Трудно было понять, откуда и каким образом появились три птицы на потрясающих воображение высотах над Стеной-До-Небес.
Они прилетели со стороны заливаемого рассветными лучами Востока, со стороны волшебных, зачарованных и колдовских стран, краев и углов, оставив за спиной могущественные империи, в которых маги были хозяевами, - и те, в которых волшебников считали служивой кастой; королевства, преклонявшиеся перед Искусством и Наукой Магии, и царства, почитающие чары чем-то низменным в сравнении с верой и путем праведного служения богам; оставив позади пустыни, леса, степи и моря, над которыми сияло зарево чудесного и волшебного…
Хоть здесь, над гребнями громадных пиков, и вставало уже в полный рост утро, два ворона и следовавший за ними в отдалении здоровенный ястреб, поглядывая вниз, точно видели, что на плоскогорье еще почти везде царит ночная тьма.
Птицы нервно уклонились от взметывающихся до небес отголосков колдовства, подымающихся тяжким облаком над громадной стеной, из которой выделялись высотой изящные ажурные башни; недоступные оку, но сразу ощутимые токи от них тянулись к огромному замку с колоссальной цитаделью обок. Неведомая Сила сгущалась тут и беспокойным колышащимся морем распространялась вдоль всей внутренней стороны Восточных Гребней плоскогорья.
Далеко к Северу вдоль той же стены виднелся циклопический Храм неведомой веры, на площадках которого нынче отдыхали громадные драконы… с такого расстояния даже ажурные вышки для обслуги, чистящей роговые пластины и шипы гребней были неразличимы; впрочем, ворон поменьше смутно припоминал, как недавно отдыхал на вершине одной из таких.
Чуть ближе с этой стороны виднелись изящные башни-минареты поселения Правоверных, к башням причаливали очередные ковры-самолеты, а в тени стояли муэдзины, готовые возвестить приход нового дня – и смотрели вверх, вверх…
Еще ближе раскинулся странный комплекс зданий и строений вперемешку с осыпями, рощицами и кусочками, словно бы выдернутыми прямо из Великих Степей… Там всегда суетились, но опаснее были те моменты, когда суета унималась, что было едва ли не чаще. Тогда приходилось быстро давать работу крыльям, иначе, неровен час, неслышно возникший из ниоткуда снайпер мог достать на любой почти высоте.
Что находилось с юга, птицы не разглядывали: все равно почти все закрывали цитадель и дворец.
Впрочем, длинный меч света, солнечных лучей протягивался вдаль, прорываясь сквозь большой проход на плоскогорье Эфвос; другой сноп лучей, заметно мельче и жиже, протягивался от небольшого прохода Бэв.
Перемахнув через стену, птицы помчались дальше.
Они пронеслись над громадным Деревом-лесом, чувствуя диковинные покой и умиротворенность… стаи местных птиц взмыли им навстречу, но убедившись, что Пара Воронов направляется не по их души и не по души иных обитателей Дерева, камнем ринулись вниз, обкричав для острастки хотя бы ястреба.
Вдали проносились степи, полные курганов и идолов… пыли, трав и стервятников, которе пока что почти все пребывали на редких деревьях. С Юга виднелись массивные небоскребы Города.
Бор сменился топью, в которой где-то справа виднелся обширный свайный город, а слева топь упиралась в бетонные отражатели-стены Города, все таких же толпящихся высотных зданий.
Дальше внизу распростерлись край густого, уходящего к полуночи бора, уже иного, из многих деревьев, а прямо внизу в широком разломе виднелось что-то мерцающее огнем.
И вновь вороны вскинулись вверх, опасаясь, что с этой, второй стены их собьют, приняв за слуг кого-то со стены, лежавшей во тьме. Эта стена уже была освещена и блистала блекло-серыми и белесыми оттенками. На стенах ее, - вороны знали, - стоят высокие, хрупкие враны, изящные эльдары, прекрасноголосые синдары, все эти славные коротышки – Отто, Генрихи, Густавы – бородатые и чисто выбритые обитатели Подгорья и их соседи… а возле них торчат стволы зенитных пускателей и пулеметов.
Сразу же за стеной лежали поля и пастбища, фермы и мелкие поселки, да еще гле-то справа над уходящим к полуночи разломом курились желтые дымы; там не спали вечно неуемные гремлины.
Затем впереди показался большой шахтерский город, ныне ветшающий и приходящий в запустение, лежащий сейчас посреди армейского лагеря, справа отчетливо были видны высокие башни, у которых были причалены несколько огромных, похожих на исполинских гусениц предметов; слева на гранитном отроге, заступая весь юг, виднелась массивная циклопическая цитадель.
Долетев до Хребтов запада, Вороны, каркнув, резко пошли ввысь, чтобы там, в чистом и свежем зените, отыскать того, кому следовало сообщить о готовности войск, о том, что и те, и другие наполняют воздух эманациями вражды; что войско добра и справедливости с запада, ведомое правителем мудрым, рассудительным и гуманным уже готово вцепиться в глотку войску справедливости и добра на востоке, ведомому предводителем мудрым, благодеятельным и милостивым… и наоборот, восточные рвутся положить трупом западных. Неважны были, в конце концов их мотивы. Обе стороны собирались проливать кровь, вот что угодно Богам Доблести. Обе стороны безоглядно защищали Добро, Свет и Порядок от Хаоса, Зла и Тьмы, проливая кровь, умертвляя живое и разрушая кропотливо возведенное… нивелируя поэтому любые деления и градации на все будущие времена.
И только ястреб пал камнем вниз, метнулся понад башнями летного поля и спустился куда-то вниз, в лес, где и отыскал двух пародвигов – броненосного амфибийного с малой пушкой и счетверенным пулеплюем и обычного бронированного с пулеметной точкой. Спикировав отвесно вниз, он легко сбросил скорость и сел на перчатку хозяину. Тот повернулся и посмотрел своими жуткими глазами с кошмарного, как будто керамического, лица.
- Скоро, - просипел ястреб. – Скоро выступаем.
И сигнал был дан…

Итак, прикл стартовал. Мастера - Nomihin и Ri.
Играют партию Хигф и Сейден.

Здесь лежит шахматная доска с квентами персонажей и описанием каждой клетки.
Здесь лог, в котором будет записан каждый ход партии.

Список игроков(набор официально закрыт).
Белые:
Король. Матео с друзьями - Торвик
Ферзь. Вензел данЛей, маг Холода - V-Z
Слон. Рота Освальда Штарке - Светозар
Слон. Техножрец Отто фон Мацумбахер - Тельтиар
Конь. Капитан Снург. Гоблины-аэронавты - SergK
Конь. «Дьяволы Рамштайнера», смешанное авионное звено - ORTъ
Ладья. Капитан Виталиано Арканумани. Паровые танки - Вито Хельгвар
Ладья. Артиллерийская батарея Франца Шлейермана - НекроПехота
Пешки:
Отряд гренадеров и саперов Кевада Захора - Вито Хельгвар
Наяками Синко - Faelturiel
Мигель. Отряд наемников - Жак
Особый отряд "Крион-2" - Hellish Cat
Дорин. Рота пехоты - SergK
Отряд ЦОСНАЗ Клауса Петерсона - Тельтиар
Рота гвардейской аэропехоты Арктуруса - ОRTъ
Гоблины Дэл-Сейбера - Тот

Черные:
Король - Сейден
Ферзь. Саманта Риши, маг Огня - DarkLight
Слон. Наездники на ящерах - SkyDragoness
Слон. Отряд диверсантов Аллонира - Рауль
Конь. Отряд на коврах-самолетах - Amigo Petrificus
Конь. Марта Янг. Эскадрилья наездников на грифонах - Бабка Гульда
Ладья. Драконы - Crystal
Ладья. Отряд боевых слонов «Воля Махараджи» Кшара - Ингар
Пешки:
Лисы-солнцепоклонники - Соуль
Алеиэлль. Отряд стрелков под командованием сержанта Аарона - Muse
Сулейман эль Харам. Мохамед ибн Баср. Муамар ас-Сиддик. Джинны - Момус
Отряд Алгора Выбивающего - Difrak
"Волчий Отряд" - Nomihin
Отряд древней - SkyDragoness
Отряд орков под предводительством Гхаша - Бабка Гульда
Аделаида Дебуа. Тяжелая рыцарская конница - Sarina

Король E1. Без хода
Начиналось всё на удивление просто. Даже не война начиналась. Раздумья. Что что-то будет говорило небо. Говорило своим косым дождём. И это после майского зноя под сорок. Это после жары аппартаментов и тяжёлых портьер над окнами. Все чего-то ждали. И надо было быть первыми или не быть вообще.
Матео оглядел вид из дворца. Неплохо, неплохо. А ещё такой дворец есть в Некрогенинде. Есть. И кто там обитает - теперь сказать трудно. Его уже три дня уговаривали выслать туда отряд, но он постоянно отвечал отказом. Ведь именно этого от него и ждут. Самый ожидаемый ход может быть самым глупым. А может и нет. "Пехоту туда, пусть окопается", - подумал парень в кожанке и поманил рукой Габыча, одного из своих, детдомовских, длинного нескладного паренька с копной коричневых волос и выразительными глазами с длиннющими девичьми ресницами.
- Габ, дуй вон до отряда, что на лужайке. Там Дорин за старшого. Пускай двигают в Некрогенинд. Занимают. И чтоб тихо сидели.
- Бать, так там гномы, не послушают...
- Сдрейфил? Скажешь, я сказал. Король то бишь.
- Так пошлют...
- Расстреляем. Всё. Ты ещё тут? Да, конверт возьми. Там с личной подписью приказ.
Да, тяжело говорить слова, но иногдп надо. Ответственность давит гирей. Какой из Габа курьер? Ему бы тёлок щупать, да карманы чистить. Ладно, может что и умыкнёт под шумок. Заодно и настроения прочувствует...
Габыч сорвался с места и уже через несколько минут был возле Дорина, который чистил боевое ружьё возле своей палатки.
- Э, Дорину велено передать, - Габыч, улыбаясь, протянул конверт гному, - От Матео... короля Матео, - быстро поправился паренёк, - Сказано вам занимать Некрогенинд.
Он огляделся на лагерь, на наёмников, подчас таких же молодых, как и они, ещё раз улыбнулся и внутренне напрягся, ожидая реакции гнома-ветерана.

Черная пешка. В7. Без хода.

Сержант Аарон подошел к одному из зубцов стены и, оперевшись руками о каменную поверхность, задумчиво посмотрел вниз. Он был смуглым, поджарым невысоким мужчиной, острые уши, торчащие из густой копны волос, выдавали в нем полуэльфа.
Сержант слегка покрутил головой по сторонам, осматриваясь. Каменная стена цитадели имела около десяти метров в высоту, парапет с бойницами в высоту с рослого мужчину защищал широкий проход по верху стены. Отряд стрелков под его руководством был на позициях, впрочем как и всегда - сержант не был новичком в военном деле и дозор стен Цитадели Бэсемь, куда назначили его отряд, несся беспрекословно. Пятнадцать лучших лучников его отряда расставлены по стенам по периметру цитадели. Еще пятеро в данный момент должны готовить боеприпасы.
Полуэльф слегка вытянулся и, вновь взглянув вниз, увидел идущего медленной поступью вдоль стены тавматурга.
- Ох уж эти... - выругался сержант и, поморщившись, сплюнул.
Да, крепость Бэсемь славилась некромантами, практикующими магию в самом ее сердце - в Высшей башне - этаком оплоте любителей нежити. И, хотя силу и мощь этой ветви магии сержант не мог не дооценивать, ему и его живым лучникам рядом с мертвыми было по меньшей мере некомфортно. Что и говорить о эльфийской крови, будто вскипавшей негодованием, презрением и отвращением при каждом взгляде на этих тварей. Тварей, которые, к слову сказать, неплохо справлялись с построением магической защиты крепости.
Но приказы вышестоящего начальства не обсуждаются - это сержант Аарон успел усвоить четко. Эх, если бы не назначение, ноги бы его не было ни здесь, ни за километры в округе.
Так что оставалось только надеяться, что военные действия начнутся как можно скорее и можно будет, наконец, забыть обо всех "неудобствах" и непозволительных настоящему воину мыслях о дезертирстве.

Ход E2-E4.

E2. Лагерь пехоты близ цитадели Едва.

Дорин внимательно прочитал депешу и нахмурился.
- Аталерон, значит, на очередном обследовании своих протезов! А я, стало быть, за ротного у этих… желторотиков. Да еще занимать этот богами проклятый город! – поняв, что явно ляпнул лишнего, Дорин тут же поправился – То есть Богом проклятый город, само собой, слава ему, Единому и тому подобное. Значит, передавай его Величеству, долгих ему лет и процветания, что мы выдвигаемся через час!
- Но Дорин! Я еще не все собрал: мины надо упаковать, фугасы уложить! И ребята не готовы… - попытался было возразить Салеван-Бомба.
- Отставить! – Дорин повысил голос, и сразу будто раздался в плечах, став еще шире, и прибавил в росте. - А Вы, милорд Габ, уж будьте покойны – я этих раздолбаев приструню!
Он посмотрел на самого Габа – парень явно смахивал на уличного проныру, и у Дорина создалось вдруг впечатление, что стоит отвернуться к Салевану, и патронташу, лежащему рядом на траве, приделают ноги. И не оттаскаешь за уши – «посланник короля», будь он неладен!
- РОТА, СЛУШАЙ МОЮ КОМАНДУ! ОТПРАВЛЯЕМСЯ ЧЕРЕЗ ЧАС! – на этот раз Дорин гаркнул так, что Салеван заткнул уши руками и повалился на траву, как учили, ногами к взрыву. Парни у костра повскакивали со своих мест и засуетились, собирая свои ружья-мечи-щиты-копья, провиант и прочее имущество. Только Давлин-Тугоухий продолжал как ни в чем не бывало блаженствовать на травке неподалеку. После грохота, что издает при каждом выстреле его дальнобой, любовно прозванный «Тихоня», ему все трын-трава.
- Тьфу ты, на север его и в горы! – выругался Дорин. – Салеван, когда очухаешься, разбуди Тугоухового, и вместе с ним ко мне в палатку – на обсуждение плана как их там… боевых и походных действий, во как!

E4. Близ города Сорока Имен.

Непросто было за один дневной переход пройти расстояние, что обычно пешая рота преодолевает за два. Но они справились, несмотря на неожиданную атаку оживших телег и повозок под Сетарпаго в ЕтрИ. Несколько залпов с миномета и напуганные четырехколесные друзья человека со скрипом разъехались (а некоторые разлетелись - на куски) в разные стороны, освободив роте дорогу.
Еще бы им быстрым маршем не пройти всю Етри, когда каждый новобранец слыхал байки об уродствах и болезнях, преследующих здешний народец. Связано это, говорят, с какой-то там рудой, брошенной в здешних копях. Мол дает она это, как его… из-лу-чение, во как! Ерунду, конечно, городят, вон солнце тоже светит дай боже, так у Дорина же третья рука от того не растет! Хотя, конечно, телеги просто так на ровном месте не оживут…

- Значит так! Слушай мою команду! Закрепиться, окопаться, выставить дозорных! Стоять будем ромбом вон между пригорка с башенкой и перекрестка трактов, вдоль которых часовенки стоят. Салеван, берешь двоих и осматриваешь периметр – где чего заложить, закопать – все твоя забота! Тугоухий – со своим взводом занимешь разрушенную башню – заберись повыше, осмотрись. ТУГОУХИЙ! Напишите ему в свитке, чего я там сказал! Остальные ставят палатки, окапываются и так далее. Командиры взводов по исполнении докладывают мне! И еще – к храмам чтоб никто и близко не подходил, там, говорят, люди наглухо пропадают! Наказание – неделя чистки выгребных ям! Мне тут потери не нужны, во как!

Ну вроде все приказы отдал... Но как можно одной ротой занять целый город, пусть разрушенный, зато, говорят полный разной нечисти, призраков, а то и, упаси Господи, тайных агентов-техножрецов!? Эх Аталерона нету! Тот команды давал - все затая дыхание слушали! Правда, это потому, что уж очень тихо тот говорил, как цыпленок пищал, чего еще и ждать от этих хумансов!

F2 Без Хода

- Сияют, ты глянь, братишка, как переливаются!
Петер Петерсон с силой залепил кулаком по воздуху, взглядом указывая на светопредставление где-то возле огромного кладбища, вместившего тела убитых в одной из давних войн. Тогда они победили, и даже в милости своей позволили магикам похоронить своих по своим же обрядам. Зачем спрашивается? Что бы каждую ночь наблюдать искрящиеся обелиски?!
- Да, дрянь несусветная. Вот была б моя воля!.. - Мечтательно произнес Клаус.
- Тебе дай волю, потом вся армия не разгребет, чего ты натворить исхитрился, - перебил его брат.
- Да иди ты!
- Сам иди! - Петер увернулся от кулака брата, и с силой залепил ему в грудь раскрытой ладонью. Клаус кашлянул, перегнувшись пополам и рухнул, хватая брата за ноги, и валя его на землю. Следующие пару минут они катались по траве, отвешивая друг другу тумаки, пока наконец, запыхавшись, не прекратили драку.
- Ну... уф... что ты там хотел сказать? - Тяжело дыша спросил Клаус.
- Говорю, пошли один обелиск спилим, - усмехнулся Петер. - Они вона, Рауль говорил - железные! На пули переплавим! Прикинь - стреляешь ,а пуля в полете всеми цветами радуги мигает!
- А давай! Все одно - они магикам принадлежат, так что нас за это не осудят!
Братья, разбудив для верности Лейбера и Коха, вооружились ружьями, захватили пилу по металлу, одолженную у одного из инженеров-строителей гномьей артели, и побежали к кладбищу.

Черный король на е8. Без хода.

Что поделать. Вся жизнь его величества состояла из Игры. Большой Игры, которую следовало вести, и вести, и вести и… А что еще делать? Захватывать новые земли? Обращать несчастных технарей в истинную веру? Чушь. Разве может это принести такое же удовольствие, как старые добрые ходы времени?
Его Величество сидел на высоком костяном (к слову, сделанным из костей слонов) троне. Трон стоял на широкой каменной плите под навесом каменного же купола, держащегося на колоннах. Вокруг этого импровизированного храма покачивались от ветерка деревья. Подобраны по вкусу страшного и ужасного повелителя. С северной стороны ели, с южной баобабы, с западной пихты, а с восточной открывался вид на небольшое озеро лавы, постоянно подпитываемого от действующего вулкана. Такова обстановка царила на клетке е8.
Где-то на самом краю ее стояла небольшая сторожка, где денно и нощно заботились о делах государевых советники монарха. Они занимались всякими мелочами вроде урожаев маиса и каких-то непонятных зерновых культур, о жизни простолюдинов всех уровней, рангов и титулов, а еще такой мелочью, как отношения с непонятными соседями.
То есть всем тем, о чем его величество уже последние лет двадцать ленился даже думать.
Собственно, какой еще можно было ожидать ход от того, кто и так считает все эти земли своими? Черный король отправил вперед свои лучшие войска, чтобы заявить свои права на эти земли. Под рев труб и заунывный хор плакальщик, герои получили приказ выступать.

Без хода. Цитадель Дэсемь.

Ждем... потом выступаем, но ждем других, тех, кто скоро сделает свой ход...
Алгор проснулся от утренних лучей, бивших ему в лицо. И угораздило кого-то поставить ему кровать именно так. Да так, чтобы открывался вид на соседние с цитаделью территории, а следовательно и на солнце. А ведь сегодня нужно было еще послать кого-нибудь в соседний квадрат (а именно отряд разведчиков) разузнать, в чем там дело. Начинался новый день в Тиресканне.
Переодевшись в нормальную мантию мага Земли, Алгор Выбивающий спустился в общий зал, где его уже ждали Грем и Тул. Вечные телохранители, если магу такие были вообще нужны, а они были нужны, вечно с ним ходили и давали советы, это никогда не было исключением.
Алгор улыбнулся всем, как бы приветствуя.
- С добрым, - пробурчал Грем.
- С добрым Грем, а что такой кислый? - маг крайне удивился и подумал: уж не случилось ли чего с беднягой ночью. Ведь была такая пирушка...
- Да вот войну нам объявили... прикажете собирать солдат?
Алгор тут же, не дойдя до стола, оторопел, но всего-лишь на мгновение, продолжил идти и сел на расписной стул.
- Эка невидаль! От этих "технарей", можно ожидать любого подвоха, я же говорил...
Тут заговорил ранее молчавший Тул. Эльф ел мясное блюдо, угрюмо жуя кусок какого-то мяса (какого, Алгор не разглядел), поглядовал на сидящих в зале за столом, а потом переключился на беседу с командиром.
- Алг, ты ведь знаешь, они сюда не сунутся! - Тул похоже пытался успокоить сам себя, - это же цитадель Создания Предметов. Мы такого сможем насоздавать, что мама не горюй!
- Это... если энергии магической хватит Тул, если ее хватит... - Алгор уставился сначала на Тула, а потом на Грема. Он никак не мог понять, почему и Грем такой кислый.
Маг дожевывал кусок баранины, а Грем тем временем продолжил высказывать новости, по большей части плохие, своему командиру:
- И еще, мы уже догадались без вас послать в соседний квадрат Дэшес-Ть отряд разведчиков, надеюсь они скоро вернутся и сообщат, что там происходит.
Алгор Выбивающий с удивлением посмотрел на Грема. В его то забитой одними лишь битвами голове, возникнули такие мысли? Ущепните меня, возможно я сплю!
Но тут все стало на свои места, когда эльф пояснил:
- Это моя идея...
"Вот теперь ясно, кто там и кого умнее. Я то думал Грема подменили на шпиона какого-нибудь. Хорошо, что обошлось..."
Доев свой завтрак (ну и тяжелый же был этот завтрак) маг Земли встал и, попрощавшись с Тулом и Гремом, направился в ближайшую кузницу Создания Предметов, чтобы наконец-то ему сделали хороший меч, а не тот, что сломался в одной битве. Когда на них напал отряд "технологов" при битве за Д'Эпять очень давно. Битва была хороша и маг вовсю попользовался своей земляной силой. Создал каменного голема... кстати может и его создать на всякий, война все-таки.
"О, а вот и кузница!"
Маг шагнул внутрь.

Пешка А2. Без хода.

