Тари шла все дальше, а река не кончалась и не кончалась. Это было странно - все известные ей реки рано или поздно упирались в стену. Ну или в крайнем случае в остров. Просто так идти было скучно, картинки властительницы тьмы и даже просто плохой девочки не получалось, и принцесса начала унывать. И вот тогда-то ей пришла в голову идея.
- Помогиииите! - закричала девушка во всю силу своих легких. И, так как встреча со спасителями в ее планы не входила, бросилась бежать.

В душе леший торжествовал, потому что его план сработал как нельзя лучше. Правда Хоттабыч не учёл того, что рыцарь окажется не один, но старика с ржавым мечом можно было не опасаться. Лешего очень оскорбило то, что его, хозяина этого леса назвали разбойником, и он хотел уже сказать слово в ответ, но Прекрасный Принц заговорил первым.
-Уважаемый принц Максимилиан. Я хочу довести до вашего сведения, что я не какой-нибудь жалкий актеришка, а Прекрасный Принц благородного происхождения. И ещё хочется сказать, что ваша королева Кентервильская здесь не имеет абсолютно никакого влияния. Сейчас вы незаконно вторглись в суверенное независимое государство, именуемое Дремучий Сказочный лес, где уважаемый господин Хоттабыч является бессменным властителем. И следуя законам данного государства вы, равно и как ваш помошник объявляетесь пленниками и пойдёте туда, куда вам будет указано.
Хоттабыч с удивлением слушал речь Прекрасного Принца, так как некоторых слов он даже не знал, но всё-таки решил, что ему, как хозяину леса нужно тоже высказаться.
-Послушай....как тебя там? А, не важно. Ты что думаешь – раз ты сын какой-то там королевы Карамбольской, то тебе можно шастать по моему лесу? Как бы не так. Ты пойдёшь с нами, и твоей участи я не завидую. И вообще, как ты тут оказался? Тебе гулять больше негде?
- Он принцессу идёт спасать
- Кто?
- Ну вот этот.
- А кто это и как он сюда попал?
- Ну, по его словам он принц, и мы же только что его поймали.
- Что правда?
- Ну да.
- Аа. Ну так вот, пекарь, ты хоть знаешь кто я? Я великий всемогущий и страшный леший, он же Бабайка. Вообщем тебе не повезло.
Хоттабыч захохотал, причём старался сделать свой смех как можно более зловещим.

Какое-то время принц Энриккиан и Кей ехали молча. Тропинка была достаточно широка, могучие деревья смыкались кронами где-то высоко над головой, образуя причудливый свод. Солнце, пробиваясь сквозь листву, мягко освещало им путь, пели птицы. Кей почти совсем не опасался, что его высочество не справится с лошадью или, замечтавшись, забудет пригнуться и зацепится за ветку или… да мало ли что!
На свою беду Кей слишком расслабился. Он спешился у небольшого ручейка, чтобы напиться и набрать воды – вода из лесных источников всегда казалась ему вкуснее и слаще воды из городских колодцев. Принц оставался в седле. Нагнувшись над ручейком, Кей выпустил его высочество из виду, а потому не сразу понял, что произошло, когда лошадка принца неожиданно взвилась на дыбы, а сам Рики, чудом не свалившись на землю, коротко вскрикнул и вцепился в длинную гриву своего скакуна, который через секунду уже несся во весь опор. Принц от неожиданности и ужаса даже не мог кричать. Кей лишь краем глаза успел заметить змею, исчезнувшую в густой траве, а следующую секунду он сам уже был в седле и бросился догонять хозяина, которого уже не было видно за деревьями.

Максимилиан, дослушав высокопарную речь жалкого актеришки, который гордо именовал себя Принцем, да еще и Прекрасным, лишь зычно расхохотался. Приступ гомерического хохота продолжался как минимум минуты две. Скорее всего нервы сдали у бедного Максика.
- Хи-хи, - Максимилиан уже отсмеялся, но все же улыбка никак не сходила с его лица, - Ты, ты…хи-хи, ты Прекрасный принц? Ты в зеркало то себя видел? По-моему ты напыщенный индюк, да еще и жуткий подхалим!
Поросячьи глазки Максимилиана буравили «прекрасное» лицо принца.
- Ты чего так под бабайкину дудку пляшешь? Небось, свою жалкую шкуру спасаешь, а то уже давно был бы на моем месте, или пошел на корм тем же диким белкам. Уважаемый, Бабайка, - шумно выдохнув воздух, продолжил принц, обращаясь на этот раз к лешему, - я настоятельно рекомендую вам меня отпустить. Нет, не так. Убедительно вас прошу! Понимаете, мне срочно надо спасти принцессу. Я тут жениться собираюсь, а если я ее не спасу, маменька не получит ее царства. Понимаете? Ну, в общем, без принцессы мне домой путь заказан, иначе маменька рассердится и полетят мои клочки по закоулочкам. О, Кондратий, и ты тут!
Неожиданное появление слуги несказанно обрадовало Максика. Он даже хотел помахать тому рукой, но руки все еще были замотаны сетью.
- Ваша светлость, я сейчас с ними разберусь! – прошамкал старик, воинственно размахивая мечом. Однако Кондратий явно переоценил свои силы. В его руке что-то хрустнуло, и ржавый меч повалился на землю. – Ну вот, все этот проклятый артрит, - сокрушенно вздохнул старик, потирая вывихнутую конечность.
Шансы принца на освобождение таяли с каждой минутой. Но тут случилось неожиданное. Спешившись, старый слуга подошел к Бабайке, и, уставившись в его лицо своими подслеповатыми глазами, произнес:
- Ммм… Хоттабыч? Неужели и правда ты? – старческое лицо озарила ностальгическая улыбка, - Помнишь, как ты меня еще мальчишкой в лесу ловил и в осиное гнездо засовывал, когда я за галлюциногенными сыроежками приходил? Хех, а ты все такой же старый брюзга, как я погляжу!

В это невозможно было поверить, это было дико и немыслимо, такое не могло присниться даже в страшном сне, но это случилось в реальности. Он потерял принца! Как такое могло произойти, что он, достаточно опытный наездник, не смог догнать его высочество?! Кей вертел головой из стороны в сторону, но вокруг были только деревья, кругом деревья, абсолютно одинаковые деревья. И тишина. Проклятый лес, должно быть, и вправду заколдован!
- Ваше Высочество! – кричал в отчаянии Кей, погоняя свою лошадь, - отзовитесь, принц Энриккиан! Рикки!!!
Кей уже изрядно охрип, а на его вопли так никто и не отозвался, тогда он замолчал и принялся прислушиваться к лесным звукам.
- Помогиииите! – донеслось до слуха Кея через какое-то время.
- Принц! – воскликнул обрадованный Кей и направил свою лошадь на голос. Голос этот, надо заметить, был не слишком похож на голос принца, но взволнованный Кей не обратил на это особого внимания. Да и любой на месте его высочества (ну и с характером его высочества, конечно) со страху бы верещал как девчонка.

В нормальном состоянии лорд Вэриен уже бросил бы вызов наглому претенденту на руку принцессы, и повенчал обладателя чесночного дыхания с острой сталью. Заодно и окружающим бы услугу оказал: до вампиров ар Ирменту дела не было, но вервольфы тоже морщили носы и фыркали от этой "газовой атаки". Но сейчас он не замечал ни слов, ни запахов. Ведь еще момент, и перед его глазами предстанет Милисента, прекраснейшая из прекраснейших.
Ждать становилось все труднее. Когда-то правитель Эрсии в походе переболел лихорадкой, так вот, это было мелкое недомогание по сравнению с его теперешним состоянием. Потому что болезнь не отдается в ушах серебристым перезвоном колокольчиков, вызванивающих одно имя, не заставляет сердце мчаться во весь опор, словно рыцарь на битву, и, к тому же, она понятна. Просто подходит к тебе лекарь и говорит: Ваше лордство, у вас зеленая лихорадка. И ты уже знаешь, что подцепил заразу на болотах, что кожа у тебя сейчас цвета весенней листвы, и выживает после этого недуга примерно один из десяти. Никаких загадок. Прекрасно.
А сейчас? Чтобы отвлечься, Вэриен начал обдумывать шансы соперников на успех. "Чеснокушник" (кстати, интересная возможность боевого применения - подразделение с таким запахом успешно деморализует любого противника. Поставить здоровых парней подальше от вервольфов, перед боем дать поесть сухарей с чесноком и объявить, что пиво украли враги. Они же этих врагов в пыль втопчут и не заметят! Так, что-то я не о том думаю), да, принц Пинки особых шансов не имеет - какая уважающая себя девушка выйдет за того, кто явно в жизни оружия в руках не держал. Богат? Богатство легко отбирается более сильным.
Дракула? Если верить половине россказней о кровососах, то вампирам девушки нужны исключительно в гастрономических целях. Правда, вторая половина слухов щедро наделяла упырей очень любопытными, хм, умениями и способностями в самых различных сферах, но кто же в здравом уме и твердой памяти будет болтать такое в армии? Вампиры далеко и за лестную оценку не похвалят, а вот толпа мужиков с оружием может и обидеться за принижение их, любимых. В любом случае, вряд ли хоть какие-нибудь из этих баек достигали ушей Милисенты. Но выбирать мужа, зная, что ты для него - главное блюдо на брачном пиру... Нет, она не может этого сделать!
Пока что самым опасным соперником правитель Эрсии считал своего нового знакомого, Антониуса Сэнема. Умен, обаятелен, вежлив. Конечно, абсолютно не воин, и не скрывает этого, но вдруг принцессе, храни меня от такого духи леса!, не по нраву армейцы! И тогда бой за ее сердце будет проигран.
Ладно, лорд ар Ирмент знает, что такое благородство. Никто не вправе мешать женщине выбрать себе мужа по душе, и я смирюсь с ее выбором. Даже не дрогну, если она назовет чужое имя, не выхвачу клинок и не поражу счастливца прямо здесь, в зале. Неужели мне не хватит времени сделать это потом, когда он выйдет из дворца?

