Ларас-Сил. Вечер 23 июня.

Услыхав слова о том, что ей не следовало бы торопиться, Терения вспыхнула до самых кончиков её острых ушек, форма которых, к слову сказать, считалась совершенной и являлась предметом тайной зависти ларас-сильских дам. Впрочем, Терении, мечтавшей о подвигах и славе, а вовсе не о покорении мужских сердец, всё это было безразлично. А вот к тому, что какой-то приезжий учит её хорошим манерам в её же собственном доме, безразличной она остаться не могла. И ей было тем более обидно, что в словах Эредина была доля истины: заговорив сразу о деле, она поступила в разрез с правилами этикета. Гостя сначала полагается развлекать непринуждённой светской беседой, а уж потом спрашивать, зачем он, собственно, пожаловал. Но кто такой этот Эредин, чтобы напоминать об этикете правительнице Ларас-Сила! Резкие слова уже готовы были слететь с языка, но…
Терения, которой с детства внушали, что благовоспитанной леди неприлично выказывать свои чувства в присутствии других, сумела всё же сдержать себя.
«Никто не должен заметить, что происходит в твоей душе, пусть там в это время бушует целый ураган эмоций», - вспомнила она наставления матери. – «Ты должна улыбаться, дорогая моя, даже когда тебе хочется послать к оркам всех и вся». И Терения улыбнулась:
-Вы приехали издалека и, наверное, устали и голодны. Сейчас я распоряжусь, чтобы подали ужин.
Распорядилась она не только насчёт ужина, но и комнаты для гостя. После этого она продолжила разговор:
-Конечно же, мне известно, что такое Врата. Как гласят наши легенды, их создали могущественные маги древности для быстрого перемещения в пространстве. Говорят, что если войдёшь в них, то можешь очутиться в любой точке мира. Но в эльфийских землях…
Хлопанье крыльев прервало её. В комнату влетел уже хорошо знакомый голубь. Но в этот раз он принёс не письмо, а чудесное кольцо.
-Спасибо, милый, - улыбнулась Терения, снимая кольцо с лапки птицы. – Теперь отдыхай. Переночуешь здесь, а то скоро ночь, и совы уже вылетели на охоту.
«Кольцо от короля… А интересно, какой он, король?» – подумала Терения, надевая его на палец и невольно любуясь им. – «Наверное, самый красивый… Впрочем, что за вздор! Король должен быть смелым, благородным и справедливым!»
Голос Эредина вернул её к действительности:
-Важные известия?
-О, простите, я задумалась… Да, очень важные известия. Так на чём мы с вами остановились? Ах, да… В землях эльфов Врат нет. Ближайшие находятся в Долине единорогов, но никто не знает, куда именно перемещают эти Врата. И, насколько мне известно, никто и не пытался узнать… А, вот и ужин! Прошу вас, угощайтесь.
Принесли вино, фрукты, хлеб и сыр.
-Благодарю, миледи, - церемонно ответид Эредин. Он пригубил немного вина, а к еде даже и не притронулся. Впрочем, как и Терения.
-Позвольте спросить, - произнесла эльфийка, ставя недопитый бокал на стол, - то сотрудничество, о котором вы говорили, как-то связано с вашим интересом к Вратам?

<<<

Двадцать четвертого июня сего года по календарю Имперскому.

Скалогрим с отрядом скороходов возвернулся от вождя славного Балли Рудокопа из Рудников Железных с вестию доброй о мире и союзе ратном с родичами северными.
И поведал еще Скалогрим мастерам Двалину с сыном его Оином что сказывали в Рудниках Железных Нигматун де после изгнания из града Кираполиса в крепости горной засел с людьми что присяге верными остались.
Упомнили Двалин с сыном правителя законного и порешили быть Оину с посольством в крепости Новый Санитариум с воинами в делах ратных проверенными. Собрались мужи славные, во брони дощатые облачились, надели шеломы рогатые, навострили копья, да секиры одвуручь сработанные и в путь тронулись.

Глоин сын Двалина с отрядом воинов молодых с посольством в Брейдаблик город прибыл и с Андвари Черным мир и союз утвердился.

Двалин Кремнем прозванный во палатах белокаменных вождей кланов и глав артелей славных собрал, и совет вел, долго спорили да рядили гномы достойные делами ратными и ремеслами искусными славные, и порешили быть рати.
Кликнули кличь среди гномов родичей и кобольдов длинноруких на дело ратное призывали, и пришли мужи достойные и оружались и бронь справляли и по выучке и умению ратному по отрядам под копье вставали, и на луки тугие из рогов гнутых справленные, тетивы из жил воловьих натягивали, и стрелы оперенные с жалами калеными по колчанам тугим собирали.

Кобольдов что с землей сливаться да камнем оборотиться могущих, да из луков без промаха бьющих по десяткам да по сотням разбивали да по горам по долам рассылали дозор вести да службу ратную справлять, и в случае чего скороходом в град Предел Западный с вестию поспешать.

>>>

Джетрак. Вечер.

-Вар, зачем тебе все это?- Голос сиплый, словно шелестение пожухлых листьев по мостовой. – Мы выжали из этого жалкого княжества достаточно. Зачем нам ЭТА война?
- Прочти – Финвара протянул пергамент, принесенный крылатым посланником.
Капитан Дикикх Сердец поднялся из- за стола и неспешно, словно во сне, подошел к открытому настежь окну. Последние лучи заходящего солнца щедро окропили горизонт алым. Где - то пролилась кровь, так говорили приметы его народа. Финвара не верил в приметы, но точно знал, что ЭТА скоро сбудется.
- В свете последних событий Марроуизеру не позавидуешь, неудивительно, что старик пытается прикрыть собственный зад. Удивительно другое: Послание адресовано тебе Капитан. – Кривая усмешка исказила лицо Ангуса в хищном оскале.
- Да. А это означает только одно…
- Признание. – Кивнул Лейтенант.
- Да чхал я на него!- Финвара повернулся лицом к собеседнику.- Недолго и отказаться от своих же слов, естественно ”во благо Империи”! Но нам сейчас действительно ”по пути”. Так что Седрик получит то, что хочет. А признание… Запомни Ангус они признают только равного себе по количеству мечей и никак иначе! –
- Скажи что нибудь новое, Капитан.
- От Такакра вести есть? - Финвара плюхнулся обратно в кресло.
- Нет. Но по данным разведки соседи зашевелились. Гролл уж вовсю поигрывает мышцой, а Дэнхолм так вообще движется ”в силах тяжких”, - Ангус подался вперед к лежащей на столе карте, - на… Дурге… Дергу… Тьфу! Дургремал.
- Хорошо. То, что я о нем слышал, внушает оптимизм. Встреться с ним. Объясни нашу точку зрения.
- Я понял. Сделаю.

Линия Ламберта

Джон стоял на краю леса, под сенью огромного дерева. Отсюда открывался прекрасный вид на медленно просыпающийся в предрассветных лучах город. Рыцарь всегда вставал за несколько часов до рассвета (в это время приходили самые лучшие мысли). И воинам своим поблажек не давал. Поэтому в лагере войска, раскинутого около города, после утреннего построения шла махалова, в смысле тренировка. Что не воодушевляет солдат больше, чем готовность к предстоящему сражению?
Оборонные дела были все закончены: дырки в стенах города заделаны, рвы расчищены, шпионы засланы, разъезды направлены. Оставалось ждать приказаний князя.

Линия Дэнхолма

Отряд рыцарей ехал по пути, который тянулся вдоль быстро текущей реки. Вокруг – простор полей, разбавленный десятком придорожных деревьев. Яркое солнце светило благосклонно. Воздух был наполнен ароматами лета. Некоторые воины спорили об истинно-рыцарских ценностях: охоте, войне и женщинах. Некоторые ехали молча.

Внезапно один из рыцарей воскликнул: «Смотрите, смотрите!», указывая рукой куда-то в небо. Там зачернела точка, увеличивающаяся с невероятной скоростью. Пока катапультным ядром не упала на дорогу впереди всадников. Впрочем, действительно не упала, а замерла в нескольких сантиметрах. Все увидели странную фигуру в искусно выполненных доспехах из черно-красного металла. Это был мужчина с очень необычным – синим – цветом лица, красными глазами, густыми темными волосами, ниспадавшими до плеч. Он посмотрел на рыцарей взглядом, исполненным каменного спокойствия. На лице заиграла чуть заметная самодовольная улыбка, он сказал:
- Я убил Вивека, - рыцари завертелись, смотря друг на друга с немым вопросом, типа: «Кого?». Никто не знал, а поэтому все уставились на темнокожего с другим беззвучным вопросом: «И че?». Тот с досадой буркнул что-то вроде «Чужеземцы», подобрался и прыгнул, растаяв в небесах. Пару минут все с застывшими лицами смотрели в небо.
- Чудеса! – наконец воскликнул Дэнхолм, - но это мелочи. Вот было дело, однажды на меня напала гидра…
Рыцари уже позабыли об увиденном, слушая рассказ князя.

Через некоторое время отряд подъехал к крепости. Она стояла на берегу реки, через которую был переброшен мост. Эта дорога вела в Шешенгон. С другой же стороны был вырыт ров (там, конечно, был второй мост), благодаря которому Дургремал становился настоящим островом. На серых стенах высотой в пять метров почувствовалось шевеление. Зоркие лучники заметили штандарт князя, и вероятно даже узнали его самого, ехавшего впереди отряда. Мост с лязгом опустился, пропуская всадников.
На встречу рыцарям сразу выскочила челядь, помогая распрягать коней. Вышел во двор и кастелян замка, высокий худой вельможа с тонкими чертами лица.
- Здравствуйте, князь! – сказал он с поклоном.
- Приветствую, сир Агинер, - Дэнхолм уже слез с коня, и цепким княжеским взорам озирал крепость, - отличная работа! – внутри было заметно, что несколько человек, ходившие по стенам с луками, были не воинами, а обычными крестьянами. Да и доспехов, кроме шлема не носили, что, впрочем, не было видно снаружи, - даже при отсутствии золота вы умеете защищать крепость, а это великое качество! - князь похлопал того по плечу, - пройдемте в главный зал, нам есть что обсудить.

Князь, виконт и около двадцати почетных рыцарей сидели за столом, поедая бесконечные блюда, которые без передышки приносили слуги. Зал заполнил гул громких властных голосов, запах вина и немытых тел.
- А что, князь, намечаются сражения? – поинтересовался виконт. Рыцари дружно заревели. Что может быть лучше кровавых схваток, в которых можно покрыть себя славой?
Дэнхолм встал, призывая всех к тишине. Поднял голову.
- Я объявляю войну! – рыцари радостно загудели, после небольшой паузы князь продолжил, - я объявляю войну трусости и бездействию! А пока, мои верные воины… пируем!

Линия Стэнхолма

Всадники мчались без оглядки. Их было трое: Стэнхолм и нанятые им головорезы. Заточенный двадцать лет назад в тюрьму после захвата Дэнхолмом княжеского престола, брат князя копил злобу и пестовал мысль о мести. Бывший некогда красивым, Стэнхолм превратился в скрягу с истощенным лицом и карими, горящими ненавистью, глазами.
Около недели назад, обманув стражника, ему удалось бежать из темницы, и не просто смыться, а прихватить немалую толику братской казны. Мимо пролетали леса, поля, один раз пришлось перебираться через реку. Не самый безопасный путь. Когда кони, погруженные на треть в воду, шли по броду, борясь с течением, в воде промелькнул силуэт чего-то очень большого и голодного. Беглецы схватились за мечи, но к счастью, все обошлось.

Небольшой отряд старался не выходить на большую дорогу. Хотя Стэнхолм знал, что теперь его никто не узнает, но опасался нападения разбойников, робин гудов и прочих либералов. Ориентировались ночью по звездам, благо один из наемников прекрасно умел это делать. Куда же они направлялись? Кто знает? Или кот знает? Или может быть даже лорд?

Джехенна. Десять дней, со смерти какого-то императора

- Очень, очень интересный экземпляр, сударь мой, - всплеснул руками, прыгая вокруг короны придворный алхимик, мудрец, звездочет и просто шарлатан Оллерман, похоже он не мог сдержать своего восторга от того, что в его руки попала такая великолепная вещица. - Да она просто пульсирует магией, стоит возложить руку и...
- Лапы убери, - оскалился Аркат, чуть выдвинув из ножен клинок. Оллерман поспешно отдернул ладонь, продолжая любоваться драгоценностью издали.
- Но вы ведь хотели, чтобы я ее досконально изучил, так ведь?
- Так-то оно так, - Сигват чуть насмешливо улыбнулся. - Но не приведи Господь, ты с ней что-нибудь сделаешь, правда Аркатушка?
- Ну дык, знамо дело, - лезвие показалось еще на полпальца. - Мой меч - дурная башка с плеч.
Оба наемника вышли из помещения, оставив корону на попечении перепуганного мудреца.
- Скажи нашим всадникам, что хватит уже прохлаждаться, - велел Лиар Железнолобому.
- Угук, - кивнул тот. - Справлю в точности, комар носу не подточит.

Князь де Лангли сидел в мягком кресле, наслаждаясь игрой симпатиной арфистки, ловко перебиравшей струны тонкими пальцами, однако стоило только Лиару появиться в покоях, как его Светлость резким движением руки отослал девушку прочь. Та, испуганно сжавшись, выбежала за дверь.
- Итак, какие у вас вести?
- У вас в руинах, мой дорогой князь, нежити было сверх меры, пришлось поубавить их количество, - Сигват улыбнулся, без разрешения опускаясь во второе кресло. - Надеюсь, вы их не специально там разводили.
- Нет, но идея интересная, - князь задумался, а что если действительно привлечь парочку некромантов для богоугодного дела расширения его владений.
- Побойтесь бога, Салвар, ну кто же о таких вещах в слух размышляет, - улыбка наемника стала предостерегающей. - У Инквизиции же повсюду свои шпионы, благослови их господь.
Он сотворил священный знак и князь последовал его примеру.
- Я же пошутил, - добавил он запоздало. - Так что там еще кроме нежити?
- Немного золотишка, я думаю вы не будете против, если мои ребята оставят его себе, - даже не вопрос, а утверждение, впрочем - князь не стал спорить. - И еще корона какая-то древняя, рубины, алмазы, изумруды, сама из сплава золота и серебра вооот такая.
Сигват изобразил размеры короны, а де Лангли напрягшись наклонился вперед:
- Корона Королей Диалсанда, - выдохнул он.
- Вполне возможно.
- Она нужна мне, - зубы властителя скрипнули, а в глазах зажглось алчное пламя. Еще бы, если в его руках будет эта корона, он сможет объявить себя верховным правителем княжеств на, якобы, законных основаниях, конечно, если сумеет доказать, что является потомком тех самых королей, хоть, как известно, весь королевский род был вырезан под чистую.
"Впрочем, даже если ему это и удасться, не думаю, что хоть один князь поддержит его требования иначе как со сталью у горла", - подумалось Лиару.
- Она сейчас у вашего Оллермана, можете к нему заглянуть, удостовериться в своих догадках.
- В таком случае продолжайте то, что начали.
- Грабить руины? - Приподнял бровь Сигват.
- Да бросьте, Лиар, что вы как маленький, неужели я непонятно выражаюсь?
- Вполне понятно, но для этого мне потребуются дополнительные люди и средства.
- Вы их получите.
- В таком случае позвольте откланяться, Ваше Будущее Величество.

Кладбище неподалеку от Америсты. Вечер.

«Ну и что мы имеем?» - спросила сама себя вампирка, но спросила мысленно, так как если бы ее нашли, ничем хорошим это наверняка не кончилось бы.
«Первое – ритуалы проводятся. Второе – проводятся регулярно, часто, иначе призрак этих людей не ждал бы. Третье - в ритуалах обычно участвует меньше пяти человек. Четвертое – приносятся жертвы, притом человеческие. Пятое – никаких культовых сооружений не заметно, ритуалы тоже особенной изящностью проведения не отличаются. Шестое – название только крепости, толь города, толь человека, которого эти люди ищут таким весьма оригинальным способом. Достаточно для того, чтоб считать миссию выполненной?»
Вампирка задумчиво посмотрела вверх, на сияющие звездочки. Погода была замечательная, летная, и несмотря на несколько… необычное состояние организма, невероятно хотелось полетать. Ощутить под крылом давление воздуха, подталкивающего тебя вверх, и ветер свободы… Да только в последний раз, наверняка. Потому что если ей собранных сведений достаточно, то отцу Себастиану, будь он трижды неладен, наверняка покажется мало. А вызывать недовольство старого пердуна почему-то очень и очень не хочется.
С легким беззвучным вздохом вампирка снова посмотрела на «культистов-шаманов-или-кто-они-там-такие». Мелькнула мысль поймать какого-нибудь слугу и хорошенько расспросить, но Анеска тут же закинула эту мысль подальше. Слишком их мало, чтоб исчезновение какого-нибудь из них осталось незамеченным. Хотя… если бы один отошел всторонку по какой-либо нужде, вполне можно было бы его оприходовать: погрузить в транс и заставить говорить, или там карманы проверить… Никто особо и не удивиться – что там, кладбищенская нежить шебушится, подумаешь, эка невидаль. С инквизицией ее точно не свяжет никаким боком, тут «работодатели» могут быть спокойны…
Вот только почему-то никто из слуг всторонку отойти как-то не захотел. По крайней мере, сам.
«Ладно, - решила вампирка, - подожду. Рано или поздно, они соберутся куда-то идти. А там можно будет за ними проследить. Скорости бега должно хватить, а нет, так как раз и полетаем...»

Горам, замок господаря, 25 июня, вечер.
Лицо у посетителя было самым что ни на есть доброжелательным. Дурак тот, кто думает, что идеальный агент – это невыразительный тип, одетый во все серое. С таким ни ракии выпить, ни о жизни не поговорить, ни душу раскрыть. То ли дело румяный дядька с добрыми глазами, в не новой, но ладно скроенной душегрейке. Такой, сразу видно, свинью не подложит, и нахаляву поить его не придется, у него всегда с собой. Беспроблемный такой дядька, уютный…
У беспроблемного румяного дядьки, стоящего в данную минуту перед господарем и внимательно слушающего подробности следующего задания, за плечами было четыре отравления, спровоцированный кровавый бунт и целый мешок диверсий по мелочи. Звали дядьку Антон. По крайней мере, когда Милош общался с ним последний раз, он представился именно этим именем. На самом деле его могли звать и Энтони, и Джеком, и Хельги Торгримсоном, а, может быть, и еще более заковыристо. Например, Владимиром сыном Путы из Петеровой Слободки. Но это было неважно. А важно сейчас Милошу было другое:
- Антон, еще раз обращаю твое внимание, что на этот раз по возможности нужно обойтись без трупов. Никаких зарезанных хозяев постоялых дворов и задушенных подушками проституток. Я понимаю, что оставлять свидетелей в кругу твоих коллег считается моветоном, но труп – это сам по себе след. Особенно в данной ситуации, когда все вокруг внезапно и одновременно начинают сходить с ума.
Антон улыбнулся. Улыбка, как всегда, вышла солнечной, искренней и беззаботной:
- Господарь, не сочтите за похвальбу, но свою работу я знаю хорошо. Достаточно хорошо, чтобы вы не тратили свое время на очевидные советы. Не могли бы вы сосредоточиться на сути? – поймав взгляд Милоша, агент внезапно почувствовал, что ему за шиворот упала сосулька. Улыбку сдуло с лица, как пену с пивной кружки.
Милош помолчал.
- Да, пожалуй, ты прав. Сосредоточимся на сути. Итак, меня интересует активность потенциального противника и его силы. Мне все равно, как именно ты будешь добывать информацию. Можешь торговать задницей в полковых борделях, можешь превратиться в бесплотный дух и пробраться на княжеский военный совет. Главное – обойтись без крови. До тех пор, пока я не удостоверюсь в агрессивных намерениях своего соседа, я не хочу доставлять ему неприятности. Теперь суть дела для тебя достаточно прозрачна?
- О да, вполне, господарь.
***
27 июня, координаты локации высланы мастеру.
- Вообще-то, времена сейчас лихие, кому попало мы двери не открываем, но доброго человека за версту видно. Опять же, денежки, они никогда лишними не будут. И вам хорошо, у нас хоть и не столичная гостиница, однако ж все лучше, чем в поле под кустом ночевать. И нам неплохо, все какое-никакое подспорье в хозяйстве – хозяин дома подлил гостю еще молока из крынки. – А подспорье, оно завсегда кстати. Сегодня урожай хорош, а завтра, мабуть, град пройдет, и до следующего года зубы на полку. Или, того хуже, не град, войско княжеское. Тут мало того что посевы все потоптаны, так еще и девки попорчены, и запасы подъедены, а будешь вякать, и хату спалят, у этих молодцов не заржавеет.
Гость, увлеченно размахивая ложкой, уничтожал «что бог послал», не забывая при этом согласно кивать и сочувственно улыбаться в пшеничные усы. Честно говоря, бог сегодня был не в ладах с щедростью, и послал довольно жидкую похлебку безо всякого намека на вкус, но зато полную плошку. Плюс молока целый кувшин и хлеб, хоть и третьего дня, но все равно еще мягкий. Гость, солидный мужик и тоже, сразу видно, «от сохи», оказался очень благодарным слушателем, не понаслышке знакомым с трудностями крестьянской жизни.
- Верно говоришь, хозяин. Земля, она же живая. Потопчись по ней сапожищами, обидится и родить перестанет. У нас в том годе князь Дэнхолм охоту устраивал, через наше общинное поле изволил промчаться со всей своей, прости господи, кодлой. И что ты думаешь? Было поле, земля-кормилица, а сейчас пустырь, где только собакам гадить сподручно да волкам на луну выть.
- Что ж, совсем ничего не выросло? – Хозяин сокрушенно покачал головой
- Ну не то чтобы совсем. Но все равно беда страшная. Что посадили, то и пожали, можно сказать. У вас-то как с этим делом, не озоруют благородные-то? Я слыхал, сейчас по всей Империи князья да лорды оружием бряцают. Тяжелое время, страшное!
Хозяин сочувственно крякнул:
- То-то тебя в дорогу понесло. Конечно, раз на месте прокормиться не можешь, пересидеть беду не получится. Куда ж ты собрался-то? Может, у меня останешься? Мне пара рук в хозяйстве всегда пригодится, а руки у тебя, - хозяин похлопал гостя по плечу, - сразу видно, крестьянские!
Гость слегка закашлялся:
- Спасибо тебе, добрый человек. У меня в Тиралле дочка замужем за лавочником. Поживу там с с полгодика, подзаработаю у зятя, а по весне снова домой...
Проговорили до ночи. Хозяин в конце концов совсем расчувствовался, достал из-за печки плетеную бутыль с мутным деревенским элем, выпили за судьбу тяжкую и долю крестьянскую тяжелую. Перемыли кости благородным, сошлись на том, что вот уж без кого мир бы прекрасно обошелся, так это без князей.
Антон, взбивая подушку, еще раз проанализировал разговор, перетряс каждую фразу, как зерно сквозь сито. "Похоже, в деревушку-то я зашел очень кстати", подумал он, погружаясь в сон. Чуткий сон человека с нечистой совестью...

Ирас Тенеброс. Заброшенный город.

Сердце ударило невпопад, а по телу прошла жаркая волна, но Базилеус лишь чуть прикрыл глаза, стараясь не выдать волнения, охватившего его. Книга Бахалша! Это же надо, - такая редкость сама плывет прямо в руки! Именно она может дать ответы на интересующие его вопросы.
Нагаш. Это имя казалось незнакомым. Но кем бы он ни был, в его могуществе можно было не сомневаться, особенно, если учесть, какой ужас он внушал горгулье. Не стоит отворачиваться от возможности приобрести такого союзника.
- Что ж, твоему повелителю удалось заинтриговать меня, но…
Холодный оценивающий взгляд и мягкая улыбка, смутили и встревожили горгулью, заставив нервно вспоминать, все ли она сделала правильно, все ли передала. Ибо улыбка некроманта обещала безопасность и спокойствие, но в глазах проглядывала хищная сталь скальпелей, готовых вонзиться в беззащитную плоть и тьма подземелий, где никто не услышит криков препарируемого заживо существа.
- …но мне интересно, какую услугу он хотел бы получить с моей стороны. Как бы то ни было, я готов к сотрудничеству и надеюсь, что оно будет взаимовыгодным и плодотворным.
Базилиус вновь улыбнулся и даже добавил в свой взгляд маленькую толику тепла.
Некроманты видели, как горгулья опасливо покосилась на Жнеца, а затем что-то быстро забормотала, склонившись к Вилле. Под конец ее речи, старик благосклонно кивнул, и тварь поспешно взмыла в воздух, а Базилиус развернувшись к наемникам, произнес, довольно потирая ладони: «Итак, господа, для вас есть небольшая работка».

Час спустя…

Кайл стоял у камина, глядя на огонь с видом приговоренного к смертной казни. Пальцы, затянутые в алый шелк, нервно теребили прядь седых волос.
- Базилеус, за что?
Старик, расположившийся в старинном деревянном кресле, с высокой спинкой, инкрустированной костью, вопросительно поднял бровь.
- Кайл, я не понимаю сути вопроса. И твоего поведения, которое кажется мне инфантильным.
- Инфантильным? Ты знаешь, тогда я едва вырвался оттуда! Ты хоть представляешь, что со мной делали? Что я пережил?
Холодный оценивающий взгляд в ответ.
- Может тебе спину показать?! Вернее, то, что от нее осталось! Ты живешь среди своих мертвецов и големов, витаешь где-то в облаках и знать не хочешь о…
- Ты боишься.
Картан вздрогнул, услышав в голосе своего покровителя, нет, не ярость, не презрение… любопытство. Базилеус поднялся из своего кресла. Кайл лишь сейчас почувствовал пропасть, лежащую между ними. И дело даже не в росте или возрасте, хотя то, что Вилла был выше Кайла на целую голову, несколько нервировало последнего, не говоря уже о разнице почти в полтора десятка лет. И не в социальном положении, хотя старый некромант родился в благородной, но бедной семье, а он, Катран, провел детство на задворках пиратского поселения. Нет, все это было не причем. Просто Кайл, хоть и служил Тьме уже почти десять лет, не мог отказаться от жизни, во всем ее многообразии радостей, наслаждений и удовольствий. Базилеус, казалось, уже давно стоял в тени Смерти, и его не интересовали ни женщины, ни вино, ни власть, ни богатство. Он жил ради своей Идеи и в погоне за ее осуществлением давно подрастерял большую часть человеческих чувств и черт, способность отличать Зло от Добра, Свет от Тьмы. И это пугало. Не могло не пугать. Даже когда в Базилиусе проявлялись остатки человечности, он проявлял ее так странно и страшно, что это ужасало больше, нежели его обычное отношение.
Некромант все так же молча продолжал изучать своего помощника, рассеяно поглаживая свою ухоженную бородку. Совершенно неожиданно он улыбнулся и кивнул Кайлу.
- Кажется, я тебя понимаю. Но подумай сам, надо же когда-нибудь взглянуть своим страхам в глаза. И… пойми, ты НУЖЕН мне именно там.
Два некроманта посмотрели друг другу в глаза. Этот молчаливый поединок все длился и длился, пока Кайл вдруг не почувствовал как кивает помимо своей воли. Он ничего не мог поделать с этим, взгляд Базилиуса и просил и приказывал, затягивал в свои глубины и топил в душной мутной мгле и удерживал, не отпускал. Катран кивнул вновь, на этот раз вполне осознанно, стараясь закончить этот проигранный бой.
Вилла вновь улыбнулся, - «Я знал, что могу положиться на тебя!»
А через час, легконогий конь уносил своего седока прочь из Ирас Тенеброс, мертвого города, который все считали давно заброшенным.

Два часа спустя…
И вновь они стояли перед ним, - восемь некромантов, избранных Жнецом. Но теперь, они уже не казались запуганным отребьем. Ведь страх проходит так быстро, когда узнаешь, что твои услуги будут оплачены по высшему разряду, а наниматель берет расходы по твоему содержанию на себя, обеспечивая всем необходимым. Все они были одеты в новые одинаковые мантии, скрывающие легкую кожаную броню, способную защитить от удара кинжалом или шальной стрелы. На плече у каждого знак Скорпиона и что самое главное, в их глазах появился мрачный огонь решимости. Сейчас они готовы были сражаться за Базилиуса, его цели, идеи. Если их наниматель и был безумным, то его безумие заражало. Некроманты уже начали обряд призыва своих мертвых воинов, вскоре им предстояло отправиться в путь, а может даже в бой, под предводительством Жнеца. Тот, облаченный в легкую кожаную броню, уже ждал, не выказывая никаких признаков страха или волнения.
А через два часа шеренги мертвецов выливались из мертвого города. Даже гули, подавленные мрачной торжественностью момента, шли спокойно, почти организованно, сплотившись вокруг своего предводителя. Все некроманты восседали на чистокровных скакунах столь редкого окраса, - темный паломино, выносливых и длинноногих. Такие же кони, но более крепкой комплекции тянули повозки с припасами. И провожал эту армию флаг, поднятый на вершине полуразрушенной башни Ирас Тенеброс. Серо-черное полотнище полоскалось на ветру, то сворачиваясь, то разворачиваясь, оно показывало темным равнодушным небесам черного скорпиона, свернувшегося на мертвенно-сером песке. Базилиус Вилла объявил миру войну.

Одно из Южных Княжеств.

- Маргарет, ты только глянь!
- Вот это платье!
- Да причем тут платье, ты на книгу глянь! Это же настоящий фолиант! «Травы, что целить способны, и калечить, и убивать» самого Захарии Мэсталье!
- Да ну тебя, одни книги у тебя на уме. В этом платье даже при дворе не стыдно будет появиться. Эх, и везет же тебе, Эрика! И откуда у тебя такой богатый покровитель?!
- Я же говорила тебе, что это мой дедушка. Он очень богатый, живет где-то на севере.
- Так я тебе и поверила! Дедушка, скажешь тоже! У вашей семьи только имя и осталось, а сами бедней церковной мыши! Тоже мне, благородные! Небось, подцепила какого-нибудь купчишку-богатея.
- Маргарет, зачем ты так? Ты же знаешь, у меня учеба съедает все мое время. А теперь, когда меня взяли в свиту самого казначея Князя…
- Вот именно, все-то тебе достается...

На пергамент упала слеза. Но прежде, чем чернила начали расплываться, сверху посыпался песок, моментально впитавший влагу. Эрика стряхнула песок с пергамента и упрямо тряхнула головой, прогоняя непрошенные слезы. Дедушка ни в коем случае не должен знать, что она плакала, тем более из-за зависти какой-то пустоголовой вертихвостки. Даже если эта вертихвостка приходится тебе лучшей подругой. А дедушке не стоит расстраиваться из-за ерунды, он и так слишком добр к ней. Девушка еще раз перечитала написанное…
« …Я очень благодарна тебе за книгу Захарии Мэсталье, - этот дар просто бесценен, и я боюсь предположить, сколько пришлось тебе за нее заплатить. Но ни в одном травнике не видела я столь прекрасных иллюстраций, - каждый листик, каждый лепесток выведен с величайшей тщательностью и старанием. Платье, что ты прислал мне, столь великолепно, что его впору носить самой Княжне. Твоя доброта ко мне не знает границ и я молю богов, что бы пришел тот день, когда я смогу отблагодарить тебя за все то, что ты для меня сделал. Надеюсь, новость, которую я сообщу тебе, порадует твое сердце, ибо я, согласно твоей рекомендации, поступила в свиту Грегорио Зальца, казначея Его Светлости Князя… Твоя любящая внучка, Эрика»

Поместье Ингвара Карстена. Северо-восток Империи.

Комната была обставлена с шиком. Тяжелые бархатные портьеры прикрывали окна, создавая в комнате уютный полумрак. Мебель была вырезана из ценных пород дерева и обита шелком и бархатом. На столе стояла бутылка вина, стоившая дороже, нежели дом зажиточного крестьянина.
В глубоком кресле, выполненном из красного дерева и инкрустированного янтарем, удобно устроился рыжеволосый молодой человек. Поза его была изящна и чуть небрежна, одежда дорога и красива, а на лице играла улыбка. Прямо перед ним стоял слуга, держащий несколько свитков с докладами. Он только что закончил читать один из них и теперь ожидал дальнейших распоряжений. Молодой человек отхлебнул из бокала и кивнул своему слуге, давая знак продолжить доклад.
- Итого, жеребых кобыл в наших табунах сто пять. Жеребят в возрасте до одного месяца – двести два. Четыреста коней, годных для службы в легкой кавалерии, двести шестнадцать для тяжелой кавалерии. Пятьсот шестнадцать упряжных животных.
- Отлично! Значит, мы сможем поставить в армию Империи более шести сотен лошадей. Кажется, одному из генералов требовались кони для легкой кавалерии.
- Нет, милорд, не сможем. Генрих Тайбер перебил наш заказ.
Глаза молодого человека сузились, но лишь это выдало его недовольство.
- Значит, перебил, говоришь. Странно, у него же клячи, а не лошади. Перебил… Ладно. Ты знаешь, к кому обратиться, - Юрек и Винсент не раз доказывали свою полезность в делах такого рода. Передай, что они должны преподать Тайберу такой урок, чтоб до конца жизни помнил…

Два дня спустя. Поместье Ингвара Карстена.
Все та же шикарно обставленная комната, все тот же молодой человек, удобно устроившийся в кресле из красного дерева. Но на этот раз перед ним стоит не старый слуга, а мужчина лет сорока, крупный и грузный.
- Ингвар, я прошу! Заклинаю всеми богами, - помоги мне! Я понятия не имею, почему кони, проданные в армию, оказались больны. Теперь меня обвиняют… да в чем меня теперь только не обвиняют! Помоги, молю!
- Ты понимаешь, что даром ничего не дается…
- Что тебе нужно? Лошади? Деньги? Земли?
- Все!
Глаза молодого человека полыхнули алчностью, сам он подался вперед, подобно хищной птице, готовой сорваться со своего насеста и ринуться на добычу.
- Мне нужно все!
- Ты сошел с ума!
- О, дорогой Генрих, нет. Вовсе нет! А тебе стоит вспомнить, что у тебя семья, - жена, дети… Все ваше имущество все равно конфискуют... после твоей казни. А ведь я могу замолвить за тебя словечко…
- Ты демон, Ингвар! Подлая и коварная гадина!
- И эта гадина может спасти тебе жизнь! Ты согласен?
Генрих кивает, а на лице его написан гнев и отчаянье. Но выбора нет.