Амфибийный броненосный пародвиг со счетверенным пулеплюем и легкой пушкой назывался диковинным именем "Анатомик" и выказал гораздо большую скорость и маневренность, чем успел предположить Викогар Сатем, механик и рулевой пародвигов просто-таки милостью Божией.
Выбрасывая рваный столб парового выхлопа, механизм проломился сквозь хилый и редкий подлесок и выметнулся на дорогу, ведущую к Тополиному Двору, в котором располагались четыре лазарета для рядового состава. Ввиду практически еще не начинавшихся боевых действий – здесь тоже вполне еще можно было жить. Пока.
Кевад покамест расположился в пулеплюйничьем гнезде – как-никак, он тоже обладал некоторым опытом по части стрельбы с механизмов, а кроме того, ожидалось обычное патрулирование собственных тыловых территорий в рамках зачистки от нежелательных проникновений – проще сказать, случайно выживших десантников Колдурщиков. Инго Садлемак тем временем осваивал новую винтовку с телескопическим прицелом.
Вырулив на мощеную дорогу, Викогар и Стенго еще поддали жару, и пародвиг (в узком кругу военных рулевых да механиков такие машины именовались также вычурным чужеземным словцом "стимкинеты") взревывая, рванулся к завидневшимся уже вдали ажурным воротам былого графского имения.
Кевад зорко осматривал небеса, вращаясь вместе с задранной четырехствольной бандуриной и обшаривая стальными стволами-направляющими любое облачко покрупнее, когда почувствовал, что ход начал резко замедляться. Убедившись, что ни одна опасность сверху "Анатомику" покуда не грозит, Захор спрыгнул вниз, походя скомандовав Густаву Фридермайеру занять освобожденное место.
- Что там, Викогар? – поинтересовался Кевад, пробравшись к смотровым бойницам.
- Ни хрена я не понимаю, мессир Захор, - спокойно отозвался Сатем, указывая куда-то немного влево от дороги. Кевад поглядел туда, и решил, что, пожалуй, подпишется под сказанными Викогаром словами. Это точно: понятно ничего не было.
Обычный себе штабной бронированный стимкинет с пулеметной точкой. Тихонько сползший с полотна. И никого вокруг. Бабочки, птички…
- Что за хрень вообще? – выдохнул Инго Садлемак, устраивая винтовку в бойнице и приникая глазом к мягкому пояску на прицеле.
- Кто бы знал… - сказал Захор, подавая знак рулевому двигаться. – Самый малый, сержант, самый малый…
И полез наверх, на броню. Отсюда, изнутри, можно было что-то пропустить…
И уже в люке его захлестнуло.
- Викогар! – крикнул Захор куда-то под ноги. - Стоп! Полный стоп машина! Засада! Колдурцы!!!
Броневик дернулся, резко останавливаясь.
- Есть стоп! – рапортовал Сатем.
Захор медленно вылез и спрыгнул на брусчатку дороги. С первого, второго - да вообще невооруженному и неученому взгляду стимкинет представал вполне пасторально стоящей машиной. В принципе, таким его посчитал бы кто угодно: люди Механики редко обладали даром Видения Волшбы. Захор не стал домысливать и пытаться представить, что же именно предстало бы взгляду посвященного: щупальца, обвившие оси колес? незримые колья, пронизывающие сиденья и дно машины? еще что-нибудь, противное и отвратное природе... он не был ученым, не был теоретиком, равно как и не был менестрелем. И поступал попроще.
- Выходи! – крикнул он на марсильском. Тишина. Захор вскинул автоматическую винтовку "Вулкан" и дал очередь понад кустами шиповника позади бесхозного стимкинета. Повторил по мекайянски: - Экстега! Ту'да Се-таво! Микрашо ветте! – Густав в башенке мгновенно навел ствол пушки на подозрительные заросли.
- Нихарго! – отозвались кусты истошным, но мелодичным, несмотря ни на что, голосом. Оттуда появились двое в темных, слегка хамелеонящих, костюмах. Один держал в руке длинный кривой кинжал, который упер в горло трепыхавшегося офицерика-авиатора.
Вокруг Захора на миг полыхнули цветные сполохи, что-то коротко прошипело - и все миновало без последствий. Второй диверсант с отвращением отбросил какую-то сложную вычурную штучку явно магического толка.
- Двиммерит! – крикнул Кевад, прицеливаясь. Впрочем, те и так поняли, что броня - из чароотталкивающего сплава. Первый диверсант легко вытолкнул темнолицего заложника-авиатора вперед и сам встал так, чтобы пленник заслонил сразу и беззащитного товарища. Захор усмехнулся.
- Мизавер! Тканаго перфа гож?! – проорал кто-то из них.
- Ножи?.. – удивленно пробормотал Захор, опуская ствол.
- Ты что, ты что? – заспешил выскочивший Стенго Садлемак. – Не вздумай – обдурят! кто ж им поверит, Колдурщикам?!
- Вот я и поверю, - мрачно ответил полусиндар. – Какой ни на есть, а шанс… для того пичуги.
Он вытащил длинный граненый кинжал, взвесил в руке. Подойдет, пожалуй. Подоспевший Сатем обхватил горячего Садлемака, не давая тому броситься то ли следом, то ли опережая командира. Захор кивнул и медленно пошел вперед.
Без подляны, понятно, не обошлось: на полпути он успел заметить летящий в него небольшой предмет – скорее всего, амулетку или что-то наподобие. Проверять, что умело делать это конкретно чудо, не пришлось: пуля старшего из близнецов-Садлемаков прошила сердечник амулета, отбрасывая его далеко в сторону.
Кевад ощерился, перехватывая кинжал обратным хватом.
Диверсант – это были мекайянские сиды – кто ж еще-то? – тоже выхватил длинный нож, чуть согнулся и пошел по кругу, стараясь вывести Захора лицом к солнцу. Захор сделал вид, что поддается, и ступил неловко, неуклюже… на шаг ближе к противнику, чем следовало. Удар был быстрым и точным, как стрелы Танатхи… но скорость сида ничуть не превышает скорости синдаров, которую Захор сумел все же в себе выпестовать в полной мере. Рука Кевада стальными клещами обхватила кисть сида, направлявшую нож снизу вверх, в живот. Тот моментально, будучи готовым и к этому, ударил кулаком в лицо… и взвыл, когда правая рука полуэльфа ударила навстречу кулаку – кинжалом. Люди механики редко когда способны чуять магические засады, и Кевад не относился к таким одаренным. Зато он умел предчувствовать – сердцебиений на пятьдесят, не больше… Кинжал был безупречно точен. Полетели отсеченные пальцы, сид взвыл… на миг, а потом он уже падал, падал с распоротым горлом, а Кевад, оттолкнув подыхающее тело, не колеблясь метнул кинжал в другого – и попал, куда ж денутся детские еще, шпановские, навыки полукровки из бедных районов столицы?
Второй сид отшатнулся, опустив руку с торчащей из нее рукояткой; вран-заложник ожил и двумя короткими ударами сумел отбросить диверсанта назад и побежать к броневику.
- Садлема-а-ак!!! – проорал Захор, падая на землю возле затихавшего дуэлянта. Сейчас, вот сейчас минера с авиатором и накроет магией… Нет. Не накрыло.
Грудь сида, уже выхватившего какой-то непростой камешек, взорвалась ошметками мышц и ребер, брызгами крови; труп отлетел метров на три и рухнул, переворачиваясь. Земля вскипела, вспенилась, и тело быстро погрузилось в бурлящую жидкость.
Не Садлемак, усмехнулся вымученно Захор. Стреляли совсем не из винтовки. Стреляли из пулеплюя – обычным тебе зарядом, разрывной пулей размером с кулак. И вот ведь штука, сообразил вдруг Кевад: этот диверсант должен бы быть последним. Все? Он прислушался к внутреннему чутью. Да вроде бы.
Значит, поживем. Значит, пора вставать и поднимать врана. Значит, пора возвращаться в крепость…
Он встал и медленно пошел к чуточку мерцающему участку дороги. Вот здесь и засела сработавшая уже однажды мина колдурьцев... вытащим, проверим обочины - и свободны.

Ход е7 - е5.

Е7: У цитадели Есемь.
Мы были обязаны подготовиться лучше. Ведь у нас имелись четыре довольно образованных колдуна, чтобы стоять на страже против разрушительного завтра, а не какие-то фальсификации типа предсказателей по овечьим кишкам.
- Эм-м-м… Травник? – всунулся в палатку Гривастый.
Башка у него была как полированное страусиное яйцо. Поэтому его так и прозвали: Гривастый. Я посмотрел на расписание и график дежурств. Как будто ничего такого, что бы он хотел задвинуть.
- Ну, чего тебе? Опять чего-то сожрал у крепости? Забирайся вон на ту койку, там тебя будет обдувать ветерок, если этот сукин сын когда нибудь подует. Лежи тихо. Дай средству подействовать, — я уложил Гривастого, и уже нацелился запихнуть ему фирменный порошок в пасть. — Расскажи мне, что ты там ел…
- Нет, Травник, - побледнел Гривастый, вскакивая с таким видом, словно его положили на жаровню, а в зубы намерились не безобидную смесь гриба-бульвурры с сушеным черносливом сунуть, а минимум отраву василискового аспида. – Я не за этим…
- Ну что ты, как маленький, Гривастый? – начал было я: привык уже к тому, что самые отъявленные головорезы опасаются. – Обычный тебе порошок. Почистишь утробу – и всех делов.
- Да ПОНИМАЮ я, что это за порошок, Травник! - покрутил башкой упрямец, - Но я не болен, я к тебе вообще по другому поводу!
Ну вот. Так всегда. Сколько бы лет ни прошло, они все так же малодушничают, обращаясь к лекарю. Казалось бы – ну что тут такого? Ведь каждый уже не раз во всех видах проходил через мои руки… и совсем не по обычаю или закону, а всего лишь в признание моих дел бойцы называют меня отцом.
- Я серьезно, Травник, - сообщил Гривастый, попятившись к выходу. – Прибыл… посланец из цитадели. – Он покачал головой, по-особенному прищелкнув языком, и выскользнул наружу.
Я понял его, едва высунул нос из палатки в иссушающую и дурманящую жару.
Да, за последние недели Отряду пришлось перенести немало невзгод. Очередное лето на службе Висканского эмирата окончилось в трех битвах на склонах Мешшерских хребтов, последняя из которых, вроде бы такая же победная, закончилась на деле полным крахом Отряда. Эмир Саммат аль-Кашнарви не дожил до триумфального шествия в столице Семи Белых Звезд ровно двух дней. Его достали издали, самым черным колдовством, - положив всю ближнюю охрану эмира – ребят из Волчьего Отряда и трех чародеев защиты – на которых вельможи и повесили в Столице вину за эту смерть. К тому же победное войско в одном переходе от города было настигнуто загадочным и жутким поветрием. Люди мерли, как мухи, и когда возникла опасность, что в отдельный, обособленный лагерь Отряда проникнут зараженные и умирающие, мне пришлось отдать приказ рубить, а лучше отстреливать, каждого, кто попытается нарушить объявленный карантин.
Отступать нам пришлось, отбиваясь и от остатков войска, и от гвардии ханов из Города Семи Белых Звезд, и от внезапно примкнувших к ним дружин вчера еще мятежных беков. Отступать, теряя товарищей, теряя веру народа, рискуя нарваться на отравленный колодец или подожженные покосы. Мы сумели выйти, мы сумели добраться до Вольных Городов Лукоморья и дальше – до Стены-Под-Небеса… но не все, а по чести сказать, только треть Легиона. С той поры Волчьего Легиона более нет, а судя по наметившемуся обороту дел, ему, может быть, и не суждено более быть. Есть оставшиеся, выжившие, уцелевшие. Есть Отряд, Волчий Отряд. Быть может, лучшие и самые закаленные – да, но нас слишком мало для серьезных битв.
Объявление военного положения на Тиресканне… вернее, да, на Фатадд мел-Акхарге, уже и так доставило нам кучу неудобств, но оказалось сущими цветочками по сравнению с последовавшей всеобщей мобилизацией, закинувшей нас сюда, под Есемь, в логово Обмана и Галлюцинаций, в обитель мастеров Волшебных Илюзий. Добрых недели две прошло, прежде чем наши Везунчик и Ублюдок сумели наладить отношения с холбутланами, охранявшими наш лагерь, а маги смогли определить более-менее безопасные пути-дорожки вокруг цитадели и вообще – возле валов Заслоны.
Не стоит о таком говорить, право, не в нашем положении хвастаться, но мало кто из живших и живущих на земле мог бы в старости вспоминать, как безнаказанно нагадил Волчьему Отряду. Отряду уже более пяти веков, и он всегда умел отвечать на удары. Рано или поздно мы окажемся на пути наших вербовщиков… но еще не сейчас. Нам надо копить силы и залечивать раны. Ведь потом, когда-то, нам предстоит еще вернуться в Вискан… оставить новую легенду из числа тех, что тянутся за Волками все эти века. Легенду о непрощении. Об огне. О стали. О мести, что ужасала богов.
Не теперь. Мы слишком слабы. У нас мало ресурсов.
И вокруг нашего лагеря стоит пол-роты холбутланов с колдовскими камнеметами.
В общем, только этого порученца нам и не хватало в таком пекле, к которому, впрочем, Волчий Отряд наконец-таки начал приспосабливаться. Не успели мы худо-бедно обжиться и покорешиться с гарнизоном крепости, как неизбежно должно было случиться что-то в этом вот духе…
Посланец торчал прямо перед входом, слегка покачиваясь и поблескивая изломами впалого, почти мумифицированного лица. Ниже груди, закованной в иллюзорную кирасу, он обращался в семь длинных извилистых языков раскаленного воздуха. Пустынная марь… Один из сотен, расплодившихся в последние месяцы вокруг цитадели. Вид этого милого лица мог сказать больше, чем тысячи угроз и устрашающих оскалов.
- Выступаем? – догадался я. Марь кивнул. Тонкий, отиравшийся неподалеку, очень шустро покатился к лагерю ребят.
- Неме-е-е-едл-л-лен-н-но-о-о… Вам следует идти к Некрогенинду…

Е5: Епьа-Ат, кварталы Некрогенинда.
Маря-порученца откомандировали с нами, поэтому мы без проблем и напряжения преодолели безжизненные Котлы Балрога. Воспоминаний практически не осталось – только густой дромадерий дух, дрожащий воздух, отблески лавы, плеск мелких вулканов…
За Котлами марь издевательски расхохотался и сделал своими хвостами.
И вот перед нами оказался Город Сорока Имен. То, что сейчас обе стороны зовут Некрогениндом. Я знавал его в лучшие времена. Я слыхал, как его называли Хатовар. Я был осведомлен о тех, кто нарек его Танелорн. Я слышал, что его называли Ирем, а были такие, что полагали его настоящим названием "Вавилон".
Но это был просто Город Сорока Имен. Ни одно из них не могло ограничить его сущности, его многоликой природы. Просто сонмище башен и небоскребов.
Волчий Отряд собрался за моей спиной. В лиге от нас начинались улицы Города. Он выглядел совершенно безлюдным, но если так утверждал марь, следовало предположить, что дело обстоит в точности до наоборот.
- Расчехлить арбалеты и луки! Пики наизготовку! – скомандовал я и хлопнул по боку своего верблюда. – Занимаем окраинные башни, выставляем дозоры; Камланный, Звероликий и Торь займутся сигнальными чарами и ловушками, остальным – окапываемся вдоль первых шести кварталов. Палаток не выставлять! Вообще – поменьше мельтешить на улицах. Местных стараемся при встрече помягче, помягче… в идеале – не трогая вовсе... Все ясно?! Вперед!
- Теперь ты, Шестиокий… - обернулся я к четвертому колдуну. – Твоя задача – аккуратно поглядеть, что там да как в округе… не хочу наобум да очертя голову соваться… понимаешь меня?
Шестиокий отличается множеством как ничтожных, мелких, так и не особенно маленьких недостатков… но вот двух за ним никогда не замечали даже мои предшественники: неумения выполнить поставленную задачу и тугоумия. Кивнув, маг погнал своего белого - непременно белого - верблюда быстрым аллюром куда-то вправо.
Мы были наслышаны про Город, про то, что с ним сделала последняя вспышка враждебности Высоких Неприятелей. Мы отдавали себе отчет в том, что на этих улицах можно бесследно кануть в сколь угодно значительном количестве... и все же, превозмогая самые дурные, самые маятные предчувствия, одолевая внутренние сомнения и загоняя вглубь точное знание, что ни славы, ни иного профита здесь наловить не удастся, Волчий Отряд начал занимать приказанный район.

Король E1. Без хода
Нет, что вы хотите, чтобы противник ничего не сделал? Матео тоже хотел бы так. Только этого не вышло. Не вышло. Не вышло, потому что на той стороне они тоже не лопухами зад подтирают и понимают, что, заняв один стратегический пункт, потенциальные враги займут ещё один и ещё. Вроде бы - всё ничего, блокировка их отряда. Но... как хотелось бы иметь инициативу. Потерь ещё не было, но кто скажет, что это не война? Как ни называйте, а были мобилизованы даже халфинги. Кровь не лилась, но... Кстати, а халфингах...
- Ну что, пацаны, спустим?
- Бать, тут бы наших подстраховать, - подал голос Молчан, разбиравший на столике для печенья старый винтарь - ненавязчиво.
- Лекса, а ты как думаешь?
Рыжеватый торопливый Лекса был тоже из "мозговитых", чьими советами пренебрегать было бы большой глупостью.
- А, что? - Лекса оторвался от каких-то листков с записями на клетчатой промасленной бумаге и поглядел вокруг. Потом, как будто внезапно поняв, что это Матео его окликнул, на секунду замер, а потом выдал, как выстрелил:
- Авиацию - к халфингам. А там задумаются.
- Авиацию? - Матео даже захохотал, - Гуль, ты слышал, полетишь мухой к полуросликам. Ладно, шуткую. На аэродром сбегай. Пусть в Эфт Ри летят.
Гуля нахмурился, но промолчал. Вечный оппозиционер, он недолюбливал Матео, но сделать что-либо был не в силах. Ни физически, ни морально. Иногда за него вступался Молчан, иногда Габыч, но чаще приходилось самому отстаивать свою независимость.
- А керосин?
- Есть у них. Если что - у мелких заправятся. Пошёл! Мне что, тебя на руках носить. Габыч тут? - обернулся вдруг Матео
- Да тут, тут, - донеслось из угла.
- Ну ка, что там у тебя?
- Вот, гномская зажигалка...
- Спёр? Вот как дам ща...
Рука взлетела, но не опустилась. Габыч втянул волосатую голову в плечи.
- Ладно, живи урод...
*******
На аэродроме с бетонным покрытием кудрявая чернявая голова Гули была заметна издали. Мотоцикл притормозил прямо на взлётной полосе изящным полукругом подняв пыль.
- Кто тут...э... Рамштайнер? Ну, начальник ваш? - парень без шлема с глазами навыкате обратился к Иерониму Странгелю, - Летите в Эфт Ри. Вот бумага.

Белая пешка Н2. Без хода

- Неплохо устроились, - ухмыльнулся Дэл-Сейбер. – Тушенка, коньячок, сигареты.
- Да, есть маленько, - скромно ответил Гобума. – С водой правда плохо, но на нас хватит и сержантскому составу останется.
- А эти как же? - поинтересовался поручик Барбл.
- А у них своя философия - из лужи пить даже лежа можно, а колодец еще вырыть надо.
- Тифа не боитесь?
- Боюсь, - отозвался Гобума. – Да только что ж я могу поделать, воды все равно нет. Не обеспечивают.
- Бояться нужно картечи, - возразил штабс-капитан, откупоривая бутылку. – Залп в упор. Красота. Сам видел. Процент уцелевших ничтожно мал. Страшно.
Поручик принял у Гобумы стаканы, подул в один из них, протер носовым платком и поставил перед Дэл-Сейбером.
- Был случай, - начал рассказывать Барбл, следя за тем, как коричневая жидкость покидает территориальные воды бутыли и устремляется в его стакан. – Я не называю фамилий, так как политические анекдоты вне моей компетенции. Во время одной компании, в которой мне посчастливилось не принимать участия, противник ушел от справедливого возмездия и кары, а его земли остались не захваченными. Наша армия понесла значительные потери и была вынуждена отступить. При этом враг находился в двухстах километрах, наши войска даже не успели до него добраться. Виновниками этого поражения стали инфекционные заболевания. Болезнь выкосила половину рядового состава, у одного капитана случился понос… ваше здоровье… после чего был отдан приказ об отступлении. Война была проиграна без единого выстрела. Впрочем, пардон, один все же был. Не выстрел, правда, но взрыв.
Взгляд штабс-капитана заинтересованно скользнул по холеному лицу Барбла.
- Один офицер приревновал свою жену, занимающую должность полевого лекаря, к молоденькому корнету. Впрочем, небеспочвенно приревновал. И вот однажды, подкараулил он любовников на пороге одного из офицерских домиков, подошел вплотную и смотрит. Корнет так сразу смекнул, что к чему, полез, было за палашом, да не успел. Жестом истинно благородным, офицер запалил от сигары крохотный фитиль ручного фугаса и как бы нехотя разжал пальцы. И что вы думаете? Любовников убило на месте. А на придурке этом ни царапины не оказалось, только, извиняюсь, яйцо оторвало, левое.
- Да уж, - проворчал Дэл-Сейбер. – Очень поучительная история.
- Уж, какая есть, - пожал плечами поручик.
- Все это чушь. Фугасы, ручные бомбы, гренадеры. Истинный бог – это баллистика.
- Ваше здоровье…
- Вы пробовали рассчитать траекторию полета ядра? И не пытайтесь! Пока вы будете этим заниматься, вражеский снаряд пробьет вашу неумную голову.
- Кстати, Гобума, а у них есть главный, вождь там, предводитель, - не обращая внимания на бешено вращающего зрачками штабс-капитана, спросил Барбл.
- У Гоблинов-то? Есть. Они называют его тьютор.
- Слово знакомое, - нахмурился поручик. – Кажется иностранное… Нет, не вспомнить.
- Нам нужна пушка, - прошипел штабс-капитан. – Нам позарез нужна пушка. Дайте мне пушку, Барбл. Хотя бы одну!
Мутные глаза Дэл-Сейбера смотрели умоляюще.
- Да где я вам ее достану? – отшатнулся поручик.
- Карту! – крикнул штабс-капитан, выбрасывая вперед жадную до карт руку.
Карта сыскалась у Гобумы. Они расстелили ее на столешнице, предварительно допив и спрятав под стол обличающие недавнее пиршество предметы.
- Вот! Что это? Горы какие-то… Да! Нет! Вот здесь, что это?
- Похоже на долину, - смущенно произнес Гобума.
- Аштрийская долина, - уверенно сказал Барбл. - Гроссеварские леса, лесопильни, муть.
Штабс-капитан посмотрел на поручика обиженным взглядом и снова ткнул в карту:
- Вот тут что такое?!
- Насколько я знаю, - отвечал Барбл, - в том месте, куда вы сейчас указываете, готовятся к непримиримому бою с врагами его величества господин Франц Шлейман и сотоварищи.
- Я помню его, - хитро прищурившись, прошептал Дэл-Сейбер. – Он изобретатель. У него должны быть пушки, Барбл…
- А я тут при чем?!
- Барбл, мы должны похитить у него пушку, - страшным заговорщицким шепотом выдал штабс-капитан. - Одну. Он даже не заметит, у него ж их тыщи…
- Идите к черту! – возмутился поручик. – Идиот вы этакий!
Дэл-Сейбер откинулся на спинку жесткого стула и надулся.
- Почему всякий раз, когда мы с вами выпиваем, вы теряете субординацию? Я ж и обидеться на вас могу.
- А если я достану для вас пушку?
Дэл-Сейбер испытующе посмотрел на поручика, обреченно вздохнул и сказал:
- Зачем вы врете, Барбл? Всегда-то вы врете. Давайте лучше коньяку выпьем, что ли.

Белый ферзь. Дэо Дин. Без хода
Подлокотники ледяного кресла приятно холодили руки. Конечно, на самом деле оно не было ледяным – просто из материала, очень похожего на любимую Стихию Вензела дан Лея. И потому его легко было левитировать, а заодно и прикреплять разного рода полезные вещи, вроде запасных фляг с водой.
Кто-то давно шутил по поводу «ледяного трона». Зря; на подобного рода колкости маг умел едко отвечать… если вообще обращал на них внимание. Его вообще было нелегко разозлить, но если уж кому-то удавалось это глупое предприятие…
Вензел одними губами улыбнулся, вспомнив, как в самом начале его службы в Конфедерации кто-то принялся прохаживаться по поводу «отмороженных фантазеров-колдунов». Что-то еще он сказал, что данЛея сумело зацепить.
По счастью, рядом оказалась бочка с некоей водой. Не ключевой, конечно, с немалой долей технических примесей.
Вензел просто поднес к ней руку – и через несколько секунд вытянул из бочки бритвенно-острую ледяную саблю. Почему-то никто не усомнился, что этот лед не уступает по прочности стали; а то, что по клинку змеились разводы от примесей, было еще опаснее. Попадет в кровь – и готово заражение.
Направив оружие на шутника, данЛей холодно улыбнулся, предлагая проверить, на что способны «фантазеры». Тот не решился, и правильно сделал. Вензел не считал себя мастером фехтования, но обычного техника прикончил бы без труда.
Взгляд мага стал задумчивым. Казалось, он пытается отсюда рассмотреть позиции войск Короля, что, конечно, было невозможно. Но… надо ли? ДанЛей неплохо представлял себе расстановку сил. Разве что не знал, с кем конкретно из военачальников придется столкнуться.
Вензел невольно усмехнулся, отметив парадокс: полководцев противника он знает лучше, чем собственных. Впрочем, какие они «собственные»? Хорошо хоть, что поверили в его искренность. Но все равно не станут друзьями… хотя этого нельзя утверждать до первого боя. И уж точно лучше тех… тех… кто посмел когда-то называть себя коллегами.
Как там кричал мэтр Халгар, маг Огня? «Таким ледяным волкам не место среди порядочных магов!»
Вензел вновь улыбнулся, но на сей раз веселья в этой улыбке не было ни капли.
«Ледяной волк, говорите? У этого волка очень острые зубы».