-- Пора уже и к гостям идтить.
Голос старой няньки вывел принцессу из задумчивости. Она как раз решала, что больше похоже на горошину под перинами: бугорок справа под подушкой или неровность прямо по центру пирин.
-- Ах, нянюшка! -- Милисента попыталась заплакать, но не получалось. Тогда девушка быстро скрылась под одеялом и, послюнявив палец, провела под глазами и по щекам несколько мокрых следов. Должна же несправедливо обиженная падчерица пролить несколько слезинок! -- Нянюшка, за что мне беда такая? Вампиры, некроманты, злодеи разные похитить меня хотят, из дома батюшки родного увезти... Няня, а может ты уговоришь мачеху, чем женить меня на этих чудищах, пусть лучше прикажет тебе отвести меняв лес дремучий и там оставить на съедение волкам? Ты, конечно, привязывать меня не будешь, а я пойду по дорожке и выйду к дому гномов... Или еще кого, кто будет обо мне заботиться, пока принц не прийдет и не поцелует меня?
Нянька чуть не сказала. чо коли Милисента пойдет к гномам, то принца ей век ждать придется, скорее уж у этих пакостников мелких бородатых в любовницах окажется, да еще и потные носки да шапки грязные за нрми стирать придется, но вовремя вспомнив, насколько хозяйка ее верит в сказки разные, прикусила язык...
-- Вот уж не знаю... Вроде. в планы королевы так со свету тебя сживать, ягодка моя, не входило.
-- Ты еще скажи, что у нее отравленного яблока не водится! -- фыркнула Милисента. -- какая же она была бы мачеха без яблока?
-- Батюшка там ваш, госпожа моя, устал гостей речами подчевать. все тебя жаждут видеть, яхонтовая моя. -- опять взялась нудеть старуха. подставляя лестницу к кровати.
Милисента только горько вздохнула одним из тех вздохов, которые репетировала перед зеркалом с малолетства, и начала спускаться вниз. Оказавшись на полу. принцесса потратила еще полчаса на то, чтобы проверить, не выбился ли из прически какой волосок, да все ли оборочки платья разглажены, и наконец с покорным и кротким видом, придерживая юбки, отправилась в зал, гадая, что за чудища предстанут перед ней.
Одно чудище она вчера уже видела: этот ужасный вояка с оборотнями в свите. Плюс еще был Пинки. Ах, разве он принц? Принцы такие не бывают! Принцы прекрасные, стройные, с мечами, в сияющих доспехах и с верными оруженосцами. А от этого разит как от пьянчуги в таверне. И лицо как у поросяти на заднем дворе. Тари однажды в детстве притащила одного поросенка в их комнату, и он перепачкал там все. Милисента этот ужас запомнила хорошо, и саму хрюшку -- тоже. Нет, наверное. Пинки -- не настоящий принц. Поди это поросенок, которого какой-то колдун-насмешник превратил в человека, чтоб женить на принцессе, а потом поразвлечься вволю.
Милисента слышала еще о каких-о некромантах, но видеть их ей пока не довелось, и она в ужасе ожидала. что в зале обнаружится еще целая гора нечисти.
Ах, ну почему такой милый и обаятельный Энриккиан, на которого она вчера успела глянуть одним глазком в щелочку, уехал за Тари! Он, наверное, и баллады петь умеет... И оруженосец у него есть....
Милисента остановилась и задумалась. Вот повезло этой Тари! Может и ей, Милисенте исчезнуть из замка, чтобы ее спасать кинулись рыцари да принцы? Девушка всерьез прикидывала такой вариант, и наконец решилась на маленькую хитрость... Или аферу... Совсем крошечную, в конце-концов, ни в одной сказке ведь не говорилось, как именно принцесса.... Но Тсссс! об этм лучше не говорить вслух.
Снова состроив кроткое личико, Милисента вошла в зал и, поклонившись батюшке и сделав реверанс гостям, присела на специально приготовленное для нее кресло, аккуратно расправив оборки и исподволь разглядывая гостей.
как она и ожидала, никого приличного в зале не было. Толкьо вчерашний вампир, волчий хозяин, заколдованный поросенок Пинки и еще какой-то толстенький румяный типчик, классифицировать которого Милисента не решалась. Ни на кого из приглашаемых гостей он не был похож. Хотя может это кто-т из пиратов, которых тоже включила в список гостей ее сестрица?

Дракула поправил прищепку, слегка закрывающую обзор и смерил принцессу оценочным взглядом. Мда, несколько суховата, бледна, как и все благородные (а значит крови не трак уж и много, что плохо!), но ликом прекрасна и фигурой хороша (ну не для еды же, в конце концов он на ней женится). Вдруг до него дошло, что прищепка на носу смотрится...как-то не так! Вампир осторожно снял прищепку, стараясь не вдыхать носом (от вредной привычки дышать вампиры отучиваются ещё сложнее, чем люди от курения), и тут же, несколько картинным жестом прикрыл нижнюю половину лица плащом. Вид у него тут же сделался загадочный и романтически-мрачноватый, как на гравюрах в старых книгах. Ну, поехали!
Согласно церемонии, высокородный гость должен был лично представится принцессе и сделать пару комплиментов. Потом, после официального бала и вроде как неофициального банкета полагалось сделать предложение, так что времени на разведку и принятие решения.
Поэтому вампир не стал медлить и первым подошёл к принцессе. Миновав опасную зону (в смысле, зону распространения чесночного дыхания Пинки) и, по счастливому стечению обстоятельств, оказавшись точно рядом с принцессой, он не менее картинным жестом откинул плащ и церемонно поклонился.
- Приветсвую вас, Ваше высочество! - произнёс он. -Я, граф Сильватранский, К. Дракула. Король вампиров. Воистинну, вы ярче солнца, ибо затмевая дневное светило своей красотой, сражаете меня вернее, чем его лучи. Я в восхищении!
С этими словами, Король поцеловал принцессе руку, ещё раз поклонился и уступил дорогу новому претенденту.

Критически осмотрев дело лап своих, ФЛер осталась довольна - чешуя блестит, когти горят матовым блеском, словно адамантиновые, крылья вычищены настолько, что перепонки кажется, пропускают солнечный свет. Тут уж никакой принц не выдержит и обязательно влюбится! Нет, ну вы только представьте себе все вышеописанное, добавьте огромные, сверкающие колдовскими изумрудами глаза, ряд острейших белоснежных зубов, изящный хвост, сильные лапы. Представили? Приплюсуйте еще незаурядный талант ко всяческого рода магии и огненное дыхание - а после попробуйте только не влюбиться! Рискните обидеть это милейшее существо. Рискнете? И правильно сделаете, что нет. Флер на вашем месте тоже не стала бы.
Потренировавшись еще немного гламурно взлетать и не менее гламурно приземляться, Флер решила, что с нее довольно - она и так достаточно мила и обаятельна. В общем, пора было отправляться в путь.
Подпрыгнув и чертыхнувшись, Флер отчаянно замахала крыльями и поднялась в воздух. Примерно через часа драконэсса набрала-таки приличную высоту(приличную, в смысле такую, с которой не страшно и не больно грохнуться в обморок. В конце концов, Флер была девушкой из приличной семьи). Однако вскоре здравомыслие победило страх, и драконэсса, уверенно взмахнув крыльями, уменьшилась до размера синицы.(с точки зрения кого-либо, стоявшего на земле, естественно).
Подлетая к городу, Флер вдруг подумала, что неплохо было бы слегка замаскироваться. Заклятие невидимости, конечно, было неплохо, но действовало оно всего двадцать минут. Однако этого хватило, чтобы Флер перелетела через крепостные стены и тяжело прикрешылась. Дворец вздрогнул до основания. Некоторые слуги(да и гости, наверно, тоже)подумали, что началось землетрясение. Но одним толчком дело и закончилось, так что паника была весьма незначительной.
Действие заклятия заканчивалось. Флер замерла на крыше, притворившись одной из горгулий. Кто станет считать статуи на крыше??? Кому взбредет в голову поднимать взгляд к небесам и, щурясь под лучами солнца, сравнивать каменных истуканов друг с другом по виду и размеру, а затем вспоминать, что, вроде как, строителям было заказано ровно тридцать восемь "елементаф дикора"?
Ну а ночью, как известно, никто подобной чушью не занимается. Да и не видно ничего - темно ведь.