Джехенна. Светлый Князь и его свита. Спустя три часа после отъезда Лиара

- Скажите, милейший маркиз, что вам больше по нраву: леса или горы? - Князь смерил серьезным взглядом невысокого крепкого человека лет тридцати на вид, облаченного в дорожный костюм, причем немного запыленный.
- Леса, они как-то приятнее, - немного удивленно произнес он. Нет, не с этого думал маркиз начнется его аудиенция с де Лангли.
- Вы хотите воевать с эльфами? - Нахмурился Князь, заметив, как отпрянул маркиз, а затем рассмеялся: - Шучу я, шучу.
- Ну и шутки у вас, Салвар, - это уже барон Барки, великан с неизменно красным лицом, так словно он всегда на что-то злиться. - А если я скажу, что мне по душе горы, так вы меня обвините в желании подраться с гномами?
- О нет, отнюдь не сражаться, - покачал головой де Лангли, а затем взял со стола небольшой свиток, запечатанный сургучом. - Это вам, мой верный Барки.
- Благодарствую, и что мне с этим делать? - Он уложил свиток в суму на поясе.
- Отправишься сюда и сделаешь им предложение, от которого они не должны отказаться.
- А ну как не примут?
- Тогда вернешься и скажешь, что послужило причиной отказа.
- Я что, мальчик на побегушках? - Ярость барона была внезапной, но князь оказался к этому готов.
- Ну что вы, просто - это знак уважение, столь родовитый посланец. - Затем он обернулся к маркизу, все еще бледному и дрожащему. - А вы, дорогой мой, возьмете это письмо и тоже поедете дальней дорогой, хотя - ваш путь не столь труден будет, отнюдь.
- И то хлеб, - выдавил из себя улыбку маркиз.
- Ну, идите друзья, и помните - от вас зависит наше великое будущее!
Те что-то проворчали в ответ, но разобрать слова князь не сумел. Его собственные придворные в него не верят. Куда катиться этот безумный мир? Одно еще дело оставалось до завершения дня сделать, и для этого велел позвать джехеннского инквизитора князь - благо в любом крупном городе адепты ордена этого находились, за счет казны существуя и вид делая, что полезны они весьма для страны.

Руины. на следующий день

Работный люд, на подмогу присланный его светлостью к делу приступил, по тоннелю же, под охраной немалой, продолжали поступать стройматериалы из селения ближайшего - Руины, откуда нежить повывели, решил Лиар в аванпост превратить, дабы случись что, обороняться сподручно было. Позвали конечно и священника - он часа два по всем развалинам с кадилом лазал, молитвы читал и водой святою их окроплял, а затем за дело взялись работники.
- И на кой чорт нам оно надо? - Протянул Арнак, за работой сей наблюдая.
- Иди, вон, спроси у Сигги, - ухмыльнулся Исгурд. Ему и самому вся эта суета была не по душе. Где грабежи? Где разбой? Где крики и мольбы? Лиар им добычу обещал, а пока они торчали в этой забытой всеми богами дыре на другом берегу реки.
К тому же появился Курчавый Хотх, снова начавший достовать всех своими дурацкими шутками.

Обитель Святых Мощей, десять дней со дня смерти Императора

- Вот и все, братья, что я имел вам сообщить. - Заключил свою речь человек, сидевший во главе массивного стола. - Желаете ли вы задать вопросы?
Люди в серых балахонах молчали. На многих из лиц, глядевших из-под капюшонов, лежала тень растерянности и смятения. Не часто такое бывает - Император мертв. Оно, конечно, Император - тоже человек, а всякому человеку Господом положен свой предел. Но он не просто человек - в каком-то смысле он и есть Империя. И полторы недели назад Империя скончалась. Какой-то будет новая? И будет ли?
Озадаченные люди стали расходиться.
- Брат Алонсо, останьтесь на минутку, - обратился председательствующий к человеку, сидевшему почти в самом дальнем от него конце стола.
- Что вы об этом думаете? - спросил седовласый председательствующий своего явно более молодого собрата.
Собрату было едва за тридцать, и было он, возможно, самым молодым из сидевших за столом. Волосы его по примеру послушников были коротко острижены, а бритое лицо мало чем привлекало внимание, за исключением весьма примечательного шрама через всю щеку. Он принимал особенно зловещий вид, когда этот человек улыбался.
- Я думаю, что времена относительного покоя в Империи прошли, брат Себастиан, - проговорил он негромко. - И что всем нам предстоит очень трудное дело. Возможно такое, какого и не было еще.
- Ты прав, брат. - Ответил Великий Инквизитор. - Я еще помню те времена, когда Император почти мальчишкой боролся за свой трон. Это было тяжело, это было даже страшно, но это было... - он сделал секундную паузу, - нечто обычное. В конце концов, пусть это и прозвучит цинично (ты ведь не будешь проявлять ненужного ханжества?), но не победи тогда наш Император, небо бы не рухнуло на грешную землю. Не один Император, так другой, и одному Господу известно, какой был бы лучше. А тут другое...
Он замолчал, но не для пущего эффекта. Скорее ждал реакции собеседника.
- Что-то зашевелилось... - проговорил тот почти шепотом.
- Вот. И ты тоже чувствуешь это... Тебе ведь что-то уже докладывали?
- Как же. - ответил брат Алонсо. - На севере что-то происходит. Никто пока не может сказать в точности, но я работаю над этим. В крайнем случае придется отправиться туда самому.
- В самом крайнем, - отрезал брат Себастиан. - Твоя жизнь слишком нужна Совету. А совать голову в пекло и без тебя есть кому, брат.
- Боюсь, что это может и впрямь оказаться необходимым, - продолжил молодой инквизитор. - Впрочем, у меня есть и довольно толковые люди - могут справиться. Однако я не склонен недооценивать противника, кем бы он ни был.
- А кем он может быть? - спросил неожиданно Великий Инквизитор.
- Он оттуда. - Только и ответил брат Алонсо. Старцу столь исчерпывающий ответ мог бы показаться смешным, но он не засмеялся. Он понял.
- Оттуда... - мрачно протянул он. - Я тоже так считаю. Вот что, брат.
С этими словами брат Себастиан подошел к едва заметному углублению в стене и что-то взял оттуда.
- Вот что, брат. Я уже стар, и кто, кроме Всевидящего Господа, знает, когда я последую вслед за Императором. И я хочу, чтобы меня сменил на этом посту достойный человек, способный продолжить дело служения Господу и поддержания мало-мальского спокойствия в наших землях. Они, - Великий Инквизитор кивнул в сторону двери, через которую вышли члены Совета, - все достойные люди и верные слуги господни, но... Многие из них заплыли жиром за те спокойные годы, что у нас были. Кое-кто трусит уже сейчас, когда все только начинается. Ты - другое дело. Ты видел все своими глазами, сам был на севере и не по наслышке знаешь, что такое Тьма и ее слуги. - Брат Себастиан выразительно кивнул на шрам собеседника. - И я знаю, ты не испугаешься выбора, если нужно будет его делать. И, возможно, даже сделаешь правильный.
С этими словами Великий Инквизитор надел на шею опустившегося на колени брата Алонсо серебряный знак, изображавший Спасителя с мечом и щитом в руках. Знак Высшего Посвящения. По сути с этого момента Алонсо Катарино, еще относительно недавно носивший плаш послушника, стал вторым человеком в Инквизиции. Даже не вторым. Скорее еще одним первым.

Примечание: Во избежание недоразумений. Карьерный взлет брата Алонсо не только согласован с мастером, но, по сути, им же и инициирован.

НРПГ: Народ, это... В темку обсуждательную не забывайте иногда заглядывать, хорошо? Ибо у нас чутка изменился регламент, и теперь, помимо места действия, необходимо также указывать точную дату и время действия. Причём не абы как, а чётко и внятно, чтобы не было разночтений (в качестве положительного примера могу привести пост Тома Семёрки)


Империя, кладбище близ города Америста, вечер, 23 июня

Однако увы, сидение на месте, против ожиданий, закончилось очень быстро. То ли культисты не обладали действительно развитым воображением, то ли просто торопились куда-то, но задерживаться они не стали. Едва только могила была наконец снова закопана, главный, не медля ни секунды, спрятал "зеркальце", с неожиданным проворством вскочил на коня, дав тому шпор, рванул с места столь быстро, что Анеска едва не упустила его из виду. На счастье, телохранители негодяя оказались не столь расторопны, и потому вампирша, уже обратившаясь в летучую мышь, всё-таки сумела обнаружить сначала их, а затем и главаря. Они неслись по дороге столь стремительно, что Анеска уже начала сомневаться, не выдохнутся ли лошади уже через несколько минут такой бешеной скачки, однако пока те уставать как-то не торопились. В общем. неправильные это были кони - как, впрочем, и их хозяева.
Однако самое интересное только начиналось. Целиком увлечённая погоней, вампирша, нынешнее тело которой имело другую, не столь привычную зрительную систему, обнаружила новый подвох часиков где-то через пару. При такой безумной скорости культисты уже давно должны были достигнуть города, однако стен Америсты не было и в помине. Следовательно, троица от неё удалялась. Ломать голову, почему именно так, когда куда логичней было бы отправиться именно в город, не было времени - надо было принимать решение, следовать ли за теми и дальше, или вернуться к поганому старикашке с докладом. Анеска, будучи существом молодым и горячим, если, конечно, такие эпитеты вообще применимы к вампиру, выбрала первый вариант. Ибо такое нестандартное поведение убийц наводило на определённые и не слишком приятные размышления. Вполне могло оказаться, что цели культистов достигнуты и на кладбище они больше не вернутся. Тогда где их потом искать? В этом самом Йыг-Шикодане, что бы сие многомудрое слово не означало? Вилами по воде писано. Нет уж, если уж начала что-то делать, доводи это до конца. И вампирша направление движения своего менять не стала.
В правильности принятого решения она убедилась ближе к утру, когда вдали показались смутные очертания чего-то большого и каменного. Это был замок, хорошо укреплённый, и всадники, судя по всему, направлялись именно к нему. Добравшись до места, лошади, ухитрившиеся так и не сдохнуть по дороге, наконец остановились, и предводитель, стоя перед мугучими крепостными стенами и спешиваться предусмотрительно не собираясь, принялся кричать страже, чтоб та открыла ворота. Мост, кстати говоря, был поднят, что косвенным образом, опять же, подтверждало, что культисты сильно отклонились от своих обычных привычек.
К сожалению, Анеска не настолько хорошо владела географией и не могла со всей определённостью сказать, члто это за замок и кому он может принадлежать. Одно точно - судя по положению Полярной Звезды, что ещё видна была в начинающих помаленьку светлеть небесах, крепость эта находилась на юго-востоке от Америсты...


земли Эльфов, Ларас-Сил, вечер, 23 июня

- Разумеется, моё предложение как раз и связано с интересом к Вратам. - согласился Эредин, с интересом наблюдая за прямой и, похоже, искренней реакцией хозяйки. Манеры Терении его явно забавляли. Он был готов простить девушке даже то, что она так и не назвала своё имя - пока первое впечатление только подтверждалось, эта девчонка как нельзя лучше подходит для его планов. Пожалуй что, привычка начинать игру с более простого не подвела и в этот раз, и он не ошибся, отправившись сначала именно сюда, а не к этому самозваному эльфийскому королю. И, посчитав, что уже заинтриговал собеседницу достаточно, добавил как бы походя. - Собственно, то, что я хочу вам предложить, это именно Врата.
- Врата? - брови Терении взлетели вверх. - Я была бы очень не против, если бы вы соблаговолили выразить свою мысль более ясно... Разбивающий Зеркала...
- Выражаясь яснее, я хочу предложить ни много ни мало свои знания схемы функционирования этих самых Врат. - эльф буквально впился глазами в девушку, ловя малейшие оттенки её реакций. - Не скажу, что знаю о них абсолютно всё, но могу подсказать очень многое. Собственно, помощь в исследовании Врат и есть та выгода, которую я хочу от вам получить.
- Не скрою, вы действительно очень меня заинтересовали, Эредин. И ваше предложение, и, пожалуй, вы лично. - Терении стоило большого труда сохранять лицо. Предложенное гостем было не просто чем-то важным - такая информация, если этот эльф, конечно, ей действительно обладает, стоит очень и очень дорого. Понятно и, почему Эредин предпочёл обратиться именно к ней - очень уж велик был риск, что потенциальный наниматель, особенно если он не слишком умён, поддастся искушению и журавлю в небесах предпочтёт синицу в руках, попытавшись выбить интересные сведения силой. А перспективы, даже при стремлении Терении к мирной политике, открывались действительно очень заманчивые. Пожалуй что, над этим стоит как минимум поразмыслить...

В соавторстве с Рейгаром

Трактир "На границе" Вечер 24 июня.

Вечер только начинался и казалось что в старый трактир снова никто не придет. После смерти Императора дороги стали более чем пустынны и хозяин уже подумывал о том чтобы продать свое маленькое дело кому-нибудь и перебраться в большой город. Он со скучающим выражением на лице протирал кружки когда снаружи раздалось ржание лошадей и позвякивание сбруи. Через некоторое время дверь открылась и в помещение вошли трое мужчин. Мужчины были явно военными и судя по всему двое из них под длинными коричневыми плащами скрывали доспехи. Третий был...
-Трактирщик! Лучшего пива и поесть чего-нибудь! Надеюсь курица у тебя есть? - сказал третий, а это был именно он, и выбрав столик у камина уселся за него. Его спутники сели рядом, хотя не похоже что Седрик собирался наслаждаться только их обществом, - И пошли кого-нибудь позаботится о лошадях, - добавил генерал и принялся ждать. Его будущий собеседник должен был подъехать уже скоро...

- Ну и дыра! Клянусь бородой мудрейшего, здесь точно не найдется приличного вина! – Обиженно воскликнул один из путников.
- Держу пари и пиво кислое… - Вторил ему другой.
- Заткнулись оба! Мы здесь не для того чтоб горло смазывать. – Гневно бросил третий.
- А для чего ж еще?
- Девок портить.
- Каких девок!? Где ты их тут найдешь?
Однако ответа вопрошающий так и не получил. Обжигающий взгляд третьего путника не сулили ничего хорошего буде сия познавательная беседа продолжится.
Подъехав к зданию трактира, всадники спешились, пристроили коней, задали овсу (по старой привычке сие священнодействие не доверялось никому) и, не тратя более ни мгновения направились в кабак.
Как и предполагалось в сей забеговловке народу было не так много, даже совсем мало и те кто находились под крышей сей гостеприимной обители расположения не внушали. Однако они то и нужны были трем усталым путникам.
- Хозяин, вина и пожрать чего нибудь! И упаси тебя небо если оно мне не понравится!- Заявил с порога один из путников и уверенной походкой направился к стойке…
- Я надеюсь, не заставил себя ждать? – Вопросил один из путников подойдя к столику, за которым заседали воители. Он был весьма не маленького роста, широк в плечах, но были ли на нем доспехи сказать было сложно… скорее всего были, правда обзору мешал свисающий с этих самых плечей длинный плащ.
Взяв за соседним столиком свободный стул, путник бесцеремонно устроился за столик гостей сего заведения.
- Я предпочитаю говорить без лишних ушей, генерал. А вы? – Капюшон упал с головы пришельца являя на свет весьма не презентабельную внешность лица, которая была устремлена на двух личностей сидевших по соседству.
-Я предпочитаю имена они говорят о людях несколько меньше, - Седрик махнул рукой и двое его солдат молча встали и отошли к стойке присоединившись тем самым к спутникам собеседника генерала. Говорили они о чем-то или нет осталось тайной да и ни о чем особенно важном они говорить не могли разве что о тех же бабах вине или подвигах ратных, - Присаживайтесь, - Седой указал на стул перед собой и подождав пока собеседник сядет продолжил, - И так к делу. Еда и выпивка это завсегда хорошо но меня честно говоря и дома неплохо кормят, - генерал усмехнулся, - Позвольте повторится, я предлагаю военный союз. Зеленые меня не страшат и я почти уверен что справлюсь с ними, но согласитесь любому из нас будет очень тяжело делать это если с тыла будут подпирать отнюдь не дружественные клинки. И потому нам обоим нужен этот союз, но вам наверняка нужно что-то ещё и я хочу услышать что это будет. Хотя я догадываюсь и об этом, - Седрик усмехнулся.
- Приятно иметь дело с человеком, который знает чего хочет. – Чернокожий позволил себе ответную ухмылку явив свету все свои тридцать два белоснежных зуба. – Но спешу Вас разочаровать, имперские мечи, как это не глупо звучит, мне не нужны. Нейтралитет. Это все что мне нужно, Седрик. Невмешательство в дела княжеств с востока и юга от империи, что бы там не происходило. Вы согласны на эти условия?
-Я не Император, но со своей стороны могу обещать, более того я даю вам слово, что в ваши дела я не вмешаюсь если конечно вы сами не попросите. Лично я могу отвечать только за себя, но позвольте мне быть честным, - генерал сурово посмотрел в глаза чернокожему воину, - если, и вы должны это понимать, новый Император, когда он или она сядет на трон, решит вдруг вас уничтожить я конечно сделаю все что будет в моих силах дабы помешать ему, но я выполню приказ. Это все что я могу вам обещать. Я уже успел кое что о вас узнать и мне нравится то как вы ведете дела, не скрою. Но я впервую очередь верен Империи и Императору иначе я не был бы там где я сейчас есть. Его смерть стала потрясением для всех нас. И так если вы согласны на это, то я предлагаю решить будем ли мы вести компанию вдвоем или каждый сам за себя что взял то "моё", как говорится и между собой наши армии военных действий не ведут. Выбирайте. Меня устроит любой вариант, - Седрик откинулся на спинку стула и сделал большйо глоток из кружки.
- Иного ответа я и не ожидал. И меня он устраивает. А сейчас взгляните на карту, – Из необъятных складок плаща появился небольшой тубус. Несколько мгновений и хранилище для бумаг явило глазам собеседников свое содержимое. – Это мои скромные соображения по поводу предстоящих эммм… неприятностей. И как нам от них взаимовыгодно избавится…
Генерал склонился над картой... Дальнейшее обсуждение проходило ещё тише чем весь диалог до этого Седрик периодически указывал пальцем на карту и кивал словам своего собеседника. В конце концов губы генерала скривились в усмешке и он снова откинувшись на спинку стула поднял свою кружку.
-За победу и за союз, - генерал отсалютовал кружкой и сделал большой глоток. Крякнул. Не задерживаясь Седрик кивнул в знак прощания собеседнику, встав из-за стола и махнув своим солдатам он покинул трактир естественно оставив на столе несколько золотых монет. Вскоре послышался стук копыт его коня и его спутников....

- Ну как?
- Как и ожидалось. Вояка до мозга костей. Верный пес. – Задумчиво протянул чернокожий.
- Это хорошо или плохо?
- Посмотрим…

Южный тракт. День пути от Сигарда (Seagard). 19 июня. Утро
Лошади шли скорой иноходью, весело пофыркивая. От их тел в прохладный утренний воздух поднималась тонкая завеса пара. Всадники размеренно приподнимались в сёдлах, стремясь облегчить животным ношу. Позади остались десятки лиг дорог, спокойная уверенность в себе центральных имперских провинций уступила место южному раздолью – со всем его варварским великолепием, богатством и пёстростью, начиная с пиратской вольницы и заканчивая утончённостью эльфийской аристократии. Гадючник. Просто напросто один большой гадючник, с которым ей придётся иметь дело. Предстоит урезонить буйных баронов, слишком уж часто оглядывающихся в последнее время на независимые княжества, которые давно мечтают оторвать лишний кусок от одряхлевшей империи. Нужно договориться с эльфами, укрывшимися в своих лесных крепях, возможно, удастся заключить торговое соглашение с гномами. И пираты, всегда оставались пираты, которых ослабевшая империя, и в немалой степени, благодаря связям с княжествами, так и не смогла выбить с побережья… Новому Наместнику (вернее, Наместнице) предстоит показать тяжёлый имперский кулак этому своенравному Югу. Многие пытались это сделать, но почти никому, кроме Марка Луция не удавалось это сделать. Но теперь, когда с Севера наползает тень угрозы, это необходимо. И странная болезнь, до срока свалившая Императора… Когда начнётся грядущее (если не ошибаются оракулы) светопреставление, по крайней мере с этой стороны всё должно быть спокойно. Времени оставалось всё меньше. И поэтому Аллирия торопилась. Империя выслала в Сигард для укрепления гарнизона легионеров, но посланница, не желая «плестись» вместе с тяжёлыми когортами, выехала из столицы в окружении лишь нескольких человек, и теперь семеро легковооружённых всадников споро скакали по мощёному Южному Тракту. Аллирия не выматывала людей и лошадей бешенной гонкой. Хотя нарастающее безликое ощущение близкой беды толкало вперёд, настойчиво заставляло торопиться.
- Миледи. – Мелодичный голос виконта ре Флёр вывел жрицу из раздумий. – Миледи, за нами кто-то скачет. И очень спешит. – Лицо нобиля было спокойным, но в антрацитово-чёрных глазах билась тревога. – Вероятно, это гонец.
- Да, скорее всего. – Аллирия придержала коня. Взглянув на север, она различила стремительно увеличивающуюся фигуру. – Нужно его задержать. – Всадник приближался, и брови жрицы непроизвольно взмыли вверх – на пурпурной ливрее сияли серебром сокол и луна. Только члены императорской семьи и их личная охрана имели право носить эти традиционные цвета.
- Личная императорская гвардия. Первая когорта. – Обронил помрачневший ре Флёр, и отдал приказ отряду расступиться по сторонам дороги, пропуская гонца. Когда всадник поравнялся с ними, он резко послал коня вперёд, наперерез, и схватил повод чужой лошади, заставив её вздыбиться, едва не сбросив седока и роняя из разорванного рта хлопья кровавой пены. Остальные уже окружили их редким кольцом.
- Что? – Измученное запылённое лицо исказила ярость, рука бывалого воина рванула из притороченных к седлу ножен меч. – Кто вы? Что…
- Успокойтесь. – Сам виконт был невозмутимей камня и никак не отреагировал на мелькнувшую у самого горла сталь, лишь заставил своего коня отступить на шаг, пропуская вперёд лошадь аркеллеи.
- Именем Империи! – Прекрасный голос, который был в пору эльфийке-менестрелю, звенел натянутой серебряной струной. – Аллирия-ре-Шериар, волей Государя Наместник Южных Провинций! Вот приказ Его Величества! – Она показала богатый пергамент, запечатанный пурпурным воском. – Кто вы и какие вести везёте?
- Да будь вы хоть проконсулом, вы не имеете права задерживать личного гонца императора!
- Верно, воин. Не имею. – Синие глаза потемнели, в них забился холодный охотничий огонь. – Но вы забрались далеко на юг, вашей целью может быть лишь Сигард. Поэтому я ещё раз требую ответа. Какое послание вы везёте?! – Воин дёрнул ртом – эта дама слишком много о себе полагает, если считает себя вправе нарушать вековой регламент. Но он действительно направлялся в южный форпост империи, и гвардеец сквозь зубы бросил:
- Император мёртв!
Два слова ударили громом, прокатившимся по растревоженному сознанию, заставив сжимать кулаки в бессильной ярости. Есть ли слово более мерзкое, чем слово «поздно»? Императора умер. Детей у него не было. Назвал ли он наследника? Да и имеет ли это значение теперь? Как же не вовремя… - Да благословит его Господь. – Склонённые головы, поднятые в салюте клинки, дробящийся на остриях свет восходящего солнца, горьковатый аромат полыни. Они не забудут этот миг, что бы с ними не случилось потом. – Виконт. – Бесстрастное, словно у ледяной фигуры, лицо, и такой же безжизненный голос. Она не успела. Она всё-таки не успела. – Коня. – Ре Флёр - умница, даром что так молод, он уже подвёл заводную лошадь, она не в пример свежее той, на которой был гонец. Легионер не терял времени даром – короткое «благодарю», и вот он уже растаял вдали, где едва виднелась тонкая белая нитка стен. Аллирия дала шпоры коню, послав его вслед растворившейся в южных степях фигуре лёгким галопом, словно пыталась нагнать утекающее водой сквозь пальцы время. Ветер растрепал прекрасные волосы, окружив женщину иссиня чёрным траурным плащом, заставил прищуриться, вызвал невольную улыбку на ярких, чуть припухлых губах. Ветер в лицо – знак удачи. Она всем им очень скоро понадобится. Но почему сенешаль послал сюда именно её. Она не воитель, она маг, на севере от неё было бы больше пользы. Или он допускает, что до магии дойдёт и здесь? Тогда способности посланницы престола станут для противников Империи неприятной неожиданностью. Она снова тонко и надменно улыбнулась. Но сначала нужно как можно быстрее добраться до города. Надо думать, господа бароны будут несколько удивлены. И, разумеется, ну разумеется, они возмутятся. Вернее, попробуют. Но теперь она не будет играть с ними в поддавки, как намеревалась. Что бы не происходило в столице, кто бы не сел на трон, Южные Провинции должен остаться имперскими. Даже если от остальной империи ничего не останется. Поэтому скачите, кони, скачите. Вопреки усталости (я сниму её, сейчас не время соблюдать запреты, смерть Хранителя сорвала старые печати), вопреки злой воле, что движет многим за чертой, и, может статься, внутри её, вопреки непреодолимому року. Вопреки всему.

Сигард. 19 июня. 4 часа пополудни
Они прибыли в Сигард, когда солнце стояло ещё высоко. Город встретил их шумом и суетой, обычной для крупных торговых центров, и длинной очередью перед воротами, которые держали с полсотни стражников, и не каких-то ополченцев, и даже не роариев - полноценных легионеров. Подорожную проверял едва ли не кварту (четверть часа) светловолосый немолодой воин с жёстким лицом, судя по знакам различия, центурион. Это обстоятельство, не смотря на задержку, порадовало жрицу. Но и обеспокоило тоже – если на воротах несут стражу опытные легионеры во главе с центурионами, значит, рядом война. И точно. Удостоверившись в том, что перед ним служитель империи (Аллирия не показывала солдату верительные грамоты, но у неё при себе была бумага, запечатанная печатью императорской канцелярии, предписывающая каждому оказывать всю посильную помощь её предъявителю – сенешаль был человеком дотошным и предусмотрительным), воин, предварительно сдав командование заместителю, поделился последними новостями с границ. Столица княжества Мариора была успешно захвачена (о начале осады Аллирия узнала ещё перед отъездом), имперские войска стояли под Аррентом. Барон Лионель ре Монфор укрепил городской гарнизон за счёт части своих сил, перевёл сюда полк Благородных, фактически подчиняющийся лично ему, и успел собрать несколько новых когорт. Вскоре должен был прибыть новый наместник (которых не назначали уже полсотни лет), и ре Монфор, больше десяти лет бывший главой Совета Нобилей Юга, явно ревновал. Центурион был человеком умным, он догадывался, кто перед ним, хоть и не подал виду, поскольку гостья не открыла своего инкогнито. Он дал провожатого, который быстро доставит «прекрасную госпожу» во дворец, а после её ухода отправил несколько человек оповестить глав гильдий.
Немного переведя дух, пока женщина беседовала с центурионом, отряд снова поднялся в сёдла. Гид почти сразу за воротами свернул на неприметную боковую улочку, где народа было меньше, чем на главной. Она была такой узкой, что дома сходились над головой, закрывая небо, а всадникам пришлось растянуться в цепочку, и петляла, так что иногда приходилось ехать в обратном направлении. Тем не менее, это было быстрее, чем побираться через разномастную толпу, в которой, скорее всего, много прознатчиков. Аллирия не льстила себе тем, что её прибытие осталось незамеченным, но рассчитывала на то, что фора во времени у неё есть. Вороны воронами, но возможность информировать шпионов с помощью птиц есть далеко не всегда, а быстрее, чем за три дня, от столицы до Сигара не добраться даже морем.
Впереди показались стены дворца. Хотя мощное высокое сооружение. окружённое глубоким наполненным водой рвом, узкими бойницами, круглыми крытыми башнями и каменными машикулями следовало называть скорее цитаделью. Через ров был перекинут опускной мост. Внутрь кого попало не пускали, и Аллирию, равно как и её спутников, снова самым тщательным образом. Ре-Монфор, как она знала, был в Монферра, а гарнизоном города в его отсутствие командовал третий легат Луций Варрон. К первому отправили ворона, ко второму – гонца. Стюард, худощавый человек средних лет, проводил Аллирию в главный зал, где предложил подождать барона. Аллирия отказалась, и, показав верительные грамоты, приказала созвать Городской Совет. То, что барон не успеет вернуться из имений, посланницу императора, казалось, ни в малейшей степени не интересовало. Стюард, хоть и был недоволен, высказать возражения остерёгся, поскольку считал, и, надо отдать ему должное, справедливо, женщин существами мстительными. Что может взбрести в голову Наместнице, представить он был не в состоянии, а потому решил не искушать судьбу. Пока гильдеймейстеры собирались ко дворцу, жрица со своими спутниками успели пообедать и привести себя в порядок (Аллирия в очередной раз пустила в ход магию, посчитав, что предстать перед влиятельнейшими людьми юга она должна во всём великолепии). Кожаный дорожный костюм уступил место роскошной багряной мантии, аракх занял привычное место ну вычурном поясе.
Совет медленно собирался. Аллирия с интересом разглядывала негоциантов, пытаясь понять, что они из себя представляют, и чего от них можно ожидать. Большинство не понимали, кто она и по какому поводу их оторвали от дел. Чуть позднее стали прибывать представители нобилитета. Последним вошёл воин в расцвете сил, в облегченных доспехах. Третий легат Луций Варрон, поняла она.
Когда все собрались, глашатай стукнул посохом в знак того, что заседание Совета открыто. Аллирия предоставила стюарду огласить волю ныне покойного Императора. Все выслушали, а знатнейшие нобили и негоцианты удостоверились в подлинности грамот. После этого перешли к присяге новому Наместнику Южных Провинций. Это заняло весь вечер, но Аллирия написала и разослала несколько писем. Одно – в Монферра, Рехво Алларка, одно – в Туммористу, одно – на ещё дальше на запад. Тем же вечером к Монферра скорым маршем выступили отряд Благородных и Глаз Предела под командованием р’О Нуара. Должный поступить под командование Ррехво Алларка. Встретивший Эдвара ре-Монфор был недоволен тем, что его не дождались, а узнав, что новый наместник – женщина, просто взбесился. Аллирия встретила осатаневшего (но не настолько, чтобы грубить даме) барона ледяной вежливостью. Через несколько часов споров выяснилось, что планы наместницы во многом совпадают с планами нобиля, но опережают их по срокам. Утром двадцатого июня большая часть армии под предводительством ре-Монфора выступила к Монферра, в городе остались когорта легионеров и лучников, онагры и Драконы.

19 июня. Роща Пикси
Этьен ре-Монфор был почётным гостем на празднике, устроенном гостеприимными жителями поселения. Сюда нечасто наведывались гости, и приезд брата Главы Совета Нобилей Юга стал событием. Другое дело. что и рыцарь, и местный голова понимали, что означает этот визит, но законы гостеприимства – прежде всего. После пира Этьен и Жиль Гарро (так звали старосту) смогли уединиться и переговорить. Этьен, чувствуя себя неуютно под умным хитрым взглядом этого невысокого, но крепкого человека, не стал плести словесных кружев, и сказал всё напрямик:
- Мэтр Гарро. Я предлагаю Вам протекцию Империи. Я знаю, вы долго жили здесь под прикрытием лесных крепей. Но сейчас собирается новая гроза. С Севера доходят тревожные вести. Зашевелились Княжества и пираты. А есть ещё и гономы. Орки. Я знаю. вы готовы встретить захватчика, но зачем воевать и губить жизни своих людей там, где можно решить всё миром. Да, Империя уже не та, что раньше. Но любой призадумается, прежде чем открыто выступить против неё. Мы не будем вводить свои порядки, живите, как жили, лишь платите небольшой налог. Эти условия намного великодушнее тех, что могут вам предложить те же Княдества. – Староста думал недолго:
- Вы правы. Наш союз выгоден нам. Особенно теперь. Мы приме протекторат Империи и. если будет на то нужда. Мы дадим лучших лучников, каких только может выставить империя.
Следующим утром когорта лучников – местных жителей. Которым раздали предусмотрительно захваченные с собой Этьеном лёгкие кольчуги, заступили на привычную службу – уже под знамёнами империи.

24 июня. В одной из столиц княжеств
Миха Сак он же Меховой был когда-то лакеем молодого Олио. Был, пока тот не сбежал из отчего дома и не пристрастился к азартным играм. Тогда выперли и Мехового. Вроде как – тот оказался во всём виноват, да и работы для него как бы уже и не было. Какой лакей без господина? А брать его заново как-то теперь его стали опасаться. Скверная репутация сбивателя парня с истинного пути накрепко приклеилась к Михе. Впрочем, постучавшись в одну, другую, третью дверь и получив отказ, когда вежливый, а когда и не слишком, Миха в общем-то и не очень загрустил. А, не загрустив, нашёл того, кого все, да и он в том числе, считали первопричиной сложившейся ситуации и, глядя глаза в глаза, описал тому все свои мытарства. Олио долго хмурился, но таки пристроил Миху. Пристроил хорошо, воспользовавшись связями. А, пристроив, дал и своё задание, такое, которое было с одной стороны не слишком-то и обременительным, а с другой… Впрочем, кому мог угрожать этот человек в родном городе, где его давно знали? Да никому. А что сведения он добывал для пиратского вождя – так о том никому и не ведомо было. Да и кто распознает в лакее, более похожем на бурдюк с салом, нежели на воина источник утечки информации. Михе доверяли. С ним делились слухами солдаты, когда он, как бы случайно, подходил покурить к городским воротам. С ним откровенничали горничные знатных господ, ибо кто-кто, а знатные господа слуг за людей редко когда считают и часто при них выбалтывают то, что представляет собой государственную тайну. А какие тайны могут быть, если каждая мать точно знает. В каком полку её чадо, кто им командует и куда этот полк двинется завтра на рассвете? Какие тайны, если о расквартированных войсках можно судить по количеству офицеров, выходящих поздно вечером из городского театра и о загруженности прачек? Миха, хоть и производил впечатление ленивого увальня, дело своё знал. Тем более, что делать его было легко и просто. Здесь разговор, там сплетенка. А потом всё собрать, разложить по полочкам, что умел любой лакей со стажем и отправить депешу молодому господину. А за что, про что – не его дело. Пока не его.
**********************************
24 июня. Деррьетте
А молодой господин тем временем напутствовал худенького Янко. Янко, белоголовый встрёпанный паренёк с крысиными глазками, должен был отправиться к одному из князей, чтобы предложить тому временный союз. Зачем и на каких условия – было делом конфиденциальным и, дабы даже болотные лягушки не подслушали ничего, на посту возле каюты Полонезца (а именно так он называл свои аппартаменты в центральном дворце Деррьетте) стояли два здоровых, но тугих на ухо мордоворота.
- Всё понял? - В последний раз спрашивал предводитель пиратов паренька. – Вот тебе кошель. Там деньги. Сколько надо. Можешь не пересчитывать. Но просто так не отдавай. Поторгуйся.
- Да ладно, чего там, - отмахивался тот.
- Когда пойдёшь сдаваться – заныкай их. А то охрана отберёт и останешься ни с чем.
- Да у меня ж дядька в охране там, - округлил глаза Янко.
- Потому тебя и посылаю. Хотя – дядька – дядькой, а приказ о твоей поимке, может, ещё и не сняли.
Олио спустил ноги в ботфортах с сундука, на котором восседал, повернул паренька перед собой, хмыкнул в усы и проговорил:
- Ладно, сойдёт. Пойдёшь отдельно от отрядов через лесные сторожки и хутора. Вот сюда, сюда и сюда – не суйся. Тут и без тебя шороху много, - ткнул Полонезец в висящую на стене карту.
Янко закивал и взъерошил лохматые волосы. Да, ему подфартило. Нет, в абордажной команде тоже неплохо, там мужички крепкие, но кто его туда ещё возьмёт? А с отрёбьем ходить, так оно может по разному выйти. А тут – дело не пыльное, но и ответственности много. Он оправдает доверие. Союз будет заключён.

