…
Храм… Храм с бело-голубыми стенами, с золотыми куполами, непередаваемо красивый, сияющий… только почему-то он и близко, и далеко. И от него девушку отделяют невысокие хилые сарайчики, хозяйственные пристройки, дворики, лавочки… В путанице улочек так трудно найти к нему дорогу, вампирка так долго блуждает, ищет, и никак…
Анеска останавливает женщину, идущую по улице, женщину с бледным лицом в длинном темно-сером платье, просит показать дорогу к храму, ведь она здесь наверняка живет, она должна знать! Женщина смотрит на нее странно большими, испуганными глазами, кивает и устремляется вперед, уверенно сворачивает в переулок, и Анеска идет за ней, стараясь не выпускать провожатую из виду, потому что если упустит, то вновь потеряется в путанице улочек, а ведь так нужно найти дорогу… Нужно найти дорогу, потому что времени-то осталось очень мало, и потому что страшно, и потому что до конца ее жизни остается всего-то полстука сердца.
А ведь с первого выстрела она не умрет. Вампирка улыбается, улыбается широко, клыки сверкают, зубы плотно сжаты, но они все равно, кажется, начинают стучать….
- Простите, миледи, - голос словно бы немного… не такой. Не настолько холодный, что-то в нем живое.
Анеска удивленно приподнимает брови, взгляд белых слепых глаз полон изумления.
Они уже возле стены храма. Женщина указывает на дверь, только не на главную, а на боковую, ведущую, казалось бы, в подвал или еще куда, только не туда, куда нужно. Глаза женщины горят. Испуг и фанатичный огонь горят в них, но она говорит, это нужный путь, она знает, точно знает, ведь она здесь не раз бывала, в этом храме.
- Думаю мы с вами поговорим позже. Прошу прощения за вольность.
Что?..
Неожиданно навалившаяся тяжесть, земля подпрыгнула вверх, тьма…. Словно плита навалилась на девушку. Редкие и слабые толчки – но сердце все еще бьется. Дышать труууудддноо…. Шея болит. В глаза словно песка насыпали… Шаги, прикосновение. Металлический звон. Что-то коснулось лица, глаз… Мягкое, теплое, влажное… Сразу стало легче…
Тьма.
Голоса, крики… Жуткий грохот…
Тьма…
Плита. Какие-то почти живые, желтые, почти прозрачные, теплые камни. Чувствуется тяжесть земли над ее маленькой комнаткой, чувствуется тяжесть храма, светлого, красивого храма с бело-голубыми стенами. Храма, которого вампирка видит сквозь камни и толщу грунта, храма, к которому она так долго шла, которого искала… Замурованная, зарытая где-то под ним, Анеска лежит на каменной плите и может дотронуться до всех стен своей могилы вместе, может коснуться пальцами потолка, протянув руку вверх, потому что потолок – он очень низкий, и даже сесть нормально не получится, не то что встать… Лупит вампирка кулаками по стенам, кричит, плачет. Теперь же ей остается только в бессильной злобе сбивать руки, только плакать и, может быть, молиться… Жадно хватать широко раскрытым ртом последние крохи кислорода, крутиться на месте, разрывать когтями горло и понимать, что даже теперь – она будет жить. В полубредовом состоянии, терзаясь напрасной надеждой на освобождение, мечтая о капле воды, о глотке воздуха…
Жить.
- Аааа! – вампирка резко крутнулась и с криком просыпается. Упираясь руками в землю, дышит, дышит шумно, содрогаясь от слез счастья, которые пропитывают неизвестно откуда взявшуюся повязку на глазах. Воздух! Как же его здесь много….
Оковы на руках. Влажная солома на полу, под руками и голыми коленями. Темнота.
Анеска всхлипнула, пошевелила руками. Вроде бы подвижность была не слишком ограниченна, и за то спасибо. Голова слегка кружилась и вовсе даже не слегка болела, лицо пощипывало – святая магия оставила на нем легкие ожоги. Глаза… глаза, похоже, повреждены. Даже не требовалось снимать повязку, чтоб это понять. Повязка… кроме повязки, была еще и одежда. Это радовало. Только все равно холодно.
Вампирка прислушалась. Было тихо. А еще страшно. Очень страшно.
«Что же теперь будет, а? Где я?»
Ясно было, что не у друзей. Друзья не надели бы на нее оковы и не бросили бы на солому в достаточно-таки сыром и холодном подземелье.

Проклятые Земли. Ирас-Тенеброс - мертвый город.

Темный город. Тихий город. Мертвый город. В нем царят завывания ветра и тоскливая полумгла. Редкое шарканье ног, безжизненно загребающих пыль и бессмысленное бормотание мертвецов, вот и все, что нарушает тишину этого Богами забытого места. Окна полуразрушенных зданий темны, и лишь в окнах старого замка мелькают призрачные отсветы, но и там нет жизни, - только ветер гуляет в пустых комнатах, теребя лохмотья выцветших штор. Но в глубине его подземелий идет работа. Потайные коридоры освещены дрожащим светом чадящих факелов, едва рассеивающим тьму. Из какой-то комнаты слышится крик, бессмысленный и захлебывающийся. Он разносится по коридорам, рикошетит от стен, отражается от высоких арок, укутанных во тьму. Не может быть, что бы этот рыдающий вопль принадлежать разумному существу. Не может быть, чтобы этот крик кого-то потревожил в этом мрачном, жутком месте. И все же, он потревожил…
Большая квадратная комната. В ней царствует мрак, с которым бессмысленно сражаются умирающие свечи, истекающие мертвенно-бледным воском. Посреди комнаты стоял большой стол, на котором лежало нечто, сплетенное из мышц, костей и сухожилий. Это было еще не готово, - некоторые мышечные волокна были не закреплены или вообще лежали отдельно, обнажив чудовищный костяной каркас. И все же, в этом уже угадывалась смертоносная мощь, - могучая грудная клетка, непристойно блестящая буграми обнаженных мышц, массивные челюсти, вооруженные костяными лезвиями-клыками, огромные когти на незаконченных конечностях. Около стола стоял старик, облаченный в темную мантию, поверх которой был повязан фартук, испачканный кровью и, Боги знают, чем еще. Длинные волосы старика были забраны в хвост, рукава засучены, руки по локоть покрывают такие же пятна, что и фартук. Тонкие длинные хрупкие пальцы, столь похожие на лапки какого-то насекомого, бережно, почти нежно, ощупывают место будущего разреза. Скальпель устремился к цели и замер в нерешительности, - рука, держащая тонкое лезвие чуть дрожала, - из коридора вновь донесся мучительный срывающийся крик. Старик с шипением втянул воздух сквозь стиснутые зубы и отвернулся от распростертого на столе тела. Он вытер испарину, выступившую на лбу, и не заметил, что рука оставила на лице кровавый след. Он уже давно не обращал внимания во время работы на такие мелочи как пятна крови, запах разлагающихся тел, холод подземелья, но этот крик.… Подойдя к дверному проему, старик рявкнул: «А потише нельзя?! Я, между прочим, работать пытаюсь!» Вопль оборвался почти сразу и некромант, удовлетворенно кивнув, вновь направился к столу. По пути он прихватил с полки, спрятавшейся во тьме, чашку чая. Напиток уже давно остыл и приобрел тот неприятный вкус, что появляется, если чай простоит пару дней. Старик замер, задумавшись. Сколько он уже тут? День? Два? Неделю? Смерть уже достаточно глубоко запустила свои пальцы в его тело, чтобы он весьма длительное время мог обходиться без еды и питья. Или чтобы мог видеть даже мельчайшие детали в этом чуть разбавленном светом мраке.
Свеча погасла, выпустив напоследок тоненькую струйку дыма. Надо заменить, - он помнил, как брал большую пачку свечей. Но на полке лежала лишь одна свеча, одинокая, обреченная на бессмысленную и безнадежную войну с царящей здесь тьмой. Ничего, пока хватит и ее. Вспыхнул фитилек и воск начал оплавляться, отступая от пламени. В дальнем углу что-то зашевелилось, зашуршало, и некромант повернулся к источнику шума, все так же держа в одной руке скальпель, а в другой чашку с застоявшимся чаем. Тело. Женское. Скомканное, съежившееся, едва прикрытое какими-то лохмотьями, оно пыталось забиться за шкаф, чьи полки были полны колб, реторт и пыли. Некромант попытался вспомнить, что делает эта женщина в его лаборатории. Конечно, это рабыня. Скорее всего, подарок от одного из его помощников. Ну да, ну да… день или два назад в лабораторию заглянул Кайл, втолкнув перед собой… ее? Как он тогда сказал, - подарочек, чтоб не скучно было. Хм… не скучно. Похоже, что он про нее просто забыл. Женщина подняла голову. Женщина? Нет, девушка, почти девочка. Большие глаза, грязное заплаканное лицо, кажущееся полосатым из-за пролегших в грязи слезных полосок, короткие, неровно обрезанные волосы и еще свежее клеймо на лбу. Нет, не красивая, - решил про себя некромант. Похожа на уличного котенка, тощего, грязного и наверняка блохастого. Старик недовольно поморщился, не дай Тьма, что-нибудь от нее подцепить. Зачем она ему? Впрочем, неважно, - через пару дней она станет еще одним шаркающим зомби, что населяют этот город. Поставив чашку на полку, рядом с бесчисленными колбами и пробирками, он вновь направился к лежащему на столе телу. Взгляд его, упавший на результат многолетних трудов, значительно потеплел, тонкие губы изогнулись в улыбке, - это было его детище. Еще безжизненное, незавершенное, но уже таящее в себе совершенство. Он так стремился к этому, так жаждал увидеть как его создание, его творение сделает свой первый шаг, первый раз убьет. «Знаешь, он будет совершенством», - мечтательно улыбнулся некромант. Старик и сам не знал, почему он обратился к маленькой рабыне, чья судьба была умереть в этом холодном жестоком месте. Наверно, потому, что иногда каждому хочется, чтобы его кто-то выслушал.
- Я еще не закончил его, но миг, когда мир почувствует его поступь, уже близок. Могучий, смертоносный, - он будет идеальным хищником. Мир полон несовершенства и я всего лишь хочу сделать его немного совершенней, чуть-чуть лучше, - разве это преступление? И пусть это создание всего лишь маленький шаг к идеалу, но его сделаю я – Базилеус Вилла, и никто другой!
Он разговаривал и работал. Пальцы порхали над телом, привычно управляясь со скальпелем и иглой. И на душе было тепло. Он даже улыбнулся, когда услышал тихое звяканье чашки о полку, - рабыня пила его остывший невкусный чай…
…Два часа спустя.
Свеча, последняя свеча догорала. Еще немного, и помещение погрузится во тьму. Базилиус с сожалением отложил инструменты, - до завершения работы было еще далеко, но терпения ему не занимать. Руки немного дрожали, что и говорить, он устал. Но один только взгляд, брошенный на проделанную работу, повышал настроение. Некромант стащил с себя передник и, прихватив поднос с инструментами, направился к выходу. Где чуть не столкнулся с Кайлом. Рабыня, которая, как оказалось, бесшумно следовала за некромантом, в ужасе отпрянула.
- У меня замечательные новости, милорд!
Базилиус был слишком занят тем, что пытался удержать поднос, чтобы отвечать. Но Кайл был столь возбужден, что не заметил бы даже бегущего на него орка.
- Император мертв!
Наконец восстановив равновесие, Вилла хмуро взглянул на лучащегося радостью помощника.
- Ну и?
- А еще нам пришло письмо из Братства…

… - Проклятье! Ненавижу нестабильность!
- Но ведь это дает прекрасную возможность половить рыбку в мутной воде.
- Без тебя знаю! Да еще этот приказ... из Братства. Знаешь, что это значит? Война. Мир опрокидывается в этот кипящий котел. Ну да ладно, добавим специй в это варево из человеческих страстей. Итак... Кайл, брось клич, мне не важен возраст, не важно умение. Я все увижу сам, как только взгляну на них. А что не увижу я, увидит Жнец. Ступай!
... Два дня спустя.
Они стояли перед ним, - молодые и старые, опытные и не очень, состоятельные и нищие. Сброд. Но всех их объединяло одно, - они владели магией смерти, - некромантией. Базилеус, облаченный в черную, расшитую белым и серебром, мантию, смотрел на них испытующе, оценивающе. Никому не было уютно под взглядом старого некроманта, - холодным, как скальпель препаратора. Вдоль выстроившихся наемных некромантов прогарцевал на своем аргамаке Жнец. Галопом промчался туда и обратно, вглядываясь в застывшие лица. Внезапный бросок, и обезглавленное тело одного из наймитов падает на холодные камни двора. Остальные отскочили прочь, напуганные, обескураженные.
- Шпион.
Голос тускл и невыразителен как и внешность Жнеца. Затем, указал на восьмерых некромантов лезвием боевой косы, с которго еще капала кровь.
- Остальные свободны.
Базилеус Вилла не снизошел до объяснений, а просто изъявил свою волю. Те кто уходили были напуганы и подавлены. Те, кто оставались, были напуганы еще больше. О старом некроманте ходило много слухов, но все они сходились на том, что он всегда старался избежать схватки. И как знать, не копил ли он силы, для того, чтобы обрушиться на врагов подобно лавине. Все некроманты смотрели лишь на Виллу и на Жнеца, продолжавшего рассматривать оставшихся. Никто не обратил внимания на маленькую рабыню, сжавшуюся в комок у ног Базилеуса...

Северные эльфийские земли.

Терения стояла у окна и смотрела, как отряды всадников под предводительством её боевых подруг - Севенны и Дейдры, скрываются в лесу, подёрнутом туманной дымкой. Мысленно она в который уже раз пожелала им удачи. Она была уверена, что её посланницы сделают всё возможное, чтобы убедить лордов, что Ларас-Сил вновь достаточно силён, и лучше присоединиться добровольно. Терения улыбнулась, вспомнив, как некоторые командиры-мужчины были недовольны, узнав, что эта почётная и, прямо скажем, не такая уж лёгкая миссия возложена на представительниц слабого пола. Кое-кто даже ворчал, что скоро, мол, при женщине-командующем и все мало-мальски важные посты будут заняты женщинами. Но Терения знала, что делает. Лорд Нолан славился своим резким и вспыльчивым нравом и запросто мог прогнать послов, узнав, с какой целью те явились. Но также славился он и рыцарским отношением к дамам, и Севенну не мог не выслушать. А выслушав, не будет торопиться с резким ответом. Во всяком случае, Терения на это надеялась. Ну а Дейдра приходилась родственницей лорду Ильмиру, и лучше других знала этого хитреца, заботившегося, в основном, о своей выгоде…
Размышления прервал стук в дверь.
-Войдите, - откликнулась эльфийка.
В комнату вошёл офицер и доложил:
-Госпожа, прибыл гонец с письмом от Тана!
-Благодарю, можете идти.
Пару часов назад она отправила гонца к своему отцу, жившему в замке недалеко от города,и формально остававшемуся Таном Ларас-Сила, с посланием, в котором она разъясняла, что намеревается сделать. Она всегда поступала так, когда собиралась предпринять что-то важное. И всегда получала один и тот же ответ: поступай, как считаешь нужным. Вот и в этот раз то же самое. Терения вздохнула и положила письмо на стол.
«Надо будет повидать их с мамой», – подумала она. – «Да только времени совершенно нет…» Она вновь вздохнула и опять повернулась к окну.
С юга наползали тучи, сулящие дождь, но эльфийка радовалась южному ветру, ибо это был ветер надежды…
…День потонул в хлопотах, надо было о многом позаботиться. А вечером снова прилетел голубь с очередным королевским посланием.
-Это опять ты, славный? Что ж, посмотрим, что ты принёс на этот раз.
Терения развернула письмо. Прочитав, тут же отдала приказ дежурному офицеру собрать всех командиров и лордов-советников. Тот умчался выполнять повеление командующего.
-Отдыхай, милый, - ласково обратилась она к птице. – Тебе пришлось немало сегодня потрудиться. Давай-ка, ешь. Надеюсь, зерно у нас не хуже, чем у короля. А завтра на рассвете снова отправишься в путь.

Она уже закончила писать ответное письмо, когда в дверь постучали, и на пороге появился всё тот же офицер:
-Все военачальники и члены городского совета явились по вашему приказанию и ожидают вас в Серебряном зале!
-Прекрасно!
Терения отправилась в главный дворцовый зал, называвшийся Серебряным из-за его интерьера, в котором преобладал серо-серебристый цвет. Там собрались армейские командиры и совет города. При её появлени все встали, приветствуя фактического правителя Ларас-Сила.
-Прошу садиться, господа! Я собрала вас нынче потому, что хочу поделиться радостной вестью, полученной мною сегодня утром, - обратилась Терения к собравшимся. – Династия Мерцающей Короны вновь правит в Арна-Тириосе! Новый король намерен покончить с междоусобицами и объединить все эльфийские земли. Он желает возродить былую славу эльфов!
В зале послышался удивлённый шёпот. Многие уже успели позабыть про времена королевского правления. Выждав немного, Терения продолжила:
-Его величество верит в то, что Ларас-Сил не забыл своей клятвы верности, данной много веков назад, но от этого не переставшей быть нерушимой. Он рассчитывает на нашу помощь. И Ларас-Сил придёт! Никто и никогда до этих пор не мог сказать, что мы нарушили клятву, и, я надеюсь, не скажет и впредь! Войско выступает в поход для соедининения с королевской армией. Мы выступим вскоре после возвращения посольств из Ран-Далиэна и Атаронны. Надеюсь, тамошние лорды присоединятся к нам, но так или иначе, с ними или без них, мы отправляемся. И пусть трепещут наши враги, завидев возрождённое эльфийское величие!
Терения сделала паузу. В зале заговорили, кто радостно, кто встревоженно. Командиры привыкли, что приказ есть приказ, и обсуждать его нельзя, только выполнять, но среди лордов нашлись и те, кто считал, что нечего торопиться присягать новому королю, жили, мол, столько десятилетий без него и ещё столько же проживём. Терения обвела глазами зал, и разговоры потихоньку смолкли.
-Что же это вы, милорды, собственные амбиции ставите выше общего блага? Или вам нравится жить, гадая, кто из соседей может напасть на нас? Или вы забыли последнюю битвы с западными Танами? Забыли, как дорого мы заплатили за то, что сумели отстоять Ларас-Сил? Или вам нравится, что эльфы разобщены, и, неровен час, этим могут воспользоваться наши недруги?
Все молчали. Слова Терении нашли горячий отклик в сердцах: битву при Ларас-Силе помнили все, и вряд ли кто из присутствующих не потерял в ней друга, либо родственника. И вряд ли кто-либо хотел повторения подобного…
Молчание нарушил Лайсин, командир верных дружинников Терении. Он вскочил и пылко произнёс:
-Армия с тобой, госпожа! Мы пойдём, куда бы ты нас не позвала! И пусть сомневающимся будет стыдно за своё малодушие!
Зал разразился одобрительными криками.
-Я и не сомневалась, что могу рассчитывать на вас! Лорд Аралин, во время моего отсутствия вы будете управлять городом!
-Благодарю за доверие, госпожа, - наклонил голову старейший из членов совета.
-А теперь прошу всех приступить к исполнению своих обязанностей: нам многое предстоит сделать…

А тем временем ларас-сильское посольство въезжало в Атаронну. Завидя всадников под тёмно-синим знаменем, на котором змеилась серебряная молния, эльфы останавливались и удивлённо смотрели: этой эмблемы не видели здесь достаточно давно, со времён битвы с правителями западных земель, после которой власть Тана значительно ослабла, чем не замедлил воспользоваться лорд Ильмир, объявив себя вольным правителем. Нет, конечно же, торговое сообщение между городом и Атаронной не прекращалось никогда, но вооружённный до зубов отряд, под знаменем… Атаронцы смекнули, что в Ларас-Силе что-то произошло, причём очень важное. «Уж не война ли?» – спрашивали они друг у друга. Лорду Ильмиру немедленно доложили о прибытии посольства. Он встретил ларас-сильцев в парадном зале замка и был приятно удивлён, увидев свою троюродную племянницу.
-Приветствую вас, господа! Прошу вас, присаживайтесь. Вы, верно, устали с дороги; сейчас вам принесут ужин. Дейдра, деточка, очень рад тебя видеть!
-И я рада тебя видеть, дядюшка, - улыбнулась Дейдра. – А где тётя Альсиона?
-Переодевается к ужину. Сейчас выйдет.
Ужин прошёл за непринуждённой беседой. Дейдра, зная, что не Ильмир любит, когда сразу заговаривают о делах, весь вечер расспрашивала родственников об их жизни, и о том, что нового в Атаронне. Ничего интересного она, правда, не узнала, зато лорд пришёл в прекрасное расположение духа, ибо обожал подобные светские беседы. Когда же все стали слушать песни менестрелей, Дейдра шепнула Ильмиру:
-Не уделишь ли ты мне некоторое время? Я бы хотела поговорить с глазу на глаз.
«Вот она, ложка дёгтя в бочке мёда»,- подумал про себя Ильмир.
-Что ж, пройдём в мой кабинет.
Они встали и тихонько вышли из зала.
-Ну вот, теперь мы одни, - произнёс лорд.
-Наверное, ты догадался, что я не просто так приехала, хотя мне было очень приятно увидеть тебя, тётю, братьев и сестёр. Леди Терения прислала меня с важным поручением.
-Да уж, догадался, что неспроста тебе такой эскорт дали. И что же хочет от меня леди Терения?
Дейдра протянула ему послание. Ильмир развернул свиток. «Так, так… Значит, у эльфов снова есть король… Интересно. А Терения поспешила расписаться в верноподданических чувствах. Что ж, иного от неё было трудно ожидать, она ведь с детства помешана на всяких там сказках о доблести, верности и чести… И теперь, если отбросить в сторону все её пафосные слова, она хочет получить с меня денег на армию…»
Денег было жалко, но если Ларас-Сил теперь в союзе с Арна-Тириосом, то отказывать было опасно.
«Да, дилемма…», - подумал Ильмир, а вслух произнёс:
-Мне нужно всё хорошенечко обдумать, дорогая. Дело-то ведь не шуточное. Завтра я дам ответ. А сейчас, не вернуться ли нам в зал?
Дейдра не стала возражать, прекрасно понимая, что пока дядя не взвесить все «за» и «против», ответа от него не дождёшься.