То, что вампир оказался быстрее – неприятно, но не критично. В конце концов, точного порядка представления никто не называл…
Пару секунд Антониус размышлял – не уступить ли очередь ар Ирменту? Все же правящая особа…
Но решил, что не стоит. Во-первых, сам маг старше, во-вторых, над ним тоже нет короля, так что с некоторой точки зрения они равны.
(А если точка зрения принадлежит нежити – так Сэнем определенно выше).
Так что Антониус неспешно прошел вперед и вежливо поклонился, касаясь губами руки принцессы. Конечно, не глядя на нее так оценивающе, как вампир.
- Я приветствую вас, ваше высочество, - произнес маг. – Антониус Сэнем, мастер-некромант и ваш покорный слуга. Предыдущий, несомненно уважаемый… господин, сравнил вас с солнцем; однако солнце светит всем. А вот серебряный свет луны касается лишь тех, кого изберет сам – и даже свирепейшие из обитателей ночи подчинены ему. Так и я надеюсь быть озаренным светом вашего взгляда.
И Сэнем шагнул чуть в сторону, по-прежнему обаятельно и вежливо улыбаясь.
Не стоит мешать другим претендентам.
Это всегда можно сделать потом.

Прекрасный Принц отчаянно жестикулировал за спиной у лешего, давая пойманному рыцарю понять, что мол сам принц на стороне пленного и сам рад сбежать от лешего, да пока не может. Но на словах он всё-таки должен был играть жестокого сообщника Хоттабыча. Принц с улыбкой посмотрел на неудавшуюся попытку старика сладить с мечом.
-Да, как это ни странно – я и есть самый настоящий Прекрасный принц. Может быть время, проведённое в лесу, и негативно повлияло на мой внешний вид, но душа моя не поменялась. А на счёт принцессы я тебе так скажу. Ходил я тут недавно тоже одну принцессу спасать в замок на стеклянной горе. Ну и что? Спас я её, сыграли мы свадьбу, но потом разошлись. Поверь, все принцессы сволочи и не стоят того, чтобы их спасали. Но всё же принцесса подождёт – сейчас вы, Максимилиан, находитесь в плену и не вправе ставить условия...
Но тут подал голос старик, который сказал, что узнал лешего. Но Хоттабыч из-за сильного склероза не мог вспомнить старика. К тому же, лешему порядком надоели все эти разговоры, и он решил их прекратить.
- Значит так. Ты, забыл как тебя, отправишься со мной и Прекрасным куда я скажу. А по поводу, что тебе надо куда-то там, пока забудь. Всем вам что-то надо, а на самом деле всех Арчибальд шлёт, чтобы меня погубить. Что касается тебя старик, то может быть раньше я тебя и ловил, да мои законы для всех действуют – ты тоже у меня в плену.
Хоттабыч состроил злобную гримасу и продолжил связывать Максимилиана.

Честно говоря, в глубине души Вэриен был благодарен претендентам, опередившим его. Нет, естественно, потом он будет много фыркать на тему наглых выскочек, хотя... здесь не скачки, первый - еще не победитель. А начни женихи выяснять знатность да родословие, было бы много шума, много поединков (это плюс) и недовольная Милисента (это не просто минус, а трагедия мирового масштаба). Вряд ли ей понравится, что знакомство переходит в турнир, всему свое время. А как выяснить, кто знатней, если здесь два правителя, Лорд Эрсии и граф Сильватранский, один принц и представитель славной некромантической династии? Да и остальные голос подадут, хоть не по благородству, так по громкости выделиться.
А представление Дракулы и Сэнема дало ар Ирменту возможность привести мысли в порядок. Хотя бы, когда он, в свою очередь, шагнул вперед и склонился перед принцессой, слова не путались, как у пятнадцатилетнего мальчишки.
- Приветствую вас, Ваше высочество! Я - Вэриен ар Ирмент, Лорд Эрсии, счастлив видеть лик Милисенты, прекраснейшей дамы, по праву воспетой менестрелями. Ибо один ваш взор способен сделать обычного мужчину героем, а отважного - поднять превыше всех людских воителей. Ведь лишь лучший достоин быть рядом с вами!
Вэриен хотел улыбнуться с тем же обаянием, как и соперник-некромант, но не смог. Какое-то новое, неведомое чувство делало мелкими и жалкими его попытки казаться светским львом. Он поцеловал принцессе руку и мягко отступил в сторону, не сводя взгляда с ее лица.
"Мне приходилось воодушевлять солдат, отдавать приказы, обсуждать планы, казавшиеся зловещими шаманам вервольфов. Почему же эта простая речь оказалась настолько трудной?"

Максимилиан украдкой подмигнул принцу, мол, если ты действительно хочешь от этого старого склеротика сбежать, то надо действовать сообща. Но можно ли было верить этому горе-актеру? Максик решил не забивать голову ненужными размышлениями и довериться Прекрасному принцу.
Тем временем Леший продолжал связывать и без того несчастного принца кентервильского. Максимилиан и так уже стал похож на куколку какой-нибудь бабочки-капустницы, а этот ненормальный все не унимался. Леший даже попытался завязать принцу рот, чтоб тот поменьше болтал, но эта попытка не увенчалась успехом – Максик со всей силы тяпнул его за палец и тут же скорчился от отвращения. Палец оказался на вкус как еловая шишка, или какая-нибудь ветка, собственно чего он ожидал от лешего? Принц смирился со своей участью, пусть тащат куда хотят. Может, этот Хоттабыч даже его накормит, все же лучше чем самому идти на корм злющему дракону. Тем более, может и прав Прекрасный принц насчет принцесс…
Кондратий, тяжело вздохнув, взял под уздцы обеих лошадок, всем своим видом показыая, что готов беспрекословно подчиниться лешему, пусть ведет куда вздумается, лишь бы принцу Максимилиану ничего плохого не сделал. А там, глядишь, и договориться можно будет.

Где-то в лесу.

Тишину разрушали святые песни. Сэр Мишелль молился истово, не жалея сил и времени. И (о чудо) был услышан и отправлен в необходимом направлении - куда-то вдоль по ручейку, который вился и вился, вился и вился... до бесконечности путался среди деревьев.
Лошадка бравого паладина угрюмо склонила голову и печально семенила вдоль журчавшей воды. Грива струилась по крутой шее. Глаза смотрели грустно, так, что даже обычно веселый Лонли приуныл.
Наконец, впереди блеснула полоска реки, сквозь поредевшие кроны подмигнуло небо, а кобылка, почувствовав скорую свободу, припустила аллюром.
-Стой негодница! - рассердился сэр Мишель и поспешил за ней.

(совместно с Китти)

Вопреки ожиданиям, новых криков о помощи не последовало и Кей уже начал сомневаться, а не почудилось ли, но все же продолжал двигаться в том же направлении и вскоре выехал к берегу реки. Оглядевшись вокруг, он с удивлением заметил бегущую по берегу девушку.
- Эй, погоди! – окликнул парень незнакомку и, подстегнув лошадь, отправился вдогонку.
Услышав топот копыт, Тари быстро сообразила, что убежать не удастся, и остановилась.
- Чего тебе?
Кей с некоторым удивлением оглядел перепачканную лохматую девчонку. И откуда такая здесь взялась. Может, лесничего дочка или из деревни какой.
- Да я только… Это не ты тут кричала? – спросил Кей без особых церемоний.
- С какой бы стати мне кричать? - пожала плечами девица.
- Ну, мало ли, - слегка растерялся Кей, - Но если не ты, значит, это точно был принц! Послушай, селянка, ты тут не видела всадника на белой лошади? Мне его во что бы то ни стало найти надо, пока с его высочеством не случилось чего дурного.
- Какой принц? Тут же лес, что им тут делать? Дворец в другой стороне... - в душу Алатариэнны начали закрадываться смутные сомнения.
- Много ты знаешь о принцах, - съехидничал Кей, - Его Высочество отправился в поход, чтобы спасти… в общем, у нас с ним важная миссия, но мы случайно разминулись, - Кей начал терять терпение. Неизвестно, куда исчез принц и что с ним приключилось, а какая-то грязнуля Кею тут голову морочит, - Так ты видела что-нибудь или нет?