Совместное ваяние собственно меня и Тельтиара

Эльфийский лес. Близ Осто-Фиринтаурэ. Вечер 24 июня

Лес встречал их неприветливо, даже мрачно. Мэйн привык к небольшим рощицам в своем имении, а тут - целый массив вековых деревьев, древние чащобы, темные и непроходимые. Как эльфы здесь живут? Да кто их знает. Лично он сам влезать в тысячелетние уклады остроухих не собирался, и будь его воля - вообще бы сюда не сунулся, но князь... князь велел ему принести письмо. Двое провожатых с хмурыми лицами надели шлемы - предосторожность не лишняя, но от стрелы не спасет все равно. Сам маркиз надвинул шляпу на глаза и тронул поводья, въезжая в лес. Граница была пересечена, а теперь осталось лишь надеяться, что эльфы сначала спросят кто он, а потом уже начнут стрелять.


-Собаки, - яростно прошептал эльф с темными волосами, - после той резни, что была учреждена людскими наемниками, они еще осмеливаются осквернять священные земли наших предков своими грязными ногами?
Эльфья дэлонь находилась в кроне векового дуба, где, скрытые ярко-зеленой лисвтой, зоркие глаза Перворожденных следили за довольно-таки обширной территорией.
-Элиас, что за выражения? - капитан стражи надел шлем и накинул свой плащ, вытканный первейшими умелицами Арна-Тириоса:- не высовываться. И если хоть одна стрела...
Последние слова были произнесены зловещим шепотом, дабы никто из молодых, несдержанных в своих эмоциях эльфов, не наделал глупостей.
Капитан Арлигрин ловко спустился по веревочной лестнице и затаился. Осторожно, с, поистине, кошачьей грацией эльф побежал в сторону незнакомцев. Ни одна ветка не хрустнула, ни один зверек не выдал бегущего эльфа. Путники, тем временем, мирно шествовали по дорожке. Вынырнув, словно тень, из густых придорожных зарослей, эльф на ходу вынул из ножен изящную саблю.
-Названные гости в запретном лесу? - тихий голос Арлигрина зажурчал весенним ручейком, - Вы преступили границу владений Мерцающей Короны. Молите ваших богов, чтобы вас вело дело, а не праздное любопытство...
- Богов молят глупцы и жрецы, - процедил один из воинов, надеясь, что эльфы его все равно не услышат, а рука невольно сжала рукоять бесполезного в этой ситуации меча.
Маркиз Мэйн выехал вперед, чуть отделившись от охраны
- Приветствую древний народ эльфов, - он снял шляпу, выражая свое почтение. - Дело мое срочно и серьезно, в противном случае, разве стал бы я пересекать границы вашего леса со столь малым числом спутников.
-Хорошо. - после некоторого молчания сказал Арлигрин, - следуйте за мной. Оттодохнете с дальней дороги у нас на посту.
Резким движением, загнав саблю в ножны, капитан снял шлем и его волосы, белые как снег, разметались по ветру.
-Арлигрин. Капитан пограничной стражи. - эльф чуть склонился в приветствии, - теперь, позвольте ваши имена.
Эльф развернулся и шустро зашагал по тропинке, ведущей глубже в лес. Лишь легкий ветерок развевал его плащ.
- Да он седой, как лунь, - удивился воин.
- Эльфы же вроде не стареют? - Прошептал второй.
Маркиз, тем временем, направил своего коня за эльфом. Ехать в чащобе было не удобно, однако спешиваться он пока не хотел, хотя, быть может - потом придется оставить коня на посте.
- Мое имя Лаон, маркиз Мэйн, - представился он, нагнав Арлигрина.
Эльф улыбнулся. Однако...если маркиз пробирается в эльфийский лес, то это означает, что дело очень серьезное.
-Итак, маркиз, - эльф на ходу обернулся к всаднику, - что же конкретно привело вас в наши леса?
- Мой князь направил меня с посланием к вашему королю, - отвечал Мэйн, чуть улыбнувшись - по крайней мере, первый рубеж они миновали, а ведь могло обернуться и хуже.
-Вот как? - эльф задумался.- кстати, мы почти пришли.
Свернув с тропинки, Арлигрин прошествовал вглубь дубовой рощицы. Скоро уже ночь, пора лихая. И хотя во владениях Мерцающей Короны стало относительно спокойно, Вольные иногда пошаливали.
Кусты разомкнули зеленую стену, и взору путников предстал огромный дуб, выше других возвышающийся над лесом. У его основания паслись несколько породистых, красивейших коней.
-Маркиз, попрошу вас наверх дэлони. - Арлигрин переливчато свистнул и из кроны дерева опустилась тонкая серебристая веревка. - вашим спутникам придется обустроиться внизу.
- Благодарю, - маркиз взялся за веревку, пару раз дернул, проверяя на прочность, а потом спросил: - Мне подниматься, или ваши люди сами подтянут?
Тем временем оба воина, спустившись с лошадей и услышав, что говорил эльф на их счет, начали деловито распаковывать вещи, извлекая одеяла, притороченные к седлам.
Веревка чуть дернулась, и маркиз исчез в зелени ветвей. Спустя мгновение она опять спустилась из листвы. Капитан ловко вспорхнул наверх. Там уже вовсю хозяйничали стражники. На столе были уже разложены сыр, душистые яблоки, мягкий, сладкий хлеб, кувшин с легким белым вином.
-Маркиз, я сморю все готово для того, чтобы вы приняли участие в нашей трапезе, - эльф сделал приглашающий жест в сторону стола, - если, конечно, желаете.
- Не откажусь, признаться - я весьма проголодался во время этой, хм... прогулки, - сказать, что у него аппетит от страха разыгрался, Мэйну не позволяла гордость, однако он бодро присел к столу и, положив кусок сыра на хлеб, употребил его по прямому назначению. - А у вас вкусный сыр. Козье молоко?
Капитан неуверенно пожал плечпми.
-Точно не скажу, - Арлигрин чуть пригубил вина, - ведь не я заведую поставками провианта на границу.
Эльф с улыбкой отсалютовал бокалом маркизу.
-Думаю, вы не будете против, если с закатом, мы отправимся на боковую? - устало потерев висок, он продолжил: - завтра с утра выступим к столице.
Маркиз как-то боязливо дернулся, но кивнул, хотя идея оставаться на дереве на ночь его не слишком вдохновляла.

Дорога на Арна-Тириос. 24 июня, рассвет.

Рассвет. Первые лучи солнца пробились сквозь густую листву, мягко играя на поверхности коры древнего дуба. Эльф ночью не смыкал глаз. Давние кошмары снова черными тенями налетели на стражника. Поэтому утром он был хмур и неразговорчив. Легонько потолкав соню-маркиза за плечо, Арлигрин вышел на некое подобие балкончика.
Мэйн потянулся, затем, вздрогнув вскочил, решив, что его решили вытолкнуть с дерева вниз, но после успокоился и, подойдя к эльфу, спросил:
- Как скоро мы сможем выехать?
-Если вы и ваши люди готовы, то хоть сейчас, - не поворачивая головы бросил эльф, - прибудем в столицу где-то за день.
Лицо стражника осунулось и стало заметно морщины, которые проступили вдруг. Усталые глаза были полуприкрыты, но, тем не менее, взор ясно устремлен вдаль. На встречу пути.
"Да он действительно стар, как этот лес, вот ведь угораздило встретиться", - промелькнуло в голове маркиза.
- Чем раньше мы доберемся до дворца - тем лучше.
"Надеюсь, дворец у них все же есть и он не похож на большое дерево".
Мэйн энергично схватился за веревку, соскальзывая вниз, и пнул расположившегося у дерева воина:
- Поднимайся, хватит спать.
Тот поднялся, потирая ушибленный бок и злым взглядом смерил маркиза, а затем принялся собирать одеяло. Тем же занялся и его товарищ, так что вскоре все трое уже были готовы продолжить путешествие.
-Лайсон, за старшего, - капитан лихо вскочил на иссиня-черного коня, - по коням, судари.
Направив своего скакуна в густые заросли, всадник поправил поудобнее шлем и укутался плащом. Однако, стоило коню войти в кусты, как почти сразу же они исчезли, уступая место широкому тракту.
-Вот, маркиз, полюбуйтесь. - Арлигрин обернулся в седле, - на этом самом месте, не далее, как два-три века назад, наемники люди устроили настоящую резню среди беженцев. Ищущих спасения от войны.
В глазах эльфа полыхнула скрытая тоска и ярость, но тут же сменилась стальным равнодушием.
- Чего еще можно было ожидать от наемников, которые меряют жизни пригоршнями монет, - презрительно отозвался Мэйн. Ни о какой резне, тем более в эльфийских землях он и слыхом не слыхивал, однако с его знанием истории это было не удивительно. Что поделать, но наукам маркиз всегда предпочитал веселье. Впрочем, даже он помнил, что какие-то войны с эльфами вела династия Диалсандов, перед самым ее закатом.
Под мерный перестук копыт самое то рассуждать про историю воин между Танами.
-Маркиз, все не так просто, как кажется. - капитан прикрыл глаза, - когда в результате заговора была свергнута династия Мерцающей Короны, среди Танов началась война за власть над окрестными землями, - перед глазами эльфа пронеслись картины прошлого: - были среди них такие, что охотно использовали наемников. Причем не элитных эльфийских воинов, а, прошу прощения, низкосортное отребье, которое только гораздо шарахаться по трактирам.
Надолго капитан замолк. Нелегко вспоминать о том, что ушло, как песок сквозь пальцы. Спустя час, эльф продолжил.
- Самое страшное - это были люди. Люди, которым неведомы никакие понятия о чести и доблести, о славе и благородстве. Они сжигали целые деревни, вырезали мирных эльфов, устраивали засады на беженцев....- тихим голосом продолжал Арлигрин, - Знаете, маркиз, искренне желаю, чтобы вас минул ужас междоусобной войны.
- Неужели эльфы настолько увлеклись своей усобицей, что не заметили происходившего у них под носом?
В отличии от сказок о Мерцающей Короне, про падение Диалсандов немало слышал даже такой повеса, как Мэйн: увлекшиеся войной с эльфами и подгорными гномами, Великие Короли упустили из виду своего самого могущественного врага - Империю, и в результате поплатились собственными жизнями, а могущественная держава развалилась на десяток княжеств, не слишком то стремящихся объединяться и по сей день.
- У нас случилась та же трагедия, что и у вас, капитан, разве что масштабы были побольше.
Арлигрин выразительно глянул на барона. Грустно вздохнув, чуть придержал коня.
-Маркиз, у нас разное восприятие подобных инцидентов. Что для вас, людей, обыденно, для нас зачастую неприемлемо и ужасно. - эльф загадочно улыбнулся, - простите, что я завел разговор в область истории войн. но...это нужно было, дабы вы поняли, что надеяться на счастливый исход вашего визита, по меньшей мере неразумно.
С этими словами эльф пустил дивного коня в галоп.
- Мне ведь все равно надо исполнить приказ.
Мэйн пришпорил своего скакуна, следуя за провожатым, и стараясь не задумываться о том, что же происходило в этих землях. Да и какое ему собственно дело - ну убили кого-то наемники, когда не то что он, но даже его дед еще не родился. Это эльфы все помнят, живут слишком долго.
Спустя некоторое время, когда солнце уже стояло высоко, капитан остановил коня и указал рукой чуть правее основного тракта.
-А здесь, маркиз, дорога на Осто-Фиринтаурэ, Крепость Мертвого Леса. - эльф поморщился. - до сих пор она находится под контролем Вольных. Эдаких дезертиров-головотяпов...
- Надеюсь, мы не туда едем?
-Не туда. Просто решил остановиться, нужно сделать привал.
- Пожалуй, вы правы, вот только если сюда эти Вольные нагрянут...
-Не бойтесь, не нагрянут. Насколько мне известно, наш Король стянул сюда часть своих сил. - эльф спешился и снял шлем, - так что здесь вы в безопасности.

Империя, город Карест
24 июня, полдень

- Знайте, ла Рошо, лично я нисколько не верю в вашего мессию, - ударив кулаком по столу, прямо заявил барон фон Гауд, - катитесь вы со своей религиозной хренью обратно в Проклятые Земли! Не будут некроманты кормиться хлебом, который растет на моих полях!
Усевшись в кресло перед заваленным бумагами столом, Ференье ла Рошо, шпион Лжеца, вальяжно вытянул вперед ноги, демонстрируя полное пренебрежение к этикету. С людьми подобными Фредерику фон Гауду общаться следует напрямую, используя минимум слов.
- И хорошо, - невозмутимо произнес шпион, - мы ценим здравомыслящих людей. Людей, способных адекватно оценить ситуацию. А ситуация сейчас такова, что Империя, связью с которой вы так дорожите, является на данный момент источником ваших убытков. Или же вы забыли, что в прошлом году вам запретили торговлю с зеленокожими?.. Торвголю, которой кормилась треть всего Кареста?
- Не забыли, - процедил сквозь сжатые зубы фон Гауд, - но как вы себе это представляете: я должен платить мертвецам?.. – не сумев взять себя в руки, он взорвался, - МЕРТВЕЦАМ! Врагам всего живого! Проще взять лопату, выйти во двор да вырыть себе могилу! Быстрее будет!
- Вы, барон, путаете, - невозмутимо отвечал Ференье, - Узел это вам не Ирас-Тенеброс, поверьте мне. В вашей смерти, ровно как и в смерти любого горожанина Кареста, выгоды никакой для нас нет.
Шпион встал и подошел к окну. С холмов, на которых стоял баронский замок, открывался замечательный вид – внизу, спрятавшись меж редкими перелесками, раскинулся Карест. Пестрая мозаика крыш, башенок и церквей разливалась отблесками полуденного солнца, раскаленным флорином зависшего в зените.
- Поймите меня правильно, - безучастно скользя взглядом по городской панораме, тихо проговорил ла Рошо, - я не хочу вам угрожать, но если вы откажите моему хозяину, мы попросту начнем переговоры с кем-то другим. И вовсе не потому, что мы решим профинансировать вашу смерть.
Фредерик фон Гауд промолчал, сдержавшись. Сумел совладать с гневом, пламя которого, пожирая сухой хворост предвзятости, забурлило в его груди.
- Ваши собственные подданные распнут вас на воротах, когда войска Узла явятся к стенам Кареста.
И вновь губернатор смолчал. Впрочем на этот раз вовсе не потому, что пытался обуздать обуревавшие его эмоции. Нет. Просто барон уже давно понял в какую сторону дует ветер. Оставалось лишь сделать выбор – поставить парус и лететь туда, куда направляет стихия, или же ломать весла о бушующие воды, пытаясь бороться с неизбежным.
Ну а злоба… Барон ненавидел себя за решение, которое ему навязывает окружающий его мир. Но разве он мог позволить себе отказаться от протянутой ему руки спасения и возможноти только потому, что эта рука – рука мертвеца?..
Ференье отвернулся от окна и взглянул в карие глаза барона.
- Хватит ломать комедию, губернатор. Я хочу, чтобы в течении ближайших семи дней Узел получил тысячу золотых, не меньше. Вы меня поняли?..
Фон Гауд опустил взгляд. Этот бой был проигран еще до того, как проклятый ла Рошо переступил через порог покоев барона.
- Через неделю.

Проклятые Земли, кентаровы пустоши
25 июня, утро

Голова хана кентавров уже украсила круп чьего-то коня – Черный Барон, чья умелая рука и сразила вражьего предводителя, сам преподнес гостинец одному из проклятых. Одаренный тут же приладил ее к седлу.
Ан’Доиче оглянулся. Практически никто из его подчиненных не пострадал, даже гаргулии, чьи упругие крылья и решили исход этой стычки (маловероятно, что тяжелые черные драконы сумели бы угнаться за легкими кочевниками), отделались лишь несколькими раненными.
Конные полки уже рассыпались привычной цепью по пустоши (что словно бескрайняя степь – от края до края ровным счетом ничего) и двигалиь вслед за конем предводителя, державшего курс строго на север.
- Хххозяяяинн! – рухнул на Черного Барона с небес пронзительный вопль одной из гаргулий.
Хлопая крыльями, тварь опустилась перед застывшими конниками.
- Х-хозяин! – пролепетала она, нелепо склонившись перед Черным Бароном, - мы об-бнаружили Врат-та! Они совсем нед-далеко, в т-трех часах езды на с-север. И рядом всего лишь несколько от-трядов к-кентавров. В-врата будут наши, х-хозяин!
Гаргулия оказалась на редкость говорливой. Обычно представители этого презренного племени едва могли связать два слова, а этот экземпляр только слегка заикался. Очевидно, вожак.
- Славно, - прогрохотал сквозь узкие щели в шлеме ан’Доиче, - что еще?
- Ч-чуть поотдаль лежат руины! – смешно замахала тощими конечностями тварь, - наши мерт-твые собратья, что т-томятся т-там, ожидают т-того часа, когда вы, о великий, в-возьмете их под свое крыло!.. Эт-то все.
- Прекрасно, прекрасно. Пошли гонца Лжецу и доложи ему, что к завтрашнему утру мы установим контроль над Вратами и обследуем руины. А дальше пусть решает, как должно поступать.

НРПГ: совместно с deathlord-ом

отыгрыш за Кирона согласован с Андреосом.

Ларас-Сил, 23 июня, вечер, плавно переходящий в ночь.

Терения своим ушам не поверила, когда услышала, что ей предложил Эредин. Схема расположения Врат! Да, это действительно дорогого стоит! Правда, неизвестно, что за помощь нужна Эредину… Но торговаться - не в обычаях эльфов, и Терения не стала выспрашивать. Тем более, что по тону Разбивающего Зеркала было ясно – он сказал всё, что считал нужным. Дальше ей решать.
-Я подумаю над Вашим предложением.
-Разумеется, я не требую немедленного ответа, - произнёс Эредин, вставая. – Не смею Вас более задерживать, миледи. Я и так отнял у Вас много времени.
-Вас проводят в Ваши покои, - Терения также поднялась на ноги и позвонила в колокольчик. – Надеюсь, гостеприимство Ларас-Сила придётся Вам по душе.
Эльф молча поклонился и вышел вслед за появившимся слугой. Когда за ним закрылась дверь, Терения снова опустилась в кресло. Вот так сюрприз преподнесла ей судьба в лице этого заезжего эльфа! Врата… Нет, такую возможность нельзя упускать! Какую бы помощь не потребовал Эредин, она окажет её. Если, конечно, ей не придётся поступаться своими принципами…
Шум на улице прервал её размышления.
«Посольство! Посольство вернулось!», - послышались крики. Терения вскочила и подбежала к окну. Да, во главе отряда всадников ко дворцу подъезжала её верная Дейдра.
«Наконец-то!» Терения рада была вновь увидеть подругу, хотя расстались они совсем недавно. К тому же, ей не терпелось узнать, каков ответ лорда Ильмира.
Вскоре девушки сидели в кабинете и обсуждали поездку в Атаронну.
-Наверное, рада была увидеть родных? – поинтересовалась Терения.
-Да как сказать… С одной стороны, рада, конечно, ведь столько времени не виделись. А с другой… Чужие они какие-то стали… Даже захотелось поскорее вернуться назад…
-Понимаю… Что ж, такое случается, - вздохнула Терения, подумав в этот момент о своём отце. И о том, что со временем они всё больше и больше отдалялись друг от друга. Она тряхнула головой, словно отгоняя от себя невесёлые мысли и улыбнулась Дейдре:
-Ты молодец, прекрасно справилась со своей миссией. Твой дядя мало того, что денег обещал, так ещё и воинов пришлёт! По этому случаю, завтра устроим праздник, неважно даже, какой ответ получим из Ран-Далиэна. А послезавтра - в поход!
Дейдра улыбнулась. В поход, так в поход!
-Иди отдыхай, - ласково сказала Терения. – Устала наверняка, столько времени в седле…
Самой же Терении отдыхать пока было некогда: нужно было распорядиться и об устройстве праздника, и отдать необходимые приказы командирам. Уже было совсем темно, когда из Ран-Далиэна прибыла и Севенна. Она также привезла хорошие новости. Армия Ларас-Сила усиливалась отрядами лорда Нолана. А казна пополнялась его деньгами.

25 июня.

Перевалило за полночь. Мирно спали утомлённые Севенна и Дейдра. Без задних ног спала Мона де Невиль, видя свой десятый сон. Не разбив пока ни одного зеркала, лёг почивать Эредин. Спал и королевский посланник, с почётом устроенный во дворцовой голубятне. Терения тоже уже было подумала, а не пойти ли и ей в опочивальню, как вдруг ей доложили о прибытии посольства от князя Леонарда.
«Ну и денёк сегодня! Если дело так и дальше пойдёт, скоро во дворце комнат не хватит для всех желающих у нас погостить!» – усмехнулась эльфийка. – « И откуда этот князь Леонард узнал про Ларас-Сил?»
Однако, этот вопрос отпал сам собой, лишь только Терения увидела вошедшего в комнату посла.
-Кирон! – изумлённо, и одновременно радостно вскричала она. – О, боги, неужели это и вправду ты!
-Терения! – княжеский посол тоже был явно рад встрече.
-Друг мой! Сколько же лет прошло, с тех пор, как ты уехал от нас!
-Много, Терения, много. Но до чего же я рад тебя видеть!
Они протянули друг другу руки. Кирон был другом детства Терении, давно покинувшим родной город, и теперь девушка была несказанно рада их нежданной встрече.
-Садись, выпей вина, - она наполнила бокалы. – За встречу!
-За встречу!
-А помнишь, - произнёс Кирон, осушив бокал, - как мы с тобой решили убежать из дома?
-Помню, конечно, - со смехом ответила девушка. – Мы тогда чуть ли не до границы добрались. Но нас нашли и вернули назад.
-А дома, когда нас хватились, такой переполох поднялся! Чуть ли не половину войска на поиски отправили!
Друзья весело рассмеялись.
-Помню, отец тогда единственный раз в жизни рассердился на меня. Ну как же, танская дочь сбежала из дому с молодым человеком! Какой позор! Мне с трудом удалось убедить его, что мы отправились за подвигами и славой, – Терения снова рассмеялась. – Сколько же нам тогда лет было, а? И сорока, по-моему, ещё не было…
-Да, точно, совсем ещё детьми были… Послушай, Терения, а твой отец где? Признаюсь, меня удивило, когда мне сказали, что Тана нет в городе, и правительницей являешься ты. Надеюсь, с ним всё в порядке?
Радостное выражение мигом слетело с лица девушки.
-И да, и нет. Он жив, и даже здоров. Но после гибели моих братьев… - Она вздохнула. – Словом, он очень изменился. Его больше ничего не интересует, он живёт лишь воспоминаниями о прошлом.
-Прости, я затронул больную тему, - Кирон положил руку ей на плечо. – Я слышал про тот страшный для Ларас-Сила день… Я в то время был в Арна –Тириосе, и до сих пор сожалею, что не был в тот час с вами.
-Не надо жалеть о прошлом, ведь без прошлого нет настоящего. И не будет будущего.
Они замолчали, думая каждый о своём.
-А как так вышло, что ты теперь служишь людям? - нарушила это молчание Терения.
-Людям? О, нет, вовсе не людям, - с улыбкой ответил Кирон. – Князь Леонард такой же эльф, как и мы с тобой. И он мой друг.
-Эльф? – девушка явно удивилась. –Я-то думала, что всеми княжествами люди правят… Что ж, князь-эльф – хорошая новость. И что же он хочет?
-Вот, возьми, - Кирон протянул ей грамоту.
Терения внимательно прочитала письмо.
-Интересно, очень интересно… - задумчиво протянула она. – Предложение стоит того, чтобы рассмотреть его со всей тщательностью. Завтра я дам ответ. А теперь расскажи мне, мой милый Кирон, что происходит за пределами эльфийских земель, ибо, вижу я, что погрузившись в свои заботы, забыли мы, что вокруг нас – целый мир. И это может выйти нам боком…
-Главная новость, которую все какой уж день обсуждают – смерть Императора.
-Император умер? И что теперь?
-Боюсь, что может быть война. За Имперское наследство. Неспокойно сейчас в мире, Терения, и, боюсь, что события, происходящие в нём, затронут и наши леса…
Нельзя сказать, что эти слова обрадовали ларас-сильскую владычицу, но отмахиваться она от них не собиралась, и ещё довольно долго расспрашивала Кирона о делах, творящихся за пределами её владений. А под конец задала вопрос, к внешней политике хоть и никак не относящийся, но интересовавший её не ничуть не меньше:
-Скажи мне, друг мой, а почему ты так и не вернулся в Ларас-Сил?
Кирон помрачнел и ответил не сразу, а когда заговорил, то голос его звучал глухо, и слышался в нём отзвук затаённной боли:
-Не мог я жить там, где всё напоминало бы о… О той, кто уже столько лет в Чертогах Ожидания…
-Погоди, - Терения была явно удивлена. – Кто в Чертогах Ожидания?
-Ты разве не помнишь? – грустно спросил эльф.
-Ты о Севенне? – удивление Терении стало ещё больше. – А… Почему ты вдруг решил, что она умерла?
-Мне так сказали. Сказали, что во время битвы в неё попала стрела…
-Да, но… Но рана-то оказалась не смертельной. Наши лекари выходили её…
-Как? – Кирон вскочил на ноги. – Севенна жива?! Неужели это правда?! Терения, скажи мне, что это правда!!!
-Ну, конечно же, правда! Зачем мне обманывать тебя.
-И все эти годы… О, боги, какой я был глупец, что поверил в это!.. Где она? Проводи меня к ней! Я хочу увидеть её, сказать ей, что люблю, что всё это время вспоминал о ней!
-Подожди, ты что, хочешь ворваться посреди ночи к ней в спальню?
-Ну… нет, конечно… - Кирон немного смутился, но было видно, что подобный вариант развития событий пришёлся бы ему по душе.
-И потом, нельзя же так сразу. Сначала подготовить её надо. Она ведь столько лет считала, что ты либо забыл о ней, либо вообще где-то сгинул…
-А она не замужем?
-Успокойся, - улыбнулась Терения. – По-моему, она до сих пор тебя не забыла…

Госпожа Ларас-Сила и счастливый княжеский посол проговорили ещё долго, до самого рассвета, вспоминая былое и рассуждая на тему «что день грядущий нам готовит». В результате, Терения проснулась гораздо позже обычного, когда весь дворец уже был на ногах. Обругав себя соней, она принялась за дела. И первым делом было подготовить Севенну к радостному известию. К чести последней, та сумела достойно воспринять эту радость, и даже не упала в обморок. Всё ограничилось полуобмороком. И вот счастливые влюблённые который час уже гуляли по дворцовому парку, держась за руки, и не могли друг на друга наглядеться.
Вторым делом, Терения приказала позвать к себе Мону де Невиль. Мона, которая до полудня вставала лишь в исключительных обстоятельствах, преспокойненько спала, когда за нею пришли, и теперь сидела напротив Терении, хлопая заспанными глазами и пытаясь подавить зевоту.
-Итак, госпожа де Невиль, я придумала, что с Вами делать. Я помогу Вам, а Вы поможете мне.
Она положила на стол весьма и весьма увесистый кошель. Стоило Моне услышать столь милый её сердцу зврн монет, как весь сон с неё мигом слетел.
-О, благородная госпожа… - начала было она, но Терения знаком пирказала ей помолчать.
-Вот письмо, прочтите его. Там инструкции, что Вам надлежит сделать. Сможете их выполнить, получите ещё столько же.
Мона прочитала письмо.
-Ну что, согласны нам помогать?
-Конечно, согласна, отчего ж не согласиться, - с вожделением глядела на кошель Мона.
-Значит, договорились. Вас снабдят всем необходимым для путешествия. Через час Вы отправляетесь… Нет-нет, не благодарите меня, - остановила Терения готовый излиться на неё словесный поток уже ощущавшей в руках приятную тяжесть кошеля госпожи де Невиль, и приказала проводить гостью.
Ровно через час от дворца отъехала повозка, запряжённая парой гнедых, а сзади была привязана белая кобылка. Пересчитавшая монеты Мона, всё-таки, переменила своё мнение об эльфах к лучшему.

А в середине дня в Ларас-Сил прибыл ещё один гость. Причём очень необычный. Большой чёрный ворон, принёсший письмо. С важным видом сидел он на руке смотрителя голубятни, эльфа, понимающего мысли птиц, и, не мигая, смотрел на Терению.
-Давно уже не прибывало посланцев из тех краёв, откуда этот ворон, - заявил смотритель. – Очень давно. На моём веку их и не было. Будто оживают предания древности про те времена, когда эльфы бок о бок сразались с людьми против Тьмы с Севера, и слава эльфийских воинов гремела по всему миру.
-Может, те времена и в самом деле вернутся, - задумчиво произнесла Терения, разглядывая принесённый вороном пергамент.
-Оставь птицу здесь.
Смотритель посадил ворона на стол, поклонился и вышел. Ворон деловито стал перебирать клювом бумаги.
-Ну, я вижу, ты быстро освоился, - рассмеялась эльфийка. – Ладно, похозяйничай тут пока, а я напишу ответ.
Вскоре ответ был готов. Терения привязала письмо к лапке птицы и выпустила ворона в окно
-Лети скорее, принеси мою весть тем, кто её ждёт…

Тем временем, гости уже начали собираться в пиршественном зале. Естественно, приглашены были и Кирон, и Эредин. По случаю праздника, Терения сменила мужской костюм на платье, своё любимое, салатовое с серебристым отливом. Драгоценностей надевать она не стала, лишь волосы украсила изящная диадема. Когда она уже собиралась выходить, неожиданно примчался гонец со срочным донесением:
-Госпожа! Рейнджеры заметили нечто подозрительное невдалеке от наших границ!
-Благодарю.
Что ж, гостям придётся ещё немного подождать… Терения приказала принести королевского голубя. Написав послание Его Величеству и отправив его голубиной почтой, она , наконец-то, отправилась в зал.
Двери распахнулись, и мажордом торжественно объявил:
-Леди Терения, правительница Ларас-Сила!
Все встали.
«Значит, её зовут Терения», - пронеслось в голове у Эредина. – «А впрочем, какая мне разница…»
Пир начался. По левую руку от Терении сидел Эредин, а по правую – Кирон. Но последний смотрел, в основном, на Севенну, так что хозяйке пришлось вести светскую беседу лишь с надменным крушителем хрупких предметов.
После угощения, все, как это было в обычае у эльфов, стали слушать песни менестрелей. Терения улучила минутку и подошла к сидевшим поодаль Кирону и Севенне.
-Письмо для князя готово, Кирон.
-Как, уже? – невольно вырвалось у Севенны.
-А чего ждать? Кирон завтра отправится в дорогу. – ( Севенна с трудом сдержала вздох, да и Кирон несколько погрустнел ). - И для тебя, моя дорогая, у меня дело найдётся. Этикет требует, чтобы я отправила к князю Леонарду ответное посольство. Вот и поедешь. Вместе с Кироном.
Ответом ей были две пары счастливых глаз. Терения тихонько рассмеялась.
Осталось только одно. Она подошла к сидевшему со скучающим видом Эредину. Тот повернулся к ней, мгновенно поняв, что сейчас начнётся самое интересное.
-Я готова ответить на Ваше предложение. Прошу, пройдёмте в мой кабинет.

-Итак, я готова помочь Вам, - произнесла Терения, когда они остались наедине. – И теперь хочу услышать от Вас, что за помощь Вы хотите получить и, конечно же, ту информацию, что Вы хотели мне рассказать.