Позже, когда и хозяева, и гости улеглись спать, Ильмир уселся размышлять над письмом Терении, решая, что же в конце концов будет выгоднее. Он уже привык никому не подчиняться, и отвыкать не хотелось. Однако, не подчинишься добром, могут и силой заставить…
«Интересно, а к моему заклятому другу Нолану тоже были отправлены послы? Да наверняка, как же иначе… Только смогли ли они попасть в замок, это вопрос…» Ильмир усмехнулся. Он терпеть не мог лорда Ран-Далиэна, впрочем, это чувство было взаимным.
«Десять против одного, что Нолан не принял посольство. А коли так, то неминуемо навлечёт на себя гнев и Терении, и короля. И может лишиться своих владений. Что меня очень даже порадует… Правда, меня совсем не радует требование Терении признать ларас-сильского Тана моим сюзереном. Однако, если я откажусь, то и сам вполне могу расстаться со своими землями… Ох, что называется, не было печали, да орки накачали…»
Так, во взвешивании всех «за» и «против» лорд Ильмир и провёл всю ночь.

Его «заклятому другу» тоже было совсем не до сна. Нолан в волнении шагал из угла в угол, думая, как же ему теперь быть. Он совершенно не ожидал подобного развития событий. Этот независимый лорд перестал подчиняться Тану ещё когда отец Терении всем управлял. Естественно, он совершенно не желал признавать власть его дочери. Более того, он вынашивал планы, как бы самому сделаться Таном. Поэтому, когда в Ран-Далиэне появился вооружённый ларас-сильский отряд, Нолан сильно разгневался. И только то обстоятельство, что им предводительствовала дама, не позволило ему выгнать незванных гостей взашей. Прочитав послание, переданное ему Севенной, лорд в гневе швырнул его на стол.
-Что за чушь! Какой ещё король! – вскричал он. – Сто лет про Мерцающую Корону никто и слыхом не слыхивал, а тут на тебе!
-Нравится вам или нет, милорд, но это правда, - спокойно отвечала Севенна. – Леди Терения заключила союз с Арна-Тириосом. Время эльфийской смуты позади.
Нолан несколько поостыл. Подобный союз представлял собой силу, с которой нельзя было не считаться.
-Мне нужно всё хорошо обдумать, - повторил он, сам не зная того, слова своего недруга, лорда Ильмира. – Завтра вы получите ответ.
И вот завтра, по сути дела, уже наступило, а лорд Ран-Далиэна так и не нашёл ответа на извечный вопрос «что делать?» Причём, мысли его были практически такими же, что и у всё того же Ильмира. Если бы Нолан об этом узнал, он, наверное бы, умер от злости…

А на рассвете из окна ларас-сильского дворца вылетел тёмный голубь и направился на юг…

НРПГ: Люди, не забывайте указывать, где, хоть примерно, происходит действо. Так и мне будет проще ориентироваться, и вам.
Как я понял, описанное Uceus происходит где-то в Проклятых Землях, правильно?

Некроманты, стоявшие пред Базилеусом, явно были в рассеянных чувствах, в мыслях их царил полнейший раздрай. Всю свою сознательную жизни привыкшие таиться - от властей, что их увлечения, прямо скажем, не поощряли; соседей, могущих совершенно случайно заглянуть в самый неподходящий момент и увидеть то, что видеть им никак не полагалось; лавочников, у коих закупали специфические ингридиенты, и наконец, кладбищенских сторожей, чернокнижники, загнанные окружавшим их отсталым обществом на край земли, сейчас нежданно-негаданно получали возможность переиграть, вернуться обратно в земли живых, причём не затравленными беглецами, прячась под чужими именами и сменившими облик, а самими собой. От таких перспектив даже у профессиональных магов голова шла кругом - даже без учёта той награды, что им предлагалась, сама идея мести тому обществу, что, будто ненужный мусор, выбросило их за Предел, выглядела очень соблазнительной. Но, следовало признать, и опасной. Едва ли смертные обрадуются появлению тех, о ком доселе столь старательно стремились забыть, и наверняка изрядно посопротивляются перед тем, как влиться в атакующую их земли мёртвую армию. Кто победит? Увы, слишком мало данных, чтобы предсказать это заранее, а истинное мастерство мага в том и заключается, чтобы безошибочно предугадать результат своих действий. Возможно, лучше пересидеть, понаблюдать за процессом со стороны, ничем. в сущности не рискуя? Но и искушение было чересчур велико...
Между тем, как выяснилось вскоре, некроманты были не единственными, кому посчастливилось лицезреть Базилеуса Виллу во плоти. Одна из разномастных гротексных горгулий, что уже долгие века украшали своими богомерзкими харями развалины когда-то великих зданий, и на коих, ввиду их обычности, никто из постоянных обитателей здешних мест не обращал внимания, вдруг пошевелилась. Надо признать, довольно осторожно - по видимому, существо, сидевшее на остатках сооружения, прекрасно понимало возможный риск и предпочитало по возможнсоти свести его к минимуму.
- Приветствую Вас, о достойные Маги. - прошипело созданье. Акцент его был странен, будто некоторые звуки рот твари произносить был не приспособлен, однако разобрать слова было вполне можно. Оно ещё раз шевельнулось, устраиваясь поудобней. - Ваши дела, разумеется, важны, но, возможно, Вас заинтересует и моё предложение?
Существо настороженно разглядывало их, с высоты своего положения, особое внимание уделяя Базилеусу Вилле, при этом по прежнему держась на расстоянии и готовое в любой момент взмыть в воздух, что уже само по себе доказывало его некоторую разумность.



примерно это же время, Имперский город Америста, подземелья

- И всё-таки, сдаётся мне, вы не совсем правы, отец Себастиан. Вы сами сказали, что существо это не принадлежит к роду человеческому. А значит, по определению является нашим врагом. - по узким, едва освещённым коридорам шли двое и, судя по всему, о чём-то спорили. Одни из них был высокий седой мужчина, внешний вид и повадки которого явно говорили о долгих годах строевой службы и серьёзных чинах. Второй же, на первый взгляд, являл собой почти полную противоположность своему спутнику. Старый, низенький и очень худой, он слегка прихрамывал при ходьбе и едва ли вообще знал, за какой конец следует держать меч, однако, судя по тому, с каким уважением относился к нему Воин, тоже был яно не последней фигурой здесь. Сейчас говорил как раз первый, и голос его, привыкший больше греметь на поле брани, чем шепотом сообщать какие-нибудь секреты, казалось, заплолнил собой весь узкий мирок здешних подземелий.
- Немного чести в том, чтобы добить побеждённого, и вы знаете это не хуже меня, Седрик. - деликатно заметил его спутник. - Даже мы, Инквизиция, не всегда поступаем с ними именно так, как описывает молва. Конечно, исключения здесь крайне редки, но, пока остаётся хоть небольшой шанс сделать из врага если не друга, то хотя бы временного союзника, нужно бороться до конца.
- А быть может, всё же аутодафе? - с надеждой вопросил генерал. - Император порадовался бы агонии созданья нечистого, глядя на нас с небес.
- Император, в отличии от нас, грешных, теперь всё равно располагает бесконечным количеством времени, а потому вполне может и немножко подождать со своей маленькой радостью. Во всяком случае, до той поры, пока оно ещё будет полезно для наших целей. - возразил Инквизитор. - Воистину грешно выбрасывать столь неожиданное орудие.
- Но святой отец, как вы собираетесь подчинить этого монстра? Говорят даже, они пьют кровь человеческую... - как и всякий, столкнувшись с чем-то неведомым, знакомым лишь по смутным преданиям и досужим домыслам, Седрик чувствовал себя не слишком уверенно.
- Предоставьте это Инквизиции. Не волнуйтесь, я не собираюсь стать очередным святым великомучеником, погибшим по собственной глупости,если вы именно это имеете в виду. - хмыкнул старик, давая понять, что дискуссия окончена. Его собеседник не стал возражать - генерал, особенно при нынешней непростой обстановке, не хотел портить отношения с этой могущественной организацией, на которой, в сущности, в последние века в основном и держалась борьба с чернокнижниками. В конце концов, это попросту не его дело. Если старче хочет наведаться в клетку с тигром - его право.

Анеске не суждено было долго дожидаться своей участи. Негромко скрипнула дверь и тихий шелест шагов известил о том, что наконец пожаловали гости. Судя по всему, их было несколько - точнее в своём нынешнем. далёком от нормального, состоянии вампирша сказать не могла. Единственное, что было совершенно точно - в помещении довольно ощутимо пахло людьми.
Дверь закрылась - судя по всему, неведомые пленители не хотели рисковать, проверяя, на что способен вырвавшийся на свободу голодный, разъярённый хищник. Те же, что вошли в камеру, остановились на изрядном расстоянии от девушки, и, судя по всему, что-то обдумывали, а может, просто рассматривали её. Затем... Затем в воздухе почудилось быстрое движение и чьи-то сильные, уверенные руки сорвали проклятую повязку, мешавшую видеть.
Вампирша, как могла, проморгалась, огляделась. Увиденное, по правде сказать, не радовало. Угрюмая камера с осклизлыми стенами, полным отсутствием каких-либо окон и крепкой дверью с серебрянными заклёпками - да, похоже, попала она в этот раз основательно. Единственное, что давало здесь свет, так это парочка факелов, находившихся довольно высоко и вдобавок отделённых от камеры запертой кованой решёткой, чтобы даже сумевший освободиться узник не смог до них добраться.
Какая всё-таки гадкая штука жизнь. Она вздохнула. Левый глаз, похоже, не видел вообще, правый же, хотя и мог более-менее довести окружающую реальность до своей хозяйки, тоже особого оптимизма не внушал. Плюс к тому, гости, что с каким-то болезненным, характерным скорее для посетителей зоопарка интересом разглядывали пленницу, очень уж обликом своим напоминали Инквизиторов. Их было трое - парочка молодых довольно внушительных пропорций, судя по всему прихваченных для осуществления охранных функций, и сухонький старичок с пронзительным взглядом, явно главный тут.
- Итак, вы очнулись... леди. - убедившись, что вампирша находится более-менее в адеквате и не лязгает на них челюстями, хмыкнул тот. - Рад, что вы, путь даже и не совсем добровольно, решили почтить нас своим визитом, однако самая пора переходить и к делу.
Анеска вопросительно подняла бровь, но промолчала. Нет, вовсе не из уважения к старшим - её собственный возраст явно превышал тот, до которого этот человек мог дожить даже теоретически, скорее причиной тому послужила осторожность. Ну и, как ни странно, любопытство. Судя по всему, сжигать её на костре в ближайшем будущем явно не собираются, иначе не тратили бы времени на разговоры. А значит, Инквизиции явно что-то надо.
- Люди называют меня отец Себастиан. - представился Инквизитор. - И я буду твоим хозяином на всё ближайшее будущее. Ратт, продемонстрируй.
Один из молчаливых молодых людей, нависавших над сухоньким старцем, скупо кивнул и достал нечто, больше всего похожее на небольшую, тускло блестевшую коробочку, после чего передал её шефу. Отец Себастиан, для начала, явно с целью заинтриговать собеседницу, повертел серебрянную вещицу так и этак и, поднапрягшись, осторожно открыл её. Увидев её содержимое, Анеска отшатнулась.
- Узнаёте? - задал риторический вопрос Инквизитор. Внутри коробочки, отделённый от губительного серебра несколькими слоями какой-то мягкой материи, лежал чей-то глаз. Вернее, как раз не чей-то, а вполне даже понятно чей. ну да - у этих фанатиков было время поработать, пока она была в отключке.
- Вы правильно понимаете ход моих мыслей, леди. - согласно кивнул старик, видимо прочитавший ответ на лице пленницы. - Думаю, вы понимаете, что будет, если мне придёт в голову странный каприз проткнуть его серебрянной иглой. Я уж не говорю о более интересных возможностях, вроде того, чтобы опустить его в расплавленное серебро... Полагаю, я вас убедил достаточно?

Окрестности Джехенны

В отличии от Веселых Клинков, Вольные Стрелки были самым что ни на есть обыкновенным сбродом. Это даже их предводитель - Исгурд Змеиный Глаз - признавал, хотя и не любил обсуждать. Впрочем, не было такой темы, которую бы Исгурд любил обсуждать в принципе. Молчаливый и замкнутый, он всегда беспрекословно исполнял приказы Лиара и требовал от своих людей того же. Поговаривали, что он один раз насмерть забил вояку, отказавшегося перерезать глотку орущему в колыбели младенцу, который своим криком мешал Змеиному Глазу обчищать жилище. Впрочем, по мнению Сигвата, все недостатки Исгурда с лихвой компенсировало два его достоинства - практически собачья преданность и несравненное мастерство в стрельбе.
- Ежели вы думаете, шо меч - это палка, только острый, - раскатами грома пронесся над лагерем бас Арката Железнолобого. - То шо вы тут ваще делаете, да к тому же до сей поры живые?
Двое крестьян удивленно переглянулись, слушая его.
- Мы того, ну из лука стрелять... - подал голос один, похрабрее.
- Лук - та же палка, - скрипнул зубами здоровяк, вырвав у бывшего землепашца его нехитрое оружие и преломив о колено. - Хрясть - и нету! Шо теперяча делать будешь?
- Бежать, - пробурчал тот. Как видно, обнищав на полевых работах, этот молодчик считал, что стоит ему только вступить в ряды наемников, и он сможет поправить свои дела, накормить детей, найти подарки жене и теще, наверное он неплохо стрелял - набил руку охотясь на птиц, но одно дело убивать пернатых тварей, а совсем другое людей. К Вольным Стрелкам каждый месяц присоединялось не меньше пяти десятков таких вот бывших крестьян да разбойного люда, да нищих, но только большая часть их находила гибель в первой же схватке, а на их место приходили другие. Сброда в княжествах всегда было полно, а натянуть лук и выстрелить - тут большого ума не требовалось.

Хроники Предела Западного
Писано Главой клана Двалином Кремнем сыном Фангира Гранита двадцать третьего июня сего года по календарю Имперскому в чем руку свою и печать прилагаю

Оин сын Двалина в городище с караваном большим торговым воротился и вести привез тревожные. В городах Княжеств человеческих смута и раздор. Люди торговые рассказывают что в день шестнадцатого июня Император вседержавный скончался приемника не назвав. А языки досужие молву разносят, что насильно смертоубийство над ним учинили чернокнижники поганые и быть теперь в стране раздору и усобице, и земле и народу ущербу великому.
Призвал тогда Двалин сына своего Глоина и грамоты верительные и послания срочные вручил, и велел воинов молодых подымать и бежать без передыху день и ночь, но грамоты сии в восточный град Брейдаблик к Андвари Черному доставить, и к союзу родичей славных, в ратном деле сильных призвать.
И призвал Двалин Скалогрима сотника над отрядом воинов быстроногих поставленным, и ему грамоты и письма вручил и к Рудникам Железным бежать велел, призывать родичей на дело ратное в веках славное.
Сам же Двалин по городу ходил и запасы, и стены твердокаменные, и справу воинскую в детинце проверял, и всякую неисправность и недостачу замечал, и карал сурово провинившихся и дело справлять велел. Воинам всем смотр устроил и волю свою огласил, и на подвиги ратные благословлял, и про дела скверные на севере и на западе сказ вел.


Грамота рукою Двалина составленная и печатью его запечатанная.

«Приветствую тебя родич достославный, да падут во прах враги наши не оставив сыновей, да не оскудеет род наш мужами стасильными, да не иссякнут жилы семиструнные, железом, и златом серебром, и каменьями самоцветными богатые.
Сын мой Оин с городов княжеских с караваном вернулся с вестью грозной, Император что над родом человеческим правил рукою сильною, скончался приемника не оставив.
Быть теперь в роду человеческом вражде и усобице и за престол бою лютому. Народ наш много славный из веку свободным жил и каждый клан своим законом управлялся, и в годину лютую пред лицом врага общего не раз было родам нашим плечом к плечу биться. По праву древнему отцами нашими и дедами завещанному, не как страж Предела Западного, но как родич равный призываю на дело ратное в веках славное.»

>>>

В славном городе Деррьетте
- И это всё? - Олио оглядел оглядел казну и чертыхнулся. Потом поднялся из гамака, привязанного между ясеней во дворе своей нынешней резиденции и подошёл к казначею, тучному лысыватому мужчине средних лет в зелёном жилете с серьгой в правом ухе. Тот почесал затылок и пожал плечами.
- Прожрали.
- И всё?
- И пропили.
- Тут столько выпить надо столько, что...
- Ну и бабы...
- Твою мать. На рею всех.
Нет, всех повесить не удастся, тогда кто вообще останется... А так... некоторых не мешает под килем протащить
- Всё. Свободен. Чтобы я твою харю больше не видел. А деньги оставь. Да, где шляются эти долбаные сестрёнки.
- Не, не долбанные. Их еще никто из наших не долбил... - хмыкнул бывший казначей.
- Я тебя сам сейчас выдолблю. Найдёшь - ко мне. И нанять надо на последние.
- Каво?
- Всё тебе скажи.
Олии хмыкнул и отправился туда, куда отправляется даже первый человек в городе, когда хочет нанять новую команду в Деррьетте. В кабак "Морское ух", как значилось на вывеске. Он обычно нанимал их сам, без посредников. И сегодня был как раз такой день.

Имперский город Америста, подземелья, время неизвестно

«Сволочи…»
Анеска прикусила губу, чтоб не высказать этим… этому…умнику все, что она про него думает. А думала она очень много и очень разнообразно, притом одновременно. И не только про то, что касается старика-инквизитора, но и насчет своего уровня интеллекта и своей же осторожности. Попала…
И ведь как по-дурацки попала! Надо было сразу шарахнуть огнем, а еще лучше – сбежать, а не выделываться. Нет же….
- Достаточно? Простите, я… - она опустила голову, несколько раз моргнула здоровым глазом, точнее, относительно здоровым, так как ожог все еще чувствовался, потом снова посмотрела на старика. На глаз она старалась больше не смотреть, но взгляд то и дело возвращался к серебряной коробочке. Дело было даже не в том, что ее изуродовали – глаз восстановиться, хоть и не очень быстро. Все-таки вампирская регенерация, то-се… Вся проблема была в том, что, используя часть тела, ранее принадлежащую какому-либо существу, можно его подчинить, а если нет, если существо оказывается достаточно сильным, то заставить мучиться или даже убить. Все зависело от мастерства того, кто это будет делать, и оттого, что за часть тела используется. Кровь, волосы, ногти – мелочи. А вот глаз…. Тем более у вампиров, по крайней мере у большинства, тело и - как бы так сказать – душа очень крепко связаны, чем, собственно, во многом объясняется их выдающаяся живучесть и способность к регенерации.
«Что будет? Да уж точно, ничего хорошего…»
- Отец Себастиан, - начала вампирка относительно спокойно. – Позвольте мне проинформировать вас, как я понимаю ситуацию, и подправьте, если что. К сожалению, я сейчас немного плоховато соображаю…
Анеска слегка поклонилась и отступила на шаг назад. Уж очень ей хотелось держаться от этого старика и этих мордоворотов подальше, так казалось спокойнее, хотя тяжелые оковы на руках и глаз в коробочке убивали всякую надежду на возможность сопротивления.
- Вы могли уже триста раз меня убить. Но не сделали этого. Вы, - она посмотрела на старика очень внимательно, потом опустила глаза, - сказали, что будете моим хозяином? На все ближайшее будущее… Как любопытно. Значит, вам что-то нужно. Это что-то наверняка настолько опасное или настолько грязное, что привлекать своих людей вы не хотите… - Анеска подняла руки к лицу, поправила волосы, коснулась пустоты на месте левого глаза, поморщилась. – Зачем только было сразу глаза вырывать? Что, ничего лучше не придумали?
Вампирка вздохнула, потом снова посмотрела на старика. Она пыталась понять, что же это за человек и чего он хочет. Пока что сказать было трудно.
- Простите, отвлеклась. Значит, если я не буду подчиняться – умру в страшных мучениях. Если буду – так же умру в тех же мучениях, но попозже. Вопрос – не лучше ли отмучаться сразу? Или у вас есть другие варианты? Если вы обещаете жизнь, свободу и возврат глаза, хотя бы через некоторое время, тогда другое дело. В качестве гарантии мне нужно, - уголки губ вампирки слегка дрогнули и приподнялись вверх, - только ваше слово.

Владения князя де Лангли. Где-то не так далеко от Джехенны

- Вот ты скажи мне, як на духу, Сиг, какого чорта мы по ентим гномим лазам бум лазать? - Рявкнул Аркат. - Делов других нету, гуторишь?
- Дел, - машинально поправил его Лиар, оглядывая хозяйским взглядом наполовину заваленный вход в тоннель. Сказать по-правде, идти в него не хотелось никому, но в отличии от командира - у простых наемников выбора не было, однако, по решению Сигвата, первыми должны были в столь неприглядное сооружение ступить Сыновья Удачи.
"Вот и посмотрим, как вас мамка любит", - усмехнулся Курчавый Хотх, командир бравой конницы Веселых Клинков, передавая приказ Лиара Биллу Копьетрясу, главному над Сыновьями Удачи. Тот лишь скрежетнул зубами, явно желая высказать все, что он думает о Хотхе лично, о Веселых Клинках, о Сигвате Лиаре и о том, какой большой глупостью для него было присоединиться к ним на службе у сбрендившего князя де Лангли, который посылает лучших воинов копаться в обломках каких-то древних сооружений, построенных еще во времена Первой Империи. Но он сдержался. Билл вообще, в отличии от того же Арката, говорил лишь по делу, и раз уж было велено спускаться в непонятные катакомбы - так он и сделал, а точнее - послал десяток из своего основного отряда разведать - те спустились, зажгли факелы, расчистили завалы, ничего интересного не обнаружили, и подали своим весточку, что можно идти ничего не опасаясь.
Так и пошли - впереди отряд копейщиков, прикрытых щитами и освещающих путь факелами, за ними Вольные Стрелки, причем Исгурд отобрал самых опытных головорезов, дальше мечники, Аркат со своими дуболомами, Сигват Лиар, неприязненно щурящийся на факельный свет, да к тому же разместившийся в носилках, которые тащили четверо дюжих молодцев, и отряды прикрытия.
Хотх с частью армии остался у входа для защиты, однако никто об этом не жалел. Смуглокожий кавалерист уже многим успел надоесть.