(продолжение)

- Спасти?... Кого спасти? - Девушка нахмурила брови.
Ох уж эти женщины! Никогда не могут ответить на прямо поставленный вопрос. Кей в отчаянии закатил глаза. У речных камней было бы проще получить ответ. Однако, возможно, эта маленькая хитрюга все же что-то знает и, удовлетворив ее любопытство, он все же добьется внятного ответа.
- Послушай, - быстро заговорил Кей, - принц отправился спасать похищенную принцессу Ала.. ататри… тьфу, в общем, одну из принцесс этого славного королевства. И не он один. А я теперь всего лишь хочу спасти самого принца, который куда-то пропал! Ты видела тут кого-нибудь? – последнюю фразу Кей произнес почти умоляюще.
- Алатариэнну, - вздохнула Тари. - Дурацкое имя, правда? Принц мог к лешему поехать - он вон в тоой стороне живет... Или к разбойникам - они в противоположной. А еще его мог дракон похитить... Знаешь, мне кажется, я недавно слышала топот копыт на юге. Наверное, все-таки к разбойникам.
Леший, разбойники, дракон! Кей аж глаза вытаращил. Ну и местечко! А эта девчонка так буднично об этом говорит. Привыкла, наверное, раз живет тут. Кей даже зауважал ее.
- Имя как имя. Длинное только, я с первого раза не запомнил. Да и не до принцесс мне, мне б за моим хозяином уследить, - пожаловался Кей, - Спасибо тебе, селянка, за помощь. Я б с тобой еще поболтал, но мне же принца выручать… Ну, бывай!
И Кей, отвесив девушке короткий поклон, развернул лошадь в указанном направлении. На юг, к разбойникам.
- Бывай, бывай... - Вздохнула принцесса. И - уже когда лошадь скрылась за деревьями, - только прекрасных принцев мне тут не хватало!

Ну вот, стоит замешкаться, как куча каких-то оголтелых умников сумело пролезть раньше него е пресловутой принцессе. Стоить отметить то, что последняя и в самом деле была ничего. Даже получше того портретика, который придворные живописцы приволокли загодя в их королевство, дабы соблазнить принца на свадебный вояж и выудить из родителей оного кругленькую сумму за своё творение. Одна коса чего стоила. Если намотать её на руку и потянуть... Впрочем, к чему такие мысли?
- Здравствуйте, милочка, - наконец подошёл и Пинки к царственной наследнице, - Я - принц Пинки Роуз. Нас знают все, о чём тут разглагольствовать? Тут перед Вами выступали и солнце и луна, но живём-то мы на земле, так давайте говорить проще и быть понятнее. Есть я. Есть Вы. Вы привлекательны. Я чертовски привлекателен. Так неужели мы позволим засохнуть себе в расцвете лет? Давайте отложим формальности и найдём точки соприкосновения, а уж папеньки договорятся о финансовых вопросах, короли они или просто погулять вышли? Я жду Вашего решения, прекраснейшая.
И принц отступил в сторону. Посмотрим, кто ещё посмеет говорить с этой цацей после его бесподобного монолога.

(Совместно с Арьятой Кари)

Грарах был зол. Его, если не величайшего из величайших, то хотя бы величайшего из великих беззастенчиво обманул деревенский человечишка. Уже позабыв обо всём на свете, дракон сейчас думал только о предстоящем наказании смерда. Неожиданно налетев на деревню аки сокол на голубицу, вирм вошёл в раж и начал разворачивать дома и ломать избы в поисках лгунишки. После трёх инфарктов, одного предотвращения беременности и пяти разбитых сервизов виновник торжества был найден и выужен передней лапой чудища для последующего препровождения в огромную пасть.

Митрофан так и позеленел от ужаса. Вернулась змеюка поднебесная! Неужто не догнала этого дурака Сальевара? Или печка его слишком активно этой твари чешуйчатой в глаза дым пускала? Ну чего ему ещё надобно-то?
- Помогите! Съедають! - для проформы крикнул алхимик, хотя и не надеялся на спасение.

Вирм недовольно поморщился:
- Может помолчишь, грррммм, коли на знатный обед пригласили - принялся Грарах увещевать мужика: Ты ведь весь процесс поглощения пищи своими воплями убиваешь.

- ПАМАГИТЯ! - воспрянув духом заголосил ещё громче Митька, искренне надеясь совсем отбить у дракона аппетит - Спаситя! Поедають! Мужики, да чтоб вас, вилами, вилами орудуйте, а то как в следующий раз чья баба в жабу перекинется сдуру, не стану зелье варить, чтоб расколдовать! И со своим похмельем ко мне не суйтесь!

Мужики по-философски молчали, понимая что лекарство из лягушечьих лапок не поможет от дракона. А сам вирм уже открыл пасть и всерьёз намеревался отправить туда горе-лекаря, а после закусить чем-то помельче. В своё время забыв прополоскать рот от кирпичной крошки, дракон слишком широко раскрыл пасть и мелкая пыль вкупе с небольшими кусками кирпича устремилась в глотку вызвав приступ неудержимого кашля. На пути воздушного потока некстати оказался алхимик крепко удерживаемый левой лапой дракона и помимо пары ударов камнями, тот оказался покрыт малопривлекательными слюнями.
- Грраааахх, - произнесла рептилия откашлявшись: навыдумывают всякое, а нам животным потом от этого мучатся. Гррр, Людишки мерзопакостные.
Неприятное ощущение во рту осталось к которому теперь прибавилось лёгкое раздражение в глотке существа и как назло дракон не помнил где тут ближайшая речка протекает или пруд какой заброшенный цветёт. К тому же в душе дракона начало зарождаться сомнение, а не прогрессирующая ли это аллергия, сначала принцессы, теперь простолюдины? Отвлекая дракона от невесёлых размышлений громкими и непрекращающимися воплями мужик оказался кстати. Вирм осмотрел его внимательнее и теперь счёл его малопривлекательным и громко орущим для кушанья.
- Глотка ещё не болит? - участливо поинтересовался у крестьянина Грарах: Лучше скажи мне где у вас тут водоём ближайший, пить охота.

Митрофан, сообразив, что опасность наконец миновала, приумолк. Водоем, это по его мнению было кстати, помыться после того, как тебя обслюнявит дракон, это дело святое.
- Отпусти, покажу. - выдвинул своё предположение деревенский знахарь.

Дипломатия никогда не была сильной стороной дракона, по-этому он и начал опускать человека себе в пасть.

- Да нетудыть, умник! Как я тебе оттуда речку-то покажу! - вновь запаниковал Митька - Мне ж дорогу видеть надо, а не перевариваться!

Чуть было не поперхнувшись в очередной раз, дракон счёл доводы букашки резонными и разжал лапу стараясь поменьше измазать и так грязную конечность. Про предварительный спуск на более подходящую высоту дракон забыл и Митьке оставалось пролететь около полутора метров.

- Уфх! - крякнул алхимик, поднимаясь с земли и потирая ушибленную пятую точку. В голове его было промелькнула мысль поскорее юркнуть куда-нибудь и спрятаться, но в следующий миг Митрофан понял, что ни к чему хорошему это не приведёт: дракон просто вытащит его из новой щели и сожрёт, уже не слушая разговоров.
"Лучше уж и правда отвести его к реке. Может напьётся, пузо водой заполнит, жрать расхочет" - подумал Митька.
Кашлянув, он отступил от вирма на безопасное, по его мнению, расстояние и махнул рукой.
- Ладно, чешуйчатый, пошли. Вона туда нам.
И алхимик бодро зашагал к реке, указывая дорогу.

Посмотрев на ужимки человечка, дракон как всегда решил по-своему. Окинув взором окрестности в поисках ёмкости с водой он остановил свой выбор на большой кадке стоящей во дворе соседа и аккуратно взяв её двумя пальцами, опрокинул на алхимика. Бросив пустую бочку в сторону, ящерица уже без брезгливости протянула лапу чтобы заново схватить человека.

- Эй, эй! - отпрыгнул в сторону Митька. - Ты чаво? Тебе к реке надоть? Вот и пошли! - быть пойманным заново он не хотел, однако вода из бочки оказалась кстати, она смыла большую часть противной, липкой, пахнущей гарью слюны.

Не прекращая попытки поймать человечка, но продолжая делать это довольно вяло, дракон протянул:
- Грррммм, до речки я так полжизни добираться буду. Сподручнее по воздуху будет.

- Я тебе что, птица? - проворчал Митрофан. - Я человек степенный, летать не обучен, да и зелья полётные не люблю.

Устав спорить с букашкой вирм просто напросто схватил мужичка за пояс и сжав посильнее, дабы не выпал, произвёл отрыв от земли на трёх конечностях прямо посреди деревни. К счастью петушки уже были сняты.
- Теперь куда? - прорычал дракон.