- Скажем так... - Эредин, явно работая на образ, крутил в своих по эльфийски изящных ладонях маленькое зеркальце. Хищное лицо гостя было привычно непроницаемо - если уж ухитрился прожить несколько тысяч лет, самоконтроль должен быть на высоте. Однако, вглянув в глаза его, можно было догадаться, что эльфом владело раздумье. Будучи существом опытным и осторожным, Эредин, хотя и продумал всё заранее, до последнего сомневался, в какой степени можно довериться Терении и не превышают ли издержки возможной выгоды. Нет, не то чтобы он сомневался в честности хозяйки Ларас-Сила - он и обратился именно к ней, а не любому другому из Танов в том числе как раз потому, что прослышал о её репутации.
- Скажем так. Мне требуется помощь в том, чтобы достигнуть Врат. - доверительно сообщил он, на всякий случай придвинувшись ближе к эльфийке и говоря как можно тише. - Конечно, я бы мог и сам нанять воинов, но тогда их придётся кормить, а завоёвывать мир только ради того, чтобы немножко прогуляться туда, куда тебе захочется, в моём возрасте не особенно и тянет.
Губы Эредина скривились в хищной ухмылке, обнажив обычные для эльфов идеальные мелкие и, полное впечатление, острые зубки. Судя по всему, он искренне полагал эту шутку смешной.
- Исследования Врат это, конечно, занятие замечательное и полезное во всех отношениях... - вежливо согласилась Терения. - Однакопока мне не совсем понятно, зачем моим воинам шляться за тридевять земель ради совершенно негарантированого результата, когда у них есть и другие, не в пример более срочные дела. Как вы наверно знаете, смута у нас кончилась только недавно, и, пока власть Мерцающей Короны ещё не утвердилась окончательно во всех эльфийских землях, нам предстоит изрядно поработать. Кроме того, Таны людей, чьи владения окружают нас, меняют своё отношение к нам чаще, чем хотелось бы, и нам необходима большая армия, чтобы держать наши границы в неприкосновенности.
- Танов? О нет. Эти ничтожные созданья называют своих владык князьями. - непроизвольно поправил девушку эльф. - В том же, что они меняют своё мнение с поразительной быстротой, нет ничего удивительного. Век этих неудачных пародий на истинную расу по длине своей сравним разве что с недалёкостью их ума, и потому редкому князю удаётся удержаться у власти больше каких-нибудь жалких тридцати лет. Ну что за этот срок можно запланировать? Разве что собственные похороны.
- Ваше знание предмета, конечно, выше всяких похвал, но может, перейдём и ко Вратам? - деликатно предложила Терения. Похоже, её нынешний гость был из тех эльфов, что считаются только с мнением существ собственной расы, иных же искренне полагают просто животными, по странному капризу Богов обнаружившими способность к разговору и некоторым мыслительным процессам. - Что конкретно вы знаете о Вратах?
- Не скажу, чтобы всё, но, подозреваю, куда больше, чем кто-либо из ныне живущих. - судя по выражению лица Эредина, он нисколько не шутил, и даже случайный намёк на незнание мог задеть его за живое. - Я знаю, вернее, с высокой степенью вероятности могу предположить, куда именно ведут те или иные Врата. Понятно, возможны и ошибки, но, полагаю, риск того стоит.
- Хорошо. А если вы всё-таки ошибётесь в расчётах, какие последствия это может иметь для нас всех? - деловито уточнила хозяйка. Интерес её выглядел вполне искренним - девушка не утратила ещё интерес к новому, да и. подобно большинству своих собратьев, полагала, что лишних знаний не бывает в принципе. - Разве мы не сможем вернуться через те же Врата, через которые пришли?
- Боюсь, что нет. - покривил губами гость. - Врата это куда более сложная вещь, чем кажется на первый взгляд. Я потратил на их изучение чуть ли не всю свою жизнь, но так пока и не узнал всех секретов.
- То есть, Врата могут выбросить нас и в какое-то другое место? Тогда кто помешает нам заходить туда снова и снова, перебирая варианты, пока наконец мы не доберёмся до места? - во взяглед Терении без труда читалось любопытство.
- Стандартная ошибка дилетанта. - Эредин пожал плечами. - Дело в том, что, выйдя из врат, войти в них уже нельзя, и нужно искать какие-нибудь другие. Потому-то мне и нужны люди.
Терения, судя по её виду, явно задумалась. Всё это было очень интересно, но и опасно, а значит, нужно просчитать все варианты, чтобы не напороться на какой-нибудь очень непирятный сюрприз. Её же собеседник не мешал хозяйке, по прежнему играясь своим загадочным зеркальцем и терпеливо дожидаясь ответа.

Отряд Газгулла продолжал свое путешествие в сторону Паучьего Леса. Здесь стояло поселение под заумным названием Ульбранория. Кто то говорил, что название происходит от древнего наречия орков и означает Стоящий Неприступной Мощью в Дубравах. Более практичные утверждали, что первый основатель поселка был в дрова пьян, когда называл поселения. Но несмотря на это поселение занималось охотой, консервацией мяса по старинному рецепту, и даже пыталось организовать лесопильни в промышленных масштабах. Леса были дикие, народ крепкий и особо не сговорчивый. Газгулл в течение трех часов над саживал глотку агитируя за войну и поход против людей. Он красиво расписывал все выгоды от продажи леса и досок в землях княжества без отсутствия конкурентов. В конечном счете орки согласились, что пограбить это хорошо и присоединились к походу Ваааааааагааааааах. Теперь Газгулл послал сообщение в Хиджалак, чтобы Барамбар, Турумтай и остальные выдвигались к Южной Крепости, где был назначен сбор войск. Перед самым уездом, растроганные жители лесных чащоб подарили Газгуллу редкое священное животное - Кодо Быст. Огромное носорого подобная тварь с мирным характером и большим рогом. На спине зверюги должны были располагаться барабаны шамана которые своим ревом вдохновляют воинов на битву.
К концу недели сбор был назначен в Южной Крепости. Явились посланцы и соратники Газгулла из Хиджалака. Начали стекаться войска. В конце концов Газгулл нанял по четыре отряда каждого рода войск, закупил в Паучьей Чащобе продовольствие и они были готовы выступать. Перед самым выступлением орк произнес речь.
Газгулл стоял на крепостном возвышение перед десятками воинов собравшихся в полном боевом облачение. По всему периметру полыхали яркие костры и били боевые барабаны.
-Братья и сестры, - начал свою речь Газгулл стоя в окружение верных соратников, но возвышаясь над ними.
-Сегодня знаменитый день. Сегодня начнется новый отсчет эры существования

Орды. Отныне мы выйдем из своих границ и стальной всесокрушающей волной мы обрушимся на слабых людских слабаков. Они падут перед Вагааааааааахххххх
Орков.
-Наши братья с северных гор придут к нам на помощь. Наш давний союзник князь Гролл также выступит вместе с нами. И ударит людсикм трусливым подлецам в спину. Они се будут бежать, как трусливые собаки. С нами Горка. С нами Морка. С вами я Аватар Горка Морка. Мы всех завоюем. Мы все захватим и поделим. Орка будет править всей земля. Орки построят большой черный камень и большой катапульта. Который кинет черный большой камень с орка воин далеко в небо. И орка захватит далекие звезды.
Вагааааааааааааааааааааааааааааааххххххххххххххх..........................

Длинная змея воинского строя начала свой марш от крепости в сторону юго-западного направления. Основная часть маршировала плотным строем в середине которого катились телеги с провиантом и нужной справой. По всей территории следования рассыпались отряды гоблинов застрельщиков. которые патрулировали окрестности на наличие засад. Далеко вперед были высланы разъезды волчьих всадников.

Северные Горы
Отряд шамана благополучно достиг крепости орков севера и затрубил в рог у ворот. На вопросы часовых увидевших своих братьев шаман ответил.
-Моя шаман вождя Газгулла Уль Мак Траки аватары Горки Морки. Вождь хотеть говорить с ваш вождь. Хотеть вместе бить людей . Мой вождь посылать ваш вождь эту дубину как подарок.

Войска Газгулла

Пехота обычная == 4 отряда
Штурмовая пехота == 4 отряда
Копейщики == 4 отряда
Застрельщики == 4 отряда
Стрелки == 4 отряда
Всадники == 4 отряда
Стоимость найма потраченная Газгуллом 12 000.
До этого он потратил 1000 монет на покупку наложницы и выпивку для народа.
Итого осталось 2000 монет и скоро прибудет обоз со сбором денег.

Джехенна. Руины

Покуда работа по восстановлению руин в нечто более презентабельное продвигалась медленно и неспешно, чему способствовал вид отдыхающего воинства Сигвата, вставшего лагерем возле развалин, отнюдь не вдохновлявший работный люд на трудовые подвиги. Впрочем, стены все же медленно, но верно возвращали былое величие. Слишком медленно по мнению Арката, порой отпускавшего меткие замечания строителям, преимущественно нецензурной бранью.
- Да полно тебе кричать, сейчас молодцев кликну - сделаем из одного растяпы мишень - тут - то остальные заработают!
Рассмеялся Исгурд, но Аркат покачал головой:
- Сигги не велел. Говорит - наши люди. А якие они наши, коли даже меча в руках не держат. И чего мы здесь вообще торчим?
- Ждем, вестимо, - хмыкнул Змеиный Глаз. - Сигги ведь все равно не скажет что удумал, пока у нас останется хоть малейший шанс отказаться.
- Да ты бы и не отказался.
- Еще бы, мы даже с этих мертвяков червивых смогли денег нарубить, а то, что потеряли несколько человек - так вон уже новых набрали молодцев.
- Как там безножка, почитай добили? - Не упустил возможности спросить о единственном пленном мертвяке Железнолобый.
- Да куда там, все пальцы уже поотрубали и руки по локоть, но живет, зубами недовыбитыми скрипит. Поп от него шарахался пару раз, кропил святой водой - горит, не поверишь - но горит, аж до кости.
- Вот те на! - Оскалился Аркат. - Достань водички, сам попробую. Страсть как охота.

А тем временем, Сигват Лиар с побагровевшим от злости лицом в третий раз выслушивал посланца от князя.
- И вот... всего три тысячи... - устало развел руками гонец.
- А где еще одна? - Если что-то и могло вывести Лиара из себя, так только отсутствие обещанных денег. - Князь что, не понимает, что...
"Прошлому своему нанимателю, недоплатившему сотню монет, я выпустил кишки и подвесил на них вниз головой на старом дубе... он еще так забавно хрипел"...
Сигват мотнул головой, отгоняя приятные воспоминания.
- Из той деревни нет вестей, но они обещали заплатить...
- Однако денег не прислали.
- Может что-то...
- Убирайся! - Приказал командир, но после крикнул вдогонку. - И позови Хотха!
Выбор пал на Курчавого не случайно - его присутствие раздражало других наемников похуже, чем быка - красная тряпка. А значит, надо было его отослать, пока дел не наделал.
- Здорова, командир, - ввалился в шатер Хотх, уже изрядно поддатый. - Чо за дела?
- Опять надрался, - вздохнул Лиар.
- А то! - Прозвучало с гордостью.
- Для тебя есть работенка, как раз по плечу, - смерил презрительным взглядом пьяного воина командир.
- И? - Лыко он пока еще вязал, но явно почти не соображал.
- Возьми конную сотню... нет, полторы сотни, и через тоннель к вот этой деревушке. Они платить не хотят, за то что мы их охраняем. Я думаю, ты сможешь убедить их отдать деньги.
- И не только деньги, - оскалился, немного протрезвев, Хотх - разговор о золоте и его привел в чувство. - А то мы тут воюем, понимаешь, мертвяков рубим, а они не плотят! Не порядок!
- Иди! И еще, - добавил Сигват уже спокойнее. - Излишних зверств не твори. Они нужны нам живыми и способными работать, чтобы и дальше получать с них оброк.
- Угу, - как-то уже понуро согласился Курчавый, тряхнул кудрями и был таков, а спустя полчаса лихая конница Веселых Клинков уже летела во весь опор по Тоннелю Древних и дальше, через владения его Светлости де Лангли. К чести Хотха, он решил воспользоваться не дорогой, с которой наверняка заметили бы его людей, а равниной чуть восточнее, немного обходя искомое поселение, показавшееся на горизонте ближе к вечеру.
- Ты смотри, - буркнул Пиявка, отличавшийся самым острым зрением и тем, что мог прицепиться с дурацкими вопросами к кому угодно. - Там чего-то лошадков многовато. Да и... флажок не нашенский. Может у Лангли есть еще наймиты?
- О которых он Сигвату не сказал? - Мотнул головой Хотх. - Не дури. Это не наши, и даже не Салваровские. Да и тихо как-то, где песни пьяные, где гулянки?!
- Точно, поселочек-то, как будто бы вымер.
- Может пост?
- В середине лета?!
- Цыц! - Рявкнул на наемников Хотх. - Значит так, этих кто на лошадях приехал - всех порубить к ядреной матери, деревенских - кто с оружием броситься тоже. Других пока не трогать, поняли, сучьи дети?!
- Конечно! - Отозвались хором всадники, и пришпорив коней ринулись неудержимой лавиной на деревню. Если кто-то посмел занять принадлежавшую князю деревню и посягнуть на доход Веселых Клинков, то он об этом пожалеет.

24 июня, Джехена. Совместно с Тельтиаром

День для брата Торио выдался неудачным. Мало того, что с утра его разбудили ни свет, ни заря какие-то голоса, доносившиеся с площади, так, вскоре по пробуждении ему еще и доставили письмо. В письме витиеватым слогом брату Торио сообщали, что его прошение о переводе в монастырь святого Якова "временно отложено". Читай - отклонено. Это значит, сидеть вдали от центров просвещения, чуть не на границе обитаемого мира. А дальше что? Так и загнуться тут, никому не нужным, не принесшим пользу общему делу и считай не послужившим Господу?
Именно за этими безрадостными размышлениями брата Торио застал стук в дверь. Отойдя от окна, возле которого он перед этим стоял в задумчивости, дознаватель Инквизиции пошел открывать дверь. На пороге его ждал рослый княжеский дружинник, передавший, отвесив поклон, какую-то бумагу.
Развернув сложенный лист, брат Торио не без удивления узнал, что его приглашают ни много, ни мало на аудиенцию к князю. Подобного поворота событий он никак не ожидал, но после получения послания из монастыря эта новость представлялась радостной - хоть здесь дела налживались. Одевшись, как подобает на приеме у столь высокой особы, дознаватель отправился во дворец.
Приняли святого отца чин по чину, благо - весть о том, что его Светлость ожидает инквизитора, была до ушей стражников доведена, так что они пропустили его без лишних расспросов.
- Рад вас видеть, отец... Торио, - князь на мгновение сделал паузу, вспоминая имя священника.
- Весьма польщен приглашением, Ваша Светлость. - Ответил инвизитор с подобающим случаю поклоном. - Чем могу служить?
- Дело достаточно деликатное, вы понимаете, иначе я не стал бы тревожить столь почтенного служителя церкви, - де Лангли прошелся до узорчатого столика с бутылью и двумя фужерами. - Вина?
- Не вижу причин отказываться, - проговорил дознаватель, поправив пряжку. - Ни от вина, ни от вашего предложения, относительно которого я весь внимание.
- Вы довольно долго живете в Джехенне, и не могли не заметить, - князь разлил вино по фужерам и протянул один священнику. - Что вера моих людей стала не столь крепкой, как была хотя бы пять лет назад. Впрочем - это не удивительно, люди верят в идею, в чудеса... а где сейчас чудеса и подвижники?
Он вздохнул, пригубив вина.
- К тому же - Империя нам далеко не союзник, а ведь церковные власти расположились именно в ней.
- Вы не хуже меня знаете, Ваша Светлость, - ответил отец Торио, в свою очередь отпив глоток, - что для Господа нет границ, а значит и для Церкви их нет. Мы не слуги Империи - мы слуги Господа. И если Монастырь Святых Мощей и замок Айзенштайн находятся в пределах Империи, так это лишь потому, что так сложилось исторически, да и, чего греха таить, там спокойнее. Впрочем, последнее обстоятельство может измениться со временем. Что же до чудес... с этим вашим высказыванием я согласен целиком и полностью. Времена Ария Духоборца прошли, и нам остается лиш надеяться, что не безвозвратно.

Те же. Там же

- И тем не менее, я иногда слышу речи об отделенной церкви, самостоятельной для каждого княжества, - Салвар изобразил на лице гримасу неприязни. - Ересь, конечно, но люди могут верить ибо глупы.
- Форменная ересь, - подтвердил инквизитор. - Дай людям разные церкви, и не пройдет десятка лет, как они будут верить в разных богов. То есть, скатятся во тьму невежества и язычества, став легкой добычей сил зла.
- Я бы хотел вернуть людям веру, и знаете, мне кажеться, что лучший способ сделать это - показательная казнь, - из тягуче-мягкого, голос де Лангли стал весьма жестким. - Плебс любит такие зрелища, запах горелой плоти, крики. Вы ведь практикуете аутодафе, святой отец?
- Гхм... - дознаватель осекся. - Разумеется. Строго говоря, наилучшим способом искоренение ереси мы считаем убеждение заблудших и возвращение их на путь истинный. Однако это не всегда возможно. Если уж человек продал свою бессмертную душу, то вернуть ее назад не сможет даже и при искреннем желании. Потому таковых надлежит предавать очищающему пламени, дабы они искупили свой грех и не дали впасть в него остальным.
- В назидание. Уверен, все, кто узрят это торжество правосудия, проникнуться верой истинной и непоколебимой, - Салвар позволил себе скупую улыбку.
- Несомненно. - Поспешил прибавить инквизитор. - Однако, знает ли Ваша Светлость кого-то столь закоренелого в грехе, чтобы его надлежало предать огню?
- Если бы я знал столь неприятную личность - я бы воспользовался услугами своего палача, - покачал головой де Лангли. - Но нет, отец Торио, найти столь отвратительного мерзавца следует вам, ведь кто иной, кроме как служитель господа сумеет распознать ересь под личиной благочестия.
- Разумеется. - ответил отец Торио. - Если в Джехене свила себе гнездо ересь, она несомненно должна быть искоренена. А ересь ведь есть где угодно, особенно в наши-то смутные времена...
- Только это должен быть не просто лавочник-прелюбодей, или какой-нибудь повар, не соблюдающий поста, - добавил князь. - Найдите настоящего малефика, святой отец, чернокнижника, некроманта, отвратительного, погрязшего в грехе и нечестивых ритуалах... лучше даже женщину, красивую - толпа это любит.
- Сжигать простых оступившихся чад господних в мои планы и не входило, Ваша Светлость. Меня и высшие иерархи за это отнюдь не похвалили бы - нельзя отвращать людей от Церкви. Уничтожение же истинного исчадия ада, безусловно, благотворно скажется как на вере паствы, так и на спокойствии в городе...
- Как скоро вы сумеете... найти злодея?
- Я не могу давать опрометчивых обещаний. Однако, думаю, что сделать это с Божьей помощью в течении нескольких дней вполне возможно. Особенно при содействии ваших людей...
- Я отряжу для вас несколько стражников, хорошо знающих город, - кивнул князь. - Просто сделайте то, что сможете.
- Аминь. - Резюмировал инквизитор.

И опять там же. Даниэль и Тельтиар

Да, покои у князя Джехенны были недурны. Высокие потолки, красивые ткани, приглушенный свет... Шагая по коридорам в покои князя Де Лангли, она чуть только не оглядывалась по сторонам и еле удерживалась от порыва кинуться к безумно дорогим тканям и отрезать хотя бы маленький кусочек для себя. Через пару минут Имати собралась завернуть за угол, но вдруг резко остановилась и прислушалась. Говорили двое : один из них - князь Джехенны, другой... незнакомый голос. По - видимому, они прощались. Через несколько секунд из покоев Де Лангли вышел священник. Удивившись про себя, она подождала, пока мужчина отойдет дальше, и наконец попала в покои местного князя.
Его Светлость пил из фужера небольшими глотками, находясь вполоборота к двери, а потому сразу заметил вошедшую:
- Имати, я полагаю? Вы появились раньше, чем я ожидал, - произнес он.
- Да, это я, Ваша Светлость. - вместо того, чтобы поклониться князю, она лишь почтительно кивнула. - Время - мой главный козырь.
- Время, это как раз то, чего нам сейчас и не хватает, - Салвар улыбнулся, опустив руку - на дне фужера все еще плескалось вино. - Я ведь вас не за красивые глаза нанял, и вы это знаете.
- Я знаю, милорд. - посмотрев в пол, вернее на пол, ответила она. И жду ваших приказаний.
- Ты видела того священника? - Его Светлость перешел на ты, так ему было привычнее приказывать.
- Да, видела. - девушка вскинула голову и наконец оторвалась от созерцания роскошного ковра, лежащего на полу.
Князь кивнул, отставив на столик фужер, и взяв в ладонь тонкую указку, какими иногда пользуются учителя в имперских университетах. Де Лангли обернулся к висевшей на стене карте Княжеств и прилегающих к ним территорий, а затем указка ткнула в одно из них.
- Ты там уже бывала, ведь так?
- Бывала, Ваша Светлость. - Имати взглянула на карту.
- Придется тебе туда вернуться, - указка чиркнула по карте, показывая ближайший путь. - Там сейчас интересные дела намечаются. Как впрочем и не только там. Ты хорошо знаешь те места, или мне стоит найти еще кого-либо?
- Думаю, я подхожу вам. - улыбнулась девушка. - Вы не пожалеете, сударь, о том. что наняли меня.
- Надеюсь, - Салвар кивнул, откладывая указку. - Если в этих землях невозможно будет закрепиться - сделай так, чтобы они никому и даром нужны не были. Ты понимаешь, о чем я.
Князь помнил, что ему говорили об этой девушке - убивает из удовольствия. Что же, тем лучше - будет большой простор для ее фантазии, когда она добереться до непокорных соседских деревень. Улыбка на мгновения коснулась лица князя. Он вспомнил о короне и это воспоминание придало ему уверенности, ведь Оллерман опознал ее, как действительно реликвию Диалсандов.
- Понимаю. Но... господин, вы забыли о чем - то важном. - заметила она. - Вы же не хотите, чтобы я пошла туда одна?
- А разве тебе не доставит удовольствия перебить пару сотен человек в одиночку? - Князь испытующе приподнял бровь, но затем добавил. - Шучу. С тобой отправиться несколько моих отрядов из тех, что еще не успел забрать этот мздоимец Лиар.
При упоминании наемника, Салвар чуть усмехнулся - слишком уж забавным на вид казался Сигват... и слишком опасным он был внутри.
- Мне бы хотелось, чтобы присоединились пара моих хороших друзей. Надеюсь, вы не будете против? - спросила его Имати. "Он еще думает, что я отправлюсь к черту на куличики с его... шпионами? Которые, небось, будут докладывать о каждом моем шаге. Ну уж нет, князь... не на ту напал."
- Чем больше людей, тем, в данном случае, лучше, - де Лангли вернулся к недопитому фужеру. - Просто сделайте все как можно быстрее.
- Я буду рада помочь вам, милорд. - усмехнулась она, убирая волосы за уши. - И... еще. Вы что - то забыли. Я должна буду что - то дать людям взамен их труда.
- Они будут получать жалование, как и все, - ответил де Лангли, чуть брезгливо поморщившись, когда речь пошла о деньгах. - И вот еще что - если эти люди согласятся пойти под мою руку - не смейте их грабить. А коли откажутся - делай с ними что хочешь.

25 июня. У моря
Вернувшимся из руин не поверили. Сталоне сам три раза переспрашивал, пока Альберт Зябкий, светловолосый северянин, вернувшийся оттуда последним, а потому видевший внутри поболее других, не вспылил.
- Да, твою не мать, я что вам, решето эльфийское? Сказал – мертвяки, значит – мертвяки. Ходють, топчутся, песенки поют, бабушку поминают твою.
Песенки он, ясен пряник, добавил от души, но в главном поверить пришлось. Могло, конечно, показаться, но не всем же сразу, да и Зябкий был не из тех, у кого язык сам по себе ходит и покою не знает. Почесали головы, стали искать того, кто сталкивался с мёртвым воинством. Притаранили Хорма Мертвеца. Притаранили за кликуху, но, как оказалось, угадали. Хорм блеснул фиксой и рассмеялся в лицо Сталоне:
- Ну и кабала с ними, что мертвяки? Как черепушку сшибить, так оно и рассыпятся. Костяшки, они костяшки и есть.
На том и порешили. Двинулись всей ордой, причастившись хмельной чаркой перед вылазкой. Шли весело. Переругивались и передразнивались, сами себя подбадривали и будоражили. Хорма засунули вперёд, как бывалого. Мол, если он смогёт, так и они маху не дадут. На корабле осталась полтора десятка самых робких, заменив команду во время рейда. Остались под приглядом капитана, вылезшего по такому случаю на палубу и забившему на своё похмелье. Сам Сталоне шёл во втором десятке и смотрел, как там оно и что. Факелы освещали колонны. Несколько ниш в стенах, раки с какими-то мощами, пыльные заржавевшие доспехи, лежащие то тут, то там. Спохватились, когда откуда-то сзади послышался шум сдвигаемой плиты, и из бокового прохода вылезло нечто безглазое.
- Оно! – пробасил Зябкий.
- Бей его в хлам! – ругнулся Хорм.
- Навались братва!! – поддержал Сталоне, и пираты атаковали всё, что плохо лежало или стояло, разнося в щепки саркофаги и распинывая по углам остатки доспехов. Свет факелов выманивал нежить, отпугивал её. Гонялись за каждой тенью, радостно воя от собственной лихости.

25 июня. Севернее Амондира
Бой был недолгим. Засевшая в придорожных кустах конница даже не оказала реального сопротивления. Болвилю Рябому даже ударить не пришлось. Нет, он орал вместе со всеми, пару раз даже тыкнул пикой, отбрасывая с дороги противников. Орали «За империю». Почему? Так сказал атаман. Наверное – ему виднее. Только – какую империю он имел в виду? Пиратскую? Олио, конечно, парень видный, может и создаст. Били в хвост и гриву. Били, били, потом добивали. Рябой даже снял сапоги с одного. Тот ещё трепыхался. Всё стонал:
- Добейте, братки.
Добили. А чего? Жаль, мундир кровью замарался, да и порезан. А то и его Рябой бы снял. Некоторым повезло больше. Дин Уголёк портретик какой-то дамочки отхватил. Б4удет, чем на привале заняться. Теперь очередь устроится ещё. А Дину что? По медяку будет брать с каждого, пока совсем не замусолят. Впрочем, и так Дин не разживётся. Не тот он человек, Уголёк. В карты всё спустит. Вот он, Рябой, маху бы не дал. Он бы денежку скопил и, как в Деррьетте прибудет, к Мэри из «Бочки с Кошками» подкатил. Не то, чтобы как всегда, а как оно надо. Чтобы и деток та нарожала. А то как же? Сапоги, впрочем, тоже хорошо. Но – так то первый бой. Во втором больше повезёт. Факт.

Проклятые Земли,
заброшенные руины на севере от Узла
Ночь с 25 на 26 июня

Едва солнце, кровоточа багрянцем, скользнуло за необъятный горизонт, как все разом погрузилось в кромешный мрак. Проклятые Земли не могли похвастаться плодородными землями, изобилующими дичью лесами, полными рыбой реками – от края до края тянулось бескрайнее царство песка, пепла и иссушенной земли. Единственное, что вызывало поражало воображение и заставляло трепетать сердце – бездонное ночное небо. Ни одной тучки, ни единого облачка не омрачало величественную картину – бесстыдно горя ярчайшим белым светом, звезды скользили в безмерной утробе матушки-вселенной. Неземной красотой пленяли они восхищенные взгляды смертных, но, увы, возвращали обратно звезды лишь холодное отражение далеких солнц, которым и ночь не разогнать, и не согреться даже.
Заброшенные руины встретили ан’Доиче и его черных драконов сотнями светящихся голодом и болью глаз, словно небесный жемчуг, таясь в непроглядной тьме впадин и ниш. Знаком приказав остальном оставаться на месте, Черный Барон проехал под обветшавшей аркой. Обитые железом копыты выбивали из растрескавшихся каменных плит тяжелый ритм и эхо – из зияющих провалов в стенах. Короткая улочка вывела его к площади, перед которой, угрюмо разглядывая пришельца десятками чужих взглядов, возвышался древний храм.
Ан’Доиче остановился. Глухо, властно гремя о литую сталь шлема, пророкотал его голос:
- Выходите, дети мои! Вам нечего бояться! Вот ваш новый хозяин!.. – в его басе разливалась бесконечная уверенность в своих силах и в правоте своего дела. Было что-то звериное в его призыве, словно вожак-лев вернулся в стаю и теперь требовал от забывчивых подданных повиновения.
И руины ответили… скользя в бледном лунном свете, уродливые тени покидали убежища – в несколько мгновений вокруг ан’Доиче соткались уродливые очертания толпы. Почерневшие и заржавевшие доспехи мертвых и призрачных стражей едва ловили отсветы звезд, но Барону было без того светло – огонь, вспыхнувший в доселе пустых глазах, залил холодным блеском все вокруг.

Несколько часов спустя
Расстояние от руин до Врат, которые являлись главной целью похода ан’Доиче, измерялось полуднем пути. Черный Барон, опасаясь пакостей со стороны кочевников, приказал разбить под прикрытием древних стен лагерь.
Нежить, заботливо усыновленная ан’Доиче, с фанатичным рвением бросалась исполнять приказы нового хозяина – очень скоро развороченные ветрами руины приобрели вид неплохо (пусть и наспех) укрепленного форта. В провалы и пробоины мертвяки натащили каменных плит да блоков. Как смогли, заладили дыры.
Негодных до тяжелых работ Барон отрядил на обыск руин – кто знает что скрывают эти негостеприимные стены?.. не зря же глухо-наглухо были заделаны все входы в казематы и подземелья…

Берег Рубеж-Реки.

Уил стоял на стене и дул на замерзшие пальцы. ТОТ берег, как всегда, был пустынен и мрачен, - никого и ничего, что нарушило бы мертвенную пустоту Проклятых Земель. Ветер, дувший с мертвых пустошей, был ледяным и колючим, и пронизывал до костей, не взирая на теплую одежду. Воды Рубеж-Реки волновались, бились о каменистый берег, ломая тонкую кромку льда, и выкидывали на камни ноздреватую желтую пену, вперемешку с речным мусором. Уил некоторое время зачарованно наблюдал, как темная вода то выталкивает на берег кусок ломкого льда, то, уползая, утягивает его за собой. А потому, нет ничего удивительного, что он пропустил появление одинокого всадника на том берегу. Единственное, что стражник мог сказать потом, когда он поднял голову и окинул взглядом сумрачные пустоши, всадник уже проделал больше половины пути до вод Рубеж-Реки. Конь несся стремительным галопом, да и сам наездник погонял его изо всех сил. И вскоре стало ясно, - почему. За ним летели… вначале Уил подумал, что это птицы, но когда одна из птиц почти догнала всадника, стали видны четыре длинные лапы с огромными когтями. Наездник обернулся, выхватил из-за спины изогнутый клинок и рубанул прямо по этим омерзительным лапам, тянущимся к его горлу. Тварь издала пронзительный визг и покатилась по земле. Уил очнулся от оцепенения, вызванного ужасным зрелищем, и, схватив сигнальный рог, задул в него что было силы. Хриплый долгий звук вспугнул тварей, и они с диким воем взмыли выше, в равной степени опасаясь и клинка воина и людей за рекой. Всадник же, воспользовавшись передышкой, направил коня прямо в темные воды. Стражи стены поспешно спустили на воду лодку и устремились на встречу незнакомцу. Налегая на весла вместе с другими, Уил оборачивался и с тревогой смотрел на человека и лошадь, отчаянно борющихся с течением. Казалось, еще немного и они пойдут ко дну. Но нет, когда до лодки оставалось уже совсем немного, наездник соскользнул с крупа своего скакуна и подплыл к лодке. Сразу несколько пар рук подхватили его и втянули внутрь. Теперь незнакомца можно было разглядеть. К всеобщему удивлению, он был довольно пожилым, с мокрой гривой седых волос. Но куда более все были удивлены, когда сержант, склонившись над этим человеком, спросил: «Кто вы?»
- Кайл Катран. Инквизиция.


Проклятые земли. Ирас Тенеброс.

Она с ужасом смотрела на человека в красном, который приближался к ней, поигрывая иззубренным клинком. Она знала, теперь ее ждет тоже, что и бывшего соседа по камере. Смотреть на то, что от него осталась она не могла, - желудок скручивали спазмы, а сознание стремительно ускользало прочь. А красный человек продолжал улыбаться и подходил все ближе, ближе.
- Котенок! Подойди сюда!
Этот голос, такой безопасный, уверенный и спокойный, ворвался в ее кошмар и разбил его на мелкие осколки. Котенок. Теперь ее зовут так и надо привыкать. (Единственное, что пугало ее в этом имени, что точно так же Он называл того монстра, чье тело покоилось в самых глубоких подземельях.) Так же как к клейму скорпиона на лбу и обритой голове. А ведь раньше у нее были такие красивые волосы. Она смахнула нежданную слезу и быстро вытерла глаза, - Он не любил, когда она плакала. А еще Он не любил грязь, шум и сюрпризы. Ах да, Он звал ее, а значит надо поторопиться, - повторять он тоже не любил. Холодный камень леденил босые ступни, а постоянный холод и влажность заставляли одежду липнуть к телу. Вот и его кабинет. Она вспомнила, как первый раз заблудилась в этих темных коридорах, и Он нашел ее, плачущую и напуганную, и привел сюда. Здесь всегда было тепло и сухо, потому что книгам и свиткам вредна сырость. В камине потрескивал огонь, освещая большое помещение, заставленное книжными полками, шкафами, стеллажами и столами. И все это было завалено пергаментами, фолиантами и брошюрами, даже отдельными страницами. Не было ни кусочка свободной поверхности, везде взгляд натыкался на кожу, пергамент бумагу. Ей казалось, что здесь царит хаос, но Он знал и помнил расположение каждого документа.
- Свеча заканчивается. Вторая справа. Замени.
Она быстро взяла с полки новую свечку, зажгла, поставила взамен закончившейся и украдкой взглянула на Него. Конечно, она знала Его имя, но для нее Он был Хозяином, тем, кто держит в своих руках ее жизнь. Не обрати Он тогда на нее внимания, она бы умерла в холодном подземелье от голода и холода. Теперь, у нее есть одежда, новая, добротная, есть еда, хоть и не регулярно, а главное, она жива.
- Подойди.
Девушка поспешно подошла к столу, за которым пристроился Он. Он, склонившись над листом пергамента, писал что-то своим аккуратным убористым почерком и даже не поднял головы, чтобы взглянуть на свою рабыню. Наконец, было дописано последнее слово, песок, насыпанный на пергамент, высушил чернила.
- Возьми лист и прочитай.
Она начала читать вслух, периодически разбирая особенно сложные слова по слогам. Девушка покраснела, вспомнив, как Он отреагировал, когда узнал, что она не умеет ни читать, ни писать. Он вообще очень болезненно реагировал на любое несовершенство. После того памятного разговора, Он три дня занимался с ней, обучая алфавиту и азам чтения. Но через три дня, Ему показалось, что на нее уходит очень много времени, и передал ее на попечение Жнеца. Тот, занимался с ней, с бесконечным терпением отвечая на ее вопросы, поправляя ошибки, которые она совершала. И хотя, писала она пока с трудом, но чтение уже не вызывало у нее панического ужаса, как раньше.
- Котенок, не витай в облаках. Можешь пересказать, что здесь написано?
- Приветствую тебя, властитель Узла, рекомый Лжецом. Ты, тот, кто сплетает паутины заговоров и интриг, тот, кто имеет глаза и уши в каждом городе и селении, тех, кто отрицает наш путь. Я, Базилиус Вилла, хозяин града мертвого, называемого Ирас Тенеброс, предлагаю тебе союз и сотрудничество, на благо целям как нашим, так и всего Братства Ужаса. Ибо пора напомнить тем, кто прячется за ликом Света, о мощи древней Тьмы и безжалостности Смерти. И хотя кровопролитие не является ни целью моей, ни желанием, но полагаю, что без него нам не обойтись, так как смертные зачастую желают понимать лишь язык силы, как ни прискорбно это. А посему, предлагаю объединить усилия наши…»
- Довольно.
Ей показалось, или в Его глазах и впрямь мелькнуло одобрение, - она пересказала написанное слово в слово.
- У тебя есть шанс, Котенок. Ты отвезешь это послание в Узел, вместе с еще одним свитком. Передашь это Лжецу. Лично. И не трясись, переговоры тебе вести не надо, только передать послания. Второй свиток не вскрывать и смотреть нельзя.
- Когда отправляться?
Она старалась не выдать дрожь в голосе.
- Сегодня. Сейчас. Тебя обеспечат всем необходимым…

Через час…
Она мчалась, сидя на спине легкой поджарой кобылки. Красота животного завораживала ее, - изящная стать, темно гнедой перелив шкуры и мягкость светло золотистой гривы, легкость иноходи, бывшей куда удобней тряской рыси. Девушка была облачена в теплую черную тунику, бриджи для верховой езды и новые сапоги. За спиной развивался плащ жемчужно-серый плащ, а на поясе покачивались две коробочки, в которых покоились запечатанные свитки. Она вспомнила, как выезжала из врат мертвого города. Он провожал ее, сидя на мерине, крепком статью и со спокойным нравом. Тогда Он сказал одно.
- Не подведи меня.
О, нет, она не подведет!