Белая пешка Н2. Без хода

Скучающим взглядом поручик обвел комнату. Ничто не изменилось за истекший час. Все так же не сходился пасьянс у тревожно вглядывающегося в расклад Гобумы. С прежней меланхоличностью листал свою записную книжку Дэл-Сейбер. Покорно замерла по середине стола одинокая, обреченная на выедание банка тушенки. И дымилась очередная, бездумно закуренная поручиком сигарета.
- А не прогуляться ли нам в город? – предложил Барбл. – Заодно послушаем, о чем шепчется народ.
- А? – вытаращил глаза Гобума. – Чей народ? Вы это о чем?
- Поручик шутит, - успокоил его Дэл-Сейбер. – Он имел ввиду ваших Гоблинов.
- Ах, вот оно что, - расцвел Гобума. – О чем они шепчутся, это я и так вам расскажу. Это и ходить никуда не нужно.
- Правильно, - сказал штабс-капитан, убирая записную книжку в нагрудный карман. – Расскажите. Только сперва несите коньяк. У вас ведь осталось, э?
- Скучно! – запротестовал Барбл. – Ну в самом деле, сколько же можно?! Пойдемте гулять. Посмотрим на это стадо вблизи, получим новые, ни с чем не сравнимые впечатления.
- Нет. Не пойду, - покачал головой Дэл-Сейбер. – Они блохастые. Не хочу. Еще прыгнет на меня.
- Кто, Гоблин? – съязвил поручик. – Тогда вам останется его пристрелить.
- У них нет блох, - подал голос Гобума. – И вшей нет. Вообще никаких насекомых. Там даже комаров у них нет. Сержанты рассказывали. Теперь только там и ночуют.
- А вы у них дуст отберите, - посоветовал Барбл, испытующе вглядываясь в небритое лицо штабс-капитана.
- Ладно, уговорили, - смирился с неотвратимостью судьбы Дэл-Сейбер. – Ведите. Заодно познакомимся с ихним предводителем.
- Тьютором, - поправил Гобума.
- Да, с ним самым. Узнаем, что он думает по поводу намечающейся заварушки.

Гоблины оказались как Гоблины. Ничего интересного. В меру грязные, в меру отталкивающие, немного молодежи, совсем мало стариков, возраст подавляющего большинства можно было оценить тридцатью – тридцатью пятью годами.
Поручик спросил, почему они в гражданской одежде, почему не в форме, неужели опять обеспечение сбоит? Гобума ответил в том плане, что форма поступила в срок и ее даже почти хватает, чтобы сделать из этих вот ссаных Гоблинов нормальных милитаристов, но он, Гобума, не стал спешить с выдачей вышеупомянутой формы, так как опасается… Штабс-капитан поспешил заверить Гобуму, что опасения эти вовсе не беспочвенны, так как военная форма имеет специфическое свойство стоить денег и он, штабс-капитан, ручается, что в ближайшее время у них троих не будет проблем ни с формой, ни с деньгами.
Барбл обратил внимание на группу Гоблинов сидящих полукругом. Молодой Гоблин небрежно листал замызганным пальцем израненную в боях с многочисленными читателями книжицу, остальные же молча сидели, изредка покачивая головами, а один из них нахмурился и произнес: «Спорно». Поручик нагнал Дэл-Сейбера возле большого кострища. Здесь собралась целая толпа. Гобума указал на одного из Гоблинов, сообщив, что это и есть тьютор, после чего предложил присесть.
- Чуть позже мы сможем… - сказал Гобума и замолчал, потому что заговорил тьютор.
Он говорил очень туманно и Барбл не сразу понял, что это проповедь. Говорил о том, что человек всегда выше мира. Спектр ощущений, радость бытия, вот, что отличает человека. Мир безразличен к нуждам человека, мир порождает страхи. Человек выдумывает теорию дискретности всего сущего и мир подхватывает эту теорию, выворачивает как ему выгодно в нынешних условиях. И вот уже становится ясным, что человек – просто совокупность механических деталей, ячейка общества, клетка нации. Приходит время, и клетки отмирают, уступая свое место новым, неисправную деталь меняют на работоспособную. Мир заботится о себе. Заботиться о людях он еще не научился, да и научится ли.
Барбл усмехнулся этому нехитрому приему политкорректности. Ругаешь правительство – ругай, но чужое. Умный человек поймет тебя правильно, ведь все правительства в мире одинаковы, дурак же не заметит подвоха, но и не сумеет уличить тебя в отсутствии лояльности.
Ты мог прийти к выводу, что жизнь - это испытание, подготовка и анализ, - говорил тьютор, - или к тому, что люди умирают, так как у них нет другого выбора. Забудь об этом. Это теории мира, тебе они навязаны. Думай сам. Очень сложно научиться думать самому, ведь с пеленок тебе объясняли, как думать надо, как нельзя, а как преступно. Ко всему человек должен прийти сам - сам выработать точку зрения, сам отвергнуть или принять Бога, сам сформировать собственное мировоззрение, сам умереть. Тебя посылают на смерь? Не спорь, спорить с миром бессмысленно. Сделай вид, что ты согласен, сделай вид, что ты уже мертв. Сядь рядом со мной и я подскажу тебе как. Любой конфликт ведет к незавершенности. Незавершенный человек страдает. Незавершенный человек всегда идет вперед. Не иди вперед. Сядь. Если хочешь, сядь рядом со мной.
«Да что же это такое?! – подумал Барбл. – Он их сейчас такому научит, что когда здесь объявится враг, никто из Гоблинов даже не пошевелится. Они же, как завороженные слушают этого деревенского интеллигентишку, этого спившегося фельдшера или кем он там был, слушают и пускают слюни. Стадо! Но я этому положу конец!»
Барбл встал. Ноги ужасно затекли, но поручик встал и непослушными пальцами принялся расстегивать ремешки висящей на поясе деревянной коробки, в которой покоился пистолет.
«Пр-р-ристрелю, заразу!» - прошипел, а может и просто подумал Барбл. Руки горели, но рукоять пистолета была холодной и, нащупав ее, поручик испытал огромное облегчение. Что-то было связано с этим пистолетом. Что-то важное, какая-то мысль.
- Пристрелю, - скорее напомнил себе, чем сказал кому-то Барбл и направил пистолет на тьютора.
Как по команде несколько Гоблинов встали и шагнули вперед, заслоняя собой сидящего проповедника, а один из них уже лежал на груди тьютора, прикрывая…
- Уходите. Немедленно, - сказал один из Гоблинов.
Этот голос… Он не приказывал, не угрожал, он просто объяснял, что нужно сделать. Барбл затравленно огляделся и только тогда увидел штабс-капитана. Рукава кителя Дэл-Сейбера, как и положено при летней форме одежды, были закатаны по локоть. Правой рукой штабс-капитан чесал предплечье руки левой. Остервенело. До хруста. До красных полос и темных капелек крови, уже проступающих на расцарапанной коже.

Без хода. Эфвос Э-М. Черный слон(диверсионный отряд Аллонира)
- Итак, даю вводную! Идет война, жестокая бескомпромиссная и… Что там еще положено говорить в таких случаях? Неважно, одним словом, главное то, что я из-за вас подыхать не намерен. И если вы вляпаетесь, то вытаскивать вас никто не будет. Поэтому тренировки не прекратятся ни на секунду до тех пор, пока я не буду в вас уверен, как в самом себе. А если учесть, что этого не случится, то пахать вам до самой смерти. А вот когда эта смерть наступит: во время первого же боевого выхода или в сто лет в собственном доме, когда вы будете любоваться на боевые ордена – зависит от вас… Я не понял, кто-то недоволен тем, что на него возложили высокую миссию по спасению королевства? Так повторите мне это погромче, и, может быть, я отпущу вас на вольные хлеба. Не верите? И правильно делаете, я сам себе в такие моменты не верю… В общем, слушай мою команду, пока боевые действия не начались у нас много-много времени, поэтому сейчас у нас кросс по пересеченной местности в полной боевой выкладке, потом занятия рукопашным боем, а вечерком зачет по теории. Все ясно?! Тогда собираемся и бегом-бегом-бегооооом!!!
Аллонир побежал в сторону ближайшего леса, подгоняя бегущий впереди отряд. Его отряд. Зеленых юнцов, из которых ему придется сделать боеспособную группу, которая не поляжет в первой же стычке. Которая сможет выполнить любое задание и остаться в живых. Задача практически невыполнимая, но справлялись и не с таким. Аллонир ни разу не подводил Рина и не собирался подводить сейчас. Да и перед собой будет стыдно, если облажается, а это самое главное. Ал терпеть не мог чувства стыда и поэтому никогда не проигрывал.
- Так щенки, кто сейчас сказал, что я не эльф?! Я – эльф! Причем чистокровный! Уши видите? Ну и какие тогда сомнения? Вот только я еще и ваш командир, а это объясняет все, потому что командиру некогда быть эльфом. Не на лютне же мне вас учить играть, я вас в убийц превращаю. А значит прекрасное – прочь! И вперед, пока лес не кончится! А потом мы побежим искать другой лес…

Белая пешка. Без хода.

E4. Временный лагерь пехоты на окраине города Сорока Имен.

В лагере кипела работа. Новички под командованием немногочисленных ветеранов рыли окопы, взвод саперов оплетал территорию проволокой, настороженно поглядывая по сторонам – не видно ли здешних обитателей, либо же отряда язычников? Часовые на постах во все глаза пялились на руины и храмы; еще бы, охота ведь самим увидать призраков и таинственных жрецов Некрогенида, о которых все говорят… Хотя, по слухам, днем они не выходят из укрытий, а ночью-то темно, хоть глаз выколи.
В ставке командующего, а именно в палатке Дорина, проходило экстренное совещание по поводу одного незаурядного события:
- Сегодня с утра, говорю, осматривал в дальнобой юго-восточную часть города, - низкий хриплый голос принадлежал Давлину, - слыхали, чего говорю!?
- Да слыхали, слыхали, - успокоил его Салеван, - если ты сам себя не слышишь, орать вовсе необязательно.
- Ась?!
Салеван махнул рукой. Давлин нахмурился и, отвернувшись от Салевана, продолжил:
- Некоторым только бы дурь какую сгородить! Так вот, заметил я в прицел, что какие-то хумансы, вроде как, подтягивают в город свои силы, слышите? Подтягивают силы, говорю!
Дорин нахмурился. Одной напастью больше…
- А может это призраки, или померещилось, - вставил молодой взводный, притащившийся зачем-то в палатку в полном доспехе, со шлемом подмышкой и в стальных сапогах.
«Натоптал тут, на север его и в горы! Теперь убирай за ним…» - подумал Дорин, глядя на комья грязи, отвалившиеся от сапог офицерика, когда тот по уставу щелкнул (в смысле лязгнул) каблуками (в смысле пятками сапог).
- Чего?! Да в тот день, когда мне примерещится отряд головорезов я на пенсию уйду, а тебе, сопляк, свой дальнобой подарю, слышишь!? Да их там целая шайка, за домами хоронятся, а я все-равно разглядел! Один из них еще на верблюде был, на верблюде говорю!
Офицерик покраснел – он явно не ожидал, что Давлин расслышит его негромкую, вообщем-то, фразу и не на шутку разойдется. Салеван за спиной у Тугоухого покрутил пальцем у виска. Дорин нахмурился еще больше, Давлину он доверял как себе, но верблюд…
- Какой еще верблюд? И что за отряд, сколько людей? Маги, простые люди? Ты по этому докладывай, по существу, во как!
- Ась? Белый верблюд, говорю! Как снег. Видел я троих всего, но их там больше, это точно! А маги, не маги, тролль их знает! Далековато они, да прячутся хорошо, толком и не разглядишь… Но за верблюда я ручаюсь, слышите?
Присутствующие задумались. Они, конечно, ожидали встретить врага, но так скоро?
- Надо провести разведку, - решил наконец Дорин, - послать двоих самых ловких, не больше.
- Э, командир… - Салеван открыл рот – Между нами и жилыми кварталами Соборная площадь. Туда простому человеку ходу нет. И гному тоже, кстати. Говорят, те кто оттуда возвращаются теряют разум, городят всякий бред и двух слов связать не могут!
- А ты, я погляжу, там уже побывал! – Дорин ухмыльнулся – Мало ли чего дурни всякие наболтают…
Тяжко быть ротным, не его это, Дорина, призвание! С одной стороны, надобно разведать, что и как, с другой – солдат в этот город мертвый посылать вовсе ни к чему, не так уж в роте их и много… Эх, надо бы трубочку покурить, во как!
- Значится, так! Дозоры на севере удвоить! По одному на север ни на шаг. Тугоухий, продолжаешь наблюдение за юго-восточными кварталами. Бомба, расставляй на севере сигнальные ловушки. А ты, Крайт, - обратился Дорин к молодому взводному, - запиши все, что Давлин увидал, и отправь гонца в ставку с донесением... - гном зашарил по карманам - Черт, куда это моя зажигалка газовая подевалась?

ЖЕСЕМЬ. БЕЗ ХОДА.

Орки обступили грифона полукольцом, вовсю пялились на него и вслух обсуждали его кулинарные качества. Правда, обсуждали негромко, ибо знали, что у грифонов, кроме кулинарных качеств, есть еще и кулинарные пристрастия, и ромашки с лютиками туда не входят.
Разумеется, мысли эти высказывались в менее изысканной форме. Нечто вроде: "А чо, братва, эту бы ляжку да над костерком прокоптить!" — "Нишкни, бадья пустая, пока до той ляжки доберешься, он те башку скусит..."
Марта Янг поежилась. Хотелось думать, что речь шла о ляжке грифона, а не о ее собственной ляжке...
Командир орков стоял перед Мартой, глядел на прибывшую Всадницу проницательными темными глазами. И не одергивал нахальных подчиненных.
— И с чего бы это небесные господа про нас вспомнили? — поинтересовался он весело и не враждебно. Речь его была более гладкой, чем у других орков, и акцента почти не было. А Марте кто-то говорил, что орки сроду не овладеют человечьей речью как надо, им клыки мешают. Вранье, стало быть. Не мешают.
— Обычный патрульный облет, — отозвалась Марта дипломатично. Не смогла повторить слова командира: "Слетай, погляди, не разбежался ли этот сброд из прикрытия..." — Комэска Наэль распорядился... ввиду напряженности обстановки на фронте...
Честно говоря, Марта подозревала, что послали ее с единственной целью: добрать недостающие летные часы. Все-таки на грифоне летать — это не на метле...
— Наэль, да? — Орк прищурился так, что умные темные глаза почти скрылись под тяжелыми зеленоватыми веками. — Ну и каково это — под эльфом крутиться?
Марта пропустила мимо ушей двусмысленность фразы и ответила лояльно:
— Храбрый боец и опытный командир. Прекрасно понимает грифонов.
На этом ее запасы лояльности закончились, и девушка от души брякнула:
— Но ну-у-удный!
Орки вокруг заинтересованно притихли. Кто-то громко спросил:
— Поёт?
Марта (у которой сроду не было слуха) сморщилась, как от зубной боли:
— Если бы только он! Они там все поют! Каждый вечер! Как только грифоны это терпят?!
Толпа отозвалась грубым, но одобрительным гомоном.
Марта решила, что сейчас самое время смыться, и взялась уже за повод Раската, но тут командир спросил:
— Не изволит ли Всадница перекусить у нашего костра?
В первый миг Марта чуть не кинулась наутек. Но заметила блеск в глазах командира и насмешивую тишину вокруг — и поняла, что над ней издеваются.
Марта вскинула голову и улыбнулась так обаятельно, как только могла:
— Охотно, командир Гхаш!
(Вот, даже имя вспомнила!)
И была вознаграждена ошарашенным ворчанием толпы и изумлением на лице командира. У орков мимика не такая богатая, как у людей, но все-таки ошибиться было нельзя...
По пути к костру Матра отчаянно думала: "Если крысятина или человечина — скормлю Раскату. Скажу: боевой товарищ голоден..."
Но все оказалось не так страшно. Над костром жарился кабан, а что мясо было почти не прожарено, так здесь не дома у мамы, здесь костер на военном биваке... Впрочем, большая часть порции все-таки досталась боевому товарищу.
За ужином Марту наперебой расспрашивали про эскадрилью: все-таки Крылатые Всадники были знаменитостью, об их подвигах ходили легенды. Всех удивили слова Марты о том, что в эскадрилье двое орков...
А Гхаш решился спросить Всадницу о том, что его волновало:
— Госпожа, а правда ли, что где-то здесь, на Жесемь, окопались маги?
Марта Янг прикинула, не военная ли это тайна, и вынула из планшетки летную карту — одна география-топография, никаких объектов.
— Есть тут одна башенка... ой, Гхаш, а ты карту читать умеешь?
— И карту, и все остальное, — хохотнул орк. — Меня люди вырастили, научили. Потому и командир. Прочие-то не поймут, кверх ногами карта лежит или нет.
("Ах, так он рос среди людей?..")
— Западнее вот этого болотца...
— Здесь? — тронул карту бурый коготь.
— Ага... Башня такая, с подножия до зубцов окутана плющом. Ты своих людей, командир, если что, обведи стороной. Правда, у тамошних хозяев Магия Жизни, а все-таки маги — они и есть маги, от них лучше подальше держаться.
— Это уж само собой... спасибо, госпожа Всадница!

Черная пешка. Без хода. Цитадель Дэсемь.

Алгор взмахнул мечом и опустил его на "голову" деревянной мишени. Мишень эффектно рассеклась и обе ее половинки слетели на пол.
"А хорош клинок, балансировка есть, колдовство - пожалуйста! Чего еще для счастья надо-то..."
Маг начал отрабатывать блоки и короткие удары уже по воздуху. А потом тренировка прервалась в зал цитадели вошел Тул.
Эльф усмехнулся, глядя на Алгора и подошел поближе. Ведь Тул мог и сам его обучить, а то, что делал сейчас маг было мягко говоря... непрофессионально. Да... наверно, эльф мог бы всех обучить своему ремеслу... всех, кто здесь находится. На это он мог поручиться.
Алгор сделал выпад и поставил блок и только потом повернулся к Тулу:
- Да? - дыхание было ровным, какзалось маг даже не выдохся, но даже не в этом дело-то.
- Разведка пришла, докладывают, что в селениях рядом никого не обнаружено и все чисто для прохода нашего отряда, - эльф внимательно присмотрелся к магу. "
Неужели он опять заколдовал клинок? Наглец, ну что ж, друзей не выбирают..."
- Отлично! Это очень хорошие новости, вот только...
- Что? - Тул изумленно вытаращился на Алгора. Неужели что-то мешает им? Или маг опять выдумал проблему?
- Меч... этот меч не может принять на клинок более двух заклинаний, ты ведь у нас профи, может скажешь от чего это? - Алгор повертел клинок в руках, осматривая его со всех сторон, как бы пытаясь найти что-то.
- Дам-с, вообще-то по заклинаниям ты профи, а я... Ладно, давай его сюда.
Тул прищурился и повертел меч, потом проверил его балансировку, а потом отдал его магу.
- Здесь сталь, все дело в ней. Тебе просто нужен другой материал.
- Да? Черт, тебе надо алхимиком Тул! - Алгор усмехнулся и эльф усмехнулся в ответ.
- Ладно тренируйся дальше, надеюсь заклы того стоят - эльф вышел из зала. Двери захлопнулись.
- Я тоже на это понадеюсь... - сказал себе Алгор.

Спустя час. Зал Совета цитадели.

Совет только начался, командир разведчиков, мечников и лучников, а также телохранители Тул и Грем уже пришли. Ждали только мага.
- Это, как его... я думаю что уже можно начать обсуждение, - высказал предложение Грем.
- Нет, потерпи, я знаю, он задерживается - Тул был, как всегда, терпелив.
И вот спустя некоторое время вошел маг. Алгор Выбивающий держал в руке камень. Для чего этот камень никто еще пока не знал, а вот маг...
- Начинаем! - Алгор без перипетий положил камень на квадратный стол и все сели за стулья.
- Недж, ты сказал что все чисто, ребята проверили все, ты уверен?
Командир разведчиков нахмурился и кивнул. Подозрения закрались к нему в голову. "Не уж то он мне не доверяет? Нет, все-таки должен."
- Отлично. Кендл?
Командир мечников не понял, с чего бы вдруг он. Ему ведь никакого задания не было. Хотя может и было. Он не отличался особой памятью, но войном был хорошим. И Кендл был человеком. В какой-то степени он и Грем родственные души, единомышленники, хотя какое уж там мышление...
- Да? - ответил он грубым басом, - Будут приказания?
- Тул, займись вместе с Кендлом подговкой ребят.
- Будет сделано! - отрапортовал Кендл.
Тул медленно, сначала неохотно, а потом быстро, кивнул. Алгор рукой отпустил этих двоих, их дальнейшие приказания уже не касаются. Возможно.
- Итак, Грем, надеюсь возражений нет, что именно Тул будет учить солдат?
- Нет конечно, я ни капельки не протестую - невинно ответил он. Конечно же оба знали, что это неправда.
- А теперь насчет камня. Из него, мы сможем сделать отличных каменных разведчиков.
- Каких? - Недж навострил уши... не эльфийские, он был человеком.
- Живых камней, - маг с азартом осмотрел присутствующих.
- Големов, что ли? - Грем зевнул и потянулся.
- Нет, живых камней. Смотрите.
Алгор принялся наколдовывать лежащий на столе камень. Это заклинание много не требовало, но заставить камень говорить было сложно. Хотя маг Земли может "общаться" с камнями посредством прикосновения. Камень засветился ярко-красным светом и стал переливаться.
- Вот, - промямлил Алгор, - это и есть живой камень, смотрите.
Достаточно было взмаха рукой и камень летел в указанном направлении, но это еще не все. Требовалось поставить его на "автомат", как он это называл.
Через несколько секунд, под изумленные взгляды советников, камень совершил несколько умопомрачительных маневров и приземлился (да, именно приземлился, а не плюхнулся) на стол рядом с магом.
Алгор хлопнул в ладоши и с усмешкой сказал:
- Теперь все камни будут работать на меня. А особенно громадные займут место в нашем отряде...
- Ухх... недурно, недурно, - высказал свое мнение командир лучников - Торанг, человек.
- Так что, теперь мы сможем минимум беспрепятственно пробираться через квадраты, если врагов нет, конечно... - Алгор подмигнул им и откинулся на спинку стула.
- Это интересно все, но как много мы сможем создать таких... камней? - Неджа интересовали материальные затраты на все это, как всегда.
- А это уже от вас зависит, как хорошо вы будете охранять и беречь в целости эти "камни". Да-да! Не смотрите на меня так, они не бесконечные, как и мои силы, так что чем лучше будете
беречь, тем лучше для вашего отряда. Я могу еще создать, но если вы их будете транжирить на право на лево, я обеспечивать часто вас ими не смогу, уж извиняте.
- Этого более чем достаточно, сэр, - Недж встал, поклонился и спросил:
- Разрешите идти?
- Валяй - маг махнул рукой и тот вышел, - Как быть с тобой Грем? Ты будешь меня охранять тогда, а пока займись своими делами, я пойду создам нескольких големов.
- Есть!- Грем тоже вышел, остался только Торанг.
- Что, сэр? Что мы будем делать? - лучник вопросительно поднял брови.
- Эх, ничего. Иди и тренируй своих лучников...
- Есть! - последний советник вышел и Алгор несколько минут сидел в полном одиночестве. Раздавались звуки где-то внизу. Это кузнецы трудились над новым оружием его отряду. По замку разлетался запах жареной баранины, сейчас уже обед. А тут судя по-всему ничего кроме этой баранины не подают.
Алгор Выбивающий взял камень в руки и свечение с камня пропало. Он положил его в карман мантии и встал.
"Пока не стало слишком поздно, Торанг. Нам противостоит более чем сильный противник... О, боги, помогите!"