Митька хотел было опять заголосить, но сообразил, что есть его не собираются. Сверху родные места были непривычны, сориентироваться сложновато, тем паче, что у алхимика закружилась от высоты голова, он за всю свою жизнь выше крыши родной хаты не подымался. Впрочем, головокружение скоро прошло, Митька огляделся и решительно указал на ближайшую рощицу.
- Вона за теми деревьями, в овражке. Не шибко глубокая речка, но речка. Какая уж есть.

Полетев в указанном направлении, вирм не объясняя причин, резко ушёл вниз не долетая до речки и заваливаясь на один бок приземлился прямо перед рощей, где и схоронился совсем забыв про мужика. Всё внимание дракона было сконцентрировано на голубом небе, видневшемся в просветах листвы.

Пользуясь минутой задумчивости вирма, Митька попытался высвободиться из его лапы.

Почувствовав подозрительное движение дракон оторвал взгляд от обзревания неба и уставился на человека, про которого успел позабыть.
- Тишшше, ты - прошипела рептилия.

- А чего тише-то? - Митрофан уже чувствовал, что несносная ящерица непременно сломает ему ребра. - Кто слышит-то. В роще разве что парочки влюблённые гуляють. Да и то на Ивана Купалу, а для ягод и грибов не сезон исчо.

- Тише, потому что у него слух острый - отрезал дракон и решив, что коли крестьянин узнает побольше о ком тот толкует, то сам умолкнет: Там просто один турист летает. Тот ещё пьяница. Мы с ним как-то пересеклись лет десять назад, смотрю летит себе на ковре, все правила нарушает и к необычной бутылке всё время прикладывается. Решил я было порядок восстановить, да вот незадача приложился он опять к бутыли и тут на меня вихрь песчаный налетел, каких у нас такого отродясь не было. Я ему правда потом ковёр порвал, когда он обратно с девицей в шёлках летел.
- А сейчас я подустал - добавил вирм, объясняя почему сейчас не хочет вновь столкнуться с нарушителем.

- Ну так и пущай себе летит. - мужик пожал плечами - Иль он имеет обыкновение по лесам старых знакомых и не очень знакомых вылавливать?

- Вот пролетит, тогда и вылезем - ответил дракон, одновременно устраиваясь поудобнее, решив отдохнуть в теньке рощи подольше. Немного подумав, он разжал лапу выпуская крестьянина из своей хватки и участливо спросил, решив что собеседник сейчас не помешает скрокотать время:
- Ну как она жисть крестьянская?

- Как-как... - алхимик растирал затёкшие ребра - Да как у всех. То баба какая в новолуние сожрёт ягоду переворотную и жабой перекинется, то кто нажрётся, а я ему от похмелья зелье вари. Эх! А тут ещё этот Сальевар с его фантазиями.... Приедет на своей печке, весь огород пропахает, забор разворотит.

- Да уж - пробормотал дракон и потом вспомнив про своё желание даже приподнялся:
- Так ты же этот, шшшаман который зелья делает, я же у тебя зелье превращения взять хотел для себя.

- Да нету у меня зелья! - Митька закатил глаза. - Я ж тебе сказал, у Сальевара оно! Была одна порция, он купил.

Дракон продолжал смотреть на человека своим коронным немигающим взглядом и понемного открывать пасть или это показалось человеку?

- Купил он зелье, понимаешь? - вздохнул Митька - а второй порции нет. Сварить могу. Только компонентов некоторых не осталось в заначке.

Выражение морды драконы не поменялось ни на йоту, но пасть открылась ещё шире.
- Грраахх, что тебе для зелья надо? - спросил дракон не зная как поступить с двумя обманщиками и есть ли резон нагнать этого Сальевара , чтобы проверить слова крестьянина.

- Перо из хвоста лебедя у меня есть ещё. - задумался Митрофан - Слезы колдуньи имеются. Цветок папоротника - тоже. Вот клок шерсти вервольфа, да три капли крови из тела короля вампиров, этого нет. Добудешь - сварю. Отчего не сварить-то? Раньше варил мало потому, что спросу не было на зелье превращения мечты.

- А простого завалящего зелья трансформации не осталось - с надеждой уточнил дракон и отметая версию преследования того чудика верхом на печке добавил: Да и где мне этих волшебных существ найти то, гррраахх? В наших краях такие давно не живут.

- Не завалялось. Тем паче на вас, на волшебных, простое и не подействует. - Митька для пущей сурьезности выпятил грудь колесом - А то-ж я не знаю... А что до вампиров да вервольфов, вон, женишки к принцессам пожаловали, вроде, средь них и вампир есть, и вервольфы, вроде, у кого-то там в сопровожатых были.

- К принцессам? - у дракона само слово вызывало приступы кашля: Что там интересно вампиры и оборотни забыли?
- Хотя неважно - не дав ответить Митрофану, дракон сам снял поставленный вопрос: Правда там железяк наверное много - вслух размышлял дракон рефлекторно потрагивая правый бок.
- Ну хорошо человечек, будет тебе ветровольф и вампир - но только потом или зелье, или мой желудок - напрямую заявила рептилия и осмотрев видимые кусочки неба решила, что опасности больше нет. Продравшись сквозь мешавшие деревья, дракон немного потоптался перед рощей думая о своих дальнейших действиях, уже полностью игнорируя крестьянина, а потом решившись полетел в сторону столицы.

Митька посмотрел вслед ящеру, повертел пальцем у виска, мол, чокнулся дракон совсем, и зашагал к реке, мыться.

Совместно с мужем-королем

Елена сидела рядом со своим мужем, гордо выпрямившись и очаровательно улыбаясь каждому из претендентов, при этом про себя качая головой. В данный момент она не завидовала своей падчерице, потом все были как на подбор не Белые принцы на Белых конях, о которых та мечтала.
И вот последний принц представился. Елена, решим, что мужу надо чуть помочь, чтобы у него было время сосредоточиться и придумать ответ, заговорила:
- Мы рады приветствовать всех вас в нашей скромной обители и рады, что вы сумели оценить красоту моей падчерицы. И Милесента сама будет выбирать себе будущего мужа. И только в ваших силах завоевать ее расположение.
- Инадеюсь вы станете хорошей заменой нашему мудрому правлению в этой стране! Милисента хорошая дочь, которая станет хорошей женой. Но и муж должен быть таким же хорошим. Хорошим правителем и добрым отцом для народа!
- Так что у вас есть всего несколько шансов завоевать сердце этой прекрасной дамы. Сегодня вечером будет бал, а в течении дня вы будете встречаться на трапезах! А завтра будет пикник!
- Кстати пикник и охота это почти одно и то же! Так что в любом случае будет весело всем! Я например большой любитель охоты господа! Да и шанс показать себя перед принцессой, это не просто так!
- Любимый, я думаю, не стоит выдавать своих маленьких тайн, - прошептала королева мужу.
- Так что надеемся, что вы будете на высоте!
Король немного сконфузился от тихого шепота от королевы.
- Ну, и я тоже надеюсь что вы все будете на высоте!

Наконец этот ужас с вампирами, заколдованными поросятами, пахнущими чесноком, и прочими женихами Тари закончился. Батюшка и мачеха еще раз их поприветствовали (причем Милисента постаралась хорошенько запомнить слова королевы, чтобы потом можно было придумать каек покрасивее пожаловаться на ее жестокость принцу, который может все-таки и прибудет), а как только официальная часть завершилась, умоляюще глянула на короля:
-- Дозволите ли, батюшка, платье в порядок привести для бала?
Разумеется, платье у нее было и так идеально отут.южено, впрочем после газовой атаки, устроенной Пинки, вряд-ли кто-то заподозрит, что она сбегает не только ради того, чтобы подышать свежим воздухом.
Не дожидаясь, пока отец что-то решит, Милисента чмокнула короля в щеку, сделала реверанс мачехе и гостям и чинно вышла за дверь.
Но стоило ей скрыться из виду. девушка подобрала юбки и стремглав помчалась в свою комнату, заперла дверь на ключ и, сев у камина, пиказала няньке:
-- Подай мне бумагу и перо, нянгюшка! Видно, счастье свое самой строить придется. А-то Тари все везение достанется, а мне -- чудища одни.
-- Что надумала. краса моя? -- всполошилась старуха.
-- А то и надумала! -- Милисента улыбнулась своим мыслям. -- Вот сейчас напишу письмо дракону, пусть меня похитит! Скажу. мол, у батюшки золота много, выкупит. А сама смотреть буду. кто из принцев прекрасных от Тари отвернется да за мной спасать поедет! Кто поедет, не убоится, явится перед драконьей пещерой, да по косам моим на скалу отвесную взберется, да увезет меня, выкрадет обратно у огнедышащего ящера, тот и суженый мой!
-- Да что ты, ягодка! -- заохала нянька. -- Да ежели дракон-то тебя съест?
-- Они принцесс не едят. -- отрезала Милисента. -- они нас похищают только.
-- а зачем, детонька, по твоему?
-- а я откуда же знаю, нянюшка? Может условие такое у сказки. Может дракон без похищения принцесс и не дракон вовсе? Словом, сейчас письмо напишу, а ты с голубем отправь!
Милисента склонилась над пергаментом и начала выводить крупным ровным почерком буквы, диктуя себе вслух:
-- Да-ра-гой Дра-кон. О-чень про-шу Вас об-ра-тить сво-е вни-ма-ни-е на то, что я, прин-цесс-са Ми-Ли-сен-та...

