Белая пешка. возвращение на Бэдва.
Без хода.

Яблоневый сад.
Словно все демоны мира сговорились, прыгнули под ноги, путали тропинки; словно ледяной и солнечный лисы тоже были демонами, посланными ей в наказание; словно бы и монах странствующий – не больше, чем морок, призрак надежды, больно хлестнувший душу: могла бы отдать, могла бы спастись.
Яблоневый сад.
Чистый холодный ручей.
Закопать его здесь? Вместе с памятью? Вместе с собой, предательницей?
Громко хрустнуло на зубах яблоко, слишком большой неудобный кусок отделился, на какое-то время полностью поглотив сознание. Или не закапывать, в конце концов, ее пока не тянет подсыпать алмазную пыль в смазку королевских машин, вырезать в ночи гонцов тоже не очень хочется, если только чуть-чуть, из вечного любопытства: что же они везут?
Синко вздохнула, с тоской рассматривая тощий огрызок. Нет, пожалуй, не стоит ничего закапывать. Определенно.
Девочка свернулась калачиком под одним деревом и уснула. Утром, искупавшись в ручье, она по протоптанной уже дорожке вернулась в Бэдва, на городскую стену, по привычке ожидая, когда в долину под стеной в очередной раз упадет авион гоблинов и принесет ей на крыльях новое приключение.

Крg1-h2. С Сариной
- Надо уходить, - в один из дней сказал Матео.
- Зачем?
Вопросы посыпались, как горох. Против были все. Или почти все. Причины находились разные. И что, мол, тут, вдали от дворца и так хорошо, и что, мол, как тащить с собой лошадь и эту самую пленницу, к которой, кстати сказать, народ успел привыкнуть, а некоторые даже подружились с гордой паладинкой.
- Надо. Место наше уже просчитано. Меняем.
- А куда? - Встрёпанный Жако подлетел к карте.
Матео показал пальцем.
- У, да там мины...
- И воды нет, - крякнул Масима, - Забудете теперь о щах из лягушек.
- А кое-кто и не помоется под душем... - Жако скривил рожу в сторону Аделаиды и вовремя отскочил от её кулачка.
- Хорош лясы точить. Час на сборы. Хватит? - король был прям и жёсток в своём решении.
- Да ты чё? А как Заяц со своими?
- А у нас пушка ещё без колёс...
- А что делать с...
- Не маленькие. Забыли "дд"? Время идёт.
Все бросились в разные стороны. Сейчас с молодым королём лучше было не связываться. Мог и пинков отвесить и на месте оставить. Или и то и другое, что тоже было не подарком.
Аделаида проводила взглядом разбежавшихся во все стороны парней. Хмыкнула, подошла к королю и спросила:
- Мне что делать?
- Жеребца выводи. На нём же поедешь. Ну и... собирайся тоже. Путь близкий, но всё же. Только да, боюсь, Жако прав. С водой на А Шдва дефицит. Ладно, на месте сообразим. Голова и руки ведь на месте.
Матео сложил карту и сунул её во внутренний карман комзола.
- А я пойду своего железного коня осмотрю.
И он улыбнулся девушке, тряхнув своим русым чубом.
- Не боишься, что сбегу? - усмехнулась девушка.
- А что, тебя из паладинов ночью разжаловали? - пошутил король, давая понять девушке, что как раз этого он боится меньше всего.
- Да нет вроде, пока что в паладинах.
Аделаида села на ближайший ящик, закинув ногу на ногу, накрывая колено верхней сцепленными в замок ладонями.
Матео подошёл к своему мотоциклу и проверил его. Железный конь рычал и готов был тронуться с места хоть сейчас. Король не завяз в быту. Его больше ничего не задерживало на аэродроме. Всё это он мог себе обеспечить и в любом другом месте страны, было бы желание.
Аделаида проводила короля взглядом и пожала плечами. Она привыкла уже к этому месту и в течение часа собраться и перебраться в неизвестность... Девушка направилась к импровизиронной конюшне, чтобы поседлать Дьяволетто.
Подошёл Язь, дымя трубкой:
- У Новичка проблемы. Тормоза в отказе.
- Ну и? Вставь пенделя и почини.
- Запаски нет.
- Так. Хоть со своего свинти, но доехать должны все. Кстати, посмотри у Габа. Этот может и скрысятничать.
Язь кивнул.
Ещё не прошёл и час, как явились Заяц с Масимой. Заяц принялся доказывать, что одного грузовичка будет мало, что для кухни и живности требуется что-то ещё, хотя бы тележка.
- А вы Аделаиду попросите. Если даст впрячь своего...- ухмыльнулся король.
- Бать, а может ты? Она ж меня... - Масима сделал жалобное лицо.
- Не съест. Только проси хорошо.
- Пошли, - потянул друга за рукав Заяц, - Не видишь что ли...
Вскоре оба были перед Аделаидой.
- Это... ну просьбочка у нас... - Сделав брови домиком, начал издалека черноволосый Масима.
Аделаида как раз затягивала подпруги. Усилий прилагать приходилось немало, жеребец, издеваясь, пытался надуться. Легкий тычок кулаком в бок и грозное:
- Сдуйся!
Наконец, справившись с первой подпругой и затянув ее до нужной дырочки на приструге, Ада повернулась к парням:
- Чего?
- А.. э.. нельзя ли к коньку сзади тележку... Котёл большой чтоб везти, тушонки запас и приправ... А? - глаза толстенького паренька стали жалостливые-жалостливые.
- Хм... Я то могу пойти на такое, но вот, что скажет Дьяволетто, - вороной скосил на Зайца злой взгляд глубоко-синих глаз.
- А мы ему морковки и яблочек. Найдёшь Масима? - Заяц знал, что против яблок не устоит даже этот жеребец.
- Найдём, найдём, - закивал маленький Масима и зачем-то почесал затылок, - А пацаны и не заметят, есть морковь в щах или как.

- Ну запрягайте, - согласилась Аделаида, удостоившись осуждающего взгляда Дьяволетто. - Только боевой конь в качестве упряжного... С таким я ранее не встречалась.
Произнеся это, девушка принялась затягивать вторую подпругу.
- По машинам! - донёсся звонкий голос Жако со стороны взлётной полосы
- По коням! - это Жако вскричал во второй раз, специально для Аделаиды.
Мотоциклы взорвали утреннюю тишину своим дружным рёвом и начали по одному покидать аэродром. Сперва по проторенной дороге, а потом и по еле заметной стёжке между отмеченных особыми флажками минных полей отряд двинулся на новое место.
Паладин взлетела в седло и Дьяволетто, грызя трензель, пошел широкой рысью, вызывая возмущенные вопли в запряженной тележке.
Дорога пылила, заставляя чихать, однако движения после долгого нахождения на одном месте вызывало определенную радость. Солнце пекло нещадно. Спина стала мокрой, на боках и груди Дьяволетто выступило мыло.
Дорога заняла часов пять не больше, но борьба с норовистым жеребцом, который просто мечтал избавиться от лишнего груза, который ему приходилось тащить. Когда прозвучала команда "Стой!", Аделаида просто без сил повалилась на шею коню.
- Вот и прибыли, - долетел голос короля, - Жорез, твои мины. Репа, Молчан - страхуете. Томич, Кот - их техника на вас. Шагом идём.
Отряд спешился. Маленький лёгкий Жорез шёл впереди в узких проходах в минных полях. Они занимали позиции, некогда покинутые Барблом и его воинством.

Ечеты Ре
(Соуль, Ви-Зет, ХаКэ)

Спустя некоторое время Вензел решил, что магический хаос уже пришел в более-менее стабильное положение, и можно двигаться в путь. Точнее - можно, но с предельной осторожностью. Таковую, на его взгляд, обеспечивало его же присутствие и летящее над самой землей кресло; исследования данЛей предпочитал проводить с комфортом.
Состав экспедиции сложился быстро. Джейм вызвался сам - ему было интересно; Вальдемару маг посоветовал пока что остаться на корабле. Саяра же... по мнению криоманта, что бы он не сказал, поступила бы она по-своему.
- Стой, проклятая псина!
За собакой, тем более за такой, сложно было угнаться. "Возможно, потому, - думал Лис, - что у нее ног больше". Тем не менее, весь отряд "Крион-2" и Марийка бежали следом за Цербером: Фиерс и девушка впереди, остальные чуть поодаль, так как еще не успели проснуться окончательно.
- Черт возьми... - на бегу выкрикивал Дирке, - нестись в темноте за черным псом... еще хуже чем искать белых котов в белой комнате!
- Тем более, когда они в ней! - обернувшись, ответил Фиерс.
Темная тень, мелькавшая далеко впереди вдруг остановилась. И подняла морду к небу. Марийка подбежала к собаке, задыхаясь, и тоже задрала голову. Остальные последовали ее примеру. Там, над ними... или это им показалось?
- Там что-то внизу, - заметил Джейм. - Ой... а, кажется, мы их знаем.
- Верно, - согласился Вензел, тоже посмотрев вниз. - "Крион-2". Знакомые лица.
Кресло пошло на снижение; свидетели были весьма кстати. Цербер тихонечко зарычал, но на этот раз скорее приветствуя недавних знакомых, нежели выражая желание перегрызть им глотки. Впрочем, кто знает? Собаки - существа непредсказуемые, что уж говорить о трехглавых собаках...
Стоявшие близко к предполагаемому месту посадки Фиерс, Дирке и Лис отступили на шаг. Марийка осталась стоять на том же месте.
- Снова вы? - крикнула она снижающемуся данЛею. Фиерс нахмурился - если она опять начнет... вести себя странно, это может кончиться плохо. Но Марийка улыбалась, причем улыбалась совершенно искренне. "Она что, и правда рада его видеть?" - озадачился командир.
- Снова, - кресло опустилось на мостовую. - Похоже, судьба упорно сводит нас вместе.
Криомант поднялся, оглядывая улицу.
- Как я понимаю, вы были свидетелями... недавно происходящего?

Здесь девушка промолчала, уступая право ответа старшему по званию.
- Не совсем, - покачал головой Фиерс. - Но произошло тут что-то... очень странное, это точно. Черная буря - вот что мы видели, подходя к этому месту. Зрелище жуткое.
- Вы знаете, что это было? - встрял Лис, подходя чуть ближе.
- Эксперимент по... - Вензел на мгновение задумался, - обеспечению безопасности места. Правда, проведенный с совершенно военной прямолинейностью. И неудивительными последствиями. Вы не пострадали?
В темноте мягко золотилась светлая шерсть – небольшой фенек подошел и потерся треугольной головой о ногу Марийки.
- Не успели, - мрачно усмехнулся Фиерс. - Потому ни царапины. Но приди мы чуть раньше, кто знает...
Марийка наклонилась и провела пальцами по нежной шерстке. Грубая короткая шерсть Цербера ни в какое сравнение с ней не шла.
- Что это за дивное создание? - поинтересовалась девушка, поглаживая зверька.
Трехглавый пес не подходил к фенеку ближе, но шумно втягивал носом воздух. Мерцающий серебристый запах. Что бы это ни было, оно не желало Марийке зла. Лиса выразительно покосилась в сторону пса, негромко тяфкнула – вполне дружелюбно, хоть и с опаской.
- Вам нужно мое пояснение? - уточнил Вензел.
- Нужно, - откликнулся Лис, с улыбкой глядевший на фенека. Родственная душа... по крайней мере, похоже.
Поймав взгляд, зверек деловито направился в его сторону. Встал на задние лапки, передними поскреб чужое бедро: на руки возьми, хороший я. Парень нагнулся и аккуратно подхватил лисичку.
- Привет, дружок, - заглянул в глазки-бусины. Какое же чудо... - Или все-таки подружка?
Фенек глубокомысленно качнул треугольной мордочкой на последней фразе – словно понял все.
- Ее зовут Саяра, - прокомментировал Вензел. - Представитель интереснейшего народа; с большинства точек зрения симпатична в любом из своих обликов.
Лиса недовольно дернула хвостом.
- Она... может принимать другие обличья? - заинтересовалась Марийка.
Зверек фыркнул и закрутился.
- Человеческое, - лаконично отозвался Вензел.
Лис поднял правую бровь.
- Серьезно? - хотя да, у данЛея, пожалуй, лучше было не переспрашивать. - Ничего себе.
Держать фенека в руках сразу стало как-то неловко. Словно тайком наблюдаешь за спящим человеком, а он вдруг просыпается и неожиданно видит тебя, причем не очень рад такой встрече.

(ну, вы понимаете состав...)

- Думаю, она не возражала, - заметил маг. Каким-то... весьма осторожным тоном. Словно опасался обидеть.
- Хм... и все же, - Лис уже собрался опустить зверька, - я чувствую себя слегка неудобно. Не обижайтесь, э-э... леди.
- Отдай ее мне, - попросила Марийка. - Дай, я хочу подержать.
Протянула руки. Парень осторожно передал ей фенека, и девушка прижала его к себе - мягко, чтобы не сделать больно.
- Удивительное существо, - прошептала она.
Прозрачно-розовый язычок прошелся по щеке девушки. Фенек вильнул хвостом.
- Вне сомнения - удивительное, - легкая улыбка мелькнула на лице мага. Но тут же пропала. - Скажите, а кристалл, который я дал, у вас сохранился?
- Конечно, - кивнул Фиерс, снимая рюкзак с плеча. - Вы хотите, чтобы я вернул?
- Нет. Просто хотел удостовериться, что вы знаете, как с ним обращаться.
- По правде сказать... - замялся командир. - Это требует некоторых пояснений.
Он все же вытащил кристалл, повертел в руках.
- В него говорят?
- Следует сжать в кулаке и представить себе образ того, с кем устанавливается связь - дальше зачарование сработает само. Правда, этот кристалл настроен лишь на меня.
- Оно и к лучшему, - махнул рукой Фиерс, пряча магический предмет обратно. - Куда как проще.
- Если понадобится помощь, вы можете меня вызвать.
Лисица повела треугольной головкой – теплый след остался на щеке Марийки. Хвост мазнул по тонким рукам, а бусинка носа мелькнула мокрой искоркой. Фенек спрыгнул на землю и обошел девушку кругом. Принюхался, вздохнул; деланно-небрежно подметя землю хвостом, юркнул в переплетшую щупальца тень.
Марийка улыбалась.
- Я бы хотела увидеть ее человеком, - она сказала это Лису, но глядела куда-то в сторону. - Может, мы бы подружились...
Тот неопределенно пожал плечами. Цербер заинтересованно вглядывался во мрак, в котором исчезла лисичка.
- Почему-то у меня нет сомнений, что вы нашли бы общий язык, - заметил Вензел. - Что ж, если сейчас вам не требуется помощь, то я продолжу исследование города.

Мацумбахер

Пешим ходом до Ечетыре было не так уж долго добираться, но войско, растянутое длинной колонной не могло преодолеть это расстояние столь же быстро, как один техножрец.
К тому же инквизиция старалась держаться на расстоянии от орденоносной дивизии, и это еще больше тормозило продвижение. Отто фон Мацумбахер начал опасаться, что таким образом, не смотря на многочисленность, эта армия окажется слишком небоеспособной. А кто знает, что ожидает их там, в проклятых руинах города Сорока Имен.
Уже во второй раз со времени начала войны, техножрец поклялся, что когда-нибудь заставит короля организовать авианалет и разбомбить здесь все, чтобы камня на камне не осталось.

Инквизитор

Ресторан в центре Цитадели Щита был не для простых людей - запредельные цены, экзотическое меню, приятная обстановка. Францу такое было пока не по карману, но сегодня его угощал отец Боргес, один из наиболее влиятельных инквизиторов Цитадели, а для него все двери были открыты.
Официант, в раболепном поклоне поднес меню, прошептав священнику название наиболее удачных блюд. Тот кивнул, тихо произнеся:
- На ваш выбор, голубчик, вы же знаете мой вкус.
Тот сдержанно кивнул, понимая, что неугодить инквизитору, означало как минимум лишиться престижной работы.
- А что будет ваш спутник?
Франц молча отметил в меню несколько пунктов. Самых дорогих. Официант сглотнул, и удалился.
- Его Преподобие Примас Таргон не доволен судом, - ожидая заказ, произнес Боргес.
- Но почему? - Удивился Моденборг, он-то рассчитывал, что получит награду за обличение стольких грешников. Каждый, кто принес покаяние, лишился третей части имущества в пользу церкви и был подвергнут публичному признанию на главной площади с последующим бичеванием. С теми, кто упорствовал в своей лжи обошлись гораздо жестче... церковь получила немало денег, огромные суммы, так почему же Примас не доволен?
- Мы отвлекли его от иных, более важных дел. - Отвечал старый священник. - Это дело мог рассмотреть отец Николаус, но, Франц, ведь это вы настояли на участии Примаса.
Это действительно было так, амбициозный церковник желал, чтобы глава отделения увидел его в деле.
- Вам придеться на време поумерить свою активность. Франц, - продолжил Боргес. - Для вашей же пользы.
- Но я не могу бездействовать, святой отец!
- Отправляйтесь в больницу на Едва
- Но, зачем? - Недоумевал юноша.
- Вы хотели найти некоего Аннатара. Он сейчас там, - Боргес извлек свернутый лист бумаги. - Здесь подробнее. Поэтому избавьте пока нас от вашего присутствия, это пойдет вам на пользу.
Франц лишь кивнул, не зная что ответить.

Черная пешка. Лагерь на Н7. Аделаида в плену у белых на Н2.

Новый лагерь белого короля гудел, как растревоженный улей. Мальчишки шныряли под ногами, того и гляди свалят и даже не заметят. Аделаида быстро расседлала вороного, растерла его мокрую от пота спину жгутом соломы. Седло было брошено тут же, прислоненное к стволу дерева. Девушка сняла с лошади уздечку, и повесила на сучок тут же. Вороному было велено не уходить далеко, и по глазам жеребца было ясно, что он понял. Привычным жестом девушка поправила ремень и меч, которого… не было. Вздохнув, паладин решила, что пора завести разговор с королем.
Матео был обнаружен руководящим разгрузкой какого-то грузовика. Недолго думая, Аделаида тронула короля за рукав:
- Можно тебя на минутку?
- Ой? Заяц,Репа, дальше сами. Дэн, пособи им, нефиг балду гонять - Матео оторвался от процесса разгрузки и оглянулся на девушку, - Занимай пока помещение под конюшню. Если помощь нужна - говори прямо. А то эти лодыри готовы заныкаться куда-нибудь, лишь бы не припахали.
- Конюшня.., - Аделаида задумчиво потерла кончик носа. - Я об этом даже и не подумала. Спасибо, что напомнил. Я по другому вопросу.
Девушка замолчала, стараясь подобрать слова.
- Да ты говори, что мнёшься, вроде как перед первым боем? - Матео стёр пыльной рукой пот со лба. Потом посмотрел на руку. Рука была, прямо скажем, далека до стерильности. Но воды не было. король сплюнул и вытер руку об отворот камзола.
- Ну перед первым боем я не боялась и не мялась, меня потом еще за рвение отчитывали, - насупилась паладин.
- А у меня перед первой серьёзной дракой, помню, колени весьма тряслись. Впрочем, и противник был раза в полтора тогда меня потяжелее. Беззубого тогда все наши боялись. Ну, да это давно было...
- И как? Победил?
- Растащили. Всё же мальчишеские драки это не насмерть. Или... не всегда на смерть, - что-то вспомнив, уточнил Матео и внезапно улыбка сползла с его губ.
- А у меня все по другому было, - произнесла немного печально девушка. - Мечи не прощают ошибок. Мне тогда по лицу попали. Вот шрам о том дне и напоминает.
- С боем просто. Вот друзья, вот враги. Или ты или тебя. А если тебе потом с твоим противником потом ночевать в одной комнате? Вот и щупай расклад.
- Ну я же не боюсь спать тут, - пожала плечами паладин.
- Не все же паладины в своей душе. А ты... Нет, тут иное. Вот, будь у тебя кинжал, а не паладинское слово, перерезала бы ты глотку мне или вон хотя бы тому же Томичу, что привёз тебя? А Зайцу? Коту? Молчану? Скажи честно, перерезала бы?
- Теперь? Не знаю, - девушка покачала головой. - Наверное уже нет. Тяжело убить того с кем делил хлеб и кого ты узнал.
- Вот то-то и оно то. А бывают такие... Впрочем, ты ведь хотела что-то спросить?
- Да. Понимаешь... Я без оружия чувствую себя голой, можно мне вернуть меч и фамильные кинжалы?
- Хм, почему нельзя? Наверное можно, -король задумался, - Только, только знаешь что. Вот ты сказала, что не убьёшь, скорее всего, меня или кого из моих пацанов. И я вроде, как даже верю. И именно потому, что верю тебе я попрошу взамен от тебя немногого. Только слова. Слова, что это оружие не будет обращено против меня или кого-то из моих друзей.
- Пока я тут, не будет, - согласно кивнула девушка. - Но вот когда я вернусь к своему отряду, я буду вынуждена выполнять приказы короля.
- Что же, понять могу. Хотя... глупо это всё. Эта война. Не я её начал. И не нужна она мне. просто... иногда судьба влияет на нас больше, чем мы того желаем. Ты ведь паладин. Рабыня слова, рабыня клятвы. Я понимаю, - Матео задумался, - Вот, мы с тобой уже вроде как друзья. Друзья ведь? Но вассальная клятва твоя не позволит тебе... Многого не позволит. Пока ты тут. Да, пока. Но - жизнь штука странная. Приведётся тебе вести на нас отряд, поведёшь ведь? Даже если впереди будем лишь мы с пацанами?
Аделаида дернулась как от удара. Это было в какой-то мере подло.
- Я не знаю, - глухо прошептала девушка. - Сама не пойду, наверное. Впервые клятву преступлю. Вассальная клятва не кандалы, оно многое позволить может, но только не прямое неповиновение сюзерену. А тут оно самое и будет.
- Ладно, иди... - кажется на душе у Матео было так же паршиво. Скажи Лексе, он твои цацки изучает, он отдаст.
Вдруг Матео вскинул голову:
- А... А ты не могла бы... Сменить сюзерена. В давние времена, насколько я помню, это было возможно. Там что-то оставалось вроде как при несоблюдении монархом своих обязанностей. Впрочем, не помню, с историей у меня не всё гладко было. Вон, Гуля, тот ас. Но что-то было, факт.
Король рубанул ладонью по воздуху.
- Может быть и можно сменить сюзерена, я не знаю, - девушка пожала плечами. - Только... Зачем тебе это?
- А ты подумай. Я ведь тоже вроде как сюзереном могу быть. Или нет?
- Это я понимаю. Но зачем тебе это, именно тебе? Я не технарь и вряд ли им стану.
- Технарь- не технарь... Ну, почему так мы все узко мыслим? Неужели это настолько важно, живой конь у тебя или из металла? Вон Заяц тоже со зверушками возится. А ты - "зачем". За надом. Ладно, решать тебе. Оружие твоё, а клятва... С пацанами потолкуй. Не всё так просто. Не всё...
Аделаида непонимающе посмотрела на короля.
- Так объясни.
- А что объяснять? Сама же говоришь - сложно тебе. А если мне клятву дашь - легче будет?
- Клятву верности? В чем? Вассальную? - переспросила паладин. - Легче? Не знаю.
- А внутренне как чувствуешь? Неужели тебе так важно, техника или магия правят миром. Неужели, нельзя совместить. Вон, у меня визирем маг холода. И ничего. Все спокойны и довольны.
Аделаида посмотрела на короля долгим внимательным взглядом и покачав головой в задумчивости пошла за своим оружием.