Белый конь. Ход Kg1-f3

Аэродром Жеоди'Н

- ...и тут он попер на меня. Глаза бешеные, шерсть дыбом!..
- Папа, откуда у Ромуальдоса шерсть? - вымученно осведомился один из близнецов.
Напряженное ожидание перед вылетом всегда тяготило пилотов, и потому Странгель, дожидаясь приказа из штаба, развлекал подчиненных барона очередными байками о своих давних похождениях. Сейчас, сидя на ящиках с инструментами, он вдохновенно повествовал рассевшимся полукругом "Дьяволам" о схватке с легендарным магом Ромуальдосом. Едва ли таковая когда-нибудь имела место быть, едва ли старый пилот вообще видел Великого Мага хотя бы издали, но в Странгеле-старшем всегда ценили в первую очередь рассказчика. Может, и не очень правдивого, зато до чего искусного!
- Ну не шерсть, - сердито буркнул старик. - Почем я знаю, что там на нем росло? Не было у меня времени его разглядывать. И вообще, у них, у магов, это все запросто. Захотел - шерсть выросла, захотел - ухи отсохли...
- Зачем отсохли? - робко вклинился Гай.
- А маги, они и без ухов могут. И вообще без всего могут, - беспечно заверил Иероним. - Ну так вот...
Его речь оборвал визг шин, полукругом прочертивших взлетное поле. Из облака пыли выступил лупоглазый парнишка без шлема и решительно направился прямиком к Странгелю, который явно выделялся на фоне сгрудившихся вокруг "Дьяволов".
- Кто тут...э... Рамштайнер? Ну, начальник ваш? Летите в Эфт Ри. Вот бумага.
Старый летчик неодобрительно пожевал губами, смеривая взглядом штабного, потом обернулся в сторону взлетного поля и крикнул:
- Эй, Железный! Тебе тут бумажка из штаба! Говорят, выступаем в Эфт Ри.
Отложив гаечный ключ и отряхнув парадный мундир от крошева сухой краски, барон Рамштайнер вынырнул из-под крыла авиона, подошел к чернявому курьеру и с непроницаемым видом отдал честь. До "Деда" и его благодарных слушателей запоздало дошло, что и им стоило бы хотя бы встать, впрочем, чего уж теперь? А Генрих принял пакет из рук штабного, резким движением надломил печать и внимательно изучил приказ.
- По машинам! - неожиданно громко и зычно скомандовал он наконец.
- Давно пора было! - весело выкрикнул Странгель-старший, когда сыновья помогли ему подняться, и бодро поскакал к своей "старушке", отбивая сделанным из рессоры пародвига протезом какой-то лихой ритм.
Все-таки "Дьяволы" истосковались по хорошей битве. Даже те, которые в битве никогда не бывали...

Цитадель Жедва

- Дьяволы летят! Дьяволы летят! - заголосили аэропехотинцы, высыпав гурьбой на обзорную площадку Жедвы. В небе над их головами и в самом деле показались идущие рассредоточенным походным порядком силуэты жеодинских авионов. Вот только...
- Всего восемь машин? - оторопело спросил кто-то.
- Да нет, быть того не может, зуб даю - это они специально маскируются. Остальные на пределе высоты идут, - заверил другой голос из толпы. По рядам подчиненных Ксгнема прокатился вздох облегчения.
Сам же Арктурус, оторвавшись от чистки помпового ружья, хмуро глянул в небо. На пределе, как же! Нет, братцы. Не те нынче времена.
- Видал, Арк? Дьяволы полетели! - рядом снова, будто из-под земли, возник старый каптерщик.
- Если я это услышу еще раз пятьдесят - обрету озарение и просветление, наверное, - огрызнулся Ксгнем.
- Уж они зададут магикам жару! - убежденно продолжал Марк.
- Хочется верить.
- Они их разнесут!
- Непременно.
- Я не я, если не разнесут!
- Угу.
- Вот увидишь, дня не пройдет, как...
- Марк?
- Ась, командор?
- Сделай милость - заткнись.
- А. О-о. Ну да, конечно.
- Спасибо, Марк, - и Арктурус снова потянулся за смазкой.


Эфт Ри

Позади остались пасторальные пейзажи распадок Шрамовой Гряды близ Жедвы, где-то в стороне мелькнули и тут же исчезли в разводах рваных облаков столбы обелисков Эф'Д-Ва, далеко внизу показались яркие полотна цветочных лугов. Же Т'Ри.
Звено послушно зашло на разворот, следуя за направляющим. В хвосте тяжело переваливалась через воздушные потоки туша "Спасителя", что-то бубнил в психофон Железный Барон, раздавая указания. В ответ по эфиру прокатилось семикратное "Вас понял, командор". Чуть впереди показались холмы Эфт Ри - хорошо знакомые большинству "Дьяволов" места. Летчиков на Жеоди'Н набирали преимущественно из людских поселений Подгорья и прилегающих земель, а тамошний народ всегда поддерживал тесные отношения с полуросликами и многое перенял из их культуры. Где-то в этих краях жила и покойная Берта Странгель, где-то здесь прошло детство удалой троицы ее сыновей, которые сейчас начнут засорять психофонный эфир своим бессмысленным трепом...
- Эй, Густав, а помнишь маковую настойку коротышки Гюнтера? Он еще божился, что она совершенно безобидная...
- Как же, как же! Да во-о-он за теми холмами он и жил. Там был старый конструкторский цех под землей, давно заброшенный. Ну, он не будь дурак и переоборудовал в самогонную лабораторию. Хороша была настоечка...
- Маг, Чародей! Отставить посторонние разговоры в эфире!
- Есть отставить, командор.
Ничего, всю важность психофонного молчания они еще поймут и осознают, лишь бы поздно не было. А еще стоит проследить, чтобы не вздумали отлучаться из полевого лагеря ни за какими настоечками. Надо будет их работой загрузить...

Для посадки и размещения машин выбрали рощицу у подножия одного из холмов в стороне от поселений. Генрих деловито сновал по будущему полевому лагерю, раздавая приказы - маскировать авионы, строить блиндаж, развертывать полевую кухню... Братья, лихо орудуя легкими топориками для хвороста, уже натащили веток для маскировки, Ханна ворочала бидоны с крупой для похлебки, вокруг увивался Форш, как всегда чем-то перемазанный, размахивая гаечным ключом и что-то бормоча себе под нос про конденсат и рулевые тросы, Кенни... Кенни старательно ладил на вызывающе-яркую обшивку "Спасителя" какую-то жидкую веточку. Ничего, надо будет - завалит целиком. Он старательный, только жуткий...
- О-о-ой!
Шмяк.
- Ви-ви-виноват, ми-ми-милсдарь ко-командор!
- Ничего, Кенни.
Словом, лагерь привычно имитировал бурную деятельность. Убедившись, что с этой задачей справятся и без него, барон развернул на крыле своего авиона планшет с картами и углубился в их изучение. Всяко лучше, чем смотреть, как Кенни...
Шмяк.
- Ви-ви-виноват...
- Ничего, Кенни.

Белая пешка D2. Без хода.

- Не работает, зараза, - Фиерс все пытался сотворить хоть что-нибудь с рацией. Цербер, лежавший у его ног, недоуменно, но с интересом взирал на проводки, торчащие из разобранного приемника. Точнее, взирала только одна голова. Остальные спали.
- Да брось ты ее уже, - посоветовал Лис, вытягиваясь на траве во весь немалый рост. - Пытаешься, пытаешься, а все без толку.
Фиерс обернулся, поморщился, но ничего не сказал. И вернулся к делу.
- Главное, не понимаю даже, почему она сломалась. Все на месте, - почти жалобно произнес он спустя несколько минут.
Лис пожал плечами, жуя травинку.

Марийка сидела у догорающих углей - все, что осталось от утреннего костра, - и перебирала их прутиком.
- Скучаешь? - спросил Верден, присев рядом.
Девушка внимательно посмотрела на него.
"И чего же вас всех тянет-то на войну? Таких вот молодых да красивых, с ясными-ясными глазами, которые, если кровь или смерть увидят, мигом потускнеют? "Крион-2" - название красивое, даже очень. А спрашивал он себя, парнишка этот, где теперь "Крион-1" и почему никто ничего не говорил про него?"
Она, Марийка - все, что осталось от "Криона-1". Хотя нет, остались еще хрустальные статуи, которые раньше свято верили в то, что Подземелья опасны только возможными обвалами.
Оказалось, не только.
- Почему же? - ответила она наконец. - Мне здесь веселее, чем вам всем.
Верден озадаченно поднял левую бровь.
- Да ну?
- Просто я точно знаю, чем все это закончится.
- Что - "все это"?
Он знал, что на глазах Марийки погибли все члены ее отряда. Как именно, она никогда не говорила. Почему она выжила, тоже было неясно. Но сейчас юноша готов был поверить в то, что она просто сошла с ума после смерти товарищей. Все-таки женщина. Однако Марийка казалась совершенно вменяемой.
- Вообще все.
- И чем же?
Девушка вздохнула.
- Видишь эти угольки? А ведь утром тут горел костер. Мы даже консервы на нем разогрели. И сами согрелись немножко. А пламя такое яркое было...Понимаешь?
- Не совсем, - смутился он.
- Неважно. Просто... все равно - пепел.
Она бросила прутик, поднялась и пошла к Фиерсу.

Черная пешка Н7. Без хода.

Жара.... Уже который день они плавились...
- Если мы простоим тут хотя бы еще дня два, у короля будут запеченые рыцари, - раздавалось недовольное ворчание бойцов.
- И за что король нас так не любит, - вторили им оруженосцы.
Аделаида вышла из шатра, решительно откинув полог, и... споткнулась о копье.
- КТО??? Кто бросил боевое оружие?? - прогремел голос командира над лагерем.
От этого стального и громоподобного звука даже лошади присели на задние ноги. Над маленьким шатровым городком повисла гробовая тишина. Леди Дебуа окинула всех в поле зрения испепеляющим взглядом, от которого здешний климат показался прохладным. На лбу командира блестели бисиринки пота, волосы взъерошились, отчего она казалась неумолимой как смерть.
- У вас пять ударов сердца, чтобы убрать его отсюда! Время пошло!
И Аделаида скрылась в шатре.

Черный король на e8. Без хода.

/Настроение темное/

Вести не радовали. Король слушал посланника, до боли сжимая пальцами подлокотники трона. В конце-концов он не выдержал и властным жестом прервал говорившего.
-Что значит укрепленные позиции неприятеля? Что значит угроза нашим войскам?! Какого… тут Король хотел было помянуть своего учителя, но вовремя сдержался. Страшна сила его, не стоит поминать ее за так. Если весь совет валлар не смог его уничтожить, а лишь заточить в тюрьму, которой не простоять вечно… В общем, незачем так рисковать.
-Так, - и это было все, что сказал король над кучей пепла, бывшей некогда посланником. Монарх закрыл глаза, прислушиваясь к вибрациям силы. Над Тиресканном бурлил эфир. До боли знакомое марево плыло с юга.
«Технари. Но правда ли это вы?»
К Епьа-Ат полетел бестелесный слуга Короля, дабы лично оценить степень угрозы. Кроме того уже на обычном грифоне, оставленным некогда на лечение в королевских владениях да так и прижившемся там был отправлен гонец к командиру отряда, дабы передать приказ стоять насмерть.
Пока новости не пришли, король отправил и третьего гонца. На этот раз штатного мага в земли АшСемь, с приказом миледи Дебуа подготовиться к большой охоте. А заодно проверить крепость фортификаций на последнем рубеже обороны долины. Что-то подсказывало его величеству, что старая крепость сыграет не последнюю роль.
-Ваше Величество, - голос первого королевского советника, Тралля, вывел монарха из глубокой задумчивости. Мало кто имел смелость прерывать мысли короля. И еще меньше было тех, кто умел находить подходящий для этого момент. Тралль был одним из тех редких счастливчиков.
-Что тебе?
Советник сделал шаг вперед и поклонился, затем смело посмотрел монарху в глаза.
-Ваше величество, все мы слышали слова гонца из земель Епьа-Ат. И если будет дозволено сказать…
Король резко прервал вихляния вельможи.
-Говори!
Тот нервно сглотнул и продолжил:
-Было бы неплохо провести разведку долины нашими демонами либо же привлечь к делу отряд грифонов. Пусть противник устрашится нашей мощи.
-Противник? – воздух ощутимо похолодел от гнева Короля. – Ты сказал, противник?!
Казалось, еще чуть-чуть и на кучку пепла перед троном станет больше. Но вместо этого король неожиданно откинулся обратно на спинку трона и коротко скомандовал.
-Демоны.

Черный конь. Ход b8-c6.

В8 – Бэв Осемь
Только отряд Жалмауыз Кемпир занял свою диспозицию на обширном зеленом лугу, только успели посетовать, что такую сочную траву, да в наши бы степи, едва дастархан разложили, всего-то два дня Той шел, даже напиться никто толком не успел, когда в лагерь прибыл посыльный.
Ну, напиться может и не напились, но были навеселе, поэтому прилетевшего на крылатой образине паренька вытащили из седла и усадили на пышный восточный ковер, по совместительству самолет. Паренек поначалу отпирался, все говорил про важность поручения, но не знал он, что нельзя с восточным народом сразу говорить о деле. Сначала надо поговорить о том, о сем, а потом уже плавно переходить к сути. Ну, незнание не освобождает от ответственности, хором решили братья Мыркынбай и Жыртонбай и напоили гостя свежайшим кумысом, накормили вкуснейшими баурсаками. Когда посланец уже наклюкался, они решили, что такой хороший человек может звать их – Мырик и Жырик. Паренек тоже расчувствовался и уже решил побрататься с демонами, но тут из юрты вышла Сама Жалмауыз и тем самым спасла посланца от разочарования в восточном гостеприимстве и возможности быть съеденным веселыми братцами.
- Мыркынбай! Жыртонбай! У шешен! – разом крикнули три головы предводительницы, - Сидеть тихо и никого не жрать! А ты, о посланник воли кого-нибудь, говори зачем пришел!
- Я… и-ик… от его Величества короля… и-ик… поручение вам доставить… вот… в письменном виде.. ха-ха… - тоненько прыснул паренек и тут же осекся под взглядом ведьмы.
- А теперь, о алкоголем одурманенный человек, открой послание и прочти мне его вслух.
Только посланец начал сбивчиво читать расплывающийся у него перед глазами текст, а Жалмауыз уже коротко кивнула головой своему отряду. Все жест поняли и стали неторопливо, по восточному деловито собираться. Когда парень закончил читать, отряд Восток-1 (как они решили себя именовать) расселся по коврам самолетам и ждал команды.
- Благодарю тебя, о почтеннейший. Передай своему королю и нашему нанимателю, что мы исполним его поручение прикрыть Каскырша… то есть Волчий отряд. Кет, бала! – Это уже своим, - По коврам! Весь отряд отправится со мной, а ты Гул-Ябани полетишь в лагерь наших союзников к городу Имакия, который также зовется Городом Кырык Имен. Кет!

С6 – Цэше Сть
Отряд без происшествий прибыл на Шрамовую гряду, расположившись в неприступных крепостях вдоль вершины. Жалмауыз конечно дала команду отдыхать, но так чтобы в случае чего быть готовыми придти на подмогу к отряду Каскыр (чит. Волчий отряд). Сары и Кара Албасты были отправлены на разведку местности.

Е5 – Епьа-Ат
Гул-Ябани, тем временем летел к Имакии. Ковры-самолеты – весьма удобное средство передвижения несмотря на сильный ветер. Гулик развлекался тем, что ловил ртом насекомых и слишком медленных и не достаточно проворных птиц.
К концу второго дня пустынный демон увидел Город Сорока Имен.

Белый Король на E1. Без хода
(не без Тельтиара)
Противники реагировали. Реагировали несколько странно. Но вместе с тем по-своему интенсивно. Наши шли в атаку. Они крепили тылы. На авиацию отвечали примерно тем же, учитывая, что летающими агрегатами у противников служат... нет, детские сказки давно пора сваливать в старые сундуки в подвале. У них в детдоме в них не верили даже гололобые первыши, прибывавшие из яслей его величества (теперь его, Матео, величества).
Король склонился над картой и грязно выругался. Как отвечать на провокации, скажите на милость? Кого выводить? Кого двигать вперёд?
- Бать, там на кухне какая-то тёлка палкой машет, разогнала поваров, пироги посекла. Ты б чё-нибудь с ней сделал, а? - черноволосыйтолстячок Масима с добрейшими глазами явился, как всегда что-то жуя.
- Вставить ей по самое "ой" надо. Да и тебе заодно...
- А мне-то за что?
- А чтобы не жрал во время совещания.
- Так я ж о деле. Я ничо, бать, это ж, чтоб продукт не пропадал.
- А впрочем нет. Подь сюды, любитель кухни. Лови эту девку и скажи - пусть греет ноги на стену в Бэдва. Вот там нехай и рубит стенку.
- Бать, там же гремлины серу варят. Что там девчонке делать? - Жорез Кру, самый мелкий из всей ватаги отклеился от лавки, где бросал с Молчаном кости.
- А, чтоб смешнее было. Назначим её главной там. Пускай сживаются.
Масима мелко хихикнул, шустро подбежал к дверям, но, взявщись за ручку, застыл.
- Так не пойдёт. Ещё палкой своей залимонит...
- А вот ей приказ. Где печанка? Габ, ты стырил?
Габ оглядел свои карманы и отрицательно замотал головой.
Матео посмотрел под картой, заглянул под стол, на подоконник. Наконец взгляд его остановился на Репе, что-то вставляющем в дуло самодельного орудия.
- Ты что туда пихаешь.
- Погодь, не мешай. Вот эта хрень как раз по размеру подходит.
- Отдай печать. Ищи другую бню.
Репа проводил печать печальным взглядом и полез в сундук с королевскими причиндалами, надеясь там обрести нечто, что можно безболезненно затолкать в изобретённый им с Молчаном гранатомёт.
- Вот на.
Схватив листок, Масима скрылся за дверью. Но через какое-то время появился вновь.
- Отдал. Лютовала хлеще жестяного чуда.
- Что за чудо?
- Да ты что, не знаешь.
- Ты, ёрш, отвечай, когда спрашивают, понял? - Матео схватил Масиму за грудки, немного приподнял. Потом отпустил и поставил рядом.
Тот стёр пот с побледневшего лба и, чуть заикаясь, начал:
- Ну, Бать, во дворе стоит. Между дворцом и аэродромом. У бункеров.
- Так то техножрец, Ой, Масима, ты и тормоз, - ловкий проныра Жако, стоявший возле подоконника весело рассмеялся, - Дальше кухни не ходил, небось?
- Дык, страшно.
- Бать, а ты жреца того тоже отправь куда-нибудь подальше, чтоб глаза не мозолил. Вон, Гуля чуть не рухнул с мотоцикла, когда мимо ехал...
- Не ври, Жако! - Гуля сжал кулаки и встал навстречу злоязыкому.
- Да ты что, шуток не понимаешь, - Жако развёл руки в стороны, показывая, что чист и светел в своих мыслях и даже и не думал, что кого-то обидел.
- Молчать, оба. А этого жреца и, правда, отправить надо. Отправим его...о! , в Це-Четырь Э. Вот пускай там и торчин на гатях. Пусть думает, как не потопнуть. Заодно и серебяные рудники пусть возрождает. Парни, нам нужно серебро?
- Да!!! - многоголосое эхо заполнило тронную залу.
- Готово, - Матео скрепил очередной приказ, - А кто ему отдаст?
Желающих не нашлось. Такие дружные в предыдущий момент, подростки пытались прикинуться ветошью и не отсвечивать, когда речь зашла о том, чтобы вручть цедулю грозному техножрецу.
- А вот Гуля, он же не боится! - Жако, как всегда, разрядил ситуацию.
- А ты что, сразу на меня? Нет, а сам не можешь, да? - Гуля чуть не брызгал слюной, понимая в какую западню его заманил коварный острослов.
- Да мне по хрен. Оба шуруйте.
- А я-то что? Я вообще не при делах, - Жако попытался откреститься, но сельная рука короля уже бросила документ именно ему.
- Пошли, что ль, смелый ты наш.
- Пойдём, господин трус.
Переругиваясь меж собой Гуля и Жако покинули помещение.
************************
Найти возле бункеров техножреца было проще простого. Даже из окон дворца видна была его могучая фигура, рассекающая пространство то в ту, то в другую сторону.
- Отто фон Мацумбахер? Имею честь от короля вам доставить депешу! - Жако звонким голосом провозгласил, подойдя к техножрецу на растояние в четыре шага и церемонно поклонился, - Приказ исполнить незамедлительно.
- И что желает от меня отрок? - РАздался скрипучий голос Мацумбахера, искаженный ржавым транслятором. То, что жрец никогда не относился к новому королю серьезно, было известно многим, но даже он ранье не позволял себе говорить о Его Величестве вот так пренебрежительно.
- Отрок желает, дабы Вы, уважаемый, сменили место дислокации и приняли на себя коммандование квадратом Це-Четырь Э. Королевству требуется серебро. Много серебра. И почётную миссию поправить нашу казну Матео, тьфу, король доверяет именно Вам, ибо вы известны, как мудрый и волевой человек, способный своим авторитетом свернуть любые преграды.
Тон был напыщен. Гуля, стоявший рядом, даже удивлялся, насколько Жако уверенно излагал всё это, превращая словами ссылку на болото в почётное право, приравнивая тем самым миссию Мацумбахера к назначению оного министром финансов государства.
- И сколько же людей дает мне для этой важной миссии наш король?
Отто хотел усмехнуться, но получился хриплый, каркающий кашель.
- Вы берёте всех своих людей, кои имеются в вашем распоряжении! - отчеканил Жако.
- Ты чё несёшь, Матео ничего об этом не говорил, - прошептал товарищу Гуля.
- Молчи, дурак. Я ж ему ничего и не обещал, - вполголоса, одними губами ответствовал Жако и пихнул локтем черноволосого Гулю, чтобы тот не трепал лишнего там, где ничего не смыслит.
- То есть, в милости своей, наш король даровал мне моих же людей? Велика же важность задания сего.
- Впрочем, а кто сказал, что вы не можете мобилизовывать местных жителей, как рабочую силу? Или за вас король должен инициативу проявлять? Вот делом и докажИте, что достойны той миссии, что возлагает на вас королевство.
Жако даже слегка вспотел. Что ни говори, нелегко послать эту железину туда, куда надо послать, при этом так, чтобы тот не только сам с радостью отправился туда, но ещё и там был полезен, а не строил козни против пацанов, которые и во вкус жизни во дворце не сумели войти прежде, чем началась эта заваруха.
- Что же, желание короля - закон, каким бы оно ни было, - наконец соизволил ответить техножрец, после того, как окуляры его шлема посверлили мальчишек в течении полуминуты.
****************
- Ну ты и наглец... - только и произнёс Гуля, когда подростки отошли от суровой фигуры.
- Учись, пока я жив, - хвастал Жако не менее виртуозно, чем врал.