Проклятые Земли. Местность близ руин, расположенных на берегу Озера Слез.

Жнец осадил коня и оглядел свою армию. Отряды двигались молча, тишину нарушало лишь редкое ржание лошадей и невнятное бормотание гулей. Отряды теней бесшумно парили над землей, призрачные одеяния развевали на ветру. Мертвые стражи тяжело печатали шаг, ступая по безжизненной земле, и идеально держали строй. Призраки безмолвно маршировали, сжимая в костяных руках длинные копья с зазубренными наконечниками. Жнец удовлетворенно кивнул, - это был максимальный порядок, который можно было ожидать от армии мертвых. Он вскинул руку, командуя воинам остановиться. Ближе подходить к руинам без предварительной разведки территории было не безопасно. Ничего, скоро вернутся горгульи, отправленные на разведку и поиск возможного противника. Посмотрим, что они доложат.

Зуитерм - замок к юго-востоке от Америсты, 24 июня, перед рассветом
Вампирка упала на землю возле невысокого дерева, которое стояло совсем недалеко от предполагаемых культистов, или кто они там были. Вообще-то она уже могла дать им не одно определение, совершенно точно отражающее их сущность и подходящее к ситуации более чем. Кстати, большинство определений она с тем же успехом могла использовать и для характеристики своих благословенных «работодателей». Превратившись снова в девушку, вампирка привстала, опираясь на ствол дерева, и принялась наблюдать за преследуемыми, да и за замком заодно. Скоро должно было взойти солнце, а это означает, что про полеты пока стоит забыть. Значит, нужно решить, что делать – пытаться проникнуть в замок сейчас или при свете дня. Конечно, легче сейчас, но… а выбираться потом как?
А кроме того была еще одна проблема. Удивительным казалось для девушки, что лошади этих вот… кем бы они ни были, выдержали такую длительную скачку на огромной скорости и умудрились не сдохнуть, но еще более удивительным было, что умудрилась не сдохнуть она сама. Полетать она любила, но не настолько же…
И все-таки нужно что-то решать. Рано или поздно ворота откроются. Скоро взойдет солнце. В том виде, в котором она сейчас находится, в замок не пройти. Можно, конечно, прошвырнуться по окрестным деревням, найти нормальную одежду и что-нибудь придумать, но это казалось плохой идеей, так как потерять их виду этих вот умников – чревато.
Анеска выругалась, посмотрела на небо. Теперь оно казалось слишком светлым. Еще немного – и никуда лететь уже не нужно будет… Чертыхнувшись напоследок, вампирка бросилась бежать подальше от ворот и от «культистов», которые ее пока что не заметили. Там, где ее уже и видно не было, девушка резко оттолкнулась, на ходу трансформируясь. По телу прокатилась волна боли. Взмахнув крыльями, вампирка постаралась набрать как можно большую скорость и высоту. Хотелось тут же ломануться на стену, но в таком случае ее непременно заметили бы. Поэтому она какое-то время старательно работала крыльями, и лишь потом посла на снижение, прикрывшись легкой аурой невидимости и заходя на посадку на стену в сторонке от ворот, там, где ее, как она надеялась, не заметят.
Не учла она только одно – присутствие караула на стенах. В последний момент почувствовав присутствие, вампирка слегка повернулась, зацепилась крылом за стену, отчего крыло едва не оторвалось, и, пытаясь дотянуться вторым крылом, стала медленно и аккуратно трансформироваться…
Она едва не сорвалась вниз. Анеска не боялась – разбиться насмерть ей не грозило. Да и запасной вариант на случай провала у нее был. Другое дело, что кто-то что-то может заметить, но это уже такая мелочь… Да и собственно, что они заметят? Оборванного демона? Нищенку-скалолазку? Или стенолазку, так лучше. Крылья медленно превращались в руки, и оказалось, что Анеска висит на стене, зацепившись всего-то двумя пальцами. Ноги девушки искали опору и, так сказать, даже нашли – не все камни были подогнаны плотно. Резкий рывок – и вампирка зацепилась второй рукой. Все получилось удивительно легко, она лишь пару раз чуть не сорвалась. Не к добру… А может и наоборот. Может, эта миссия настолько важна, что сами высшие силы помогают ей. Ой, как приятно было так думать. Могли бы, правда, и сами…
Как только часовой, судя по шагам, прошел по стене куда подальше, вампирка подтянулась и забралась на стену прямо между двумя зубцами, потом притаилась и, дождавшись возвращения часового, усыпила его. Проверив карманы (в которых ничего почти и не нашлось, а скудные деньжата Анеска решила оставить при нем), девушка осмотрелась, пытаясь понять, где она и что теперь делать. А еще – как попасть к воротам, не усыпляя при этом всех подряд.
Пока же Анеска занималась проникновением в замок, преследуемые, как и следовало ожидать, тоже не дремали. Время, отпущенное на раздумье, похоже, истекало - клевавший носом караульный наконец разбудил своих товарищей, и ворота открылись, пропустив путешественников внутрь. Судя по тому, что им, несмотря на час ночной, таки позволили проехать, а также то, что чувствовали себя они внутри куда уверенней, чем вампирша, свидетельствовало о том, что были сии личности здесь явно не чужими. Предводительствуемые усатым и не сопровождаемые абсолютно никем из гарнизона, что лишний раз свидетельствовало об оказываемой гостям высшей степени доверия, всадники направились в сторону центральной башни.
Ситуация становилась всё интересней. Определённо прибвышие вели себя не так, как надлежало гостям, пусть даже и высокопоставленным - похоже, они и были хоязевами. Окно, вскоре зажегшееся на одном из верхних этажей, лишний раз подтверждало эту гипотезу. Анеска напряглась. Наверняка, там было что подсмотреть, но и риск был очень велик. В общем, следовало что-то решать.
Тем временем, в башне, вернее, в отдельном её кабинете, и в самом деле была заметна активность. Человек, судя по всему, тот самый, усатый, сидел в высоком роскошном кресле и, склонившись над столом, чего-то читал. Дрожащее пламя свечей придавало его лицу какой-то зловещий, дьявольский облик. Хотя, быть может дело было просто в том, что Анеске уже было достоверно известно, кем тот является в действительности?
- Ага, значит, вы хотите помощи против орков, генерал? - пробежав глазами одно из писем, недобро прошипел тот. - Что ж, герцогу Зуитерму не затруднит пообещать вам всяческую поддержку и даже разместить ваших воинов в своём замке. Грех разочаровывать такого видного, патриотичного человека.
"Однако, совсем иное - выполнить свои красивые обещанья. Всегда найдётся оправданье, да и Седой ему, по большому счёту, не начальник. Хотя..." - целиком погружённый в свои мысли, вельможа замер с писчим пером в руках. Лично для него пока что всё складывалось очень даже благополучно. Пусть Сэдрик развлекается с зеленокожими, совершает себе подвиги, в то время как люди не в пример как более практичные в его отсутствие займутся пока внутренними делами Империи. К примеру, отдельными деталями престолонаследования. Сам, герцог, признаться, до сих пор не решился сделать свою ставку, колеблясь перед двумя основными вариантами - оба мальчишки, к которым у него всё-таки были кой-какие подходы, казались существами никчемными и интересующимися мало чем, кроме охоты и бесконечных попоек. Возможно, в каком-то смысле это даже и лучше - слабыми монархами не в пример проще манипулировать, но не стоило обманывать себя, место его будет где-то в середине, а то и конце очереди. А потому, лучше подождать, пока всё решится без него, да заодно разобраться с собственными делами. Этой самой Башней, к примеру. У вельможы уже имелись более чем серьёзные идеи на этот счёт...

Ларас-Сил, 25 июня, вечер.

Терения смотрела на свои сложенные на коленях руки, не поднимая глаз на Эредина, и мысли одна за другой проносились в её голове.
Войти во Врата, куда не входил никто из ныне живущих в эльфийском королевстве, увидеть мир за пределами родных лесов, и, может быть… Может быть, сбудется её заветная мечта о подвиге, достойном легенды…
Но как же её народ? Как же оставить его в это неспокойное время? Впрочем, она была уверена, что глава городского совета – мудрый и дальновидный эльф и могла спокойно вверить ему судьбу своего города. К тому же, здесь останется сильный гарнизон на случай вторжения Вольных или кого-либо извне.
А король? Она же уверяла его в своей верности. И что же, получается, она нарушает данное ему обещание? Хотя … Не обязательно на соединение с королевскими войсками направлять всю свою армию. Та часть леса, где должна произойти встреча, не так уж и опасна. Для эльфов, разумеется. Достаточно будет направить отряд под командованием Дейдры.
Кстати, а не должна ли она уведомить Его Величество об Эредине и его осведомлённости по поводу Врат? Да, наверное, так велит долг. Но… Она совсем не знала нового монарха и не могла предугадать, как он поступит, получив это известие. Вдруг из Арна-Тириоса придёт отряд и именем короля потребует выдать её гостя. Выдать того, кто пришёл, как гость? Вот уж этого долг точно не велит. Поступив так, она навсегда запятнает себя позором. А отказаться, значит, развязать возможную войну между Ларас-Силом и Арна –Тириосом. Нет уж, из двух зол надо выбирать меньшее. Она уведомит короля, но потом, когда войска уже будуг на пути к Вратам.
На пути к Вратам…
«Сижу тут и думаю… когда на самом деле я уже раньше всё решила… Просто боялась себе в этом признаться…»
Она подняла голову и посмотрела на Эредина, который молча наблюдал за ней, продолжая поигрывать своим зеркальцем. Глаза их встретились. И Терения, кроме надменности и высокомерия, разглядела в них мудрость тысячелетий, непреклонность характера и что-то ещё, непонятное ей. И опасное… А ещё, это были глаза того, кто привык добиваться своей цели, несмотря ни на что… Что ж, он добился и в этот раз.
Эредин прочёл ответ в глазах Терении раньше, чем она начала говорить, и не без труда сдержал торжествующую улыбку.
-Я принимаю Ваше предложение, Эредин!
Тут эльфу пришлось ещё раз удержаться от улыбки, на этот раз, насмешливой, ибо прозвучало это как согласие на предложение руки и сердца.
-Завтра армия выступает в поход: с наших рубежей пришли тревожные вести. Мы поедем по дороге, ведущей как раз к Вратам. А другой просто и нет. Нам всё равно не миновать разрушенного города… Разобравшись, что же там происходит, мы направимся прямиком к Вратам. Но, хочу предупредить: возможно, Вам на деле придётся доказать, что Вы не разучились сражаться.
Эредин наклонил голову:
-Благодарю Вас, леди… Терения, - он произнёс её имя после едва заметной паузы, словно раздумывал, стоит его произносить или нет.
-А теперь, давайте вернёмся к гостям. – Терения встала, и следом поднялся Разбивающий Зеркала.
Они вернулись к гостям и ещё какое-то время наслаждались мелодичной музыкой.
Затем гости начали расходиться, и дворец стал постепенно погружаться во тьму…

26 июня, первая половина дня.

Рано утром, в город почти одновременно прибыли отряды из Атаронны и Ран-Далиэна. Им пришлось идти всю ночь, ибо каждый из лордов хотел, чтобы его солдаты прибыли первыми: и соперника обскакать надо, да и вдруг зачтётся поспешное выражение верноподданических чувств.
Терению это очень обрадовало – теперь эти отряды она могла оставить в городе и взять с собой дополнительные части, которые планировалось выделить на защиту Ларас-Сила в случае нападения.
Через три часа на площади перед дворцом были построены войска. Терения, уже не в платье, а в доспехах и при оружии, сидя на вороной лошади, обратилась к ним с речью:
-Мои доблестные воины! Я знаю, многие из вас давно ждали этого часа, когда откроются городские ворота, и выйдут из них эльфийские дружины и отправятся совершать славные деяния на поле брани! И вот, этот час настал! Ибо в мире неспокойно. За рекой Предел множатся отряды нежити, ведомые проклятыми некромантами. Зашевелились в своих горах наши исконные враги – орки. На море бесчинствуют пираты. Уже подбирается к нашим границам неведомый враг… Так дадим же решительный отпор тем, кто посягает на мир и спокойствие эльфийских земель! Я верю, что каждый из вас исполнит свой долг! Вперёд! Будем сражаться за Ларас-Сил!
-Вперёд!!! За Ларас-Сил!!! За нашу госпожу!!! – прозвучал в ответ многоголосый хор.
Войско выступило. Терения ехала впереди, а рядом с ней были Дейдра, Эредин и верный Лайсин во главе отряда Телохранителей Леди. Последний периодически неприязненно поглядывал на Эредина, который делал вид, что не замечает этих взглядов. Севенна и Кирон оставались пока в городе.
Многие жители долго стояли и смотрели, как стальная змея постепенно скрывается в лесу…
…Они шли уже довольно долго. Впереди – конница, сзади – пехота, а по бокам мелькали среди деревьев Лесные лучники – лучшие разведчики и стрелки в мире ( по крайней мере, так считали эльфы ), и то тут, то там скользили серебристые тени – Белые волки.
Терения только отдала приказ сделать привал, как войско догнал гонец на взмыленной лошади.
-Миледи, послание от короля!
Терения взяла в руки пергамент и пробежала его глазами.
-Его Величество выражает надежду, что наш поход будет удачным! – громко объявила она. –Король изъявляет нам свою милость! Так будем же достойны её!
Отовсюду раздались приветственные крики.
«Вот только продолжит ли он благоволить ко мне, когда узнает, что я задумала…» – закралась в голову предательская мысль. Терения невольно скосила глаза на Эредина. Но, так или иначе, решение было принято, и отступать от него она не собиралась…

Империя, Замок Единорога.
25 июня, вечер.
Между столицей Империи - городом Азенштайном, где с давних пор располагалась штаб квартира Инквизиции, а именно - Совета Защиты Веры, и городом Маредаль, где располагался пограничный гарнизон Империи, расположен ничем не примечательный замок. Семь башен из серого гранита, обточенные дождями и ветром, помнили еще те времена, когдааа здесь жили мелкие короли. Потом великий король Карл объединил мелкие королевства Севера в единое государство, побежденные династии были переселены им в сельские поместья под бдительный присмотр приставленной к ним охраны Гвардии Золотого Грифона. Теперь штаб квартира Ордена Золотого Грифона была расположена в замке Грифона на побережье, а в недалеко от города Америста - в замке Зунтерм располагались Золотые Львы. А недалеко от города Маредаль, на окраине лесов квартировались Лесные Соколы - непревзойденные следопыты, егеря, лазутчики, и мастера маскировки. Их быстрые отряды наносили внезапные удары по противникам глубоко в тылу врага, и также стремительно скрывались, оставляя смятение и разброд в рядах врага...
Раньше, до возникновения Мора и нашествия Нежити, каждый орден контролировал свою часть Империи по 4 сторонам света... Все изменилось, когда Северный Берег был опустошен мором и нашествием нежити. Теперь все 4 ордена совместно патрулировали берег реки, выявляя там лазутчиков нежити, и периодически совершая рейды на другой берег для зачистки территории. Конечно, на том берегу еще оставались живые люди... Но все они служили Некросу - не то злобному божеству, не то демону, который повелевал душами мертвых и возвращал их в мертвые тела по зову некромантов. С тех самых пор, когда Стражам Предела с трудом удалось удержать нежить за рекой, и остановить их продвижение, имперцы стали сжигать своих мертвецов. Это вызвало, свою очередь, ускорение вырубки лесов, и сокращение площади лесов на землях самой Империи. И сам Император, и Инквизиция всегда опасались, что в один прекрасный день некроманты проникнут вглубь Империи, и произойдет то, что произошло в землях, ныне названных проклятыми... Тогда Император приказал выкопать все могилы, и тайком, под покровом ночи, вывезти их на берег моря, где тела сравнительно недавно умерших, и полностью разложившиеся и рассыпавшиеся скелеты грузили на корабли, и, отплыв на расстояние крайней видимости берега, сбрасывали в море. Это позднее стало почти традиционным обрядом захоронения простых сметных. Только заслуженные и высокопоставленные люди удостаивались торжественных похорон, с последующим сожжением на погребальном костре. И всюду за погребальным кортежем следовали они - Рыцари Единорога, специально обученные борьбе с нежитью. Их всегда было мало, намного меньше, чем рыцарей из всех прочих орденов. Число паладинов, имевших дар исцеления, никогда не превышало сотни, а общее число рыцарей никогда не превышало 300 человек. Правда, каждому рыцарю полагался оруженосец - сквайр, облаченный в более легкие доспехи, и всегда занимавший место своего наставника в случае его гибели или увечья. Также в Ордене имелись отдельные отряды, не входившие официально в состав Рыцарей Ордена, но также находившиеся на его обеспечении. Это были рота Следопытов, чье число никогда не превышало сотни полторы, и 3 роты стрелков, которые обеспечивали прикрытие стрельбой из арбалетов, и всегда проживали за пределами Замка Единорога, в окрестных селах и хуторах, а также 500 Стражей - пеших воинов щитовиков, воевавших подобно легионерам древних королевств в плотном пешем строю, и тоже проживавших за пределами Замка, и каждый из которых мог попасть в рыцари после ряда испытаний. Там же в слободе проживали сквайры - юные сироты, прошедшие воспитание при монастырях, и которые могли после прохождение курса обучения стать оруженосцами, стражами, стрелками, или следопытами. В каждой роте имелся свой капеллан, обладавший многими знаниями, недоступными простым мирянам, умевший силой молитвы развеять иллюзии, остановить кровь, и даже залечить раны, а иногда и поднять боевой дух. По Уставу Ордена, который был во многом подобен уставам других орденов, не более половины личного состава Ордена могло одновременно участвовать в битвах за пределами территории империи. Каждый месяц в ряды ордена и его кадетов проводился новый добор, в зависимости от того, сколько воинов выбыло из строя или погибло...

был поздний вечер. Рыцари отправились спать. Только часовые несли стражу на стенах и в башнях замка. Хотя уже более полвека никто не нападал на эти стены, рыцари никогда не теряли бдительности, и исправно несли дозор. Небольшие отряды сквайров денно и нощно патрулировали территорию вокруг замка, отвозя в Башню Зари донесения от разведчиков и следопытов, и послания от Императорского двора или из Инквизиции. В центральной башне, на верхнем этаже, где располагались покои Капитула Ордена, все еще горел свет. Ингмар Майферт не спал. В его кабинете все еще продолжался тайный военный совет. Кроме него, в комнате было еще трое человек - худощавый высокий человек в черном балахоне инквизитора, Великий Приор Ордена в белом балахоне, расшитом символами Святой Веры, и капитан Следопытов - подтянутый человек, одетый подобно Лесному стражу эльфов - в плаще, куртке и штанах зеленовато-бурого цвета, которые позволяли хорошо маскироваться в листве или траве.
- От отряда, отправившегося в погоню за отрядами нежити, все еще нет никаких вестей... - сообщил следопыт. - Такое впечатление, что они просто исчезли.
- А ведь это были лучшие воины нашего ордена, пусть их совсем недавно произвели в рыцари, - произнес Майферт раздраженно. - Ваше преподобие, передайте вашему Верховному Преосвященству, что я не могу себе позволить так разбрасываться своими людьми. На полноценную подготовку каждого рыцаря у нас уходит как минимум три года - и это для самых способных. А их нужно искать по всей Империи, и то среди самых невостребованных детей, потому что мамочкам жалко отдавать своих дороги детей на войну, и, как они считают, на верную смерть...
- Мне это известно. - Вкрадчивым голосом произнес Инквизитор. - И такая проблема есть у всех орденов. Многие хотят попасть в ряды Стражей Пределов, но мало кто может пройти все испытания.
- Из тех, кого присылают нам, лишь один из трех или четырех становится рыцарем, - сказал Приор. - Остальные становятся Стражами, стрелками или следопытами - у кого будет какой талант. Совсем безнадежных юношей очень мало.
- В этом отряде было 20 паладинов и 40 рыцарей с оруженосцами, не считая стрелков и следопытов, - раздраженно сказал Майферт. - Для нас это настоящая катастрофа! И я не могу смириться с тем, что они просто вот так сгинули на вражеской территории. Я, как капитул Ордена, обязан выяснить, что с ними произошло, и хотя бы попытаться спасти тех. кто еще жив.
- Этим вы поставите под угрозу само существование Ордена..- ответил Инквизитор, кашлянув.
- Я буду плохим Капитулом, если не буду выполнять Устав, - произнес Майферт. легонько стукнув кулаком по столу. А Устав гласит - Орден не может допустить, чтобы кто-либо из его членов остался на вражеской территории или попал в плен. Такое уже было не раз, и всегда отряд, отправленный на выучку товарищам, либо погибал весь до единого, либо спасал своих товарищей. Это для нас закон с первого дня существования Ордена.
- Законы могут меняться согласно необходимости и целесообразности, - произнес Инквизитор, щурясь от мерцающего света светильника на столе.
- "Цель. Оправдывает Средства"- это ваш девиз, но не наш - ответил Майферт. - Наш девиз - "Один за всех и все за одного". И наш девиз во многом подобен девизу Грифонов "умереть не отступая".
- Потому Империя никогда не отправляет Грифонов или Львов на рискованные миссии, - ответил Инквизитор. - Не говоря уже о том, что никого не готовят так тщательно для войны с нежитью, как воинов вашего ордена. Любой стрелок или страж нашего Ордена стоит десятерых воинов других орденов, не говоря уже про рыцарей, и тем более паладинов...
- Я именно об этом и говорил, - прервал его сентенции Майферт. Он уже достаточно долго общался со Святейшими Инквизиторами, чтобы опасаться повести себя с кем-то из них нетактично. - Я понимаю ваши опасения, святой отец. Но так велит Устав и мой долг. Все овины этого ордена - кадеты, стрелки и рыцари - они мне как дети. Я отвечаю за каждого. И, боюсь, у меня нет другого выбора. Я понимаю ваши возражения.
- В таком случае, сэр Ингмар, советую вам назначить вашего приемника в Ордене на время Вашего отсутствия, и на случай вашей смерти, - сказал Инквизитор, качая головой. - Отныне никто не сможет гарантировать, что вы вообще сможете вернуться. Никогда еще орды нежити и одержимые не шастали так свободно с того берега на этот. Но у меня есть еще одна просьба.
- Какая просьба? - спросил Майферт.
- Мы просим у вас Стражей для зачистки. Ересь снова просачивается с того берега. Империя в скором времени вновь может быть охвачена смутой. Слуги Некроса проникают каким-то непостижимым образом на земли Империи, и распространяют среди народа немыслимые слухи. Вам известно, что в свое время Император отказался сжечь или затопить тела из королевских усыпальниц?
- Учитывая сколько у нас, было королей, и сколько их потомков правили потом провинциями Империи, его решение было явно опрометчиво, - сказал Приор, вздыхая. - К тому же, не все монашеские ордена согласились предать морю или огню тела своих собратьев... А это значит, что внутри Империи может вспыхнуть мятеж...
- Мятеж - не такая уж беда, - вмешался Инквизитор. - Его быстро подавят Грифоны или Львы. А если, не дай Всевышний, кто-то из лазутчиков некромантов распространит какую-то заразу - и мы сразу получим войну на своей территории. Уже давно строили планы усилить патрули на реке. Но у нас не хватает людей. Потому император попросил, чтобы каждый орден выделил примерно треть своих людей на охрану Реки от проникновения нежити...
- И чем это обернулось? Я потерял четверть боевого состава! - возмутился Майферт. - Отныне я запрещаю членам своего Ордена слушаться чьих - либо приказов кроме моих или моего заместителя. Я не смогу больше терпеть, чтобы какой-то родовитый осел погубил лучших воинов Империи! И думаю, что все Ордена будут со мной солидарны. Кстати, куда подевался Генерал Рейнар?
- После битвы его никто не видел, - сказал Инквизитор. - Ранее никто не мог его ни в чем упрекнуть... Но даже старый и безупречный служака может угодить под действие чужой воли... Я бы мог трактовать Ваши слова как прямое неповиновение, но... Сказать по правде, я чувствую в ваших словах зерна истины. И, несомненно, я донесу Ваши соображения Императору. Значит, вы твердо решили выступить на выручку пропавшего отряда?
- В этом не может быть никаких сомнений, - ответил Майферт. - А что касается Стражей, вы можете располагать ими в пределах границы Империи, как вам будет угодно, если вы не будете их превращать в расходный материал.
- Это я могу вам обещать с твердой уверенностью - ответил Инквизитор. - Наши Ревнители Веры будут их использовать исключительно для своей охраны и сопровождения. Ну и чтобы защитить ревнителей в случае непредвиденного бунта черни... Мы прекрасно осознаем, насколько драгоценны жизни солдат Ордена.
- Я пока что верю в это, - тихо произнес Майферт... - Значит, мы обо всем поговорили, и мы выяснили все, что нам нужно было выяснить. Завтра утром я объявляю сбор, и завтра в полдень мы выступаем на выручку нашему пропавшему отряду. С завтрашнего дня можно готовить новых кадетов к посвящению. Своим заместителем и исполняющим обязанности капитула я назначаю Преподобного сэра Этельберта Ревланского. В случае моего невозвращения он станет новым Капитулом Ордена.
- В таком случае разрешите откланяться, сэр Майферт - произнес Инквизитор, поворачиваясь к входной двери. - И я буду молиться за успех вашей миссии. Что касается стражей, кого бы вы хотели видеть во главе тех двух отрядов, которые вы мне выделите?
- Двух? Разве речь шла не об одном?
- Нам нужны все Стражи... Все до единого... Это не обсуждается.
Майферт посмотрел на инквизитора взглядом, полным негодования, но промолчал. Переведя дух, он произнес:
- Пусть ими командует капитан третьей Роты Рихард Крайчек. Он самый опытный командир. Ему решать, кого и куда выделить в охрану Ревнителей Веры. Таким образом, Вы, святой отец, забираете у меня всю оставшуюся тяжелую пехоту. Вы считаете это правильным?
- Вы не можете взять пехоту, потому что вам нужна будет быстрота продвижения и маневренность, – возразил Инквизитор. – Но эти воины нужны нам здесь, чтобы охранять наших Ревнителей Веры от посягания еретиков на их жизни… Вы должны это понимать. Ваш Орден – практически единственная реальная военная сила в руках Инквизиции.
- Что ж… Если это приказ, не подлежащий обсуждению, мне, как капитулу Ордена остается лишь смириться, – произнес Май ферт, поклонившись. – В таком случае, у меня в распоряжении будет немногим более 400 человек. В общем, у меня будет 20 паладинов, 100 рыцарей, 140 сквайров, - итого 280 конных рыцарей, плюс 20 следопытов и 100 стрелков. Последних я еще смогу обеспечить лошадьми… В свою очередь, я прошу у вас обеспечить моего преемника хотя бы сотней коней...
- Это будет сделано, - ответил Инквизитор. – Великий Казначей выделит вашему преемнику сумму, необходимому для приобретения дополнительных лошадей в княжествах Юга. А Стражи переходят на наше полное обеспечение на весь период, пока они будут участвовать в операциях Ревнителей Веры.
- Что ж, тогда я должен согласиться. – сказал Май ферт, поклонившись
- Тогда... Пусть бережет вас Всеблагий Вседержитель, - произнес инквизитор, делая благословляющий жест, - и да убережет он нас от сетей и ловушек, и всяческих искушений Властителя Узилища Душ.
Тощая фигура инквизитора, сопровождаемая плотной фигурой Приора, скрылась в дверном проеме.
Майферт вытер пот со лба, и обратился к командиру Следопытов.
- Роланд. Я прошу позвать сюда моего заместителя. И передайте, что завтра с восходом солнца будет объявлен сбор. Избранные Жребием Судьбы отправятся завтра в полдень в поход в проклятые земли... И... Завтра с восходом солнца я жду всех командиров Ордена на военный совет. Всех, включая командующий отрядами кандидатов. Очень скоро им предстоит стать командирами отрядов членов Ордена. Этот поход не будет простой прогулкой. Мало кому суждено будет вернуться из этого похода живым...
- Будет сделано, командир, - ответил Роланд, поклонившись - приложив кулак к сердцу. Он развернулся, и быстрым шагом отправился выполнять приказ. А Капитул Ордена вновь передвинул светильник и склонился над картой...
Неожиданно в дверь постучали.
- Входите! - крикнул Майферт, не отрывая глаз от карты. В комнату вошел ординарец, и с порога отдал честь.
- Плохие вести, сэр капитул. Император мёртв...

Где-то у Эльфов. 24 июня.
С эльфийским королем напару

Привал был недолог. Маленький отряд, подкрепив свои силы легким обедом, развел костерок. Усталость от многочасовой скачки еще давала о сбе знать. Вокруг тишина. только лес шумит. встревоженный необычными путниками. Проведя часок-другой за мирной беседой, путники, поднятые Арлигрином, снова оказались в седле.
- Долго еще до вашей столицы? - Поинтересовался маркиз, похлопав по шее коня.
Капитан улыбнулся. Нетерпеливость людей, вошедшая во все сказки, забавляла выдержанного эльфийского воина.
-Еще несколько часов. - капитан повернул голову в сторону человека, - хотя если мы перейдем на галоп...
- Перейдем, - кивнул Мэйн, пришпорив коня - загнать животное он не боялся, все же породистый жеребец был специально выведен для быстрых поездок.
Свист ветра в ушах, шелест листвы над головой, мерные хлопки плаща за спиной. Мягкая скачка коня капитана выдавала эльфийского скакуна, способного скакать без устали и день и ночь.
Арлигрин засвистел и протяжный звук заструился между деревьями, веселя и подбодряя.
-За мной, маркиз! - эльф обошел людских коней, - ваша цель близка!
Человек старался держаться прямо за эльфом, отставая от него на пару шагов, а вот его охрана оказалась далеко - у них были не столь хорошие кони, поэтому воины подстегивали животных плетями, чтобы нагнать отдаляющегося господина.
Горячая скачка близилась к завершению. Вот уже появились путники на тракте, редкие воины, салютующие капитану приграничной стражи, а его спутников провожая изумленными взглядами. Вот уж воистину неожиданное событие - люди вглубине древнего эльфийского леса.
Когда взгляду маркиза предстали высокие стены эльфийского города, он слегка удивился, ведь по его мнению у эльфов все было из дерева, а не из камня и потому ожидал он увидеть здесь не более, чем жиденький частокольчик.
- Гномов строить сгоняли или сами? - Не удержавшись, спросил он капитана.
Ох, человек....
-Сами. - капитан попридержал коня, поровнявшись с маркизом, - это было так давно, что даже звезды, наверное не помнят об этом. Во времена расцвета эльфийского королевства. Когда даже земли вашего князя были нашими.
Предваряя сам собою напрашивающийся вопрос, эльф продолжил.
-Да, было и такое. И ваши города покоятся на древних фундаментах наших крепостей. - Арлигрин погрустнел, - но, времена раздоров и непонимания, вызванные Тьмой, пришли...и все пошло прахом.
"Чего-то не видел я там ни костей ни руин, в Джехенне"
- Забавная штука - история, не находите? - Усмехнулся Мэйн. - Казалось бы все есть, и вдруг раз - и ничего не осталось. Даже памяти.
-Память постоянна для нас, - эльф сверкнул глазами, - это удел Смертных, не помнить того, что было вчера. А для меня воспоминания о прежних днях так же свежи, словно это было только-что.
Арлигрин замолчал. Человек затронул болезненную тему, особенно для тех, кто некогда участвовал в создании древних городов на территории современных княжеств.
-Кстати, мы почти приехали. - капитан поправил шлем, - советую побольше молчать, ибо любое неосторожное слово может быть катастрофично для вашей миссии.
- Вашими бы устами, - вздохнул маркиз. - Но ведите.
Он тронул поводья, завтавляя коня перейти на легкий шаг, и стал ожидать, пока его проведут через ворота.
Конники подъехали к массивным дубовым воротам. Как ни странно, они были открыты и из них выходил небольшой отряд воинов. Путники остановились в отдалении,пропуская колонну, после чего спешились.
-Маркиз Мэйн с важным делом к Королю, - Арлигрин вскинул руку вверх, - Арлигрин, страж границ.
-Я узнал тебя, капитан, - из сторожки вышел стройный воин в серебряных доспехах, - но ничем помочь не могу, Король отбыл в Нимрод-Талин.
- Мы не можем ждать, - прошептал маркиз Арлигрину, впрочем достаточно тихо, чтобы не слышали остальные воины.
- И без того знаю, -сквозь зубы процедил капитан, - маркиз, помолчите немного.
- Стражи, для чего Королю покидать свою резиденцию? - изумление в голосу было неподдельным, - ужель нехватило верных воинов?
- Не всетак просто Арлигрин, - стражник пождошел вплотную, - Мерцающая корона возродилась, а следовательно, и власт над землями. Король отбыл посольством.
Мэйн воздел глаза к небесам, всем своим видом показывая, что ему совершенно не интересен разговор эльфов и он с нетерпением ждет, когда же они отправляться к королю, однако в глазах его блеснул огонек любопытства.
-Спасибо, мы отправимся следом, - Арлигрин потрепал коня по гриве, - удачной службы!
Развернув коня. всадники отправились по дороге на Нимрод-Талин.
- И что это за Нимрод-Талин? - Не упустил возможности спросить маркиз, когда они отъехали от ворот.
- Небольшое поселение сепаратистов, -начал капитан, - ведомые мятежным Таном, отколовшиеся от Королевства. Если Король там...- эльф выразительно посмотрел на маркиза, - возможно могут понадобиться ваши клинки...
- Эти двое, - Мэйн кивнул на своих телохранителей. - Способны голов нарубить - что арбузов.
Те, поняв что разговор идет о них, приосанились, всем своим видом являя спокойную уверенность в собственных силах.
- Вы меня поняли, - эльф угрюмо направил коня в сторону Нимрод-Талина, - в случае чего, не взыщите. Я предупреждал.
- Едем же, было бы крайне неприятно, если вашего короля убъют до того, как он нас выслушает.
От подобной наглости эльф ошалел и обиделся. пришпорил коня. ускакал далеко вперед.
- И чего я такого сказал? - пожал плечами Мэйн. - На войне же всякое случиться может.
Люди последовали за провожатым, однако постарались держаться на некотором расстоянии от него - все же вступать в битву с ходу им не хотелось.