Одна из прелестей вампирского существования состоит в том, что в любой момент можно обернуться туманом и, не теряя способностей к зрению и слуху, пробраться куда угодно, подслушать и подсмотреть. Вот и сейчас, Дракула, удобно размествишийся в вентелляционном тоннельчике под самымым потолком спальни принцессы внимательно следил за её действиями. О нет, не подумайте плохого, он влез сюда вовсе не подсматривать за тем, как принцесса будет переодеваться! (пронизывающего зрения у него что ли нет?) Дело в том, что вампир справедливо ожидал от своих конкурентов каверзы, вроде похищения Милисенты из аппартаментов, а тут оказалось, что каверзу готовит сама принцесса!
"Может не стоит мне жениться столь поспешно? - подумал граф. - А то такая ещё святой воды в кровь подольёт, месяц отплйвываться буду! Нет, ну всё-таки, как теперь распоряжаться новым знанием?"

Наконец-то, связав Максимилиана, леший стал думать, как же транспортировать эту здоровенную тушу. Хоттабыч сильно стар для таких тяжестей, Прекрасный Принц не протащит пленного и двух метров. Леший принял решение, провести транспортировку ценного груза на лошади. Хоттабыч обратился к попутчику Максимилиана:
- Эй, Евлампий! Ну-ка, затаскивай своего друга на лошадь, а Прекрасный после этого его привяжет, чтобы не упал бедненький.

Вроде бы одна проблема была решена, но оставалась ещё и другая. Что делать с пленниками. Хоттабыч сперва хотел отправить их, как и Прекрасного Принца, лазить по деревьям и собирать всякие полезные вещи, но посмотрев на комплекцию Максимилиана, отказался от этой затеи. К тому же, стоит отметить, что леший уже напрочь забыл, кого он поймал и зачем. Хоттабыч предположил, что схватил он шпионов Арчибальда и теперь отправляет их в лесную тюрьму. Единственным, кого помнил леший, оставался Прекрасный Принц, так как Хоттабыч сам написал тому краской на спине “Прекрасный Принц”, чтобы помнить, кто это такой. А ещё леший понял одну вещь. Что раз пленник шёл спасать принцессу, то скоро, видимо, пойдут и другие. Эта перспектива не сильно нравилась лешему, поэтому он уже начал строить планы, как будет захватывать остальных спасателей.

«Ве-есьма энергичная девушка, – мысленно констатировал Антониус. Внешне некромант оставался спокойным, вежливо раскланиваясь с царственной четой, произнося положенное по этикету. – Не будь я Сэнем Альтирский, если она просто пошла поправить платье».
Плох тот некромант, который не умеет контролировать сотворенную нежить на расстоянии. А уж тем более – такую мелкую и примитивную, вроде уже упоминавшихся мышей, по глупости решивших, что в спальне нового гостя можно обитать.
Мысленное послание отправило одну из обитавших в плаще Боунса мышек к покоям принцессы, благо о их расположении Сэнем был осведомлен. Создание интеллектом не отличалось… но могло смотреть, слушать и запоминать. А больше ничего от него и не требовалось.
«А куда подевался подопытный… то есть вампир? Хм… Ночной его уровня вполне может обращаться в туман. Уж не решил ли погулять по замку невидимым? Значит, я поступил правильно…»

- Хопкинс! Хооопкинс, чтоб тебя рассветом опалило! Чтоб тебе всю жизнь гроб моего дедушки полировать! Чтоб тебе...чтоб тебе ещё одно имя переводчики придумали!
От последнего пожелания несчастный Ренфиль вздрогнул и всё таки уронил внушительный штабель поклажи, который он пытался вынести из кареты.
Дракула, страдальчески поморщился и потёр лицо рукой.
После того, как выяснилось, что в игру вступает дракон, Король вампиров ни секунды не медлели - наплёл венценосным родителям, что едет спасать их вторую дочь, и теперь гонял бедолагу Хопкинса, чтобы тот поскорее разгрузил карету. Ехать вампир хотел быстро, так что пришлось кое от чего отказаться.
"Ничего, мне уже не страшно, а остальные потерпят!" - подумал он и принялся устраиваться в родном гробике.
Вскоре Хопкинс устроился на козлах, дева-ламия в соседнем гробу, а охранник-оборотень повис на задках кареты.
Дракула достал учебник по анатомии и открыл раздел посвящённый кровеносной системе.
"Ключ к долголетию - здоровое питание! - подумал он. - А ключ к здоровому питанию - знание пищи!"

- Да-а-а, такой промашки от твоих орлов я не ожидал – Арчибальд нахмурил брови, выслушав доклад «немого» о сбежавшей принцессе. – Да и твои новости Фил тоже не радуют – повернулся предводитель к егерю. - Нам только нашествия сейчас и не хватало – задумчиво протянул Арчибальд, обращаясь к пустоте. – Будем решать проблемы по мере их поступления – немного подумав, изрек вождь. – Значит, говоришь Тони одна из дочурок действительно сбежала…- протянул, гладя подбородок предводитель. – Есть одна задумка – с этими словами он скосил взгляд на Марь Ивану. – Весь этот табун отправился в лес за принцессой, уверенные, что её похитили… – усмехнулся Арчи – что ж будет им принцесса и похититель ейный тоже будет.
Нити гениального плана уже сплетались в голове предводителя в красивый узор, обрастая деталями и подробностями, они создавали полную картину – настоящий шедевр времен возрождения.
- План с учетом непредвиденных ситуаций несколько меняется и представляется мне на сей момент таковым… - начал Арчи речь.
- За неимением настоящей принцессы - создадим муляж! – предводитель хлопнул и потер в ладоши. Тони «крыса» растянул свою улыбку до ушей, остальная братия, сдерживая гыкание, покосилась в сторону Марь Иванны.
- Далее Фил с этим муляжом собирает сздешних олухов в единую кучу и ведет на болото, где роль главного похитителя принцесс будет играть леший, причем он об этом еще не знает, посему будет импровизация и экспромт – дружный хохот заполнил помещение являющееся генштабом и одновременно домом предводителя.
- Итак, Фил ведет эту команду к злодею с одной стороны я, Тони и Буч организуют две ударных команды, подходят, тихо и незаметно к болотам Лешего и ждут на почтительном расстоянии. Пока Леший будет мутузить местных спасителей, Тони должен, пользуясь этой сумятицей, перейти в атаку и решить исход битвы в нашу пользу. Буч будет в резерве, на случай непредвиденных ситуаций, как в прошлый раз с кабанами, и откуда взялась эта здоровенная стая в здешних краях? – аплодисменты заглушили концовку гениального плана Арчибальда.
Предводитель поднял вверх руку, призывая к тишине.
- Все незадействованные остаются в охране расположения отряда. А тебе «немой», как провинившемуся задание особое – найди то, что потерял за время нашего отсутствия и верни на место, пока я не разозлился.
Немой лишь кивнул впрочем, как всегда.
- Буч захвати горшки с горючей жидкостью и обучи своих олухов ими пользоваться. Тони будет нужна поддержка и может понадобиться дымовая завеса. Фил, когда Тони сделает дело уничтожишь, оставшихся в живых спасителей, либо захватишь в плен, если за них смогут дать достойный выкуп, решай сам по ситуации – раздал последнии указания Арчибальд.
Буч – здоровенный детина, сын сельского кузнеца неплохо орудовавший секирой и выделявшийся среди своих сверстников, не только ростом, но и толикой интеллекта, несомненно в нем присутсвующей, где то очень глубоко, почесал затылок, обдумывая, как бы лучше обьяснить неграмотным сельчанам, устройство запального механизма горшка, сделанного местным алхимиком специально по заказу Арчибальда, после второй неудачной попытки покушения на лешего.
- Сожжем эти болота дотла – громогласный рев одобрения, заглушил призыв предводителя.
Предводитель довольный уселся в кресло, сплетенное из веток ивы. План был идеален и не вызывал ни малейшего сомнения в успехе операции. Арчибальд взглянул на недовольное лицо Марь Иваны и расхохотался.
- Считайте это моей небольшой местью, за вашу маленькую пакость – с этими словами предводитель снял воображаемую шляпу и проделал ей воображаемый реверанс, показав, что он и не только он догадались о том, с чего енто вдруг прихватило живот у охраны, больше попросту было некому.
- И как не стыдно травить собственных собратьев? Кто ж вашу кашу то теперь кушать станет? – философски произнес Арчибальд.