В одном из придорожных трактиров, Империя

- Каков ваш план? – Элиас Крайт, известный в определенных кругах торговец, склонился над картой.
- Мои ребята перекроют дороги тут и тут, - незнакомец, чье лицо скрывал капюшон, провел костлявым пальцам по тонким, извивающимся линиям, обозначающим дорогу, - простых путников и военные отряды мы будем пропускать, а ваших конкурентов…
Крайт криво усмехнулся и, взявшись за крушку с элем, вмиг осушил ее.
- Прекрасно. Жаль, конечно, крестьян… недавно ж неурожай случился…
- Жаль, - пожал плечами незнакомец, - но что тебе дороже, судьбы жалких крысенешей или же звон злата в твоих сундуках?..
- Звон, - честно признался торгаш, - ну да ничего, покукуют без продовольствия.
- Если случится что-нибудь непредвиденное, я свяжусь с тобой.
- Я надеюсь, мы договорились, - Крайт перегнулся через стол, заставленный грязными и пустыми тарелками, вытягивая вперед руку. Его пухлая ладонь сомкнулась в крепком рукопожатии с клешней его собеседника. Сильной, жилистой, перепаханной мозолями и шрамами.
« Разбойничий атаман,» - подумалось Крайту. Он ошибался.

Где-то на севере Империи

В самом центре небольшого селения, прямо вокруг позорных столбов, к коим было прикручено несколько обглоданных вороньем тел, собралась огромная толпа – никто не остался дома.
- Взгляните, люди добрые, на эту несправедливость! – прорывался сквозь гул толпы чей-то громкий голос, - взгляните! Разве заслужили ваши родственники подобной участи?! И за что?! За что, я вас спрашиваю! Лишь потому, что голод и неурожай заставили их бороться за свою жизнь!
Искаженные злобой лица крестьян были обращены к оратору – невысокому кутанному в пыльный плащ мужчине. Внешность его почти ничем не выделялась из двух или трех сотен землепашцев, собравшихся тут. Типичный крестьянин, разве что говорил он уж больно складно:
- А ведь скоро иссякнут и ваши без того скудные запасы! На что вы будете детей кормить?! Скотину, которая издохнет к осени? Сейчас вы можете безучастно взирать на произвол ваших ленивых, жирующих на вашей крови господ, ибо ныне беда коснулась не вашего двора, но двора соседа! А что будет завтра?!
Вокруг лобного места плотным строем сбились деревенские ополченцы. Такие же грязные и голодные, как и их безоружные товарищи, они топтались в нерешительности – наброситься на дерзкого подстрекателя?.. пробиваться сквозь толпу, в которой у всех стражников, выходцев из этого селения, имелись родственники, никто не хотел. Да и слова бунтаря горели едкой солью на развороченных ранах – ополченцам платили сущие гроши, которых едва хватало на пропитание и уж точно не на содержание семьи.
- Там! – презрительно скривившись, оратор дрожащей рукой указал на чернеющий вдали замок, - там копошатся черви, сосущие из вас силы! А вместе с ними… заодно вместе с ними и церковь!.. Церковь - главный паразит!
Сквозь гул толпы пронеслась волна возмущенных вздохов. Какое богохульство! Женщины прикрыли уши и глаза детей своих, словно надеясь таким образом уберечь от дерзких слов.
- Вдумайтесь, братья! Разве угодны Господу деньги, вырванные из ваших рук?! Разве угодны Господу ваши страдания?! Неужто он так нуждается в деньгах – он, всемогущий! – что за готов оплачивать их вашей кровью! Церковь – продажная имперская шлюха – лишь еще одна пиявка на народном теле! За обещаниями спасения души они творят такие злодеяния, что сам Дьявол страшится!
Крестьяне испуганно переглядывались, не зная что возразить. Уж больно убедительно звучал голос подстрекателя, острым серпом гуляя по густым колосьям сомнений. Сомнений, порожденных многочисленными гонениями, казнями и поборами – все во имя Господа.
- Не от обещаний пустых исходит сияние Господа, но от деяний! Скоро, очень скоро придет новый мессия! Слушайте, братья! – в исступлении прыгал оратор по помосту, размахивая руками и разбрызгивая слюну, - Новый мессия! С севера придет, из-за реки! И орды мертвых послушно пойдут его стопами, ибо подчинятся слову его! Слову истинного посланца господнего, чьими устами говорит Вседержитель! Император и Церковь веками боролись с нечистью поганой, телами вашими и родственников ваших устилая Земли Проклятые! За те деньги, что не разворовали, нанимали всяких проходимцев, кормили за ваш счет! И что?! Безуспешно! А сын Божий подчинит их в одночасье – одним мановением руки!
Затаив дыхание, крестьяне слушали речь. Тихо было, никто не осмеливался прервать слова еретика-проповедника, ибо слова его даровали надежду.
- А покуда ждем мы истинного мессию, сына Господнего, насладитесь дарами его! – оратор вскинул толстую сумку, что все это время покоилась у ног его, развязал ее и показал содержимое толпе. И под восторженные крики толпы, толстобокие румяные хлебца полетели прямо в руке голодным крестьянам, - не словам пустым внимайте, но по поступкам судите! Насыщайтесь, братья, ешьте! Ибо грядет пришествие сына Его, Рай на земле!

Проклятые Земли, Узел

Злой ветер гудел меж колоннами, все норовя вырвать чудовищный костяной трон из мозаичных плит, коими был выложен пол. Словно не чувствуя пронзающего холода, хозяин Узла стоял у края площадки, устремив острый взгляд вдаль, в укрытый тучами горизонт. На юг.
Над плечом Лжеца дрожали очертания призрака. Острые когти северного ветра кромсали, рвали его податливое тело на части, но раз за разом трепещущие струйки дыма сплетались воедино, образуя расплывчатый силуэт.
- Прекрасно, - кивал Лжец, слушая шепот призрака, - прекрасно. Потраченное золото вернется нам. С торицей.

Тоннель Древних, подземелья, точное время неизвестно

Они шли вперёд, по мере возможности сохраняя построение, и древние каменные плиты, покрывавшие здесь пол, стены и потолок, превращали мерную поступь их шагов в странное гулкое эхо. По правде сказать, поддерживать сторой было не столь уж и сложно, как можно было бы подумать первоначально - подземный ход был довольно-таки широк, и тут без труда прошёл бы отряд и много больше этого. Однако что действительно устрашало, так это длина тоннеля - свет, исходящий от входа, давно уже успел исчезнуть где-то вдали, а чего-либо, напоминавшего конец этих катакомб, пока не намечалось и в помине.
Видно было - эти места давным давно никто не посещал. На огромных, слегка тронутых временем плитах из неизвестного камня, даже при неверном свете факелов можно было увидеть следы отряда, что отпечатывались на толстых слоях пыли веков.
- Интересно, кто сотворил всё это? - прошептал кто-то из солдат. И ответил сам себе. - Наверняка гномы. Только эта раса может потратить уйму труда на грандиозное непонятно что.
"Гномы?" - командир только покачал головой. В правильности подобного вывода он очень сильно сомневался. Даже гномы не стали бы делать непонятные тоннели на изрядном расстоянии от совей исконной территории - разве что ежели в прежние века она простиралась много дальше Чёрных Гор. Но кто тогда, и главное, зачем, создал всё это? Едва ли даже те книжные черви, что всю жизнь свою проиживают в библиотеках, смогут дать на то внятный ответ.
Однако же, сюрпризы ещё только начинались. Когда наконец солдаты достигли второго выхода из подземелий и, пробив себе дорогу к свету, выбрались на поверхность и огляделись, они обнаружили, что находятся с другой стороны реки.


Имперский город Америста, подземелья

- Слово? - Инквизитор приподнял бровь. - Что ж, вы, создания нечистые, всегда становитесь страшно доверчивы к обещаниям смертных, когда нет возможности получить каких-то иных гарантий.
О да, отец Себастиан полагал себя истинным спецом по всякого рода нежити. Знакомство с предметом началось у него ещё в далёком детстве, когда однажды зимой вышедший откуда-то из лесов вурдалак напал на родную деревню. Несколько крестьян, в том числе и старший братец будущего священника, успели пасть жертвой острых кривых когтей и жадной пасти чудовища, прежде чем таки удалось совладать с напастью. Наверно, именно после этого эпизода жизненный путь того, кого вполследствии будут называть отцом Себастианом, определился, и ничто не могло поколебать его фанатичной веры. Затем была долгая служба в рядах Инквизиции, поиски еретиков и затаившихся чернокнижников, ну и, разумеется, чудовища. поднятые теми из могил - как же без них? В общем, жизнь сделала Инквизитора человеком опытным и слишком недоверчивым, ищущим подвох практически везде, даже в кружке с водою.
Признаться, он бы с радость последовал бы совету генерала, решив проблему самым быстрым и действенным способом. Но, даже сам будучи стариком, отец Себастиан всё же осознавал, что времена меняются, причём. даже с учётом того, что в старости всё видится в иных, более сумрачных тонах, менялась ситуация вовсе не в лучшую сторону. Император, пусть даже никогда и не бывший образцом благочестия, умер, что грозит вылиться в смуту, воркуг процветает разврат и всевозможные ереси, а потому, во имя Идеи можно использовать любые методы, как и орудия. Главное только, чтобы это не отражалось на репутации Церкви Святой и главном исполнителе Её воли - Инквизиции.
- Что ж. Рад, леди, что вы видите ситуацию в абсолютно правильном свете. - отец Себастиан согласно кивнул. - Разумеется, раз вы, попав в наши руки, всё же до сих пор существуете, значит вы кажетесь чем-то нам полезными.
Вот здесь он всё-таки кой чего не договаривал. Признаться, старый фанатик вовсе не был уверен, что эта вампирша действительно окажется настолько полезной, что с ней вообще имело бы смысл иметь дело, во всяком случае, в долговременной перспективе. Однако Инквизиции, худо бедно осведомлённой о ситуации в человеческих поселениях, требовались и агенты на той стороне. А потому, приходилось довольствоваться тем, что есть. Конечно, можно было бы попробовать и иные, более жёсткие методы, но, в отличие от своих светских коллег, главы Церкви предпочитали не действовать наобум, рубя мечом всех встречных и поперечных, а сначала вычислить слабые точки противника, в данном случае довольно-таки опасного и коварного, и лишь затем - нанести точно просчитанный, сокрушительный удар.
- Что же до слова... Да, обещаю жизнь, свободу и возврат глаза - при условии выполнения определённых, возложенных на вас миссий и задач, конечно. Время, по понятным причинам, увы, точно сказать не могу. - старец деланно сокрушённо вздохнул. - Что же до миссии... Неподалёку от города. за пределами крепостных стен, имеется кладбище. И с некоторых пор у Инквизиции есть сильное подозрение, что, помимо обычной нежити, встречающейся на погостах, некто столь же самоуверенный, сколь безумный, проводит некие ритуалы. Внедрить своего агента туда не представляется возможным - неизвестно даже, существует ли культ вообще, а уж тем более, кто может входить в него, а могильщики слишком закрытая каста, и появление там нового человека, особенно в свете нынешних событий, немедленно вызовет серьёзные подозрения. А значит, заняться придётся этим именно вам - в отличии от живых, на кладбищенскую нежить культисты, вероятней всего, не будут обращать особого внимания. Хотя бы потому, что чревато. Вопросы есть?

Кладбище неподалеку от Америсты. Вечер.

Вампирка посмотрела на солнце, скривилась и продолжила заниматься тем же увлекательнейшим занятием, каким занималась последние шесть часов, после того, как отпустила коня куда подальше, - передвигала ноги. Следует сказать, что в самом начале она делала это намного быстрее, да вот – притомилась малость… Жара эта… Да и ноги в слишком больших для нее сапогах, даже несмотря на портянки, сделанные из грубой серой ткани, бывшей ранее инквизиторским балахоном, были слишком натерты и слишком болели, чтоб передвигаться быстро. К тому же, колотая рана на бедре, нанесенная, судя по виду, чем-то острым и очень горячим, тоже не добавляла желания демонстрировать свою прыть. Анеска вздохнула. Порванное платье, пошитое из темной материи, из которой, по ее мнению, только мешки мастерить, хоть и было похоже даже в лучшие свои времена на тот же мешок, теперь позволяло рассмотреть не только рану. Подумав немного, девушка оторвала от подола широкую полоску и повязала ее как пояс, подчеркивая тонкую талию. Так было намного красивее и притом приятнее – не так болели синяки на боках, которые, судя по виду, появились от ударов явно тяжелой руки, а то и ноги. Рукава она оборвала еще раньше – они были пошиты явно не мастером и мешали двигаться. Зато предплечья были плотно и аккуратно обмотаны, притом под одной повязкой уже был длинный и косой порез. Также повязки были и на коленях. Одна прикрывала страшную рану на месте левого глаза. Довершали картину тяжелые оковы, привязанные к поясу вампирки – при случае она собиралась использовать их как оружие. Похоже, девушке приходилось за последние несколько дней очень много драться, и притом она явно считала, что это еще не конец. Хоть волосы вампирки были спутаны, а одежда порванная и грязная, хоть на лице была ужасная рана и множество мелких ожогов, а на запястьях явно просматривались большей частью прикрытые повязками синяки, она все-таки была красива. И пусть единственный глаз смотрел на мир мрачно и настороженно, это существо было готово продолжать борьбу.
Сначала они удивились. Когда она выбрала эту одежду. Когда попросила обеспечить себе несколько синячков и порезов, часть из которых была сделана даже не обычными клинками, а освященными. Когда «бежала» из подземелий. О, конечно, ее могли отпустить и так, но вот беда – что ее поймали, знали многие. И столь же многие должны были услышать, что она сбежала. Не просто так, а с боем. Хоть и вышел бой не слишком опасный, так как усыпить стражников она смогла и с одним глазом. Вот только не радовало, что от перенапряжения этот глаз потом мало чего видел почти полминуты… Это было необходимо, ведь кто мог поручиться, что среди инквизиторов не завелся «дятел»? Тем же культистам было вполне выгодно держать в среде этих умников своего человека. Да, спрос на сведения о планах инквизиции был велик, а спрос, как известно, рождает предложение. Несмотря на угрозу раскрытия. Оставалось надеяться, что среди посвященных в эту операцию «дятла» не оказалось.
С приглушенным стоном вампирка опустилась на могильный камень, положила голову на колени, потом принялась рассматривать разрез платья, прикидывая, чем и как его зашить. Увы, иголки и нитки у нее не было, а потому, похоже, придется и так… «Интересно, что там за культисты? А может, никакого культа и нет, а ритуалы проводит какая-то ведьма? Или маг? Или вообще ничего нет, просто у кого-то из святош взыграли шиза? Эх, лучше бы что-то было… Если я вернусь ни с чем, Старикашке это может не понравиться, а сотрудничество в таком случае ему надоест, и… М-да. А ведь я когда-то хотела умереть вот так – чтоб запомнить эту жизнь на все последующие, и чтоб про это событие потом долго рассказывали. Мучительно и больно. Красиво и эффектно. Угу, аутодафе. На это придет много народу посмотреть, и все получат громаднейшее удовольствие. Тьху, гадость какая! И о чем я….»
Вампирка почесала нос, посмотрела снова на закат. Красивый был закат, даже очень. Несмотря даже на яркость зрелища. А ведь она могла его и не увидеть. Жизнь и свобода. Анеска была уверенна, что будет бороться за них до последнего. Она не верила Старикашке. Она будет жить, пока кажется полезной, но как он потом поступит? Вампирка была уверенна, что ее шансы были бы куда выше, если бы слова он не дал. Тогда было бы точно ясно, что человек честный, а честные обычно платят за услуги достойно. А так – непонятно.
«Ладно, посмотрим… Надеюсь, шанс выпутаться у меня будет. И у меня хватит ума им воспользоваться».
Поправив платье на бедре, вампирка встала и пошла вперед, собираясь найти место, где можно было бы передохнуть по-настоящему. О том, чтоб найти что-нибудь поесть, Анеска даже не мечтала.

кладбище неподалёку от Америсты, вечер

Меж тем, на кладбище спускалась тьма. Отгоняя солнце куда подальше за горизонт, она всё захватывала и захватывала позиции, всё меньше места оставляя свету, и вот наконец на сцену взамен дневному светилу вышла полная луна. Сейчас, когда на дворе стояла ночь, лишь очень смелый или очень глупый человек рискнул бы заглянуть на кладбище. Ибо его обитатели просыпались. Неясными тенями они выбирались из могил, тоскливо завывая, и лунный свет проходил чрез их полупрозрачные, едва сохраняющие форму, тела.
Вампирша, наблюдавшая за всем этим буйством неупокоенных, лишь вздохнула устало. Всё-таки, это было довольно мирное, можно сказать даже, цивилизованное кладбище. Никаких тебе кровожадных упырей, голодных настолько, что будут готовы грызть даже могильные плиты, пусть даже с риском обломать себе зубы и получить несварение желудка. Как и толп агрессивных неупокоенных, впрочем - только призраки, опасные разве что тем, что могут изрядно поколебать ваше терпение. Один, между прочим. примерно этим сейчас и занимался, шепча в ухо Анеске что-то неудобоваримое - то ли жаловался на жизнь, то ли соблазнять пытался, разобраться в его словесных кружевах было мудрёно.
Впрочем... В поведении заблудших душ, как правило, предпочитавших оставаться строго у своей могилы, а не шляться по окрестностям, начала наблюдаться определённая закономерность. Медленно, но верно большая часть из них концентрировалась возле одного, неприметного места - там, где, примерно в южной части кладбища, пряталась чья-то неприметная могилка. И вот, рядом с ней послышался зловещий шорох, что-то явственно шевельнулось, и вот, наконец, на гранитную плиту легла зелёная в мертвенном свете луны трясущаяся кисть.
Затем... Затем нечто, помогая себе обеими руками, с трудом поднялось на корточки и, довольно ощутимо зацепившись боком за надгробье, с нечленораздельным воплем рухнуло обратно, вниз. Теперь, даже без сопровождавших падение криков в духе "да выпьем же за преставившуюся рабу Божью Катарину, пусть земля ей будет пухом" стала понятна подоплёка этих событий. Пустышка. Даже кровь не выпьешь - у этого пьянчужки в крови наверняка столько спирта, что потом просто умрёшь от похмелья.
- Уводи этого идиота. Немедленно. - чей-то тихий шипящий голос, бесцеремонно вторгшийся в уши, заставил вампиршу оторваться от созерцания сей пасторальной картины. Она удивлённо оглянулась. Да, этот призрак определённо умел выражать свои мысли куда чётче своих давно оторвавшихся от жизни земной собратьев. И, что важнее, выглядел не в пример более целеустремлённым, чем даже некоторые представители живых.
- Уводи-уводи, быстрее. Хоть в домик смотрителя, только чтоб не было его здесь. - надрывался тем временем призрак. - Когда они приедут, поздно будет.
Похоже, святой отец, при всей своей лживости, всё-таки был прав. Нет, что-то определённо за всем этим крылось. Вот только - что?


тем временем, где-то в эльфийских землях.

Здесь, в глубине эльфийских лесов, обстановка, надо признать, куда больше располагала к лирическому настроению. Лес, девственный и практически не тронутый, шелестел листвой, будто приглашаяв гости, и какие-то мелкие пичушки, полное впечатление, присоединялись к этому предложению.
Впрочем, предложение сие было явно обманчивым. Ибо если птицы и звери лесные, в общем-то, ничего не имели против проезжавших мимо путников, то у иных, разумных жителей леса, вполне возможно, на сей счёт было совсем иное мнение. Случайный путешественник, сам того не подозревая, заехавший во владения эльфов, вполне мог получить и стрелу в глаз откуда-то из раскидистых ветвей - просто так, на всякий случай, чтобы впредь неповадно было. Особенно сейчас, во времена смуты, и даже грядущее объединение эльфийского народа не отменяло сии освящённые временем традиции.
Однако, как показывает практика, всегда находятся те, для кого обычные законы не писаны. Вот и сейчас, ехавший по узенькой лесной дороге всадник имел такой вид, будто все эти частности его попросту не касаются. Даже сама одежда отличалась от той неприметной, что обычно предпочитали другие путешественники - была она ярко-красной, резко выделяющейся на фоне леса, и как её обладатель ухитрился её до сих пор не запачкать, было решительно невозможно. Алый, развевающийся плащ, алая же, похоже, эльфийская кольчуга, эльфийское же лицо, надменное и высокомерное - раса сего субъекта была, в общем-то, очевидна.
Впрочем, эльфийских лучников, засевших в зелёной листве и контролирующих этот участок дороги, это вовсе не обрадовало - скорее насторожило. Ибо гость, что с видом хозяина жизни ехал сейчас по их исконным землям, при всей своей приметности был воинам определённо незнаком. А потому...
- Стойте, почтенный. - один из рейнджеров незримой тенью соскользнул на землю, аккурат рядом со странным всадником. За жизнь свою, ввиду относительной, сравнительно со своими сородичами, молодости он не боялся. Да и товарищи, что остались там, среди деревьев, не дадут пропать - луки их бьют без промаха, и завсегда свою цель найдут. Хотя и некоторый риск конечно, оставался. Но лишь некоторый. - Как ваше имя, любезный, и что привело вас сюда, в земли Ларас-Сила?
- Эредин. Эредин Бреакк Гласс. Теперь я могу ехать дальше? - слова слетели с презрительно искривившихся губ, в остальном же гость и бровью не повёл. Ни один мускул не дрогнул на холодном выскокмерном лице. Как будто бы каждый день прямо перед ним вырастает вооружённый воин, который, вообще-то, вполне может тебя и убить. Хотя - возможно, так оно и есть на самом деле. Рейнжер понял вдруг, что не может на глазок хотя бы приблизительно определить возраст своего сородича. Одно лишь ясно - тот много старше любого из живущих нынче танов, коих молодому эльфу только случалось увидеть. Холодный, отстранённый взгляд этого Эредина, не то что не считавшего своего юного сородича ровней себе, а скорее полагавшего того не более чем пылью под ногами, только подтверждал эти опасения.
- Боюсь, что нет, почтенный. Хотите вы этого или нет, но мы просто вынуждены препроводить вас в Ларас-Сил. - воин и сам не знал, что на него нашло. Но дать этому высокомерному созданию уехать так просто он просто не мог себе позволить.
- Ларас-Сил, значит? Забавно, но я туда и направляюсь. - по лицу путешественника скользнула хищная ухмылка, симпатий рейнжерам к гостю, как легко догадаться, отнюдь не прибавившая. - А вы, значит, будете моим почётным экскортом. Не самая плохая из тысяч возможностей, что может произойти в пути.