(совместно с Торвиком)

(Аннатар е2 без хода)

Можете говорить все что угодно, но лично я считаю, что все мы в той или иной степени плагиаторы. Как хороший музыкант должен постоянно находиться в гармонии и постоянной связи с природой или с внутренним миром человека, как ребенок, копирующий поведения взрослых, порой доходя в точности своих действий до комизма серьезности, важности и ответственности, как врач, заимствующий у природы средства, успешно победившие болезнь.
И чем большее изящество проявляет человек в процессе копирования, тем в большей степени мы склонны восхищаться его талантом, находя необычные тона и повороты, которые сами бы ни за что не разглядели.
Из событий последних недель больше всего меня интересует всего один вопрос. Что мне делать с кольцами, вернее даже, из какой такой потребности гармонии они оказались у меня? Увы, пока безрезультатно. А чем еще заниматься в лечебнице, как не развлекать самого себя мыслями?
Как только доктор разрешил мне вставать с постели, стены палаты перестали быть единственным миром вокруг. Скучные и казенные коридоры, но в конце одного из них – балкон. Свежий воздух, вид на яблоневый сад во внутреннем дворе. Неспешные прогулки больных вдоль дорожек, белые скамеечки. Ветер задувает за полы халата и кажется прохладным, однако в первый раз я чуть ли не час провел там, сидя на стуле, опершись локтями о перила и глядя вниз. Да и тем, внизу, ветер совершенно не мешал. Возможность выбраться из специфически-бездушной атмосферы лечебницы и прогуляться по дорожкам, забыться и хоть на мгновение почувствовать себя вновь здоровым и свободным стоит дорогого.
И на второй и на третий день, едва-едва дожидаясь завершения обхода шел я на балкон, садился на облюбованный стул и наблюдал за людьми. Иногда компанию мне составляли такие же больные, еще недостаточно здоровые, чтобы выходить наружу, но уже не имеющие сил лежать на койке. Некоторых я узнавал как своих соседей по палате, с другими познакомился позже.
Вы позволите мне вольность представить их?
Римус Горшок. Уважаемый гончар, побывавший на рынке и поддавшийся соблазнительной рекламе новейшего слова техники в гончарной промышленности. Механическое колесо, которое крутится практически без прикладывания со стороны умельца физических сил. Простой и качественный дизайн, регулятор скоростей. А еще товар носил на себе одну из стариннейших тиресканнских марок «Приречный щит шута». Кто же знал, что простой и удобный генератор окажется бракованным и его взрыв приведет к поджогу мастерской? В общем, ожоги разной степени тяжести, повреждение кожи и довольное лицо человека, успевшего таки спасти ценные вазы эпохи молодости Города Сорока Имен. Питаю подозрения, что в родословной Горшка нашли свое место дварфы. Похож. Рассудителен, сдержан, умен и прижимист. Любит пиво и истории о девушках. В нашей компании на балконе его одного привлекает возможность не насладиться воздухом, а в спокойной обстановке поболтать с другими людьми.
Следующим следует вспомнить Лолларда, он так же как и я попал сюда после крушения поезда, только он был не в вагоне, а провожающим на перроне. Задело обломком левую часть тела. Переломы и множество ушибов и ожогов. Рассеян или даже скорее отрешен от мира. Говорить с ним практически никто не осмеливается. Как сказала Мэри… в общем, он потерял близкого родственника. У врачей серьезное опасение, что он мог повредиться умом. Тем не менее, когда Лоллард «просыпается», то говорит спокойно, умно и кратко. Лицо молодого аристократа, которого не коснулось растление современного мира. Панически боится огня. Из-за него в палате даже пришлось заменить светильники сферами. Будь такая возможность, глав. врач положил бы его в отдельную палату, но куда там. Даже на коридоре вдоль стен стояли койки.
Третьим и последним кого я хочу представить будет Питер Смит эсквайр. Бодрый старик. Получает от королевства ежемесячную ренту, позволяющую ему содержать собственный особняк и пускаться время от времени в путешествия. Во время такого вот путешествия и разыгралась у уважаемого эсквайра жесточайшая болезнь ног. Потом наступило осложнение на сердце. Впрочем, сам старик не огорчался и во всем находил повод для энтузиазма. Он как и я любит наблюдать за теми, внизу и сильно огорчается, когда врачи время от времени запрещают ему спускаться вниз.
Такова постоянная компания, собиравшаяся на балконе со среды до воскресенья. Иногда к нам присоединялись Билли Марк и Мэри, если у нее находилась свободная минутка. Билли Марк был местным кастеляном. Добрый малый, хотя вы ни за что не скажете так, глядя на его сгорбленную годами фигуру.
Разумеется, к нам время от времени заходили и другие люди, но только с перечисленными выше у меня нашлось нечто общее, что хотелось обсудить. Римус был слишком криклив и марок. Лоллард молчалив и безынициативен. Мистер Смит стар и банален. Я в этой компании был злостным критиком и брюзгой. И тем не менее судьба подкинула нам интереснейших собеседников. Самое интересное, что об этих днях я до сих пор не сожалению.
Мистер Смит в первый же день подсел ко мне и завел ничего не значащий разговор о природе. Истории сменяли одна другую, повествования о молодых годах сменялись забавными повествованиях о торжественных приемах дворцов и фамильных домов. Я рассказ о своей удивительной встречей с девушкой по имени Синко.
- Эк вас угораздило, молодой человек. Гулять по саду, есть яблоки и купаться в речках в компании с убийцами короля. И после всего этого еще и выжить, - странный взгляд, смесь сомнения, веселья и удивления. Словно натуралист, повстречавший прямо на собственном рабочем столе неизвестного человечеству вида бабочек.
«Убийца?»
- Хе, - эсквайр усмехнулся и заложил руки за спину. – А вот поверите вы мне, коли я скажу, что уже последние лет двадцать нахожусь под неусыпным надзором королевских убийц всякого достоинства и рангов?
- Ну уж это вы перегибаете, - мы с Горшком улыбнулись одновременно. Старик не обиделся и улыбнулся вместе с нами. Затем поднял большой палец вверх, мол, смотрите, сейчас будет фокус, нагнулся и закатал одну из штанин, предъявляя внимательнейшей публике чудовищный шрам.
Римус присвистнул, я сидел, словно онемев.. А старик получал удовольствие, как ребенок, с гордостью демонстрируя свою болячку.
- Это, милые мои, след аллигатора. Аллигатор – это редкий трехсотзубый зверь. Живет на далеком западе. Большую часть жизни проводит в спячке, но когда просыпается выходит на кровавую охоту. Росту у зверя полтора метра, зато весит наверное центнера два. Имеет редуцированные крылышки и хвост как у зайцев, только с шипами вместо волосинок. Так вот, одно из первых покушений происходило весьма импозантно. Я даже восхитился. Так вот, опоили меня снотворным и забросили в зоопарк к такой вот раритетной зверюшке. Хотели состряпать «несчастный случай». На мое счастье, зверь был настолько голодным, то не стал ждать, а сначала покушал убийцами. За те полтора часа, что он их смаковал я успел прийти в себя и уползти. Зараза бросилась следом. Видите, следы? Мне повезло ему выбить глаз и успеть-таки выползти из клетки, пока оно от ярости не смяло бы меня.
Старик с гордостью присел в кресло и вздохнул. Тогда организм еще не мучил как сейчас, а теперь то сердце, то почки, то надкостный язычок.., Хотя последнее, скажу вам по секрету, думаю, изобрели сами врачи, чтобы выкачивать из меня денежки. Но это не страшно, правительственные ведь.
- Враки, - неожиданно голос подал Лоллард, до этого времени тихо сидевший возле самых перил и пристально смотрящий перед собой. – Такой след оставляет медвежий капкан. Если бы вас зацапал аллигатор, то успел бы раздробить кость. К тому же у них над глазами есть роговые щитки, так что выбить их не представляется возможным.
Надо было видеть, как смутился мистер Смит. Как мы с Римусом возмущенно смотрели на нашего молчаливого спутника, столь не вовремя открывшего рот. А ему было словно все равно. Продолжил сидеть, словно ничего не было. Эсквайр поднялся на ноги, сел, снова поднялся и ухромал прочь.
Удивительное дело, на следующий день мы снова собрались той же компанией. Сначала с нами еще была Мэри, но ее вскоре вызвали и мы снова остались одни. После недолгого молчания первым право голоса взял эсквайр. Ни на кого демонстративно не глядя, он заявил:
- И все-таки что бы вы ни говорили, жизнь у меня была полна приключений. Встречались среди них и медвежьи капканы, но бывало и поопасней. Я ведь был главным охотником при батюшке нонешнего короля. Причем не просто охотником, а лицом доверенным, почти что наперсником его. Ну и знаю много чего.
Старик замолчал, довольный тем, что утер молодым нос.
- Наверное, после обеда пойдет дождь, - гончар почесал место ранения (действие строго-настрого запрещенное сиделками). – А вот мне короли на глаза не попадались. Оно как-то спокойнее так. Ну там на параде на них посмотреть это одно, а вот чтобы в реале, с глазу на глаз. Нет уж, увольте. Думаю, от моей болтовни любое величество сбежало бы за тридевять земель. Как думаете? Что скажешь, Аннатар?
Я лишь рассмеялся в ответ.
- Наш граф, наверное, имел удовольствие созерцать его величество лично, - Горшок бросил пробный камень в огород лолларда, но тот со спокойствием проигнорировал выпад и поэтому гончар был вынужден удовлетвориться более легкой целью, то есть мною.
- А ты, Аннатар, ты короля видел?
Тут пришел час и моего триумфа. Для приличия я помедлил. Затем все же смилостивился и сказал.
- Вообще-то я к нему ехал на аудиенцию.
Гробовое молчание, последовавшее за этой фразой привело меня в щенячий восторг. Даже Лоллард, казалось, не менявший позы, словно замер, ожидая продолжения разговора.
- А зачем вам его величество, сударь? – поинтересовался эсквайр.
И тут я их ошарашил.
- Если честно, сам не знаю. До поездки помнил, теперь нет. Может, разве что показать ему кольца или что-то рассказать. Только что? В упор не помню?
- Кольца? – хмыкнул Смит. – Зачем его величеству кольца? Насколько я знаю, он ими не интересуется. С другой стороны, а почему бы и нет?
- А можно на них посмотреть?
С непонятной неохотой сунул я руку в карман и достал кулак с зажатыми в нем кольцами. Повернул ладонью вверх. Разжал. Тусклые камни, потухший узор металла – вот что предстало перед взорами моих приятелей.
- Кхем, весьма любопытно, - Римус потянулся было к кольцам, чтобы взять одно и глянуть на него поближе, но на него неожиданно рявкнул Лоллард.
- Не сметь! Убрал руки, кому сказал! – красивое лицо аристократа в гневе наводило праведный ужас на нас. Римус вжался в свое кресло и замер там несчастный и забитый. Эсквайр словно оцепенел, а я… а я был удивлен настолько, что не знал, что и сказать.
- Спрячьте свои кольца, сударь, - тем временем продолжил дворянин. – В них сокрыта история только ваша и короля, больше никого. И я не хочу об этом ничего знать. И нашим собеседникам не советую.
Ну что тут скажешь? Разумеется, кольца вызвали у моих приятелей пристальный интерес, словно у кошки, которой показали кувшин со сметаной и поставили его на полку. Вечером того же дня они украдкой подошли ко мне и я им все рассказал, что только мог. А на следующий день случился достопамятный разговор.
Началось все с того, что мы по традиции принялись дружно молчать, ожидая, кто же первым не выдержит. На удивление, первым не выдержал наш аристократ.
- И все-таки есть нечто странное в ваших кольцах. Откуда они у вас?
- Эм… - в разговор неожиданно вступил эсквайр. – Я думаю, простите, не удержался и навел справки. Так вот, я считаю, что это нечто наподобие амулета. Милорд Лоллард, сударь Аннатар, позволите глянуть?
Аристократ промолчал и я снова достал кольца. Никто теперь не пытался их взять, однако все трое смотрели пристально и жадно.
- Мгм, так вот, - с трудом смахивая наваждение сказал эсквайр, - думаю, кольца эти есть творения магов севера. Смотрите на эти камни. Судя по огранке и замутненности можно сказать, что они в себе содержат нечто любопытное. Вот только что?
«Маги севера?»
- Но позвольте, эсквайр, я думал, что сам делал эти кольца. Все-таки я считаюсь ремесленником.
- Да? А по какой специализации? – живо встрял гончар. – Плотник? Штукатур? Маляр?
- Ну, наверное, ювелир…
- Умете высчитывать вес камней?
- Ну…
- Ну так и не дурите голову людям. Вам говорят, что кольца не простые, а волшебные.
- Тише вы! – зашипел Смит, махнув рукой и взглядом указав на новопришедших, двух больных, решивших подышать свежим воздухом.
В тот день мы больше не сумели договорить. Зато пищи для размышлений оказалось предостаточно. Среди этих новостей случилась и одна радостная, врач пообещал скоро начать выпускать меня в сад.
Следующий день считался выходным. Суббота. Из врачей дежурили только хирурги. Остальные разошлись по домам. Тем более там и праздник какой-то был. На дворе к тому же зарядил дождь и балкон, на счастье, оказался в нашем полном распоряжении.
- И все-таки волшебные кольца встречаются только в сказках, - неуверенно начал Римус.
- Ну и что из того? – хмыкнул эсквайр. – В наших сказках правды много больше, чем на языках современных властей. Вопрос только, что же эти кольца могут?
- А давайте проверим? – внезапно загорелся рвением горшечник?
- Это как? – а этот вопрос уже принадлежал мне, потому что я почувствовал, что тут намечается какой-то подвох.
И я не ошибся.
- Пусть Аннатар оденет какое-нибудь из них на палец. Если ему ничего не станется, значит все-все чушь.
Мне очень не хотелось проверять его теорию. Но они втроем пристально смотрели мне в глаза и мне ничего не оставалось кроме как послушаться.
Оно пришлось вровень моему указательному пальцу. Кольцо как кольцо. Прохладное, но не более. И ничегошеньки оно со мной не делало. Я снял его и улыбнулся.
- Чушь твоя теория, ничего она не показывает.
- Скорее уж твое кольцо чушь, - горшечник почти взаправду обиделся и буркнул Смиту. – А все ты со своими выдумками.
Намечался спор, но слова Лолларда, неожиданно разрядили обстановку.
- Подождите, это действительно не проверка. На сколько я помню из старинных книг, все магические кольца обладали волей своего хозяина. Если Аннатар сможет без проблем одеть на палец кольцо любому из нас, значит, действительно сказки. Или так, кольцо с мелкими чарами. Если же не сможет, тогда стоит подумать.
И вот тут мне стало по-настоящему страшно, потому что Римус протянул руку. Я повертел кольцо в руках, с сомнением глядя на его палец, затем вздохнул и взял в правую руку кисть горшечника, левой попытался нацепить на палец ему кольцо.
Безрезультатно. Тут меня прошиб пот. И непонятная слабость. Я отпустил его руку и словно мешок с мукой осел в своем кресле.
- Пожалуй, кольцо непростое, - удовлетворенно заметил Лоллард. Нет, он больше ничего не сказал, только в его голосе ясно слышался вопрос, кто же тогда такой я? А я и сам ответиь не мог. Мне было страшно.
- Интересно, какие у него могут быть свойства, - задумчиво протянул эсквайр. Но мы молчали. А я так и просто хотел сбежать. И сбежал.
Верите или нет, но на следующий день мы продолжили этот разговор. Воскресенье, наша последняя встреча.
- Ну, свойства у колец могут быть разные, - пожал плечами Лоллард. Теперь и он был разговорчив, но только с нами. Когда возвращался в палату, его замкнутость снова брала над ним верх, приводя в ужас врачей и медсестер. – Некоторые раскрывают возможности своих носителей, другие ведут их к гибели, третьи позволяют увидеть незримое. Единственное, что их объединяют, все сильные кольца умеют продлять жизнь своих носителей, делая их своеобразными и рабами и властителями колец.
- Мгм, - встрял Римус, - а кольца нашего ремесленника, они как, сильные?
- Не знаю, - Лоллард отвернулся. – Думаю, какая-нибудь мощь в них сокрыта. Например, они могут заживить наши ожоги. В этом я почти уверен.
- Тогда почему же они не подействовали на самого Аннатара? – недоумевал старик.
- Вероятно потому, что это все-таки его кольца. А даже если это и не так, то, как можете заметить, травм у сударя Аннатара нет, разве что сотрясение, приведшее к общей слабости. Но тут уж никакое кольцо не поможет.
Мы посидели еще немного, а затем разошлись. Мысли переполняли голову. Неужели я с севера? Конечно, помню смутную дорогу, встречу со святыми отцами, но… это все так туманно. А тут чуть ли не прямым текстом называют северянином. Они бы меня еще королем назвали, пфф.
А ночью случилась катастрофа. У Дениса Смита эсквайра сделался инфаркт. Старика увезли в особую палату. Как его лечили не берусь сказать, все-таки он не умер. Но он явно начал потихоньку отходить. Мне удалось проникнуть к нему в палату. Ему постоянно переливали кровь. Боже мой, иголки. С дрожью я прошел мимо аппарата, поддерживавшего жизнь одного из моих немногих друзей в этом мире и стал рядом с его койкой.
На удивление, он не спал. Дышал через маску. Завидев меня, улыбнулся и сделал слабую попытку махнуть рукой.
- Ну вот, друг мой, кажется и пришел мой час, - прошептал он между долгими глотками кислорода.
-Мистер… сударь, Денис, если правда все то, что говорил о кольцах Лоллард, может, вы примете от меня одно такое? – с непонятной дрожью, словно совершаю что-то ужасное, хотя оно и является самым правильным, спросил я его. – Во всяком случае оно будет вашим и… и вы не забудете меня.
Совсем уж невпопад закончил я.
А он все улыбался. Нет, мой друг, нет. Не стоит, говорил его взор. Он закрыл глаз, продолжая улыбаться и я не сразу понял, что он скончался прямо у меня на руках.
Он умер, не жаля жить.
«Кто знает, что несут твои кольца, Аннатар? Знаешь ли ты сам об этом? Разве под силу обычному человеку изготовить их. Кто же ты тогда?»
И я сбежал.

Обхватив ноги руками сидел на краю пруда и смотрел в воду. А затем с непонятной злобой зашвырнул все три кольца как можно дальше в эту муть из воды, травы и кувшинок. На мгновение стало легче. Друга нет, но и эти идиотские кольца канули… Канули… А потом был час, когда я плавал по этому озеру прямо в халате, на ощупь разыскивая кольца.
Утром вернулся холодный, промокший и простудившийся, приведя в ужас бедняжку Мэри. Честное слово, она такого от меня не заслужила. Но разве мог я иначе? Облака закрыли луну и никто не видел моего позора, никто о нем не будет знать, кроме меня самого.
А еще всплыло одно имя. Арх. И странное ощущение подсказало, что это тоже я. И что это поистине злобная насмешка судьбы.

Черная пешка. Лагерь на Н7. Аделаида в плену у белых на Н2.

Откуда-то с севера повеяло родным воздухом. Где-то там был лагерь, где же остались ее ребята. Аделаида брела через лагерь белого короля. Вот уже два дня на ее поясе вновь висел верный меч, с выгравированным по клинку девизом "Честь превыше всего", за голенищами сапог пряталась пара кинжалов с гербами ее род. Как не вовремя нахлынули все эти воспоминания. Зайдя за угол конюшни паладин села на землю, обхватив колени руками и прислонившись к стене спиной.
Образы рыцарей ее отряда, короля и даже ненавистной магички нахлынули приливной волной. Прав был Матео в чем разница между магией и технико? Почему они воюют. И впервые в ее жизни слезы скользнули на щеки Аделаиды.

Утес Эфчет. Пленение. Кого и кем - пока не ясно.
(участвуют: Ортъ, SergK, бабка Гульда и Соуль)

Крышка люка была безнадежно заклинена, но это уже не могло остановить Фею. Сейчас ее не могло, должно быть, остановить вообще ничто. Когда запоры и крепления наконец не выдержали и смятая страшным ударом массивная крышка отлетела в сторону, показавшееся из кабины лицо могло бы, наверное, при желании обратить в бегство самого Короля Ящериц, по преданиям, ошивающегося где-то поблизости - этот взгляд был все равно убийственнее, чем у любого василиска.
Ханна шумно закашлялась, вдохнув свежего воздуха и принявшись разгонять удушливое облако пара пополам с дымом, заполонившее авионную кабину. Она была зла, растрепанна, перемазана, сильно ушиблена и абсолютно не отвечала за себя. Живописный кровоподтек придавал ее выражению ее лица уже совершенную инфернальность. Когда в дыму наконец проступило лицо Салевана, первым, что он увидел, было чумазое, прочерченное ссадинами и яростно скрипящее зубами лицо пилотессы. Где-то вокруг лица в пространстве располагались торчащие во все стороны встрепанные волосы, а в глазах полыхал огонь. И, кажется, на этом огне кого-то вскоре предстояло зажарить.
- Где эта... птица?! - страшным голосом гаркнула летчица. - Я... я ее... приготовлю!!!
Фея знала, что говорила. Готовила она всегда ужасно.
Птица выбралась из-под кресла и, хрипло каркнув, взлетела над головой Феи. "Сама виновата!" - ткнулось в виски... слова - как в устах обиженного ребенка.
Рука Ханны метнулась к кобуре, но кобуры не обнаружилось. Это была последняя капля. Девушка тихо застонала сквозь зубы и села на остатки приборной доски, хмуро глядя на Салевана.
"Тебе доказать через выведение тройного интеграла?" - заботливо поинтересовался голос.
Салеван которого в равной степени шокировало приземление авиона и рассерженное чумазое лицо пилотессы счел за лучшее не вмешиваться. Вокруг авиона валялись кто без сознания, кто же просто без сил остальные пехотинцы. Только Мелкий так и не отпустил хвост аппарата, и до сих пор сжимал его руками, до боли стиснув зубы и закрыв глаза. Бомба стал суетиться вокруг них, словно наседка вокруг цыплят, пытаясь привести их в норму. Вскоре солдаты приняли сидячее положение, только Дорин продолжал лежать на траве, да Мелкий, которого Салеван дергал за штанину, никак не желал покидать хребет упавшего авиона, отказываясь верить в то, что падение уже закончилось.
- Где мы находимся? - спросил Салеван, склонившись над командиром, чтобы проверить пульс.
- Тройного чего? - тоскливо осведомилась Ханна. Злость неожиданно выветрилась сама собой, сменившись кислым бессилием. Впрочем, окажись под рукой пистолет, винтовка, рогатка - что угодно, хоть камень! - вороне бы все равно не поздоровилось. Просто потому, что статус нужно поддерживать. - Ой, прости, Салеван, это я не тебе! Мы... Мы в... А, ладно, не буду цитировать Странгелей. Тем более что ты не знаешь, кто это такие. Но больше всего это похоже на утес Эфчет. А значит, тут живут огромные эти... василиски, которые всех жрут, на черт знает сколько дней пути вокруг кроме них ни души, в какой стороне наши я не знаю... Словом, теперь ты понимаешь, где мы? Вот именно там...