Черный слон С8 без хода

Выдвижение на исходные позиции

- Понеслись!, - скомандовала Нэя и все действительно понеслись...
Шторм Дикона резво рванулся вперед - начало дистанции было традиционным испытанием скорости ящеров, так что от наездников не требовалось особого умения, кроме способности удерживаться в седле. Дикон украдкой оглянулся - Нэя, кажется, придерживала своего Стара, отстав на два хвоста, а вот Сильфит наоборот - кажется, девушка была родена в седле, ее скакун несся по степи со скоростью молнии, а девушка лишь слегка придерживала уздечку кончиками пальцев, полуприкрыв глаза и мечтательно глядя куда-то вдаль.
- Берегись! - раскаленный воздух прорезал отчаянный вопль Астэра. Оторвавшись от созерцания товарищей по отярду, а ныне саперников, Дикон заметил гигантское бревно, на огромной скорости несущееся прямо на него. Лишь в последний момент парень, с силой надовив каблуками на чувствительные места около ляжек своего зверя, заставить его высоко подпрыгнуть, преодолевая препятствие.
- С ума сошла, Нэя?!! Я же мог вообще больше не подняться!!- Дикон был возмущен до глубины души.
Нэя, на губах которой появилась довольная улыбка от того, что Астэр вновь проявил с себя с лучшей стороны, предупредив соперника, возмущенно ответила:
- Все было бы в порядке, если б ты поменьше на Сильфит любовался! Это иллюзия, идиот!
Оглянувшись, Дикон увидел, как напугавшее его бревно превратилось в рой мыльных пузырей.
- Не отвлекайся!, - пристыженный еще одним замечанием Нэи и собственной глупостью, Дикон покраснел и сосредоточился на трассе.
Остальная часть тренировки прошла без эксцессов, разве что всех удивил финиш, первым к которому пришла именно Сильфит.
Оставив довольную девушку любоваться на корзину сладостей и засахаренных фруктов, Нэя провела Стара в стойла, а затем вернулась к себе, в небольшой домик в лесу, в центре их маленькой базы.
___
два часа спустя по лагерю разнеслась звонкая мелодия, призывабщая всех собраться в главном зале, где обычно проводились собрания.
Никто не заставил себя ждать, и вскоре Нэя уже любовалась на трех молодых людей и двух девушек, находившихся в ее подчинении. Астэр, дикон, Сильфит, Дара и Малькольм - пять пар глаз с недоумением смотрели на своего командира, непонимая, зачем та призвала их так скоро, почти не дав отдохнуть от тренировки.
- Сегодня, полчаса назад я получила послание. Нас призывают в Цэво с`Эмь. Это война.
Нэя говорила что-то еще, но в голове у Дикона крутилась только одна фраза "Это война"...
Когда командир закончила, поднялась Дара, суровая уроженка северных земель и задала мучивший ее вопрос:
- Но почему именно мы? Вряд ли рапторы будут уместны среди скал, скорее следовало послать туда птеросов.
- Предполагаю, что это не конечный пункт нашего назначения, и боевые действия будут проходить не там, - подумав, ответила Нэя.
Больше вопросов никто не задавал. В молчании все разошлись по домам, собирать вещи и прощаться со ставшим таким родным за этот год лагерем.На следущее утро был назначен отъезд.
Спустя неделю отряд въехал на территорию, принадлежащую Ордену Молчания.

Белый слон, С1, без хода.

Когда-то здесь было довольно богатое поселение... Вырги возили отсюда ниобий и что-то еще в столицу. Теперь весь этот необий лежал погребенный под обвалившимися сводами рудников, вместе с дорогим оборудованием и совсем уж бесценными людьми. Сотни жизней и бездна затраченного труда и денег - все это пошло прахом стараниями одного-двух магов. Даже не верится.
Штарке разглядывал обвалившийся вход в шахту и представлял, как страшно, наверное, было этим шахтерам в последний миг осознать, что мир рушится - и прямо им на головы. Они стали одними из первых жертв этой войны. Кто-то будет последней и когда это будет?
Капитан оглянулся и посмотрел выстроившиеся в походную колонну транспортеры. Унтер как раз гонял один из взводов, тренируя быструю посадку.
- По машинам!.. Куда лезешь?.. Ты чего сюда?.. Тот люк свободен, а ты куда прешься?.. Обезьяны руконогие!.. Даже хуже, чем обезьяны, те хоть по деревьям лазить умеют, а вы на транспортер залезть не можете!.. Ты как за скобу хатаешься?.. Тебе ж так люком пальцы поотшибает по самые... Да знаю я, что они ниже. Не спорить! Два наряда! Свинорыл козлохрячий...
Стандартная тренировка, стандартные команды, стандартные ругательства... Вот только время всем им выпало нестандартное. Война... И унтер может сколько угодно сыпать проклятиями и производить экскурсы в область экспериментальной зоологии, но ребята действительно стараются. Все они понимают, что им предстоит и куда они попали. Собственно, многие из них не первый год служат. А Мерер, вон, даже и не двадцатый. Знают, как пахнет порох, и что он с людьми делает. Штарке улыбнулся. У него, все-таки, хорошая рота...

Отто фон Мацумбахер. Тяжкий путь от Эфо-дин до Це-Четырь Э. (f1 - c4)
Часть первая Эфо-дин - Д'этри

- Заводи машину! - Прокричал Тальк, копаясь в моторчике четырехколесного агрегата с прицепом, на котором ехала жреческая обслуга.
Тем временем с лязгом двинулся в путь и сам Мацумбахер, отмеряя тяжелыми шагами свой великий путь. Не в первой было техножрецу перемещаться в силах тяжких да на ногах механических, много лет бпрошло с той поры, как в битве с магиками было изувечено его тело, он лишился ноги, его брюхо распорола ледяная стрела, а плечо было выжжено до кости ошметком фаербала. Он выжил и получил стальную броню Ордена Механиков.
И сейчас шел по дороге на Едва, оставив за собой оружейные бункеры, в которых ему более места не было.
Там, в Цитадели он встретился с братьями-церковниками, которые пополнили его отряд - восемь двухколесных паровых машин, кем-то в шутку прозванных парациклами, теперь ехали по дороге вослед за жрецом. А там, где дороги не было, жрец ее прокладывал сам.
Довершали шествие Жреца Мацумбахера три непонятного назначения машины, прихваченные им из оружейных - каждая представляла из себя закованную в броню, ноолее подвижную, чем танк тарантайку на "пердячем ходу" и с кучей стволов, торчащих изо всех щелей.
- Это лучшие из наших быстроходных машин поддержки, заверил Отто гер Штаккель, разрабатывавший эти машины. Сказать по правде - Мацумбахер ему не поверил, но тарантасы взял опробовать в бою.
Примерно таким составом они и вышли из-за пределов цитадели, двигаясь к Городу Сорока Имен.

Е4. Временный лагерь пехоты.

Без хода

У костра саперов, вообще говоря, находиться опасно: эти ребята обожают побрасывать в костер шутихи и гоготать над незадачливыми новичками, которые в панике вскакивают со своих мест, услышав оглушающее «БУХ!». Вот только Давлина такими штуками было не пронять.
- … Гляжу, летит в небе вроде какая-то глыба. Здоровая, хоть и далеко, слышишь?! Ну думаю, магики чего-то придумали… Резкость навожу, а там – огромный какой-то черт мохнатый, оскал у него - во сне такой привидится, кровать запрудишь! Оскал, говорю, страшенный! – Тугоухий попытался изобразить адский оскал летучего демона. Выходило неубедительно. Салеван усмехнулся:
- Ага, и чего он с крылышками был, что-ли? Как он летел-то, черт твой мохнатый?
- Ась!? Да замолкни ты и слушай, чего тебе старший говорит! Под ним ковер вроде какой-то был. Я думаю, енто ковер-самолет, слышишь?! Ковер-самолет!
- Ну ты горазд вкручивать! То у него верблюды «белые как снег», то черти на коврах! Ты бы сказок восточных читал поменьше, дурень! – Салеван прикрыл уши, ожидая очередного гневного вопля Давлина.
- Ага. – неожиданно кротко согласился тот. Видимо гном расслышал не всю фразу целиком. – Я тоже сразу вспомнил восточные легенды всякие. А тут ентот черт как вираж заложит! Спикировал, слышь, и птичку какую-то зубищами – шмяк! Только перья выплюнул и дальше полетел, ирод!
- Я так думаю, это на нас этих послали, как их… са-ра-цинов, во как! – включился в разговор Дорин. – Никому, значит, панику не подымать. Чистить оружие, готовить патроны! А вам, саперам, особливо все проверить! Минометы, там, шашки… На помощь нам подходят наши авионы, да техножрец со своим отрядом. С такими силами нам бояться некого…
- БУ-БУХ!!!
Дорин присел от неожиданности. Саперы у костра дружно заржали.
- Хумансы бестолковые! – Дорин в сердцах плюнул и ухмыльнулся. - Вот заставлю нужники чистить…
- Эй-эй, отец, нам еще сегодня северо-западный сектор минировать! Ты уж прости этих обормотов. Я им вставлю по первое число – Салеван подхалимски улыбнулся.
Гном хмыкнул и неспешным шагом удалился к себе в палатку. Салеван достал из кармана шутиху, повертел пальцами:
- А хорошо они бахают. Видали, я одну в костер кинул - даже Дорина проняло. В следующий раз таких наделаю – сам этот черт мохнатый с ковра свалится!

Отто фон Мацумбахер. Тяжкий путь от Эфо-дин до Це-Четырь Э. (f1 - c4)
Часть вторая Д'этри

Колонна под началом техножреца шла между руин, некогда бывших велчественными и белокаменными усадьбами знати Города Сорока Имен. Война сурово обошлась с этим, некогда прекрасным местом, но куда более суровыми оказались его нынешние обитатели.
Небольшая бомба с запаленым фитилем выпала из окна прямо под колеса быстроходной тарантайке... взрыв разметал в разные стороны куски железа и плоти. Быть может кому-то и довелось бы выжить, но по жестокой случайности пламя перекинулось на пороховые запасы агрегата, усилив взрыв.
Кто-то из церковников вскинул ружье, всматриваясь в пустые глазницы окон, однако было поздно искать врагов. По приказу жреца колонна пошла дальше - отпеть погибших они всегда успеют. Сейчас надо было позаботится о живых и вывести их из этого беззаконного места, а потом...
Отто пообещал, что при первой же возможности потребует зачистить эту местность, а лучше вообще сравнять все, что осталось от города с землей. И, Бог свидетель, к его словам прислушается и этот щенок, что называет себя королем, и напыщенные советники, которые до сих пор не понимают, какая угроза исходит от магии. Понимали бы - разве позволили бы колдуну занимать столь высокий пост?
Раздался выстрел. На этот раз не выдержали нервы у церковных воинов, ехавших на флангах. Чья-то фигура впереди дернулась и рухнула на каменну мостовую, уже малость подзаросшую травой.
Жрец заприметил в окне напротив заросшее бородой лицо и не ожидая более ни секунды поднял правую руку, со скрежетом направляя ее. Прогремел выстрел. Бомжара попытался сбежать, вот только против гранатомета буквально в один миг превратившего все помещение в огненный ад убежать было невозможно.
С треском надломилась и рухнула вся внешняя стена дома, обнажая пустые, полуразрушенные клетки комнат, с засевшими в них разбойниками. В начавшейся перестрелке решающую роль сыграли бронеходные машины, ураганным огнем подавившие всякое сопротивление противника...
Колонна двигалась дальше, стремясь как можно скорее покинуть окраины города.

Чёрная пешка цитадели Цэсемь. Вне хода.

- Жил в славном городе Хорасабаде, чеканщик...
- Во имя небес, заткнись!!!
- Нет, ты послушай. Так вот, звали его Ахмед...
- Недостойный шакал, сын недостойного барана и падшей женщины грешивший с гиенами. Закрой, то что именуется у других ртом и дай мне покой!
- Чего ты злишься. Это хорошая история
- Мне твои истории... Если бы ты вышел один, против сотни врагов, они бежали бы от тебя в ужасе - ты бы их просто уморил, своей болтовнёй!
- Но с другой стороны, я бы ведь победил - резонно заметил аль Харам, но на некоторое время умолк.
Ибн Баср, тоже замолчал и поглядел в зыбкую, манящую в своём непостоянстве, рыже-багровую глубину пламени.
Голос аль Харама поплыл под ночным небом негромкий, но сильный
- Что я видел в скитаньях? Дороги пески?
Где душа, разрывалась моя на куски
И без спутника доброго, в странствии, рядом
Я спасенья не знал от жестокой тоски.
Но надежды в душе пробивались ростки
Когда видел я мудрость в твореньях людских.
С той поры, я всё так же скитаюсь по свету
Ветру с солнцем свои подставляя виски.
Ифрит раздражённо фыркнул
- О, наикосноязычнейший из всех поэтов, поверь мне, о светило всех убогих, не берись ты за то, что делаешь плохо. Оставь непокорные тебе бейты, к которым ты подходишь, как насильник. Пусть лучше Муамар, свои стихи читает.
- Ты голоден, от того, злишься - ничуть не обиделся марид. - Что и говорить, Муамар, воистину шах поэтов и не мне с ним тягаться.
Третий спутник лишь приподнял изумлённо бровь, да пристально посмотрел куда-то за спины спорщиков. После чего так же молча сделал знак, что, мол, не всё спокойно.

Собственно произошло следующее - замковая горгулья пробралась к мешкам с едой и пыталась экспрприировать часть в свою пользу.
Ифрит блаженно вздохнул принимая истиный облик - тело словно окатили свежей алой кровью, чёрные, будто выженные по живому татуировки в виде перевёрнутых кверх ногами сутр, написаных наоборот, опутали руки подобно диковинным змеям. Большие кожистые крылья расправились с лёгким шорохом.
- И чито ми тут делаи-им - произнёс, с интонациями зазывалы с восточного базара, ибн Баср через мгновенье нависая над незадачливой воришкой? - Варуим? Вай, не харашо. Разиве мама-папа ви детистиве не учили, читто варавть пилохо?
Горгулья исчезла, точно её и не было никогда.
- Ужасная страна - проворчал ифрит возвращаясь к костру.
Как ни странно, но аль Харам не сталему возражать

Черная пешка Н7. Без хода

Ее светлость командир королевских рыцарей миледи Аделаида Дебуа скептически поджала губы. Война началась, а король в охоту поиграть решил. Девушка легким движением пальцев смахнула бисеринки пота со лба, откинула мокрую челку с глаз.
- Передай Его Величеству, что все будет готово, - спокойно произнесла девушка и скрылась в шатре.
Полог упал, отделяя ее от шатрового лагеря и от сновавших по нему людей. И вот тут... Аделаида со злостью впечатала кулак в центральный шест, поддерживавший купол командирского шатра. "Ну и где я ему возьму оленей?", - пронеслась мысль полная отчаяния. Миледи Дебуа сорвалась с места и принялась мерять шатер шагами. Мысли метались, скакали, вобщем вели себя как взбесившийся табун лошадей. Наконец, рыцарь поймала одну из них за хвост и, выглянув из шатра, на весь лагерь прогромыхала:
- Пайра ко мне!!
Когда командир так орала, в буквальном смысле этого слова, в стане королевских рыцарей начиналась форменная паника. Все принимались двигаться с невероятной скоростью, вот и теперь пожилой вояка вырос перед Аделаидой буквально в тот момент как последнее слово слетело с ее губ.
- Звали, командир?
- Да, Пайр, звала. Нет, не звала. Я тут орала благим матом. Король приказал устроить охоту. У меня для тебя задание. Найди в округе пару оленей и наметь тропинки по которым можно поскакать не свернув себе при этом шею. Выполняй!
- Слушаюсь, миледи.
Оруженосец исчез, а леди Дебуа вернулась в шатер, пребывая в мрачном расположении духа.

Отто фон Мацумбахер. Тяжкий путь от Эфо-дин до Це-Четырь Э. (f1 - c4)
Часть третья Це-Четырь Э.

К вечеру третьего дня отряд техножреца достиг болот Це-Четырь Э, не обошлось конечно без потерь, поскольку уже на выходе из города их нагнали разозленные бандиты устроив перестрелку, причем с применением довольно продвинутых образцов оружия. Пожалуй следовало задуматься, каким образом к ним попало это вооружение?
Двое церковников погибли в перестрелке, бронеходной машине нанесли легкие повреждения и сорвали одну гусеницу, так что дальше ее толкали в ручную, в довершение всего был застрелен один из слуг Отто, что он посчитал наибольшей потерей.
Однако, в конце концов, Мацумбахер сумел добраться до указанной местности, разослав церковников на парациклах по окрестным деревенькам. Спустя еще три дня народ был согнан на серебрянные копи, не без эксцессов конечно, но когда жрец явил чудо господнее и разломал своим молотом избу местного старосты, спорить с ним у всех отпало желание.
- Пожалуй, пора передать нашему корольку, что его приказание исполнено.
Устало бросил Тальку Мацумбахер, засыпая прямо в броне костюме. Впрочем - последние пару лет он вообще не показывался из БК.

Белая пешка. В2. Без хода.
Выдвижение на позицию

..мир полон света. Бело-зеркальное сухое солнце разбрасывало лучи по траве, щедро выливало на ручей, брызгами отражаясь от воды, и все тонуло в живом играющем блеске.
Как же это, друзья?
Человек глядит на вишни в цвету,
А на поясе длинный меч!*

К слову, меч был не на поясе, а хорошенько спрятан. И смотрела девочка не на вишни, которые если и цвели, то не здесь, а на высохшую потолочную балку, изо всех сил глотая смех.
Не только ручей здорово перенаправляет лучи света, начищенное лезвие вакидзаси с этим неплохо справляется, и насколько лучше! Сфокусированный на узкой полоске гладкого металла, пучок слепящего огня (проще говоря, солнечный зайчик) прыгал аккуратно в глаза издерганных поваров. Те жмурились и гримасничали, отмахивались скалками, грозили сковородками, непристойно выражались и призывали на голову Синко какие-то кары небесные, то ли египетские, то ли вавилонские, Наяками не разобрала, потому что, запуская очередного зайчика в разинутую глотку долговязого поваренка, особенно голосистого, потеряла равновесие и едва не свалилась с парапета. Меч в зубы, руками по-обезьяньи вцепилась в широкие перила – не падай-не падай-не падай!! – но центр тяжести тела давно смещен (вытянулась, постаралась, обязательно надо было посветить в тот угол), и девочка, кувыркаясь через голову, полетела вниз, на жесткий пол.

Толпа разъяренных поваров в сбитых колпаках и с нечищеными кастрюлями наперевес на удивление не окружила Синко, чтобы запинать и отомстить. Девочка села, подобрав ноги, воткнула вакидзаси между балясинами перил. Порезалась все-таки, резко слишком схватила, кожа на краешках губ лопнула, саднит.
Шаги.
-Кхе-кхе…ой, - кто-то попытался вежливо покашлять, чтобы внимания на себя обратить, но потом поперхнулся (не теми ли пирогами, чей дивный запах тонкой струйкой доносился из кухни?) и закашлял уже всерьез.
Синко поднялась, мимоходом убирая вакидзаси в сапог. Кашлял мальчишка, полноватый, черноволосый (не то, что те трупно-бледные мумии, которые здесь эталоном красоты считаются), судя по всему – из королевского окружения. Значит, надо поприветствовать подобающе. Синко склонила голову, прижимая к груди сложенные ладони, размышляя, какой глубины поклон требует персона его статуса и важности – но мальчик, слава богам нашего короля, махнул на нее рукой, всунул какую-то бумагу с печатью и убежал, не переставая драть горло сухим кашлем.
Синко пожала плечами, развернула бумагу. Бэдва.

Запах тухлых яиц не выветривался, им пахло все, сколько ни мойся, а волосы, наверное, придется остричь – на задании с подобным ароматом и дня не проживешь, первая же стычка с эльфами… хе. Если только эти стихоплеты не скончаются от обиды – за нанесенное их утонченнейшему обонянию оскорбление.
Синко валялась в гамаке, закрыв лицо треугольной соломенной шляпой. Кажется, прогресс, по крайней мере, в области фильтровальной системы и очистных сооружений, сюда и не заглядывал. Вчера попробовала купить у гремлинов фляжку ртути – цену заломили такую, что дешевле сделать харакири. Половина суммы, кстати, если не больше,
требовалась именно за фляжку – для особенной ртути она особенная, какая-то с воздушной прослойкой, хитро-зеркальным материалом выстлана, чтобы не амальгамировала… Сказать гремлинам, что король приказал? Война идет, всем солдатам – фляжку ртути.
Синко скривилась, представив иронично сморщенное на такие слова зеленое лицо торговца-гремлина. Интересно, чего гремлины боятся больше всего?

_______
*Кёрай

Черный конь Kg8-f6

За стаей грифонов не парит в небесах обоз со всяким барахлом, поэтому в дорогу Крылатый Всадник берет лишь столько вещей, сколько можно навьючить на грифона. И низкий поклон умельцам-ремесленникам, что придумали такие славные седла! К ним удобно крепятся и вьюки, и оружие...
Волнение неопытной Всадницы передается грифону. Раскат нервничает, роет когтями землю, выгребая на поверхность толстые корни и разрывая их, как нити. Великолепная орлиная голова грозно запрокидывается, гортанный клекот оглашает воздух. И откликаются Радуга, Тьма, Песня, Удар...
— Ничего, ничего... — шепчет Марта. — Мы же еще не в бой... мы же еще на перебазировку, на Эфшест...
Кого она успокаивает — грифона или себя?

Грифоны идут строем "журавлиный клин", им так привычнее. Впереди Туча, матерая предводительница стаи, свирепая и грозная. Обогнать ее - значит бросить ей вызов на бой, поэтому все стараются держаться позади.
Наэль время от времени оглядывается на строй. Марта знает: командир доволен. Не хватало еще, чтобы грифоны во время военных действий устроили разборку за власть. Он еще перед полетом велел крепче удерживать Раската и Радугу: они как раз в той поре, когда хочется заявить свои права на стаю...
Под крылом Жесемь. Марта вспоминает свой патрульный облет и ужин у орочьего костра... Этот Гхаш, такой не по-орочьи сдержанный, с гладкой речью... Интересно все-таки, как вышло, что он рос среди людей?
А вон, внизу как раз тянется живая цепочка, вроде колонны муравьев: орки меняют место лагеря...
Не выдержав, Марта резко взвизгивает и всем телом откидывается в седле назад. Раскат, сразу уловив команду, складывает крылья и идет на снижение.
"Ничего! Командир спросит: что за танцы в воздухе? А я ему скажу: Раскат волновался, тянул вперед, пришлось отвлечь его..."
Вот уже и цепочка орков, совсем близко: задрали головы, глядят вверх, что-то кричат по-своему. Конечно, узнали Марту!
Промчавшись над самой цепочкой, Раскат набирает высоту и вновь занимает свое место в "журавлином клине".
Наверное, сегодня на привале Марту начнут поддразнивать... особенно этот зубоскал Жиль...
Ну и ладно. Зато она ясно видела, как фигура орка в плаще командира резко вскинула руку в знак прощания...

Никто на привале не поддразнивал Марту. Всем было не до того.
Пыль, шлак, убитая войной земля. Угрюмые окрестности Незаживающей Раны.
Грифонам не нравится это место. Грифоны злятся, хлещут львиными хвостами, вздымая вокруг себя облака пепла.
Охотиться тут не на кого, здесь не выжили даже крысы. И людям, и грифонам придется довольствоваться вяленым мясом, сухарями и водой из больших жестяных фляг.
Эфшест. Место, которое война сделала мертвым и проклятым.