Отчёт о событиях в княжестве Мариора (получен нами благодаря усилиям некоего Эрнеста ле Раншаля).

2 числа месяца Ламмас.
12.15 - армия под руководством достопочтенного Лиогивильда Унбакке подошла к Тумористе и осадила город. Следует отметить, что сопротивления как такового оказано не было. Княжеская дружина обратилась в бегство, увидев имперское войско.
16.40 – к войску его императорского величества прибыли послы от купечества и гильдий мастеров. Капитан принял их в своём шатре и предложил достойные условия сдачи города.
20.40 – ворота города открылись. Войска вошли в город. Князь Семарр Недостойный, не ожидая подобного, заперся в своей крепости с частью верных войск.
3 числа месяца Ламмас.
8.10 – ворота крепости начали расстреливать из катапульт.
10.10 – среди окружения князя оказался предатель. Он подсказал тайный ход в замок. Лучшие из воинов во главе с Рехво Алларком, решили проникнуть изнутри и открыть ворота.
11.00 – ворота открылись. Капитан приказал остановить обстрел, в крепость ворвались войска. Стоит отметить, что в первых рядах шли те воины, что отказались воевать за князя и примкнули к горожанам.
15.10 – крепость полностью взята. Капитан принял почётную сдачу части дворянства, оставившего князя. Сам князь бесславно пал при штурме. Его нашли зарубленным во дворе крепости.
17.00 – Лиогивильд Унбакке приказал усмирить начавшееся мародёрство и повесить провинившихся. По всему городу Стражи начали отлавливать распоясавшихся солдат.
4 числа месяца Ламмас.
11.20 – уже несколько раз я присутствовал при странном ритуале, когда Лиогивильд Унбакке и его избранные воины клянутся на мечах вершить правосудие. Воистинну странный ритуал. Полковой священник обходил воинов и благословлял их.
18.10 – войска усмирили начавшийся бунт. Часть дворянства, перешедшее на сторону империи, сообщило о том, что свою жену и детей князь укрыл в крепости Аррент. Капитан приказал выслать туда послов.
5 числа месяца Ламмас.
9.20 – состоялся торжественный парад. Горожане приветствовали имперскую армию как освободителей. Везде были цветы и толпы радующегося люда.
19.10 – Лиогивильд Унбакке подписал бумаги, обозначавшие Тумористу имперским городом.
6 числа месяца Ламмас
10.15 – части имперского гарнизона двинулись назад согласно приказу Императора. С ними ушла та часть княжеской дружины, что приняла присягу на верность Императору. Капитан и его столпы остались в городе, поддерживать порядок.
11.20 – прибыли посланцы из крепости Аррент. Княгиня и молодой наследник, Семарр Младший, отказались дать присягу Империи и провозгласить княжество Мариора имперской провинцией.
14.10 – войска собираются в новый поход. Смею заметить, что длинная вереница повешенных перед городскими вратами, весьма благотворно влияет на лояльность народонаселения к Империи.
20.00 – прибыли посланцы из близлежащего аббатства. Капитан заверил их в том, что ни их земли, ни их привилегии и, главное, доходы, не пострадают. Посланцы казались запуганными и даже увезли назад дары, которые собирались вручить новому правительству. Видимо дурная слава Столпов и их капитана разубедили их в необходимости такого деяния.
7 числа месяца Ламмас.
8.50 – войска вышли из города. Поддерживать порядок остались 2 отряда Столпов правосудия во главе с самим Унбакке. Войско возглавил Вуотан Видундер.
14.00 – капитан вызвал своего поверенного по особым вопросам. Сиречь моего собрата по ремеслу Тирра Фридмана. После непродолжительного разговора, шпион отправился в сторону крепости Аррент.
19.00 – в городе установилась странная тишина, видимо вызванная очередными санациями к горожанам. Капитан приказал повесить по всему городу гончие листки с обещанием заплатить 10 полновесных имперских цехинов любому, кто выдаст ему двух мятежников, устроивших пожар в цехгаузе.
8 числа месяца Ламмас.
10.00 – капитан принимал посланников нашего императора, а также представителей городской администрации и зажиточных горожан. Была достигнута некая договорённость.
18.00 – двух мятежников, обозначенных в розыск, обнаружили в сточной канаве. За наградой так никто и не явился.
На сим краткое описание событий прекращаю, в связи со своим выездом в столицу согласно вашему приказу.
Шпион 2 категории, мастер Унокий Гудириус.

- К вам пришли, ваше высочество! – громким зычным голосом известил Эрика его секретарь. «Чертов евнух… давно бы избавился от него, если бы… одно обстоятельство…»
- Давай, зови их, - ответил Кряжевой. Несколько мгновений ожидания и перед «Кровавым» предстали несколько ну очень разных личностей. Двое были в расфуфыренных нарядах, по последней Имперской моде, что очень Эрику в них не нравилось. В его представлении мужчина в первую очередь должен держать меч, а не как эти, как там они себя назвали, «Гонцы первого значения», заботятся о своей внешности, словно барышни, которым вот-вот замуж пора. О двух других складывалось впечатление такое, ну полный сброд. А точнее командиры сброда, ибо одеты они были довольно неплохо. Эрик мог поспорить с кем угодно на любую сумму, что вся одежда была снята с трупов, да награблена где-нибудь. Наёмники, да любые военные, естественно не стали бы покупать одежду, а просто бы «одолжили» у кого-нибудь. А вот последний…
- Здравствуй, брат! – отсалютовал он Эрику. Да… Это действительно Крэг Гардари или, как прозвали своего вожака вояки из «Волчьего клыка», Крэг «Мишень». Конечно, Гардари ни в коем случае не являлся Эрику ни другом, ни тем более братом, но, тем не менее, Кровавый вместе с Мишенью штурмовали Кираполис. Вместе его взяли. А Мишень, провернув несколько афер (не без крови, естественно) получил добычу еще нескольких атаманов.
- Здравствуй и тебе, - сдержано ответил Эрик, - докладывайте вы, двое, - кивок в сторону гонцов.
- Ваше высочество, как вы приказывали, все войска собраны. Проверка ресурсов произведена. Все в порядке. Все расходы отслежены, - как же, отслежены. Этот напудренный урод считает, что может провести Эрика Кряжевого. На какие деньги он строит себе усадьбу? Естественно, на деньги государства, чьи расходы «отслежены».
- Что у тебя?
- В Новом Санитариуме с виду все спокойно. Передвижений замечено не было. Какие ваши следующие распоряжения?
- Нужно отправить гонцов ко всем близлежащим поселениям. Озвучить им волю его светлости, Эрика Кряжевого, властителя Кираполиса. Все поселения должны перейти под контроль Эрика Кряжевого и должны облагаться данью. В противном случае я не поленюсь и сам наведаюсь в гости, - Эрик не направил в поселения каких-либо сил. Он знал, что все-таки вблизи Кираполиса крестьяне, да не только они, не будут чувствовать себя в безопасности настолько, чтобы впрямую пойти против воли Эрика Кровавого. Слишком свежи воспоминания о втором штурме, а точнее о жестких расправах над изменниками. И никто не хотел очутиться на месте тех предателей.
- Будет исполнено, ваше сиятельство, - ответил первый гонец.
- А ты, вижу, действительно обладаешь даром красноречия? – заметил Эрик.
- Да, весьма польщен. Учился у лучших ораторов нашего княжества.
- Тогда я тебе даю, действительно, сложное задание, где твой дар красноречия понадобится в полной мере.
- Я вас слушаю, ваше сиятельство.
- Ты поедешь один в Новый Санитариум, как посол от Кираполиса, - гонец настолько был ошарашен этой новостью, что чуть не упал замертво прямо на пол. Это означало, что его посылают на смерть. Крэг Гардари довольно хмыкнул. Тем самым Эрик избавляется от растратчика княжеской казны, а заодно посмотрит на реакцию Нигматуна. Весьма и весьма интересно, что старый хрыч сделает с послом от Кираполиса, - тебе все понятно, гонец первого значения? - он так и не кивнул. Но не исполнить приказ Эрика нельзя… потому что будет потом еще хуже… - гонцы свободны. А теперь я вам объясню вашу задачу.
- Готов слушать, - ответил за себя Гардари. Остальные промолчали. Вонючие свиньи, возомнившие себя наемниками. Они с интересом рассматривали богатое убранство тронного зала и примечали, что можно на обратном пути свиснуть.
- Есть несколько интересных руин у нас в княжестве. Три точки: Руины к западу, у озера; в лесу, на севере, и около гор, на востоке. Места, несомненно, опасные, пользующиеся дурной славой, но там вполне можно и чем-то поживиться. Если, конечно, удастся выйти оттуда в целости и сохранности, не потерявшись в количестве. И эту задачу я поручаю вам. Крэг, со своими парнями идешь к озеру. «Буйволы» идут к лесу на север. «Костедробители» идут на север к горам. Можете рассчитывать на кое-какую долю от всей добычи. Если узнаю, что вы меня надули, а я, поверьте, узнаю, то достану из-под земли, и больше вы не увидите белый свет. Всем понятно?
- Да, - ответил как всегда один Крэг. Другие только что-то промычали. А большего и не надо.
- Свободны, - наёмники ушли, оставив Эрика в одиночестве. Кряжевой слегка улыбнулся. Теперь посмотрим, что из этого всего выйдет.

Поселение Малые Корочуны.

Жители посёлка со страхом смотрели на приближающуюся армию. Конечно же, они узнали о ней они раньше, да только всем миром порешили не гневить солдат, а сдаться сразу глядишь, и не будет беды большой.

Вард увидел посёлок издалека. Подъехав ближе, можно было разглядеть, что ворота открыты, и у ворот их уже ждут.
Вард приказал армии остановиться, а сам направился, с десятком воинов к деревне.

Староста облегчённо вздохнул - не стали стрел пускать, на переговоры видать приближаются.

Вард подъехал к людям и громко проговорил:
-Я посланник Князя Хьярти из Андергюборга. Князь желает посёлок ваш под свою руку взять. Согласны ли вы, под защиту Княжескую пойти, да дань ему платить?

- Согласны милорд, ещё как согласны - ответствовал староста - Под крепкой рукой всяко лучше чем без неё, а то, наёмники пройдутъ, то просто люди лихие досаждать станут...

-Будет тебе - прервал старика Вард - коли, согласны, так мы у вас в городе встанем. За порядком приглядим, да на месте освоимся.
К вечеру вся армия разместилась в посёлке.
Опасения старосты не подтвердились, воины непотрёбств не творили, и грабить-жечь никого не стали.

Андрегюборг. Комната Наместника.

Асмунду было нелегко. В поход его не взяли, да и сам он понимал, что пора для битв мимо него прошла. И старый воин с неохотой занялся тем, для чего оставил его Князь - делами города.
-Как Князь ушел, так жители сразу недовольничать начали, того гляди, беспорядки начнут устраивать - проворчал он, разбирая бумаги - не дело это.
Подумав он начал писать приказ. перо то и дело выскальзывало из рук привыкших к боевому топору, но все-таки приказ был дописан.
И по этому приказу в городе тут же начали формировать отряды стражников для поддержания порядка.

Войско Князя.

Войско шло маршем. Воины были хоть и закаленные, но уже подустали. Погода была жаркая, и хоть воды вроде ещё хватало, но она была уже тёплая и несвежая.
Передовой разъезд возвращается - заметил несколько фигур впереди Хьярти.
- Озеро впереди. Озеро! - прокричали дозорные.
Войско никак на этот крик не отреагировало, но раздался зычный голос Князя:
- Дойдём до озера устроим привал.
И лица посветлели, а ноги задвигались быстрее, в предвкушении отдыха.
Спустя несколько часов войско расположилось на берегу озера. Запасы воды обновлялись и пополнялись, воины тоже освежились.
И до цели осталось совсем немного.
Несмотря на общую благодушную атмосферу, о порядке и осторожности никто не забыл и по периметру лагеря были расставлены секреты, с посменными дозорами.

Войско Дьярви под Крепостью.

Крепость их встретила поднятыми воротами и мрачными лицами гарнизона.
Комендант выглянул один раз, пробурчал что-то насчёт "Развелось тут всяких" и "Что ж вам всем от меня надо"
Не особенно поняв, что сказал Комендант, Дьярви прикинул силы свои и крепостные, и пришел к выводу, что лучше на рожон не лезть.
Дьярви думал. отступать не выполнив Князево поручение он не желал, но и помощи просить у Князя тоже не собирался, тому самому люди нужны.
И тут он вспомнил, что Хьярти говорил что-то насчёт поговорить с другими Князьями.
"А что, это мысль - начал размышлять он - Княжество что рядом совсем - порубежное, с ними мы и не воевали... вроде как... Надо поговорить с ними" - с этими мыслями он написал письмо, вручил гонцу, на всякий случай, на словах объяснив, что от него требуется: - Пойдёшь прямо к Князю. Языком по дороге не болтай, и помни, что я наказал.
Гонец, с сопровождением отправился в Кираполис. А Дьярви стал ждать, приказав войску расположится лагерем недалече от стен крепости.

Генерал стоял у окна и смотрел на заходящее солнце. Он думал. Мысли его все ещё были в подземелье с отцом Себастьяном и сказанным им. И не давали покоя Седрику эти мысли. Ну не мог он спокойно думать о том, что где-то по его городу ходит эта девица, даже если она работает на старика и, хотя ссорится с Инквизицией было ему совсем не с руки, он очень хотел знать, что же на уме у этой богомерзкой твари...
На столе лежали ответы из трех поселений и двух крепостей поблизости и ответы эти очень радовали Седрика. С первыми же поступлениями из поселений можно будет отправить туда гарнизоны для защиты. И крепости. Лишь бы деньги появились их можно будет занять сразу же, что уже подтвердили их коменданты. Разъезды с орковских границ пока молчали и это обнадеживало и давало время на подготовку полноценной обороны против зеленокожих, а если удастся дотянуть до того момента, когда солдат можно будет послать прямо туда, тогда... Ох, тогда оркам не поздоровится. Они конечно сами по себе неплохо сражаються, но в их землях нет ни одной серьёзной крепости, а в поле Седрик не предполагал проблем с зеленокожими.
В дверь за его спиной постучали и Седрик, развернувшись к ней лицом, крикнул "Входите!". В комнату вошел молодой человек, одетый по последней мещанской моде. Довольно высокий, блондин с голубыми глазами, делавшими его на вид абсолютно тупым, но, и генерал на это очень рассчитывал, это было ошибочное мнение. На поясе юноши висел кинжал и меч, правда уж больно тонкий и, судя по всему, довольно легкий.
-Вызывали, Ваше Превосходительство? - Юноша поклонился, - Меня зовут Мерион Танар, - юноша посмотрел в глаза Седрику, чем очень понравился последнему, - Чем я могу вам быть полезен?
-Многим, если твоя репутация не врет, - генерал усмехнулся, - Значит ты и есть один из лучших шпионов, что Гадессон может мне порекомендовать? - Седрик осмотрел Мериона с головы до ног и снова усмехнулся, - Дело для тебя есть... Сегодня из темницы должна была выйти или сбежать девушка. Так как это уникальное событие, то я думаю, что ты легко сможешь найти её, так ведь? - хитро прищурившись, Седой глянул на шпиона.
-Нет проблем, - Мерион передернул плечами, - Прикажете убить или только найти?
-Найти, последить немного, а потом попасться на глаза и передать от меня лично, что я бы хотел с ней встретится. Тайно. С глазу на глаз там где она скажет. Сделай это так, чтобы об этом знали только вы двое. Понятно? Вернешься с ответом и я дам тебе другое задание. И, если мне понравится скорость твоей работы, то можешь рассчитывать на другие задания, более сложные, но и более высокооплаиваемые. Верность и компетентность я высоко ценю. Понял?
-Так точно, генерал, понял, - слегка подшучивая над военной манерой общаться, сказал шпион и снова поклонился, - могу идти?
-Можешь, - Седрик махнул рукой и Мерион ушел. Вот так. Если все правильно рассчитать, то можно будет узнать об этой девице побольше до того, как она натворит дел или ещё что произойдет. В дверь снова постучали и Седрик, вздохнув, подошел к столу, - Войдите!
-Сэр? - в комнату вошел капитан Эйкорн в доспехах Гончих, - У меня есть новости из столицы, генерал.
-Выколадывай, что узнал, - Генерал присел на край стола.
-Сэр, мои люди докладывают, что в столице появился отряд наемников. Предводитель некая молодая девушка по имени Далила, кажеться. Просит всего 1200 золотом. Я подумал, что это может быть вам интересно.
-Правильно подумал. Пошли кого-нибудь связаться с ней. Пускай переводит свой отряд в Америсту - я поговорю с ней лично и, сдается мне, есть у меня для нее задачка, - генерал усмехнулся (в какой уже раз за сегодня?), - Как все вовремя складывается... Идите, Эйкорн.. Ах, да, подождите! Отправляйтесь с отрядом в Зуитерм и возьмите её под свой контроль. Комендант выказал желание присоединится к нам в сложившейся ситуации. Соберешь налоги как сможешь, и займешься наёмом войск. Остальное в казну. Понятно?
-Так точно, сэр! - капитан отдал честь, - Разрешите идти!
-Ступай, - Седрик махнул рукой, отпуская капитана и посмотрел на послание из Зуитерма. Все не так плохо, как он думал... Хотя черт его знает, что там за Пределом творится... Тучи собирались на горизонте и тучи эти не имели ничего общего с погодой...

Отряд Ликарии, вместе с отцом Эрвэ.

Отряд перейдя мост, шёл вдоль реки быстрым маршем. Старые вояки, давно привыкнув к переходам затянули очередную походную песню:

А что, ты ива, приуныла,
засмотрелась в воду?
Не покажешь ли ты, ива,
да помельче броду?...

Отец Эрвэ, ехавший верхом, поравнялся с лошадью Ликарии.
-Неплохая песня, и хорошо идём. А собственно, хотел спросить, что за задание то у нас, точнее у меня?
-Всё у вас с собой. Инструкции в письме которое вам дал второй советник. - ответила ему эльфийка.
-Ну, да спасибо, это мне известно. Там написано "вскрыть по прибытии", а вот хотелось бы узнать пораньше в чём дело?
-Узнаете на месте, тут уже недалеко, скоро прибудем.
-Ну хорошо... - сказал отец священник.
Вояки тем временем запевали другой куплет:

Ах мне бы к милой да попасть,
она там варит пиво.
Эх, только б в воду не упасть,
на мне жилет красивый!...

И действительно, совсем скоро они уже прибыли на место.
-Выглядит не очень дружелюбно - сказал один из бойцов.
-Ха!, а кто б, нас сюда посылал, если б оно дружелюбным было... - с усмешкой ответил ему другой.
-Для начала надо разведать всё. Отберите людей для осмотра местности. Нужно осмотреть и сами руины, сомневаюсь что там что-нибудь хорошее. Отец Эрвэ вы уже вскрыли письмо, прочитали свои инструкции?
-Да, вот, прочитал. Я готовлюсь, пусть все, кто будет ходить по руинам, а может и все сразу, подойдите ко мне, выдам кое что, ну и молитву пора прочесть, дети мои!
-Итак, приказ, всем приготовить оружие после разведки округи, пойдем в руины, там предполагаются скелетики, с ними не болтать, а рубить и колоть, всё с этим ясно? - громко сказала Ликария.
-Так точно! Ясно! - хором ответили ветераны.
-Сейчас день, так что там не очень активны, однако, это их не остановит. Ладно построится, отец Эрвэ раздаст вам благословлённые амулеты, и прочитает молитву. Нашего дорого священнослужителя охранять как самих себя, а теперь за дело!
Спустя некоторое время вооружённый до зубов отряд уже был готов встретить любого противника.
Бойцы шли по руинам плотным строем, выставив щиты и копья, из-за каждого угла могли показаться скетелики.
Ликария первая увидела одного из них: старый дряхлый скелет, в полусгнивших лохмотьях выскочил из-за стены, натянул тетиву какого-то кривого лука и выстрелил в скопление людей - он промахнулся, стрела врезалась в кучу камней и тут же сломалась. Не дожидаясь приказов, один из бойцов прицельно метнул копьё в противника, тот хотел увернуться, подскочил на месте, но не успел, копьё раздробило этот дряхлый скелет и он спустя несколько секунд рассыпался на мелкие кости. Но появились и другие...
За полчаса боя было обнаружено и уничтожено примерно два десятка единиц нежити. Они были вооружены кто чем, луком, копьём, ржавыми клинками, просто без оружия и все были перебиты.
Нескольких ветеранов всё же задело, их сразу же выносили к отцу Эрвэ, который с привычной лёгкостью, залечивал раны.
Вскоре бой кончился, все найденные останки с нежити выносились из руин и под надзором священника сжигались, под молитву, некоторых удалось успокоить и захоронить, обставив места захоронения освещёнными кольями. В общем большую часть руин удалось зачистить.