– Муляж... – произнесла Маня новое слово – медленно, словно пробуя его на вкус. – Муля-я-яж... Нет, вы слышали?! – Она обвела всех гневным взглядом. – Нет, вы слышали, какими последними словами он обзывает порядочную женщину?! Как носки ему штопать да жаркое стряпать, так я не муляж! Как ночи напролет его утешать, так я ласточка да звездочка! А как разок не угодила, так сразу муляж! Где только слов таких нахватался... эта, что ли, залетная-высокородная успела его плохому научить?!

Совместно с бабкой Гульдой

Всем отрядом с трудом убедили Маню в том, что в слове "муляж" нет ничего непристойного и оскорбительного.
Поняв, что от роли принцессы не отвертеться, хитрая деваха тут же начала торговаться. Она заявила, что ни стряпать, ни штопать, ни прочими хозяйственными делами она не будет заниматься, чтобы сначала войти в роль, а потом из нее выйти - и вообще, не царское это дело!
Когда условие было выполнено, обнаглевшая девица потребовала для "антуражу" десять перстней, четыре браслета и золотой обруч на лоб. Что значит - под вуалью не видно будет?! Она-то будет знать, что одета как настоящая принцесса! За это она обязуется художественно визжать на весь лес. Так, чтоб не то, что принцы - даже леший пожалел и на выручку побежал!
Разбойники с неохотой согласились. И закипела работа!
- Не она – крякнул Фил, сидевший на пеньке и оперевшийся, по привычке, на свой лук.
- Они принцы с испорченным зрением -5\+6, за сто шагов им любая корова - породистая лошадь – возразил Тони Крыса.
- Всё равно не она – проворчал старик.
- Тащите занавеску из моего блиндажа – вмешался в разговор предводитель.
Заневеска с окна в момент превратилась в чадру, дополнив простыню, надетую на голову хеджабом и общие разнообразные шмотки, висевшие паранжой, на Марь Иванне.
- Если среди слуг этих увальней будет хоть один стоящий воин, он нашу уловку вмиг раскроет – снова вмешался Фил и тогда плану общему грош-цена.
- Слушай, им ведь всё равно кого спасать Фил, они должны кинуться на вас так же, как дворовые псы кидаются на любую проезжающую мимо кобылу или проходящего чужого человека - не рука принцессы, так голова разбойника - главное пахвалиться добычей – нахмуренно встрял Арчибальд.
- Ладно, отступать поздно – старик сплюнул и встал с пенька. Молча, подозвав к себе нескольких парней, он тихо обсудил, каким образом они будут её тащить, передавая друг другу.
- Итак, сейчас в лесу бродят трое, еще двое уже на болоте. Мы заходим на топи вот отсюда со стороны ручья, собрав всех претендентов в кучу - ткнул Фил коротким мечом в карту.
- Хорошо, Буч ты и твои ребята займут позиции вот здесь – ткнул Арчибальд мечом в подлесок. – Как только Фил выкатит на топь и явится Леший, выдвигайся и поджигай болотный торф горшками с горючей смесью, сам же вперед не лезь, смотри в оба - все стаи диких кабанов и бешеных кроликов твоя прямая забота – уточнял план Арчи.
- Тони и я со вторым отрядом сидим в кустарнике по другую сторону ручья у оврага и ждем. Пускай начнется каша пусть они помутузят друг друга, втянуться так сказать, а вот когда пойдет дымовая завеса - атакуем быстро и неожиданно. Времени, пока сизая дымка превратится в густую завесу совсем немного, но оно есть, и я знаю его должно хватит, чтобы избавить наш лес от последнего недобитка и посланника сатаны в этот мир. Все всё поняли? – закончил детализировать план предводитель.
- Да, так точно, всё ясно – донеслось со всех сторон.
- И я тебя умоляю Фил побольше криков, можно даже немного порвать платье на МарьИванне для достоверности, надо чтобы они поверили, но не переборщи, а то ведь испугаться могут и поскакать в другую сторону – улыбнулся Арчи.
- Будем надеятся, что там рыцари, а не тюфяки – кивнул Фил.
- Вот и отлично, выдвигаемся – громогласный голос вождя привел лагерь в движение.

Церемония знакомства несколько успокоила Вэриена. Пока ничего не решено, а значит, сражение за сердце принцессы продолжается. Главное - угадать, чего хочет сама Милисента, а потом избавиться от соперников. Но вот беда, Лорд-воитель абсолютно не представлял, что может пожелать юная красавица. Не было опыта общения.
- Эй, Квентин!
- Я здесь, ваше лордство, - поклонился менестрель. Впрочем, лукавая улыбочка слегка портила впечатление от его почтительных слов.
- Говорят, сочинители видят людские души, как зверь - след добычи в лесу.
Вервольфы уважительно взглянули на певца. Они оба были хорошими охотниками, но чуять души не умели. И впрямь у этого человека большой талант.
- Ваше лордство, я, конечно же, не могу сказать, что знаю все, но...
- Не играй словами, - рыкнул ар Ирмент, - скажи проще, ты можешь узнать, чего хочет молодая девушка?
Квентин оценил угрозу в голосе своего повелителя и моментально поуменьшил фиглярство. Служа у правителя Эрсии уже не первый год, менестрель прекрасно знал, когда шутки становятся неуместными. Например, тогда, когда властитель планирует очередную военную операцию. Или когда он в ярости - тогда вообще рекомендуется залезть под стол и сидеть тихо-тихо. Что происходит, если ар Ирмент влюбится, певец не знал за отсутствием прецендента, но полагал, что шутки столь же неуместны, как в первом случае, а последствия невовремя ляпнутой фразы будут столь же неприятны, как во втором.
- Девушки не похожи одна на другую, повелитель, но принцесса Милисента явно относится к романтическим особам. Она ищет любовь.
Вэриен схватил менестреля за руку. Подобным образом лорд выражал свое признание подчиненному, но Квентин очень хотел, чтобы властитель его отпустил. Или хотя бы ослабил хватку.
- Хорошо, но скажи, что ей еще нужно? Точнее, что должен сделать тот, кто хочет стать ее возлюбленным?
Сочинитель пошевелил освобожденными пальцами. Кажется, ничего не сломано, и на том спасибо. Так, а с его лордством очередная метаморфоза: из пылкого кавалера - в хладнокровного стратега. Плюс: руку больше жать не будут. Минус: нести красивую чушь не получится. Ар Ирменту нужна информация для плана действий.
- Думаю, ее возлюбленный должен быть героем. Сиречь, побеждать чудовищ, совершать подвиги на поле боя, ниспровергать королей, что становятся тягой для собственной страны, а также уметь говорить с иными, таинственными народами и хранить те чары, которые делают наш мир романтичным.
- Итого, - пробормотал Вэриен, - драться доводилось с самыми разными тварями, на поле боя, считай, провел всю жизнь, прежнего монарха вышвырнул, вервольфы и сейчас рядом, Школу Магии открыл... Постой, так чем герой от злодея отличается?!
"Чем, чем, кто менестрелю больше заплатил, тот и герой", - мысленно съязвил Квентин. Вслух он произнес:
- Лишь славой, которая идет о его деяниях. Впрочем, злодей - это тоже герой, только Темный.
- И что должен делать герой... при знакомстве?, - зачарованно прошептал повелитель Эрсии, перед которым открывался путь к сердцу Милисенты.
- Есть два пути. Вы можете предстать перед ней благороднейшим из рыцарей, убедить, что ваша жестокость и ярость - всего лишь слухи. Для этого придется повиноваться малейшему жесту принцессы, приносить ей букеты, читать стихи, а главное, клясться, что самое важное для вас - ее счастье. А можете остаться собой. Вы - темный герой, мой лорд. Бросьте к ее ногам голову дракона, пообещайте завоевать для нее полмира, убейте того из соперников, кто непочтительно отнесется к ее высочеству.
Вэриен прикрыл глаза, чтобы менестрель не смог прочесть его душу. Нет, играться в наивного юного паладина ему поздно - слишком многое известно о грозном и безжалостном полководце. А значит, надо остаться собой. Кажется, в книгах злодеи похищали принцесс. Это оставим на крайний случай, а так все понятно. Я стану твоим Темным рыцарем, Милисента. Ты поверишь моей любви, потому что я не лгу.
- Квентин, песня у тебя готова?
- Да, ваше лордство.
- Сыграй. Если опять вместо нормальной мелодии написал невесть что, скормлю вервольфам.
Певец с облегчением вздохнул. Это была милая домашняя шутка - своих врвольфы не ели. А мелодия... ну, в принципе, властелин сможет ее запомнить, если постарается. Если очень постарается. В конце концов, нельзя же написать любовную песнь в стиле марша!