Эфчет. Продолжение пленения.
(Орт, СержК, Соуль - и еще одна бабка мимо проходила...)

А в это время над утесом на мягких крыльях парили два грифона - Раскат и Песня. Третий грифон спешил к лагерю Крылатых Всадников: дозорный-эльф нес командиру эскадрильи весть о странных событиях на утесе...
- Что это упало? - опасливо спросила Марта Жиля. - Может, василиск Гебадойо взглядом... какую-то большую птицу или дракона... в камень, а?
- Не дрожи, с грифона свалишься! - подмигнул ей Жиль. - Герберт говорил, что эта тварь вверх глядеть не любит, смотрит обычно перед собой. Да и зачем ей обращать в камень летунов? Чтоб на башку статуя брякнулась?.. Эй, глянь, чего там внизу, возле башни?
Деревья, разросшиеся возле руин, мешали рассмотреть то, что творилось на земле.
Переглянувшись, Всадники направили грифонов на снижение - не у самой башни, а немного подальше, на прогалину, оставшуюся после лесного пожара.
Сапер угрюмо кивнул, и тут же засиял, как новенький медный грош - Дорин открыл глаза, оглядываясь по сторонам:
- Где этот олень? Кто-нибудь видел оленя? - гном окинул своих бойцов вопросительным взглядом. Здоровяк покрутил пальцем у виска, а Мелкий свалился с авиона на спину - видимо, попытался сделать то же самое.
- Чего? - одновременно спросили Тугоухий и Салеван. Первый не расслышал, второй недопонял.
- Ну... в воздухе был олень, и он сказал, что мне не повезло... - гном начал понимать, что он стремительно теряет командирский авторитет, - да и фиг с ним, что мы оленей не видели! Лучше скажите, где мы находимся?
- Мы в... - Салеван, не страдавший излишней культурностью, хотел уже назвать заветное место, но вдруг вскинул руку:
- Смотрите! Там какие-то огромные птицы... или грифоны?!
- Это просто чертова ворона, которая... - начала Фея и осеклась, подняв глаза к вечернему небу. - Ой! Салеван, а василиски лета..?
В этот момент летчица напрягла зрение и тотчас вынуждена была признать, что если они даже летают, то всадников на себе точно не носят, а силуэты на фоне еще не потемневшего окончательно неба были весьма хорошо различимы.
- Воздух!!! - зачем-то взвыла девушка. Впрочем, после оленей Дорина и тройных интегралов удивляться было нечему. А на что способны связки девицы Гримсдорф, саперы уже и так знали. - Магики наступают! Все по...
Тут Ханна вспомнила, что командир у саперов таки есть, и это не совсем она, а скорее даже совсем не она, потому поспешно смолкла и бросилась под защиту авионного корпуса, прижавшись к ниму спиной и оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь оружия.
Дорин обернулся и, заметив силуэты всадников, крикнул "Укрыться!", после чего рванул "Громотон" из заплечного чехла и вскинул пушку к бою. Через мгновение гном заметил, что дуло ружья безнадежно погнуто - когда Дорин упал с авиона на землю, он придавил его спиной. Чертыхнувшись, командир бросился к упавшей машине следом за остальными.

Утес Эфчет. Пленение в разгаре.
(все те же Ортъ, SergK, бабка Гульда и Соуль)

А в это время на дальней поляне Марта замерла, прижав руки к вискам. Жест этот помогал ей сосредоточиться и пустить в ход заклятие "длинное ухо". Этому ее когда-то выучила старшая сестра - чтобы подслушивать разговоры взрослых... Слабенькое, наивное, детское заклятье...
- Они разбились, им плохо... они вспомнили про василиска...
- Сколько их?
- Пятеро или больше. И еще какое-то странное существо, я его не понимаю... то ли оно молчит, то ли не молчит... ой, Жиль, они нас заметили, они готовы к бою... Жиль, я боюсь...
- Возьми себя в руки, дуреха! Забыла, что ли: грифонам нельзя показывать свой страх! Сообрази, что может учинить Раскат!
Жиль был прав. Марта подняла голову, изобразила улыбку и ободряюще потрепала по шее своего крылатого друга.
- Раз нас заметили, я иду на переговоры, - сказал парень. - А ты меня прикрывай.
Марта с сомнением глянула на свой меч в ножнах.
- Жиль, я умею только "огненный дождь"... и то не всегда получается...
- "Огненный дождь" - самое оно. Наши издали в сумерках заметят.
Сунув подруге в руку повод Песни, Жиль прошел по лесу в сторону башни, не заботясь о том, чтобы ступать тихо. И крикнул издали:
- Эй, "технари", не стрелять! Эскадрилья Крылатых Всадников всегда рада гостям. Гарантиуем личную безопасность, уважительное отношение и приличную кормежку. Оружие охотно примем на память о встрече.
- Чего он там говорит? - спросил Тугоухий у Салевана.
- Говорит, мол, сдавайтесь, просить сдать оружие...
- Чего!? Чтобы я своё оружие каким-то магикам отдал! Да я ему сейчас так отдам - мало не будет! - Давлин вцепился в винтовку и рванулся из укрытия, но Дорин удержал его за ворот.
- Тихо, пенек, а то спалят тебя еще... - затем Дорин крикнул всаднику:
- Мы передовой отряд паротанковой дивизии... эээ... Танненбаум, во как! А сдавать оружие мы не собираемся, а то как же - мы пушки вам подарим, а вы нас живьем зажарите?!
- А... а вот сейчас как подойдет эта... как ее, эту дивизию? - тут Фея наконец взяла себя в руки. "Громотон" полетел на землю в сторону говорящего куста. - Хорошо, будь по вашему. Однако прежде чем мы начнем объясняться, я хочу видеть, с кем я объясняюсь. Желательно в полном составе.
"Ты уверена, что хочешь это видеть?" - ворона перебралась к женщине на плечо.
— Тут я, тут! — откликнулся из кустов Жиль. — Леди, умоляю, опустите оружие и сбавьте тон, мой грифон очень нервно реагирует на угрозы хозяину! Убить грифона вам удастся разве что с четвертого выстрела, за это время он разнесет всех в кровавые ошметки. Неужели нельзя объясниться по-человечески?
- Куда?!.. - гном с тоской проводил глазами своё ружьё, которое Ханна швырнула на поживу магикам... Пусть оно и сломано, а всё-таки своё, родное...
- Сударыня, неужели вам мало меня? - с обаятельной улыбкой возник Жиль из кустов. - Полный состав сейчас подойдет.
Он вежливо поклонился в сторону развалин самолета:
- Могу вас заверить, господа, что жарить вас никто не будет. Огненные заклятья требуют сил, глупо растрачивать зря. Более того, насколько я знаю нашего комэска, он с вас будет пылинки сдувать. Не знаю, какой тупой штабной козел загнал нас сюда, но нам тут откровенно скучно. И комэска будет просто счастлив отрапортовать о пленных. Самое страшное, что ждет вас в плену, - это эльфийские песни... Но тут уж придется потерпеть. Суровые тяготы войны, сами понимаете...
- В плену? - вкрадчиво переспросила Фея. - Разве мы уже сдались?
Ее взгляд уперся в переносицу улыбчивого всадника. Уперся почти ощутимо и явно пытался просверлить там дыру.
- Огненные заклятья сил требуют, взрывчатка не требует ничего. Она вообще тихая и неприхотливая. Тихая - пока не детонирует. И если не хотите, чтобы ваш полный состав стал как минимум неполным, советую повременить с выдвижением условий.
- Тьфу! Я эльфийские песни терпеть не могу - вполголоса посетовал Дорин.
- Да ты что, командир!? Он же нам зубы заговаривает! - Салеван изумленно уставился на гнома.
- Ну, тогда слава Единому... Эй, никаких песен, иначе лучше сразу жарьте! - крикнул Дорин всаднику.
"Эльфийские... песни..." - голос замолк. Что-то щелкнуло. В голове Ханны раздалась незамысловатая и мягкая мелодия.
- Эй! - вполголоса пробормотала Ханна. - Птица? Не время сейчас петь! Тут сейчас будет...
"Просчитать вероятность удачного исхода?"
- Не надо, - угрюмо вздохнула Фея и снова перевела взгляд на Жиля.

(там же, те же, заняты вроде тем же)


- Судааарыня! Меня тут считают идиотом? Я прямо так и поперся к вам, не наложив на себя никакого охранного заклятья?
Вообще-то Жиль был именно таким идиотом, но по его веснушчатой физиономии и лукавым карим глазам этого нельзя было сказать.
- Есть, например, очень симпатичные Обратные Чары, - с воодушевлением продолжал он. - Восхитительная вещь, перебрасывает на врага любой урон, который враг тебе пытается нанести.
Жиль не лгал. Он только не уточнил, что ему для применения этих чар пришлось бы учиться и тренироваться около тридцати лет.
- Нифига себе... - шепнул Салеван Тугоухому, - ты ему гранату кинешь, а взрывом тебе же по башке? Во заливает!
- Чего!? - Тугоухий приложил ладонь к уху, но Бомба только рукой махнул:
- Да ну тебя, пенёк глухой...
- Что!? Да ты сам глухой! - на этот раз Дорину пришлось оттаскивать Давлина за шиворот от Салевана. Показав тому кулак, он тихо спросил у Ханны:
- Что делать-то будем?
Капрал Гримсдорф окончательно скисла. Чем дальше, тем меньше ей нравился этот разговор. Совсем не так она представляла себе первую встречу с противником. Ханна вообще никогда не понимала, как можно сдаваться в плен - ведь это же позор, это унижение, это противоречит всем принципам, которые были ей известны! Но в этот момент она вдруг осознала, что иногда так бывает. Видимо, случай был из таких.
"В конце концов, - утешала она себя. - У нас никто не отнимает возможности улучить момент, сбежать, потом напасть на них врасплох, взять в плен, и... Ну или хотя бы мы будем живы, что уже дает определенные преимущества, начиная от возможности строить планы".
Неизвестно, откуда такое явление как здравомыслие прокралось в незанятый уголок сознания Феи, но укорениться оно там явно решило довольно прочно. Все же барон Рамштайнер в свое время не ошибался.
Но... не говорить же вот так прямо: "Мы сдаемся!" ?!
Жиль резко обернулся на мужской голос и просиял так, словно нашел давно потерянного брата:
- С ума сойти! Здесь гномы? Вот здорово, тагх р`ддги трхахр дагд! *Да вовек не обвалится ваша крепь!*
Глаза Дорина стали похожими на блюдца:
- Ты слышал? - спросил он у Давлина.
- Чего слышал?
- Он говорит на Языке Недр, я уже и сам его почти позабыл!
Гномы переглянулись... и внезапно вместе поднялись и покинули укрытие, представ перед глазами Жиля.
- Тагх дхади краг'гх ногд! *Да не оскудеет вовек рудой твоя жила!* - в тон всаднику ответил Дорин. Давлин опустил винтовку.
Фея ошарашенно переводила взгляд со всадника на Дорина и его солдат, отчаянно поливавших друг друга какой-то непроизносимой бранью и при этом, похоже, чрезвычайно этим довольных.
Жиль светился. Он рассыпался было колючими сочетаниями согласных звуков, но быстро опомнился и перешел на Всеобщий:
- Простите, старшие! Боюсь, я был неучтив к тем, кто не знает Языка Недр... - Он виновато кивнул женщине. - Позволю себе представиться: Жиль Верье. Мой отец был бродячим торговцем, ходил с товаром по гномьим поселкам вдоль Шрамовой Гряды. А меня оставлял в семье друзей-гномов - больше не с кем было, мать-то умерла...
- А-а... О-о! - только и смогла ответить капрал Гримсдорф. - Ну хорошо... А теперь кто-нибудь, объясните мне, что это означает для нас в настоящий момент и что нам теперь предстоит?

(Тот же утес, тот же расклад)

- Ты хорошо владеешь нашей речью. И... извини за ложь. За нами нет дивизии, а моя рота уничтожена. Это мой боевой товарищ Давлин, мы из клана Молотов. А это - мои солдаты, специалисты по взрывам - Дорин кивнул в сторону Салевана, Мелкого и Здоровяка. Затем он представил Ханну:
- Госпожа Гримсдорф, капрал. Ей мы обязаны нашим спасением из лап черных... - гном осекся. В данной ситуации эта фраза была некстати.
- Рад знакомству, госпожа Гримсдорф. - перенес Жиль внимание на старшего по званию. - Что за вами нет дивизии - я знал. В нашей скучной жизни единственное развлечение - патрульные облеты, а танки не замаскируешь под перекати-поле и ковыль... Прошу сдать все оружие, которое при вас. Обыскивать не буду, поверю на слово.
- Отлично, - вяло улыбнулась старшая по званию. - Потому что при мне оружия нет. Ребята?.. - она обратила вопросительный взгляд на саперов.
Саперы подошли ближе, Салеван вынул из-за пазухи несколько шашек и бросил на траву. Дорин развёл руками:
- Моё оружие сломано - он показал на "Громотон". И всё же я надеюсь позднее получить его назад и починить. А Давлин свой дальнобой не отдаст, это точно...
- Могу сдать патроны, но "Тихоню" не отдам! - Тугоухий смотрел загнанным зверем...
Жиль не стал настаивать. Все равно комэска прикажет одному из эльфов, крепкому магу, проверить чарами, что из оружия осталось у пленных...
Он взглянул в темнеющее небо.
- Думаю, патроны вы сдадите командиру... завтра.
Его голос чуть дрогнул.
- А вот теперь, господа мои, начинаются плохие новости. Мы уже отправили гонца в эскадрилью. Завтра вас заберут отсюда, обеспечат жильем, питанием и всем, что найдется хорошего в нашей глухомани. Но - завтра! Дело в том, что уже темнеет. У грифонов великолепное зрение днем, но не ночью. Они не совы. Ни один всадник, даже самый опытный, не заставит грифона приземлиться в черный ночной лес. А увезти шестерых мы с моей спутницей не сумеем. Особенно учитывая, что моя Песня вообще нервно относится к посторонним на своем крупе... Эту ночь нам предстоит провести здесь.
"Грифоны плохо видят в темноте и не летают по ночам! Это нужно будет запомнить", - отметила про себя Фея и тут же мотнула головой, разгоняя шпионские мысли. В самом деле, такие вещи барон Генрих знать должен, и потом... Вспомнив свой ночной полет до Некрогенинда, Ханна была вынуждена признать, что пользы в этом знании не особенно много.
- Ну что ж, вижу, ничего иного нам попросту не остается, - признала она наконец. - Получается, что нам с вами... и с вашей спутницей, кстати где она?.. предстоит провести эту незабываемую ночь на утесе, где водятся кровожадные василиськи... или как они там называются? Да еще и сдав все оружие вам? Ну что ж, знаете, я думаю, ничего хуже с нами уже все равно не случится. Будем располагаться на ночлег.
Тут только девушка запоздала сообразила, что за все прошедшее время странная некрогениндская птица не произнесла внутри ее головы ни слова, но она слишком устала и слишком мало сохранила самообладания и возможности соображать, чтобы придавать этому значение и вообще думать о каких-то птицах. Утро вечера мудренее, и пусть только попробует какой-нибудь василиск разбудить ее этой ночью - не сдобровать ему!..

Король и Инквизитор
С Сейдом


Ровно два дня потребовалось Францу, чтобы добраться до больницы и еще три часа на то, чтобы договориться о посещении больного. Подумать только - ему, сотруднику инквизиции приказали ждать. Но вот, ожидание завершилось и он вошел в палату, почти сразу же найдя глазами необходимого человека.
- Аннатар! - Воскликнул он, изобразив на лице некое подобие радости.
Ремесленник сидел на своей койке и ждал. Сегодня был его последний день пребывания в больнице. Полный день, а значит и обед, и прогулка, и вечерние часы, и ночь. И только завтрашним утром он сможет забрать свои вещи и покинуть заведение, ставшее ему и местом спасения, и местом потери друзей.
Незнакомый голос окликнул его по имени. Аннатар повернул голову и внимательно всмотрелся в незнакомца. Странно знакомое лицо. Жесткое и неприятное, к тому же взволнованное. Во всяком случае так показалось ремесленнику. Словно за приветливостью скрывалось нечто иное.
- Здравствуйте, сударь… святой отец, - он поднялся на ноги и поклонился. – Как ваше здоровье?
- Отменно. А ваше?
Ремесленник еще раз поклонился.
- Благодарю вас, не жалуюсь. Врачи говорят, что последствий удалось избежать, - нахмурился. – Полагаю, сударь, вы не случайно сюда заглянули…
- Вы меня помните?
Глупый вопрос - конечно же он помнит. Должен помнить.
Аннатар вздохнул и отвернулся. Похоже, этот человек от него чего-то ждал. Несмотря на восстановление некоторых фрагментов памяти, многое еще оставалось в тени. Наконец, ремесленник вспомнил его. В палатке у Мацумбахера и потом, в поезде.
- Вы… Франц. Если не ошибаюсь, находились при нашем достославном преподобии, а теперь, кажется, инквизитор. Думаю, это ваше замечательное достижение. У вас есть повод благодарить единого за столь крепкую силу духа.
- Я возношу ему молитвы каждый день, как и все верные дети Его.
Ответ был довольно уклончивый, но здесь были лишние люди.
- Я бы хотел поговорить наедине.
- Хм… - ремесленник вздохнул. – Что ж, пойдемте.
Аннатар повел инквизитора на балкон. Сев в свое излюбленное кресло, он предложил Францу соседнее кресло.
- Поговорить можно здесь, до обеда сюда редко кто заходит.
Инквизитор присел, облокотившись на подлокотник.
- Помните кольцо, Аннатар?
«И этот туда же. Мгм».
Вот и еще одно кольцо появилось в поле зрения. И это не зря.
- Да, - просто ответил он. – У вас с ним возникли проблемы?
- Скорее вопрос.
Ремесленник продолжал молчать, глядя вниз через перила. Похоже, инквизитору предстояло самому продолжать диалог.
- Скажите, Аннатар, сколько колец вы уже раздали?
«Ага, кое-что проясняется».
- Франц, почему тебя это интересует? – хмыкнул Аннатар, неожиданно для самого себя переходя на иной тон, более уверенный. – Более того, я не вижу кольца у тебя. Подобный вопрос станет для вас ясным после, но не ранее. Никто не мешает вам делать то, что нравится. Вижу по вам, вы и не стеснялись. Чего же вы еще хотите?
Снова возвращение к официальному тону.
- Потому что это моя жизнь. И кольцо на нее влияет.
Уверенность собеседника злила.
- Вы говорили о девяти - сколько уже нашли владельцев?
«Значит, девять. Ну, это успокаивает. Хоть какая-то определенность».
- Чего вы боитесь, Франц?
- Вы отвечаете вопросом на вопрос, Аннатар.
- Я знаю, - ремесленник улыбнулся. – И тем не менее именно в этом вопросе содержится ответ на ваше недоумение. Чего вы боитесь, Франц? Вы никогда не столкнетесь с остальными кольценосцами, если будете продолжать вести себя мудро. А если и столкнетесь, то… не думаю, что ваши области деятельности будут пересекаться. И вы практически бессмертны. Могли бы быть…

Аннатар вздохнул и протянул руку ладонью вверх.
- Однако я не вижу, чтобы вы хотели своей удачи. Думаю, звезда, коотрая ведет вас сейчас очень скоро может столкнуться с темными галактиками. И я абсолютно не знаю, выстоите вы или будете сметены. Пробовать кольцо вы не желаете, поэтому прошу вернуть его назад. Наверняка в Тиресканне, а может (да что там, точно будет!) и в лоне церкви найдется иной, более мудрый человек. Твое решение, Франц?
- Подарки назад не возвращают, - отрезал церковник. - Ответьте мне, кто носит другие кольца! Я хочу знать. Я имею право это знать.
Последнюю фразу он подчеркнул особенно.
- У вас этого права пока нет, не спорьте, вам это известно так же прекрасно, как и мне. Но я могу подождать… минуту или две. А потом буду вынужден с вами попрощаться. Сегодня холодно, чтобы столько сидеть на балконе.
Франц улыбнулся.
- Когда я надену кольцо, вы назовете имена остальных?
- Я постараюсь удовлетворить ваше любопытство, - нейтрально ответил Аннатар.
- Обещайте.
- Насколько мне известно о их судьбе, - ремесленник кивнул головой и усмехнулся. – Но не ждите много, после этого взрыва я многое помню пока что смутно. Не ждите имен.
- Вы разочаровываете меня, Аннатар, - скривился Франц, но затем его озарила внезапная мысли: - Но ведь сами кольца могут иметь связь?
- Да. Но это именно связь. Никакого влияния, только связь. По обоюдному согласию. И вы сможете чувствовать, в каком направлении следует искать их. Если захотите, конечно, - Аннатар улыбнулся, прикрыл глаза, неопределенно заметил. – ПО крайней мере ни для кого из вас война не принесет разочарований.
- Я иногда слышу голос кольца. Его зовут Нарн.
Аннатар внимательно посмотрел на Франца.
- Нарн? Нарн кольцо-циник. Сильное. Оно вам подойдет.
- А что вы скажете об остальных?
- Они им тоже подходят, - усмешка.
- Вы негодяй, Аннатар.
- Я устал и замерз, - ремесленник поднялся на ноги. – Если у вас все, пойду, пожалуй.
- Вы никуда не пойдете.
В голосе Франца скользнули стальные нотки.
- Напротив, - усмешка. – Даже не пытайтесь остановить, вам же хуже будет.
- Не пытайтесь уйти, не рассказав мне все.
- Вы знаете все, что следует. Не примите за угрозу, но… кольцо само найдет своего владельца, ежели вы сами не желаете быть им.
- Некто уже пытался его одеть. Результат был плачевным.
Инквизитор достал из кармана все еще шевелящийся, подгнивший палец с надетым кольцом.
На удивление Аннатар расхохотался.
- Не расскажете ли, каким образом у вас оказался этот сувенир? Любопытно.
- Я срезал его с человека, который хотел взять МОЕ кольцо. Как видите - мерзавец до сих пор жив.
- Хотите поэкспериментировать со срезанием собственных пальцев? – пожатие плеч. – И какова его судьба теперь? Он все еще жив? Я не спрашиваю о естественной смерти.
- Не живее этого пальца и когда-нибудь сдохнет. Вы хотели той же судьбы для меня?
- Нет. Свою судьбу вы найдете сами. И ни от меня, ни от, мгм, Нерна это зависеть совершенно не будет. И еще, это только мое мнение, но не стоит предлагать кому бы то ни было кольцо, ежели не желаете расстаться с ним.
- Мне надоели эти загадки, Аннатор. Пришло время рассказать все начистоту.
Франц так же поднялся из кресла.
- До свидания, сударь, вы меня утомили, - Аннатар сделал несколько шагов и исчез за дверью. Свернул в соседний коридор и затерялся. Да, к сожалению, задерживаться ему здесь больше не было смысла. Похоже, выписку придется сделать досрочно.
Инквизиторы, прибывшие с Францем искали его по крайней мере два дня, но особых успехов так и не добились.

(и Тельт)

Черная пешка. Лагерь на Н7. Аделаида в плену у белых на Н2.