Отряд Элиона.

Этот отряд шёл быстро, даже, возможно быстрее чем обычно.
В поселение Верд, был заранее отправлен гонец с известием о приходе войск Князя. Так что, там ждали.
Староста поселения, Нэил Горэн, нарядился сегодня в свои самые лучшие одежды! Если его деревенскую одёжку можно назвать таковой.
Покрикивая на своих помощников и собирая жителей на площади Нэил объявил:
-Итак, жители! Сегодня в наш славный городишко, прибывают войска нашего Князя, которому мы присягнули на верность! Вот нам теперь защита и опора! А мы в свою очередь, должны принять воинов княжеских с дружбой и подмогой, хлебом и солью, как говориться!
По нашей с ними договоренности мы собрали все налоги, которые выплачивать надобно; ещё в прошлом месяце! И вот теперь готовы отдать их Князю нашему. Так давайте примем братьев наших - воинов княжеских, с любовью и дружбою!
В это время на горизонте можно было различить невооруженным глазом отряд людей идущих по направлению к поселению.
Нэил заканчивая свою речь, узрел идущих воинов княжеских.
-А вот и гости дорогие пожаловали! Давай встречать! - закричал староста и вместе со всеми отправился к отряду Элиона.

Элион не спеша, подъехал к встречающим его жителям и сразу же заприметил среди них старосту, который шёл первым.
- Здравствуйте жители Верда! - громко прокричал Элион. - Мы посланы сюда Князем, для охраны и укрепления вашего поселения, мы встанем у вас военным лагерем и будем принимать добровольцев, и обучать вас, жителей, военному делу! Наладим порядок и поможем в строительстве!
-Приветствуем вас от имени всего Верда! - громко и радостно ответил староста Нэил. - Мы принимаем вас у себя как дорогих гостей, и готовы выплатить Князю всё, что собрали, как и было обусловлено! Приглашаем вас к общему столу, надо же отметить нашу встречу!
-Отметим и встречу, в своё время. А теперь давайте разместим отряд внутри поселения.
-Как скажете! Приглашаем вас в наш славный Верд! - Нэил изобразил широкий жест и сопроводил весь отряд внутрь самого поселения.
Спустя полчаса, Элион уже подготовил лагерь состоявший из нескольких палаток на площади, всех бойцов разместили по домам, накормили, устроили пир. Самому начальнику отряда предложили остановится в доме старосты, от чего он и не отказался, так как староста был очень настойчивым!
С первого же дня в городе начали готовить укрепления, до того тут был всего лишь двухметровый деревянный забор и пара ворот с двух сторон поселения. Теперь же эти укрепления обновлялись и подготавливались новые, быстро началось строительство внутри поселения!


Конные разведчики
Капитан гвардии Ренлон руководил отрядом конных разведчиков. Он был уже давно ветераном, и не раз участвовал в битвах, многих битвах! Ему лично было доверено задание по охране территории княжества.
Ренлон в короткий срок отобрал лучших кавалеристов, которых он знал, в свой отряд и начал исполнять свои обязанности.
Поначалу никто не встречался, даже разбойников и тех не было. Но со временем он раскрыл все места, где прятались бандиты и перебил почти всех, мало кому удавалось скрыться.

Разведка Ренлона обнаружила отряд мародёров на самой границе княжества. Однако мародёры пересекли границу.
Капитан немедленно отправил посланника в Амондир, с последними новостями.
Как всегда, вместе с отрядом была пара, тройка человек "специальных гонцов", на случай если обнаружится вторжение или ещё что-нибудь неладное. У них были и лошади самые быстрые, да и дороги они знали лучше всех.
Всему отряду было приказано затаиться, а несколько человек скрытно следили за мародерами, за их действиями и передвижениями.
Ренлон ждал удобного момента, он сомневался, что с пиратами можно договориться, но тем не менее не откладывал и этот вариант. Приняты все меры предосторожности и весь отряд был готов к бою!

Ларас-Сил.

В то время как эльф, назвавший себя Эредином, в сопровождении «почётного эскорта» подъезжал к Ларас-Силу, во дворце Тана принимали ещё одного незваного гостя. Вернее, гостью…
Мона де Невиль стояла в кабинете Терении, куда её проводил один из офицеров, и кляла про себя судьбу, богов и всё на свете за то, что её угораздило попасть в плен к этим остроухим. Впрочем, она не могла признать, что обращались с ней весьма неплохо, что, тем не менее, не уменьшало неприязни Моны к эльфам, от которых, по её мнению, можно было ожидать любой пакости. Вообще, Моне в последнее время не очень-то везло. Сначала ей пришлось спешно удирать из Таркарио от разъярённого начальника городской стражи, ( бывшего по совместительству её любовником ), заподозрившего её в измене. Справедливости ради надо сказать, что подозрения эти были абсолютно верными, но всё равно, это не повод, чтобы кидаться с ножом на беззащитную женщину. Совсем уж беззащитной Мону, правда, назвать было нельзя: при себе она всегда носила стилет, да и пользовалась им превосходно. Но тем не менее…
К счастью, её лошадка оказалась весьма резвой, и вскоре погоня, в которую отправился одержимый жаждой мести рогоносец, осталась позади. Однако, через какое-то время ей пришлось повстречаться с ещё одним рогатым созданием, и встреча эта тоже была отнюдь не из приятных. К счастью для себя, Мона вовремя припомнила бабушкины сказки о том, что странная лошадь с большим рогом на лбу зовётся единорогом, и что тем, кто не может себя причислить к невинным девушкам, лучше при виде подобного существа поскорее уносить ноги. Единорог, правда, Мону тоже заметил и бросился в погоню, но её кобылка, очевидно также, как и её хозяйка, не смогла назвать себя невинной, и установила личный рекорд скорости.
Но на этом злоключения Моны не кончились. Не успела она въехать в лес, где, как она думала, единороги вряд ли водятся, как из-за каждого дерева повылазили остроухие с луками наизготовку, и ей ничего не оставалось делать как принять весьма настойчивое приглашение посетить близлежащий город.
И вот теперь она ожидала, когда же местный правитель соизволит, наконец, её принять.
Дверь открылась, и на пороге появилась Терения.
«Ого, у остроухих-то, оказывается, баба всем заправляет!» – подумала Мона. – «Что ж, может, оно и к лучшему. Расскажу душещипательную историю, авось пожалеет…» И не дожидаясь реакции эльфийки, бросилась перед ней на колени, всем своим видом изображаая глубокое отчаяние:
-Благородная госпожа, заклинаю вас всем тем, что вам дорого! Пощадите бедную, несчастную, одинокую женщину, у которой никого нет в этом огромном мире!
Неплохой актрисе, Моне удалось даже пустить слезу.
-Ну что вы, что вы, встаньте немедленно, - Терения несколько смутилась, увидев столь бурное проявление чувств. – Никто не причинит вам зла. Сядьте в кресло, успокойтесь и расскажите по порядку - кто вы, откуда, и как очутились в эльфийских владениях.
Услышав, что зла ей чинить не будут, Мона поняла, что взяла верный тон. Усевшись в кресло, она принялась продолжать в том же духе:
-Наверное, вы думаете, что перед вами какая-нибудь нищенка либо распутная женщина. Увы, мой вид располагает думать именно так. Но знайте, благородная госпожа, что я – из весьма знатного и богатого рода.
Тут Мона несколько приврала: она хоть и происходила из дворянской семьи, но совсем незнатной и ещё менее богатой.
-Да, это так, хоть, глядя на меня, в это верится с трудом… Но если бы вы только знали, миледи, как зло подшутила надо мной судьба!
Мона постаралась придать своему лицу ещё более трагическое выражение.
-Случилось так, что я влюбилась. Ах, госпожа, если бы вы только его видели! Красив, словно бог, умён, образован. А какие манеры! Но его семья обеднела, и мои родители были против этого брака. Моё сердце было готово разбиться на кусочки… И тогда я решилась на побег!
Из всего выше сказаного правдой было лишь то, что в семнадцать лет Мона действительно сбежала из дома с красавцем-кавалеристом.
-Я бросила ради него всё: семью, дом, богатство… А он оказался негодяем, которому нужны были лишь мои деньги, и вскоре сам меня бросил!
Тут Мона решила, что по сюжету пора бы ей разрыдаться, и выдавила из себя несколько всхлипов. На самом же деле это она вскоре бросила кавалериста ради гвардейца, а того – ради авантюриста, выдававшего себя за барона, а… ну и далее по списку…
-И вот я осталась одна, без средств к существованию, поскольку моя семья не желает меня больше знать.
Вот это как раз было правдой, всё, до единого слова.
-Умоляю, благородная госпожа, не оставьте несчастную в её горе, помогите мне! Или, хотя бы, позвольте беспрепятственно уехать. А я всю оставшуюся жизнь буду молить бога о вас!
И Мона снова бросилась к ногам эльфийки.
-Да прекратите, в конце концов. Немедленно встаньте! Я подумаю, что я смогу сделать для вас. А теперь вам надо отдохнуть. Для вас уже приготовили комнату, где вы найдёте всё необходимое, чтобы привести себя в порядок.
Терения позвонила в колокольчик и приказала вошедшему слуге проводить рассыпавшуюся в благодарностях Мону.
Когда за той закрылась дверь, эльфийка стала думать, что же с ней делать. Откровенно говоря, особого сочувствия Терения к своей гостье не испытывала. Надо же, забыть о долге, ради какого-то там чувства! Впрочем, люди – слабые существа. Пленники своих страстей, что и говорить. Но… Судя по всему, Мона действительно нуждалась в помощи. И Терения не могла просто взять и вышвырнуть её из своих владений…
Эльфийка взяла свою любимую флейту и стала негромко наигрывать печальную мелодию. Теперь она думала о том, удалось ли Севенне и Дейдре убедить лордов в необходимости присоединения к Ларас-Силу. Знай Терения, что лорды, скрепя сердце,уже дали положительный ответ ( втайне каждый надеясь, что другой совершит ошибку и откажется ), возможно, она сыграла бы что-нибудь повеселее…
Дивную мелодию оборвал громкий стук. На сей раз в комнате появился не офицер или слуга, а Лайсин, командир отряда телохранителей Терении.
-Что-то случилось, Лайсин? – девушка приветливо улыбнулась: Лайсин был её давним другом, и в разговоре наедине мог даже позволить себе не соблюдать субординацию.
-К нам ещё один гость. Наши разведчики задержали его сегодня утром в пяти лигах южнее Атаронны.
-Ещё гость? – Терения была явно удивлена. – То веками у нас не бывает пришельцев с той стороны границы, то один за другим приезжают, будто их приглашали… Кто на это раз?
-На этот раз эльф. Говорит, что ехал в Ларас-Сил, чтобы встретиться с самим Таном. Похоже, он прибыл издалека.
-Что ж , тогда я приму его немедленно! Скажи страже, пусть проводят его сюда.
Однако Лайсин не стал спешить выполнять это распоряжение.
-Знаешь, Терения, - задумчиво произнёс он, - странный он какой-то. Мне он сразу не понравился. И рейнджерам, доставившим его сюда, тоже. Что-то есть в нём отталкивающее. И опасное… Поэтому я не рекомендовал бы тебе говорить с ним глазу на глаз. Оружие-то у него, конечно же, отобрали, но мало ли… Мне будет гораздо спокойнее, если во время вашего разговора здесь будут находиться двое дружинников.
-Ну вот ещё! – возмутилась Терения. – Чтоб он решил, что я боюсь его? Да ни за что!
Лайсин вздохнул. Он хорошо знал свою леди, и прекрасно понимал, что переубеждать бесполезно.
-По крайней мере, я приказал удвоить охрану твоих покоев.
-И это тоже лишнее, - запротестовала было Терения, но переубедить Лайсина тоже было трудно.
-Ради твоей же безопасности. В конце концов, именно я отвечаю за неё!
Он повернулся и вышел из комнаты. А буквально через пару минут в неё вошёл Эредин. Брови его поползли вверх от изумления, когда он увидел Терению. Он слегка поклонился.
-Приветствую вас, госпожа. Очевидно, произошло недоразумение, или меня просто не так поняли. Я хотел говорить с Таном.
«А не слушать глупую болтовню какой-то девчонки», - явно читалось в его глазах. Терению это весьма задело.
-Мои подчинённые всегда понимают всё правильно. Даже когда на Высокой Речи говорят с акцентом.
Это было не очень-то вежливо, и Терения тут же мысленно укорила себя за этот словесный укол. Но Эредин и вправду производил не самое благоприятное впечатление: бесспорно, он был красив, красивее большинства виденных Теренией эльфов. Но красота эта была какая-то недобрая…
-В настоящий момент именно я правлю Ларас-Силом от имени Тана. И говорить вам придётся со мной.
В этот раз гость ничем не выдал своего удивления.
-Эредин Бреакк Гласс, - представился он, снова отвесив поклон, на этот раз, более учтивый.
-Добро пожаловать в Ларас-Сил, милорд, - слегка улыбнулась Терения, жестом пригласив Эредина сесть.
«Бреакк Гласс… По-моему, на Древнем Наречии это означает Разбивающий Стекло… Или что-то в этом роде… А Лайсин был прав. В нём правда есть что-то опасное… Как бы там ни было, а бить стёкла здесь я ему не позволю. Ни в прямом, ни в переносном смысле».
-Что ж, я вас внимательно слушаю…

Рахай, я не знаю, кто такой Балин Айронфист и почему ты отыгрываешь за моих стражей. Ну... фиг с ним. Пусть будет Балин....

Брейдаблик (город черных гномов)
В то утро гномы, дежурившие у Клацающих Врат, ведущих в недра Черной горы, откровенно скучали. Младшие, подмастерья, затеяли игру название которой в переводе на общий звучало как "сталкивающиеся цветные камни". Старшие гномы, во главе с ветераном и капитаном стражей Балином Айронфистом, снисходительно наблюдали за их возней. Внезапно, один из седобородых гномов по имени Хар насторожился и поднял руку вверх. Все гномы, как по команде схватили оружие и поспешили в укрытие, а дюжина затаившихся наверху кобольдов натянули луки.
Вскоре из утреннего тумана перед закрытыми наглухо воротами из обсидиана появились гномы, пришедшие, судя по их одежде, с западных гор. Выглянув с надвратной башни Балин окликнул чужаков, с характерным восточным акцентом:
- Кито такие? Зачэм пажалавали?
Выслушав Глоина и получив от него послание, которое Балин попросил перекинуть ему через стену, глава стражей послал известить о визитерах Андвари Черного. Через некоторое выремя от Правителя пришел ответ:
- Если ти такой смэлый, иди и сам расскажи обо всем Правителю, - крикнул со стены Балин. Можешь взять с сабой еще двух воинов. Астальные пусть здэсь ждут.
Черные врата, покрытые древними рунами, чуть приоткрылись, приглашая Глоина войти внутрь. Древняя надвратная башня угрожающе возвышалась над пришельцами с Запада...

Руины.

Билл Копьетряс, в очередной раз доказывая, что не зря получил свое прозвище, грозно взмахнул копьем, указав на видневшиеся впереди развалины:
- Вот они, идрить-колотить, - бросил он идущем рядом Аркату.
- Не слепой, чай, видю, - отмахнулся тот, но все же проверил, хорошо ли меч ходит в ножнах. - Эй, Исгурд!
- Чо?! - Откликнулся лучник откуда-то сзади, не удосужившись даже подойти.
- Отправь парней порезвее посмотреть, как там в этих руинах, может ждет нас кто, обед готовит, пивка припас, - крикнул Копьетряс.
Ответа не последовало, что, впрочем, зная Змеиного Глаза, можно было трактовать, как согласие. И действительно - уже вскоре четверо лучников побежали к руинам, обгоняя плотный строй пехоты - останавливаться Лиар не велел, хотел побыстрее завершить дело, порученное ему князем и заняться чем-нибудь более стоящим - например селение пограбить, а то в руинах какой прибыток? Они же в зажитие воевать пришли, а не во славу родины и отечества железом греметь.
Впрочем, когда до полуразрушенной стены оставалось чуть меньше полета стрелы, Сигват жестом велел ближним воинам замереть и опустить носилки. Как бы там ни было - следовало дождаться разведчиков. Несколько воинов сели на траву, опустив оружие, другие стояли, о чем-то переговариваясь, копейщики, воткнув щиты острыми краями в землю, укрылись за ними от солнца.
- Хозяин, долго ждать-то еще? - Подал голос один из воинов, что находился ближе к Сигвату. Тот, вместо ответа сложил руки на животе и прикрыл глаза.
Затянувшееся ожидание было прервано диким криком:
- Покойники!!! - это бежал, отчаянно размахивая руками один из посланных в развалины лучников, видимо, от страха растерявший все оружие. Рубаха его была изорвана, из ран сочилась кровь. - Мертвяки наступают!
- Чаго?! - Первым вскочил Аркат, хватая с земли брошенный шлем и водружая его на голову. - Мяртвяки? Здесь? Откудого?
- Да какая разница, - процедил Исгурд, прищурив глаза: следом за первым лучником, показались еще двое улепетывавших в еще более плачевном состоянии - один зажимал раздробленное плечо, другой поджимал ногу, а спустя мгновение показались и виновники беспорядков - хаотичная масса ожившего мяса и костей, некогда являвшихся людьми. Выглядели выползшие на свет божий покойники столь премерзко, что воинство Лиара невольно подалось назад - сражаться с гниющими, омерзительными трупами, вокруг которых кишмя кишили мухи и черви никому не хотелось, тем более что запах разложения и смерти успел напитать воздух.
- Я только... мы... а там... это... - причитал разведчик. - Они... и как вцепиться Эрни в шею, хрясть... мозги потекли, а они их лижут!
- Заткнись! - Влепил ему тумака Аркат. Тот отлетел на пару шагов, рухнул и затих, изредка всхлипывая. - Размазня!
Тем временем медленно поднялся с носилок Сигват Лиар, до этого момента наблюдавший за всем абсолютно равнодушным взглядом.
- Копейщики выстроиться в линию, - властно велел он, причем в голосе его послышалась неприкрытая угроза тем, кто посмеет ослушаться приказа, однако таковых не оказалось - люди Копьетряса уже поднимали щиты и вставали плечом к плечу, выстроив ощетинившуюся копьями стену. - Лучники, зажженным стрелами, огонь.
Повторять приказ не потребовалось - люди, вышколенные Змеиным Глазом, построившись за растянувшейся шеренгой Сыновей Удачи, сделали первый залп, наполнив воздух, вытесняющим запах гниения, ароматом горящего дерева и плоти. Вал нежити, потревоженной разведчиками Исгурда, приближался неотвратимо, жестоко, но медленно, а потому стрелки успели сделать еще несколько залпов, утыкав идущих впереди мертвецов стрелами и опалив их. Некоторые обгоревшие остовы падали, рассыпаясь прахом, другие продолжали идти, точно огромные живые факелы, волной обрушившись на людей, и точно так же, как и волна - наступление мертвецов разбилось о железную стену щитов, повиснув ошметками плоти на копейных жалах.
- Ребяты, уперед! - Заорал Аркат Железнолобый, взяв на сей раз вместо обычного двуручника две булавы и первым бросился на мертвяков через открывшиеся в рядах Сыновей Удачи бреши. - Круши мяртячину поганую! Пущай червячки попируют!
Воины ответили дружным ревом, ринувшись за командиром: удары, крики, блеск мечей на солнце, отрубленные куски зомби, продолжащие шевелиться даже после отделения от тела, вопли раненых. Кому-то мертвец впился в руку, отгрызая ее не ведающими устали челюстями, другой боец отмахивался топором, срубая нечисти головы, где-то вдали виднелась массивная фигура Арката - к нему зомби даже подобраться не могли, столь умело он орудовал палицами - гора тел с раздробленными черепами росла вокруг него, а спустя еще несколько мгновений к нему на подмогу подоспели шестеро воинов, устроив круговую оборону от мертвечины и, мал по малу, стали теснить выползшую нечисть обратно в развалины.

Арна-Тириос. Ворота города.

-Так будет, Листан, мы еще увидим светлую жизнь, полную безмятежного покоя. - под неспешный перестук копыт по мощеной дороге, Король и Листан вели неторопливую беседу, - и ты сам будешь в этом коренным образом участвовать.
-Я? Но как, мой Лорд? - хоть и был он капитаном гвардии, но не был уверен в правильности слов Короля.
-Да, ты, - мягкая улыбка скользнула по лицу Рана, - каждый из нас может сделать нечто важное для общего дела. Главное, что мы верим, и добиваемся того, во что верим...

А из столицы тем временем, ведомые приказом своего Короля, выходили пешие отряды воинов. Стройные шеренги мечников, покрытые шелестом доспехов, лучники, идущие мягким, неспешным с виду шагом, копейщики, сомкнувшие строй – все двигались к крепости. Крепость Мертвого Леса названа в честь опустошительного разрушения в период конфликта между Танами и Вольными, отрядами мятежных воинов, занимающих нейтральную позицию в мятеже Лордов.
Капитан отряда армии Мерцающей Короны, Тенилис, ехал чуть впереди воинов на черном коне. Справа от него шествовал строевым шагом знаменосец.
-Построиться! – грозный оклик прокатился между шеренгами, - выровнять шаг!
Воины принялись перестраиваться, и вскоре на тракте образовался плотный строй эльфийских бойцов, идущих в ногу, являющихся единым целым.
-Разведка, - чуть тише сказал капитан, - действуйте.
Тени Леса в темно-зеленых маскировочных плащах неслышно растворились в придорожных кустах. А тем временем, армия начала обустраивать лагерь-стоянку. Ожидалось в скором времени прибытие Короля и поход к крепости. Нужно быть готовыми ко всему.

Окрестности Нимрод-Талина.