Белая пешка. Ход d2-d3

Выводы были неутешительными – чаю и сигарет осталось "всего на раз", как сказал Ксен. То есть практически вообще не осталось.
- Сухари, консервы, простая вода, - подвел итоги Фиерс. – Все.
- Еще леденцы и моя фляжка, - ухмыльнулся Лис.
Как же ему все-таки подходила кличка – у него даже волосы были рыжими.
- Леденцы? – командир отряда поднял брови.
- Ну да, - Лис распутал хитроумные завязки на рюкзаке, порылся в нем, достал бумажный пакет и высыпал из него на траву кучу разноцветных конфет в шуршащих прозрачных обертках.
- И много там у тебя таких запасов, о которых мы не знаем? – нахмурившись, поинтересовался Верден.
- Разве что коньяк, - пожал плечами Лис, похлопав себя по фляжке, пристегнутой к поясу.
- Ну ты и сволочь, - покачал головой Ксен. Лис расхохотался.
- Вообще-то я самое вкусное напоследок приберег. Да вы леденцы-то берите, не стесняйтесь.
- А можно я желтый возьму?
Это Марийка неслышно, как всегда, подошла со спины. Опустилась рядом на колени, тонкими пальчиками подобрала конфету с травы, развернула.
- Люблю лимонные.

Ровно четыре дня назад Фиерс произнес ту фразу, без которой сегодня было бы уже не тем сегодня, потому что в нем не было бы этой странной девушки, уже ставшей всем почти близкой и даже чуточку родной.
- Она идет с нами.
Нет, удивляться было нечему. Но некоторые все равно удивились.
- Она может быть полезна руководству.
С этим нельзя было поспорить. По крайней мере, только от марийки пресловутое руководство могло узнать, что случилось с предыдущей экспедицией. Если руководству, конечно, удастся ее разговорить.
А еще эта псина. Про Дед-В-А давно ходили разные слухи, вроде тех, что якобы именно там и обитают разнообразные жизненные формы, полагаемые мифическими. Ну, Цербер-то был прямым подтверждением этому слуху. Но уверенности в себе это никому не прибавляло.
- А еще…мы же не можем оставить ее здесь одну.
"Очень даже можем", говорили в ответ черные, словно без зрачков, глаза Эвлина, почти скрытые под длинной, все время спускавшейся на них челкой. И тут же эти глаза как бы добавляли: "Хотя женщин нам ощутимо не хватает".
Если бы Фиерс мог читать мысли, он, наверное, ударил бы Эвлина. Очень сильно.
Итак, она пошла с ними – худенькая, бледная девушка с короткими светлыми волосами, одетая в куртку маскировочного цвета, которая была ей явно велика размера на три, в разорванных на коленке штанах и мужских, абсолютно не подходящих ей сапогах. Она вся была какая-то неправильна, как сломанная игрушка. И в то же время было в Марийке что-то сильное, несгибаемое, светлое. Что-то такое, что и всех остальных делало капельку лучше.

- Что значит "мы не пойдем назад"?
Разведчики переглянулись, замявшись.
- Это значит, что нам будет лучше, если мы не вернемся, - ответил за всех Дирке. – Потому что возвращаться нам не с чем, кроме дурных вестей.
- Но был приказ… - попытался возразить Фиерс, однако Лис его перебил.
- Знаешь, что будет? Нам скажут: "Эй, ребята, вы молодцы, да, мы узнали много интересного, но вы не справились с главным заданием и мы расформируем отряд". Нас всех – ты слышишь, всех! – отправят на войну, куда-нибудь в самое пекло. А в пекло я не хочу. Мы не хотим.
Остальные закивали. Да, речь была и в самом деле неплохая.
Казалось, командир молчал целую вечность. Внимательно вглядывался в лица товарищей, словно пытаясь отыскать в выражении глаз что-то еще, кроме того, что уже было сказано.
- Ладно, отлично. Идем на восток, к Д'этри.

- Все правильно, так и должно быть, - улыбнулась Марийка. Она сидела рядом с Цербером на пригорке, откуда хорошо видно было споривших.
Марийка не слышала почти ни слова - все слова уносил от нее в сторону холодный северный ветер. Но она их чувствовала.

Белый Король на E1. Без хода
- Что значит, - "Ушли". Куда ушли?
Матео смотрел на худенького Финку, показавшемуся из дверей тронной залы с вестью о перемещении отряда с Дед- В-А.
- Они что охренели без приказа двигаться?
- Да отпусти, Бать! - Финка попытался вырваться из рук главаря, - А я-то тут при чём? Сказали - пошли своих поддерживать и смотались.
- А ты что там делал?
- Да пусти ты... Что делал, что делал... На трубе дудел.
- Финка!
- Ну, Финка, Финка, а отряд-то тю-тю.
Да, отряд ушёл, когда от него этого не ожидал никто. Ушёл по собственной воле, без записки, без приказа. Или приказ был, только он, Матео, руку не приложил к нему. А приложил кто-то иной. Тогда кто? Советник? Может и советник. Не зря же этот отряд располагался прямо перед его позициями, а, значит, и контролировать все доступные пути советник мог. И все средства связи прервать. Если бы не вездесущий Финка, так бы никогда и не узнали, что Дед- В-А оголено, а бывшие там теперь в поместьях брошеных жируют. Не мудрено. Места славные. Они бы и сами туда двинули, если бы не война.
Матео отпустил парнишку и пристально посмотрел в его голубые глаза. Ангелок, да и только. Только тот, кто его знал ближе, знал, насколько опасен этот ангелок, которого прозвали Финкой совсем не за белокурые волосы и стройную фигуру. Ему нельзя было подставлять спину или бок. Сегодня он стучал Матео, потому, что видел в нём силу, но, потеряй тот контроль и Финка продаст его с потрохами другому, более сильному, более влиятельному. Маленький Финка не чурался доносить и на своих, если те вдруг оказывались на его пути или пути у его покровителя. И Кот, и Гуля, и Молчан, и даже Репа могли, да и были не раз подвергнуты наветам этого своего сотоварища в глазах Матео.
- Ладно, иди.
Вот только, что дальше? Противник тоже видит все перемещения...

Без хода. Е5: Епьа-Ат, кварталы Некрогенинда.

В конце концов, пришлось - да что там, просто позволил себе: реальной неминуемой необходимости не было; она вообще редко наступает для командиров - необходимость рисковать самим собою... пришлось, скажем все же так, забираться под самый скат крыши восьмиэтажного здания, похожего на проточенную до трухлости городскую стену. Ибо люди уже устроились, уже растворились на улицах, ибо колдуны навели сеть заграждений и предупреждающих фокусов, ибо, наконец, уже поспевал ужин... мрачное же настроение только крепчало. Что-то, что-то во всем вокруг было очень не так, очень неправильно, и я все еще не мог сказать, что.
Итак, стоял и разглядывал в подзорную трубу прилегающие кварталы. Сзади переминались с ноги на ногу Трепло и Колобок, поводя обнаженными мечами: они тоже чуяли неладное, хоть и затруднились бы выразить это на словах - даже Колобок, не говоря о Трепле.
Снизу внезапно раздались крики, я быстро направил трубу на улицу... чуть поодаль из подворотни отступали, пятясь, Песенник, Щур и Росомаха, тыча дротиками во что-то,что покамест не показывалось на солнечной улочке. А когда показалось, стало ясно, что уж лучше бы это диво блюло территориальный суверенитет. Ужасно похоже на мокрицу, только гораздо темнее, круглее и размером с башенный щит, не меньше. Выбрасывая длинные щупальца, оно гнало ребят перед собой, явно не собираясь ограничиваться одним лишь преследованием. Они молча отбивались.
Потом появился Звероликий.
Он молчал. Но его приказы чувствуют все и без слов. Ребята отскочили вбок, щетинясь жалами дротиков, и когда мокрица на миг замерла, Звероликий что-то в нее бросил, ну, или сделал вид, что - бросил... так и так она взорвалась, как хлопушка, закидав ошметками брусчатку и Щура, как наиболее близко стоявшего.
Пора туда. Я обернулся к своим телохранителям и кивнул, мол, пора спускаться. Колобок хмыкнул согласно характеру, Трепло покивал также в силу врожденной немоты.
Еще раз бросить взгляд вдаль... опа. Это еще что за прелесть?
Из боковой улочки кварталах в шести на основную магистраль началао медленно выбираться некое облачко, на глазах сгущавшееся и темневшее.
- Звено позови, - посоветовал невесть откуда возникший Шестиокий напряженным голосом. - И не дрейфь. Это еще не самые сильные обитатели местных притонов... Одолеем.
Трепло и Колобок, почти успевшие дотянуться до шеи возникшего невесть каким образом мага, ворча, отступили.
- Ты-то как здесь? - хмуро спросил я.
- Это что. - сказал Шестиокий, - Видел бы ты, кого я приволок...

Черный слон. Ход f8-c5
За два дня до смены дислокации.
- У меня для вас две новости – хорошая и очень хорошая! С какой начать? Ладно, начну с просто хорошей. Послезавтра мы выступаем!.. Да-да-да, я вижу облегчение на ваших лицах. Я вижу восторг - наконец-то закончатся тренировки. И с этим связана вторая, крайне хорошая новость – по данным разведки, боев в ближайшее время не предвидится. Поэтому занятий спортом мы не бросим - здоровье нам еще ой как понадобится.
А начнем мы сегодняшнюю программу с попираний всяческих мифов. Одного, по крайней мере. Итак, разрушению подлежит миф о том, что эльфы невесомы и вообще практически эфемерны. Это глубоко не так. Поэтому, рядовой Кэрри, присел. Вот, молодец! Что, тяжело переть весомого меня к далекому госпиталю, который по странной случайности находится вон у того большого дерева в трех часах бега трусцой. Кстати, остальные не расслабляются – это задание для вас всех. Если за два часа не донесете раненого до места излечения - родина вам не простит, да и я обижусь. Но, в данном случае, я опасней родины – потому что ближе, чем она, и наряд могу впаять, а то и два. Все инструктаж закончен, вперед. Ах, я ранен, я умираю! Рядовой Кэрри не дыши так тяжело, ты еще даже бежать не начал. Так что шевели всем, чем можешь шевелить…

Смена дислокации.
Эфвос Э-М. День.
- Ну что, детишки, двинулись навстречу подвигам и приключениям?! Так вот, поспешу вас разочаровать - вы выбрали не ту профессию. О вас не вспомнят в легендах, потому что высокий слог не предполагает использования ненормативной лексики, а только ей и пользуются при разговорах о диверсантах и убийцах. Причем не только враги, но и среди союзников частенько бытуют мнение, что мы беспринципные ублюдки. И в общем-то, никто не рвется их переубеждать, так даже лучше. Ибо репутация - великая вещь, и без нее мы куда менее опасны. Да и вообще лучшая операция – это когда все знают о том, что тот или иной лагерь, человек, отряд, уничтожен, но даже близко не догадываются, кто это сделал. Ну, или не хотят догадываться. Так что не мечтайте о мемориальных досках, и посвящению в рыцари сами королем. Лучше думайте о кругленьких суммах, которые нам платят в отличие от остальных войск. Да и личные вещи убитых шишек полностью в наших руках. Ну что, ребята, как вам грязь на вкус? Не нравится? Оно и понятно, я тоже первые лет пять смирится не мог с тем, что я не герой и никогда им не стану. А потом понял, что я вхожу в число пятидесяти самых богатых людей государства, в неофициальный список естественно. И теперь я всему этому рад. И вы тоже начинайте радоваться, чем раньше, тем лучше. А пока, следующая остановка – на редкость неприятное местечко – Есемь. Готовьтесь встретится с любимой тещей ..или что там у вас самого страшного в жизни было?..

Есемь. Практически ночь.
Что ж ты орешь так, Кэрри?! Ну да, страхолюдина какая-то в кустах, и что дальше?! Ох, Кэрри, если ты считаешь, что это страшно, то ты ничего в жизни не видел. Вот личный повар мессира Рина – это страшно. Мало того, что он на вид страшнее любой горгульи, так еще и еда его – мощнейшее оружие массового поражения. Открою вам страшный государственный секрет – приготовленное им не ест никто: выбрасывают, волков отпугиваю от лагеря - у кого на что фантазии хватит. И уволить нельзя – повар жутко фамильный и необходим для поддержания статуса. Рядовой Мак, а ты-то чего кричишь?! И у тебя страхолюдина?! Так это наша с Кэрри старая знакомая – мы на нее уже минут двадцать смотрим. Ладно, что-то у меня предчувствие нехорошее… Так, так… Я на разведку, а вы пока сворачивайте лагерь. Есть у меня подозрение, что эта тварь – бледная тень того, что появится к полуночи. Эх, никогда мне этот лес не нравился. Хоть и дружественная местность, но эти маги всегда себе на уме. И эксперименты их – тоже одна морока: они навызывают, а мы потом уничтожай. Ладно, скоро вернусь.
***
- Быстро на ноги и бегом отсюда, к нам такая штука прет, что ой-ей-ей и ого-го. Даже моего словарного запаса не хватает, чтобы это описать. Остановок больше делать не будет до самого Цэпят. Эта тварь из леса, конечно не выйдет, но на всякий случай, да и все равно, смотрю я на вас и понимаю, что теперь до вечера не уснете ведь. Такие юные, такие впечатлительные. Эх… Сорвались и бегом. В Дэшес-Ть попросим лошадок. Ну, в смысле, самих лошадок и попросим. Ночью, чтобы хозяева не заметили. Ведь, кому нужны проблемы? Крестьяне, борющиеся за заработанное собственным трудом, чтобы вы знали, на порядок опаснее роты элитных гвардейцев. Так что нам надо быть в Дэше до рассвета, задолго до рассвета, пока крестьяне в поле не поперлись. Кстати, слышите треск кустов – это та тварь… Куда же вы побежали так, дыхание надо экономить. Была бы это та тварь – потихоньку-помаленьку догнала бы, после того, как вы дыхалку сорвали. Кстати, что это действительно трещит… Ну-ка, ну-ка… Ох, черт!!! Щенки, подождите меняяяя!..

Дешес-Ть. Практически утро.
- Лошадка, лошадка, иди сюда. У нас есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться. А еще у нас очень мало времени и поэтому форма предложения будет отличаться от общепринятых норм приличия. В общем так или ты идешь с нами и получаешь боевые и паек или мечом в пузо. Извини за грубость, но таковы обстоятельства. Оппа! Урок первый, лошадка, никогда не слушать, что тебе говорит потенциальны враг – это скорее всего маневр и не более того. Вот теперь ты поймана и впереди далекий путь без особых жизненных перспектив. А все потому, что начала слушать одного беспринципного эльфа. Но, родная! Но! Вон в тот лесок, где ждут остальные…

Цэпят. Вечер.
- Ну вот я и дома… Сколько же времени прошло. Нет, эльфам положительно нельзя надолго выходить из леса. Это плохо сказывается на их самочувствии – с деревьями начинают обниматься, с травой разговаривать. Эй, рядовые, почему глаза такие круглые?! Вы думали, ваш командир чужд вообще всему человеческому… в смысле, эльфийскому?! Ага, как же, и я - дитя лесов. Поэтому я вас сейчас ошарашу еще больше – можете разбить лагерь и отдыхать, а я пока похожу, пошепчусь с лесом. И это не беспокойтесь, сегодня никто не нападет. Кто это сказал?! Я сказал! И лес со мной согласен. Отдыхайте, дети… Переход-то всего в двое суток… Без остановок… И уже сдохли… Щенки…

1/7 Черного коня. Е-5. Епья-Ат.

Гулик летел себе и никого не трогал (птицы и все вставшие на дороге у пустынного демона не в счет), когда ковер-самолет потерял управление. От неожиданности Гул-Ябани даже выронил из рта недогрызенного зелено-желтого пса с тремя лапами, крыльями и большой пастью (впрочем, как выяснилось, понятие о большом у демона было несколько противоположным). То что осталось от твари медленно полетело вниз. "Медленно", - отметил самое важное Гулик, поравнявшись с недавней жертвой. Пролетая мимо третьего этажа, пустынный демон увидел довольно осклабившийся кусок человеческого мяса. "Мяса", - подумал демон и прыгнул. Кто скажет, что, падая с большой высоты на потерявшем управление ковре-самолете невозможно прыгнуть и (что самое главное) попасть в маленький проем окна, пусть первый кинет камень в кровожадного пустынного демона.
От врезавшейся в него здоровенной туши человек отлетел к противоположной стене, попытался сгруппироваться, а потом подняться на ноги. Нельзя сказать, что у него совсем уж ничего не получилось, но больно стукнувшись спиной о стену, а потом лицом об пол он понял, что на нем что-то сидит и очень интенсивно рычит. Потом рык резко оборвался.
Гул-Ябани - аки рыкающий лев - собрался пожрать человека, но тут опять неожиданно для себя понял, что летит к неприветливой кирпичной стене. "У юрты стены мягче", - решил Гулик внутренний спор, рассматривающий преимущества восточного образа жизни.
Человек поднялся на ноги на мгновенье позже демона, но тот не нападал. Стоял и смотрел. Серьезно так смотрел.
- Ты ведь за черный король воюешь? – рыкнул Гул-Ябани.
Таким образом, проницательность демона помогла наладить мосты взаимоотношений между Волчьим отрядом и отрядом на коврах-самолетах в целом, и между Гуликом и Шестиоким в частности.

Белый Король c E1 на G1.(Рокировка)
Матео в очередной раз склонился над картой. Ну кто, скажите на милость, какая лошадь расставляла войско до начала операции? Это ж надо такое намудохать, чтобы артбатарею поместить чуть не в самый тыл - к Шрамовой гряде! Кого они там долбить будут? Троллей в горах? Да-да, свежо предание, только иначе, как чудаками на букву "М" этих вояк и назвать нельзя, даже если у них орденов от пуза до ворота на всех сторонах груди. За всем глаз да глаз нужен.
- Гамзат! Подь сюды. Значит так. Летишь мухой к Шлейерману. Это вот тут, у гряды. Смотри не спутай его ни с кем из местных - личность калоритная. Скажи им - их место в Механических Твердынях. Там припасов много. Пусть заряжаются и дворец охраняют.
- А ещё апргрейд... - подал голос беловолосый Язь.
- Что?
- Ну, подвернуть что...
- Пускай. Запчастей после человека-робота у нас хоть задом ешь.
Понял, Гамзат?
- Чево не понять, понял.
- Всё, мухой.
- Бать, послал бы лучше кого другого, - Гамзат же после травмы, быстро ездить не может, - подошёл Молчан.
- Что ещё за травма?
- Ну, с глазом. Пробка стрЕльнула, когда вино открывал.
- Пусть шлем наденет.
- Откуда шлём?
Подошёл Жорез.
- В коридорах доспехи стоят. Может, с них снять?
- А поможет? - опять Молчан.
Матео обернулся.
- Доедет, не младенец. У самого котёл варить должен.
- Но, Бать...
- Я сказал! Всё.
Высокий горбоносый Гамзат развернулся и понуро вышел. Репа дал залп из окна в воздух, видно всё же домострячили свою пушку. Лекса в углу что-то мелко строчил в кожаной тетради. Рядом сидел Язь, покуривая попироску. Кот тискал в углу молоденькую служанку. Жако с Томичем и Дэном гоняли Новичка под столом туда и обратно. Молчан и Жорез стояли у карты. Остальные ошивались кто где. Нет, сколь мало надо времени, чтобы все распустились. Не волчата, а бурундуки форменные.
Матео вскочил на подоконник, чтобы его слышали все.
- А теперь - по машинам. Не хрен тут прохлаждаться. На аэродром. Дэн, найдёшь всех оставшихся. полчаса на сборы.
Дэн кивнул. Он не любил много говорить, ибо комплексовал из-за своего тонкого, почти девичьего голоса. Трудно что ли? Масима, наверняка на кухне, Заяц там же. А остальные или в гордеробе или во дворе.
Но получилось всё ещё быстрее. Уже через двадцать минут все 15 мотоциклов и фургон со скарбом, ведомый Язем дружно газанули и покинули дворцовую площадь. Король покидал свой дворец.
*****
Между тем Гамзат уже был в пути. Повязка через левый глаз осложняла ориентацию, но мотоцикл ехал уверенно. Шлём он решил так и не одевать. Иначе, в шлёме, он на пугало похож будет, а не на королевского гонца. Дорога была прямая и чистая. Мелькнули мимо Механические мастерские, остались позади полосы аэродрома и вот уже и предгорья А Шодина мелькают на горизонте. Вагоны, платформы, палатки священников, снаряды, снаряды, снаряды... Там, где их меньше всего можно было обнаружить стояло три здоровенных оружия.
- Шлейерман где? Это...Пакет от короля. В Мастерские вас. В Эфо-дин. Дворец охранять...
Гамзат осмотрел одним глазом аборигенов, ища среди них главного.

Белая ладья. Рокировка. H1-F1

Утро выдалось на редкость тяжелым.
-Этот ваш генерал, мммать его, ваще знает сколько надобно денег, шобы подготовить артпозицию для нашей батареи, шпалу ему в чресла?!.. – прохрипел Грютинг Тольбар на ходу пытаясь запрыгнуть в вагон. Грютинг был гномом по национальности и инженером-смотрителем «Кайзер Вильгельма» по профессии – он мог позволить себе резкие высказывания. А причины были – еще утром в лагерь пришла депеша, в которой черным по белому было писано, что надобно бросить чертям под хвост трехдневный труд по построению укрепрайона и двигаться в район Эфо-дин. Говорят, в эту глушь трирельс то даже не ведет…
Грузный локомотив, щедро сплевывая пятью трубами густой черный дым, уже тронулся. Жуткая мощь таилась под вороненым панцирем дизеля, ведь тащить ему приходилось не только все три пушки Шлейермана, но также и вагоны с людьми, углем, оружием и бог весть с чем еще. Одна цистерна со святой водой весила тонн четыреста.
-Да дайте ж мне руку, иттить вашу в стремена! – натужно проорал Грютинг, чей рост не позволял ему зацепиться за подмостки вагона.Дитрих Герге, смотритель «Большой Берты», держась рукой за поручни, свесился вниз и протянул руку Грютингу.
-Да шож за несправедливость такая! – пытаясь отдышаться, проворчал гном, - предки мои локомотив вовсе не для вас, долговязые болваны, строили…
Тут у дверей появился Франц Шлейерман – в парадной форме, с бокалом винца в одной руке и сигарой в другой.
-Успокойся, бородатый. Воюем все на одной стороне. На вот возьми, прикури.
Грютинг с благодарностью принял уже тлеющую сигару и несколько раз сильно затянулся – едва через уши дым не пошел.
-Ну да ничего, начальник, я приказал с минных полей все обозначения поснимать! – паскудно ухмыльнулся гном, - не расслабляются пусть.

проезжая мимо G1

Следующее утро выдалось тоже не самое легкое… в спальном купэ офицеров царил бардак.
«Объявлена Война…», «Король Матео посещает завод…», «Шлейерману вручают медаль за…» - газетные заголовки уныло выглядывали из-под объедков курицы, огрызков соленых огурцов, пустых стаканов и многочисленных бутылей – лишь на самом донышке в них еще что-то плескалось.
-Чай будете?.. – в дверном проходе появилась проводница. Ее линкороподобные формы и какое-то общее прошлое со Шлейерманом внушали всем офицерам уважение и даже некоторый страх, а потому ей позволялось то, о чем подумать не могли все, кто званием стоял ниже лейтенант-майора.
-Уйди, женщина, - пробубнил Дитрих Герге, едва оторвавший от кровати голову. На его лице очень четко запечатлелся рельеф жесткой подушки и событий прошлой ночи.
-Боже мой, опять нажрались вусмерть! – всплеснула руками служительница железной дороги.
-Не доводи до греха! –взбрыкнул на верхней полке Грютинг, да так, что едва не свалился вниз.
Фыркнув, проводница удалилась. Ее место тут же занял Герман Барз, третий из инжинеров-смотрителей, ему принадлежал «Шверер Густав». По всей видимости, Барз был самым стойким из троицы, поскольку после бурной ночи уже успел побриться и надеть парадную форму.
-Ей, вставайте! Мы аэродром проезжаем!
-…и черт с ним!
-Поспать дай.
-Вставай, шельма. Говорят, сам Матео-король тут теперь дислоцируется, - Герман шагнул внутрь, отодвинул в сторону засаленные занавески и прильнул к стеклу.
Дитрих Герге мгновенно протрезвел.
-Ох ты черт! Грютинг, гобляра бородатая, вставай!
-Эльфийский городовой! У меня форма в стирке!
-Отбой, вояки, - в дверном проходе появился Франц Шлейерман собственной персоной. Его помятый видок отчетливо говорил, что слухи о проводнице не были беспочвенными, - король наш еще только в пути. Радуйтесь, у нас единственных в распоряжении есть локомотив.
-Фух, слава Богу…
-Ага, собственно, можете продолжать пьянствовать. Мы тут остановимся всего на пять минут – почту да газеты свежие закинут и все.
Все трое инжинеров-смотрителей облегченно выдохнули.
-Слышь, Герман, - донеслось с верхней полки, - раз ты самый трезвый… может, сгоняешь за пивком?..