Матео в этот день был не в своей тарелке. На новом месте всё как-то не ладилось, вроде как сама природа была против прихода туда молодого короля с соратниками. Сперва отказало то подобие водопровода, что проложила тут доблестная пехота Барбла, потом Масимо, пошедший за клюквой, напоролся на мину. Ладно, что хоть не насмерть. Отделался лёгким заиканием, да руки тряслись полтора суток.
- Ну вас на хрен с вашей "клюковкой во спирту", только он и сказал Томичу, который и подал идею вояжа по местам, орошённым красной ягодой.
- Д-да я ж т-тебя н-не на мины п-посылал, - только и развёл тогда руками последний. А клюква зрела и всё соблазняла пацанов своим ярким нарядом.
Вот и сегодня. Новое на-тебе. Не было печали. Да ещё от кого. От кого и не ожидал. От Лексы. Тот пришёл вроде чинно-мирно. Зато вопрос поднял серьёзный.
- Бать, оно карсты под нами. Провалиться можем.
- Куда?
- Если б знать, куда. Толь ко оно вот что. Костёр тут жечь никак не можно. Да и ... скажи Репе, чтобы с порохом потише. Взлетит ведь к едрене-фене. Точнее - пролетит. И кишков не найдём.
- Уверен?
- Молчана спроси. Вместе считали.
- И что теперь? - нахмурился король.
- А ничего, жить, - Лекса почесал взъерошенный затылок и удалился, думая о чём-то своём. А Матео оставил думать обо всех. Типа - он король. Вот вам и диспозиция.
Аделаиду проблемы короля технарей в данный момент не волновали. Ее терзали сомнения о положении в котором она оказалась. Спрятавшись от всего мира за стеной конюшни, паладин позволила слезам медленно катиться по щекам и капать с подбородка.
Тут то её и нашёл Матео, когда пошёл осматривать те строения, что предстояло переносить на другие места и заново снабжать водой. Он остановился в дверях, посмотрел на вздрагивающие плечи и выражение его лица постепенно стало меняться. Сперва на нём проступило удивление, потом жалось, потом вообще что-то непонятное. Наконец король взял себя в руки и, подойдя к девушке, опустился рядом на корточки:
- Ну, чего хнычешь? Что случилось? Обидел кто, а? Вроде большая, а тоже...
Тёплая рука парня легла на сомкнутые ладошки Аделаиды.
- Никто меня не обидел, - всхлипнула паладин. - Я сама кого хочешь обижу.
- А кого же хочет обидеть доблестная представительница семейства Дебуа - улыбнулся Матео уголками губ.
- А зачем мне кого-то обижать? - девушка решительным движением стерла слезы. - Воспоминания обижать глупо, как и на них обижаться тоже.
- Ну так что тогда? Соскучилась?
- В какой-то мере да. Есть такое понятие ностальгия. да и стоит признаться, скучаю по своим парням, - последняя фраза заставила слезы вновь побежать по щекам. Аделаида уронила голову на руки.
- Ну, парней, пожалуй, и здесь хватает. Может, и не такие бравые, но тоже ... Ну не на побывку же мне тебя отпускать? В увольнение под честное слово. Да обо мне тогда пару десятилетий анекдоты сочинять будут...
Аделаида улыбнулась сквозь слезы, но король этого не увидел, поскольку головы девушка не подняла.
- Я не прошусь...
- Тогда скажи, чем помочь, а то... ну, не железный же я.
Матео взял руки Алелаиды в свои и попытался заглянуть ей в глаза. Руки девушки, так привычно владевшие мечом, немного подрагивали в его крупных мужских ладонях.
- Не знаю, - честно призналась паладин. - Со мной такое впервые, никогда раньше плакать не приходилось.
Глаза полные слез посмотрели на короля.
Матео присел рядом и левой рукой приобнял девушку.
- Со всеми бывает. И выть хочется и не знаешь с чего. А давай сделаем что-нибудь хорошее? Праздник какой на всех? А то - война и война. Или состязания. И дело будет и скучать не придётся. Ты ведь в них понимаешь, да? А то мы-то празников и не видали. Дадут по прянику да бельё сменят, вот и праздник.
- Я знаю только рыцарские турниры, - всхлипнула девушка. - А они с войной связаны.
- Ну и ладно. Рыцари, это же герольды, благородство, перчатки, перекрасные дамы... Ты вот будешь моей прекрасной дамой?
Вопрос был неожидан, но Матео как-то даже сразу затих, ожидая ответа девушки, так, будто от него значило очень много.
- Буду, почему бы нет.
Матео вскочил и, всплеснув руками, плюхнулся перед Аделаидой на колено:
- А не удостоит ли чести прекрасная дама меня наградить своим прекрасным поцелуем? В знак... в знак поощрения и благодарности за проявленное гостеприимство? Я... ничего лишнего не говорю, нет?
Аделаида улыбнулась, тепло и искренне и поцеловала Матео в щеку.
- Ничего лишнего, только рыцари взглядом одарить просят и руку поцеловать.
- Ну, мне ещё до рыцаря, как до короля-мага на карачках. Но я ведь, оно тоже, должен сдачу сдать, не так ли?
И Матео, слегка привстав, нагнулся к лицу девушки.
Место, в которое впечатались его губы было совсем не щекой. Это тоже оказались губы. Маленькие, нежные, влажные.
Сначала Аделаида удивилась, широко раскрыв глаза, потом ресницы легли на влажные щеки, но через миг девушка отстранилась.
- Зачем? - только и прошептала она.
Ответа не было. Матео только развёл руками. А что было говорить. Как объяснять душевные порывы? Как? Всё было так внезапно. Он сам не мог до сих пор осознать того, что какая-то новая искра пробежала между ним и этой девушкой-воином. Такая, какая ещё не вспыхивала в его жизни. Не было её никогда. А вот теперь - раз. И есть. А что за этим?
Паладин смотрела в глаза королю ища ответы. Она окончательно запуталась в том, что творится в ее душе и какие мысли правильные, а какие нет. Для нее поцелуй не был открытием, Черный король не раз касался этих губ своими. Но что-то было в поцелуе Матео особенное. Что именно она так и не разобралась.

(c Торвиком)

Ашес Т.
Черная пешка. Без хода.

Звезды мерцали в небе. В пещерах неба видно не было. Вместо него горные духи смыкали ладони и пропускали между пальцами черный дым. Сожженные ленты от костров, запах прокалившихся в пламени костей Рьяана... дыхание сгоревшей плоти было неистребимо, как и горечь пороха от механизма технарей.
Сат-Ренан стер со лба россыпь пота и затянул покрепче канат. Рубаха и пояс пропитались водой тела, а работы еще... Дюжина маленьких кораблей - джонки стояли одна к одной, золотисто-белые паруса висели перебитыми крыльями в ожидании целительного ветра.
Сложнейшее искусство - делить себя между парусниками. Сат-Ренан создал два корабля и с удивлением теперь прислушивался к скрипящим голосам. "Яра" и "Рия" были схожи, но... что-то неуловимое в треске сухих досок и ворчании рангоута, плеске парусов - и это когда на джонках поставили одинаковое вооружение!
Запасы дерева подходили к концу. Несколько дюжин лис с тревогой смотрели на бесполезные в пещерах корабли; мужчины – несли вахты и ухаживали за Наблюдающими-за-Небом: стремительно жрицы теряли силы вдали от солнечного света.
Теряли и Веру. Веру в клан, в котором брат и сестра сражаются за Знание и право отдавать приказы.
Сат-Ренан закусил губу и судорожным движением достал из-за пояса золотое кольцо, отданное Саярой. В тусклом свете оно казалось еще ярче; и чудилось лису, что на ободке, положив острую мордочку на лапки, дремлет солнышко-фенек. Вспомнил Сат-Ренан, как бился на дуэли; отгоняя постыдное, утешился тем, как защищал сестру от ярости огненной чародейки.
Задумался о Саманте, заставившей по-новому посмотреть на войну.
- Сат! Сат-Ренан! Зария и еще десяток ушли на "Золотой"!
Мигом прогнал молодой старейшина тихие, отчаянно-нежные мысли – черные глаза напряженно сузились. Отступники.

Е4. Белые ферзь и слон (без хода, но с духовными спорами и с Тельтиаром)
Не заметить продвижения церковной колонны было сложно; моторы работали отнюдь не тихо, да и машины смотрелись очень странно в покинутом городе. И уж тем более Вензел не мог не заметить приближения доспехов со следами собственной работы.
А потому ледяное кресло на какое-то время взмыло над домами, и неспешно проплыло к месту, которое находилось на пути движения колонны. Там и опустилось.
Маг ожидал.
Гигант остановился в двух шагах от кресла, следом за ним заглушили моторы и остальные машины. Среди солдат раздался шум, кто-то спешно взводил курки. Никто не понимал в чем дело.
- Вензел. - Донеслось из-под шлема. - Вот так встреча.
- Именно так, - данЛей неспешно поднялся из кресла. - Причем я ей рад; у меня есть некоторые сведения, которые, думаю, будут интересны.
- Даже так? - Возможно, это было удивление, но транслятор не передавал эмоций. - Вы получили мой подарок, маг?
- Боюсь, что каким бы он ни был, но меня посланец не нашел.
- Жаль. Мне этот негодяй сказал, что передал вам все без остатка.
- Кто именно?
- Жак Тооре, если вам хоть что-то скажет это имя.
- Не скажет, увы. Что ж, речь не об этом. Вам знаком человек по имени Франц Моденборг?
- Когда-то он был моим человеком, - донеслось из транслятора. - Но это не тот разговор, который ведут на дороге.
- Желаете сменить место беседы?
- Да, и, если уж вы оказались здесь раньше меня, маг, укажите моим людям где они могут встать лагерем, путь был не близкий.
- К сожалению, я оказался здесь не настолько раньше, как хотелось бы. Но замечу, что можно разместиться в пустующих домах; в данный момент я не наблюдаю опасности.
- Карл, размести людей, как полагается, - обратился жрец к слуге. Тот кивнул, однако через мгновение подле Мацумбахера остановилась машина инквизиции. Отец Миклас вылез из кабины с очень недовольным видом:
- Колдун. Здесь. Что он здесь вообще делает?!
- Действую на благо королевства, - сухо отозвался Вензел.
- Своего прогнившего, магического королевства, я полагаю, - бросил церковник.
- Ну, если вы называете так собственную страну... Я сейчас нахожусь на службе его величества Матео, если вам это неизвестно.
- Окружение короля всегда пестрило вольнодумцами, - скривился Миклас. - Придет день, маг, и вас сожгут на костре.
- Попробуйте сжечь воду, и я с удовольствием понаблюдаю за этим любопытнейшим экспериментом. Кстати, я бы хотел уточнить, с кем имею удовольствие беседовать.
- Я - отец Миклас, инквизитор высшей категории.
- Я - Вензел данЛей, мастер Холода. Приятное знакомство.
- Я знаю, кто вы, еретик данЛей, - сухо отрезал священник.
- Насколько мне известно, "еретиками" называют тех, кто отступил от учения церкви. Я же никогда прихожанином таковой не являлся, так что еретиком меня назвать нельзя. Вероятно, вы хотели сказать "язычник"; прошу вас выбирать термины адекватно.
- Вы служите нашему королевству, как сами сказали, но здесь церковь всегда была едина с государством, а потому - служить королю и не признавать Бога - великая ересь.
- А вы интересовались тем, признаю я его или нет?
- Вы сказали что не являетесь прихожанином церкви. Этого достаточно
- Вы уравниваете церковь с Богом? Признаться, подобный вариант ереси я встречаю впервые.
Церковник снова скривился, так словно его запихнули в деревенский сартир и окунули туда головой, всем своим видом он давал понять, сколь неприятен ему маг:
- И сказал Господь: "Да будет на Небесах так же, как скажешь ты на Земле, ибо церковь земная отражение царствия Моего"
- Но являются ли люди церкви прямым отражением Господа? - возразил данЛей. - Не замечал в Писании подобного утверждения. Кроме того, как раз о вопросах ереси я и хотел поговорить с преподобным Мацумбахером.

(все теже, все там же, а ночь все холодней)

- Вопросы ереси находятся в компетенции инквизиции, а не техножреца, - на какой-то миг лицо Микласа побагровело, затем он глубоко вздохнул, пытаясь вернутьсамообладание.
О чем думал Отто, наблюдая за этой словесной дуэлью, так и осталось тайной, но, видимо помогать инквизитору он не имел желания, а выступать против ордена даже на словах - возможности.
- Замечу, что до нынешнего дня я не был знаком с инквизиторами, - "и не желаю познакомиться" не прозвучало, но было понятно.
- Зато мы за вами давно наблюдаем, - парировал святой отец. - Так что вы хотите сказать нам о ереси, маг?
Вензел перевел взгляд на Мацумбахера, словно спрашивая - стоит ли беседовать при инквизиторе.
Доспех стоял не шелохнувшись, да и что было делать техножрецу - кивнуть он не мог, о каких-либо знаках иных они с магом не уславливались, а вслух высказать недоверие к инквизиции могло стоить ему всей церковной карьеры.
- Что ж, в любом случае, как было верно подмечено - на дороге разговор вести не стоит.
Миклас что-то сплюнул сквозь зубы и сел обратно в машину. Доказательств ереси мага у него не было никаких, а арестовать советника короля для допроса и пытки он не мог.
- И где вы предложите провести беседу, - наконец вновь начал разговор техножрец.
- Прошу следовать за мной, - Вензел прошел обратно к креслу, опустился в него и мягко поднял артефакт над землей, указывая путь собственным движением. Все было проделано весьма медленно.
Карл аккуратно вкатил передежное кресло со жрецом указанный магом дом, Тальк остался у двери, с усмешкой бросив напарнику:
- Пока я здесь, ни одна крыса не проскочит.
- Да ты сразу стреляй на поражение, - отвечал ему Карл. - А там разберемся, кто и зачем.
Остановив кресло на середине комнаты, служка отошел к стене, переведя взгляд на ледяного колдуна.
- Итак, я хотел бы поинтересоваться, знакомо ли вам имя "Франц Моденборг", - теперь уже вопрос был обращен к инквизитору.
- Достойный человек, - отвечал Миклас. - Не пойму, зачем вам упоминать его имя, маг.
- Недавно мне довелось изучить изготовленный на севере артефакт; весьма мощный, и обладающий определенным уровнем разумности. После этого я столкнулся с остатком похожего влияния; мне удалось выяснить, что артефакт, оставивший эти следы, находится в распоряжении Моденборга. Более того, он им достаточно активно пользуется. Или же... артефакт пользуется им.
На лице инквизитора появилась гримаса недоверия:
- И что же это за артефакт такой, магик?
- Кольцо.
- Ха. Снова лжете! Когда я видел Франца Моденборга в последний раз, он не носил никаких колец.
Вид у инквизитора был торжествующий.
- Его не обязательно носить. Большинство действительно мощных артефактов можно просто иметь при себе. А если налажена связь - то и удаляться от них.
- Вам виднее, маг.
Миклас бросил взгляд на кресло техножреца, но тот сохранял демонстративное молчание.
- Вот только, обвинять священника ордена пресвятой инквизиции в использовании колдовских приспособлений, на основе лишь подозрений - не в вашем праве.
- Я не обвиняю. Я предоставляю информацию представителю упомянутой инквизиции; или вы против получения таких сведений?
- Ваша информация будет принята к сведению, - сквозь зубы проговорил Миклас. - У вас есть еще что сказать?
- Только посоветовать внимательнее следить за своими людьми.
- В таком случае не отнимайте у меня больше времени.
Инквизитор резко развернулся и вышел, хлопнув дверью.
- Осел. Верующий, но осел, - донеслось из транслятора мнение Мацумбахера.
- Не соглашусь, - возразил Вензел. - Ослы - животные рационально мыслящие. Здесь же такого мышления не наблюдаю.

(там же, те же)
Из кресла вырвался надрывный механический смех.
- Только не советую говорить это при инквизиторах.
- Разумеется. Сомневаюсь, что они охотно участвуют в диспутах; вернее, что с ними охотно дискутируют.
- Они охотно слушают признания.
- Не сомневаюсь. Замечу, что произнесенное мной было правдой. Моденборг действительно располагает артефактом и использует его.
- Я вам верю, - произнес техножрец. - Франц способен на это.
- К сожалению, я не имею возможности сейчас перехватить его.
- Ответьте, Вензел, вам нужны проблемы с Инквизицией помимо уже имеющихся?
- Мне - нет. Собственно говоря, инквизиция меня не занимает. А вот присутствие кольца - да.
- В таком случае бросьте это дело, - Отто немного помедлил и добавил. - Инквизиция Цитадели Щита не отдаст вам ни Франца, ни тем более кольца, даже если удасться доказать его вину. Примас Торгал - очень опасный человек. И весьма влиятельный.
Мацумбахер редко о ком так говорил. Тем более, если речь шла о его церковных противниках.
- Пусть не отдает. Пусть просто разъединит их и, желательно, уничтожит кольцо.
- Скажите, Вензел, как вам попала информация о кольце? И - насколько все это серьезно?
Интерес Отто был отнюдь не праздный - в свое время пострадав от магов, он опасался любой волшебной вещи.
- Таких колец, судя по всему, несколько. Одно попало ко мне для изучения; сейчас его нет в пределах королевства. А что касается серьезности... назову вам еще одно имя - Вальдемар Краулиц.
Стоявший у стены священник вздрогнул.
- Но Вал мертв! - Воскликнул он. - Франц убил его, а затем обвинил в ереси и чародействе.
Переведя дух, Карл добавил:
- Были свидетели, что он восстал из мертвых... и потребовался обряд упокоения.
- Именно. Вальдемар надел то самое кольцо, что у Франца. Не подразумевая чего-то серьезного, видимо. За это Моденборг его и убил; но остаточная сила кольца сохранила в его теле жизнь. А контактировали они совсем недолго. Могу заверить: это говорит об огромной мощности артефакта.
Карла вновь передернуло, но на этот раз он промолчал.
- И откуда у вас эти сведения, маг? - Донеслось из кресла.
- Я с ним встретился.
- На том свете или на этом?
- Пока что на этом; я в мир мертвых не собираюсь.
- И где же... - Начал Карл, но техножрец оборвал его.
- Искать еретиков - дело инквизиции. Скажите, а что вас сюда привело, Вензел? Столб пламени?
- Да. Мне уже удалось установить, что произошло. Магов тоже озаботил Некрогенинд; проблема была решена... по-военному. На какое-то время опасность этих мест определенно снизилась.
- Нам стоит обсудить это... более подробно.
- Согласен.
- В таком случае, расскажите все, что сочтете нужным, а что касается Франца - Карл поможет вам вывести этого мерзавца на чистую воду.
- Рад это слышать, - ответил Вензел. – Я хочу рассказать следующее.

Рокировка. Часть первая, королевская. Крe8-g8.

Случилось небывалое. Штаб переезжал. Бесчисленные подводы, доверху загруженные документами, делами и архивами с раннего утра и до позднего вечера тянулись по мощеной городской дороге, остановив все движение на многие мили и многие часы. Штаб уезжал, чтобы больше не возвращаться, как бы банально это не звучало. Увы, донесения разведчиков и шпионов угнетали. Технарям удалось оттянуть силы от центральных линий на запад и восток долины, обнажив коридор пронизывающий долину практически до самой ставки. Более того, противник сумел сгруппировать дальнобойные и мощные войска практически на линии достижимости.
Конечно, на востоке войска практически вплотную подбирались к провинциям. В народе бродили смутные слухи, что сам король-технарь Матео направился туда, чтобы лично увидеть ситуацию.
- Мы теряем идеальную позицию! Как, как, скажите мне, мы справимся с волнениями на западе, если сами будем прятаться? Я вас спрашиваю, как? – рычал Георг Примус, почтенный старец, являвшийся одним из последних приближенных правителей еще при отце нынешнего черного короля.
Но власть находилась на стороне группировки Траля. Немногочисленные оппозиционные группы были либо проигнорированы, либо подкуплены. Безопасность превыше всего! Таков девиз временного правительства.
В качестве конечного пункта дислокации долгое время соперничество шло между провинциями Жевосемь и Цэво с`Эмь. Шла насыщенная переписка с обоими «Убойными» отрядами. В конце-концов простой жребий решил вопрос. Штаб двинулся на восток. Параллельно с этим был отдан приказ отряду боевых слонов «Воля Махараджи» двигаться штабу навстречу, с целью занятия проблемной области и принятия на себя контроля над ситуацией силовыми структурами.
Дабы дезориентировать противника было отправлено второе письмо, на запад, королевским черным драконам провести патрульный вылет насколько возможно дальше на юг.

Белая пешка, на Б2. Без хода.
в ожидании хоть кого-ть из гоблинов и приключений.

Темно-чернильное до черноты небо медленно вырождалось через нежно-голубой в белое с кровянисто-розоватым подвоем. То утро было розовым и черным; пока солнце еще не проснулось, а звезды ушли спать, по земле бродили духи.
Глубокий-глубокий вдох.
Через нос, втягивая в себя свежую энергию рождающегося утра и чувствуя, как раскрываются все лепестки, расправляются и вытягиваются затекшие за ночь мышцы. Чувствуя себя бутоном белого лотоса, наполняя себя новым днем.
Выдох, снова вдох. Неспешное круговое движение руками, словно взмах крыльев, потом вниз, сложив ладони. Стоя на зубце стены, чтобы вправо и влево убегала каменная река. Слушать ветер, стать ветром. Плавный всплеск кистями, короткое энергетическое ката, не дольше того времени, которое нужно солнцу, чтобы умыться и причесаться, резкое сальто назад. Полный контроль над телом. Над духом. Над кольцом.
Вдох.
Небо уже выстлано золотистым полотном, воздух немного потяжелел. Наконец, потягиваясь, из-за кромки леса выползло солнце, немножко заспанное. Синко кивнула ему, улыбаясь. Настрой есть, теперь можно и приступить к Очень Важному делу, из-за которого накануне всю ночь молилась предкам и жгла у их табличек курительные палочки*.
Она спрыгнула с парапета, устроилась в уголочке, где припрятаны были с вечера заготовленные два больших клубка мягкой белой шерсти и длинные спицы с загогулинками на концах.
Шарф у Кромга Синко забрала и не вернула, а быть в долгу любила меньше всего, поэтому девочка честно набрала двадцать семь петель и принялась вязать.

Ближе к полудню нечто неопределенной, ибо каждый раз разной, ширины, в нескольких местах перекрученное, зато белое и очень приятное на ощупь, было довязано до половины. Гремлины-стражники проходили мимо с видом совершенно незаинтересованным, происхождение пряжи их волновало куда больше, однако катана лежала рядом, и они дипломатично не мешали девочке работать.