Кавалерийский отряд, идущий под стягом Мерцающей Короны, неспешной рысью выступал в поселение Нимрод-Талин. Поселение, как писалось в эльфийской летописи времен единства земель, довольно небольшое, но обнесено добротной деревянной стеной. Издревле, управляемое мудрыми и влиятельными Танами семейства Аленаров, поселение служило верным оплотом твердой королевской власти. Но, обманутые мятежными Лордами, Аленары вступили в сговор, и даже выставляли отряды в битве за Арна-Тириос.
В настоящее время, после разгрома мятежников, Нимрод-Талин обособился, опасаясь мести со стороны Короля. На долгие годы связь с этим поселением оказалась утеряна…

Перед самим прибытием в городок, приключилось отрадное событие. Королю на плечо опустился темный голубь, держащий в лапке послание из Ларас-Сила.
-Ну что, маленький, - Ран осторожно принял послание, - умучился, да?
Мельком прочитав строки, ровно расположенные на пергаменте, Король улыбнулся. Давно не приходилось знать добрых вестей. Ран снял с пальца кольцо с мерцающей жемчужиной – неслыханной редкостью в эльфьих землях. Плавно переливаясь всеми цветами радуги, она матово светилась в темноте и согревала в холод. Подкинув кольцо на ладони, эльф напоследок посмотрел на завораживающее мерцание и, взяв голубя в руку, надел кольцо ему на лапку.
-И снова лети, лети и да будет тебе отдых в конце пути…

Кавалькада всадников подошла к воротам городка ближе к вечеру. Листан крепко держал древко со знаменем, издалека давая понять, кто приближается. Стражники в воротах изумленно уставились на едущих. Немудрено, ведь Короля не видели здесь уже давным-давно. Однако, к чести страже, они не проявили враждебности, а скорее наоборот – были рады видеть этот знак.
-Смотри, Листан, - Король улыбнулся своему знаменосцу, - нас встречают, чуть ли не с распростертыми объятьями. К чему бы это?
-Быть может, ловушка?
-Вряд ли, друг мой…вряд ли. Но оружие убрать всем!
Всадники подъехали к воротам, и герольд протрубил условный звук, по которому всегда встречали Короля.
Ворота были отворены, так что всадники без особых проблем вошли в город. Народ, расшевеленный вестью о появлении Короля в городке, валил из своих домов на улицы.
Проехав еще немного, эльфы очутились на площади. За ними, впереди них, сбоку от них – всюду были любопытные, удивленные, встревоженные лица горожан.
Спустя несколько минут площадь была забита до отказа. Король вскинул руку в приветственном жесте и, пустив коня в центр площади обратился к собравшимся.
-Горожане славного Нимрод-Талина! – звучный голос прокатился по рядам присутствующих, - долгие годы прошли с тех пор, когда знамя Мерцающей Короны развевалось над крышей ратуши в вашем поселении. Долгие годы мучительной вражды, лишений, голода и смертельных опасностей. – голос Короля стал тише, но всё равно слышали все, - Вспомните, последние годы вы провели в тягостном противостоянии другим Танам. В том числе Арна-Тириосу, древней столицы эльфийских земель. Да, это был не ваш выбор, но все же…подумайте – стоили ли те жертвы, которые были принесены в угоду собственному честолюбию, той жизни, которую вы сейчас ведете?
По рядам эльфов пронесся ропот.
-Помните, века назад, при последнем Правителе, даже не Короле, а именно Правителе, который заботился о всех, как о своих детях. Когда эльфы радовались каждому дню, как новому, когда смеялись, видя первые лучи рассвета, когда наши дети спокойно гуляли в лесах, не опасаясь предательских выстрелов из кустов. А сейчас?
Король соскочил с коня и подошел ближе к горожанам. В первом ряду стоял кузнец, только что, по-видимому, вышедшей из кузни. В закопченном фартуке, он стоял и слушал речи эльфийского Лорда.
-Вот ты, например, - король подошел к кузнецу, - молод. Наверное, есть у тебя и отпрыски…какой жизни ты для них хочешь? Счастливой? Или же нет?
Король отвернулся.
-Счастливое детство…у меня его не было. Всю юность я провел в бегах. Я даже плохо помню своего отца. Ты знаешь, какого это - просыпаться на заре и плакать от того, что уже неделю не удается уйти от погони? Какого смывать с лица кровь, свою и чужую, а потом, жадно напившись снова бежать от врагов?
Король вскочил в седло.
- Трубите отъезд, - грустные глаза лорда были обращены к собравшимся, - Решать вам…

- Ну и где обещанные грюндики? - Хромой Отто ворчал, подстёгивая своего пегого мерина и теребил всклоченную бороду.
- Грюндики, грюндики... будет тебе бабка, будет и свисток, - Чуй Полулысый заржал и подправил лезвием кинжала единственный ус, которым очень гордился. Левая сторона его головы была покрыта старыми рубцами, какие остаются после ожогов. Впечатление было жуткое. Девки соглашались переспать с наёмником только за отдельную плату, но того это мало тревожило. Чуй говорил всем, что это пламя Айзенштайна сделало его таким, но так ли это или тот просто по пьяни скатился в костёр, не знал никто.
- А обещали-то, обещали... - продолжал ворчать Хромой.
- Нэ порэжешь, нэ убьёшь... Ну, что у вас, у южан за страсть на халяву? Бабу каждому тёплое и пиво поядрёней. А, что драться нужно, так и в кусты?
Лошади месили грязь, пробираясь по лесным тропам. Наёмники трепались и слабо переругиваясь, понимая, что пока ещё рано и говорить о чём-то существенном, кроме как о том, как поделить то, что ещё только было обещано властителем Дерьетте. Главари, Эрик Могутый и Болеслав Кичиньский сколько-то поглучили аванса, а потому вели своих туда, куда...
Крик вспуганной сороки прозвучал резко откуда-то с запада. Эрик поднял руку и дал условнуе сигналы группам. Первый и четвёртый десяток, повинуясь условным сигналам, растворились в лесу. Рядом были чужие. Кажется, их сюда послали не зря. Дело должно было выгореть. Теперь только неожиданная атака может принести победу. Только атака.
- За империю! - пронёсся условленный клич и на конный дозор обрушились со всех сторон стрелы. После второго залпа конники сшиблись с патрулём.

Проклятые Земли,
Узел

Если на вершине Узла у ветра не было преград и стихия вела себя как заблагорассудится, то у подножия величественной башни разгуляться не получалось – безнадежно потерянный средь древних руин и развалин, загнанным волком рыскал ветер в поисках выхода, но тщетно – суждено было упокоиться средь растрескавшихся мавзолеев, в прелом запахе тлеющих тел.
Черный Барон прохаживался меж конными рядами черных драконов. На черных полированных доспехах тускло играли отсветы многочисленных факелов, украшавших площадь перед входом в Узел. Зло глядели сквозь прорези в шлемах пустые глаза – как не всматривался в них ан’Доиче, не мог обнаружить ничего, кроме тихой дремлющей жажды мести. Казалось, дай им приказ идти на столицу Империи – пойдут! Не моргнув и глазом.
Чуть поодаль расположились отряды проклятых. Настоящие безумцы, полностью вручившие свои судьбы во владение Лжеца. И хозяин Узла не разочаровал их – щедрой рукой он отсыпал им возможности обновлять коллекции трофеев – привязывать к крупам коней все новые головы и обновлять частую бахрому отрубленных пальцев, украшавших кромку щита.
Черный Барон оглянулся, скользя взглядом по зияющим чернотам окружавших их руин. Горгулий, обратившихся в холодный камень, не было видно, но верный полководец Лжеца знал – они здесь. Прячутся в тени, ожидая приказа или беспечной добычи, по глупости забредшей в эти места.
Небольшое войско, собранное тенями - неутомимыми посланцами Лжеца - с подвластных земель, было готово к выступлению. Едва ан’Доиче развернул бронированного коня и поманил латной перчаткой, соскользнули с обветшавших стен тонкие тени и дрогнули стройные ряды конников, устремляясь вслед.
Дикие кентавры-кочевники, кружившие вокруг Узла, достаточно долго угрожали гегемонии Лжеца в восточных Проклятых Землях. Теперь было самое время покончить с ними. Согласно доложению посланного шпиона, кентавры были малочисленны, но Черный Барон, которому было поручено командование рейдом, не желал рисковать. Отряды бронированных катафрактов-драконов были излишеством, трусливые кочевники не выдержат даже трех секунд боя с проклятыми, но… но ан’Доиче не достиг бы того положения при Лжеце, доверяй он разведчикам безоговорочно.

Тонкой цепочкой черно-серых точек тянулись уходящие отряды через витиеватый лабиринт городских развалин. Оторвавшись от созерцания, хозяин Узла медленно проследовал к трону и опустился на него.
Ветер играл полами его платья, лизал без того идеально гладкие кости и черепа, из которых и состоял трон. Лжец поджал ноги, развалился на атласных подушках. Некоторое время он бездействовал, наслаждаясь приторным спокойствием, но наконец не выдержал. Хлопнув в ладоши, он тихо сказал:
- Не томи, хватит.
Пространство перед троном заколебалось, словно из ничего сплетая размытый силуэт призрака. Тень раболепно склонилась.
- О великий, твои шпионы вскармливают семена сомнений, - забилось меж колоннами шипение призрака, - вскоре их старания принесут плоды. Теперь, когда император мертв и знати придется тратить время на возведение нового, им нет дела до границ…
- Ты становишься до ужаса банальным.
- О мастер, вам не нужно беспокоиться об Империи. Ваш верный слуга уже обо всем позаботился. Обратите ваше внимание на северные рубежи…
Лжец картинно поднес ладонь ко очерченному на маске рту, изображая зевоту.
- Не твоя это забота. Возвращайся к своим делам.
И, услыхав хлопок ладошей, призрак почтительно растворился. Словно и не было.

Проклятые Земли. Ирас-Тенеброс - мертвый город.

Внезапное появление горгульи оказалось неожиданностью для всех, даже для, обычно, совершенно невозмутимого Жнеца. Конь его взвился на дыбы и в два прыжка покрыл расстояние, отделявшее телохранителя от Базилеуса. И лишь когда круп скакуна прикрыл некроманта, Жнец успокоился. Его тусклые глаза пару мгновений изучали существо, взволнованное его близким присутствием. Каким-то то ли шестым, то ли седьмым чувством, воин почувствовал, что это порождение Тьмы не представляет угрозы для его хозяина. Конь Жнеца сделал пару шагов назад и замер, подобно статуе.
Базилеус наблюдал за маневрами своего телохранителя и помощника с абсолютным спокойствием. Сделав пару шагов к горгулье, некромант указал на выступ, расположенный гораздо ниже и ближе к нему. Горгулья беспокойно захлопала крыльями и отступила, не желая покидать безопасного места. Но вот глаза твари и некроманта встретились. Взгляд Виллы приказыва, повелевал, набрасывал на создание петлю чужой воли, темной и холодной. Аркан воли притягивал существо и где-то там, в глубине этого темного и душного омута, в котором тонул разум горгульи было обещание безопасности и награды. Порождение Тьмы сдалось и мягко спланировало на указанное место. Базилеус улыбнулся, - теперь он мог дотронуться до существа. Тонкие длинные пальцы коснулись жесткой шкуры, прошлись по мощному загривку, заставив тварь издать довольное урчание. (Ах, как развиты грудные мышцы! Какой экземпляр!) Некроманты были смущены этой невозмутимостью, уверенностью в собственных силах и безопасности. Да, горгульи были не слишком умны и довольно трусливы, но всем была известна их стремительность и кровожадность. Играть с ней было примерно так же безопасно, как с голодным василиском. Старик же вел себя с горгульей так, будто она была его любимой борзой. И ведь ей это нравилось! Некроманты неуверенно переглянулись, не зная как реагировать на такое. Кто-то из них едва слышно пробормотал, - "Похоже нежить он любит больше чем живых". К счастью, никто из некромантом не видел улыбки Базилиуса, будто подтверждающую это высказывание.
- Я слушаю тебя, дитя Мрака. Говори, с чем пришло.

кладбище неподалёку от Америсты, вечер.

Вампирка кивнула и пошла вперед, между могил. Кто бы ни был этот призрак, он явно знал много. Возможно, если все сложиться хорошо, не нужно будет лезть на рожон, пытаясь узнать, что тут да как. Расспросить призрака, потом проверить его сведения на правдивость – хоть частично, - и можно со спокойной совестью проваливать с этого кладбища, не напрашиваясь на неприятности как со стороны таинственных «ИХ», так и со стороны своих очаровательных «нанимателей».
Анеска подошла к яме и посмотрела вниз. Этот придурок опять пытался вылезти, что ж, даже к лучшему. А то эта яма, приготовленная явно для кого-то другого, вполне могла стать его домом ой как надолго…
Человек с трудом вылез из ямы, поднял голову, посмотрел мутными и непонимающими глазами на вампирку, потом улыбнулся. Девушка поморщилась – у пьянчужки не было нескольких зубов, да и оставшиеся выглядели не самым лучшим образом. Заросшее лицо, смятая одежда, и жуткий перегарище. Вампирка даже пожалела, что обладает столь прекрасным нюхом.
«Катарина! Ты пришла!» - провозгласил между тем человек… скорее даже, пародия на человека, так как вампирка о людях вцелом была лучшего мнения. А хотя, с другой стороны, даже с этого тупицы могло выйти что хорошее… Ну да ничего, принял он ее в таком жутком виде за какую-то Катарину – и то, как говориться, хлеб. Хоть мороки меньше.
- Да, да… Пришла. Руку дай! Поднимайся, надо идти, - она на минуту прислушалась к бормотанию пьяного, потом слабо улыбнулась. – Ну ладно, давай, обними. Вот так, да, за шею. Умница. Пошли…. Куда? – последний вопрос она адресовала призраку. Тот лишь молча указал направление рукой. Вампирка кивнула и повела пьяницу туда, причем больше даже не вела, а несла на себе. Хорошо хоть, этот алкоголик не против был пообниматься и не собирался ее отпускать.
Сторожка смотрителя отыскалась быстро. И не просто сторожка, а, судя по свету, что еле-еле пробивался сквозь закрытые ставни, еще и со смотрителем вкупе. Что ж, отлично. Вампирка поправила руку пьяницы, которая очень уж давила в шею, и толкнула дверь рукой. После чего выругалась и уставилась на легкий ожог на руке. Похоже, смотритель кладбища умел себя обезопасить… Ну да это и не удивительно.
- Заткнись, - беззлобно сказала вампирка пьянчужке, бормотание которого мешало сосредоточиться. После чего аккуратно постучала носком сапога в дверь.
- Эй, хозяин? Есть кто дома?
Минуту никто не отвечал, хотя легкий шум и шуршание выдавали присутствие человека. Потом послышался грубый голос:
- Чего надо?
-Слушай, мил человек, тут такое дело, - начала Анеска. – пусти парня переночевать, а то сам знаешь, пропадет ведь…
- Знаю, - на двери открылось маленькое смотровое окошко, забранное решеткой с посеребрянными, судя по блеску, прутьями. – Да только чего он ночью приперся? – хмурый глаз недоброжелательно посмотрел из-под кустистой брови. – А ты кто, деваха? Чей-то я тебя деся раньше не видал?
- А я деся и недавно. Так как?
- Как-как…. А ну как ты ведьма какая? Ну как открою я дверь, а вы тут всем скопом и накинетесь. Никому нонче верить нельзя.
- Катарина, - не к месту вставил пьяница. – Ты ве… вернулась! Я знал! Я за тебя…
- Ого, - хохотнул смотритель. – Значит, Катарина? А это небось милок твой? Ну так идите любитесь где, чего ко мне приперлись?
- Слушай, дед! – вампирка почувствовала, что ее безграничное терпение начинает сдавать. – Ты не шути, а?
- А что?
- А то, - Анеска улыбнулась, стараясь сделать это поневиннее. Сверкнули клыки. - То, что если ты этого… не впустишь, то я его сейчас пригрохну…. – вампирка убрала со своей шеи руку пьяницы, потом схватила его за шею. – А потом возьмусь за тебя. Из одной только мстительности. И уж я найду способ до тебя добраться.
Анеска усмехнулась и сложила Знак. Над ее ладонью полыхнул и погас огонек. Потом она склонилась над пьяницей. Клыки уже почти коснулись шеи…
- Эй, стой! Оно тебе надо? – спросил смотритель. – Ты же уже мертвая, чего те с ним возицца-то?
Вампирка помолчала, потом посмотрела на помятое лицо.
- На Ярре моего похож…
В сущности, смотритель ничего иного и не ждал. Зачем было его расстраивать?
- Давай его сюда! – наконец сказал смотритель. - Но учти, если какой это зомбяк, то ему не пройти! Сгорит, как головешка.
Послышался звук открываемого засова, потом дверь приоткрылась. Усмехнувшись, Анеска убрала руку с шеи все еще бормотавшего чушь пьяницы, схватила его, как котенка, за воротник и резким движением направила в дверь, добавив для ускорения пинок под зад. Не успело едва ли живое от перебора спиртного тело шмякнуться об пол, дверь закрылась. Анеска помахала ручкой и вернулась, чтоб поговорить с призраком.
Сначала найти нужного призрака было проблематично, так как Анеска малость заплутала, но вскоре он нашелся. Поклонившись, Анеска сказала:
- Я его увела. Позвольте спросить, могу ли я остаться на этом кладбище на некоторое время?
Судя по всему, призрак был если не главный, то неплохо ориентировался в ситуации на кладбище. Так что вопрос был не лишним.

Тиралл Замок Князя Гролла

Князь Гролл сидел и ужинал на его столе покоились различные явства, вина, мясо различных сортов и самые свежие фрукты. Но не достовало ему только компании и могучий князь был вынужден ужинать в одиночестве. В его замке было полно прислуги но сегодня орк решил поужинать в одиночку без прислуги, он предпочитал если и разговаривать то с достойным собеседников, а слушать пахабщину и глупости из уст слуг не желал. Орк вылил на кусок мяса горячего соуса и вдохнул его приятный запах. Гролл решил выпить вина и налил себе в рюмку. Прямо над столом весел огромный портрет его "отца" прежнего княззи Тиралла.
"За тебя отец, чтобы вечное твое пребывание было в покоях света, в Замке Богов." - он выпил, это вино показалось ему очень легким, ведь он был орком, а как не крути этот народ умел пить. Даже в юности он в тайне от отца, обыгрывал стражников выпивая с ними на спор и был как стеклышко когда здоровенные вояки уже начинали вовсю распевать песни про "Девчонку из Кабака". Гролл налил себе ещё и принялся медленно пользуясь вилкой и ножем, а также салфеткой, поедать мясо. Вот это было как раз то что нужно свежий и сочный бифштекс. Гролл не подозревал что за его спиной маячит черная тень и медленно перебежками от колонны к колонне двигается к нему. Орк отхлебнул ещё вина, а тень неслышная и незаметная уже нависла над ним. Орк улыбнулся и глотнул вина.
"Отличный сорт." - сказал он обращаясь будто сам к себе.
Блеснула сталь. Затем все случилось в мгновение ока, зеленые пальцы стальной хваткой сплелись на горле незванного гостя. Бессильно фигура в плаще повисла в воздухе перед Гроллом.
"Да отличный сорт, господин" - прохрипел шпион. Он был маленького роста и теперь его ноги висели высоко над землей
"Не теряете старой хватки, господин" - захрипел гость. Гролл расхохотался и поставил шпиона на землю. Он долго смеялся, пока гость распологался на стуле напротив князя.
"Вы непротив?" - шпион взял одну из рыбин и кинул себе на тарелку.
"Угощайся ради бога, только поведай мне зачем пришел."
Шпион схватил бутылку дорогого вина и приложился к ней на добрых полминуты. Это был Джубал лучший шпион Гролла и близкий друг. Джубал был низким человеком с серыми глазами и длинным как вороний клюв носом. На его голове сияла огромная лысина и лишь по бокам остались пряди черных волос. Они дружили сколько Гролл себя помнил и всегда были не разлей вода, конечно когда Гролл стал князем их отношения перешли на уровень хозяин-подчиненный но от этого они не перестали быть друзьями.
"И? Брат, рассказывай хватит пить"
Джубал посмотрел в глаза Гроллу:
"Умер император. Поговаривают что не только болезнь виновата в его погибели, древнее зло и злые люди давно хотели погубить его и теперь им удалось это сделать. В столице я слышал что Тьма Поднимается. Мир измениться Гролл... навсегда."
Князь задумался и помрачнел, такие новости не обрадовали бы никого. Некоторое время он думал и наконец изрек:
"Джубал, слушай меня. Отправь шпионов во все селения княжества и вызови градоначальников этих селений ко мне, мне нужно узнать насколько мне верны люди моего собственного княжества. Если есть откровенные протесты, попробуй все уладить. Не сможешь... придется силой привести народ к порядку. После смерти Императора они могут возомнить что власть ослабнет, черта с два."
Джубал кивнул и выпил ещё вина.
"Да хватит жрать, дьявол подери. Слушай меня. Обьяви призыв, деньги плачу из казны. Мы должны быть готовы к худшему" - прогремел Гролл.
"Сделаю, князь." - сказал Джубал и поклонившись растворился во тьме. Гролл заметил что бутылка вина тоже исчезла. Орк потер виски, он до сих пор не понимал как люди могли оставить у власти старого и больного человека, у орков лишь сильный и мудрый мог стать вождем, у людей все решала кровь. Гролл обрадовался своим решениям, он считал что все сделал правильно, а время покажет кто прав.