Прибытие F1

-Вы чего творите, варвары?! Эти дубы занесены в красную книгу!..
-А чего, собсссно, дуб - не пальма, бананов не дает.
-Кокосов, Грютинг.
-Да разница то...
-Им тысячи лет!.. Их нельзя рубить!
Империя без того значительно потрепала местные заповедные места, выстроив тут линию укреплений из бункеров и блиндажей. Однако этого оказалось недостаточно, поскольку к великому сожалению Шлейермана и панике защитников древнего леса уже расчищенные площадки совершенно не подходили для стрельбы, да и были расположены довольно далеко от трирельса.
-ПОБЕРЕГИИИИИИИСЬ!
Огромный дуб, толщиной в футов десять, застонал, накренился, подался вперед, но все же устоял, отчаянно вцепившись ветвями в таких же обреченных соседей-деревьев.
-ИИИ… ВЗЯЯЯЛИИИ!
-Император узнает об этом! Обязательно узнает! И тебе, Шлейерман, не поздоровится!
Визжали паровые пилы, стучали топоры.
-Да уберите этого шута!..
-Как вы смеете! Я уполномоченный министерством…
-Молчать! Будешь кудахтать, реку соседнюю сюда повернем.
-…
-Начальник, я говорю тебе – давай динамитом, мы так до второго пришествия возиться будем!
-Никакого динамита! Это же заповедник! Достояние народа!
-Лады, Грютинг, а то и правда в график не укладываемся…

Черная пешка.
Асемь.

Гонец появился на закате, усталый, измотанный, вложил послание в ладони Сет-Ренана и упал, не дойдя нескольких шагов до бараков. Над ним сразу же склонились Наблюдающие-за-Небом, а правая рука слепого Сат-Рьяана направился к отцу, который в ранний час только поднялся и теперь старательно перетягивал сухие кисти полотнами черной ткани, поверх – зашнуровал кожаные наручи. Он поднял голову, когда приемный сын отодвинул тяжелую дверь. Взгляд невидящих глаз не задерживался ни на чем, - скользил мимо, но… хотел бы посмотреть Сет-Ренан на солнцепоклонника, осмелившегося назвать Сат-Рьяана старым, слепым и оттого – беспомощным. Да, старейшина потерял зрение, но опирался на детей: на крепкую, но грациозную Саяру Слышащую-Небо и на Сет-Ренана, умелого воина.
Старик сломал печати и развернул лист на коленях, провел по нему ладонью, читая, и протянул бумагу Сет-Ренану. Тот произнес вслух строки, и тогда отец кивнул:
-Готовьте корабли.

Асемь – Ашес Т.

Солнцепоклонники-лисы, два небольших отряда, покинули успевшую надоесть промерзшую цитадель. Привыкшие к теплу и свету, спускались в холодные пещеры, неся небольшие, легкие лодки на огромных колесах на плечах, те что побольше – тащили рядом. Сет-Ренан беспокоился – корабли были бесполезны в пещерах, где в коридорах ветер или погибал совсем, или тянул настолько слабо, что не мог развернуть тяжелые паруса. Не видевшие облаков Наблюдащие-за-Небом же не могли вдохнуть жизнь в белоснежные квадраты ткани.
Тихо, на грани слышимости, капала вода, шептали древние камни – или, может, это вели неспешные беседы огромные пауки, скрывавшиеся в глубоких переходах? Сет-Ренан оглянулся на Саяру, свернувшуюся золотистой лисой на корме ладьи и спрятавшей черный нос в мягких лапах. Здесь, под землей, фенек выглядела солнцем – только что шерсть не мерцала.

Ашес Т.

-Тебе нужны силы, - Саяра, руководившая Наблюдавшими-за-Небом, подала пиалу с дымящимся отваром, и Сет-Ренан с благодарностью принял напиток.
Пар, свивавшийся тугими кольцами, поднимался к ребристым сводам пещеры и там пропадал в темноте каменного неба. Небольшой костерок, разожженный силами женщин, уже погас, и теперь выручало только острое зрение лисы-оборотня. Правая рука Сат-Рьяана видел сводную сестру нечетко – росчерками светлого; канта, что украшал рукава рубахи и край платка, повязанного вокруг бедер. Черные волосы казались матово-эбеновыми в темноте…
-Мы поставили к твоим воинам своих наблюдателей, чтобы сила меча была подкреплена Зрением, - Саяра присела рядом, и теперь Сет-Ренан чувствовал теплое дыхание у плеча.
Не удержался, пощекотал Слышащую-Небо лису за ухом.
-Наша с тобой смена через шесть часов. Одна позиция не лучше другой.
В подтверждение слов откуда-то издалека послышался нарастающий рокот камней – сбегала с гор сель, отдавая свою дрожь глубоким корням.
-Не лучше. Но места меняются, а мы остаемся, - невидимые в темноте руки переплелись.

Белая пешка Н2. Гоблины

Дэл-Сейбер шипел и пытался бежать, но Гобума не пускал. Барбл, затаившийся в глубинах кресла, курил.
- Отчего меня окружают одни предатели? – вопросил штабс-капитан.
Изобличенный предатель Барбл, выпустил облачко дыма и усмехнулся, а затем, придав голосу нотки намекающие на небезызвестного маркиза, сказал:
- Мажьте его, Гобума, мажьте.
Гобума кивнул и обмакнул ватку в йод. Дэл-Сейбер зашипел.
- Вы, кстати, за это ответите. Развели антисанитарию, понимаешь ли! Насекомых у них нет… А это что тогда?! Это что, я вас спрашиваю?!
- По-моему это у вас прыщик, - приглядевшись, констатировал Барбл. – Мажьте его еще, Гобума.
- Это укус! – объявил страшную весть штабс-капитан.
- Все равно не понимаю, зачем вы их так зверски расчесали? – спросил поручик. – И вообще, я уже говорил однажды, но все равно повторюсь: прекратите так много пить, это не доведет до добра.
- А сами-то, - усмехнулся Дэл-Сейбер, - сами тоже хороши. Скажите, зачем вы размахивали пистолетом? Э?
- Я?.. – удивился Барбл. - Когда?
- Алкоголик, - вынес вердикт штабс-капитан. – Хорошо еще, что от таких как вы, в пистолетах есть предохранители. Я буду отбирать у вас оружие, Барбл, как хотите.
Поручик нахмурился.
- Да, что-то припоминаю, - медленно произнес он. – Гобума, расскажите, что там было на самом деле?
- Вы хотели пристрелить какого-то Гоблина, - ответил вместо Гобумы штабс-капитан. – Допились до чертиков, - я уж не знаю, что на вас там нашло, - вытащили пистолет и несколько раз нажали на спусковой механизм. Чему вас учили в академии, Барбл? Или вы уже там пристрастились к спиртному? Пистолет положено снимать с предохранителя.
- Гобума?
- Да, господин поручик, так все и было. Солнышком голову вам напекло, так мне думается, - не поднимая глаз, ответил Гобума.
Барбл достал пистолет и покрутил его в руках.
- Странно, - сказал он, щелкая предохранителем и убирая оружие на место.
- Странно другое, – с напором сказал штабс-капитан, - почему Гобума оказался таким подлецом и не раскрыл перед нами всей правды?! Вы скрытная личность, Гобума, а это плохо. Вы осознаете это?
Гобума сник. Он осознавал.
- Так вы тоже заметили, - воскликнул Барбл. – А я уж было подумал…
- Да, – разбил всяческие сомнения штабс-капитан. – Итак, Гобума, почему вы утаили от нас, что здесь полно спелой земляники?! Я видел собственными глазами, холм весь покрыт ягодой, а в предгорьях ее, наверное, еще больше.
Гобума молчал. Было видно, что он глубоко раскаивается.
- Впрочем, - благодушно сказал Дэл-Сейбр, - вы еще можете искупить свою вину.

Аллонир. Цепят(без хода)
- Ну, здравствуй, отец… Как давно я не видел тебя, не слышал шорох твоей листвы... Как давно, я здесь не был… Твое самое непутевое дитя пришло сегодня... Рассказывать про жизнь свою дурацкую, каяться... Знаешь, отец, я безумно устал… От косых взглядов, от ненависти или хуже того презрения окружающих меня, от непонимания устал… Странно, но никто, понимаешь, никто не видит то, что вижу я… Ведь смерть тоже бывает красива, а значит и нести смерть, красивую смерть – искусство… Но нет! Эльф, который не поет, а убивает, недостоин зваться эльфом… Меня боятся, отец, и это ужасно… Ужасно, что боятся не те, кто должны и обязаны – враги… Они просто не знают, откуда приходит смерть… Боятся те, с кем приходится служить вместе… Даже Рин, знающий меня чуть ли не с рождения, с которым я рос, и тот опасается… Что уж говорить о этих детях, которых дали мне в подчинение… Они не только боятся, но и ненавидят… И я не знаю, чего ждать от них… Не знаю, отец… Мне впервые стало страшно… Я не понимаю этой войны… Впервые не понимаю… И мое искусство, моя жизнь перестает мне нравится.. Я уже не испытываю радости от своих творений… Все чаще хочется взять в руки гитару и петь… Я взрослею, да?.. Я так не вовремя повзрослел, отец… И собственная смерть уже не волнует… Хотя и раньше не волновала, но тогда я упивался этим отсутствием страха… А теперь и это не приносит радости… Зато теперь я боюсь за других… За короля боюсь, за Рина, за Кэрри и Мака… За этих мальчишек-полуэльфов… Даже за тебя, отец, боюсь… Знаешь, когда закончится война, я уйду… Не знаю еще куда, но уйду… Рано или поздно приходит время, когда нужно искать себя… Когда теряешь себя старого и нужно искать… Я потерял, отец, а искать нет времени… Это моя последняя война… Прощай… Прощай…

Белый король на G1. Без хода
На этот раз Матео разложил карту прямо на взлётной полосе. Интересовали его отряды, схема, диспозиция. Интересовало всё. В любом случае надо было всерьёз относиться к тому что происходит. Это сперва была вольница, от которой стонал весь дворец. Казалось - ещё чуть чуть и тебя выпрут отсюда назад, в серое казённое здание интерната и всю оставшуюся жизнь будешь вспоминать неделю на шелках, как прекрасный сон. Но никто его не выпирал. Ни его ни его друзей. То ли забыли, то ли планы у них были более хитрые, чем Матео мог себе и вообразить. А тут ещё и война. При этом страна была в таком же состоянии, как и дворец. Ладно, серебряные рудники заработали. Авторитетом, обещаниями, как угодно, но теперь они давали своё. Но требовалось ещё много чего. Требовался лес, требовались уголь и нефть, требовалась химия. А резервов было мало.
- Кто у нас в А Шдва? - Мате обратил вопрос в воздух, так что его услышали все, и Репа, устраивающий свой гранотомёт на перевёрнутой вагонетке и Язь, копающий траншею и Габ с Дэном, ломающие фомкой какой-то ящикЮ ошитый металлическими полосами. Но первым был Финка.
- Там Гоблины, - светлая головка показалась из-за покосившегося сарая.
- Что за гоблины?
- А, шантрапа разная, шваль...
- Шваль? Подь сюды, заморыш.
Матео схватил Финку правой рукой за горло и прижал к стенке, - Забыл, как бычки по улицам собирал? Забыл, как чернухой питался и долбил кашку-парашку?
- Нет... помню, - прохрипел худосочный пацан.
- Вот то-то.
Матео отпустил тонкую шею Финки.
- Сам шваль. Вот ты пойдёшь и эту шваль пошлёшь.... пошлёшь... вот в Ашт Ри. Там лесопилка. И люди подлатаются и производство чтобы было. Понял? Кто там? Дэл-Сейбер? Сейчас, нарисую бумагу.
Когда конверт был запечатан, Матео протянул его Финке, прибавив:
- А будешь нос высовывать, сам с ними останешься...

Цитадель Дэсемь. Без хода.

Алгор Выбивающий стоял на самом верху цитадели Создания Предметов и всматривался в горизонт. Перед ней магическим образом парили щиты, прикрывающие башню и другие строения в случае чего. Красота. А главное, так не хочется уходить... но проблемы требовали решения.
Это конечно плохо, что они так ничего и не предприняли, разведка рассказывает об активности врага по нашему направлению и о том, что несколько наших тоже предприняли попытки противостоять технарям. Но бесполезно... пока ни жертв, ни ранений. А ведь война, уж очень странно себя ведут эти короли, посмотрим, во что это все выльется...
- Алгор! - кажется, звал эльф. Голос показался ему каким-то далеким. А не прыгнуть ли с башни и уйти в отпуск навсегда? Нет, вряд ли это решит мои проблемы...
- Иду, - маг посмотрел вниз на отряд мечников, тренирующийся для будущего сражения... если оно будет.
Вскоре он спустился по винтовой лестнице в столовую и сел за стол.
- Я тебя слушаю... - без особого энтузиазма пробурчал Алгор.
- Слушай, мне нравится твоя идея относительно камней... Оживить их и все такое, мне надо, чтобы ты оживил одного голема и несколько камней на разведку, просто так для проверки, - Тул сверкнул глазами и продолжил: - Голема мы, конечно, не пошлем, раздавит кого-нибудь, а вот камней запросто. Да и поговорить с ними можно о здании.
Маг рассмеялся и ответил:
- Ладно, смотри, только не увлекайся, а то, знаешь ли: если камень разговаривает с тобой - ты маг, если ты с ним, то это не лечится...
Иди, я сейчас подойду.
Довольный собой эльф встал из-за стола и скрылся за дверьми.
Шутки шутками, дело делом. Война все-таки на пороге, если бы не она, эх... "В отпуск пора старина, в отпуск. Но только после, после войны"
Алгор, наконец, ступил на землю, на которую он не ступал уже дня три. Она оказалась мокрой, видимо лил дождь, долго. Впереди тренировался отряд мечников, и стояли Тул, Грем и несколько советников. А рядом лежал огромный бесформенный валун.
Маг усмехнулся и подошел. "А они что тут забыли, магии, что ли, никогда не видели, а может они иноверцы? Хотя..."
- Показываю, запоминайте - пошутил маг и направил мысленный поток на камень, призывая того из другого мира. И вот камень затрясся, и из него вылезла каменная рука, вполне сформировавшаяся, за ней нога, вторая нога и голова, потом еще одна рука, остальной камень удачно "выдал" тело, а в голове появились две маленькие дырки, которые обозревали вызывателя и окружающих существ.
"Темно, но ты можешь понять меня, - взывал к нему Алгор, - мы твои союзники, не причиняй нам вреда"
У голема "прорезался" рот - это тоже оказалась простая прорезь в камне только шире и больше, чем глаза.
И каменный великан (под 6 метров) промямлил что-то нечленораздельное. Потом Алгор сного воззвал к нему, и великан едва заметно кивнул.
- Отлично, - он оглядел советников, которые стояли, открыв рты, кроме его телохранителей.
- Прекрасно, обожаю, когда он так делает, - громко сказал Тул Грему и Грем, улыбнувшись, подтвердил.
Далее Алгор оживил четыре камня и послал их на разведку в Д'Эпять.
Голем встал на страже возле цитадели, охранять покой хозяев.
К вечеру, все расселись у костра рядом с цитаделью и беседовали - пока можно отвлечься от войны. Пока не стало слишком поздно...

Белая пешка Н2. Гоблины. Без хода
(Torvik and ТоT)

На равнинах было немноголюдно. Какое там многолюдно, там даже не было ни саранчи, ни сусликов. Ни пения птиц, ни стрёкота насекомых. Только вдали вился дымок, повествуя, что эти места не совсем брошены цивилизацией. Финка гнал свой мотоцикл уже не первый час. Гнал, не потому, что хотел доставить распоряжение Матео точно в срок, а потому, что у него были свои мысли на предмет того, что, как и под каким соусом преподнести этим так называемым Гоблинам. Если их место у параши, то и должны они находиться именно там. И они там будут, по приказу короля или без него.
Подпрыгнув на седлушке, Финка в десятый раз собрался было обматерить строителей дороги, но вспомнил, что ни строителей, ни дорог эти места никогда не знали. Мотоцикл взбрыкнул, пытаясь вырваться из цепких рук и рыча, поднялся на горку. Отсюда стали видны маленькие домики, построенные совсем недавно и наспех. Неподалеку от крайнего, недостроенного дома стояли трое. Финка прижал рычаг газа и направил стрекочущего коня к ним.
- Кто Дэл-Сейбер? - притормозив метрах в пяти, выкрикнул он. - От короля депеша.
Человек в сержантской форме, расхлестанный и небритый, повернулся к посланнику и, отдав честь, сообщил, что господин штабс-капитан находятся у себя.
- Прикажете проводить? - спросил он.
- Нет сам дойду, - огрызнулся беловолосый паренёк, в то же время рукой показывая, что, мол, ведите, дорогие товарищи, и не фиг вопросы задавать такие, какие не следует.
Сержант вновь козырнул и, не оглядываясь, направился вдоль единственной стены недостроенного сооружения. Финка шагнул за сержантом, подмечая, что фишку тут, скорее всего, держит совсем не он. Сержант сам был очень напуган. Кем или чем, оставалось покрыто мраком, но Финка лишь улыбался правой стороной рта...
- Это большая глупость, сейчас туда ходить, - услышал Финка. – Не ходите туда, они вас убьют.
Он вздрогнул и обернулся, но ни один из оставшихся возле мотоцикла людей не смотрел на него.
- А как бы вы поступили на его месте, - сказал с недобрым смешком другой.
- Не знаю, - вздохнул первый и посмотрел на Финку. Их взгляды пересеклись.
«Входить, не входить, легче родить». Финка уверенно преодолел оставшееся расстояние и открыл дверь.
- Дэл-Сейбер, который?
Грузный невысокий человек в полевой форме штабс-капитана, вскочил с места и, развернувшись на каблуках, выкинул вперед замаранную алым руку. Его воспаленные глаза были выкачены, с пухлых губ по обвислой щеке стекала карминовая струйка. Еще один, - стройный молодой поручик, - шагнул вперед, встав рядом с толстяком и заслоняя стол. Руки его вытянулись вдоль туловища, со среднего пальца левой свисала мутная капля. И последним, бесконечно долго разгибая спину и так же медленно поворачиваясь, поднялся третий. Это был серый, пугающе серый и неприметный мужчина и движения его были движениями человека, только что в порыве ярости зарубившего топором другого человека, возможно даже женщину и теперь, осознавшего свой поступок.
- Слава Матео! – проорал штабс-капитан.
Финка аж хмыкнул. Странные люди. Странное руководство. Странные порядки. Ладно, странная жизнь им обеспечена. Если они тут все обкурились в усмерть или пьяны, как перед дракой - это их проблема. Но теперь у них будут две проблемы вместо одной.
- Вот пакет. Приказ двигаться вперёд и занимать лесопилку. Я ничего не знаю, но королю нужен лес. Много леса. Ваши люди его дадут. Мне лично нет никакого дела, что там у вас и как, но вы знаете, что бывает за невыполнение, - голос мальчишки срывался, переходя на писк. Казалось, что он тут вообще не при делах, что это там, это король, это распоряжение. А гонцов... гонцов ведь не расстреливают, нет?
- А пропитание организуете сами. Время военное. Выполняйте.
Зачем говорить, что за доски и брёвна казной обещано вознаграждение, зачем передавать походные. Шваль дойдёт и так. А нет, ну так - дерьма не жалко. Война спишет и не такое.
Поручик протянул руку и принял пакет.
- Будет исполнено, - сказал он.
- Виват Матео! – подтвердил штабс-капитан.
И только маленький серый человечек ничего не сказал.
Финка развёл руки в стороны, демонстрируя полную доброжелательность и задом вышел из комнаты. Что-что, а поворачиваться спиной к этим странным людям он не хотел. Особенно к тихому. Такой и реально может свою игру играть. Впрочем, об остальном надо было думать. Лесопилка - это хорошо, но этих надо было извести совсем. Если люди живут так, они становятся опасными. Это он знал по себе. А конкуренции Финка не любил. Мотоцикл стоял там, где он его и оставил. Несколько людей без лиц были рядом, но, судя по всему, никто машину не трогал. Даже проволочка с ядовитой царапкой на бачке с бензином была на месте. Подросток прошёл мимо стоявших рядом с мотоциклом, криво посмотрел на них и, пришпорив железного коня, дал газу....

Белая пешка Н2 - Н3. Гоблины

Дэл-Сейбер прошел к рукомойнику и, умыв лицо, утерся полотенцем. Недобро взглянув на поручика, он сказал:
- Давайте сюда письмо, Барбл, вы его заляпали.
- Пойду собирать сержантский состав, - обреченно сказал Гобума.
- Валяйте, - одобрил штабс-капитан.
Он уселся в кресло и вскрыл пакет. Барбл не к месту захихикал и Дэл-Сейбер, поморщившись, сообщил поручику, чтó принято делать с безумцами по законам военного времени.
- А вообще, напрасно мы не попросили у Матео пушку, - вздохнул штабс-капитан.
- Зачем лесорубам может понадобиться пушка?
- Я знаю, на что вы намекаете…
- Ничего вы не знаете, - жестко отрезал Барбл. Он затравлено оглянулся на дверь, подбежал к окну и словно муха припал к стеклу, высматривая кого-то. Затем вернулся к столу и сел рядом с опешившим Дэл-Сейбером.
- Гобума, - зашипел поручик. – Гобума водит нас за нос. Вы думаете, он пошел собирать сержантов, а на самом деле он побежал к тьютору.
- К этому тощему пугалу с всклокоченной бородкой и взглядом спившегося пророка?
- К нему самому, - кивнул Барбл. - Здесь всем верховодит этот ренегат. Этот поборник восточных традиций.
- Чертовы маги…
- Значит, вы тоже догадались, что Гобума скрытый магократ?
Дэл-Сейбер поднял на поручика изумленные глаза.
- Магократия запрещена, - с уверенностью заявил штабс-капитан.
- Правильно. А он магократ скрытый, - терпеливо пояснил Барбл.
- Гобума - наш человек, - возразил Дэл-Сейбер. – Вы замечательный собеседник, Барбл, с вами нескучно. А Гобума свой в доску. Он поил нас коньяком.
- Спаивал, - поправил поручик.
- И кормил нас тушенкой. И отправил людей собирать землянику.
- Откармливал, - внес коррективы Барбл. – На убой.
- И, кроме того, - сказал Дэл-Сейбер, подняв указательный палец, - он мне все рассказал и во всем сознался.
Поручик с ужасом посмотрел на штабс-капитана, но тот не успел ничего больше сказать, потому что распахнулась дверь, и вошел Гобума. Он улыбался и вообще выглядел подозрительно счастливым.
- Господин штабс-капитан, - отрапортовал Гобума. – Гоблины Дэл-Сейбера к строевому смотру готовы!