______
* ага, копирайт)

(черный король, передвигающийся в землях e1. Штаб без хода)

Прямая как стрела дорога вела короля на юг, в самое сердце королевства белых. И попутно и навстречу катились самодвижущиеся повозки. Что вы хотите, столица, забери ее преисподняя, центр и политической и экономической жизни. И если политику король, уезжая может забрать с собой, не дуря честным подданным головы, то вот экономику в секретер не положишь, в возок не сгрузишь.
В качестве конспирации его величество выбрал индустриальный тракт, на котором кроме символики в виде флагов и штандартов на плакатах меж областями, да на зданиях складов и фабрик других признаков государственности заметно не было.
Одной фразой, на пути королю попадались лишь обычные люди с порой скромными, порой не очень желаниями. Кордон инквизиции монарх прошел раньше, чем цепь успела окончательно сомкнуться вокруг Едва.
Вечером третьего дня, в пятницу, высокий смуглокожий мужчина в одежде варвара-наемника восточных пустынь зашел на постоялый двор Мадлен Круз.
- Обед и комнату на ночь, - поприветствовав хозяев, попросил чужеземец.
- Деньги? – сама хозяйка оказалась высокой и приятной на вид женщиной, едва достигшей третьего десятка лет. Она не казалась хрупкой сама по себе, а двое громил, сидевших за столиком невдалеке от входа, одним своим видом уже намекали на то, что в этом заведении не потерпят ни мошенников-неплательщиков, ни наглецов-мздоимщиков.
- Нету, - усмехнулся король, привычно ожидая реакции. И дождался.
- Пшел вон, - дамочка не стала лицемерить, в два эти слова вложив все свое отношение к посетителю, осмелившемуся заявиться к ней без денег.
Один из Амбалов деланно медленно стал подниматься из-за стола. Выпрямившись, он на добрых полголовы превосходил посетителя. Но подобными мелочами монархов не запугаешь.
Аннатар усмехнулся и поклонился своей негостеприимной хозяйке.
- Сударыня, да, деньги не свойственны моей профессии, как бы забавно это не звучало. Мы спим там, где хотим и едим то, что хотим. Можем лечить безнадежных больных и предсказывать будущее, можем уничтожать людей одним взглядом и возносить в небо. И молитесь, чтобы мы вас не отпустили.
Амбалы ничего не понимали, недоуменно переводя взор с хозяйки на странного посетителя и обратно. А хозяйка побледнела, прикрыла пальцами губы и, казалось, была готова потерять сознание.
- Это… это не твое королевство. Сгинь! Я… позову стражу!
- Зови, - с вызывающим безразличием пожал плечами король. - В мире считанные личности способны пойти против моей воли, даже если они враги мне. И, насколько мне известно, никого из них в провинции Е О Дин сейчас нет. Так что ты выберешь, мое благословление тебе или мое проклятие?
Хозяйка постоялого двора была действительно большой духовной силы женщина.
- Мне не нужно от Вас ни того, ни другого. Оставайтесь, сколько Вам здесь заблагорассудится, пользуйтесь нашим гостеприимством, но не ждите ничего большего.
Король согласно кивнул головой.
- Этого достаточно. Обед и комнату на ночь, - повторил он.

***

Утро выдалось дождливым. Капли барабанили по оконному стеклу и Аннатару совершенно не хотелось выбираться из постели. В конце-концов, король он или нет, чтобы самому решать сколько лежать? Угу, ну и что, что король, все равно против необходимости не пойдешь.
И величеству пришлось выбраться из удобной кровати лучшей комнаты двора Круз. Внизу он получил завтрак по собственному заказу, даже не думая о том, насколько может разорить хозяйку. А затем, завернувшись в выданный хозяйкой же непромокаемый плащ, направился в центральную королевскую библиотеку юга.
Библиотеке в чем-то и повезло и ужасно не повезло. Повезло в том, что она переживет любой пожар и любую войну. Может быть даже не одну эпоху. А не повезло тем, что ее архитекторы совершенно не заботились об эстетической составляющей. Было это дело сотворено лет двести двадцать назад, когда по всей Тиресканне властвовал стиль холодной безвкусной практичной необходимости – единственный достойный ответ нужде, которая тогда правила в долине.
Здание библиотеки выглядело тяжеловесным. Колонны и внутри и снаружи служили не элементами декора, а элементами несущей конструкции. Камень и мрамор. Могло показаться, что внутри должно быть холодно, должен гулять ветер, выстуживая кости читателей и работников. Но холод шел лишь по внешнему коридору. Пройдя сквозь внутренние ворота посетитель попадал в теплую внутреннюю залу. Разумеется, основные сокровища здесь было не найти. Только глубоко внизу под землей располагалась святая святых знаний Тиресканны.
Король подошел к регистратуре и попросил проводить его в архив книг времен эпох. Лысый и полноватый библиотекарь-гном удовлетворил просьбу посетителя. Аннатар оказался между длинных стеллажей. От корешков пахло мокрой пылью и прелой бумагой – сюда не долетал ветер; некому было разогнать книжную меланхолию.
Монарх ходил от стеллажа к стеллажу, ежеминутно сверяясь с каталогом. Находя нужные книги, манускрипты или записи, он останавливался и, пользуясь по необходимости лестницей, либо брал их с собой, либо, пролистав, ставил обратно. Найденные материалы отправлялись на широкий дубовый стол под рассеянным светом мощной лампы.
К обеду на столе и возле него скопилась целая груда материалов. Король сидел, пил послеобеденный чай и листал страницы, выписывая важную для себя информацию. Дело шло одновременно и медленно и быстро. Быстро, потому что большинство документов здесь копировало своих собратьев из библиотеки магов. А медленно, потому что написаны они были абсолютно по-иному. Увы, первоисточников в Тиррескане практически не осталось. В распоряжении ученых людей были лишь изложения и переложения из более поздних веков, нежели сами события, имевшие место.
На одном из них, житии Феадора Съвятаго, кошелёчника, король убивал уже последние часа два. И, похоже, труд обещал затянуться до поздней ночи.
- Пфф, - на полях тетради появлялось стилизованное изображение ящерицы. Так монарх разгонял свою скуку. Перелистнул еще одну страницу, хмыкнул, наткнувшись на иллюстрацию кольца на каминной полке.
- Ты не там ищешь… - тихо, не громче шелеста страниц, произнес кто-то.
Аннатар настолько увлекся сим жизнеописанием, что голос едва не прошел мимо его сознания.
« Не там ищу… Мгм.»
Он с трудом оторвался от увлекательной истории и поднял взгляд.
- Простите?..
Перед королем никого не было – в зале рядом занимались читатели; изредка кто-нибудь из них поднимал голову, косясь в сторону «комнаты для особых гостей».

(с Сейденом)

(С Соуль. Продолжение)

- Не там, - повторил невидимый собеседник. – Тебе следовало смотреть раздел истории развития технологий.
Аннатар готов был поклясться, что рядом с ним никого не было. И тем не менее никаких галлюцинаций. Голос действительно был. Ну ведь не внутренний же? Король выпрямился и огляделся по сторонам.
- Кто ты?
В комнате повисло молчание. Кто-то из читателей обернулся на слишком громкий вопрос. Когда человек вновь склонил голову над книгой, возле самого уха Его Величества, пронесся ветерок:
- …если ты выйдешь к стеллажам, я покажусь… И, если пообещаешь выполнить для меня кое-что.
Признаться, Аннатар разрывался между желанием искать предложенную книгу и выйти к стеллажам. Конфликт желаний настиг высшей точки в миг последнего глотка чая. Король поставил чашку на столик, поднялся со своего места и направился прочь от взглядов остальных посетителей. Зашел за стеллаж. Остановился. Не говоря ни слова стал ждать.
Медленно из сумрака выступила невысокая девочка лет четырнадцати или пятнадцати – худая и плоская, как мальчишка. На белые плечи был наброшен светло-лазурный халат полупрозрачного шелка; нижний, черный, – казался еще тоньше. Кремовый с рыжиной пояс стягивал легчайшие ткани. Кистью девочка убрала с лица темные волосы, стянутые в неплотный узел – у нечисти оказались прозрачно-голубые, чуть раскосые глаза.
- Я покажу, где нужное, если ты потом отведешь меня в другую библиотеку, - когда она говорила, то не смотрела на собеседника.
Обстоятельства приучили короля быть осторожным со всеми, кто ему встречался. И в то же время никогда не сомневаться в людях, если поверишь в них. Поэтому на несколько секунд замерев, разглядывая призрачный силуэт, Аннатар вдруг широко улыбнулся и кивнул.
- Веди меня, друг.
Босые ноги застучали по плитам пола. Казалось, дите не чувствует ни холода, ни ветра, а когда выбирает дорогу – не смотрит по сторонам.
- Это здесь, - девочка говорила не громче шепота страниц.
Она сняла с шеи выполненную в виде сомкнутых ладоней свистульку и негромко выдохнула – низкий, чистый звук пронесся между стеллажами. Неожиданно, нечисть отняла инструмент от губ:
- Погоди, ты не пообещал, что отведешь меня в другую библиотеку, - пальцы, переступая, накрывали то одну выемку в флейте, то другую.
- Какая библиотека тебе нужна? – спросил король, зачарованно глядя то на девушку, то на инструмент. Ему очень хотелось прикоснуться к этому видению, но он не смел, справедливо полагая, что оно может вновь раствориться. – И почему… ты хочешь уйти отсюда?
Девушка гладила пальцами флейту:
- Меня привезли сюда с северо-востока много, очень много лет назад. Техники не выносят чудес, и здесь в меня стреляют. Я хочу туда, где будет покой.
Король присел на корточки, вперив взгляд в камни пола.
- Ты моя подданная, и как король я обязан о тебе позаботиться. Я не знаю как ты оказалась здесь, - Аннатар поднялся на ноги. – Как твое имя, дитя?
- Я почувствовала силу, - девочка снова поднесла к губам инструмент. – Мы не называем имен смертным, и для тебя я – Фуруней.
Еще одна нота пролетела между стеллажами – ладони заботливого ветра взяли с полки сыроватую и невыразительную книгу. Том лег в руки Аннатара.
- Это то, что ты искал. Не забудь о своем обещании, - дитя, не оборачиваясь, пошло вперед. Розоватая лента пояса отмечала путь.
«Бедное дитя. Какая сила могла украсть твой дух и запереть его в этих стенах? Если это был маг, значит это садист достойный наказания. Если повелитель душ, то он оказался халатным, оставлять девочку среди чуждых ей людей. Даже если он сделал это из расчета на будущее. Впрочем, если Фуруней просто привязана к книге…»
Тут король опомнился.
- Подожди! – он поспешил вслед уплывающей тени. – Не уходи. Расскажи о себе, скользящая.
- Только тогда, когда уведешь меня отсюда, - шелестом отозвалась нечисть.
Конец пояса пропал во мраке.
«Почему она так?», - король вздохнул и посмотрел на книгу, что сжимал в руках. – «Хорошо, я заберу тебя».

Белая пешка, б2. Без хода.
Ни гоблинов, ни приключений.

День, зевая, клонился к вечеру.
Девочка стоически сохраняла полулотос и быстро стучала спицами, отдавая себе отчет в том, что это единственное, что у нее получалось неплохо и узнаваемо. Число петель от двадцати семи несколько раз сменилось на тридцать четыре, потом на пятнадцать, и с каждым новым рядом их число стабильно менялось, а от спиц теперь спускалось на каменную кладку длинное что угодно, но не шарф, чудом сохраняющее белый цвет и общий довольно привлекательный вид вещи, сделанной с душой. Кто виноват, что душа у девочки не на месте?
Король виноват, черный.
Сдвинув брови, Синко усердно задвигала металлическими палочками. Скоро смена караула, а значит, совсем стемнеет и не видно будет тесных петель, раздражающе плотно охватывающих тоненькую спицу. Девочка по-кошачьи потянулась, сжатыми кулачками к шее.
-Ты, шарик ртути, до ночи будешь здесь сидеть?
Клубок покатился по камню, разматывая резко-белую нить, бесшумно выпали из мягкого шерстяного плена спицы. Синко, стоя на зубце стены с огромными от испуга глазами, кончиком катаны касалась горла молодого гремлина.
Гремлин прогнул зеленую короткую шею назад, отодвигаясь от лезвия, вертикальной ладонью подтолкнул меч в сторону.
- Извини, что напугал. Я удивлен, что ты за весь день ни разу не сдвинулась отсюда.
- Возможно, у меня было важное дело? – Синко спустилась, хмуро убрала катану за спину.
- Возможно, ты повзрослела – настолько, чтобы тебе можно было доверить одно секретное поручение.
- Я не выполняю чьих-то поручений.
Бородавчатое лицо перекосилось лукавой ухмылкой.
- Даже поручений короля?
Синко, прищурившись, разглядывала гремлина, бубенчики на пелеринке, грубый покрой коричневой рубашки, странный, словно металлический, отлив кожи . Не серовар, скорее, из тех тайных мастеров, что льют зеркала, живут закрытыми общинами и в новолуние потихоньку колдуют. Щелкнула пальцами.
- Хорошо. Что ты .. что его величество хочет?
Улыбка гоблина стала напоминать довольную.
- Ты умеешь читать? Чудесно. – Из-под ремня он вытащил сплюснутый свиток, отдал девочке. – Это то, чему здесь пока рано звучать. Спрячь. Завтра днем мы побеседуем…

В сумерках дозорные раза два споткнулись о валяющийся аккурат на их пути клубок мягкой белой шерсти.

(в библиотеке Е О Дин)

Поначалу книга, которую показала королю девушка не вызвала у него иных эмоций кроме сдержанного хмыканья. Дотошный автор древности с похвальным усердиям описывал идеи и принципы, существовавшие в древние времена. Но все его познания, увы, ограничивались историей от возвышения Тиресканны, не ранее. Максимум давались краткие ссылки на материалы, которые либо за давностью лет сгорели, потерялись, либо не имели для правителя практической ценности.
«Бездна и подземный огонь»,- мрачно ругалось про себя его величество и именно по этой причине едва не пропустило Полуправдивый, полумифический рассказ о ремесленной школе, существовавшей в третьем веке Тирра. С замиранием сердца король проглотил историю первый раз, затем второй и третий, уже выборочно. И только после этого сумел оторвать взор от страниц, а руки от переплета. Судорожно схватился за чашку с остывшим напитком, но не сумел выпить и расплескал напиток по столу.
Древний писатель с блестящей достоверностью привел историю о создании семи лун. Драгоценных камней с уникальнейшим и невозможным по нынешним временам вкраплением металла, который сами гномы называли с робостью и глубочайшим почтением. Митриллад.
Как неуютно чувствовал себя король в эти минуты, сознавая, что стоит любому из этих умников с поверхности наткнуться на эти строки и весь секрет короля разлетится в пух и прах. От металла в камне, до камня в металле был всего один шаг. А аналогия со вкладываемой в драгоценность частью души уже сама о себе говорила.
Некоторое время монарх просто сидел, уставившись взглядом в пустоту. Затем наклонился над книгой и медленно, слово за словом, чтобы не пропустить ничего принялся читать дальше.
Рассказчик поведал историю о том, как некогда король эльфов прислал свое посольство к воротам подземного чертога гномов. И выступивший вперед герольд, сын владыки, передал просьбу отца. Высокий монарх просил короля подгорных чертогов кровь гномов митриллад. То количество, кое гномы посчитают возможным и практически на любых условиях. Дорого заплатили эльфы за свою щедрость. Но поиздевавшись всласть, гномы выполнили свое обещание, владыка получил заветный металл.
Школа Раймона, тогдашнего главного мастера, в которой в те времена работали и преподавали лучшие кузнецы, литейщики и оружейники старших народов.
Эльфийская магия, техническое мастерство гномов и человеческий энтузиазм привели к созданию семи камней с вкраплениями. Каждый камень имел собственный свет, тем ярче светивший, чем чернее становилась тьма вокруг. И все они были привязаны к своим владельцам.

К счастью Аннатара, другое описание свойств отсутствовало. Государь прикрыл глаза и задумался.
«Да что же это такое, в самом деле? Откуда она знала, что мне может понадобиться именно эта книга? И… и… нет, решать догадками последнее дело»
Король положил руки на стол и только с этим упором сумел встать. Книга упала на освободившееся в кресле место. Но не дело величеств обращать внимание на подобные мелочи. Он уже устремился в темный коридор. Ясно, что девушка не появится перед глазами посторонних.
Подходящий полутемный пролет между стеллажей этажом ниже показался королю подходящим.
Негромкий зов.
Его Величеству ответил шепот страниц, затем в воздухе соткалась девочка, поправляющая кончиками пальцев глубокий ворот халата - по ключицам вилась татуировка: черные ветви, синие цветы. Секунда сменялась секундой в полнейшем молчании, пока король с дерзким любопытством смотрел на Фуруней, словно стараясь запомнить мельчайшую частичку ее облика, запечатлеть ее в памяти. Медленно и несколько отстраненно он поднял левую руку и приложил к груди, сжав пальцы в кулак. Символ сердца. Отнял руку не разжимая пальцев и склонив голову чуть в бок, заглянул девушке в глаза. Разжал пальцы. Ничего и пусто. И в то же время атмосфера менялась тепло и уютно. Надо было только стоять на месте, иначе выпадешь обратно в повседневную реальность.
- Спасибо тебе. Я… еще не знаю как применить те знания, но они действительно то, что мне надо. Но как? Откуда ты знала? – черный король склонил голову в другую сторону, а затем выпрямился и вздохнул. – Огонёк, кто ты?
- Я – Фуруней, дух, - в темных зрачках нечисти блестели зеленые огни. – И могу угадывать… некоторое вещи. Теперь ты заберешь меня отсюда?
- Сегодня я еще поработаю, - ответил государь. – Завтра днем. Как ты будешь сопровождать меня?
Девочка развела руки в стороны, демонстрируя легкое одеяние:
- Так. Я буду идти рядом – мне не страшны ни жара, ни холод.
- Хорошо, - король кивнул. Больше всего на свете он не хотел сейчас спугнуть девушку ни порывистостью манер, ни прямыми вопросами. Она казалась ему спокойной и решительной… для духа. Но гармония момента не позволяла подобное поведение. - Фуруней, почему ты не ушла отсюда раньше? Насколько мне известно, здесь должны были побывать и века назад и в последние годы и святые отцы, и даже маги. Вернее, маг. Почему ты еще здесь? И… почему не можешь уйти сама?
Нечисть покачала головой. В прозрачных глазах мелькнул тревожный огонек:
- Так должно быть.
Словно это разом отвечало на все его вопросы, государь согласно кивнул головой.
- Давай прогуляемся?
- Нет. Только когда пойдем прочь, - Фуруней склонила голову набок. – Если они увидят меня, то вновь будут стрелять.
- Кто стрелял?
Нечисть боязливо повела головой:
- Люди.
- Мгм, - кивок головой, пальцы притрагиваются к рядом стоящему стеллажу. - Хорошо. Завтра. Здесь. Вишню принести?
Фуруней испуганно покачала головой и растаяла в полумраке.

(с Сейденом)

(СержК, ОРТъ и кто-то еще)

Жиль вдруг стал серьезным:
- А теперь, гости дорогие, внимательно слушаем меня. Сейчас к вам выйдет симпатичная девушка. Это бы еще полбеды, но с нею выйдут два грифона. А грифоны, в отличие от девушек, существа чуткие, с нежной психикой. При них нельзя повышать на нас с Мартой голос и делать в нашу сторону резких движений, я уж не говорю про вытаскивание запрятанного оружия и тыкания им в нас. Башку откусят без переговоров. А убить их трудно, они живучие и до последнего вздоха свирепые... Словом, вы меня поняли. Говорим негромко, смотрим друг на друга ласково - и дружно доживаем до утра. Если все согласны - я зову Марту.
Фея хотела было фыркнуть, вскинув подбородок, и заявить, что у нее, мол, психика тоже нежная, потребовать... Ну, хоть чего-нибудь потребовать, а то этот типчик даже без фирменной улыбки без промаха задевал те струнки загадочной души капрала Гримсдорф, что приводили в действие часовой механизм уязвленного самолюбия. И хотя он, в общем-то, никоим образом вроде к этому не стремился и говорил по сути весьма толковые вещи, никоим образом не противоречащие логике самой Ханны, но... Одно дело не повышать голоса просто потому, что ты и не хочешь его повышать, и совсем другое - если тебе сказали не повышать голос. Не вклинить хоть слова поперек было совершенно невыносимо, но девушка сдержалась, понимая, что ни смысла, ни хотя бы удовольствия в этом сейчас не будет ни капли. Все же в первую очередь Фея была весьма рассудительной девушкой, и только во вторую - девушкой в полном смысле этого слова, ничего общего с рассудительностью не имеющем.
- Хорошо, - кротко кивнула она. - Зовите.
Два гнома и саперы дружно закивали.
- Ма-арта-а! - воззвал Жиль в сторону темных кустов. - Давай сюда-а!
Кусты зашевелились с заметным хрустом: грифоны не из тех существ, что умеют неслышно красться по лесу.
Наконец к развалинам башни вышла крепкая, коренастая, простоватого вида девушка. Но она могла бы быть сказочной красавицей - все равно все взгляды приковались бы не к ней, а к могучим, грозного вида животным, которых она вела под уздцы.
Грифоны были похожи на львов с орлиными головами и с крыльями - но крупнее лошади. Мощный самец песчаного цвета выступал, гордо вскинув голову: а ну, кто тут на меня посмеет полезть, кого я в клочья порву?! Самка со шкурой цвета светлого шоколада была чуть мельче и выглядела не так агрессивно.
Девушка, которая шла меж этих чудищ, была явно смущена: как с ними разговаривать-то положено, с пленными?
- Марта Янг, - представилась она сдержанно. - Крылатая Всадница... Жиль, возьми Песню, она мне чуть кисть не вывихнула, так к тебе тянется...
Жиль поспешно шагнул вперед, принял из рук девушки повод светло-коричневой самки.

(SergK'а и ОRTъ'а пленили очаровательные грифоны Бабки Гульды )

Подобрав упавшую челюсть, Дорин шепотом обратился к Тугоухому:
- Я думал, они поменьше, энти грифоны...
- Чего!? - переспросил Давлин, командир показал ему кулак и зашипел:
- Тихо ты! Они... как его... нежные очень, во как!
Саперы тем временем хлопали ртами...
- А нафига им магия, если у них такие зверюги? - задал риторический вопрос Салеван.
Ханна в это время лишь нервно сглотнула. Ей тоже прежде никогда не приходилось видеть живых грифонов. Гравюры, картинки в умных книгах с подписями типа "а вот это клюв, а вот это крыло" - это все было, но летчица в жизни не могла себе представить, что на самом деле эти создания столь... внушительны?
- Красавцы, - выдохнула она со смесью восторга и того неуютного чувства, что всегда возникает вблизи от существа, способного без особого напряжения разделить твое тело на неравные и неровные составные части. Тут же, впрочем, Фея одернулась: - Капрал Ханна Гримсдорф, эскадрилья барона Рамштайнера, - вдруг знают? вдруг слышали? должны были слышать! - А это мои товарищи...
Она выжидательно глянула на Дорина и его подчиненных, предоставляя тем возможность представиться самостоятельно.
- Э... Я Дорин. А это Давлин... А это мой "Громотон", - гном зачем-то указал пальцем на сломанное ружье, валявшееся неподалеку. Без него Дорин чувствовал себя неуютно. Салеван, Здоровяк и Мелкий также назвались, причем последний невнятно пискнул "Я не вкусный!" , после чего получил подзатыльник от Бомбы.
Жиль, указав на "Громотон", приказал:
- Песня, дай!
Самка грифона, грациозно склонив голову, подняла железную штуковину и аккуратно подала в руки хозяину.
Парень, прищурив глаз, осмотрел чужое оружие.
- Нам такое на сборах показывали. Как действует - я ни горного демона не понял, но ясно одно: в таком гнутом виде оно к бою не пригодно. - Он обернулся к Дорину. - Старший, если оно тебе нужно - таскай его сам. Завтра комэска решит, отобрать или оставить...
Гном с благодарностью принял оружие. "Я тебя поправлю, Гром, будешь как новенький" Это ружье служило ему долгое время, и он никак не мог привыкнуть думать о нём, как о бесполезной сломанной железке.