Линия Дэнхолма

- Ты умрешь, некромант!! – отход влево. Финт. Рубящий слева направо. Задетый ударом подсвечник, стоящий на столе, с грохотом улетел и ударился о стену. Защита. Снова финт. Еще один обманный удар не удался. Удар сверху вниз, с плеча, не попал по врагу и разбитый в щепки стул разлетелся по полу. Отскок и снова удар! Попадание!! Враг почти повержен и стоит на коленях.
- Ты побежден, приспешник Тьмы, мной, Дэнхолмом Бесстрашным, князем Шешенгона Приозерья, Белым Львом Княжеств, рыцарем и оркоборцем! И теперь, убив тебя, я стану величайшим из защитников Предела…

В углу раздалось вежливое покашливание. Князь замер, повернув голову.
- О! Флинус! Рад тебя видеть, – вошедший видел сейчас раскиданные повсюду обломки мебели, обрывки каких-то тканей и валявшийся у стены помятый подсвечник. Посредине всего это беспорядка стоял мужчина лет сорока. Крепок, но немного худ. Благородности осанки с лихвой хватило бы на троих, и еще осталось бы. Черноволосый, коротко остриженный. Побритый, но с усами. Волевое лицо. Теплые карие глаза наполнены яростью и спокойствием.
Князь стоял в одном нижнем белье, левой рукой оперся о меч, а правую держал у бока. Композицию дополняла качающаяся на одном гвозде картина. Изображен был на ней человек удивительно похожий на князя, разве что был поплотнее и без усов.

Флинус Курио, казначей и советник, не проявлял удивления. Князь ведь! Ему положено.
- Император умер, ваше высочество.
Небольшая пауза.
- Еще один ангел на небесах, - Дэнхолм изобразил довольно естественную траурную мину, вытянув руку куда-то вперед и вверх. Впрочем, ненадолго и вскоре опять начал сосредоточенно крутить мечом.
- Ваше высочество, княжество в опасности, в империи – смута, орки не спят, остальные князья, не дай бог, примут наше бездействие за слабость…
Князь остановился, лицо его стало суровым. Задумался. Начал ходить по комнате. Прошло минут двадцать. Наконец, он остановился и сказал:
- Ну что ж, тогда готовимся к войне. Вели устроить пир! Пусть моя дружина отдохнет перед боем.
Флинус все же приподнял бровь.
- Но ведь мы и так неделю пируем!
- Пируем? Ах да, я и забыл, - князь остановился, уставился в потолок, водя языком по внутренней полости щеки, но внезапно рыкнул, - ну тогда выступаем!

Ворота города распахнулись и из них выскочили всадники. Первым был князь. За ним знаменосец. В руках тот держал алый штандарт, с изображенным на нем белым львом, раздирающим кролика. Дальше копыто в копыто попарно ехали рыцари в блестящих доспехах. На стенах собралось много народу. Раздавались радостные крики. Чаще всего было слышно «Дэнхолм» или «Белый Лев», но нередко выкрикивали и имена знатных рыцарей. Кони помчались галопом по дороге вдаль, сопровождаемые молитвами и счастливыми напутствиями.

Уже через десять минут Курио подъехал к князю с просьбой сбавить скорость. Мещанин, получивший звание рыцаря, смешно смотрелся в стальных доспехах и на боевом коне. Особенно в сравнении с потомственным лордом. Князь резко поднял руку и осадил коня. Весь отряд уже секунду спустя стоял как вкопанный. Дэнхолм потянул носом воздух и сказал:
- Дураком я себя не считаю, - и остановился, ясно дав понять, что не договорил. Рыцари напрягли уши – слушают, что за мудрость скажет повелитель на этот раз.
- Хоть я и князь. - Все начали непонимающе переглядываться. А раз не понимают, значит, действительно что-то важное сказал их лорд. Лишь Флинус, прикрывшись ладонью в стальной перчатке, тихо захихикал.

Дальше отряд пошел шагом, временами переходя на рысь. Взорам открывался живописный вид полей и лугов.
- Зеленая трава, летнее солнце. Чудо! – декламировал временами князь, - и это все мои угодья. Мои земли!
Иногда дорога проходила через лес. Дивные деревья с растущими на них фруктами ласково склоняли головы к путникам. Пели лесные птицы. Когда вид не поражал своей обширностью, а Дэнхолму хотелось что-нибудь сказать, князь начинал хвалить своих рыцарей.
- Сир Ультер! – он положил руку на плечо едущего рядом воина, - как хорошо, что в моем княжестве есть такие смелые и отважные воины. Сир Маркус Ламберт. Клянусь своим великим родом, вы еще затмите своими подвигами дела вашего брата. Сир Эстин…
Рыцари благодарно улыбались. Лица их становились надменней и выше. Подбородок удлинялся. Взгляды устремлялись вдаль – уже видели будущие благие дела.

Внезапно отряд выехал из леса, и перед воинами открылся потрясающий вид на огромное синее озеро. На лугу перед ними кружились бабочки. Щебетали птички. В воде плескались рыбы. Ощущались приятные ароматы цветов.
- Озеро Святого Амры! – в благоговении прошептал князь, помедлив немного, сказал, - этот водоем назван в честь моего великого предка. Славного воина и защитника веры! Встаньте на колени и молитесь, друзья мои.
Князь спешился и опустился на колени, а за ним последовали все рыцари.
Этот самый Амра действительно был предком Дэнхолма. Всю свою жизнь он провел в войнах, налетах и грабежах. Попортив немало девок и зарубив немало невинных, перед смертью своей он все же раскаялся, и потому, как герой своей отчизны, был причислен к лику святых. И в честь него и было переименовано озеро, дабы поскорей забылось его тварное прошлое.

Рыцари поехали вдоль озера и вскоре въезжали в поселение. Простой люд столпился, в изумлении смотря на проезжающих мимо на огромных боевых конях рыцарей в сверкающих доспехах. Мальчишки бежали за ними, что-то весело крича. Юноши постарше (да что врать, все мужчины) уставились в восхищении: кто, мол, не хочет также проехать да покрасоваться. Народ, конечно, узнал знамя и раздались сначала негромкие, но потом набирающие силу голоса: «Белый Лев! Белый Лев!». Навстречу из двухэтажного каменного здания (самого крупного в поселении) вышел староста и несколько молодых девушек, держащих в руках деревянные блюда с ароматно пахнущими блинами, сдобренными деревенским вареньем.
- Милости просим, уважаемый князь! – и староста, кряхтя и поддерживая рукой спину, изобразил нечто вроде поклоны.
Нос князя уловил приятные запахи. Глаза уловили приятные образы. Девушки, опустив глаза, смущенно улыбались.
Дэнхолм кивнул высокомерно головой, спрыгнул коня. Сцепил руки над головой, потряс их, оглядывая деревенских. Отдал приказ всему отряду, кроме пяти рыцарей, охранявших его, остановится за чертой деревни. А сам вошел внутрь.

Рыцари разместились за столом и с жадностью поедали предложенного селянами барана, зажевывая его салатом из овощей. Князь не отставал. Насытившись и приняв немного деревенского эля, он уставился в ожидании на старосту.
Тот расшаркиваясь, начал говорить:
- В деревне все спокойно милорд. Радуемся и процветаем. А ежели что и случится, мы уверены, вы нам всегда поможете.
Дэнхолм рыгнул. Старик продолжил.
- Подати мы вам подготовили. Народу в последнее время расплодилось, так что и не жаль, если кто и на войну пойдет, за отечество сражаться. А вы милорд, если что изволите вдобавок, завсегда пожалуйста! У нас свадьба на неделе намечается. Право брачной ночи – ваше, княжье.
Дэнхолм задумался. Право брачной ночи действительно следует исполнять, это да. Иначе обмельчает родина. Да и девки-то на самом деле всегда рады, это когда знают, что сын их завсегда соседских вылупить сможет. Но, думает, наверное, задерживаться нельзя.
- Пожалуй, я с кем-нибудь из вот этих, - он кивнул в сторону служанок, – а завтра поутру выедем, - он встал, направляясь к лестнице, потом обернулся, вскинул голову надменно, - князь любой ценой защитит свой народ.

Прокричали петухи и спустя несколько часов отряд выехал из деревни. Рыцари были все бодрыми и веселыми. Через несколько годков забегают по деревне будущие защитники отечества. Процесс сей естественный, полезный и приятный нравился всем благородным воинам.
Дэнхолм подозвал Курио. Тот был немного мрачен. Может быть рыцарь был из него фиговый, а может не все так просто…
- Куда едем на этот раз? – Дэнхолм смотрел вдаль, прищурив правый глаз.
- В крепость Дургремал, князь.
- Это на восток, там еще по пути храм заброшенный будет, так? – на лбу князя скопились обильные морщины.
- Нет, мой лорд, - Флинус покачал головой, - эта наш опорный пункт на границе с нашим западным соседом. И храма никакого на этом пути нет. Да и вообще, это единственная наша крепость, кроме самого Шешенгона.
- Ага… - протянул Дэнхолм, хитро прищурив второй глаз.
- Все не мог никак вам сказать, повелитель, - Флинус начал осторожно.
- Что? У меня есть еще какие-то неучтенные владения?
- Нет, совсем не это. Пока все пировали в Шешенгоне, из темницы бежал ваш брат и… украл часть казны.
- Поймать изменника! – закричал князь, выхватив из ножен меч.
- Спокойней, мой князь. Он ведь давно уже за границей княжества.
Дэнхолм вскинул голову и замолчал, погрузившись в свои мысли. Отряд ехал к крепости.

Америста, кладбище, вечер

- Остаться? - прошелестел призрак. Похоже, беглые выводы вампиршы были абсолютно правильны. Собеседник, выбранный ею, в отличии от большинства своих собратьев, высказывал явные признаки разумности, а значит, с ним можно было иметь дело. Во всяком случае, попытаться было точно не грех. - Конечно, же, вы можете остаться - н погосте все равны. Я бы рад, если бы вы поступили именно так - здесь так скучно и одиноко...
- Одиноко? - Анеска непроизвольно покосилась на обилие слабо светившихся полупрозрачных силуэтов, хаотично шныряющих по кладбищу.
- С ними неинтересно. Все озабочены только собой и слышать не хотят о том, что говорят другие. - проныл призрак.
Вампирша нахмурилась. Похоже, теперь вдобавок к собственным проблемам придётся выслушивать ещё и ворох чужих. Но, выбирать было особо не из чего, и лучшего информатора в этот час и тем более в этом месте найти было бы, пожалуй, сложновато. А потому придётся немного и потерпеть его маленькие, как надеялась Анеска, задвиги.
Однако события развивались куда быстрей, чем можно было ожидать. Вдалеке, примерно там, где находился вход на кладбище, послышались какие-то странные звуки, кои меньше всего можно было ожидать здесь и в это время. Вампирша резко повернула голову, как раз для того, чтобы увидеть, как к погосту подъезжает небольшой конный отряд. Отсюда, даже с её умением видеть в темноте, было пока сложно различить мелкие детали, но точно можно было сказать, что всадников пятеро, и они направлялись прямо сюда.
- Кто это? - тихо спросила Анеска.
- Это они, они... И их больше, чем обычно... - проныл призрак и, прежде чем гости достигли пределов кладбища, стремительно скрылся в неизвестном направлении. Похоже, он действительно знал что-то интересное, но оказался достаточно разумным для того, чтобы не встревать в ненужные неприятности. Девушке же, такой прыткостью, к сожалению, не обладавшей, не оставалось ничего другого, как, спрятавшись среди надробий, налюдать за происходящим. В конце концов, именно за этим она сюда и пришла.
Между тем, всадники подъехали достаточно близко, чтобы можно было их разлядеть и сделать определённые выводы. А именно - они заметно различались по своему социальному положению. Те двое, что ехали впереди, больше всего походили на каких-то авантюристов, чуть ли не бродяг. Даже удивительно, что у них хватило денег даже на лошадей. Хотя, здесь разгадка нашлась быстро - скорей всего, животные принадлежали тому человеку, что, сопровождаемый ещё двумя, на вид типичными телохранителями, ехал следом. Да, если уж кто здесь и был главным, так именно он. Холодное, какое-то безвозрастное лицо с пышной шевелюрой и ухоженными усиками, явно дорогая одежда - всё выдавало в нём человека богатого, а то и благородных кровей. Да, такому палец в рот не клади...
Отряд въехал на кладбище и, направляемый одним из "бродяг", постоянно сверявшимся с каким-то непрезентабельного вида листком, направился куда-то вглубь территории мёртвых. Затем, судя по всему, добравшись до нужного места, гости неторопливо спешились и огляделись.
- Это должно быть здесь. - грязный палец ткнулся прямо в центр карты, второй же авантюрист, переглянувшсь с напарником, коротко кивнул в сторону одной из могил. - Теперь мы можем получить свою награду?
Признаться, Анеске с самого начала не слишком нравились эти двое, очень уж они походили на самых обыкновенных мошенников. Ведь если у них есть карта, кто мешал им самим добыть то, что на ней указано, и получить куда больше денег от благодарных клиентов.
- Копайте. - судя по всему, не только у неё возникли подозрения.
- Но клад точно здесь. Мы точно знаем. - робко возразил один из авантюристов.
- Раз точно знаете, так копайте. - заявил наниматель. - Не испытывайте моё терпение.
Мошенники вздохнули и взялись за лопаты. И, судя по тому, как они время от времени переглядывались, это был ещё не конец комбинации - у них в запасе явно был какой-то план.

Однако, во все наши планы жизнь всегда вносит свои коррективы. Здесь виной тому был главный из прибывших. Убедившись, что бродяги сделали яму достаточной глубины и не дожидаясь, пока те закончат работу, он коротко кивнул своим слугам. Те, будто уже давно ждали этого сигнала, с устрашающей синхронностью шагнули вперёд, руки стремительно метнулись к ничего не подозревающим гробокопателям, зажимая им рты, в неверно лунном свете блеснуло что-то острое - и жертвы, издав невнятное бульканье, отправились в выкопанную, как выяснилось, для себя же, могилу.
Дальше всё происходило тихо и очень быстро. Усатый, не обращая внимания на своих коллег, уже вовсю орудовавших лопатами, подошёл к надгробью и, достав нечто, больше всего похожее не маленькое зеркальце, положил его на холодную поверхность камня.
- Теперь, когда жертвы принесены, покажи мне то, что я хочу. Где находится Башня Йыг-Шигодана? - сказал он и провёл ладонью по блестящей поверхности. После чего, видимо получив какой-то ответ, принялся напряжённо вглядываться в зеркальце.
Больше всего Анеска жалела, что находится сейчас слишком далеко, чтобы рассмотреть хотя бы что-нибудь из того, что разглядывал чернокнижник. Однако пытаться приблизиться к троице было, пожалуй, слишком рискованно.


Проклятые Земли. Ирас-Тенеброс, мёртвый город.

- Я слушаю тебя, дитя Мрака. С чем пришло?
Лицо горгульи, если, конечно, сие уродливое безобразие вообще можно назвать лицом, болезненно искривилось. Обуревавшие её низменные побуждения были слишком велики, чтобы так легко справиться с ними. Базилиус Вилла, будучи магом опытным и разбирающимся во всевозможных тёмных созданьях, без труда читал её куцые мыслишки, как будто лично находился в мозгу твари. Больше всего горгулье, конечно же, хотелось просто пообезьянничать, попередразнивать собеседника, но страх перед некромантом, бывший второй её важной эмоцией, призывал соблюдать осторожность. Также здесь была кровожадность, призывавшая кинуться на это существо, выжрать ему мозг и печенку, высосать кровь, но страх и здесь был куда как сильней. Однако главным для монстра было всё-таки задание, с которым его послали. Выполнение его было приоритетной задчей - горгулья боялась даже и думать, что с ней сделают, если что-то пойдёт не так.
- Посредством уст этой твари, презренной и примитивной, генерал Нагаш приветствует тебя, о мудрейший Базилиус Вилла. И, в знак уважения своего, он хочет поделиться с тобой информацией некоторой. - прошипела горгулья, построение фраз выдавало ту тщательность, с которой созданье учило текст. Причём слышал голос её сейчас, судя по реакции остальных, только сам Базилиус. - Речь идёт о Книге Бахапша.
Ситуация становилась интересной. Каждый некромант, достигший определённых вершин своего ремесла, знал, о чём идёт речь. Эмилио Бахапш был одним из известнейших магов своего времени, жившим сотни лет назад. Помимо всего прочего, он оставил после себя многочисленные труды, в основном по созданию чудовищ из мёртвой плоти. Книги эти долго и большей частью безуспешно искали как его идейные последователи-некроманты, так и маньяки-пироманты из Инквизиции.
Всё выглядело вполне логично, в общем-то. Нагашу, что никогда особо не интересовался созданием подобных тварей, книга эта, которую ещё надо была добыть, была не слишком и нужна. Зато Базилиус Вилла, как раз специализировавшийся именно на этой области тёмного искусства, вполне мог иметь на этот счёт и какое-то иное мнение.


Княжество Джехенна, руины.

Первое время солдатам, не ожидавшим такого поганого сюрприза, конечно, приходилось туговато. Всё-таки одно дело, сражаться с живыми и совсем другое - когда на тебя прут отвратные, явно не хлеба жаждущие ходячие трупы, не соблюдающие никаких, даже неписаных правил, и не имеющие ни малейшего понятия о инстинкте самосохранения, поневоле потеряешь самообладание. На счастье, количество нежити было всё же сравнительно небольшим, да и никто ею, в общем-то, не управлял, а потому, опомнившись от первого шока, живые ринулись в бой и начали явственно теснить тварей нечистых. Там, в развалинах, где мертвякам отступать было особо некуда, бой вспыхнул с новой силой. Воины только и успевали рубить наседавшие на них червивые тела, и опомнились только, когда вдруг поняли, что биться стало уже, в общем-то и, не с кем. Последний зомби, лишившийся ног, полное впечатление, надсадно всхлипывая, пытался уползти, но победители не собирались упускать такое бесплатное развлечение. Резкий взмах руки - и чьё-то копьё, будто бабочку, пришпилило существо к земле. А самые бесстрашные воины, или те, кто себя таковыми хотели показать, разместились с другой стороны, вне досягаемости его рук и зубов, самим свом видом поддразнивая зомби и, видимо ради вящей его заинтересованности, время от времени делали резкие выпады мечами, стремясь отсечь тому пальцы.
Другие, не в пример более практичные, предпочитали не заниматься подобной ерундой. Медленно и методично обшаривали они руины, сбивая ржавые замки с сундуков или проламывая их насквозь прогнившие прогнившие крышки. Чаще всего там не находилось ничего ценного, но порой всё же удавалось наткнуться на какую-то добычу. В основном, конечно, это были какие-то старые монеты и золотые изделия.
Впрочем, это было не всё. Один из солдат, и раньше часто хвалившийся своей везучестью, преподнёс командиру нечто, показавшееся ему очень интересным. Затейливого вида корона из странного красноватого металла, выглядевшая на порядок древней и прочей добычи, и даже самих этих руин, показалась ему неплохим способом выслужиться, а может, если повезёт, даже получить серьёзную награду...

Сталоне был опытным моряком. Он бороздил океан не первый десяток лет, но, когда молодой Пике с клотика заверещал, что где-то по правому борту виднеется какая-то дрянь на берегу, то и он не поверил. Не поверил, пока сам не увидел сквозь трубку телескопическую. Нет, они же плавали тут не один раз. Не то, что не один, раз надцать за сезон. И что? Хоть бы раз эти развалины заметили. А тут… Ну, предположим, плавали больше ночью, доверяя лоцману и звёздам и держались несколько дальше в море, но всё же. Береговую линию уж он то, морской волк ещё с Мордунской кампании, знает как «Боже мой». А тут – руины. Странные, корявые, мхом поросшие. Вроде, как не один десяток лет назад покинутые.
- Сушить вёсла, мать вас на четыре стороны. Табань помалу вправо!
- Эй, Сталоне, что за бархатный сезон? – из отдельного помещения, называемого капитанской каютой, выглянула заспанная морда Вислоухого, которого Олонезец назначил кэпом. Вислоухий знал своё дело, но, вот беда, дела предпочитал делать ночью. А днём он больше отсыпался и пьянствовал, когда была такая возможность, перманентно трезвея исключительно к закату солнца. Так что днём всем заправлял чернявый Сталоне, и именно его дудка днём задавала темп, с которым шли галеры, посланные суровым Олио.
- Глянь, что на берегу. Дадим размяться нашим. Мож, там кто есть. И обстановку спросим и... - Сталоне заржал, широко открывая рот и сверкая пеньками полусгнивших зубов.
Вислоухий поморщился. Вчерашнее похмелье наложилось на сегодняшнее и не давало мозгам ворочаться в полную силу.
- Отправь, глядишь, хоть передохнём слегонца...
Две абордажных команды были высажены на берег, дабы проверить, что за странное сооружение увидел на берегу боцман...

Дворец Князя. Кабинет. Приёмная.
Мастер Леонард расположился в своём кабинете, перебирая самые важные документы и приказы, которые ещё лежали на рабочем столе и не были подписаны или опубликованы.
За завтраком он попросил позвать в приёмную одного старого друга, который ныне переехал в Амондир. Им был эльф по имени Кирон, так он решил называть себя теперь, после переезда.
В кабинет вошёл Брэндон:
-Милорд, к вам посетитель, как раз тот, о котором вы говорили мне сегодня утром.
-Прекрасно! Проводите его в приёмную.
-Слушаюсь милорд.
Леонард подписал очередное указание городским чиновникам, разложил все бумаги по нужным местам и отправился в приёмную.
У самого входа Князь отдал документ Брэндону с приказанием отправить его немедленно в городскую ратушу.
Слуга поклонился и отправился исполнять поручение.
Посреди приёмной комнаты стоял эльф и рассматривал картины на стенах - это и был Кирон.
Леонард поприветствовал своего старого друга:
-Здравствуй Кирон! Ха, теперь тебя так зовут? Впрочем ладно, рад тебя видеть!
-Взаимно! Тоже очень рад видеть тебя! Как поживаешь друг мой Лео?
-Как видишь, дел всё больше и больше! Вот выкроил время на эту встречу, но она тоже по делу.
-О, так ты мне хочешь поручить дело? Признаться после переезда скучаю! Ничего интересного не подвернулось. Давай-ка подробней, что там за дельце?
-Именно, хочу поручить тебе важное задание!
-Интересно какое?
-Не в службу, а в дружбу. Поезжай западнее, к эльфам, будешь моим послом, проще говоря! Дел у меня тут, хоть отбавляй, так что придётся посла отправлять. Вот и будешь этим послом, это дело тебе я доверяю!
Ну как согласен?
-Послом говоришь? Ну ладно, раз нечего делать тут, примусь хоть и за это твое задание. Ладно, согласен, что там делать, у эльфов?
-Выдам тебе пакет с личным письмом для местного Тана. В общем поговоришь с ним, предложишь сотрудничество, ты в этих делах не новичок, справишься. Только выезжай прямо сейчас, в сопровождение даю тебе нескольких бравых наездников, доберёшься быстро.
И как только закончишь переговоры, отправь мне сюда сообщение.
-Хорошо, сделаю, дружище! Ну всё отправляюсь, до встречи!
-До встречи! Счастливо добраться!
Спустя некоторое время Кирон вместе с эскортом, уже выезжал в нужном направлении.