Отъезд Короля из Нимрод-Талина был торжественным. Эльфы провожали своего правителя ликующими криками, радуясь установлению законной власти. Все прошло как по маслу. Тан и местные набольшие принесли присягу верности Мерцающей Короне и изъявили уверение в покорности и вечной службе. Простые горожане присягнули тут же, на площади, вдохновленные пылкой речью Короля. В тот же день над городком было поднято знамя Мерцающей Короны.
-Видишь, Листан, - обратился правитель к своему верному знаменосцу, - все обернулось как нельзя кстати. отрадно знать, что Верность не позабыта в этиих землях.
-Дозволено ли будет мне сказать? - Листан почтительно поклонился, хотя, верхом это было неудобно, - просто не могло быть иначе. После стольких лет Тьмы и Крови эльфы рады, что наконец-то наступил мир..
-и опять ты прав. - грустно заметил король. - не знаю, кому отраднее мир. мне, или же простым горожанам.
Кавалькада всадников неспешно шествовала по тракту на Арна-Тириос. Впереди еще посольство в Осто-Фиринтаурэ. Однако перед этим королю предстояла иная встреча. По дороге, навстречу ему ехала группа всадников, ведомая капитаном стражи, и маркиз уже различил впереди знамена эльфийской армии.
- Это ли ваш король? - обернулся он к провожатому.
Зоркий глаз эльфа различил знамена отряда, сопровождающего Короля уже давно. Однако, говорить вслух пока не решался. Мало ли?
-Да, по всей видимости это он, - Арлигрин остановил направил коня навстречу кавалькаде, - маркиз, еще раз напомню об осторожной игре словами. Не давайте повода разозлиться на себя.
- Да, да, я помню, - кивнул Мэйн, которому не терпелось уже переговорить с правителем эльфов.
-Листан, - Король чуть привстал в стременах, - к нам движeния всадники... только не говори мне, что это мятежные Таны.
-Никак нет, мой Лорд, - знаменосец улыбнулся, - я узнаю по шлему Арлигрина, капитана приграничной стражи.
-Тем более странно, - нахмурился король, - с чего бы вдруг стражу покидать свой пост?
Всадники тем временем поровнялись друг с другом.
-Мой Лорд. - Арлинрин соскочил с коня и поклонился Королю, - прошу, не гневайтесь, но вести не могли ждать.
-Что стряслось. доблестный страж? - Король снял свой шлем и сурово глянул на эльфа, - и кто эти люди, что прибыли с тобой?
Мэйн едва сумел удержаться, чтобы не выехать вперед и представиться лично, однако предупреждению капитана он все же внял, и остался на месте, ожидая, пока Арлигрин сам доложит обо всем своему королю.
- Маркиз Мэйн со свитой, - капитан понурил голову, - прибыли издалека, с посланием для Вашего Величества.
-Вот как? - Король наморщил чистый лоб, - чтож. надеюсь все на столько серьезно, что вы осмеливаетесь прерывать мой путь в мятежную крепость...излагайте, маркиз.
- Ваше величество, - маркиз снял запылившуюся с дороги шляпу и совершил полупоклон, не вылезая из седла. - Встреча с вами для меня большая честь.
-Взаимно, маркиз. - Король устремил пронзительные глаза на человека, - отбросив светские дифирамбы, перейдем к делу. Как поведал мне Арлигрин, вы с посланием?
- Истинно так, Его Светлость Князь Салвар де Лангли отправил меня к вам, Ваше Величество, дабы передать его заверения в сердечной дружбе и мирных намерениях по отношению к великому народу эльфов, - с готовностью ответил заученный текст Мэйн.
Король улыбнулся. Несколько веяло тривиальным обменом любезностей. Ну что же..
-Гм...маркиз, поедемте вместе до столицы, - король улыбнулся, - по дороге поговорим.
- Почту за честь, - кивнул человек, пристраивая своего коня подле властителя эльфов. Скакун короля перешел на шаг.
- Итак, маркиз. как я понял, вы прибыли с посольством. - эльф потрепал коня, - и ответ вам нужен немедленно? Так?
Всадники сопровождения чуть отстали, дабы сильные мира сего могли свободно поговорить.
-Скажу честно, такое предложение неожиданно. - грустно произнес Король. - ибо всегда были вражда между людьми и Перворожденными.
- Мой господин считает, что рано или поздно эта вражда должна завершиться, - Мэйн постарался изобразить добродушную улыбку, обычно это у него не плохо получалось. - От этого союза обе стороны получат немалую выгоду, гораздо большую, нежели от продолжения борьбы, начатой в столь далекие времена, что о них даже в хрониках не сохранилось упоминаний.
- Разумные слова. - король на долгое время замолчал, - Хорошо. Передайте своему господину, что слова идущие из глубин сердца, есть великое благо. они услышаны, обдуманы, и поняты. Пусть Союз будет крепок, как небесный свод и вечен, как время.
- Согласие Великого Короля станут бальзамом для сердца Светлого Князя, - маркиз постарался хоть частично скрыть охватившую его радость - еще бы, только встретился с королем и уже исполнил свою миссию. - Его светлость выражает надежду, что сей мир будет прочен и долог, и ожидает эльфийское посольство в Джехенне, для того, чтобы обсудить детали союза.
Король не сумел скырть улыбки, на лице маркиза были написаны все эмоции.
-Да не в обиде будет Великий Князь, но с посольством придется немного подождать. - голос правителя стал тих. - в наших землях все еще сть оплот Вольных, с которыми у меня свои счеты. Но, как только проблемы будут решены - посольство прибудет. Знайте. Слово Короля тверже стали.
- Да продлит господь вечно ваше правление, - маркиз второй раз обнажил голову, прощаясь с правителем.
Коротко кивнув. Король направил свой отряд галопом в сторону крепости, оставляя далеко позади маркиза с капитаном стражи.
-Ну вот и все, маркиз. - Арлигрин усмехнулся, - если хотите, можете остаться в столице, отдохнуть и поднабраться сил для дальней дороги.
- Я был бы рад принять ваше предложение, но князь ожидает от меня вестей и я не могу задержаться, - покачал головой Мэйн. - Если Его Величество позволит, то в вашу столицу прибудут представители Джехенны, дабы вести необходимы дела. Впрочем, не знаю как князь, а я не отказался бы закупать ваши фрукты.
Арлигрин весело рассмеялся.
-Хорошо, тогда будем направляться в сторону границы? Я вас провожу. ибо путь таки не безопасен до сих пор.
- Когда-нибудь, я надеюсь, я смогу вернуться сюда, чтобы просто полюбоваться красотами леса.
Мэйн пришпорил коня, до границы путь был не близкий, а они и так потратили много времени, совершив крюк, когда не застали короля в столице.

25 июня. Эстийка
Муха, она на то Муха и есть, чтобы быстро летать. А лететь Мухе предстояло на запад, вдоль побережья. Лететь, кусаться, надоедать. Ущипнуть там, пожужжать здесь и вообще – создать полную видимость масштабных действий при наличии всего пары эскадронов. А с этим её отряд справлялся всегда более, чем отлично. И все три её кавалера, и Ломаный Бык и Шагу Бесноватый и Арчибальд Тройной и другие. Как справлялись? Да очень просто. Галдежа, шума много, эффектные жесты, пара-другая повешенных в каждом усмирённом поселении и все дела. И она – чернявая красотка, дающая милость… Это когда мОлодцы накуролесятся. Она их примерно накажет, лукаво подмигнёт местной элите, примет щедрые подарки и… фьють. Вьётся Муха, летит Муха, где сядет, там нагадит, не поймаешь, не убьёшь. Руки коротки. А тупорылых крестьян они и без того приласкают. Всегда найдётся соломенноголовый болван, который потянется за романтикой, за ней, Мухой, дамой лёгкой и доступной, развратной и жестокой.
- И как госпожа изволит… - седоволосый староста ползал на коленях.
- Ладно, прощены. А за то, что плетьми моего человека выстегали, да вилами грозились с вас особый спрос. Будем назад проезжать – соберёте или денег, сколько говорю или десяток рекрутов. Да сопливых мальцов-сиротинок не подсовывайте. Сама их проверять буду!
Муха сделала неприличный жест, показывая, каким образом она будет проверять рекрутируемых деревенщин. Бабы в толпе заохали Бесноватый заржал раскатисто. За ним остальные. Староста всё мёл бородой пыль, хотя желваки на его скулах ходили ходуном…
- Как угодно будет….
- Да поднимайся. Не дело такому степенному человеку в пыли валяться. Чарку ему!
Подскочил Арчибальд со штофом. Всучил его старосте.
- Пей.
Тот посмотрел на литровый из кованой латуни сосуд и малыми глотками начал вливать его содержимое в себя. Кадык под пыльной бородой, как метроном, отсчитывал глотки. Восемь, девять, десять.. Наконец штоф опустел и соловый староста, еле переставляя ноги сделал пару шагов по направлению к своим. Муха тоже выпила бокал вина, потом улыбнулась и, подраспустив корсет, подошла к ближайшему деревенскому увальню и страстно впилась в его губы в особенно жарком поцелуе. Впилась так, как умеет только она. Этот детина запомнит Муху надолго. На всю жизнь запомнит. Запомнит и жена того, сейчас бледнеющая рядом…
Летит Муха, жужжит Муха. А за ней след тянется. Грязный след чёрных сапожек. Сегодня тут, завтра на маяк. Или сегодня на маяк? Или обратно на восток, в Дерррьетте? Кто угадает? Траектория мухи сложна, траектория мухи хаотично. Она ещё надоест вам, если её вовремя не прихлопнуть…

25 июня. У моря
Вернувшись на корабль Сталоне был поражён. В каюте капитана оказалась девица. На вопрос, кто, мол, и откуда, капитан только показал ему красноватый кулак.
- Понял, да?
Сталоне понял. Точнее – ничего не понял. Но решил промолчать. Так оно лучше будет. Надёжнее. Да и не до того. Добыча была хорошей, ребята были довольны. Хорм Мертвец вообще ходил гоголем и угощался за казённый счёт. Мертвяки теперь для отряда были так, тьфу, разговор у костра. Не каждому такое в жизни случается. Потеряли лишь четверых. Заноза сдох от штыря в живот, на который сам же и напоролся. А потом ребята же и забили его. С таким не выживают. И братья – близнецы Качики с их дружком Шишкарём Дожем сгинули. Так и то потому, что пожадничали. Не позвали никого, когда на них из-за угла навалились. Да и не ожидали, чего говорить. Думали – всё уже, дело сделано. А тут – на тебе – ещё скелетонов десяток выпер откуда-то сзади. Теперь вот опускают их в волну морскую. Не оставлять же в руинах. А то потом будут так же людей честных пугать. Лучше – как положено на море. Тут свои обычаи. Тут море примет ребят. А что с бабёнкой сделать – разберутся. Не просто так кэп её скрывает. Есть за этим своя картина. Только вот какая.
Вёсла опущены. Парус поднят. Они помнят, куда их послал Полонезец.

Проклятые Земли, Узел
26 июня, вечер

Злой северный ветер ожесточенно раз за разом набрасывался на угрюмый шпиль Узла, все норовя впиться в полированный камень да отхватить кусок поболе – тщетно. Впрочем, ветер отыгрывался на площадке, где развалившуюся на костяном троне венценосную фигуру в маске защищала лишь ветхая колоннада и невысокие поручни, ограждающие раскинувшуюся вокруг пропасть.
Лжец, казалось, совершенно не чувствовал холода, которые приносил с собой северный гость. В узких прорезях фарфоровой маски плескался безразличный взгляд, устремленный куда-то вдаль, за горизонт.
Винтовую лестницу, ведущую к вершине Узла, никто не охранял. Не было надобности. Во-первых, чтобы проникнуть в башню, пришлось бы пробиться сквозь не одну сотню проклятых, а во-вторых… впрочем, это уже лишнее.
Появление тонкой, затянутой в скудную одежду фигуры не вызвало у Лжеца никаких эмоций. В мутных глазах хозяина Узла вспыхнула искорка интереса, но вскоре потухла. Затянутый кожей и запечатанный сургучом свиток в руках девушки раскрывал тайну ее появления.
Лжец лениво вытянул вперед руку, приглашая посланницу передать ему пергамент. Когда девушка, пряча глаза, приблизилась к трону настолько, что уже могло прикоснуться к руке сидящего на нем, за ее спиной привычно – для глаза Лжеца – заколебался воздух, сгущая тьму, и соткал полупрозрачную тень. Тускло блеснуло призрачное лезвие, занесенное над головой посланницы.
Впрочем, едва девушка опустила свиток в ладонь Лжеца, она тут же отпрянула, и тень, видя, что хозяину Узла ничего не угрожает, растаяла.
- Базилиус Вилла, Ирас Тенеброс… - бормотал Лжец, скользя взглядом по тонким письменам. Минуту спустя он оторвался от чтения. Сквозь фарфоровую маску не просачивалось ровным счетом ничего, даже сверх того – полированная поверхность отражала испуганное лицо девушки.
- Передай своему хозяину следующее, - наконец изрек Лжец, - с большим удовольствием я, властитель Узла и прилежащих к нему территорий, принимаю твое предложение. Вместе с твоим посланником я отправляю тебе ценную вещь, благодаря магической силе которой мы сможем согласовывать наши действия без ненадежных посредников.
Вновь из неоткуда появился призрак – прямо перед вздрогнувшей от неожиданности девушкой – в его тонких, пульсирующих тьмой руках поколась завернутая в черный бархат сфера.
- Храни его… - прошипела на ухо посланнице Ирас Тенеброс тень.

Немного погодя.

- Значит, союзник, - прильнув всем телом к одной из колонн, произнес Лжец.
- Ловушка?.. – шепнул Призрак, скользя по растрескавшимся плитам.
- Возможно. Но какой этого прок?.. – затянутые тонкой кожей пальцы любовно ласкали древние письмена, покрывавшие колонну, - Империя куда богаче, чем Проклятые Земли. Захватив один единственный городок, можно обеспечить себя людским материалом, провиантом и деньгами для некромантов на многие месяцы вперед. Тогда как осада Узла – если дорогой коллега сумеет взять его – обойдется ценой всего войска и многого злата. Какой смысл двум волкам грызть друг другу глотки, когда вокруг дичи – на целую стаю?..
- Ты прав, о хозяин.
- Меня куда боле беспокоят Врата… что лежит за ними?...
- Ваш верный слуга ан’Доиче скоро узнает это.
- Кто знает, может, некоторым тайнам лучше оставаться тайнами.
- Разве существует сила, способная противостоять твоим легионам, о хозяин?..
- Вот и узнаем.

Где-то в Империи
26 июня, ночь

- Знаете, Ференье, вы, оказывается, авантюрист.
Ла Рошо слегка пригубил из серебряного кубка и, отерев губы платком, взглянул на своего собеседника. Собеседницу: это было просто и неброско одетая – в мужской охотничий костюм – девушка. Никакой косметики, волосы скупо убраны сзади в хвост. Однако, несмотря на показную лаконичность и простоту ее внешности, Лайли была безумно притягательна.
- Пардон, мадемуазель, вы ожидали чего-то иного?.. – рассмеялся шпион.
Искушенный в любовных делах Ференье прекрасно разбирался в женщинах и знал все их уловки. Но пообщавшись с Лайли он был вынужден признать, что, очевидно, ее красота – сводящий сума магнетизм – данный природой дар, присущий ей одной и никому боле.
Даже несколько раз переспав с ней, Ференье не утерял интерес… что сильно задевало его гордость.
- Итак, Многоликая, с каким заданием вас послали на этот раз?
Многоликой эту девушку прозвали за ее поразительные актерские способности - в умелых руках Лжеца эта девушка была острейшим из его клинков. Ни разу не подвела она его. Ференье просто не мог понять, почему Лейли подчиняется Лжецу... любовная связь?.. Шпион знал природу лояльности Многоликой – любовь. Безумная, всепоглощающая любовь к Лжецу держала ее вернее подземных застенков Узла. Но как, скажите, как можно любить того, о котором известно лишь то, что неизвестно ничего.
Ну а как поступал Лжец с ее любовью?..
- Соблазнить одного губернатора, - томно улыбнулась Лайли, - да какая вам разница. Работа есть работа.
Заставлял вершить свою волю – известно каким образом.
- Послушай… - начал было ла Рошо.
- Нет, - Лайли отвернулась, прикрыв губы пальцами, - Ференье, не надо.
Шпион замолчал, чувствуя как сердце предательски сжимается. Все мысли и переживания потонули в неловком молчании, восторжествовавшем над обеденным столом.
- Пора, мой дорогая, пора, - наконец он встал, едва не уронив стул, - время не ждет.
- Пора.

23 июня, первая половина дня; координаты локации высланы мастеру
Вереница всадников безмятежной прогулочной рысцой дефилировала по пыльной дороге. Взгляды рыцарей, равнодушно скользнув по спинам согнувшихся пополам в приветственном поклоне селян, опять возвращались к роскошно одетому статному мужчине, ехавшему во главе кавалькады. Каждый из них мог в данный момент служить моделью для памятника мужеству и разудалому рыцарскому благородству. Ну а почему бы и нет? Разве не они были цветом дворянства в самом могущественном и самом совершенно устроенном из княжеств, которое только можно было найти под этими небесами? Разве могут тягаться щербатые орочьи тесаки с их блистающими на солнце мечами, чьи лезвия покрыты золотой гравировкой, а гарды искрят драгоценными камнями? Ничто не могло поколебать их уверенности в себе, и потому по-детски светлы были их глаза, снисходительно посматривающие на мир в ожидании аплодисментов.
Один из селян, приподняв длиннополую шляпу, приветственно помахал рукой процессии. Понятное дело, такое зрелище, как княжеский кортеж, способно вогнать в восторженный экстаз даже самого дремучего простолюдина! Кто-то из всадников победно усмехнулся, кто-то одарил селянина мимолетным кивком, а все прочие просто восприняли это движение как должное. Никто не удосужился взглянуть ему в лицо повнимательнее. А выражение лица крестьянина было, мягко говоря, довольно странным: улыбка от уха до уха резко контрастировала с колючим цепким взглядом зеленых глаз, как морковь из грядки выхватившим из блистательной вереницы румяное самоуверенное лицо в ореоле тщательно завитых белокурых волос. Лицо всадника, ехавшего в первом ряду сразу за князем…

24 июня, вечер - утро 25 июня; локация та же
- «Крепость»! – холеная рука небрежно швырнула на стол четырех королей. – Полагаю, мое фамильное кольцо возвращается к своему хозяину? – Молодой белокурый дворянин изящным жестом пригубил из длинного бокала.
Сидящий напротив него мужиковатого вида купец смотрел на лежащие карты, словно на сиамских близнецов.
- Во чудеса-то хде! Нет, ну я видал, канешна, «крепости», чай, не первый год небо копчу. Но сразу из королей, да на первой раздаче! Господин, вы же даже карт не меняли! Вот удача-то!
Дворянин удовлетворенно откинулся в кресле:
- Удача была моей крестной, если вы не знали! – Воспоминание о том, что за последние три с половиной часа он спустил все наличные деньги, закладную на особняк в центре столицы, боевого коня и доспех, в минуту триумфа мгновенно выветрилось из головы щеголеватого блондина. – Соблаговолите унять нетерпение моего правого мизинца, он, бедняжка, за эти минуты совсем исстрадался, скучая по своему сапфиру!
Кузнец плутовато улыбнулся:
- Вполне могу понять его чувства! Этакий красавец способен вызвать тоску от неразделенной любви даже у моей немытой пятки, не то что у благородного мизинца вашей светлости. – Он покрутил кольцо со сверкающей синей каплей перед глазами. – А почему вы не спрашиваете, какие карты у меня?
- Ах да, соблюдем формальности! – с напускной усталостью бросил молодой человек. – И продолжим игру. По крайней мере, до тех пор, пока уздечка моего Самаэля все еще в ваших руках, а удача, - он опять самодовольно улыбнулся – в моих. Но довольно, давайте посмотрим, что там у вас.
Купец совершенно будничным жестом открыл карты. Наблюдающая за игрой толпа, обступившая стол, дружно ахнула:
- «Свита!», с шестерки до десятки Мечей!
Купец деловито убрал кольцо в нагрудный карман и ласково похлопал по нему рукой:
- Ну, понятное дело, короли больше любят дворян. А простая шелупонь, она как-то к простым людишкам, типа меня, льнет. Эвон как дружно пришли в одну руку, а? Ну не красота ли? – он весело подмигнул партнеру по игре.
Партнер при виде чуть не единственной комбинации, способной побить его «крепость» из королей, побледнел. Судя по почти мистическому ужасу в глазах, непонимающе уткнувшихся почему-то именно в Семерку Мечей, разделить веселье сидящего напротив мужика он был, мягко говоря, не очень настроен.
- Играем дальше, - голос рыцаря предательски дрогнул.
- Да, канешна. Как вашей светлости будет угодно. Не из таковских я скотов, что банк сорвут и в кусты. Да, не из таковских. Дать отыграться хорошему человеку – это мы завсегда согласные. Сейчас, рассчитаемся, и сыграем…
Белокурый рыцарь закашлялся:
- Я… понимаете… у меня при себе сейчас нет…
Брови купца поползли вверх от удивления:
- Так что ж вы играть-то сели, коли у вас ничего нет?
Собрав последние остатки самообладания, рыцарь приосанился:
- У меня есть то, чего нет у таких, как ты! У меня есть слово чести Сен-Клера! И если я говорю, что отдам то, что я должен, значит, так и будет!.
Купец быстрым взглядом окинул помещение. Заведение было таким же, как и тысячи аналогичных мест в других городах: грязный отстойник с наспех нанесенной позолотой. В таких притонах одинаково уютно чувствуют себя циничный вор и идейный мятежник, безобидная проститутка и скорый на расправу разбойник. А вот кто действительно выглядел в этом заведении как белая ворона, так это сидящий напротив него придворный щеголь. Что-то прикинув в уме, купец едва заметно кивнул своим мыслям и снова посмотрел на сидящего напротив рыцаря. Подобострастной глуповатой улыбки на лице не было и в помине.
- Господин знает, в чем заключается разница между честным человеком и благородным?
- Что вы имеете ввиду? Разве это не одно и то же?
- Не совсем – провинциальный говорок тоже куда-то испарился, и Сен-Клер внезапно понял, что сидящий перед ним человек – такой же купец, как он сам, - Честный человек обычно расплачивается по долгам своим добром, а благородный норовит расплатиться своим именем. Хотите попробовать?
«Купец» неожиданно протянул своему новому знакомцу левую ладонь, на которой лежали три металлических шарика. Сен-Клер сначала отпрянул, но, рассмотрев протянутую руку получше, недоуменно выдохнул:
- Что это?
- Это старая эльфийская игрушка. Очень полезная, особенно в данной ситуации и особенно для вас. – Пальцы странного купца зашевелились, и три шарика на раскрытой ладони закружились в хороводе, удивительным образом не соприкасаясь друг с другом.
- Что это за хреновина и почему вы ее мне дарите? – Сен-Клер совершенно растерялся.
Купец снова усмехнулся:
- Дарю? Ну уж нет, эта вещь мне и самому еще пригодится. Это так называемый teir vial.
- Тервиал? – пересохшие от испуга голосовые связки Сен-Клера не могли воспроизвести мягкие гортанные переливы эльфийской речи. - Но как… зачем?
- Она помогает сосредоточиться. А когда человек, сосредоточившись, приводит свои мысли в порядок, он видит вещи в истинном свете. Я считаю, что вам сейчас это было бы очень кстати. – Купец улыбнулся, но от этой улыбки по спине рыцаря побежали мурашки.
- Спасибо… боюсь, у меня не получится… нет, спасибо.
- Ну тогда позвольте, я сам изложу вам истинное положение вещей. – Металлические шарики внезапно прекратили свой гипнотический бег по кругу в ладони незнакомца и снова исчезли в рукаве - А заключается оно в том, что вы, благородный рыцарь Сен-Клер, в настоящий момент не богаче вон того сопливого побродяжки, сидящего у дверей и просящего милостыню. Я вам даже больше скажу, этот мальчишка богаче, потому что он, в отличие от вас, никому ничего не должен. А вы… мда.
Каждое слово, брошенное негромким, но уверенным голосом, падало на еще недавно широко расправленные плечи рыцаря, словно мешок с мукой. Теперь в сгорбленном бледном неудачнике вчерашнего щеголя не признал бы и близкий друг. Народ, наблюдавший за игрой, потихоньку начал рассасываться. Не большое удовольствие – наблюдать за истерикой проигравшего свою жизнь вертопраха.
- Что же делать?
- Вы, главное, не волнуйтесь. Все еще можно вернуть. И кольцо, и дом, и даже заработать… нет, нет, вы меня неправильно поняли. К картам можете руку не протягивать, никто с вами в теперешнем состоянии играть не станет. Сделаем так: если вы выполните одно поручение, суть которого изложена здесь, - купец вытащил из-за обшлага свернутый вчетверо лист бумаги и подвинул к дрожащим рукам Сен-Клера, - я верну вам ваш сегодняшний проигрыш и забуду о долгах, в которые вы так неосторожно вогнали себя в последней партии.
Сен-Клер жадно ухватился за листочек, и, развернув его лихорадочно быстрыми движениями, прочел. Лицо, поначалу озаренное светом надежды, по мере чтения вытягивалось от изумления и отвращения
- Вы… я не могу… это же изме…
- Тихо! – голос купца оставался негромким, но Сен-Клера будто огрели плетью вдоль хребта. – Прекратите бросаться громкими словами. Я всего лишь пытаюсь дать вам шанс сохранить свое имущество и свою честь.
- Честь? – Сен-Клер истерично хихикнул. – С помощью… этого?
- Ну а вы как думали? Карточные долги – долги чести. Или вы не согласны?
- Да, но…
- Отлично. И вообще, если бы вы дали себе труд подумать, вы бы заметили, что в вашем положении рассуждать о чести по меньшей мере… неуместно. А вообще, мой дорогой щеголь, вы начинаете мне надоедать, - шарики вновь появились в руке незнакомца и заплясали по кругу, все так же плавно и беззвучно. – Считаю до пяти, после чего забираю свое предложение обратно и предоставляю вам выпутываться из ситуации самому. Итак, раз…
- Согласен! – слово продралось сквозь зубы, как пленник через редкие прутья решетки, и Сен-Клер неожиданно почувствовал, что ему полегчало. Решение принято, скоро все вернется на круги своя, и он забудет о сегодняшнем вечере как о страшном сне.
- Ну вот и славненько, ну вот и хорошо, - провинциальный выговор вернулся в речь незнакомого купца так же незаметно, как раньше исчез. – Люди-то взрослые, благоразумные. А благоразумные меж собой завсегда договорятся!

***
Ночь прошла в кошмарах. Арно Сен-Клер, забывшись беспокойным сном только к утру, все никак не мог успокоить свою расшалившуюся совесть. Он прикидывал и так и эдак, и в любом получавшемся раскладе выходило, что деньги и дом-то он, может быть, и вернет, а вот уважать себя ему отныне не придется до самой смерти. Тупик.
Но, как говорится, утро вечера мудренее. Пробуждение принесло с собой озарение. Простая и ясная мысль посетила рыцаря, разом развеяв страшные призраки вчерашней трагедии. Я ему солгу! Обману! В конце концов, что он может мне сделать, затрапезный купчишка против приближенного самого князя! Да у меня одной домашней охраны на десяток таких ухарей хватит! Обмануть обманщика – вот признак настоящей гибкости ума! Ай да Арно, ай да сукин сын! Как все ловко решил! Одним махом все проблемы снял!
Сен-Клер счастливо рассмеялся, с наслаждением потянулся и, раскинув руки, откинулся на мягкие подушки. Левая рука нащупала что-то твердое. Интересно…
… Полный отчаяния вопль огласил родовое гнездо Сент-Клеров. За трехметровым забором, в неприступной трехэтажной крепости-особняке, охраняемой отрядом отборных наемников, за целой галереей запертых дверей, в личной спальне хозяина дома, в его роскошной кровати, на подушке лежали три металлических шарика. Старая эльфийская игрушка…

НРПГ-примечания:
1. На всякий случай уточняю: я в курсе, что локации Сиам на карте нет. Мог бы написать про двухголового теленка из кунсткамеры, но сиамские близнецы тоже неплохо смотрятся в тексте.
2. Карточная игра, упомянутая в посте - это аналог обычного пятикарточного покера с заменой. "Крепость" - это каре, "свита" - флэш-стрит. Масти взяты из Таро
3. Знатокам квенья и синдарин просьба не кидать тапками. Мне кажется, что nelde coron звучит как-то коряво. Поэтому использовал Старшую Речь. Хотя на самом деле все это фигня, и вполне может быть, что никто по этому поводу поморачиваться не будет.
4. Заранее приношу извинения мастеру, которому придется ломать глаза и моск об эту простынь. Увлекся, знаете ли

Северные горы. Крепость. 26 июня. Середина дня.

Отряд шамана благополучно достиг крепости орков севера и затрубил в рог у ворот. На вопросы часовых увидевших своих братьев шаман ответил.
-Моя шаман вождя Газгулла Уль Мак Траки аватары Горки Морки. Вождь хотеть говорить с ваш вождь. Хотеть вместе бить людей . Мой вождь посылать ваш вождь эту дубину как подарок.

Посовещавшись, часовые решили впустить шамана, а заодно расспросить, о каком походе на людей идет речь. некоторое время спустя, разобравшись в речи шамана, начальник решил послать варга с этими известиями в город к Кролу - Вождю...

..Крол с удовлетворением взирал на город, больше похожий на огромную крепость, а не на город. Дома, построенные почти сплошь из камня, среди которых виднелись редкие деревянные дома. Широкие, мощеные улицы, по которым могут проехать две повозки и еще останется свободное место. Крол по-своему гордился этим городом, в нем была своя красота и сила. Однако, даже город не радовал его. И дело было даже не плохом настроении. Уже довольно долгое время у него не было хороших походов, а раз нет походов, значит, нет добычи.
Хорошо, хоть воины пока не начали возмущаться, по крайней мере открыто.
Нет, нельзя сказать, что хороших походов не было совсем, они были, но добыча была не очень большая, явно не достаточная для его войска. Он, даже уже подумывал об организации нового большого похода, дабы его воины перестали роптать.
Он вновь подошел к карте, где довольно грубо была изображена его территория, Империя и окружающие земли, и снова стал прикидывать, в каком направлении организовать поход. Вдруг в дверь открылась, и в его покои вошел Турухан, его правая рука и заместитель, сзади него шел орк-посланец.

Так как в его клане мало кто владел грамотой, то Крол сделал проще, он направил в крепость и селения орков , которые могли бы все запомнить, и что самое важное пересказать все ему, более или менее связно.

- Что такое? Я же просил меня не беспокоить? - Крол недовольно посмотрел на заместителя

- Срочные вести, от Газгулла Уль Мак Траки - ответил Турухан, свирепо скалившись.

Вот это было уже интересно, он знал Газгула, причем знал его как хорошего, успешного в походах военачальника. Интересно, что он хочет от него? Крол сказал, обращаясь уже к гонцу:

- Ладно, что случилось?

После чего, орк-гонец как мог, пересказал все, что они вытянули у шамана. Выслушав, он отпустил гонца, и погрузился в размышления.

Хм, новый поход, на людей, как раз в то время, когда он ему так не обходим. Боги благоволят мне.

Крол повернулся к Турухану:

- Собирай войска, мы идем в поход на людей.

- Есть, вождь - Турухан свирепо улыбнулся, показав при этом почти все свои зубы и клыки, и вышел.

Крол вернулся к карте, дабы наметить маршрут.

Так, все войска соберутся в Северной крепости, отсюда на Юг, вдоль гор, по границе с Империей, главное не вспугнуть Имперцев, а не то будут очень большие проблемы. Дальше, идем до дороги, и уже по ней, до замка.

Михаил еще раз взглянут на карту, и довольно улыбнулся...

Войска Крола

Пехота обычная == 3 отряда
Штурмовая пехота == 3 отряда
Копейщики == 3 отряда
Застрельщики == 3 отряда
Стрелки == 3 отряда
Всадники == 3 отряда
Стоимость найма потраченная Кролом 9 000.
Итого осталось 6000 монет и скоро должен прибыть обоз со сбором денег.

НРПГ: уважаемый deathlord или Ормаль, если будут какие-нибудь ошибки, прошу указать, т.к. первый раз отписываю пост такого качества.

Седрик вошел в свои покои и скинул плащ на кресло. Путь был долгим но это стоило того: заключенный союз давал Империи необходимое. Вопрос был в том можно ли доверять чернокожему союзнику, но Седрику почему-то казалось что пока можно. Он подошел к своему столу и посморел на скопившиеся там бумаги как на солдат вражеской армии. Верхний лист привлек его внимание больше чем все остальные и Седрик поднес бумагу к глазам.... Карест... Это название было центральным в рапорте и это не могло не страшить Седрика. Это поселение было практически в центре Имперских владений и верить в то что даже здесь уже есть мятежники или предатели очень не хотелось, однако пока все говорило именно об этом.
Генерал устало опустился в кресло и откинул листок на стол. Взгляд сам собой упал на карту и на переместился к Каресту. Этот вопрос надо было решать немедленно. Но снаала письма... Некоторые битвы выигрываються мечами а некоторые перьями... И так письмо в Маредаль чтобы там готовились. Письмо в находящийся на Севере город Страдесдаль и конечно же в Столицу... Необходимость этого послания сейчас была очевидна. Закончив это послание Седрик откинулся на спинку стула и удовлетворенно посмотрел на творение своих рук. Все теперь можно и поспать немного....



Седрик одевался всегда сам: он опасался разучится это делать быстро а на войне это значит очень много. Как раз прерыая это его занятие в покои вошел его помощник.
-Хорошо что ыт пришел. Передай мой приказ. Через час вся армия выступает на Маредаль. Иди, - не отрываясь от своего занятия сказал генерал.
-Есть! - только и смог ответить его верный помощник и убежал выполнять поручение Седрика а уже через пять минут за окном генерал услышал звуки труб передающих его приказ солдатам. Отлично. Следующим вошедшим был конечно же Казначей уже когда Седрик оделся и разбирал бумаги на столе.
-Румират, у меня к тебе поручение. Собери небольшие отряды на те деньги что прислали старосты деревень и отошли их прямо туда. Это будет наш гарнизон в этих деревнях. Ступай, - генерал ен собирался сегодня тратить время на пустые разговоры. Времени и так было очень мало. Седрик встал и вздохнув осенил себя святым знамением, - Ну с богом, - Генерал покинул свою резиденцию на совершенно неопределённый срок.....