(и снова SergK, Орт, Гульда и ее очаровательные грифоны)

- Ты вот на этом летаешь? - оживилась Марта. Внимательно оглядела то, во что превратилась машина. - Что, даже чары на это никакие не накладываются?!
Девушка подошла ближе, даже на корточки присела, разглядывая обломки. А потом встала и, обернувшись к Ханне, сказала искренне и горячо:
- Летать на кусках дерева и железа... нет, я сама летала на метле, но там же чары были... а так... слушай, я просто потрясена твоим мужеством!
Фея не смогла сдержать улыбки, причем в свете всех недавних событий куда более теплой, чем можно было ожидать, и лишь самую малость грустной:
- Да много ли мужества нужно?.. Перехватчик, он же без собственного разума, и незачем гадать, что у него на уме... Он - продолжение пилота, просто орудие, просто машина, инструмент. Ему можно доверять, как себе, а уж если себе не доверяешь, то твое дело и так гиблое. А вот к такому красавцу я бы и подойти побоялась... - пресловутая женская солидарность заставила на мгновение позабыть о существенной разнице между собеседницами, заключающейся в первую очередь в том, что одна была в плену у другой. Потому, умолкнув, Ханна выжидающе глянула на Жиля - ну чего, мол, какие теперь будут распоряжения?

(та же банда)

Жиль тоже задумчиво глядел на обломки авиона.
- Оставим эту вещь здесь или возьмем - решать командиру. А взять-то можно запросто. Есть простая штука - транспортная сеть. Большая, прочная, рассчитанная на солидный груз. Цепляется к специальной транспортной упряжи. И запрячь в нее можно от трех до шести грифонов... Кстати, имейте в виду: вам с утеса придется спускаться или пешком, жуткими тропками, или на такой же сети, потому что наши звери чужих всадников не любят.
Дорин представил себе, как они летят, запутавшись в огромной сети, и внутренне содрогнулся. " Ну уж хватит, налетался!"
- Мы уж лучше это... тропами. Нам как-то непривычно в воздухе... - гном искоса глянул на обломки перехватчика, затем перевел взгляд на грифона.
- Так или иначе, - хмуро сказал Жиль, - до завтра надо дожить. А это, знаете ли, еще суметь надо. Рассказывают, что тут по ночам гуляет король ящериц - василиск Гебадойо. Так что спать нам не придется. И сейчас полезнее всех для нас будет Марта. Потому что она хвасталась, что ее посылали на семинар по волшебным животным. И если она сейчас нам не расскажет, что такое василиск и как его изничтожают, я...
Жиль оглянулся на грифона, который настороженно вскинул голову, и продолжил медово-нежным тоном:
- То я ей лично башку оторву и с утеса сброшу!
Салеван приятным голосом на грани истерики произнес:
- Да уж, расскажите нам про этих тварей, - и светским тоном осведомился, - говорят, эти твари кушают людей заживо?
Марта побледнела, закрыла глаза, сосредоточиваясь и припоминая, и начала неестественным голосом, явно назубок:
- Василиск, он же змеиный царь... самый грозный и смертоносный из всех змеев. На голове у него... это... гребень. В форме диадемы.
- Какое счастье это узнать... - хмыкнул Жиль. - Ты давай по делу...
- Облик василиска вызывает одновременно изумление и отвращение, - забарабанила Марта. - У него голова петуха, туловище жабы, птичьи перья и хвост змеи, с ядовитым жалом на конце.
- Изумление, да? - хмыкнул Жиль. - Лично мне было бы не до изумления... можешь, все-таки скажешь что полезное?
- Ага! - с готовностью откликнулась Марта. - Он вылупляется из яйца, снесенного петухом и высиженного жабой!

(они же, там же, дальше)

- Здорово, - робко подала голос Фея, подавленная потоком информации. - Ну, а чего это значит... для нас? Про петуха и жабу, в смысле.
Вместо ответа Марта замогильным голосом продолжала нести зазубренное:
- Несмотря на змеиную наружность, передвигается он не пресмыкаясь по земле, а как бы поочередно выметывая вперед сложенное кольцами тело...
- Я запомню, - вяло вклинилась капрал Гримсдорф. Ей было неловко прерывать лекцию, но хотелось услышать некие более... практически ценные сведения.
- Давай то, что для нас важно, - сказал Жиль все так же нежно. Видно было, что, не будь рядом грифонов, он выразился бы куда круче.
- Василиск убивает прикосновением! - радостно припомнила Марта. - Превращает в камень взглядом!
- Напомни мне, когда в казармы вернемся, - уже с трудом сдерживался Жиль, - чтоб я сказал тебе все, что о тебе думаю... Марта! Как - сражаются - с василисками?
- Василиск никогда не появляется вблизи тех мест, где растет рута...
- Хорошо, значит, здесь она не растет... Еще?
- Его может спугнуть крик петуха... а совладать с ним в битве может только зверек ласка... Вы не привезли с собой ласку? - умоляюще обернулась Марта к пленным. - Или хотя бы петуха...
- Н-нет, петухов вроде не было, - вздохнула Фея, порядком скисшая после всего услышанного. - А ласки и подавно. Только ворона, которая со мной разговаривала про всякие интегралы. А ворона не сгодится? И вообще, неужели его простое оружие вообще не берет?
Салеван, между тем, огляделся вокруг в поисках назойливой птицы, сидевшей кабине, но не приметил её. "Улетела и слава Единому!"

(вышеупомянутая шайка)

Услышав про ворону, которая разговаривала о неких загадочных интегралах, Жиль вскинул бровь, но переспрашивать не стал: кто их знает, этих технарей...
- Я умею кукарекать, - сказал он задумчиво. - Я вообще всякую живность очень похоже изображаю... но лучше бы на это не надеяться. Вдруг этому зверюге подделку не всучишь... Ну, если это все...
- Нет! - закричала вдруг Марта. - Не все!
Она шлепнула грифона, чтоб повернулся к ней боком, и принялась рыться в седельной сумке, приговаривая:
- Зеркало! Конечно, зеркало! Он, как свое отражение увидит, так либо сдохнет, либо удерет! У меня есть, только маленькое... Госпожа капрал, у тебя есть зеркальце?
- Есть! - оживилась летчица. - Должно быть! Одну минуту!
И она устремилась к обломкам перехватчика. Сомнительно, конечно, чтобы зеркальце осталось цело, но оно было, совершенно точно было. Да и в конструкции могли попасться какие-нибудь зеркальные фрагменты.
- Ребята, а у вас что-нибудь зеркальное есть? - обратилась она к саперам, оживленно роясь в останках кабины.
- Слышь, Тугоухий! У тебя же было зеркальце, ты нам всё время сигналил с башни... - припомнил Здоровяк.
- Чего? А! Есть, ага... - Давлин порылся за пазухой и вытащил прямоугольное зеркальце чуть больше ладони гнома, - А тебе зачем?
Салеван сноровисто выхватил зеркальце и показал Ханне:
- Есть, точно!
- Эх, у меня ничего блестящего, - сокрушенно вздохнул Жиль. - Ладно, буду кукарекать!
«Крылья авиона возможно использовать как зеркальные поверхности», - методично заметил детский голосок в голове Ханны - из-под смятого кресла пилота, переваливаясь, выбралась ворона.

Франц Моденборг

Он сошел с поезда вместе с четырьмя младшими братьями, одетыми в черные плащи. Сам Франц был в алом. Ему нравилось алое, хотя это и не было официальным цветом инквизиции.
Разговор с Аннатаром оставил неприятный осадок. Его надо было изловить и допросить в застенках, там бы он по другому запел. Но он улизнул.
Пятеро церковников шли по вокзалу - час был ранний, безлюдный. Перил предложил зайти в кабак и выпить за возвращение, но Франц покачал головой, ему было не до пьянок - он хотел крови. Хотел расправится с какими-нибудь еретиками, лучше побогаче и познатнее, как этот Миязе.
Пальцы выбивали нетерпеливую дробь по бедру. На одном из пальцев красовалось кольцо.
"Правильный... умный выбор" Шептал голос Нерна у него в голове. Умный...
Он и сам знал, что умный. Впрочем сомнения пока еще продолжали терзать, но кольцо приятно грело руку.
- Вернемся в монастырь, - приказал он. Прошло уже достаточно времени, а значит Примас Торгал мог сменить гнев на милость. Надо было поговорить с Боргесом и все разузнать.
По дороге к штабу инквизиции юношу не отпускали смутные сомнения, что он что-то упустил. Ему почему-то было не по себе. Это все проклятый Аннатар, испоганил настроение так, что с каждой минутой хуже становится. Застрелить чтоли кого-нибудь?
Эй, кольцо, чего молчишь - укажи на еретика! Молчит кольцо - не показывает. Неужели все вокруг стали праведниками? Жаль утро раннее, народцу мало - не кем заняться Инквизитору Моденборгу. Ничего, надо будет у Боргеса попросить отряд побольше, тогда в провинции пару дней деревни пожечь удасться - крестьяне местные все богохульники и магократы, их никто защищать не станет. А потом?
Потом с добычей вернуться к Боргесу - обогатить церковь, тогда и ему что-нибудь перепадет, он получит все, что хотел. Дело за малым, ведь расправился же он с Миязе и этой шайкой торговцев, как пели, как пели негодяи - каждый на другого вину перекладывал, а в итоге все свое получили - половина по миру пошла, другая и вовсе - в лучший мир. Хотя нет, не в лучший - в ад они низвергнуты были за ересь свою. Туда и дорога им!
На этот раз он не станет привлекать к делу Торгала, пусть старик отдыхает до поры, пока деяния Франца не станут более значительны, настолько, что не заметить их станет практически невозможно - тогда то он придет не как проситель, но как человек, достойный награды. Месяц, полгода - не так уж много, но в итоге он сможет вновь получить повышение. Надо занять место Боргеса, этот старик уже свое отслужил, пора ему на пенсию.
А затем... амбиции Франца росли с каждым днем, но пока ограничивались лишь креслом Примаса. А дальше в идеале стать приемником Архиепископа или Магистра. Там и до Первосвященника не далеко.
Он отворил дверь церкви, уняв в руке предательскую дрожь. Да что же это такое? Столько раз сюда заходил. Все кольцо проклятое! Что с него проку? Как надел - так никакой пользы больше.
В просторном зале было пусто, лишь у алтаря стоял на коленях какой-то монах. Услышав звук шагов он обернулся. Отец Николаус, Франц улыбнулся - и почему он боялся?
- Моденборг, - произнес Николаус, поднимаясь с колен. - Вас-то мне и надо.
- Чем обязан? - Удивился юноша, а в груди сердце сжала стальная рука страха, так что у него даже лицо побледнело.
- Братья, - обратился отец Николаус к церковникам, сопровождавшим Франца. - Возьмите брата Моденборга под стражу до окончания следствия.
- Но... но... - земля уходила из-под ног. Франц не знал что и сказать. Он одел кольцо - и вот так все рухнуло!
"Аннатар, ты подлый обманщик!!!"
Дюжий инквизитор заломил ему руку за спину, заставив нагнуться:
- В чем меня хоть обвиняют?!
- В использовании артефакта, - отвечал старый священник, а затем резко подошел и схватил Франца за руку, показав всем кольцо. - Я так и думал, все сходится. Уведите его!
- Это всего лишь кольцо! - Закричал Моденборг. - Я инквизитор! Позовите Боргеса! Вы не можете...
- Можем и должны, - бросил ему вслед Николаус. - Иначе как способна будет святая инквизиция карать ересь, если в ее рядах взошли ростки магического сорняка. Когда твоя вина будет доказана, Моденборг, ты будешь осужден по всей строгости закона.
Двое инквизиторов тащили его прочь, в душный застенок, где он сам раньше пытал обвиняемых. Франц извивался, но это не помогало - церковники были сильнее. А он - он слишком уверовал в силу кольца и собственную удачу. Мечты о власти рухнули сами собой - настало время расплаты.
Но кто? Кто донес на кольцо? Ведь о нем знали только Вальдемар и Аннатар.

НРПГ: совместно с Ингаром.

Позиция: цитадель Авос Эмь. Без хода.
- Ну наконец-то добрались.
Угун, один из чемпионов АшВосемь, вытер пот со лба. Дорога была трудной. Не опасной, конечно - чего можно опасаться в глубоком тылу, но трудной. Особенно трудно было бы при встрече объяснить, с чего это четыре боевых слона отлучились со своего поста. И наплевать было бы спрашивающему на ежегодные бега. А вот Угуну не наплевать - тут вопрос чести. Да, к тому же по его прикидкам, арьергард задействуют еще не скоро. Между тем все рано или поздно кончается и, наконец-то, перед наездниками на слонах показались причудливые очертания границы Авос Эмь. Выветренные скалы органически дополнялись крепостными стенами цитадели. Массивность и величие – эти два прилагательных хорошо описывали атмосферу циклопических построек, казалось бы созданных самими богами.
При приближении делегации АшВосемь, воздух сотряс оглушающий приветственный рев 4х существ, которые поначалу можно было бы принять за гигантские каменные изваяния. Однако скульптурами стражи цитадели не были – огромные драконы гарнизона чутко следили за дорогами, готовые в случае малейшей опасности оборонять вверенные им скалы. Словно по сигналу, распахнулись ворота цитадели – боевых слонов и их наездников явно давно ждали.
Четверка всадников направилась внутрь. Слоны нервно косились на драконов, казалось, их не покидает уверенность, что те их воспримут как пищу. Но умелые ноги и острые стрекала наездников не оставляли особого выбора. Пройдя по очереди через проем ворот, прибывшие гости выстроились в линию, хобот к хоботу. Во внутреннем дворе напротив гостей уже выстроилась точно такая же линия из четырех существ, крайне похожих на боевых слонов, но слонами, в общем-то, не являющихся. Вслед за стражами-драконами, существа громко затрубили, а их наездники гиканьем и криками приветствовали прибывших. По сторонам от противостоящих четверок выстроились остальные защитники цитадели – два отряда Наездников на Мумаках, из числа которых и были выбраны те четверо, что будут соревноваться в этот год с чемпионами АшВосемь.
Когда шум приветствий несколько стих, капитан команды Авос Эмь поднял в воздух правую руку, призывая к тишине.
- Мы рады приветствовать вас на наших ежегодных игрищах, друзья! С церемониями на этом мы покончим и перейдем к сути. Порядок игр менять не будем – начнем завтра с восходом солнца. До того – вы отдыхаете, готовите своих слонов. И пусть победит сильнейший!
Приветственная речь понравилась Угуну. Как старшему в отряде, ему полагалось разразиться ответным приветствием. Но, к сожалению погонщик слов из него был значительно менее умелый, чем погонщик слонов. Так что все, что он смог из себя выдавить было:
- Ну.... Мы.... тоже рады, в общем... Мы готовы победить.... то есть сразиться и победить.... Нет, мы готовы участвовать в соревновании...-
Запутавшись, он смутился и совсем тихо, на грани слышимости спросил:
- Где мы можем оставить слонов до завтра?
- Разумеется там же, где мы оставляем своих мумаков. – человек Авос Эмь широко улыбнулся – его весьма позабавило замешательство капитана противника, однако улыбка была доброжелательная, без насмешки. – Вы сами их накормите, напоите, а вас мы расквартируем в своих казармах.
Закончив говорить, он развернул своего мумака и двинулся вглубь цитадели, указывая дорогу.

Утро началось для Угуна со стука в стекло. Разлепив правый глаз, он увидел, что за окном сидит посыльная птица - стандартное адресное посыльное заклинание.
"Интересно, что это, неужели пожелание удачи?" подумал он, открывая окно. Птичка тут же рванулась ему в руки, где и обернулась небольшим конвертом, запечатанным сургучом.
Рассмотрев печать на сургуче, Угун недовольно поморщился - письмо было официальное. А после прочтения угрюмое выражение прочно поселилось у него на лице. Он направился на поиски соперников, которые обнаружились во дворе цитадели.
- Похоже, наше соревнование откладывается - пришла срочная депеша из штаба - надо выдвигаться на позиции.
Сия новость заставила капитана команды Авос Эмь нахмурится, но ответить он не успел. Одна из башенных скульптур ожила и взмахнула черными крыльями. Наездники на мумаках торопливо разбежались в стороны, освобождая место для ожившего существа. У слабонервного наблюдателя могло сложиться впечатление, что цитадель Авос Эмь битком набита окаменевшими драконами, которые в любой момент могут сойти со своих постаментов, однако это было не так. Просто хозяева цитадели, королевские черные драконы не любили суету по пустякам, а откуда еще можно с удобством понаблюдать за соревнованиями, как не с высоких башен?
Мощные когти заскребли по каменным плитам двора, когда Уголь приземлился рядом с капитанами команд. Сузив пылающие красным глаза, он несколько по-птичьи наклонил увенчанную костяной короной голову набок.
- Подтверждаю. – голоса дракона никто не услышал, но слова устрашающего существа прозвучали прямо в голове Угуна. – Война. Король отдал приказ выдвинуться на разведку. Гарнизон остается в полной боевой готовности. Никаких соревнований.

Белая пешка на б2.
Без хода.

В темноте встрепенулась желтокрылая бабочка пламени, недоверчиво присела на фитилек сальной свечи, успокоилась.
Никто не спешил вступить в круг слабого красноватого света, ни нарушить тишины. Где-то капала со сводов вонючая мутная вода, ровно и гулко, по ногам дул сквозняк, потому что кое-кто побоялся идти вглубь гор, предложив остановиться едва не у самого входа.
Из тьмы появилась в тусклом свете чья-то рука без перчатки, вытягивая конец пергамента, другой конец терялся в той же тьме. Некто собрался зачесть написанное, но света было явно недостаточно, рука несколько раз поднимала пергамент, видимо, к глазам докладчика, однако никаких результатов такие манипуляции не принесли, рука в бессилии убралась обратно в темноту.
- А угнетаемому классу положено сидеть в темноте даже на собраниях? – раздался тоненький голосок, тут же задавленный шиканьем. Тишина вернулась. Свеча коптила.
- Нет, я тогда домой пойду, меня будет папа ругать, а когда светлое будущее настанет, я тогда и приду… - тот же тоненький голосочек утонул в буре возмущения и праведного гнева шепотом. Снова стало тихо.
- Эх, а помолчать я и дома могу, - пискнул голосочек совсем расстроено. Чиркнуло кресало, другой раз, третий, наконец вспыхнул большой серный факел. Невысокий худенький гремлин, покачивая головой, прошел через пещерку, на другом конце поправил пару зеркал, настраивая их на огонь, и в пещерке стало светло и уютно.
- Опять ты все испортил, Джуаг-ши Вил. Терпения в тебе нет. – Второй гремлин, старый, с седой шерстью на широких ушах и с грустными большими глазами. Он сидел на деревянном полене, поставленном на торец, сложив руки на корявом посохе, смотрел на свечу, будто не решаясь ее потушить. Третий гремлин с ногами забрался в нишу и что-то быстро писал: судя по всему, он умудрялся писать и в темноте. Три плотных свертка, исписанных мелким корявым почерком, валялись в ногах гремлина.
- Лен И`Ии, - позвал первый. Лен И`и кивнул, мол, я слушаю, но строчить не перестал. Джуаг-ши Вил вздохнул, сел на поленце напротив старого гремлина.
- Ты нашел новых членов?
- Этим Югер занимается, у него производственная травма и дед в префектуре работает.
- хорошо.
Джуаг-ши тоскливо оглядел пещерку: маленькая, сырая, посередине вкруг построены буковые пенечки для сидения, в центре – пенечек для свечки. В стене три или четыре ниши – когда-то предполагалось, что в них будет устроен оссуарий, пока же так складировались свитки, написанные Лен И`и.
-Эмблему так и оставим? Отбойный молоток и царапка?
- Цапка, - поправил гремлин с пером, не поднимая головы. Старик кивнул.
-Тебе не нравится что-то?
- Но как она отражается суть народа гремлинов?
- В тебе много гнева, да. Не о себе думай прежде, а об угнетенных гномах и хафлингах, порабощенных железным кулаком Черного короля. Да. Прежде всего, надо помочь им.
-Мне этого не понять.
- Тебе не надо ничего понимать. Тебе надо искать новых членов.
- Новых членов ищет Югер, - раздраженно повторил Джуаг-ши.
На факел упала капелька воды, испарилась с ядовитым шипением. Вил поднялся, немного нервно вернул в исходное положение зеркала.
- Думаю, на этом первое партсобрание можно завершить, - накрыл колпачком факел. Даже не видя, он мог с уверенностью сказать, что старый гремлин по обыкновению спокойно кивнул.

Исследования.

Маг еще раз проверил записи в дневнике.
"Название объекта: Модуль равновесия.
Особенности и свойства: Отличительной особенностью объекта от остальных ранее изучаемых является то, что он сделан из странного, неизвестного материала. Еще многое неизучено. Предмет был сильно поврежден, но не истратил свою энергию. Модуль способен сохранять мощную энергию внутри себя. К тому же, вероятно, он был использован Теллазором для сохранения контроля над артефактом. И модуль прекрасно выполнил свою работу. На протяжении сотен лет он исправно сохранял энергию для поддержания "жизни" Некросгенда и потом выплеснул ее. То, что он способен сдерживать внутри себя магию Времени слегка пугает, но, зато теперь, когда он "свободен" от всей своей силы, модуль можно наполнить новой магией. Предположительно, внутри модуля сосредоточено несколько измерений, благодаря чему, он отлично способен сохранять магию Времени долгое время. Магию Пространства сохранить значительно проще, нужно лишь вакуумное пространство без атомных колебаний. А раз там много измерений, можно предположить, что и такое измерение там тоже есть. Это наводит на мысль, что тут была использована, пропавшая много тысяч лет назад, технология "Пятого измерения". Книги говорят об использовании такой технологии для упаковки громадного пространства в крошечные предметы. Например, один древний мегаполис предтечи упаковали в каплю росы. Уровень такой магии не сравнится даже с уровнем того голема, что был встречен мной в руинах. А значит, голем - это не самое древнее создание, были люди еще мощнее тех...
Создается такое впечатление, что чем дальше к основанию мира, тем лучше люди были развиты... Однако, я отвлекся от темы!
Обломок оказался такой мощный, что его можно приравнивать к разряду артефактов. Но в Некросгенде были сосредоточены (я уверен!) много таких мощных обломков и это значит, что артефакт был создан из других артефактов, своего рода комбинация оных.
Итак, модуль равновесия - это величайший прорыв в науке. Возможно, по возвращению мне дадут премию, но... пока это только мечты, ведь еще нужно испытать (основа успеха любых открытий) модуль на летающих здесь заклинаниях. Предполагается и расчеты показывают, что тот будет высасывать энергию из объектов до полного их уничтожения или появления в новом измерении внутри предмета.
Послесловие: Я пользовался такими книгами, что меня бы наказали обе воюющие стороны, но я осторожен, ибо это все ради науки и прогресса, нежели ради войны. Я еретик в понимании обеих сторон, возвращаться назад опасно, наверняка они смогут узнать, что за книги были взяты из Запрещенной Библиотеки. Но для этого артефакта нужны знания книг принадлежащих магии и технологии, только этот сплав знаний поможет мне разгадать тайну модуля. И конечно же, то что я не хотел писать в отчете, артефакт, как я и ожидал, обладает интеллектом, что свойственно всему Некросгенду, но никак не его обломкам! Однако, парадокс именно в том, что весь интеллект был сосредоточен в модуле равновесия и что остался он и до сих пор, только теперь это не тот голос, что был раньше... Теперь это другой звук, какой-то дребезжащий, странный, наверное это Теллазор, наверное он специально проник туда, это ли его новый план?"
Алгор задумчиво прочитал последние строки. Это ли его новый план? Чего он теперь добивавется? Меняется ли Алгор Умертвляющий сам, либо его изменяют? И где ответы на все эти вопросы? Осталось лишь протестировать это чудо технологии.