В землях эльфов
Кирон добрался до эльфийских земель очень быстро и пересёк примерную границу.
Далее отряд углубился в леса. Какое-то время всадники передвигались по тропинкам, потом вышли на некое подобие дороги, и поскакали по ней быстрее.
Очень скоро Кирон заметил, что за отрядом наблюдают. Разумеется, эльфы вели гостей.

До Лерас-Сила оставалось совсем немного, как вдруг, с разных сторон леса показались эльфы, они окружили всадников. Спустя несколько секунд, из зарослей выехал эльф верхом на лошади, очевидно главарь отряда. Кирон разъяснил ему на чистом эльфийском языке (он и сам эльф, ещё бы ему не знать своего родного языка!), что он посол и едет с личным письмом к Тану. Начальник отряда кивнул и сказал, что проводит, однако попросил сдать всё оружие ему.
Кирон согласился, велел своим сопровождающим сдать оружие, и все они направились в город.
Через некоторое время посол Князя прибыл во дворец к Тану...

Замок Князя Гролла, Тирал

Князь вышел на балкон и приветствовал народ города Тиралла. Он окинул взглядом людей собравшийхся чтобы послушать речь князя. Гролл оделся в парадную позолоченную броню и надел пурпурный плащ, шлем с высоким красным гребнем он положил на перила балкона рядом с собой. Даже издалека огромный орк в сияющих доспехах внушал уважение и страх. Гролл внимательно рассматривал толпу, он заметил в толпе многих одиноких женщин с детьми на руках, а также одиноких стариков, ведь только недавно он обьявил призыв. И все военнообязанные прибыли к князю для несения службы. Некоторые из граждан плакали, Гроллу было жаль их, но с другой стороны служба в доблестных княжьих войсках принесет их мужьям и сыновьям больше денег чем труд крестьянина или ремесленника.
Гролл откашлялся и сильно ударил стальной рукавицей по мраморному перилу. На площади в ту же секунду воцарилась мертвая тишина. Сотни глаз обратились к князю и сотни ушей приготовились внимать его речь.
"Народ Тиралла!" - прокричал князь - "До вас наверное дошли слухи о гибели, нашего прославленного Императора. Мое сердце наполнено скорбью о его кончине."
Он приложил правую руку к левой стороне стальной кирасы. Броня искуссной работы в точности повторяла контуры тела князя. Оружейники долго старались над ней, это был подарок от старого князя на совершеннолетие, именно тогда Гролл участвовал в своей первой войне.
"Когда уходят правители перед людьми всегда встает вопрос, а что же дальше? Как мы будем жить? Что изменится?" - говорил он - "Когда умер мой отец, да прибудет он вечно в белом храме богов, я помимо личной скорби, испытал страх за будущее княжества. Последующая гражданская война доказала мои опасения, но тогда мы смогли пережить это и встать на ноги. И теперь мы пересилим это. Мы сильны как никогда! Слава Тираллу, слава Народу, слава Богам!" - последние слова он прорычал особенно громко и ряды взорвались авациями. Гролл радовался полученному эффекту и подал сигнал музыкантам. Заиграли флейты и барабаны, запели трубы, разом вступил хор с песней о Славе и Могуществе. По площади перед замком зашагали стройные ряды солдат князя. Копейщики с остро наточенными копьями на некоторых из которых реяли знамена княжества, легионеры с квадратными щитами шествовали плотно сомкнув ряды, кони над которыми конюхи провели не один час очищая их до блеска везли вперед вооруженных до зубов всадников-катафрактов. Воины шли идеальной формацией, а их начищенное обмундирование сияло на солнце. Как только марш достиг самой высокой ноты солдаты замерли и стукнув сапогами повернулись лицом к князю. Музыка разом стихла и город вокруг повисла абсолютная тишина. Потом солдаты одновременно ударили кулаками правой руки по нагрудникам и вскинули руки вперед в приветствии. Гролл улыбнулся подняв правую руку салютуя войскам. Он был уверен в этих ребятах, его сердцу становилось спокойнее.
"Слава Тираллу! Слава князю!" - закричал один из центурионов в золотой броне и солдаты хором поддержали его.

где-то в глубине эльфийских лесов, город Ларас-Сил, 23 июня, вечер

Путь к городу эльфов был недолог, довольно быстро и почти без блужданий по лесам Эредин и его сопровождение добрались до места. Жёсткий и высокомерный, он и здесь не изменил своей, похоже всегдашней, манере общения, будто нарочно олицетворяя собой известную мудрость обитателей Леса "эльф, пришедший незваным - хуже орка". В полном молчании ехал он к обители здешнего Тана, уклоняясь от диалога с теми, кого считал недостойным себя, и лишь взгляд его, полный презрения, скользил по домам и постройкам, особое внимание уделяя площадкам, где тренировались эльфийские воины. Похоже, направляясь сюда, он рассчитывал увидеть нечто куда как более величественное. Однако так ли это было на самом деле, точно сказать было, конечно же, ибо мысли свои эльф предпочитал пока держать при себе.

Дворец Тана, как уже можно было ожидать, тоже не произвёл на гостя какого-либо сильного впечатления. То ли он привык к совсем другим, куда как более внушительным снаружи и роскошным внутри сооружениям, то ли ему угодить было в принципе невозможно. Во всяком случае, вынужденные сопровождающие всё больше склонялись именно к этому варианту. Как и ожидалось, не устроила великовозрастного привереду даже манера разговора.
- Приятно видеть умных и энергичных женщин. Однако, поймите меня правильно, я нисколько не покушаюсь на права хозяина, но... Вы не находите, что торопливость в беседе - черта скорее ничтожных людишек, век чей подобен вспышке, столь же яркой, сколь недолговечной, а не истинных представителей высшей расы? - в голосе гостя, помимо утончённой, отточенной веками вежливости и скрытой иронии, чувствовалось также искреннее удивление. И замер, лишь задумчиво разглядывая свою собеседницу. По представлениям Эредина, эльфийка явно была молода, даже, пожалуй, возмутительно молода для того, чтобы властвовать над своим народом. Да, к сожалению, всё мельчает, даже эльфы, чья продолжительность жизни стремится к бесконечности, увы, подвержены этому так же, как и остальные. Однако, в данном случае это может быть даже и к лучшему...
- Что ж, раз вы предпочитаете именно такую манеру разговора, позволю себе перейти сразу к делу. Я слышал, что с бессмысленными распрями наконец покончено, и эльфы Ларас-Сила и Арна-Тириоса наконец вспомнили о заветах предков? - гость не спрашивал, как же зовут сидящую перед ним юную, по меркам своего народа, разумеется, зато обладавшую определённой властью хозяйку этого дома. Посчитает нужным - скажет сама, а пока нет смысла настаивать. Всё равно, всего вероятнее, вскоре он продолжит свой путь и в следующий раз с ней увидится нескоро. - Зелёный юнец, столь же горячий, сколь и неумный, наверняка уже несколько раз пообещал бы вам свой меч, но я не люблю раздавать бессмысленные посулы. Конечно, воевать я не разучился, однако пути мои уже давненько лишь изредка пересекаются с нашим народом, и речь идёт скорее о временном сотрудничестве, с выгодой для обеих сторон.
- Если конкретнее, меня интересуют Врата. Полагаю, Вам знаком этот термин? - деловито уточнил Эредин, внимательно глядя на Терению.

20е июня,или что то около того...

ОФФ: пост написан совместно с rahay

Брейдаблик
Глоин отдал команды десятникам, и молодые гномы, скинув оружие и брони у врат Брейдаблика, устраивались на отдых, из сум переметных появилась нехитрая походная снедь, по рукам пошли братины. Гномы всем видом стремились показать, что не ожидают от своих восточных родичей злого умысла или лиходейства какого.
Сам же Глоин, оставив родичей отдыхать после дальнего перехода, без оружия и брони вступил под своды врат.
Черные гномы же настороженно наблюдали за своими западными собратьями из-за зубцов крепостной стены. Сам Балин не оставил своего поста. Послав Хара и двух вооруженных воинов вниз сопровождать Глоина, он прохаживался вдоль стены в ожидании вестей от Правителя.
Как только Глоин вошел внутрь Брейдаблика, черные ворота за ним с глухим стуком закрылись. Сразу после ворот начинался темный тоннель, ведущий в самое сердце крепости Черных гномов.
Хар шел впереди, оповещая часовых о визите высокого гостя. Два гнома-ветерана, шли позади Глоина в качестве почетного караула, неся в руках тяжелые копья.
Тьма царила внутри тоннеля, по которому они опускались все ниже и ниже и лишь глаза гнома были способны что-либо различить.
То и дело им по пути попадались каменные ниши, в которых можно было увидеть почерневшие от времени кости гномов. Рядом с ними лежали древние доспехи, на многих из которых были видны следы отгремевших когда то битв.
- Мы слэдуем Дарогой Каралэй! – многозначительно пояснил Хар, подняв указательный палец вверх.
Несколько раз их путь прерывался возникающими поперек тоннеля укреплениями. После кратких переговоров Хара с охраной, которые происходили на восточном диалекте, их пропускали дальше.
Когда Глоин уже было начал терять надежду добраться куда либо, они остановились перед огромными, распахнутыми настежь дверьми, ведущими в просторный зал, высокий сводчатый потолок которого подпирали умело вытесанные из темно-серого камня готические колонны.
Вход в зал охряаняли четыре воина ветерана в великолепных мифриловых доспехах. В руках стражи держали тяжелые алебарды.
Войдя в зал, Глоин оказался перед дорожкой из черного бархата, вышитого серебряной нитью. Дорожка вела через весть зал к высокому резному трону из черного обсидиана на котором восседал необычно крупный гном с длиннющей черной бородой.
Это был ни кто иной, как Правитель Андвари собственной персоной.
- Правитэл желает, что би ты прыблызился!
Прошептал Хар на ухо Глоину и тот, последовав совету старого гнома, сделал несколько шагов вперед.
Глоин учтиво поклонился.
- Приветствую тебя Андвари Черным прозванный, да прославится имя твое в веках делами славными. Прибыл я к тебе с вестями грозными и посланием от отца моего Двалина стража Предела Западного Кремнем прозванного.»
Слыша такие витиеватые изъяснения от своего западного собрата, Андвари лишь усмехнулся в бороду и еще раз пробежал глазами письмо Двалина:
«Приветствую тебя родич достославный, да падут во прах враги наши не оставив сыновей, да не оскудеет род наш мужами стасильными, да не иссякнут жилы семиструнные, железом, и златом серебром, и каменьями самоцветными богатые.
Сын мой Оин с городов княжеских с караваном вернулся с вестью грозной, Император что над родом человеческим правил рукою сильною, скончался приемника не оставив.
Быть теперь в роду человеческом вражде и усобице и за престол бою лютому. Народ наш много славный из веку свободным жил и каждый клан своим законом управлялся, и в годину лютую пред лицом врага общего не раз было родам нашим плечом к плечу биться. По праву древнему отцами нашими и дедами завещанному, не как страж Предела Западного, но как родич равный призываю на дело ратное в веках славное.»
"Видимо, это у них семейное....", - подумал Андвари.
- Ко словам отца моего, - говорил меж тем Глоин. - Добавлю лишь, что не пристало народу нашему в распрях да усобицах кровь родичей проливать, людям уподобляясь, что ради власти и наживы кровь отцов, и братьев, и детей своих проливают, али презренным ублюдкам эльфам-братоубийцам, гордыней ослепленным, кровью родичей мечи напоившим. Ибо сила народа нашего в единстве и почитании заветов праотцев наших. Прими же союз равных братьев своих, и да возопиют устрашившись враги наши и да падут ниц во прах, стопами воинов наших попираемые.
- Вах! – Андвари поднялся с места. – Нэ успэл памэрэт старый арел, а твой атэц уже на его костях пировать задумал?
Черный Кузнец, как звали его восточные гномы, не спеша спустился к послу, и дружески приобнял того за плечо.
- Глоин, дарагой, я тэбэ сейчас адын умный вещ скажу, толко ты, пожалуйста, нэ обижайса. Хочэт атэц вайны – будэт ему вайна. Пусть толко назавет место сбора и сколко войнов надо. Хаар с тобой пайдэт. Ему все скажи – он мнэ пэрэдаст, - Тут Андвари заговорщически подмигнул Глоину. - Я так думаю!
Учтиво распрощавшись с главой Клана Черных гномов, Глоин собрал своих воинов и поспешая направился в обратный путь с вестью доброю, отныне в стране Праотцев Дварфов меж родичей миру и союзу быть.
Слышавшие от начала и до конца весь разговор, Хар и два его война ушли вместе с отрядом Глоина.

Иногда надо драться. Иногда не надо. Прав тот, кто вовремя понимает, что иногда планы лучше менять на месте. Не прав тот, кто не проявляет инициативу и послушно исполняет полученные приказы, даже когда велят идти на самоубийство. Кем-кем, а самоубийцей Зубатка не была. Не вела она на самоубийство и свои два отряда. Зачем? Нужны победы, а не напрасные жертвы. Когда у имперского поселения крутятся княжеские отряды лучше плюнуть и на тех и на других и поискать добычу полегче. Оно и надёжнее и народ вдохновится. Да и какой резон брать то самое поселение, ежели завтра отбивать его от соседа. Себе дороже.
- Разворот, - проскрежетала беловолосая воительница и громко свистнула сквозь крупные жёлтые зубы. «Зубатка схватит – не отпустит», говорили про неё в кабаках. «Хотя может и хвостом вильнуть», - добавляли те, кто не доверял хватке боевой гномки с лошадиным лицом.
И Зубатка оправдывала оба этих высказывания.
- И рассредоточиться. Лесом уходим.
Направление было указано. Малыми группами по трое, по пятеро два отряда, контролируемые гномкой, оглядываясь и таясь, сменили направление движения. Сегодня здесь, завтра там. Пройтись по тылам. Подчистить запасы и кусныть там, где совсем и не ждут. Крепкие зубы – богатая добыча.

Горам, замок господаря, 25 июня

Господарь Милош Крстаич задумчиво вертел в пальцах маленький костяной ножик для вскрытия писем, в пятый раз перечитывая сообщение из столицы. «…Настоящим уведомляю господаря, что третьего дня произошло событие, значимость которого трудно переоценить, с чем, вне всякого сомнения, господарь согласится, если уделит внимание данному письму…» Что за идиотская привычка у этого Комнина! Такое впечатление, что он пытается весь свой словарный запас уместить в одно предложение. Написал бы проще: Император дал дуба, собирайте Совет. Так нет, надо адресату всю душу вымотать этими «всенепременно» и «сообразно»…
Милош свернул письмо и аккуратно вложил его обратно в конверт.
- Ну, что пишут? – Желько, развалясь на троне, с громким хрустом уничтожал очередное яблоко. Милош в который раз удивился, как это брату удается с таким комфортом расположиться в угловатом золоченом монстре, сидя в котором любой нормальный человек (Милош имел ввиду себя) чувствует себя как свинья верхом на заборе.
- Надо собрать Совет Старших. Император преставился. Надо поразмыслить, какие последствия это может иметь для Горама.
- Какие последствия для Горама может иметь тот факт, что какой-то левый дедуган, живущий черт знает где, сыграл в ящик? – Желько, прищурясь, метко выстрелил яблочной косточкой в висящую на стене кабанью голову, попав ей точно между глаз. Голова укоризненно промолчала.
- Этот, как ты говоришь, дедуган почти полвека управлял Империей. Так что последствия для Горама могут быть очень значительными. Наследников у него не было, поэтому в самое ближайшее время желающих разместить свою драгоценную задницу на его месте будет больше, чем у тебя кредиторов. Причем некоторые из них, торопясь на свою коронацию, по дороге могут грязными сапогами затоптать горамские половицы. И прекрати мусорить, здесь тебе не кабак!
Пропустив мимо ушей последнюю фразу, Желько присвистнул:
- То есть это означает войну? Так это же здорово! Йоххо! – молочный брат господаря, опора трона, воевода Желько Спахич, мужчина сорока двух лет от роду, принялся нарезать круги по тронной зале, прыгая на одной ноге от восторга, словно пятилетний мальчишка.
Милош вздохнул:
- «Война начинается тогда, когда вы захотите, но она не заканчивается по вашему желанию». Желько, возьми себя в руки. Пока никто никому морду бить не собирается. Позови сюда…
- Сам позови, мне некогда! Мне нужно проверить гарнизоны. Матка бозка, где моя сабля?
Пока господарь набирал в легкие воздух для грозной отповеди, Желько уже спустился с лестницы (судя по звукам, кубарем) и вылетел во двор замка…

Где-то на севере Империи

Переплетенные меж собой обнаженные тела образовывали живой копошащийся ковер, источавший глубокие полные блаженства стоны. В трактирном зале так было тесно – яблоку негде упасть, только на блестящие в тусклом сальном свете от пота спины. Новая Церковь (как ее называли немногочисленные последователи) праздновала воскресенье.
В соседней комнате сидели двое. Не в пример прочим, одетые. Один из них бросил сквозь небольшие отверстия в стене апатичный мутно-голубой взгляд. Несмотря на пышущую жаром оргию, человек зевнул и обернулся к собеседнику.
- Вижу, вас нисколько не волнует происходящее за стеной, - слегка улыбнувшись, тихо произнес мужчина. Высокий и широкоплечий, иссеченный шрамами и отметинами, он производил впечатление закаленного в боях вояку. Но было в нем что-то такое, что вызывало немалое подозрение и опасение за собственную жизнь.
Первый напротив производил впечатление приличного человека. Изнеженного и искушенного купца. Дорогое парчовое платье, кожаные сапоги, соболья шапка. Приятное ухоженное лицо, светлые скучающие глаза и густая борода, скрывающая губы.
- Нисколько, в далекой молодости я прошел сквозь это. Разменяв пятый десяток, я могу с уверенностью сказать, что лучший способ затушить пламя желания – разом скормить ему все дрова и заставить его полыхать лесным пожаром. Если оно не сожжет вас, то вскоре потухнет.
- Возможно.
- Итак, я жду новостей.
- Как мы и договаривались. Мы убрали священников в пяти селениях... – долгая речь наемника изобиловала подробностями и деталями, которые любой нормальный человек предпочел бы не слышать, но, казалось, его скучающий собеседник лишь получал удовольствие – слегка наклонившись вперед и подперев подбородок рукой, он внимательно слушал.
Когда длинный список имен наконец подошел к концу, он многозначительно покивал головой, после чего изрек:
- Прекрасно, прекрасно. Продолжайте, - произнеся последнее слово, он вновь зевнул и, потеряв интерес к собеседнику, откинулся на стуле. Взгляд мутно-голубых глаз безвольно заскользил по шероховатому потолку.
- Продолжу, - хмыкнул наемник, - только ежели карманы пустовать не будут.
- Не будут. А теперь, будь добр, оставь меня одного.

- Расступись! Его величество едет! – телохранители Кряжевого разгоняли толпу на главной площади Кираполиса. Слишком много зевак собралось, чтобы посмотреть на, казалось бы, очередную казнь. Ведь в столице тирана Эрика Кровавого у палача всегда была работа. Слишком много людей после прихода Кряжевого к власти не согласились служить новому повелителю и решили, что рука нового правителя до них не дотянется. Ан нет, клешня Эрика дотягивалась до каждого, рано или поздно.
Но сегодня был особый случай. Ведь повелитель Кираполиса не стал бы уделять вниманию какому-нибудь гордому графу…
Сегодня судили убийцу. Да еще какого. Кровен «Три пальца». Известный, очень известный маньяк, который орудовал на улицах Кираполиса. И именно по особой примете (три пальца на правой руке) его удалось вычислить. Он был выходцем из простого рабочего люда. Трудился в кузнеце, дюжий малый, но отличающийся от других, пытливым умом и странной изощренной фантазией. Так его охарактеризовали все, кто знал Кровена. Но Эрику было это неважно. Важно то, что убивал он всех, кто обладал довольно большим достатком и весом в светском обществе Кираполиса. Эрик со всеми был знаком лично, хотя не любил эти сборища.
Безумные планы Кровена и Эрика Кровавого часто совпадали. И Кряжевой радовался, что какой-то свинорылый крестьянин делает все за него.
Но вот зачитывается приговор:
«Обвиняется в убийстве более чем двух десятков людей.» Далее пошел список жертв.
«Преступление доказано. Приговор: смерть через четвертование.»
Самый ужасный тип казни, всего лишь из-за того, что несколько грязных крыс из высшего общества сейчас с нами не живут. Несправедливо.
Эрик Кряжевой поднял руку. Это означало, что повелитель хочет что-то сказать.
- Я не согласен с приговором суда! – пришлось это сказать громко. Народ ахнул. Но не из-за того, что Кровен, возможно, останется безнаказанным… нет… простые горожане не любили знать, ибо прикрываясь именем Эрика Кровавого, они могли делать все, что им вздумалось. Горажанам не понравилось то, что настолько редкий тип казни не будет осуществлен.
- Четвертования не будет! Но! – Эрик выждал паузу, пока народ на площади угомонился, - Кровен будет драться за свою жизнь с орками на арене!
Народ одобрительно зашуршал. Это тоже будет зрелище. А у маньяка есть шанс выжить и впоследствии… послужить на благо Эрика.