- Какой же вы молодчина, Гобума, - сказал штабс-капитан, хлопая того по плечу.
- Собственно, я тут вовсе не при чем, - оправдывался Гобума. - Это тьютор достал грузовик. Господину штабс-капитану не пристало ходить пешком, сказал он мне, раз высшее руководство не озаботилось этим, должны озаботиться мы.
- Сразу видно, когда солдат уважает своего командира, - расцвел Дэл-Сейбер.
Несколько Гоблинов под руководством сержанта грузили в кузов, поверх ящиков с провиантом, тюки с постельным бельем и формой.
- Придется сделать несколько рейсов, - сказал Гобума.
- Ерунда. – Штабс-капитан махнул рукой.
- И еще… - Гобума замялся. – У нас ведь здесь около десятка каличей. Как быть с ними?
- К службе пригодны? – нахмурился Дэл-Сейбер.
- С ограничениями.
- Тогда какие проблемы?
- Не ходят они. Может и их в грузовик? Все равно туда-сюда мотаться.
Штабс-капитан задумался, затем высказался в том плане, что время все-таки военное. Гобума, подхватив его мысль, развил ее в том направлении, что в такое время каждый человек на счету, а каличи места много не занимают, еды не просят, да и польза от них была, есть и будет. Дэл-Сейбер задумался вновь.
Барбл зашвырнул в кусты недокуренную сигарету и пошел к грузовику. Забравшись в кабину, он пристроился на широком диванчике, справа от места водителя. Диванчик был удобным, с мягкой спинкой и пружинным сиденьем.
«Какая же сволочь этот тьютор, - подумал Барбл, устраиваясь поудобнее. – Одурачил простачка Гобуму, запудрил мозги Дэл-Сейберу, меня чуть с ума не свел. И все-то у него продумано, везде свой расчет имеется. Марш, каличи, грузовик этот, все ж понятно. Но до чего же поразительно, как эта толпа в один миг стала столь организованной? Гоблины слушают тьютора, тьютор исполняет приказы штабс-капитана… Если бы так и было, можно и не волноваться, но на самом деле… А как на самом деле, можно лишь догадываться».
Дверь со стороны водителя открылась. Водитель вскочил на подножку и забрался в кабину.
- Прикорнули, господин поручик? Сейчас поедем, будет сильно трясти, так что не обессудьте.
Барбл ощутил, как сердце в его груди заколотилось с бешеной силой. Он узнал этот голос. Грузовик взревел и тронулся. Некоторое время они ехали молча, обгоняя колонны Гоблинов, двигающихся в направлении Аштрийской долины. Один раз грузовик едва не въехал в глубокую рытвину, но водителю удалось вывернуть.
- Осторожнее, ради бога, - прошептал Барбл.
- Извините, - ответил шофер.
Барбл несколько раз провел рукой по кителю, ощупывая пачку, но, не решаясь закурить. Водитель быстро взглянул на него и вновь перевел взгляд на дорогу.
- Угостите сигаретой?
- Да, пожалуйста. – Барбл вынул из пачки две сигареты, раскурил их и протянул одну тьютору.
Тот поблагодарил кивком.
- Чего вы хотите? – спросил Барбл.
- Если бы вы спросили меня, чего я не хочу, то я бы вам ответил. А так… У меня на самом деле очень мало желаний, даже не знаю.
- И чего же вы не хотите? – усмехнулся поручик.
Тьютор мельком взглянул на него. Спустя минуту он ответил:
- Я не хочу, чтобы людей убивали.
- Этого никто не хочет.
- Не хотят, чтобы убивали их. Кого угодно пусть себе убивают, но не меня - такова человеческая психология. Мы с вами прекрасно это понимаем. Назовите мне хотя бы одного человека, который, попав на войну, не рассуждает подобным образом.
- А вы значит не человек, - с ехидцей заметил Барбл
- Человечней не бывает, - возразил тьютор. – Я, как и все, думаю лишь о собственном благополучии. Когда я говорю, что не хочу чтобы людей убивали то, прежде всего, имею в виду тех, кто находится рядом со мной. Мечтать о том, чтобы не убивали вообще, я еще не научился.
- Вы меня пытаетесь запутать.
- Вас очень трудно запутать.
- Вы мне льстите и делаете это не из угодливости.
- Какой мне в этом толк? К тому же, вы, поручик, действительно замечательный человек. Вы начитаны, у вас железная воля, вы трудно поддаетесь внушению, во всем вы привыкли разбираться самостоятельно, вы не любите власть. Вы вообще никого не любите.
- А это разве хорошо? – удивился Барбл.
- Это не плохо.
- Как-то странно, - сказал Барбл, раскуривая новую сигарету. – У вас одно с другим не вяжется.
Тьютор не ответил, он следил за дорогой. Некоторое время они ехали молча.
- Значит, если я не люблю пострелять из пушек, то это хорошо, - наконец сказал Барбл. – А если я к тому же не люблю читать? Или если я не люблю магов? Это, по-вашему, тоже хорошо?
- Не совсем так. Но если вы действительно ничего из этого не любите, то вам еще можно объяснить, что читать книги – хорошо, а стрелять из пушек по магам – плохо. Главное успеть. И найти правильный подход. Если вы полюбите человека, разве станете вы его убивать?
Барбл долго смотрел на тьютора прежде чем решился задать мучивший его вопрос:
- А Гоблины станут убивать?.. Смогут убить? – с дрожью в голосе спросил он.
Тьтор молчал. Он сделался хмурым и неотрывно следил за дорогой.
Машину хорошенько тряхнуло в последний раз, после чего она остановилась.
- Ну, вот и добрались, господин поручик, - весело сказал Гобума. – Такие колдобины, диву даюсь, как это вы за всю дорогу ни разу и не проснулись.

Черный король на e8. Без хода

В небольшой роще, возле самых ступеней дворца на двух невысоких скамеечках сидели Король и один из его советников. Кучка пепла от предыдущего, гм, соседа повелителя, все еще лежала возле стула. Ясное дело, живой советник нервничал, поглядывая на нее.
-Эру меня прибери, если я хоть что-нибудь понимаю, - король сидел скрестив руки, нахмурившись даже пуще, чем обычно. - Давай еще раз.
Советник нервно сглотнул и быстро-быстро закивал.
-Посмотрим… Я «Волчий отряд» в разведку посылал?
-Да, ваше велич-чество, - советник достал записную книжку и продемонстрировал королю соответствующий ход.
-И?! – монарх вскочил со своего места и в раздражении хлопнул кулаком по раскрытой ладони. Советник инстинктивно попытался втянуть голову в плечи.
-Что, «и», ваше ве?..
Казалось, еще слово и на кучку пепла возле скамеечки станет больше. Советник чуть не прикусил язык, мечтая очутиться как можно дальше от этого чертова места.
-Где донесения разведки? Где, Эру возьму, гонец от моего верного легиона? – король сделал шаг прочь от ступенек, к роще. Еще шаг. Остановился и вздохнул, пытаясь привести свое дыхание в норму. – Или, может, не такой уж и верный.
-Ва…
Следующий советник.
На этот раз возле двух кучек пепла примостился весьма уверенный в себе человечек. Не Тралль, конечно, но он тоже не боялся монаршего гнева.
-Ну так вот, ваше величество, по донесениям наших… мм, я хотел сказать, ваших, разведывательных джиннов, отряд «Волчий э… отряд» благополучно прибыл на место дислоцирования. И занялся укреплением позиций. По донесениям того же джинна, произошел первый контакт с силами со… эм, с силами технарей в лице отряда пехотинцев, вооруженных огнестрельным оружием, вследствие чего…
-Короче, - король осоловело смотрел на своего собеседника. Человечек приосанился и похлопал по блокнотику своего предшественника.
-Если излагать порядок событий наикратчайним образом, мы не решились отдавать приказа о наступлении. Тем более, что дежурные посты «Волков» готовятся со дня на день встретить атаку авионов соперника.
-Мелькор, - его величество изволил ругнуться. – И как мы ответили?
-О! - советник приободрился и, перелистнув в блокнотике страничку, важно продемонстрировал. – Мы им ответили в духе вашей последней заварушки. Помните, когда против вашей девятки совет сил света орлов прислал? Вот-вот, мы ответили точно так же, только демонами.
-Чего? – от полученного морального шока король перешел на вполне нормальную деревенскую речь. – Ты о чем?
-А послать вы велели, - советник заливался пуще соловья, – отряд демонов, для защиты с воздуха. Ну, крыло демонов во главе с самим Жалмауызом Кемпиром.
-Нет, - король вздохнул и щелкнул пальцами. – Так невозможно работать.
Новый советник оказался старцем преклонных лет, настолько погруженным в себя, что совершенно не обращал внимания на три кучки пепла вокруг скамеечки.
-А что было дальше? – советник пожал плечами и забубнил.
-А дальше, ваше величество, начался подлинный валинор. Технари пошли на нас в атаку – вывели на убойную позицию (подумайте только!) своего техножреца. Да не просто вывели, но еще и нацелили на наши исконные земли. На север Тиресканны!
-Ладно-ладно. Дальше я помню сам. Чтобы помочь нашим «Волкам», я велел…
-Ваше величество велели, - советник разбубнился так, что король был вынужден умолкнуть, не находя момента, чтобы вставить хоть слово. – Велели послать крыло грифонов, укрепленное наземным подразделением орков.
-Ну и? Ведь все же нормально. Так отчего у вас началась такая паника?
-Так дальше, дальше, вы же двинули вперед наше элитное спецподразделение. Конечно, никто в совете вас не поддерживал, но…
-Нокто не поддерживал? – король ухватился за эту мысль и от волнения даже снял свой шлем и положил его на сгиб руки.- Мда…. Тралль!
-Да, монаршей милостью вашей? – советник словно из-под земли выскочил. Во всяком случае у Короля возникло именно это ощущение. А как еще объяснить тот момент, что, казалось, вот никого рядом с тобой нет. А тут уже словно гном из табакерки, стоит советник и что-то вам нашептывает?
-Что?
-Что изволите, ваше величество?
-А… А, это правда, что вы меня не поддерживали? – хмурый взгляд. Но Тралль не растерялся. – Мы за вас горой, вашество, но вы ж против всех канонов то один вариант разыгрываете, то вдруг резко на другой переключаетесь.
-Нет в мире справедливости, - король обреченно опустился на свою табуреточку. – Ну показывайте, что неправильно.
Так день перешел в вечер. Двор разыграл демонстрационный вариант Итильского дебют по захвату территорий.
-Зачем? Я одного не понимаю, зачем? – оставшийся штаб советников притащил доску, на которую разбросали в спешном порядке все, что было под рукой. Восемь вилок обозначили передовые войска. Восемь ножей – возможные передовые войска соперника. Авиация лежала на столе в виде золотого зуба и цепочки от часов за своих, а также в виде ягоды клубники за противника.
Диверсионный отряд удостоился камешка весьма странной формы, а техножрец монеты, вытрясенной из Тралля.
-Ну что? Что вы мне посоветуете делать? – король сидел за доской, со стороны «своих» фигур, барабаня по краю столика пальцами одной руки, а второй рукой подперев подбородок. – А?
Советники сгрудились вокруг доски в произвольном порядке. Место напротив пустовало.
-Эм… ходите кубком, ваше величество, кубком ходи!..
-Что?!- король встрепенулся от подобной фамильярности, но советники упорно молчали, преданно заглядывая в глаза властелина. – А, Эру вас всех забери.
Корль вернулся взглядом к доске.
-А позовите-ка мне сюда Саманту Раши… Ну и что, что не вторник? Мне нужна светлая голова, а не ваши подобострастные рожи. Чем мне ходить?

Белый ферзь, Дэо Дин. Без хода
Когда позади послышались шаги, Вензел даже не обернулся. Ему было интереснее установить личность пришедшего, не глядя в его сторону; лишняя тренировка для ума.
«Легкие шаги. Неуверенные. Все больше замедляются. О чем можно судить? Скорее всего – молодой человек, отправленный сюда не по своей воле, и испытывающий страх передо мной».
Когда шаги окончательно затихли, данЛей повернул голову, и с удовлетворением отметил, что был совершенно прав. Паренек с рыжеватыми волосами, одет в темный комбинезон.
Спрашивать маг ничего не стал. Просто выразительно поднял бровь, интересуясь целью появления.
Джейм Ростис очень хотел бы посмотреть в глаза тому, кто решил: «технику, занимающемуся холодильными агрегатами, будет легко поладить с магом Холода». Нет, может, мастер Дорсон бы и поладил. Но у него своих дел хватает, так что сюда отправили Джейма, как самого младшего.
А у него колени тряслись от такого поручения.
Молчание затягивалось. Вензел уже решил, что сам заговорит, если это юное дарование промолчит еще полминуты.
– М-мастер д-данЛей, – вспомнить фамилию Джейму удалось с трудом. – Меня сюда послали… ну, чтобы вам оказать… ну, помощь, если надо…
– Какую помощь вы мне можете оказать? – поинтересовался Вензел почти доброжелательно. Хоть какое-то развлечение…
– Связь… – промямлил Джейм. – Д-доставка сообщений…
– Мои сообщения вполне могут доставить мор’аны, – сухо заметил маг.
– Кто, простите? – слово было совершенно незнакомым и всколыхнуло законное любопытство.
Вензел щелкнул пальцами.
Изваянная из того же льда, что и кресло, фигура барса у правого подлокотника… вдруг шевельнулась. Приподнялась. Посмотрела на Джейма прозрачными глазами.
– Мор’аны – существа, созданные при помощи магии Холода, – пояснил данЛей. – Разумны немного более обычных животных; защитить, доставить послание, взять след – в их силах.
Вензел рассеянно почесал ледяного барса за ухом и тот заурчал от удовольствия, как настоящий кот.
Джейм с трудом оторвал взгляд от необычного существа.
– Кстати, юноша, как ваше имя?
– Джейм Ростис, механик четвертого класса, специальность 10-07! – выпалил на одном дыхании затверженную формулу Джейм и, видя вновь вскинутую бровь, пояснил: – Холодильные агрегаты.
– А, – без особого интереса отозвался данЛей. Помянутые аппараты он уже не раз обсуждал с крупными специалистами, и сомневался в том, что от Ростиса услышит что-то новое и любопытное. – Да, раз уж речь зашла о связи. Кто располагается в непосредственной близости от Дэо Дин?
Этому вопросу Джейм обрадовался – хоть что-то полезное он может сделать.
– Ц’Эодин – рота боевых машин капитана Штарке. Ц’Эдва – наемный отряд. Дед-В-А – отряд «Крион»… впрочем, как я слышал, они уже поменяли местоположение.
– Хорошая память, – с легким удивлением заметил маг.
«Крион. Хм. Ирония судьбы – отряд с холодным названием – как раз впереди перед моей позицией».
Глядя вперед, маг, казалось, забыл о переминающемся с ноги на ногу собеседнике. А тот наконец справился со страхом; странный чародей, похоже, не собирался замораживать его на месте.
– Скажите, мастер данЛей…
– М-да?
– А почему… почему вы… ну, вы ведь маг…
– Несомненно.
– Тогда почему… почему вы… ну, почему на… ну, на нашей стороне?
Вензел взглянул вверх и Джейм машинально посмотрел туда же. Ничего особенного – небо с облаками.
– Вот почему облака в основном округлые, а у одного края – острые? – задумчиво поинтересовался маг.
– М-мастер данЛей, я спрашивал… – напомнил Джейм. – Ну… о том, почему… вы с нами…
– Вот я и говорю – все с закругленными краями, а у этого почему-то острые, – с той же интонацией отозвался Вензел.
– То есть вы не ответите? – понял Ростис.
– Несомненно.

Белый конь F3. Без хода.

Полевой лагерь Дьяволов Рамштайнера.

- Епьа-Ат, - выговорил барон после некоторой паузы, постучав по карте пальцем в белой перчатке. - Юго-восточные кварталы Некрогенинда. Именно там, по последним данным, и окопалась группировка войск авангарда противника. Точная численность, как всегда, не установлена... черт возьми, да ничего не установлено!
- И мы туда полетим? - нетерпеливо осведомился Странгель-старший. - Разнесем гадов вместе с укрепрайоном?
- Пока мы никуда не полетим, - вздохнул Генрих. - Это хуже всего.
- Да, скучно без драки...
- Я не о том, Иероним, - нахмурился Рамштайнер. - Тебе всегда было скучно без драки, и результат виден в зеркале невооруженным глазом. Я к тому, что твои орлы - все в тебя, а что ты делал в молодости, когда тебе становилось "скучно без драки"?
- Напивался и хулиганил дисциплину, - усмехнулся старый летчик.
- То-то и оно. А теперь представь, что будет, если напьются и начнут хулиганить три Странгеля?
- Конец света? - предположил Иероним.
- В самом лучшем случае. Поэтому я... погоди, ты ничего не слышишь?
- Неа.
- Хм, странно. Мне показалось, кто-то кричал "Орлы летят!".
- Неа.
- Ну ладно. Так вот, о чем я? Ах да... разведка. Все это очень кисло, дружище Иероним, очень кисло... - барон погладил пальцами виски. - Я думал, времена, когда мы узнавали, с кем сражаемся, только по очертаниям трупов, давно минули, а вот поди же!
- К Некрогенинду так просто не подступишься, и уж тем более незамеченным там не пошуруешь. Уж я-то помню, я там бывал, доводилось... Из-за каждого угла, из любой щели... Там пока наклонишься шнуровку поправить, тебя десять прикончить успеют. Старина Вильберт еще шутил, мол, а вы чего хотели? В нашем, говорит, мире настали времена, когда наклоняться вообще опасно...
- Оставьте эти ваши двусмысленности, рядовой Странгель, - поморщился Железный. - Шуточки шуточками, а вот если бы разведку с воздуха... Ведь у противника нет пушек, старина, понимаешь? Вообще нет пушек!
- Живут же, - хмыкнул старик. - Вот у нас тоже нет. Помню, был у меня знакомый, когда я в училище курков муштровал, он все предлагал пушку украсть со склада. Зачем - ума не приложу. Ну да мало ли чудаков?
- Ничего ты не понимаешь, - горько усмехнулся барон. - Их там с воздуха можно пересчитать по головам, как курят по осени, и ни-че-го они тебе сделать не смогут.
- Так пущай Фея слетает да и...
- Не положено, - отрезал командор Генрих. - Без приказа покидать квадрат - не положено. Тебе шуточки, а я - боевой офицер. Нас этому живо учили!
- Орлы! Орлы летят! - донесся немелодичный хриплый вопль. Ответом ему был многоголосый взрыв хохота.
- Конец света, - вздохнул Рамштайнер. Странгель криво ухмыльнулся.

- И т'гда батя з'лез в п'с-сть к др'кону со связкой... ик!.. р'щных гранат, и...
- Смирно, Дьяволы!
За долгие годы Железный Барон выработал поразительное искусство управления собственным голосом. Этим голосом он мог творить истинные чудеса. Например, подбрасывать высоко в воздух окосевший от настоечки коротышки Гюнтера личный состав и вытягивать его по струнке так, будто бы в шесть согнувшихся под непомерным грузом алкоголя спин вдруг ввернули по стальному стержню. Несколько мгновений над лагерем висела тишина - после голоса командора все прочие звуки стеснялись показаться чересчур несолидными и жалкими. Потом...
Шмяк.
- Ви-ви-ви... это... ик!
- Маг, Чародей! Поднять и поставить в строй!
- Эсть, к'мандор! - разулыбались братья.
- Все в хлам, кроме Форша, - констатировал Генрих вполголоса.
- Этот не пьет, - отмахнулся Иероним Странгель. - А мои оболтусы ничего так, держатся...
В голосе старого летчика звучали нотки неподдельной гордости. Но увы, любые нотки быстро увядали, когда в дело вступали чудотворные голосовые связки барона.
- Слушай мою команду, Дьяволы! Через полчаса - построение в одну шеренгу фронтом на блиндаж. И чтобы вот этого дела - ни в одном глазу! На месте расстреляю, понятно?!
- Так т'щно! Р'зрешите пр'трезветь?
- Вольно, разрешаю. Форш, отдайте мне эту гадость.
Под неодобрительными взглядами близнецов Костерок, густо краснея и пряча глаза, протянул командору уполовиненую канистру. Барон присвистнул.
- Ладно тебе, Железный... Не ори так на них, это сплошь и рядом, когда днями на позиции куковать приходится. Вот будь уверен - в пехоте вообще все алкоголики!
- Да знаю я, - огрызнулся Рамштайнер. - А если сейчас поступит приказ выдвигаться, что тогда? А? Ты их рожи видел?!
- Ханна ничего так, симпатичная...
- А ну тебя к маговской бабушке, черт старый. Ты понюхай, понюхай эту дрянь! Такая дракона влёт свалит!
- Да, - серьезно подтвердил старый летчик. - Жуткая мерзость.

- А ви-вер-ны крылышками бяк-бяк-бяк-бяк!
А по ним зенитчики дыщ-дыщ-дыщ-дыщ!
И они все замертво шмяк-шмяк-шмяк-шмяк,
В воду бултых и об землю хлобысть!
На лице у Гая Форша всегда было написано выражение крайней одухотворенности, но теперь с вылезшими на лоб глазами, от ужаса норовящими забраться куда-то в район затылка, он выглядел просто одухотвореннее некуда. Впрочем, его можно было понять. Когда еще в жизни доведется увидеть Генриха Рамштайнера, славящегося выдержкой и неукоснительным соблюдением дисциплины, отплясывающим нечто лихое в обнимку с раздетым до пояса одноногим Странгелем, не снимая мундира и на ходу прихлебывая со дна исполинской канистры последние глотки злополучной настойки!
- Шотакоэ? - поинтересовался барон приветливо, пытаясь сфокусировать взгляд разбегающихся глаз на подчиненном, одновременно с завистью косясь на одноглазого товарища, избавленного от такой необходимости.
- По вашему приказанию... - начал Гай сбивичиво и перепуганно. - Фронтом на блиндаж... Мы...
- К'кой такой блиндаж? - насторожился Рамштайнер. В глубине его мутного взора заблестели горькие искорки разума.
- Этот блиндаж, командор!
- Твоюжматьфоршживовстройящасприду! - выдохнул Генрих.
- Шотакоэ? - весело поинтересовался Странгель.
Ответ был лаконичен и не по-рамштайнеровски красочен.

- Командор Генрих Рамштайнер, встать! - о, эти связки! Третья попытка подняться на ноги оказалась успешной. Влепив себе крепкую пощечину, барон на одном дыхании рявкнул: - Минута на то, чтобы прийти в себя! Время пошло! Через минуту, голубчик, вы отправитесь под трибунал, если не сможете внятно доложить о себе по всей форме!
Плюх.
- С вами все в порядке, милсдарь командор? - осторожно поинтересовался один из близнецов. Карл? Густав? А эти двое тогда кто? Или... четверо?
Плюх.
- Командор?
Нет, все-таки двое. И еще двое.
Плюх.
- Что он несет, бать? В чье это он распоряжение прибыл?
- В свое. Теперь он снова может собой командовать, - пробормотал старший Странгель. Трезвел он на удивление быстро, и все же сам еще не мог похвастаться такими успехами.
Отпустив мокрые всклокоченные волосы, Рамштайнер смахнул брызги с мундира и перевел тяжелый угрюмый взгляд на Дьяволов. Прежде ему не доводилось переживать такого позора. Нет, не перед остальным звеном - сами хороши, да и все равно до могилы будут своему предводителю в рот смотреть - как же, живая легенда. Но в собственных глазах, в глазах дворянина и боевого офицера...
- А где Фея?
- Так... разрешите напомнить, милсдарь командор вы ее сами отослали в Епьа-Ат. На разведку с воздуха.
На мгновение Генриху захотелось вырвать себе пару клочков волос или хотя бы побиться головой об дерево, но ни один мускул не дрогнул на его лице.
- Отозвать, - спокойно скомандовал он. - Немедленно отозвать.
А голос Железного Барона, как и было сказано, мог творить чудеса...