Белый король и Аделаида на H2 (c Сариной)
Подготовка к турниру проходила бурно. Главное, чем озаботились королевские гвардейцы, было то, каким оружием дозволяется сражаться, а какое недопустимо правилами.
- Нет, а чё гранотомёт-то нельзя, - возмущался Язь, - штука-то знатная. В бою небось нос воротить не будете.
Пока ему доказывали, что турнир, он, хотя и созтязание, но в некотором роде учения, а какой прок от учений, если в конце них одни трупы по плацу пораскиданы. Уговорились на схватки на колюще-режущем. Правда и тут не обошлось без нюансов. Габ имел лишь мелкий ножичек для взрезания карманов, а Репа - огромный палаш, с которым в последнее время тренировался по откопанному где-то Молчаном самоучителю на санскрите. Стойки давались с трудом, но упорству парня тоже не было пределов. Сошлись на равных деревянных клинках, которые Кот совместно с Дэном и Томичем наточили их штакетника. Мечи получились более-менее равные. Остался ещё и некоторый запас. Встал впрос о том, как освоить пацанами новый вид оружия.
Дьяволетто от удовольствия тянулся, когда Аделаида чистила его лоснящуюся черную шерсть коня. Как раз в этот момент у конюшни и появилась делегация, состоящая изх короля и его гвардейцев. Девушка вопросительно вскинула брови.
- Глубокоуважаемая пани рыцарь! - начал издалека Жако и брякнулся перед девушкой на колени, - Не соблагоизволите ли вы научить недостойных отроков правилам рукопашного боя с применением холодного оружия среднего калибра...
- Жако, не поясничай! - одёрнул того король, - А правда, Адельк, поднатаскай ребят. Пользы будет больше, а то угробят друг друга чего доброго.
- То есть на мечах хотите научиться сражаться? - улыбнулась паладин. - Ну чтож... Думаю можно потренировать вас. Хорошо что не на копьях.
- Для копий древки нужны. И кони. А коней у нас, - Матео кивнул на Дьяволетто, - Раз, и обчёлся. Не на мотоциклах же устраивать бои?
- А что, я посмотрела бы на это, - расхохоталась девушка.
Начались учения. Парни уходили в них с головой. Ссорились и мирились, набивали друг другу синяrb/ Лекса даже пару дней ходил с перевязанной кистью, по которой Новичок залимонил до сигнала к атаке. Только король хлдин почему-то какой-то мрачный, погруженный в сои думы.
- Ну и что ты творишь?! Кто так меч держит? Это не рельса, расслабь запястье! - кричала леди рыцарь на Новичка. - Томич, кончай пижонить! Это никому не интересно. Не пытайся произвести на меня впечатление это бесполезно.
Восседая на вороном жеребце, Аделаида царила на тренировочном поле.
Помаленьку дело продвигалось. Только Габыч всё пытался уклоняться от прямых атак, Масима держал меч исключительно левой рукой, а Жорез, хотя и самый мелкий, всегда выходил победителем. Не принимали участие в общем празднике только Репа и сам король. Репа всё штудировал свой самоучитель, а Матео же, хоть и находился с гвардией, всё своё внимание уделял каким-то стрелочкам на карте.
Девушка тронула Дьяволетто шенкелем и подъехала к Матео.
- Что тебя гнетет-то? - перекинув ногу через переднюю луку седла и облокотившись на собственную коленку, поинтересовалась паладин.
- Вот смотри, - Матео указал ей на карту, - Вот что бы ты сделала в этих условиях?
Девушка скользнула на землю и на мгновение посмотрела на карту, пожала плечами.
- Вот эти войска двинула бы сюда и атаковала бы вот отсюда. Все очень просто.
- Отвод на заправку самолётов? Что ж, тоже дело. Там керосина ещё хватает. Кто у тебя тут самый способный? Кого от занятий освободить, дабы королевский приказ отдать?
Аделаида нахмурилась.
- Все они одинаковы по уровню. Выбирай любого.
- Ладно, та...ак. Масима, и без тебя тут перебьются. Доставь приказ. И обратно, чтобы прекрасная дама не расстроилась.
- Настолько плох?
- Кто?
- Масима, - Матео кивнул в сторону бойца
- Средне. Как и все. Против моих ребят и минуты не выстоят.
- А ты вымуштруй. Чтобы не уступали. И я к вам сейчас тоже присоединюсь. Заместо выбывшего, - Матео улыбнулся и взял в руки деревянный меч.

Черный Ферзь средь развалин. Без хода.
(Штаб на F6)

Настал новый день, и Саманта Риши продолжила свой путь, сохранив в сердце воспоминания вечера. Магичке, положительно, нравились лисы. В них было что-то… наивное. Как глоток чистой воды в дымной столице проклятой Технологии. Может быть, искренность? Саманта вздохнула: сама она давно уж запуталась в приоритетах. Последовать приказу. вернуться в штаб? Стать магом войск в войне, которая никому не нужна? Она все больше убеждалась, что это так. Черные и белые смотрели друг на друга через прицелы огнедышащих трубок и поверх магических жезлов, но на дела все было далеко не столь тривиально. Людям всегда интересно, а как Там. Этого не вытравить ни магией, ни инквизицией. Саманта поднялась на очередной холм и замерла, пораженная открывшимся зрелищем. Да… технарей вспомнишь – они и появятся.

Ечеты Ре
Черная пешка.

Если мы ни во что верим, что тогда остается? Ветер может дуть, солнце - светить, песок - звенеть, перетекая с одного бархана к другому. Мир меняется стремительно, как и всегда… Ушло что-то неуловимое и будоражащее, по-детски наивное. Искренность в нелепой ребяческой вере, откуда черпают силы для оживления кораблей…
Разве существует она, эта искренность, там, где дерутся за Знание, подобно шакалам? Где отнимают силы у ребенка, чтобы мог колдовать другой?
Где-то во вчерашнем дне, на расстоянии многих часов, осталось приземление и разговор со странными людьми. Шерстка еще хранила тепло чужих ладошек и холод прикосновений мага. У этих людей была работа, а еще – они знали, за что сражаются, почему поступают так, не иначе. Сложное Знание… у Саяры такого не было.
И объяснить толком не могла, почему тянет к "Ланьяр"; хочет ли к клану, домой; мечтает ли вернуться в пустыни. Настроение менялось стремительно – от желания расплакаться до желания смеяться безудержно и счастливо.
Так, во время чужого разговора, ощущение лишней… песок потек под лапами.
Падение вниз по длинной-предлинной шахте, как падение в сон. Только приземление жесткое – и забытье.
Где-то во вчерашнем дне. На расстоянии многих часов.
Темнота сделала глаза слепыми, запахи сырости, плесени издевались над нюхом. А лучиков не было… да, если бы и было – чары творить веры не хватало. Лисица потянулась мысленно к брату и сжалась: пусто, слишком пусто. Робко попробовала найти мага – в какой-то момент показалось, что ниточка поиска сверкнула прозрачно-небесным. Тоже погасла.
Сырой песок отчаянно заскрипел – зверек переступил с лапы на лапу и жалобно тяфкнул. Никто не отозвался. Заскулил – засмеялось эхо. Фенек испуганно прижал большие уши и затих.
Издевательски-долго, неспешно, крутилось время.
…
У Сат-Рьяна руки более всего напоминали сухое, обветренное дерево корабельного корпуса. Еще, несмотря на жесткость, казались мягкими. У матери ладошки, верно, и того нежнее…
Поворот, еще поворот. В каждом коридоре, по которому бы ни проходил фенек, власть брала сырость – ни ленточки свежего ветерка, ни капельки света. Саяра еще несколько раз пыталась связаться с чародеем – каждая неудача приносила отчаянье, и хрупкая магия ускользала из лап.
Мысленно перебирала фразы всех бесед, понимала с неудовольствием: скучает.
Коридоры в катакомбах – итак неширокие, казалось, с каждым шагом становились еще уже. Камень давил на плечи, норовил обрушиться, спрятав под обломками золотистого зверька.
Иногда фенек засыпал, погружаясь в жаркое забытье – тогда приходили кошмары, наполненные видениями пустыни.

Где-то на Етри. Без хода.
(с ОРТом))

Джуаг-ши, второй секретарь партии Рассвет Сероваро-Деревообрабатывающей гРемлинской Промышленности полз по кустам и искренне матерился. Название придумал Лен И`и, без отрыва от производства своих свитков; поскольку Вил был лишь вторым секретарем, его особенно-то и не спросили, поэтому партия носила такое вот название.
Однако гремлин с этим мириться не собирался, да и были другие актуальные поводы для самовыражения. Старому потребовался поезд. Зачем, спросит общественность? А Мацубмахер знает, за кой этому маразматику понадобилось для символа революции тащить настоящий локомотив, если из картона макет 1:1 изготавливается за пол-дня.
Нет, говорит, иди, и экспроприируй, как написано в Священной книге К.
«Экспроприируй», слово-то еще нашел, сам сорок минут выговаривал.

Джуаг-ши добрался до Етри на попутном паромобиле, довезшем почти до самого вокзала невыспавшегося худого гремлина в большой кепке, но вот до кабины локомотива Вил вынужден был ползти по гравию, насквозь пропитанному вонючим мазутом.
- Мммацумбахер бы побрал их Гениальные идеи!- воскликнул зло гремлин и сел. Он только что понял: поезд мало захватить, его надо как-то доставить. А рельсов в Бэдва еще не проложили….

- Ну наконец-то! А я жду, жду... Когда отправляемся? - окликнул бравого революционера голос из окна одного из вагонов. Окно выгледяло таким же безжизненным и запыленным, как и все остальные в стоящем без дела составе, но голос был слишком деловит и требователен для галлюцинации. А еще голос был женским, негромким, но способным отражать в каждом слове такую гамму чувств, какую не всякий способен даже просто ощущать одновременно. Не всякий нормальный, конечно же.

Джуаг-ши подскочил от неожиданности, звякнув бубенчиками на пелеринке.
- а..ээ… - он надвинул кепку на глаза, отчего большие зеленые уши забавно опустились к плечам, напоминая вялые листы капусты. – Сейчас, сию же минуту!
Нет рельсов, и нет, доведу, пока смогу, а там разберемся!, подумал Джуаг-ши, забираясь в кабину машиниста.
Вот тут начались трудности и тернии, о которых предупреждал старый мудрый Зеленка. Джуаг-ши понятия не имел, как управлять паровозом.
- Товарищ! – бросился он в купе на голос. –Товарищ! Скажите, вы случайно не владеете навыками управления поезда?
- Поразительная наглость, - задумчиво протянул голос. Дверь купе неспешно отворилась. - Кто из нас двоих машинист, я или вы?
Гремлин, в целях конспирации надвинув кепку слишком низко на глаза, не смог по достоинству оценить красоты своей собеседницы, поэтому ограничился грубой капиталистической лестью.
- мм.. я, но с вами мне, естественно, не сравниться.

(мысли и сны, великие планы)

Страница за страницей история старой школы раскрывала свои секреты перед королем. Магические камни все же несколько отличались от колец. Они, как бы это сказать, принципиально имели больше возможностей. Росли над собой в общении со своими хранителями. Становились мощными артефактами. В отличие от колец, они не были ограничены формой. В них была скрытая красота. А затем в описания летописца начали прокрадываться сведения о приближающихся схватках, подлогах, предательствах. Школу начали постепенно покидать ученики, а саму ее историю – внимание хронологиста. В конце-концов он кратко сообщает, что был «оживлен» еще один камень, замкнувший цепь, после чего действие реликвий прекратилось.
Точка.
Ну прекратилось, и что? Король хмыкнул, оторвал взор от страниц и посмотрел на огарок толстой свечи, которая стояла рядом с ним. Безусловно, за чтением время летит незаметно.
Величество потянулось, сонно прикрыло глаза и призадумалось.
Кольца, камни, камни, кольца, завершенные круги… постепенно мысли начали сливаться одна с другой, в них неожиданно появились Франц и леди Саманта. Они танцевали странный танец, а король словно стоял между ними и смотрел, смотрел… Внезапно Саманта выхватила меч и король с удивлением узнал в ней леди Аду, а напротив, вместо новоиспеченного инквизитора, танцевал собственной персоной король Матео, потрясая скипетром-булавой и цепом-державой. И они улыбались.
Каким-то чудом король оказался сторонним зрителем и смотрел на то, как леди Ада срывает поцелуи с губ Матео, а в следующие мгновения оказывается связанной по рукам и ногам, близ ее шеи угрожающе занесен ее же меч, а белый король яростно щерится и пытается натурально загрызть кого-то.
Затем накатило море, смывая краски. Каким-то чудом, король знал, они все были живы, но еще мгновение и утонул бы сам король. Он все смотрел и смотрел на это мгновение, растянутое в тысячи раз, пока неожиданно не повернулся, тем самым оставив море у себя за спиной и завидел эльфа. Тот с меланхоличной самоотверженностью резал себя на кусочки. А мимо маршировала колонна гоблинов, кровожадно воздев над своими головами кроваво-красный флаг с изображенной на нем разбитой киркой короной. Мимо пробежала Ада и каким-то чудом пролавировала сквозь строй, чтобы на руках вынести истекающего кровью Тралля. Синко следовала за строем, снимая то одного, то другого зазевавшегося гоблина и вовремя прячась в листве деревьев, когда весь строй неожиданно поворачивался к ней.
А затем Матео и Саяра с нехорошими улыбками принялись приближаться к королю. Жрица в каскаде клинков, которые образовали вокруг нее целый ураган, у Матео в руке был большущий резак, а с лезвия резака с дикой усмешкой смотрел на короля Франц…
Черный король дернулся вперед и проснулся, дико смотря перед собой, всей грудью вдыхая воздух. Последнее, что он увидел уже вырываясь из сна – Ада, протягивающая к нему руки, уносимая к морю Матео…

Король приложил пальцы к глазам и попытался прогнать сон. Конечно, давно стоило этого ждать. Сны о своих подданных монарх видел и раньше, но тогда они были слабыми и забывались практически сразу же как только величество просыпалось. А тут…
Во всем этом он понял только одно. Ада нуждается в помощи. И она как-то связана с Матео, грызущим что-то… Чушь какая-то. Но эмоции не обманешь. Сон может быть абсолютно не значащим, если не содержит в себе эмоций. Они же были. Необходимость куда-то идти и что-то делать.
И плюнув на все его величество вышел из библиотеки на свежий воздух прогуляться. Не знаю, в какой пропорции король посвятил свое время чтению и сну, только на улице стояло уже далеко не раннее утро. Купив у торговца лотка кулек колотых орехов, величество направило свои стопы гулять по городу и слушать новости. В основном, обсуждали две архиважные новости. По слухам обещали скорое возвращение лорда и протектора, его величества Матео. В конце-концов столица не могла смириться с мыслью, что король ее покинул насовсем. Вторая великая новость – бал мадам Крюйе, затмивший все бомонды нынешней недели. В купленной за пару монет газете передавались разрешенные к печати донесения военного штаба, дескать, враг трусливо бежит на восток, покидая своих подданных и позиции. Король хмыкнул, скомкал газету и выбросил ее в придорожную грязь.
-Тшш! – монарх шел по проулку, когда услышал сей странный звук. – Тшш, говорю!
Еще раз усиленно прошипел голос. Король остановился и оглянулся, никого.
- Ша? – поинтересовался он.
- Под ноги смотри, дурень! – раздался все тот же приглушенный голос. Король посмотрел под ноги и с изумлением увидел в дырке в середине крышки люка глаз, пристально на него смотревший. – Сделай вид, что завязываешь шнурок и слушай.
Величество с интересом присело на корточки и принялось слушать.
- Ты знаешь пароль? – с беспокойством поинтересовался голос.
- Знаю, - с некоторой усмешкой ответил король.
- Отлично, значит я не ошибся. Я пришел, чтобы передать тебе, шпионус, важные сведения. Мы уже восстали. Ты должен немедленно присоединиться к нашим.
- Мы уже наступаем Где мы? Уже у Матео?
- Не гони волну, брат, не так быстро. Монархия ляжет вся. Но начнем мы с черного короля. Сбор на Бэ Два. Не опоздай. Тебе дано два дня.
- Как я туда доберусь?
- У поезда, едущего на запад мигни проводнику три раза левым глазом – это условный сигнал – вмиг домчите.
- Ша!
- Отлично, теперь иди, кажется, за мной погоня, крокодилы… А-я-я-я-я!
Глаз из канализационного люка исчез, раздалось довольное чавканье.
«Мда, приехали», - король усмехнулся и поспешил обратно в библиотеку. Надо было еще забрать девушку и... и мысли.

Е О Дин

- Это ты, – Феруней показалась из-за стеллажа, льдисто-детская в каждом движении, - ты пришел увести меня? Меня так узнают…
Она провела ладонью вдоль экзотической ткани. Король согласно кивнул. Несмотря на то, что даже столица выглядела так, словно сошла со страниц какой-нибудь сказки, платье девушки поражало воображение. В лучшем случае привлекало к себе и к его владелице внимание, в худшем же…
- Мы можем купить тебе любую одежду, которую ты пожелаешь, - король кивнул и скинул свой плащ с плеч. – Пока же возьми это.
Вздохнул и добавил.
- Нам придется много попутешествовать, прежде чем мы достигнем другой библиотеки. Сейчас мы движемся на запад, в самую гущу интриг. Ты… все еще хочешь пойти со мной?
- Хочу, - она утвердительно качнула головой и подобрала кончиками пальцев края плаща. – Тебе нужна помощь, чтобы потом был покой.
- Мы сыграем небольшое представление, ты будешь моей юной племянницей, а я твоим дядей. Путешествуем по свету в поисках редких книг дотиресканнской эпохи. Сейчас же пойдем.
Король направился к выходу. Девочка взяла его под руку и просеменила рядом.
Они неспешно шли по улице, изображая целеустремленно направляющихся людей, имеющих полную власть над своим временем. Через десять минут - добрались до дверей величественного ателье… девочка остановилась и отрицательно покачала головой:
- Нет, извини. Я такая, какой ты меня видишь и меняться не стану. Я могу носить твой плащ.
Дядя остановился, прикусил нижнюю губу и согласно кивнул.
- Хорошо. Тогда просто прогуляемся. У нас еще час времени до поезда. Можем просто пройтись по городу.
- Я не хочу, - она сжала тоненькими пальчиками мужское запястье. – Давай просто побудем у платформы?
Король молча кивнул и направился к железнодорожной станции. Они остановились возле скамейки на перроне, под небольшим навесом, защищающим от дождя, а иногда и от солнца. Величество достал из кармана кулек с орехами и предложил его Феруней.
- Будешь?
Она отрицательно покачала головой и указала в сторону небольшой палатки – в продолговатых лотках лежали сушеные фрукты: курага, чернослив, дольки яблок. Попросив взглядом разрешения, король поднялся и подошел к лотку. Продавец вежливо раскланялся перед ним, а величество замер, только сейчас сообразив, что он вообще-то не знает, что из предложенного захочет его спутница. Смущенно помявшись, король таки выбрал по кульку кураги (к которой сам питал тайное пристрастие), сушеной вишни и сушеных яблок. Заплатил мелкой монетой, за что удостоился пренебрежительного взгляда в спину. Вернулся к девушке и протянул все три на выбор, правда, успев закусить одним из кусочков кураги.
Феруней мягко обхватила маисово-белыми ладошками конвертик с вишней и радостно забросила одну из темных бисеринок за щеку.
Оставалось сорок минут до прибытия поезда.

(c Cейденом)

Е4. Черный ферзь и белый слон.
Без хода и (пока что) без боя.
Совместно с Тельтиаром.