Отряд Голова Дракона довольно быстро приближался к Каресту и вскоре поселение должно было показаться на горизонте. Седрик приказал притормозить. Если речь шла о мятежниках то знамя Империи могло оказаться лишним в таких условиях. Седрик полностью доверял тем воинам которые сопровождали его и знал что равных им в этом поселении нет, но кто знает...
-Уберите знамя Империи оставим только моё. Не думаю что там известен мой белый тигр, - Седрик усмехнулся. Герб получил он сам за свои заслуги и на турнирах никогда не блистал так что его знамя могло оставаться в тайне и для губернатора Кареста а это давало какую-никакую фору во времени. Драконы выполнили приказ Седрика и после этого весь отряд продолжил своё путешествие к Каресту. Вскоре рыцари Седрика проехали деревянный частокол отделяющий Карест от остального мира. Стражники на воротах смотрели на рыцарей изумленно восхищенными взглядами в то время как остальные жители Кареста почему-то старались убежать подальше от закованных в латы воиной Седрика и смотрели как-то угрюмо. Дом губернатора был в конце центральной улицы Кареста и отличался непонятно откуда взявшейся роскошью, впрочем, как вспомнил Седрик Карест не всегда был поселением. Раньше это был большой торговый город и Америста была его предместьем, но после падения северных земель Империи Карест потерял свою актуальность как торговая столица востока и более хорошо вооруженная Америста потеснила неудачливого соседа в борьбе за лидерство в регионе. Жители начали сбегать в Америсту что во многом и стало стимулом её роста. Стены и укрепления Кареста пришлось срыть и продать и если ещё долгое время Карест жил на торговле деревом и стройматериалами, то после Первого Ваагаааха орков, оставившим кровавый след в истории востояных земель Империи, Император запретил торговлю с зеленокожими и Карест совсем зачах превратившись из некогда столицы восточных провинций в маленькое поселение на окраине растущей Америсты. За воспоминаниями Седрик и его воины подъехали к резиденции местного губернатора. Генерал спрыгнул с коня и взмахнув плащем направился к дверям. Следом за ним с конец спрыгнули двое его воинов остальные же остались в седлах подозрительно оглядываясь по сторонам.
Стражники у дверей скрестили пики.
-Кто такие?
-Граф Седрик со свитой, - сказал генерал и ни капельки не соврал, - Я недавно получил поместье неподалеку от Кареста и решил проведать своего доброго соседа барона фон Гауда, - и снова ни капельки не приврал Седрик, - Пропустите.
-Ждите здесь о вас должат, - сообщил один из стражников и правда через некоторое время вышел дворецкий, как Седрик и догадывался тот стоял за дверью и всегда слышал кто собственно хочет зайти к его господину.
-Барон фон Гауд ждет вас, граф Седрик, - с поклоном сообщил дворецкий, - Прошу вас.
-Вот видите барон ждет нас, - повернувшись к своим солдатам скаал Седрик и усмехнулся, после чего проследовал за дворецким. Они поднялись по лестнице и проследовали по длинному коридору до дверей в приемную барона. Дворецкий вошел первым и зычным голосом начал...
-Граф С... - но генерал положил руку ему на плечо и бесцеремонно отодвинул в сторону:
-Я сам! Не граф, а Генерал. Генерал Седрик Марроуизер, Наместник восточных земель Империи и Губернатор Америсты и я хочу знать что здесь черт возьми произходит, барон и желательно побыстрее!..

25 июня. Под Аррентом
Её приметили не сразу, а когда приметили – тут же признали в ней лидера, атамана, того, за кем нужно идти и с кем можно воевать. Она была одной из двух, но в то же время единственной. Жилистое тридцатилетнее тело, суровые серые глаза, хрипловатый с придыханием голос. Присмирели все. Даже Зубатка. Гномка, конечно, поворчала, намекая на то, что, мол, людские девки в командиры выходят одним местом, но когда Лусайн Катар лично отвела её в сторону и на ухо что-то сказала, вопросы вроде как исчезли. Так, будто их и не было. Два отряда подошли с севера, два уже были под крепостью, четыре пришли вместе с ней. Итого восемь А восемь отрядов – армия. И это ещё не всё.
Несколько команд и подопечные Зубатки ушли. Они будут нападать с тылу. Нападать на войско. Войско, которое имеет катапульты, войско, которое шло на них. Или не шло. Катапульты требовалось отбить и поставить на вооружение. Лусайн двигалась мягко, но стелила жёстко. Даже оружие самолично проверила перед тем, как скомандовать атаку. Нерадивым всыпали такого, что…нерадивые стали радивыми. Все понимали – это не только представитель Олио, это фигура вполне самодостаточная и без него. Её прошлое говорило само за себя. Её и её сестры. Но она была здесь. А, где была сестра, не знал никто. Кроме самой Лусайн и Олио. Того Олио, который отправил её сюда, сказав:
- Ты сможешь. Только ты. Начнёшь с этими. А учить не буду. Как только сделаешь – пойдёшь на смычку с сестрой.
Она тогда рассмеялась ему в лицо. Ишь какой, ещё и условия ставит, но поступила по плану. Если они будут врозь – Деррьетте пропадёт. А это её город. Родовой. Здесь каждый трактир знает, кто такие Катар, каждая шхуна. Лусайн подняла левую руку, и рядом засвистел сойкой Подснежник, неторопливый молчун в жизни, но знатный рубака во время набегов. И тут же все заулюлюкали, загалдели, подбадривая сами себя. Пиратская конница пошла в атаку…

25 июня. По дороге с облаками…
Ближе к вечеру.

-… ну так вот.. ага! Сидим мы как- то в дозоре, в Гнезде Орла… точнее не сидим, а спим
- Так сидите или спите?
- Смена не наша была. Спим, значит. И вдруг просыпаемся от того, что Доргим мечется по пещере и орет: ”Палец согни! Согни палец!”.
- Он что не спал?
- Ему сон кошмарный приснился! И вот мечется по всей пещере и как умалишенный орет: ”Согни палец!”. Ну, мы его изловили, скрутили, привели в чувство и спрашиваем, значит: чего орешь, придурок спать мешаешь? А он отвечает: Приснилось, что мне горный тролль палец в задницу засунул и над ущельем держит… а я ему кричу: ”Согни палец!” – Дружный взрыв хохота десятка луженых глоток, как и ожидалось, не заставил себя долго ждать.
Ангус заставил себя улыбнуться, уже наверно в десятый раз слышанной им шутке и направил своего коня легкой рысью в ”голову” движущейся колоне воинов. Отряд шел быстро, ходко и покрыл уже приличное расстояние за время, которое прошло с утреннего построения. Если небеса будут к ним милостивы, то завтра к утру, они доберутся до Миртина.

25 июня Тиралл.
Князь Тиралла Гролл был доволен донесениями из селений. Местные вожди как один согласились платить дань князю. Гролл улыбнулся смотря на заходящее солнце над своей столицей. Он пригубил вино и начал думать. Теперь когда все селения выразили ему свою покорность надо было начинать действовать. Империя до сих пор обезглавлена и ей нужен новый Император. Орк начал ходить взад-вперед по комнате и мечтать. Император Гролл, первый нечеловек на троне Империи. Звучит заманчиво, орк с душой человека. Его мысли устремилились далеко в будущее. Он мог бы раз и навсегда покончить с войнами между орками и людьми и построить справедливое и мирное общество. Он мог бы все перевернуть. Он мечтал а вино все больше кружило ему голову. Помотав головой Гролл вернулся в реальный мир. Если он и впрям хочет начать войну надо рассуждать трезво. Идти на войну против Империи без союзников чистое самоубийство. Орк подошел к стене на которой висела масштабная карта континента. На востоке и на западе Тиралл окружали два княжества Горам и Киранполис. Надо узнать настроения их правителей. Как ближайшие соседи эти княжества могут оказать огромную помощь в войне. Гролл вскочил со своего трона и немедленно позвал своего главного центуриона. Центурион Публий одетый в свою позолоченую кирасу и держащий на сгибе локтя великолепный шлем появился в покоях Гролла через несколько минут.
"Господин? Вы меня звали?"
"Да друг мой. Желаешь выпить?"
"Спасибо, милорд, предпочту воздержаться."
"Как пожелаешь" - улыбнулся Гролл.
"В чем дело милорд? Почему вы меня вызвали?" - центурион выглядел озадаченным.
"Готовь войска мой друг. Мы выдвигаемся к границе с Империей. Грядет война."
"Война... Сэр о каком числе войск идет речь?"
"Обо всех, кроме моей дружины и двух отрядов лучников и легионеров. Всех остальных веди к нашей северной границе. И разошли гонцов в Горам и Киранполис."
"Будет исполнено." - Центурион ударил себя кулаком по нагруднику.
"Иди" - Гролл поднял правую руку вверх в римском привествии и тутже ее опустил. Центурион развернулся и промаршировал до выхода.

Близ Хиджалака
26 июня, ночь

Если бы случайный зеленокожий, повинуясь неясному порыву, задрал вверх уродливую голову и вгляделся в затянутыми черными тучами ночное небо, то наверное в свете вспышки молнии разглядел бы три огромных птицы, стремительно рвущих широкие росчерки дождя на мили. Случись ему быть охотником, подивился бы орк тому, с какой легкостью птицы скользят в бушующей стихии.
Если бы один из высоких богов, что создали эту бренную землю, вздумал прокатиться по ненастному небу в огненной колеснице, его безразличному взгляду явилась бы совсем иная картина: три уродливые горгульи, огрызаясь на небо яростными криками, боролись со штормом. Острые, словно бритвы, крылья кромсали тугой ветер, мускулистые тела разбивали потоки воды – но с каким трудом!
Внизу, противясь дождю, горели многочисленные огоньки. Горгульи, подчиняясь зову костров орочьего лагеря, стали спускаться вниз. Наспех поставленные шатры, хаотично разбросанные дозорные башни… и сотни зеленокожих. Летучие твари, приметив самый крупный из шатров, спикировали и приземлились у его входа.
Застигнутые врасплох стражники опомнились не сразу. Выставив пики, они было прыгнули на горгулий, но тут одна из тварей, самая крупная, выбросила вперед когтистую лапу, сжимающую запечатанный сургучом свиток, и прокричала:
- П-послание! Послан-ние для в-вождя!

Карест
26 июня

По всей видимости губернатор был уже предупрежден о именитом госте, поскольку ожидал его не в личном кабинете, но прямо на мраморных ступенях лестницы, ведущей наверх. Барон был не один: одесную его стоял изысканно одетый незнакомец. Черты его были тонкими и плавными, словно у женщины, за которую его неизменно принимали бы окружающие, не имей он ювелирно подстриженной бородки, тонкой полоской очерчивающей его подбородок.
- Приветствую вас, генерал - подал голос Фредерик фон Гауд, губернатор Кареста, - позвольте представить вам моего советника по финансовым и хозяйственным делам, Ференье ла Рошо.
- День добрый, генерал, - чуть склонив голову, проговорил незнакомец. Его голос, мягкий и тягучий, был приятен на слух и наверняка верно служил своему господину в дискуссиях с женщинами – за право обладания их сердцами.
- Проследуйте за мной в кабинет, - указав широким жестом путь на второй этаж фон Гауд, - там мы сможем поговорить.

24 июня, Джехена

В расследовании отец Торио полагался в первую очередь на агентурную работу. В самом деле, как найти в немаленьком городе спрятавшихся среди простых жителей малефиков? Это ж не расследование конкретного дела, где можно исследовать следы, опросить свидетелей, задержать преступника по горячим следам. Тут другое - расстановка капканов вместо загонной охоты.
Капканами святой отец и занялся. Первое место, куда он отправился был трактир "Жирный гусь". Подойдя к стойке, инквизитор отработанным уже щелчком отправил бородатому трактирщику золотую монету. Тот кивнул.
- Что поговаривают, Гутар? - приветливо обратился он к бородачу.
- Да много чего, - ответил тот без особенной охоты. - Вот, к примеру, вчера два каких-то проходимца нечестивые слова говорили про Светлейшего Князя нашего. Вроде бы, и сегодня прийти должны.
- Ты меня с кем-то путаешь, Гутар, - сказал инквизитор непринужденным тоном. – За таких тебе слуги Его Светлости платят. А я служу не Его Светлости, а Господу. Разницу чувствуешь?
- Как не почувствовать, - проговорил трактирщик, наморщив лоб. – Только я ведь это для примера только. А то народ ведь разный бывает и болтает всякое. И не поймешь ведь: то ли спьяну куражится, то ли и впрямь…
- Значит так, - в голосе дознавателя послышался отсутствовавший там ранее металл. – Если кто способный меня заинтересовать объявится – тут же посылай за княжьими людьми. Пускай арестовывают – там разберемся. Только смотри не переусердствуй. Мелкие богохульники мне не нужны – их и так в Чистилище накажут. Мне бы НАСТОЯЩЕГО кого, или хоть такого, кто на настоящего вывести может. Ну, ты понимаешь…
- Как не понять, - поспешно ответил Гутар. – Это мы разом. Знамо дело, не впервой.
- Ну, а коли не впервой, так и Господь тебе в помощь, - сказал инквизитор, отходя от стойки. – А мне тут еще кое к кому заглянуть надо…

Армия гномов подобна хорошо выкованной кольчуге, каждый гном в ней это прокованное и закаленное стальное кольцо, которое намертво связано с теми, кто стоит с ним в одном строю узами чести, долга и верности. Ни один удар не в силах пробить кольчугу, до тех пор, пока каждое кольцо в ней остается сильным и стойким. (с) старая гномья пословица

25 июня

Когда ранним утром 25 июня армия Черных гномов под командованием Балина по прозвищу Железный Кулак вышла на южный склон Сумеречных гор и подошла к селению тамошних Южных гномов, те, тем не менее, успели закрыть тяжелые кованные ворота, и укрыться за ними, справедливо подозревая своих грозных соседей в том, что те замыслили против них что то нехорошее.
Черные гномы, расположившиеся на расстоянии полета стрелы от стен поселения и взяв его в кольцо, принялись планомерно и не скрываясь готовиться к штурму. На лазах у изумленных и испуганных южан готовились штурмовые лестницы, начали возводить две штурмовые башни. Но больше всего, на южан произвел впечатление силуэт тяжелой катапульты, возникший из утреннего тумана прямо напротив ворот. По обе стороны от катапульты можно было различить еще две устрашающих машины – баллисты. Два отряда кобольдов уже вовсю маскировались на местности, подыскивая наиболее подходящие точки для обстрела. Гномы подмастерья выкрикивали, судя по всему, что то очень обидное, укрывшемуся за стенами противнику. Они снимали штаны и демонстрировали южанам самым оскорбительным образом свои прокопченные в подземных кузнях задницы.
Вскоре из рядов Черных гномов вышли три фигурки в добротных мифриловых доспехах ветеранов и направились в сторону ворот южан. Один из переговорщиков нес древко с привязанным к нему белым платком. Подойдя к воротам, Черные гномы остановились. Вперед вышел могучий чернбородый гном. На нагрудной пластине его доспехов красовалось изображение черного кулака. Сняв с головы тяжелый рогатый шлем, гном заговорил:
- Здравствуйтэ, сасэди. Я – полевой командир Балин, Жэлэзный Кулак. Наш Вэрховный Правитэл Андвари гаварит, савсэм сасэди зазналысь. В гости не ходят, падарков не приносят. Абыдно, слушай!
Балин развел руки в стороны, как бы указывая на расположившееся за его спиной войско.
- Вот ми и падумали. Можэт нам к вам в гости зайти?

***
В то же туманное утро того же дня другая половина армии гномов возглавляемая самим Верховным Правителем Андвари спустилась с западного склона Сумеречных гор на равнину. Их путь лежал на Север. Гномы не стали останавливаться на привал, ибо усталость им была неведома…

24 июня. Северная часть гор.
Предположительно через два дня после того, как шаман-посланец Газгулла достиг южных ворот Северных Гор орков.

"Орки над миром!"- Видение примерно такого плана осенило шамана Грымхха после десятка принятых внутрь грибов-мухоловок.- "План Орков!"
- И Оркам!- Взвизгнул "криком сотрясающим горы" слегка бесноватый шаман.
- кам... кам... кам...- Отозвалось эхо в ущелье. Низшее существо не шевелилось, не сомневалось и план орков уже поддерживало. Шаман не смог точно вспомнить, что означает древнее слово "кам", после пяти мухоловок о столь приземленных материях не думается... зато после десяти - шаману было хорошо. И хорошо весьма. Никто ведь не сомневался, что высшая раса правит миром? Подозревая неладное, Грыммх пошевелил тело тучного торговца, только что замученного во славу предков, для поддержания традиций и потому что охота в последнее время была не очень удачной - духи злились на обленившихся горных орков.
- Мы придем!
- ... дем... дем...- Эхо тоже не сомневалось.
Окраинная деревушка, в которой произошло историческое событие, находилась на самой северо-западной окраине гор - с капища, расположенного на этой вершине, открывался превосходный вид на проклятые земли.

Окрестности были населены слабо. В горах вообще трудно жить... Развращенные цивилизацией равнинные орки несколько презирались настоящими горцами - за непочтительность к предкам. Грымхх размышлял. Вождь его Орды несколько дней назад случайно упал в пропасть и к своему великому позору умер от этого! Духи очень недовольны.
И хотя желающих стать вождем было много - не видел среди них Грыммх достойных. Что за вождь будет, если его собственный старик-шаман бьет? Такого бойцы не уважают, орчанки запинают, духи не примут. Никто не смог побить Грымха. Простым бойцам это не позор, Грыыымх - очень уважаемый духами шаман. Но вождь должен быть сильнее - иначе... иначе духи будут недовольны, а там и до пропасти недалеко...

Вчера духи принесли весть о появлении нового вождя среди орков Хиджалака и о начале набега. Грымх не верил, что там, на равнине может найтись достойный, нет в них настоящего орочьего упрямства и почтения.
"Теперь и горцы вырождаются. Надо спасать традиции!"
- Иции...
- И что орешь?- Эхо озадаченно промолчало. Шаман подкрепился отваром травы мудрых и продолжил общаться с духами. До заката разговаривал Грыммх с предками и в конце концов объявил Орде их волю.
- Вождь найдется на юге. Духам предков требуют крови воинов, чтобы выбрать достойного! Много Крови! Через четверть луны выступаем...
Избитые вчера в круге предков вожди больших окрестных деревень поняли все правильно - один из них станет Вождем в набеге. Грыммх им стать не может - он ведь из маленькой деревни, хотя и уважаем духами.
Грыммхх в свою очередь понял, что если равнинник, назвавшийся Вождем, таковым вдруг и окажется - это хорошо. Если нет - духи будут недовольны... Но воины растут в походах. Может и среди северян кто-то выделится. Или сам Грыммх уйдет с досады к предкам.

нрпг: Здесь - предварительный одобренный мастером пост (чтобы потом не выпрыгнуть "чертиком из табакерки").

26 июня


Отряды Газгулла достигли границ княжества ДжетРак, как это звалось на южном наречье. Теперь следовало позаботиться о создание надежного оплота для проведения атак. Орками был выбран большой пологий холм, где началось спешное возведение двойного деревянного частокола над частоколом устанавливались дозорные вышки, покрытые плохо загорающимися шкурами. Вторая часть орков капала ров. Чтобы не тратить времени даром. Газгулл отрядил два отряда волчьих всадников для поиска деревень врага и партизанских отрядов. Облаченные в легкую броню и вооруженные не только саблями, но и зажигательными стрелами орки растеклись по территории неприятеля. Они двигались широким фронтом, стараясь найти или лагеря отрядов людей или обыкновенные деревни, чтобы подвергнуть их набегу. В это время лагерь был закончен и вознесены благодарственные молитвы Горка Морка. Внутрь перенесли все припасы, воинскую справу, и самое главное в центре холма бил родник, обеспечивая отряды водой. Но несмотря на это Газгулл распорядился создать резервный постоянно обновляемый запас воды. Оставалась дождаться или неприятеля или союзников орков.

24-25 июня. Крепость Аррент.

Неральд только поужинал и уже собирался идти на стену, замещать дежурного, как раздался грохот снаряда, и крепость затряслась.
Молмосс улыбнулся, радостные мысли лезли в голову: "Наконец-то!" Наемник ждал этого момента очень долго, с тех пор как его сюда пристроили, здесь было до ужаса скучно, то для чего его наняли, наконец-то произошло. Кто-то покушался на крепость, и этот кто-то будет справедливо (уничтожить\взять в рабство\тоже самое, только подождать заказчика). В его распоряжении было несколько отрядов, он собирался их испробовать.
Осада шла всю ночь, но враг так и не напал. Он отошел от Аррента в направлении деревни, как сообщили разведчики. Лучники остались стоять на стене, спрятавшись за зубьями и выпустившими несколько стрел во врага, но видимо он был далеко, и стрелы не долетели. Горящие же снаряды быстро потушили, но часть гарнизона все равно попала под обстрел.
Зато проезжавшую мимо конницу удалось немного обстрелять. Они проехались вокруг замка.

Неральд приказал копейщикам пока отдыхать, они будут держать оборону в самом замке, когда его уже начнут атаковать. Лучники остались на стене, держать оборону, наемникам он приказал зайти в крепость и ждать, не высовываясь.
Как наемник, он рассчитывал на схватку с противником не на равнине, где у него, имеющего мало талантов полководца, шансов будет мало. Здесь же он успел изучить каждый угол и у них будет какое-то преимущество. А его личная задача вывезти вдову, которая имела несчастье придти именно сюда. Ибо как раз за ней то и охотится Империя. В более же тонкую нить политических интриг Молмосс старался не соваться. Ограничивался тем, что не мое это дело, главное, чтобы за него платили. Вся его карьера наемника и состояла, в общем, из исполнений таких интриг, а то, что после него хоть потоп, это ни его, ни даже заказчика не волновало (который все заслуги наемника часто присваивал себе). На вырученные деньги он нанимал отряд, но те быстро разбегались или умирали, так что он один только и оставался. Сейчас ему дали аж несколько отрядов, что входило в условие договора с заказчиком, чье имя мы не будем здесь называть.

Крестьяне тоже засели в Арренте, не высовываясь и потерпев потери от обстрела. Это был сброд, более захудалого сброда, кроме копейщиков, конечно, Неральд не видел ни разу в жизни. Ну, с чем еще только работать не приходится...
Итак, отослав разведчиков осматривать окрестности, он зашел в комнату вдовы, разбудил ее и сказал собираться.
Предстояло исполнить в действие этот трудный план.

<<<

Двадцать пятый день месяца июля сего года по имперскому календарю.

Глоин сын Двалина с отрядом в Западный Предел возвернулися с вестию доброю о мире и союзе с кланами восточными, с родом издревле мужами достойными, да закромами богатыми, да стенами твердокаменными, да мастерами своими славным.
С отрядом Глоина пришли послы Андвари Черного, главы клана восточного, гномами Черными прозванными.
Почтенных гостей привечали, в общем зале во главу стола посадили, хлеба преломили, братиной с элем пенным обносили, мясом угощали и о делах ратных совет с ними держали.

Оин сын Двалина с отрядом гномов в боях закаленных, во брони облаченных, да копами вострыми, да секирами бородатыми оруженных, во твердыню северную к старцу мудрому, колдуном да чародеем прослывшему, пришел совета и союза искать.

Двалин Кремень собрал ратников верных, и во обоз обширный оружия и брони, да снеди всякой, да утвари походной да ремесловой погрузили, и в поход вышли, подвигов ратных искать, славу снискать, да службу верную справлять, и пришли они под стены каменные и осадили крепость, гарнизону же Двалин предложил оружие сложить и бескровно по домам разойтись, негоже де за камни мертвые, кровь живую проливать, да за князей разбойников жизнь положить.

Во твердыне порубежной мужи духом крепкие сидели, и глава их почтенный Лоид Смит на башню превратную вышел, и с гномами беседу учтиво вел, но твердость духа проявил, и людей распускать, да оружие сложить отказался.

Кобольды что дозор вокруг крепости неусыпно держали человека привели, что на секрет их вышел да в полон сдался, при человеке том, Марком Смита посланником назвавшимся, письмо было.
Во письме том Лоид Смит ренегата, что во граде засел, поносил всячески и помощь гномам оказать соглашался, но за собой крепость оставить пожелал и людей своих при оружии на метах оставить.
Двалин крови не желал, да и в крепости той с караванами бывал, и с людьми многими знакомцем был, ко вратам вышел и призвав Лоида Смита, кровью предков своих и своею и потомков клялся, что не будет от гномов крепости разорения и защитникам ее смертоубийства, и что за честь почтет с мужами достойными, долгу верными в одном строю биться, и что останется за людьми твердыня стойкая, и Лоид Смит главою над ними.

И открылись врата дубовые железом черным окованные, и поднялись решетки тяжелые, и мост на цепах кованных подвешенных опустился, и вошли гномы во твердыню, но не захватчиками кровью железо напоившими, но гостями и союзниками ратными. И трапезу общую разделили и в поход военный снаряжались.

Южные горы. Биз ущелья виверн. 27 июня. Вечер

Отряд Крола остановился на ночь около ущелья. Соседство конечно, так себе, но лучшего не было. Быстро поставив лагерь и выставив караул, он расположился в своей ппалатке, с целью подкорректировать своё продвижение. Он достал свою карту и склонился над ней.

Хорошо, пока все идет удачно, имперцы нас не заметили, пока. Сейчас мы около ущелья виверн. Далее на Юг. На северо-западе от...от Джетрака, оставлю вспомогательную базу, так, на вский случай. Плюс там будет концентрироваться подкрепление, а если кто-то решит зайти с тыла, то они его остановят или задержат на необходимое время. Так, дорога, на нее надо будет выслать варгов, пусть проведут небольшую разведкук, а заодно и пару диверсий устроят. Конечный пункт - лагерь Газгулла. Через пару дней я туда прибуду.

Крол свернул карту и вышел из палатки, ему надо было вознести молитву аватаре Горке Морке...

25 Июня. Ночь. Замок Серебряного Единорога.
- Как это произошло? - спросил Ингмар дрожащим голосом. Его лицо побледнело.
- Собственно говоря,святой отец инквзитор именно для того и приезжал. чтобы сообщить эту печальную весть. Но, затем он решил, что это должны знать только вы. Нельзя, чтобы люди, идущие на смерть во имя императора, вдруг узнали, что император мертв. Это сразу понизит их боевой дух...
- Это он сам так сказал? - иронично заметил Майферт. - Меня интересует все. Как давно это прозошло?
- Уже неделя. Похороны состоятся в ближайшие дни. Совет все никак не может решить. подвергать ли императора сожжению, или захоронить его в склепе среди его предков.
- Как он умер? я знаю что он долго болел, но по последним известиям, он уже шел на поправку...
- Ему доставили какое-то странное письмо. Он умер так и не дочитав этого письма. Это все что известно.
В это время дверь отворилась, и в кабинет, позвякивая шпорами, вошел сэр Алфрик Риланский, заместитель капитула, и Приор ордена.
- Я как раз имел долгий разговор с уважаемым инквизитором, и получил от него некоторые сведения относительно нынешней
Майферт сделал вид, что не заметил вошедших. Но Приор сам обратил на себя внимание Капитула.
- Должно быть, вам уже сообщили про смерть императора?
- Сообщили, - подвтердил Майферт.
- А про подробности вам сообщили?
- Только о том, что он прочитал какое-то письмо. и сразу после этого умер.
- Больше вы ничего не узнали? - кустистые брови Приора поползли вверх.
- Ничего. Что было в этмо письме? Его успели прочесть?
- Увы, но нет. Письмо покрылось каким-то серым налетом и рассыпалось в руках у следователя.
- Что это могло быть? Яд? Магия? Куда смотрела дворцовая охрана?
- Если заговорщики не внедрились в эту самую дворцовую охрану. -заметил Приор. - Именно такие подозрения высказаны инквизицией. А это значит, что заговор проник в высшие эшелоны Империи. И еще... Вопрос с наследованием очень сложный. Старший сын императора не отличался должным послушанием, а также не проявил необходимые склонности к наукам и образованию. И он, если уж говорить по правде, не слишком годится для того, чтобы занять трон, и взвалить на себя заботы об Империи. Единственное, что его интересует, это охоты, балы, забавы, и легкодоступные женщины. Средний сын достойный малый, но он еще не достиг возраста, когда наследник считается совершеннолетним. К тому же, дочь императора как раз достигла совершеннолетия, и не собирается отказыватьс яот своих амбиций занять трон. Более того, ее сторонники активно распространяют слухи, что супруга императора была ему неверна, и оба его сына не являются его сыновьями. Как понимаете, это явно не способствует спокойствию в Империи. Империя вот вот может расколоться. И единственные кто пока не принял ничью сторону - это Ордена. Ни Львы, ни Грифоны пока не приняли ничью сторону. Надеюсь, Единороги тоже воздержаться от вмешательства в борьбу за трон.
- Мы не будем вмешиватся. Мы подчиняемся инквизиции, а инквизиция подчиняется только Господу.
- Я не сомневался в Вас, Майферт. Есть еще новости. Маршал Империи отозвал все патрули от реки ближе к столице. Он опасается бунтов.
- Он что, сумасшедший? - спросил Майферт. - Нежить начнет беспрепятственно лезть на наш берег из Проклятых Земель.
- Уже начала. Бои с нежитью были недавно уже на южных границах Империи. Вероятно, пропажа вашего отряда и проникновение нежити далеко вглубь территории Империи - это звенья одной цепи. Императора больше нет. Инквизиция сейчас больше занята борьбой с ересью. Бороться с нежитью сейчас некому. Все надежда на ваш орден. Отмените ваше решение о походе в Проклятые Земли, и выставьте патрули на трех мостах и бродов.
- У меня мало людей. - ответил Майферт. - Накануне я потреля двести лучших воинов Ордена!
- Объявите донабор. А еще лучше, пошлите за рекрутами в монастыри. На полный состав, а еще лучше на два состава. И ускорьте подгтотовку.
- Вы считаете, это возможно? - возразил Майферт.
- Это необходимо. Потому, сир Капитул, это ваша обязанность, чтобы это стало воможно.
- Неужели все так серьезно? - спросил Майферт.
- Увы, вы не представляете себе, насколько. А если еще орки ударят по нашей восточной границе... Нам уже будет не до мертвяков на севере. Кроме вас, удерживать северную границу будет почти некому.
- Тогда, я объявляю военное положение. Сэр Гарольд, - обратился он к ординарцу. -Подготовьте приказы для монастырей. Мы объявляем полный рекрутский набор в Орден. Нам нужны кандидаты. Отказано будет немногим. Я подпишу все бумаги.
- Слушаюсь, сир Капитул - сказал ординарец. и отдав честь, вышел из кабинета.
- Что вы решили, в конце концов? - спросил Майферта сир Альфрик.
- Я поступлю так, как должен. Я отрпавлюсь на разведку в Проклятые земли. Весь действующий состав Ордена будет нести стражу на Границе. Кандидаты продут ускоренный курс подготовки. Я выступаю завтра. Прочим действующим членам Ордена объявить трехдневную готовность к передислокации на границу. Их поведете вы. Его преосвященству Приору я поручу задачу приема и отбора кандидатов, и программу ускоренной подготовки. Это единственное что мы моем сделать. И еще. Мы не подчиняемся никому. кроме Совета Защиы Веры. Пусть нам сулят золотые горы, и обещают хоть тысячу человек в подкрепление, мы останемся верны присяге. Внутренние споры за престолонаследение нас не должны касаться. О смерти императора я сообщу своим солдатам сам, когда я буду в пути. Прочие об этом должны узнать уже после того, как тело императора будет торжественно погребено или сожжено. Так будет правильно.
- Не мне вас разубеждать, Капитул - произнес Приор, нахмурившись.
- Поход в Проклятые Земли будет. Мы должны узнать, что произошло с нашим отрядом, и тут же вернемся назад. Мы не идем, чтобы погибнуть. мы идем туда, чтобы узнать правду, и вернуться!
- Да будет так - произнес Приор

24 июня, Джехена

Следующим отец Торио заглянул к другому своему старому знакомому, совершенно непохожему на предыдущего. Этот жил в небогатом, но опрятном доме на окраине города, занимался алхимией, философией и (как прекрасно было известно инквизитору) мелкой бытовой магией. По-хорошему, за одно это его следовало, как минимум, изгнать из города. И то, если у судей и инквизитора будет хорошее настроение, а в городе - праздник. Однако отец Торио многое прощал этому человеку, ибо каждый еретик все равно получит за грехи свои возмездие, мелкого же и не сильно вредного можно и пожалеть. Если с его помощью можно найти куда более страшных козлищ средь агнцев божьих.
Именно этим и собирался сейчас заняться дознаватель. Войдя в комнату работавшего над какими-то ретортами ученого, он демонстративно постучал костяшками пальцев по дверному косяку, привлекая внимание того.
- Доброго вечера, господин Анри. Как вы поживаете?
Худое и бледное лицо ученого стало еще бледнее, когда он заметил инквизитора.
- Здравствуйте, - проговорил он. - Вашими молитвами.
- Положим, я о вас и не молился. Дело, впрочем, не в этом, - ответил отец Торио. - А дело вот в чем... Не выходил ли тут на вас кто-нибудь... интересный?
- Люди всякие приходят... - уклончиво ответил ученый.
- Вы мне тут рака за камень не заводите, - отрезал дознаватель. - Вы прекрасно знаете, кто вас от костра спас. И для чего. Одним словом, мне некогда. Если придет кто-то, интересующийся черной магией, необходимыми для нее компонентами или еще чем... вы знаете, что делать. Счастливо оставаться.
С этими словами инквизитор покинул обитель отшельника.

25 июня, раннее утро. Замок Айзенштайн.