Заметив одинокую фигуру на холме, несколько церковников на парациклах оторвались от основной колонны, направившись к ней. Проверить, кто это было необходимо, ведь - Город Сорока Имен - зона военная и закрытая. Здесь уже шли боевые действия и... любой, кто не являлся Белым, мог оказаться Черным.
Парациклист с нашивками Старшего Брата остановился у подножия холма:
- Назови себя и спускайся! - Приказал он. Трое других молча вскинули ружья.
На счастье церковников, Саманта была настроена миролюбиво. Кроме того, для путешествия она переоделась в более удобный костюм, и сейчас ничего не выдавало в ней мага. По крайней мере, с первого взгляда. Раз так - можно и поиграть. - Я здесь живу, - сказала она, подняв руки, как требовалось. Эти люди ничего не смыслили в магии, иначе предложили бы иной жест. В таком положении она могла испепелить их в мгновение ока. - Вы - черные? Или же - белые?
- А то сама не видишь? - крикнул священник. - Спускайся, расскажешь кое-чего, а там отпустим.
Магичка решила притворяться простушкой и дальше, а потому изобразила на лице смесь умиления с восхищением. - Эти штуки стреляют? - спросила она. - Это так называется? Извините, у нас давно никто не бывал, тем более - столь представительный. Сопровождавший эти слова взгляд был почти восхищенным. Леди Риши надеялась, что смотрится достаточной простофилей. Впрочем, солдатне много не надо. Лишь бы дали хвост распушить...
"Не было, как же - совсем недавно прямо тут магики отряд какого-то гнома-стрелка разбили!" - Хмыкнул церковник, но решил, что разбираться пусть будет начальство, а ему давно пора к обеду.
- За нами следуй, а то увидишь, как они стреляют.
- И на себе ощутишь, - усмехнулся другой монах.
Парациклисты развернулись, окружив женщину и направившись обратно на самой низкой скорости.
"Рыцари, - недовольно подумала про себя Саманта. - Ехать, когда дама идет пешком". Но вслух решила не возникать. Назвался груздем, как говориться. Кроме того, главный говорил про "отпустим", так что, при должном терпении, из общения с технарями могло выйти и нечто полезное.
"Надеюсь, сюда не принесет Вензела».
Когда они вернулись к колонне, большинство воинов уже остановилось на постой, разбивая лагерь или же занимая наиболее приемлемые для жилья руины, готовили на кострах пищу. Так что на найденную патрульными женщину никто внимания не обращал.
- Капитан Гаркин! - Позвал церковник. - Эй, капитан!
- Да? - Недовольно отозвался вояка, отрываясь от фляжки. - Что еще?
- Местную нашли, надо бы поспрошать.
- А я тут при чем? - Зло бросил капитан. - У нас инквизитор есть!
- Да ну его в пень! - Повысил голос церковник. - Мы не ему подчиняемся, а Его Преподобию...
Надо сказать, что, чем ближе они подходили к колонне, тем хуже эта идея казалась. Возможно, стоило убить их прямо тем? – спрашивала себя Саманта. Что-то она в последнее время непозволительно размякла. Маги ее специальности должны быть безжалостны. Как и огонь. Эта стихия не дает легкой смерти, и сами маги порой ходят по краю. Очень многие огненные чародеи заканчивали жизнь в собственном пламени. Она привыкла считать это профессиональным риском. И вот теперь – это странное милосердие. Может, она поглупела? Но, услышав про «Его преподобие», леди Риши оторвалась от самобичевания, ощутив всплеск интереса.
- А кто это такой? – шепотом спросила она конвоира.
- Отто фон Мацумбахер! - С готовностью ответил монашек. Было видно, что он горд тем, что служит такому человеку. - Убийца магов и защитник веры.
- О-о-о! - протянула Саманта. Про Отто черные были наслышаны. И магичка отлично помнила, как жрец не любит огненных магов. - И он меня примет?
- Может тебе еще сразу к королю приглашение оформить? - Рассмеялся капитан, а заодно и все, кто стояли рядом. - А и черти с вами, позовите Талька, пусть разбирается.
- Так точно, - кивнул другой солдат, исчезнув за обломками какого-то здания
- К королю - тоже неплохо, - задумчиво отозвалась Саманта, прощупывая пространство. Здесь были следы чужой магии. Нечастое, надо сказать, явление в лагере технологии. "Похоже, наш ледяной маг и тут наследил", - с неудовольствием подумала женщина.
Тем временем появился и Тальк - личный слуга техножреца пользовался особым положением при войсках, будучи чем-то вроде негласного командира при отсутствии Отто. Впрочем - в военные действия он старался не лезть, а вот организационные вопросы решал большей частью именно он.
Сейчас Тальк выглядел несколько чумазым, а его рабочий комбинезон покрывали пятна масла и сажи.
- Чем обязан?
- Да вот, допросить бы, - указал на женщину капитан.
- А без меня? - Посмотрел из-под защитных очков служитель.
- Инквизицию позвать? - Пожал плечами офицер.
- Не стоит. - Он обернулся к допрашиваемой. - Имя?
- Тамира, - отозвалась магичка, решив, что "Саманта" - слишком хороший намек для жреца.
- Делами займитесь! - Прикрикнул Тальк на столпившихся вокруг солдат. - Я вам что, святая инквизиция, чтобы представления устраивать?
Недовольно зароптав, вояки разошлись.
- Итак, кто ты и откуда?
- Местная я. Живу тут, - ответила леди Риши. И постаралась перевести разговор: - А я, и, правда, увижу жреца? Настоящего?
- Если приглядишься, то вон там, - он указал пальцем. - Можно увидеть Бронекостюм Мацумбахера. Однако лучше расскажи, что здесь происходило в последние несколько дней?
- Землетрясение. Много пыли, - Саманта решила быть лаконичной, пристально рассматривая бронекостюм. Все всяких сомнений, магией тянуло оттуда.
"Ну, Вензел..., - возмущенно подумала маг Огня. - Не мог, что ли, на Матео тренироваться. Он хоть всех магиков одинаково недолюбливает..."
- А столб огня?
- Какой столб? - удивление было отнюдь неподдельным.
- Да ты что, ничего не видела? - Удивился Тальк. А еще местная. - Отовсюду видно же было. Ладно, расскажи про землетрясение?
- Я шла - и упала. отовсюду посыпались камни, - покорно ответила технарю Саманта Риши. - Здесь странное место, но землетрясения - редкость. Если был огонь, значит... это что-то магическое? "Вот только своих войск мне еще тут не хватало".
- Вот и Вензел так говорил, - пробурчал себе под нос священник. - Можешь отвести меня туда, где землетрясение было сильнее всего?
- Наверное, там, где был столб, - отозвалась магичка. - А, так как столба я не видела... - она развела руками.
- Еще что-нибудь о руинах знаешь? Входы в катакомбы может?
Ну, об этом лисы рассказали достаточно. - Тут кругом катакомбы. Много входов - и выходов. Все зависит от того, куда его преподобие хочет попасть. мы, местные мало ходим по здешним руинам. Это небезопасно, особенно - для слабой девушки, - она кокетливо улыбнулась.
- Покажи вход пошире, - приказал Тальк, а затем бросил одному из солдат. - Позови Его Преподобие.
Саманта прикрыла глаза, призывая на помощь магическое чутье. Чтобы найти большую дырку в земле много уменья не надо, справиться и ученик. Оно и хорошо - не стоит светить тут особыми талантами. Вход отыскался неподалеку, да такой, что жрец в боекостюме пролезет и поперек. Саманта открыла глаза - и увидела перед собой техножреца.
На этот раз Отто находился в передвижном бронеинвалидном кресле на колесиках, с виду напоминавшем железный ящик с торчащими оттуда ружейными дулами. Позади стоял еще один священник.
- Веди, - велел Тальк.
Рот Саманты открылся, изображая собой букву "О". Она как-то не думала. что дело зашло так далеко. - Вход там, - магичка манула рукой в сторону отверстия, продолжая во все глаза рассматривать Отто.
- Ну так веди, - на этот раз говорил Карл. - А то "там-сям" это не дело.
Леди Риши пожала плечами - и пошла прямиком к найденному входу.
Заскрипели колеса каталки, раздался топот подкованных сапог - следом за жрецом к катакомбам шли почти семь десятков воинов орденоносной дивизии, вооруженные мечами, ружьями и фонарями.
- Вот, - сказала магичка, останавливаясь перед темным провалом. Снизу пахло гнилью и сыростью. Женщина непроизвольно поморщилась: "Ну и дыра. Во всех смыслах".
- Подайте огня! - Прокричал Тальк, послав вперед двоих солдат с фонарями. затем стали налаживать спуск для техножреца. На это потребовалось немало времени
- А зачем вам туда лезть? На поверхности как-то спокойнее, - спросила магичка у Талька. Жрец ее не узнал, и это несколько успокаивало.
Служитель усмехнулся:
- То, что нужно Его Преподобию - внизу.
- Вот там? - Саманта указала вниз пальцем, и в ее тоне ясно читалось все, что она думала про это неуютное место. - Судя по виду - там живет одна нечисть.
- Нечисть живет там, - стоявший возле коляски жреца Карл указал на Север, туда где располагались твердыни Черных.
Магичка скептически поджала губы, с усилием удержавшись от диспута. Молчание жреца беспокоило ее больше, чем хотелось показывать. Что может быть хуже, чем постоянно ждать драки и не знать, будет она или нет?
Когда переправа была налажена, и жреца поставили на скат, из транслятора донесся трескучий голос Отто:
- Пусть женщина тоже спускается.
Вполне разумная предосторожность - кто знает, что там и не ловушка ли все это.
Первым желанием женщины было громко послать технарей прямо в пекло изначального пламени. Ей совсем не хотелось ТУДА лезть. Но, посмотрев на количество орудийных стволов, Саманта Риши выругалась лишь мысленно. И - шагнула к проему.

Поезд, застрявший на Е3. Без хода.
(Ортъ и Сигрид)

Оценить красоту собеседницы гремлин не мог, а вот собеседница, удобно расположившаяся за откидным столиком и как ни в чем не бывало попивающая чай, с интересом оглядела "машиниста" с головы до ног. Похоже, зрелище пришлось ей по нраву, по-крайней мере женщина благосклонно улыбнулась и жестом пригласила гремлина войти. И вот уже с этого жеста стоит начать более детальный рассказ об обитательнице купе...
...Потому что даже гремлинов-революционеров не каждый день приглашают войти, приветливо указывая на сиденье напротив массивным бронзовым щупальцем из множества клепанных сегментов, увенчанным зловещего вида клешней-манипулятором.
Женщина сидела, положив ногу на ногу и откинувшись на спинку сиденья. Это была не слишком молодая, но весьма ухоженная изящная шатенка с аристократическими чертами лица, одетая в светло-зеленое платье весьма необычного фасона, перетянутое кожаными ремнями с кольцами-креплениями... Впрочем, какое там платье! В первую очередь в глаза бросалось то, что шея женщины почти до самого подбородка состояла из плотно подогнанных друг к другу бронзовых пластин, а из ее экстравагантной прически, успокаивающе шурша, тянулись извивающиеся тонкие бронзовые щупальца с закрепленными на них крючьями, линзами, зажимами и даже небольшой расческой. Еще два щупальца, крупных и внушительной толщины, венчали голову и, обвивая тело странной незнакомки, служили ей дополнительной парой рук. В данный момент одна такая "рученька" держала над столиком небольшое фарфоровое блюдце с чашкой горячего чая. Протянув живую руку в изящной белой перчатке и с рядом бронзовых пластин на запястье, женщина взяла чашку и отпила пару глотков. Глаза странной дамы скрывались под выпуклыми зеленоватыми линзами очков, подозрительно напоминающих летные.
- Угощайтесь, - она кивнула на чайный сервиз и полную сахарницу.
Джуаг-ши сел прямо на койку, больно сел, но не заметил этого, принял из.. металлического щупальца чашку, благодарно кивнул. Рот он тоже забыл закрыть.
- Аа.. товарищ.. мадам… а как вас.. по имени.. званию.. обращаться.. мэм?
- Леди Эвелина Рамштайнер к вашим услугам, - женщина слегка поклонилась, издав шеей громкий металлический скрежет. - Впрочем, можете называть меня, как считаете нужным. Так что там, говорите, с нашим поездом?
Гремлин сглотнул, попытался отпить чаю, но, так как отвести взгляд от леди Эвелины у него не получалось, то и чашку он пронес мимо рта, выплеснув немного ароматного чая на пелеринку.
- Оч..чень приятно. Джуаг-ши Вил. А с паровозом все в порядке. Должно быть. Вы не посмотрите? Не может быть, чтобы такая верная револ.. эм, дама не разбиралась в паровозах.
Он подтвердил свои слова вежливым кивком

Рокировка. Часть вторая. Ладья Н8-F8.

Грохот слышался на многие мили. Да, это вам не секретные шпионские подразделения, это элитная тяжелая гвардия - отряд боевых слонов "Воля Махараджи" меняет диспозицию. Полированные бивни сверкают на солнце, пыль летит из под мускулистых ног, всадники поправляют вооружение, вглядываясь вдаль.

На самом деле, шум был несколько нарочитым - чтобы окружающие не заметили недостачи. Все-таки двенадцать слонов - это не шестнадцать. А за обнаруженную недостачу по хоботу не погладят.

Холмы Жевосемья пролетели незаметно, Кшар только успел подивиться безлюдности местности. "Видимо война уже совсем в разгаре. Тогда не удивительно, что королю пришлось задействовать резервы"

Согласно плану, отряд должен был встретиться со штабом в его новом месте расположения и получить соответствующие распоряжения. Перед тем как уничтожить приказ, Кшар трижды повторил про себя: "Эфвос Э-М,Эфвос Э-М,Эфвос Э-М". И именно к лагерю сейчас изо всех несся отряд, так как бежать медленнее после получения приказа с пометкой "срочно" было бы преступлением.

... Эфвос Э-М, некоторое время спустя.
Лагерь был пуст. Ни малейших признаков жизни. Пустые здания, вытоптанная земля, и, что самое главное, тишина. Такая тишина, которой не может быть в центральном штабе во время войны.
-Эй, а где все?- голос командира "Воли махараджи" прозвучал довольно растеряно

Лагерь "Дьволов" на F3. Задолго до хода.
Утро после исчезновения Ханны.
(давно написано и до сих пор не выложено)

- Не семени! Ты делаешь слишком много лишних шагов, быстро устаешь, теряешь темп... Переходы шире и плавнее... Встречные удары можно обходить вот так!..
- Тридцать четыре, - бесстрастно отсчитал Карл. А может Густав, какая к черту разница?
- ...а можно гасить вот так! - барон резко остановился, отбрасывая клинок противника в сторону. - Не вытягивай так руку, будет трудно успеть закрыться, если я сделаю вот так...
- Тридцать пять, - поведал Густав. Или Карл?
Запыхавшийся Вольф раскраснелся и озирался затравленно, но командор требовал без конца нападать, принимать удары, не давал передохнуть.
- Зачем?! - почти взмолился он наконец, останавливаясь и пропуская тридцать шестой удар. - Милсдарь командор, зачем нам обучаться всему этому? Мы же пилоты, к чему нам махать железками? Что за блажь такая?..
Сказав это, толстяк Странгель тотчас ужаснулся собственным словам и как-то весь сжался, притихнув и с опаской косясь на барона. Но Железный лишь коротко усмехнулся и отсалютовал клинком, переводя дух.
- Видишь ли, Вольф, я считаю это куда более полезным времяпровождением, нежели столь дорогие вашему сердцу пьянки. Вдобавок, согласитесь, владеть клинком куда приятнее, чем не владеть. Ведь наш противник - тот, настоящий противник - неизмеримо коварнее и опаснее, чем может показаться. Он появляется из ниоткуда, наносит подлые удары в спину под покровом тьмы... Ну, проще говоря, будь ты хоть трижды асом в небе, что ты будешь делать, если маги застанут тебя, скажем, здесь, в лагере?
- Как будто клинок спасет от чар! - фыркнул один из близнецов.
- Представьте себе, бывает и так! - откликнулся Рамштайнер с ухмылкой. - Видите этот палаш, господа? Это не эфпятская сталь, нет... Его мне изготовил... изготовила одна давняя знакомая, - при этих словах Странгель-старший понимающе кивнул и опустил глаза. - Любая магия отскакивает от него, как у церковника молитвы от зубов. Но даже без этого лучшее оружие против чар - это ваша воля. Чем она сильнее - тем труднее воздействовать на вас магически.
- И что, от той же шаровой молнии спасет? - не унимались братья-скептики.
- А под нее нечего просто подставляться. Всякое физическое воплощение магии - суть снаряд, ничего особенного. А от всякого метафизического ее воплощения вас может спасти лишь ваша собственная воля. И уж поверьте, вы не раз скажете мне спасибо за эти уроки...
- Да много ли клинком навоюешь? - презрительно фыркнул не то Карл, не то Густав.
- Представьте себе, юноша, - строго заметил Железный. - Сейчас я вам продемонстрирую. Нападайте!
- Кто?
- Все, - улыбнулся барон Генрих.
Пилоты дружно пожали плечами, разом взметнулись шесть клинков... Нет, пять.
- Ай! Ви-ви-виноват...
- Ничего, Кенни. Ну же, вперед!
Первым с места неожиданно для себя сорвался Форш. Сорвался, яростно рассек воздух перед лицом у легко отступившего на шаг командора - и тотчас ощутил тупой укол обмотанного тряпицей палаша в солнечное сплетение. Близнецы напали синхронно с двух сторон, перешагнув через Кенни, сосредоточенно обматывающего клинок защитным чехлом, а ладонь - бинтом. Рамштайнер полуприсел, пропуская над собой один удар и ловя гардой второй, подставил подножку налетевшему Вольфу, перескочил через него, молниеносно развернулся, отведя выпад Карла (Густава?), шагнул вперед, встречая замах Густава (Карла?) опережающим ударом, оттолкнул ногой замешкавшегося Форша...
Старик Странгель стоял, опершись на костыль. Зрелище успело ему порядком наскучить: сыновья и Костерок неуклюже толклись вокруг стремительного и верткого Рамштайнера, удар за ударом пробуя его защиту на прочность, но он уходил с линии удара, молниеносно контратаковал, разил снова и снова, входил в азарт - и клинки сталкивались все чаще. Молодые пилоты старались, очень старались. По их сосредоточенным лицам градом катился пот, они пробовали разные тактики, нападали одновременно с разных сторон – но Генрих всегда был на шаг впереди своих орлов. От такой вопиющей неуязвимости старого позера Иерониму вскоре стало до того тошно, что возник изрядный соблазн поучаствовать в схватке – благо он-то знал, что может даже на костылях составить Рамштайнеру конкуренцию. И все же старик не стал этого делать. Пусть ребята учатся справляться сами. В одном Железный был прав – это им еще ох как пригодится…

Все там же. День 17-го хода. Но все еще не ход.
(совместно с Торвиком)

- Барон Генрих обязательно что-нибудь придумает, - с уверенностью в голосе заявил Форш, от избытка чувств с размаху опустив кулак на...
- Ой, извини, Кенни!
- Ни-ни-ничего...
Шесть уныло ссутулившихся фигур расположились у огня, время от времени шевеля прутьями угольки. Есть не хотелось даже Странгелю-старшему, чего с ним прежде обычно не бывало.
- Это все из-за вас, - проворчал Вольф, косясь на братьев. - Вы эту гадость в лагерь притащили!
- А ты зато хлебал за троих, - беззлобно огрызнулся один из близнецов.
- Толку-то теперь разбираться? - добавил второй. - Командор сказал, будет связываться со ставкой...
- Связывались, - Гай выглядел несчастным, как никогда. - Там никто ничего не знает. И вообще я прямо сквозь психофон чувствовал, как они там дружно пальцем у виска крутят.
- И правильно крутят. Кому сказать - засмеют. Только вот мне не смешно, - буркнул Иероним.
Самого барона у костра не было. Все последнее время с самого исчезновения Ханны Железный посвящал тому, что тренировал подчиненных или тренировался сам, загоняя себя едва ли не до изнеможения, но при этом не позволяя проявлять ни тени слабости на глазах пилотов. Те, конечно, все видели и понимали, но молчали. Сейчас всех куда больше занимала судьба пропавшей летчицы.
В этот-то момент и прибыл посыльный. Невысокий полноватый подросток в кожанке подъехал на мотоцикле так, что его никто и не заметил, тихонько отделился от своего железного коня и подошёл к костру.
- Что коптим? - было первое, что он спросил, оглянувшись на окружающих и втянув чувствительным носом запах варева.
Пять с половиной пар глаз обратились на прибывшего, потом дружно покосились по сторонам. Послышался выдох облегчения: рядом не было Рамштайнера, который едва ли погладил бы по головке за потерю бдительности и отсутствие часовых.
- Что Бог послал, - криво усмехнулся старик Странгель, шутливо изображая сельский говорок. - А ты, мил человек, чьих будешь?
Ладонь его слегка коснулась рукояти кортика, остальные тоже немного напряглись, но это было скорее следствие всеобщей взвинченности. Магиком незнакомец быть решительно не мог, разве что каким-нибудь шибко хитрым шпионом, ведь всем известно, что маги Черного Короля не дружат с техникой сложнее зубочистки.
- Свои, свои. Гонец... Э, братцы, а вот кардамон бы вам не помешал.
Черноволосый подросток полез за пазуху, вынул сперва какой-то пакет, после вынул мешочек с аккуратной завязкой, затем ещё один, поменьше. Аккуратно разложив всё это перед собой, он сперва поднёс приправы к огню, потом какой-то тонкой ложечкой смешал на пакете горсть из первого пакета и пару щепоток из второго. Получившийся порошок подросток аккуратно высыпал в котёл.
- Теперь будет съедобно, - парнишка сделал брови домиком и посмотрел на окружавших его людей, - Вот только остынет слегонца.
- Во гонцы пошли, а! - восхищенно прицокнул языком Странгель-старший. - Ты располагайся, располагайся, отобедаешь с нами. У нас тут, конечно, харч не королевский, но чем богаты...
Пилоты радостно и нетерпеливо закивали. Старик Иероним открыл было рот, чтобы сказать что-то еще, но его перебил Форш, пребывающий в святой уверенности, что гонцы являются лишь с одной святой целью:
- Ее нашли? С ней все в порядке?
- С кем? - парнишка замигал большими глазами, - Я от короля Матео. Да! - хлопнул он себя по лбу, - Совсем забыл. Старшой у вас где. Надо б вручить. Переводят вас.
- Как с кем?! - возмутился Костерок.
- Как переводят?! - возмутились братья.
- Куда переводят?! - возмутился Дед.
Кенни не нашел повода для возмущения и потому лишь робко поинтересовался:
- А г-г-где ко-ко-командор?
Повисла пауза.
- Ой, извините, - смутился Форш.
- Ни-ни-ничего, - по привычке отозвался Кенни, привыкший принимать любого рода извинения на свой счет.
Вольф молча поднялся и поспешил за Рамштайнером.

- Командор Генрих Рамштайнер к вашим услугам, - козырнул послыльному барон, подойдя к костру. Только что скакал по склонам холмов, как гордое горное животное, отрабатывал удары на деревянных колодах и отчаянно рубился с воздухом и уже - мундир, лоск, официоз. В этом был весь Железный Барон.
- Это, здравия желаю, - несколько неуверенно отсалютовал королевский посланник, - Вот вам приказ. С Батиной, ой, то есть короля Матео печаткой. На Аэродром обратно вас переводят. Подзаправиться и вообще. Да там ничего. Даже душ горячий пацаны сделали. И консервы мы не все съели. Так что - вот оно так.
Парень протянул пакет, на котором до этого смешивал приправы к трапезе низших чинов воинства Рамштайнера
Лицо барона вытянулось и посерело. Приняв пакет из рук гонца, он надорвал печать и принялся читать, напряженно стиснув зубы. Впрочем, остальные пилоты его спокойствия не разделяли:
- Подзаправиться?! - не поверил своим ушам Иероним Странгель. - Да у нас топлива... Да мы же тут... Мы тут черт знает сколько без дела стоим!
Его поддержал согласный сбивчивый хор голосов. Косервы... горячий душ... Все это не укладывалось в головах летчиков. Отступать? Сейчас?! Когда бедная Ханна, возможно, в плену у магиков, когда черная зараза наступает со всех сторон - отступать?
- Возможно, в штабе Его Величества Матео возникла некоторая путаница, - бесцветным голосом проговорил Рамштайнер наконец. - Вы уверены, что Его Величество в полной мере осведомлен о настоящей ситуации?
- А давайте сами к нему съездите. И расскажИте. Но всё же приказ выполните, ладно. А кто такая Ханна, а? Мы о таковой и не слышали.
- Безусловно, приказ Его Величества не подлежит обсуждению, - глухо проговорил барон. - А Ханна - это летчица из моего звена, без вести пропавшая при совершении... эм-м... патрульно-разведывательного облета. Впрочем, вы правы - как только мы прибудем на Жеоди'Н, я немедленно буду просить аудиенции у Его Величества. Если хотите - можете лететь с нами, так оно всяко быстрее, а ваше... транспортное средство мы вполне можем тросами укрепить на одном из авионов.
Команды не было, но "Дьяволы" повскакивали с мест. Они очень тонко почувствовали грань, за которой не стоит спорить и возмущаться. В конце концов, все верили - командор знает, что делает. Все, кроме самого командора.

Ечеты Ре
Черная пешка.

Если долго идти по горячему песку, лапы перестают чувствовать - больше не понимаешь, какая демоническая и жаркая бездна окружает.
Глубоко, далеко под землей, не светит солнце, а звон нечастых капель заставляет вздрагивать. Приходят видения лентами тончайшего газа, расшитого сверкающим стеклярусом и желтовато-золотистой, как песок, нитью.
Девушки ткут полотно... усердно перебирают петли и следят, чтобы волокно скользило точно между второй и первой подушечками безымянного пальца - только тогда узор будет ровным. Нить не запутается.
Это полотно набросят на плечи в праздничный день и поведет отец за руку... а рука у него гнилая, точно корпус мертвого корабля.
Лиса шла за светлячком, неярко мерцавшим, норовившим угаснуть - по левую сторону тянулась огромная каменная плита, покрытая резными звездочками. Какое смешное в подземельях небо!
Снова вихрем светлая ткань... светлая ткань, расшитая к встрече с седьмым всадником. Светлая ткань с багровыми подтеками, и день встречи. Снега потом.
И руки брата, совсем другие, чем у отца.