Брат Алонсо потер свой лоб, отгоняя усталость и подступающую головную боль. Все было очень непросто. Вести шли, одна другой хуже, и что самое ужасное, шли со всех сторон. Ересь на севере, ересь на юге. Зашевелившиеся некроманты, оживившиеся орки, пираты у рубежей Империи, какие-то странные отношения между южным княжеством и эльфами... Казалось бы, до всего ли этого должно быть дело Инквизиции? До всего. Алонсо Катарино всегда считал, что борьба с ересями не то чтобы не главное занятие Инквизиции, но уж точно не единственное. Инквизиция - оплот порядка. Дни и ночи лучшие ее люди работают, чтобы сделать мир немного чище и безопаснее, приблизив Царствие Небесное. И мешают им в этом отнюдь не только некроманты, хотя они, пожалуй, в первую очередь. Вот и теперь...
Северная граница Империи превратилась в проходной двор - заходи, кто хочешь. Именно это сподвигло брата Алонсо воспользоваться новыми полномочиями и двинуть на север Орден. Только он мог бы залатать зияющую дыру в оборонительных порядках Империи и поставить хоть какой-то заслон на пути Тьмы. Кроме того, брат Алонсо приказал усилить дозоры и в других местах, обследовать земли Княжеств в поисках средоточий Тьмы. Инертная, но сильная машина начала крутиться по его воле - воле молодого и сильного руководителя, взявшего власть над бюрократизировавшейся и заплывшей жиром системой.
Он старался успеть везде, читал все донесения: из Тиралла, из Джехены, из монастырей, с северных рубежей... Он понимал: если не справится он, больше будет некому. Он с ужасом осознавал, какой неимоверно тяжелый груз взвалил на свои плечи. И самое сложное тут было - выбрать. С чего начать? Какую дыру зашивать в первую очередь?
А за окном уже брезжил рассвет...

20-е, вечер. Сигард
Льющийся в окно свет заходящего солнца заливал комнату золотом, огненными сполохами играл на багряном шёлке мантии, и такой же огонь горел в глубине неистово синих глаз, обрамлённых длинными чёрными ресницами. Взгляд быстро скользил по строкам письма, сквозь которые уже проглядывались марширующие войска. Что ж, момент, которого долго ждала империя, настал. Ей бросили наконец вызов. Почему именно теперь – уже неважно, хоть и очевидно. Враги – давние и новые, скрытые и явные, решили, что империя слаба и пришло их время. Наместница улыбнулась своим мыслям чарующей улыбкой, которая могла свести с ума многих, но которую этим многим не суждено увидеть, разве что случайно застать жрицу в такой момент, но возможность этого была безнадёжно мала. Аллирия отложила письмо и подошла к окну. Свежий морской ветер ласково провёл по лицу, нежным прикосновением расправил одежды, растрепал волосы, вызвав в ответ мелодичную трель счастливого смеха. Как глупо… Империя на пороге очередной войны, только на этот раз на несколько фронтов… Снова кровь, боль, страдания, а она радуется всему этому наряду с уходящим тёплым вечером. Послышался ненавязчивый стук в дверь, и Аллирия снова улыбнулась. Так стучал только один человек - адъютант при особе наместника Сезар ре-Флёр. Она встряхнула роскошными волосами, вернулась к столу, накрутив на точёный пальчик смоляную прядь, и пригласила виконта войти. Белокурый и черноглазый, он был несомненно красив и отлично смотрелся в мундире офицера имперской армии. Вдобавок к привлекательной внешности, он обладал проницательным умом и наблюдательностью, что вместе со свойственным его возрасту превозношением долга и чести делало виконта отличным спутником. Тут, однако, нужно отметить, что понятие чести и долга у этого молодого нобиля значительно отличалось от традиционного. Долгом он считал долг перед Империей как таковой, а человеком чести являлся лишь в отношении тех, кого считал этого достойным. Аллирию это вполне устраивало, она сделала его своим сквайром, и за время их знакомства (пусть и довольно короткого) ни разу не разочаровалась в своём выборе. Юноша протянул ей письмо и собрался выйти, но Аллирии решительно расхотелось проводить этот вечер в одиночестве:
- Подождите, Сезар, не уходите. Прошу вас, присаживайтесь. – Она указала на свободный стул рядом со своим.
- Как угодно миледи. – Он ничем не выказал удивления, как и всегда, и, прежде чем сесть, взял с буфета два серебряных кубка и разлил вино. Пока тёмная жидкость с терпким запахом наполняла бокалы, Аллирия взломала необычную печать и раскрыла пергамент. Изящная вязь письмен вызвала новую улыбку, и женщина, чуть склонив голову, повернулась к ре-Флёру, сосредоточенно созерцавшего игру света в рубиновых глубинах. - Скажите, виконт, что вы об этом думаете? – Женщина протянула ему письмо. – Кроме того, что не следует никому позволять читать свои письма. – Вновь рассмеявшись, добавила она глядя на вскинувшего бровь нобиля. Сезар пробежал взглядом по исписанному прямым узким, словно арбалетный болт, почерком листу и вернул его Аллирии. – Если это действительно пираты, то, скорее всего, мы на грани новой войны. – Несколько рассеяно проговорил он. Аллирия за время их короткого знакомства успела понять, что рассеянно-мечтательное выражение правильного лица означает напряжённую работу мысли. – Видимо, это разведка. – Она одобрительно улыбнулась и слегка склонила голову, от чего вороная прядь упала ей на глаза, придавая женщине несколько растрёпанный и беззащитный вид. – Скорее всего, вы правы, - передразнила она, – и это означает войну. Начатую не империей. – Эти слова были произнесены будто ответ на изысканный комплемент. - Теперь у нас развязаны руки.
-Ну а если это не пираты, - улыбка ре-Флёра не уступала волчей. – То нет ничего, что доказывало бы обратное. – Аллирия подняла кубок. – Тогда давайте выпьем. За войну. И за победу. – Виконт поднял свой кубок в тосте. – Ни одна победа не может быть прекраснее миледи. За вас!

20-е, поздний вечер. Замок Монферра
Лионель стоял на верхней площадке главной башни замка, дыша прохладным ночным воздухом и глядя вниз, где горели лагерные костры расположившейся под крепостью армии, казавшиеся отражением сияющих в сине-чёрном небе звёзд. Не смотря на позднее время, замок жужжал рассерженным ульем, и только утомлённые переходом тяжёлые когорты (не забывшие выставить охранение и выслать разведку) под его стенами отдыхали, предоставив суетиться местным обитателям. Солдаты не сомневались, что скоро им предстоит выступить в поход, и ре-Монфор радовался предстоящему делу вместе с ними. Цели давно назначены, осталось только выбрать ближайшую. Сам бы он начал с Амондира, но Наместница молчала.
- Милорд, - от мыслей о предстоящей кампании его отвлек тихий, но твёрдый голос стюарда. – К вам… - Не утруждайтесь, - прекрасный голос с чуть заметной язвинкой не узнать было невозможно. Её Превосходительство Наместница собственной персоной. Воистину, помяни нечистого… - Я сама могу себя представить, мы не на светском приёме. – Она подошла, казалось, вовсе не касаясь земли, как всегда овеянная красным туманом шелков и ненавязчивых чуть горьковатых ароматов, и сердце немолодого уже барона дало сбой. Он знал много женщин и, по натуре победитель, всегда находил их слабину и получал, что хотел, здесь же… Никаких слабостей, никаких изъянов. Как у непонятного камня в её ожерелье. Он впервые встретил такую женищину, да что там женщину! Таких людей – один на десяток тысяч. – Прошу вас, барон. Прочтите, – она протянула ему письмо. Мимолётного взгляда на бумагу и в эти глаза, искрящиеся синей насмешкой, хватило. – Я вижу. Милорд, вы всё поняли – она улыбнулась, и Лионель едва успел сдержать расплывающуюся физиономию, лишь сдержанно хмыкнул. – Стюард, прикажите грузить обозы, и не забудте онагры. Мы выступаем.
На следующее утро имперская армия, оставив в крепости небольшой гарнизон, выступила в поход. Длинная колонна войск начала марш через южную степь. Впереди – кавалерия, за ней – пехота, в середине и под прикрытием с флангов когортами – обоз, за ним – снова пехота. И, конечно, конные разъезды во все стороны. Передовые секреты разведчиков – в дне пешего пути от основной армии.


пост Эрнеста де Раншаля от 11 ноября
20-е числа июня
Страх и ужас наводило на врагов грозное имя Лиовигильда Унбакке, капитана Столпов правосудия. Без жалости и колебаний карал он предателей трона и реки крови текли там, где прошли его воины. Но Лиовигильд был милостив с теми, кто повиновался ему и империи. Приняв на себя функции управляющего новой провинцией Мариора, Унбакке первым делом пообещал отменить часть налогов, введённых Семарром Недостойным. Например помостный, вызывавший только трения и споры между горожанами и властью. За что снискал расположение у простого люда. Вторым делом он распорядился насчёт монетного двора и начал денежную реформу, обязав всё 20тысячное население города в течение года перейти на имперские цехины и избавиться от старого золота. Заинтересовали господина Унбакке и мастеровитые тумористские оружейники, славные своими патентованными изобретениями. Капитану, или вернее исполняющему обязанности губернатора господину Лиовигильду, очень понравились зазубренные наконечники для стрел из крепкой стали, вырвать из тела которые было очень тяжело. И острые, прекрасно сбалансированные аргоны, окованные железом так, что их с трудом брал простой меч. Засверкали печи, повалил дым из горнов, оружейники выковывали новые копья для Столпов Унбакке.
Не обошёл стороной Лиовигильд и наёмников, пожелавших вступить в имперское воинство после смерти князя. Он направил их в городское ополчение, взвалив все затраты на плечи всё тех же горожан.
Навёл порядок на улицах, приказав избавиться от немногочисленных нищих и уголовного элемента самым радикальным способом. Выбор был невелик, либо пойти в армию, где седой и жесткий как старый ремень катотерос выбьет всю дурь и научит держать в руках копьё, либо к конопляной тётушке, на смену прежним постояльцам. Целый отряд из отребья разной степени скотости набрал Унбакке, преследуя свои, ведомые только ему цели.

Дело медленно налаживалось в новом городе под штандартами Солнца и Весов.
Собственно ничего особо и не изменилось для жителей Тумористы, только стяг над замком да на улицах появлялись не вечно пьяные соции и наёмники, а суровые и молчаливые воины. Знавшие цену тишине, покою и крови.
- Справедливость ещё не установлена в провинции Мариора – вещал Унбакке своим солдатам. И те молча принимали это как данность, будучи постоянно готовыми к
новым битвам.
Пока утром 23 числа в город не ворвался на взмыленной лошади посланник войта из близлежащей деревни, сообщив новость – рядом с городом чужая конница. Бандиты, жгут и грабят простой люд.
Лиогивильд мгновенно оценил ситуацию, и отдал приказ выступать, навстречу
бандитам, предварительно послав утром почтовых воронов в крепость к Рехво
Алларку и к марширующему воинству Вуодана Видундера. Впрочем дозорные на стенах
видели аж 5 птиц. Но куда они летели…
Две сотни воинов, покачивая пиками, вышли за ворота Тумористы утром 24 числа месяца Ламмас, во главе с рыжеусым капитаном, оставившим город на попечение аксиоматикусу Вандеро Амаколосу.



Близ Тумористы. 25 июня по имперскому календарю. Утро

Лиовигильд был опытным военачальником с солидным боевым опытом. Он прекрасно понимал что гоняться за быстроногой кавалерией ему не с руки. Вместо этого он прямиков двинулся в ближайшую деревню, лежащую в лиге от города. По его предположениям бандиты должны будут обязательно заглянуть в это поселение. Но на
всякий случай он разослал самых опытных своих воинов следить за трактами и дорогами. Пробираться через поля кавалерии не с руки – ямы, высокая трава и т.д.
будут только мешать и вредить, не говоря уж о сусличьих норах, наступив в которые лошади запросто сломают ноги.
Унбакке прилюдно пообещал золотой тому, кто первым доставит ему весть о вражеской кавалерии. И вскоре такой претендент объявился – один из его телохранителей с усмешкой спрятал монету за пазуху. Он собственными глазами
видел крупный отряд кавалерии всего в паре километров от деревни. Но не видел ворона, прилетевшего к Лиовигильду с северо-запада и выпущенного после известия о местоположении бандитов.
Протрубив сбор, армия вышла навстречу.



Замок Монферра. Вечер. 23 июня. 7 дней после смерти императора

Прибывшие вчера солдаты шустро ёрзали по плацу, постигая воинскую науку под ругань катотеросов. Новобранцы, смазка для клинка, медленно становились чем-то похожим на профессиональных солдат.
С пленниками разобрались просто – кого в тюрьму, кого на виселицу, изъявивших желание воевать за Империю и императора – в город к наместнику, пусть он сам решает что с ними делать.
Рехво Алларк, наблюдавший с каменных ступеней стен за воинами, довольно улыбнулся, услышав характерный деревянный скрип – обслуга катапульт развлекалась
вовсю, швыряя небольшие камни по деревянным мишеням. Он уже передал просьбу господина Унбакке барону Эдвару р’О Нуару, прибывшему с кавалерией несколько
дней назад. Барон оценил замысел старого карателя и обещал полную поддержку в новом предприятии.
Также барон привёз и пугающее известие – император умер. Рехво примерно представлял что последует за смертью правителя. Разброд и шатание. Междуусобицы и последующий за ними голодомор. Поднимут голову южные князьки, решив урвать
свой кусок пирога, очнутся пираты, ранее побаивавшиеся сильно кусать могучую империю. И самое страшное – нежить. Рехво ещё в юности слышал баллады о победе доблестных воинств над ордой немёртвых, а сейчас… Сейчас, когда некому держать в
страхе многочисленных врагов…
- Скучаете? – Рехво обернулся на голос и узнал Гая Мария, аксиоматикуса
Защитников мира и командира имперских войск, размещённых в крепости.
- Скорее думаю о судьбах мира.
- Этот мир катится ко всем чертям, скажу я вам. Только что прибыла весть из княжества – под Тумористой крупная банда. Господин Унбакке просит вас помочь ему
разобраться с разбойничками.
- Пираты.
- Я тоже так думаю. Ну да впрочем чего ещё ожидать от этой дряни – император
умер, иначе бы они никогда не посмели высунуться из своей помойки.
- Дерреттье не всегда был помойкой.
- Княжества не всегда были княжествами.
- Не важно. Надо трубить сбор. Выступаем.

Утром, 24-го числа из крепости, поднимая пыль столбом, вышла конница во главе с
Рехво Алларком и бароном р’О Нуаром. Чёрные весы на рыжем поле и чёрные же
вороны на лазурном заполонили дорогу на Аррент…


Крепость Аррент. 24 июня по имперскому календарю. Утро.

Подошедшее к крепости войско действовало очень быстро и очень чётко. Впрочем что ещё ожидать от закалённой в боях с армии, привыкшей иметь дело с врагами подобного рода. Тем более что конные разъезды уже обшарили всю округу, вызвав панику у защитников крепости.

Вуодан сразу оценил невозможность взятия Аррент сходу – этому мешали и шестиметровые каменные стены, и глубокий ров, примерно 4 метра в глубину и столько же в ширину, и наличие большого числа защитников на стенах с бойницами.
Сделав соответствующие выводы, Видундер послал вторую часть кавалерии в обход крепости и дальше. По его сведениям на границе с княжеством находилось поселение, которое явно платило налоги неизвестно кому и могло оказать помощь осаждённым в Аррент. Двигалась конница естественно по дороге, естественно при встрече с
сильным противником отряд отступит, естественно к Вуодану прибудет гонец с известиями. Ну да впрочем пока это не играло никакой роли.

Войско заранее запаслось необходимым осадным инструментарием и сейчас вовсю сколачивало штурмовые лестницы и вязало плетёнки, которыми предполагалось закидать ров. Из обоза были принесено и масло и смола и даже странное горючее
вещество, вспыхивающее от малейшей искры и носящее странное название – порох. Катапульты были подкачены на расстояние в 70 метров, как раз достаточно для ядер, чтобы перелететь через стену. Лучники, закончив приготовления, выстраивались в
шеренги вне досягаемости стрел защитников города, у них был особый секрет, с помощью которого их стрелы полетят немного дальше.
Вуодан цепко осматривал крепостные стены всё то время, что войска готовились к бою. Не дай бог они устроят вылазку – план штурма будет нарушен, хотя впрочем вряд ли враг кинется из крепости прямо под готовые к стрельбе катапульты. В общем после полудня все приготовления были закончены и Вуодан отдал приказ
начинать обстрел.
Заговорили онагры, метая тяжёлые, облитые горящей смолой камни за стены крепости.
Зашипели в воздухе сотни стрел, обрушиваясь на удивлённых защитников города огнёнными росчерками. Защитники явно опешили – на древке стрел имперцев
монтировалась трубка, начиненная порохом. Эти стрелы выбрасывались из лука как обычные, а зажженный порох придавал стреле дополнительное движение. Такие стрелы
использовались для дальних ударов и поджогов целей, в частности для зажигания строений в осажденном городе. Впрочем Несущие огонь не зря носили такое название.
Единственным минусом было очень малое число таких стрел. На каждого воина приходилось всего по 5 штук чудодейственных зарядов.
Из-за чего стрелки сделали всего по два выстрела каждый, но впрочем этого было достаточно. Внутри крепости строения были деревянными и Вуодан мог предсказать что загорится первым.
Конющни. Сено и солома вспыхнут мгновенно, превратив крепость в большой пожар. Ну а катапульты довершат дело, закидывая врага уже не ядрами, а горшками с горящим маслом.
Обстрел из катапульт не прекращался всю ночь, с промежутком в полчаса новые снаряды летели в крепость, правда уже это были обычные камни, облитые горящей смолой. Не спали защитники крепости, не спала и часть воинства Видундера, сменяя
друг друга.
А на утро. 25-го числа месяца Ламмас, Вуодан приказал прекратить обстрел. Над крепостью стояло чадное облако, тёмное и вонючее.
И вот тогда Видундер отдал приказ отступать. Заранее оповещённые и
подготовленные воины быстро и деловито снялись с лагеря и днём 25-го числа на главной дороге перед крепостью были лишь кострища и вытоптанная трава.



Где-то на западе. 26 июня по имперскому календарю.

В первую деревню они вошли только поздним вечером, пересеча утром ручей, по словам местных – межу между землями княжества и буйной вольницы.
Их встретил лай собак и закрытые ставни, а вдалеке мелькали фигурки, убегающие в ближайший лесов. Пейзане прекрасно знали чем заканчиваются подобные наезды
конницы, вооружено с ног до головы. Но впрочем живые тут были.
В какой-то из изб, куда вломились воины послышались крики, глухие удары и вскоре
наружу вытащили старика, с разбитым лицом. От него и узнали, что все кто мог – попрятались или сбежали – стычки между княжескими социями и пиратскими отрядами
были не редкостью в этих краях.
Впрочем вскоре из другой избы послышались женские крики и детский плач. И Рехво двинулся туда, заинтересовавшись происходящим. Воины методично выламывали двери
и залазили в дома, в поисках съестного и не только.
Через полчаса перед бароном и Алларком, повесив головы стояло около двух десятков мужиков и баб с детьми.
От них воинство узнало что это за деревня, сколько дней ходу к городу и есть ли в округе банды. Удовлетворённые услышанным, барон и Рехво посовещались и
приказали воинам размещаться на ночь.
Алларк прекрасно знал чем грозит непослушание господину Лиовигильду, ну да впрочем откуда он узнает что произошло в этой деревне? Его воинство, которое он естественно спросил, гулко и единодушно подтвердило эту мысль. Тем более что
потеха уже началась – люди барона не были стеснены в своих желаниях.
Мужиков, не долго думая, зарубили, а женщин…
Впрочем Рехво было глубоко плевать на отчаянные женские крики, раздававшиеся то из одной, то из другой хаты. Тем более что они вскоре прекратились. Он и барон отдыхали в самой крупной и чистой избе, где им прислуживала целая семья. Подгонять и заставлять их не требовалось – они и так знали что повлечёт за собой их неповиновение – головы на заборе немым укором смотрели на веселящуюся
солдатню.Однако Рехво и барон вскоре убедились, что их вкусы совпадают весьма во многом. Например в делах интимных. Алларк подмигнул Эдвару, когда тот плотоядно
посмотрел на девочку лет четырнадцати, принёсшую им кувшин с водкой.Сам Рехво положил глаз на вторую девочку. Малышку лет двенадцати, что помогала своим родным прислуживать уставшим командирам.
Рехво Алларк очень любил детей. И не любил их родителей.

На утро 27-го числа взбодрившееся воинство покинуло деревню, Алларк приказал ничего не сжигать и собственноручно заехал в морду захмелевшему воину, решившему погреться у горящего хлева.
Рассветное солнце светило им в спины, озаряя трупы, лужи крови и нескольких обезумевших женщин с разбитыми лицами и синяками на ногах, бродивших между домами и кликая своих детей. Впрочем вскоре одна из них заорала нечеловеческим криком, зайдя на огород – барон приказал по утру тела закидать землёй, чтобы трупики не очень бросались в глаза.
Впереди у воинства был длинный и весёлый путь. Оканчивающийся у моря.


аксиоматикос - офицер, командир отряда
катотерос - унтер-офицер, помощник командира отряда


пост от 19 ноября
Близ Аррент. 25 июня по имперскому календарю. День

Господин Вуодан расстроился. И не потому что прахом шли все его великие завоевательные планы. Нет. Приказа Вуодан не выполнил.
Ибо как стояла Аррент сама по себе, так и стоит. Ну погорела, ну пошумела, ну побили её всю ночь камнями и попалили смолами. А толку то. Видать грозный командир там засел, коему Вуодан не чета. Ниасилит Видундер сей орешек, не по
зубам он ему.В общем, лирика всё это, думал Вуодан, слушая донесение разведчика.На практике имперское войско имело перед собой противника. Не то чтобы уж крупного, но какого-никакого как бы даже опасного.И имело оно его перед собой в миле от себя.
Порядок действий отработан. Воины не торопятся, не суетятся. Спокойно перестраиваются в боевое построение.
Вуодан прикинул удобное поле рядом с дорогой. Справа фланг прикроет большой ручей, исчезающий в далёком лесу, слева собсно дорога и небольшая рощица.
Войско в три линии.
Лучников вперёд, растянуть по фронту.
Фалангу чуть назад, в три блока по 4 шеренги в каждом. Чтобы четырёхметровые сариссы встретили вражину как подобает.
За ними, в третей линии, катапульты, с заранее заготовленной смесью из мелких булыжников и горючей смолы, осталось лишь поджечь.
С двух сторон катапульты прикрываю проверенные воины, ветераны не одного сражения.
На них Видундер полагался как на самого себя. Воины не отступят, не побегут, не сдадутся в плен. Они клялись вершить правосудие до последней капли крови и ни Солнце ни Смерть их не остановят.
Сам Вуодан возглавил отряд кавалерии и стал на пригорке, за левым отрядом Стражей.
На всё про всё ушёл час, как раз чтобы противник подтянулся и выполз из
близлежащего лесочка. Навстречу.
- Воины! Перед вами не армия! Перед вами сброд, именующий себя пиратами. Они не умеют воевать, они не умеют драться. У них н6ет ни оружия ни дисциплины. Они
привыкли лишь грабить и убивать и дух их слаб. Вспомните ваши семьи, вспомните тех близких, кто пострадал от разбойников и воров. Сейчас мы имеем полное право отомстить за всех тех, кто пал под ударами этой швали! ЗА ИМПЕРАТОРА, ИМПЕРИЮ!!!
ДА СВЕРШИТЬСЯ НАД НИМИ ПРАВОСУДИЕ!
- ЗА ИМПЕРИЮ! ПРАВОСУДИЕ!!!! - заорали воины и аксиоматикосЫ дали отмашку.
Кавалерию врага встретил град из длинных бронебойных стрел с зазубренными наконечниками, что ранят коней и пробивают доспехи.
И горящие булыжники, от которых не спасёт никакой щит.
Имперцы стреляли не по людям, имперцы стреляли по коням. Падёт конь - всадник,
что характерно, сверзится вниз и сломает шею.

Роли распределены, действия отлажены до автоматизма.
Видя приближающегося врага, лучники развернутся и уйдут за ряды фаланги.
Катапульты переключатся на более дальние и менее подвижные цели. Например пехоту и стрелков врага. Ветераны прикроют фланги и толстыми, окованными железом аргонами, встретят тех несчастных, что решат на них напасть.
А Вуодан во главе кавалерии будет отмечать положение сил, и вмешается тогда, когда это будет нужно.

Южное поселение. 25 июня по имперскому календарю. Вечер

Отряд Гончих вошёл в поселение поздним утром.
Крупное поселение, с деревянными стенами, небольшой крепостцой на пригорке и торговой площадью способной вместить средних размеров ярмарку.
Собсно приметив небольшой замок, конница отправилась к нему. И каменный бастион встретил их десятком заспанных стражников и старым толстым бургомистром, по совместительству - капитаном собсно стражи.
Видимо давно здесь не было войны, ибо ворота никто и не закрывал. А сам бургомистр приполз только тогда, когда сообщили что отряд не от князя.
С ошалевшим взором слушали юди известие о смерти князя Семарра, о провозглашении Мариора имперской провинцией, об установлении имперских законов. И о снижении налогов. Эту новость восприняли лучше всего.
Про налоги отдельная тема. Аксиоматикос Гончих был не большим спецом в торговых делах, поэтому сундучок с золотом показался ему достаточно весомым аргументом, дабы поскорее покинуть этот городишко и вернуться к основным силам.
Хотя на город надо было глянуть, посмотреть что за он, что за люди.
Атрибутику власти сменить - флаг там, гербы над воротами и т.д.
Пока дозорные у ворот не начали орать о чужой коннице. Видимо получить по шее от начальства за то, что в очередной раз прохлопали потенциального неприятеля, они
не желали. Командир Гончих радостно сообщил бургомистру что сейчас его городишко будут
грабить. Резать и убивать, ибо судя по форме - это княжеские сации, народ буйный, горячий, до девок и крови жадный.
Бургомистр заволновался, запричитал, упал на колени, прося хмурых имперских воинов сберечь его последнее пристанище.
На что был плевок, и командный рёв.
Имперцы не суетились, не спешили. Они уже видели что врага больше и лезть на рожон - смерти подобно.
Поэтому аксиоматикос приказал открыть одни ворота, стражника взять арбалеты и выстроиться на улице, напротив ворот. За ними встали и конники.
Однако кое-кто из десятка стражников, чьё сонное царство было разрушено столь дикими известиями, с интересом рассматривал ве длинные толстые верёвки, разложенные поперёк ворот. И на тележку с дровами, стоявшую рядышком с входом и подпираемую тремя дюжими имперцами.
Пущай враг летит в открытые врата. Верёвка натянется, потом будет телега, загородивщая вход, потом арбалеты. А потом...

Близ Тумористы. 25 июня по имперскому календарю. День

Лиогивильд встретил подкрепение из Сиграда, но не втретил врага. Плюнув на всё, и прочитав послание от наместника, небольшая армия из пяти отрядов двинулась на запад.

Дерретье. 25 июня по имперскому календарю. День.

Голубки летели и летели. Тирр Фридман повадился каждое утро ходить к полубезумному звездочёту и чародею, сиречь шарлатану, Катулу Ингису. И за небольшую плату выпускал с ним его любимых голубков на свободу. Чародей обожал этих птиц. Он соорудил целую голубятню, нанял слугу чтобы за ней смотреть и иногда мог днями торчать внутри, целуя и милуя пернатых друзей.
Но мало кто знал, что под маской старого маразматика скрывается цепкий ум, работающий на благо империи уже не одно десятилетие. Мало кто знал что паролем для встречи были 3 гранитных камешка на пороге дома. Мало кто знал что у чародея и звездочёта спрашивали советы почти все вожаки и уважаемые люди вольного города
Дерретье. Мало кто знал что новый друг старика ночами прячется в подвале и пише, пишет отчёты своему командиру. Чтобы следующим вечером отослать их птичьей почтой.
Лиовигильд Унбакке не ошибся, наняв столь ценного человека как Тирр Фридман.


пост от 20 ноября

Южное поселение. 25 июня по имперскому календарю. Вечер

Аксиоматикос крякнул, сплюнул, пустил ветры, поправил перевязь с мечом, рыкнул на коня и засунул руку под доспех, извлекая на свет божий кожанный чехольчик.
Вытащил оттуда карту, подозвал к себе бургомистра, что с важным видом, в кольчуге и с имперским плащом на спине прятался за спинами воинов.
Ткнул пальцем в карту и что-то спросил. Бургомистр начал мямлить, юлить, разволновался. На его одутловатом лице менялась целая гамма чувств, от разочарования до испуга.
Аксиоматикос зарычал, выругался и что-то кратко сказал. Бургомистр погрустнел, глаза потухли, стало видно что происходящее ему не нравится.
Аксиоматикос Горилл Бабуинос обернулся, прорычал приказ и вместе с четырьмя всадниками выехал за ворота. К ораторствующему представителю местного князька.
Горилл Бабуинос скакал рысью навстречу пришельцам.
Права рука поднята вверх в знак примирения. Полязгивают начищенные стальные нагрудники, блестят имперские нашивки в виде золотого солнца под оранжевыми лучами настоящего. Развивается рыжий с чёрными весами плащ. Короткие чёрные
волосы, гладко выбритое лицо. Сразу видно - зрелый муж, не дурак, нравится девкам, вроде не злобен, но явно опасен. Спутники примерно такие же. Все как на подбор - видна кровь коренного имперца. Пегие статные скакуны горячатся, грызут
удила, рвутся толи в бой толи в галоп.
В общем гарцующая пятёрка, освещённая с востока догорающим светилом, была достойна запечатления на каком-нить батальном полотне.
Остановилась процессия в двадцати шагах от представителей князя. И Горилл изрёк:
- Я Горилл Бабуинос. Аксиоматикос гончих капитана Столпов Правосудия Лиовигильда
Унбакке. Прошу храброго диодоха достопочтенного князя де Лангли не гневаться.
Произошла досадная ошибка - мы без злого умысла заехали во владения светлейшего правителя сей земли. Ошиблись, ибо наш путь пролегал в иной город и иные земли.
Сложно сказать почему и как мы сдесь оказались, но никакого ущерба подвластным князю людям мы чинить не собирались. Впрочем и имуществу тоже, - офицер не врал.
Это было видно. Но также было видно что сотник князя, явно тёртый калач, пока
сам не проверит - не поверит. Горилл это прекрасно понимал.
- Славные воины могут сами удостовериться в истинности моих слов. Только сначала прошу невозбранно отпустить меня и моих людей. Ибо наш путь далёк и каждый час задержки будет на руку врагам моего капитана.

Южное поселение. вечер 25 инюня

Всадники Хотха остановились уже после того, как прокатились по пригороду, пугая своим зверским видом спешно прятавшихся в лачугах жителей - сопротивления они не оказывали в принципе, да и что сделаешь против вооруженного до зубов бугая, особенно когда таких бугаев - больше сотни. Удивляло другое - кто-то посмел навесить имперские флаги над воротами, а на бой идти не желал.
- А ну стоять! - Прорычал Хотх, видя что часть его людей устремилась было к раскрытым воротам. Он-то надеялся, что когда они ворвутся в деревушку, вражины сами полезут в драку, ан нет - за стенами чтоли отсидеться решили, а ворота оставили открытыми, чтобы ветерок гулял...
- Так вон, ворота открыты, че ж стоять? - Буркнул удивленно кто-то из его людей.
- Потому и стой, - огрызнулся Курчавый, тряхнув волосами. - Вы четверо за мной.
Он направился к воротам, прикрываемый двумя щитоносцами и остановился примерно не доезжая сотни шагов. Интересно, а будь на его месте Аркат, он бы ринулся в ворота? Наверное да, а затем положил бы там большую часть войска, если их хоть кто-то стережет. На узких улицах кавалерия теряет свою силу, толку от нее мало становиться, врагу только того и надо.
- Эй, песья требуха! - Прокричал он во все горло. - Еще вчера вы клялись в верности его Светлости князю де Лангли, ваша городок находиться на его земле и все вы - его подданные с момента рождения! Какого дьявола над вашими стенами имперское знамя?! Если вы посмели переметнуться на сторону Империи и предать Светлого Князя, то уже завтра его армия сотрет все ваши дома в порошок, а от вас и мокрого места не оставит!
Он откашлялся, ожидая что ему кто-то ответит, но пока было тихо:
- Если же имперцы посмели захватить город и установить в нем свои порядки, то я предупреждаю - убирайтесь вон, или пожалеете! Я - Хотх эт-Диар, командир кавалерии Его Светлости князя де Лангли, клянусь - никто из вас, имперских скотов, не уйдет из города живым в любом ином случае, кроме как покинув его немедленно! Даю вам полчаса на раздумье, а бургомистру и горожанам тоже советую подумать, что для них важнее - благосклонность далекой Империи или их законного сюзерена - Салвара де Лангли.

25 июня (вечер)

Северная равнина на расстоянии 1 дня пути от Брейдаблика. Армия Андвари.
Вечером Правитель Андвари дал команду остановиться на ночлег возле невысокого холма, на котором распологались какие то древние руины «Надо будет туда парней на разведку послать,» - подумал Андвари, бросая на землю свои молот, щит и шлем.
Посреди равнины под высоким звездным небом гномы чувствовали себя не в своей тарелке. Они сбились тесным лагерем, расставили высокие конические шатры из шкур троллей и горных коз. Зажгли огни и принялись готовить ужин. Чуть позже вся армия уже сидела вокруг костров. Гномы поедали кашу из своих походных котелков, в то время как на кострах готовился крепкий отвар из подземных кореньев.
Андвари сидел у самого большого костра в окружении своих командиров и ветеранов. Где-то на юге, откуда они пришли, пылало багровое зарево. Это догорали две деревни местных обитателей, коим не посчастливилось попасться на пути армии Черных гномов.
- Андвари, дарагой, а что мы будем делать в этом Тирале? Убивать людей не очень интересно. Это богатый город? – спросил пожилой седобородый гном по имени Мим, сидящий по левую руку Правителя.
- Мим, брат, чем больше серебра добавляет Ауле в твою бороду, тем короче становится твоя память. Ты савсэм забыл про Арфу из красного золота? Про арфу Арре, что пахтили у нас люди из города Тирал? – сказал сидящий по правовую руку от Правителя широкоплечий пепельнобородый Торд.
Андвари же ничего не сказал, только хмыкнул и продолжил поедать кашу из своего котелка.
Вскоре ужин подошел к концу. Расставив часовых гномы устраивались на ночлег. Завтра им снова предстоял долгий путь.
Пятеро гномов-подмастерьев во главе с ветераном Дилли отправились на холм. Командир Торд приказал им обследовать древние руины.

***
Поселение южных гномов – Брейдаблик. Армия Балина.
- Маладес! Зачем нам ваевать, правда? Сасэди далжны в мире жить! – Балин Железный Кулак хлопнул по плечу старейшину южных гномов, от чего тот присел и заохал.
- Будете нам падарки присылать, а мы вас защищать будэм.
На том и порешили. Установив добрососедские отношения с южными гномами, Балин приказал своим воинам снимать осаду, разбирать осадные орудия и возвращаться назад в Брейдаблик. Балин был черезвычайно доволен таким скорым разрешением южной проблемы. Правда, Правитель оставил ему еще два вопроса, которые нужно было решить до его возвращения, но у Балина теперь на это оставалось времени более чем достаточно….