- Имя?
- Сэр Хантер.
- Профессия?
- Благородный рыцарь.
- Цель прибытия?
- Сватовство.
- Благородный сэр, вы малость запоздали, - хмыкнул стражник на покраничной заставе.
Сэр Хантер слегка опешил.
- Что, уже всех просватали?
- Да нет, одну уже похитили.
- Как похитили? Кто похитил? - сэр Хантер подпрыгнул в седле. Фар Лап крякнул и укоризненно покосился на своего седока, но благоразумно промолчал. Близкое зкакомство с латной рукавицей сделало его харакетр значительно более сдержанным.
- А этого, милсдарь, никто не знает, - многозначительно воздел палец к небу стражник.
- И что теперь?
- Как что? - ответствовал страж. - Ищут...
- А, ну тогда все в порядке, - обрадовался рыцарь. - Так даже интереснее. Приключения - хлеб для рыцарской души!
Конь издал звук, подозрительно напоминающий хрюканье, но ржать в голос не решился.
- А где ищут все прочие претенденты? - осведомился сэр Хантер, которому пришла в голову идея под шумок поубавить количество конкурентов.
- А кто где, - хмыкнул стражник. - Проезжайте, коль не лень коню копыта сбивать.
Величественно кивнув, рыцарь проследовал через заставу. Стражник проводил его задумчивым сзглядом. Причин задерживать рыцаря у него не было... но все-таки что-то в нем было не так. Конь - да, знатный конь. Настоящий рыцарский. И щит с гербом, и меч при поясе... и шпоры, опять же... Вот только всадник какой-то не такой... но поди придерись - мигом схлопочешь. Пусть с ним там другие женихи разбираются...

- Ты куда меня заворачиваешь? - возмутился жеребец, упираясь и моая головой.
- Как куда? Принцессу искать! Хоть одна, да попадется!
Фар Лап повернул голову и вытаращился на рыцаря, хлопая своими длинными лошадиными ресницами.
- Я бы на твоем месте сначала все-таки наведался в королевский замок и представился королевской чете! А то как это будет выглядеть? Явился невесть откуда, невесть зачем... кто тебе такому позволит жениться, даже если ты целую охапку принцесс приволочишь? К тому же подъезжать к принцессе в замке сподручнее...
- Хм... Ну да, без родительского благословения как-то неудобно получается. Ладно. Где тут этот замок? Давай пошустрей, пока их там не просватали без меня.
- Пошустрей, пошустрей, - забубнил себе под нос Фар Лап, сворачивая в нужном направлении и на всякий случай пусткаясь трусцой. - Сам бы побегал с таким грузом на спине...
- Поговори вот у меня, - без всякой, впрочем, злости, фыркнул в ответ сэр Хантер.
Жеребец покосился на рукавицу и слегка прибавил ходу.
Через некоторое время пятка рыцарского копья с грохотом ударилась в створки замковых ворот.

вместе с Арьятой Кари

Драконэсса откровенно скучала, ведь она никогда не отличалась терпеливостью. Первое время Флер развлекалась, наблюдая за людьми, которые с высоты дворцовой крыши казались маленькими, словно муравьи. Однако вскоре ей это изрядно надоело и она решила вздремнуть, привалившись головой к теплой трубе. Флер уже начала засыпать, когда из .той самой трубы послышались приглушенные голоса, один, судя по всему, принадлежал женщине почтенной, в годах, ну а другой –молодой девице. Драконэсса, обрадованная тем фактом, что нашлось хоть какое-то развлечение, напрягла слух, улавливая суть разговора. А речь велась именно о ней, о драконе! Еще не смея поверить в такую удачу, Флер наклонилась к трубе и шепнула, достаточно тихо «Молитвы твои были услышаны, о принцесса, сбудется вскоре твое желание, ибо дракон ждет тебя»
Милисента ахнула. выронив бумагу.
-Кто это? Крестная? Это вы мне помогаете?
Флер слегка опешила, услышав вопрос, но тут же нашлась, что ответить:
- Я – добрая фея и мне тяжко смотреть, как мучается столь юное и прекрасное создание, как ты. Поэтому я привела к тебе дракона и сейчас он ждет тебя на крыше дворца.
- Ах, крестная! Как мило с Вашей стороны! -Милисента подобрала юбки и заглянула в камин, рискуя испачкаться сажей. -Но как же я попаду на крышу? Ой... А может можно... Чтобы дракон подождал меня до вечера? Он не улетит?
- Если я попрошу его, он подождет тебя и до вечера, однако ответь мне, чем вызвано желание ждать, пока солнце скроется за горизонтом?
Милисента только в ладоши захлопала. Какая же все-таки у нее хорошая крестная! Нет, право. разве можно жить на свете без крестной феи?

Флер тоже была готова хлопать в ладоши, однако понимая, что действия подобного рода могут испортить всю маскировку, все-таки сдержалась. Все-таки лучники, заметив ее, вряд ли стали бы разбираться, что дракон делает на крыше дворца - эти глупые простолюдины просто-напросто начали бы стрелять по ней! При этом они наверняка поцарапали бы ее чудесную, недавно отполированную чешую и порвали бы тонкие перепонки на крыляьх. А это мало того, что больно, так еще и ужасно неэстетично смотрится! В общем, лучше не высовываться и подождать ночи.

Как и было запланировано, спустя несколько часов Милисента (по крайней мере, Флер надеялась, что это именно она) вышла на балкон. Драконэсса размяла затекшие лапы, встряхула крылья, подпрыгнула и сделала пробный круг над дворцом, пуская в воздух струи пламени. Затем она зависла на некоторое время рядом с балконом, протянула к принцессе передние лапы и аккуратно схватила ее за талию.
Сопровождалось все это грозным рычанием, клацаньем зубами, хлестаньем себя хвостом по бокам и другими подобными эффектными жестами.
- Смотрите, столь дорогая вам принцесса ныне мой неприкосновенный запас на случай голодного года! Я буду держать ее в рабстве, заставлять мыть полы в моей пещере и пасти для меня овец! Бойтесь, ничтожные смертные! - удостоверившись, что теперь если не все, то многие взгляды устремлены на нее, Флер сделала в воздухе несколько мертвых петель, сопровождавшихся сдавленными всхлипами Милисенты, а затем, постепенно набирая высоту, неспешно полетела в сторону своей пещеры - рыцари и принцы должны были хорошо запомнить дорогу, по которой им предстоит идти к ее пещере.

(Совместно с Orrofin)

Дракон лениво махал крыльями подлетая к стольному граду Гороховому. Многое изменилось с тех пор как он был тут в последний раз и Грарах настороженно осматривал стены с высоты драконьего полёта отмечая большое количество стражников видимо встревоженных чем-то. Решив, что сейчас не лучший момент для встречи с царём, вирм заложил вираж сворачивая в сторону. Сказывалось и сильное желание откушать хорошего мяса, но в этой цитадели бюрократии за каждую бурёнку пришлось бы платить штрафов как за стадо несущих золотые яйца кур, если конечно дракон, официально прописанный за Дремучим Сказочным лесом в горной пещере номер пять, получил бы извещение. Уже собираясь плюнуть на всю эту законопослушность и отобедать бычком пасущимся неподалёку, рептилия обратила внимание на повозку только что покинувшую город и наличие в ней одного ингредиента необходимого для зелья превращения. Убив и так уже много времени на это дело, Грарах решил повременить в обедом, коли уж награда сама едет в лапы и совершив крутой разворот, уверенно балансируя хвостом, дракон устремился к карете. Ещё одно мгновение и экипаж сотрясся от скользящего прикосновения дракона, лошади встали на дыбы и испуганно заржали, а оборотень вертелся в передней лапе дракона, пока тот внимательно его изучал, а затем недовольно бросил в сторону как игрушку. Этот оказался веркотом.
- Ренфильд, вылези, да посмотри, что там за шум! - велел Дракула приподняв крышку и выглядывая из гроба.
Хопкинс открыл дверцу кареты и высунулся наружу. Секунду спустя он влетел обратно, белый как мел
- Т...та...
- Там? - спросил Дракула
- Б...бол...шй
- Большой!
- Д...др..кн
- Дракон!
- Ага!
Вампир задумался. Когда-то его далёкие предки были укротителями драконов, да и сама фамилия...
"Ладно, вылезу!" - подумал он и выбрался из кареты.
Взглянув на дракона, он почесал затылок углом учебника анатомии и спросил:
- И чего вам понадобилось от моего слуги?
Дракон и позабыв о самой карете уже думал, а стоило ли выбрасывать вполне съедобное правда волосатое первое блюдо и может быть ещё не поздно найти оборотня, но был прерван появлением хозяина экипажа.
- Грррмммм, слуги? Оборотня что ли? - уточнил дракон скосив взгляд на человечка.
- Именно! - ответил вампир. - Потрудитесь объяснить своё поведение
- Поведение - медленно протянул дракон уперевшись немигающим взглядом в стоящее перед ним существо. Грарах пытался вспомнить кем же мог быть этот болезненного вида человек со столь нестандартными слугами.
- Поведение грррааахх, - яростно повторил дракон, до которого только сейчас дошёл смысл вопроса: да что ты за букашшшка подколодная, чтобы у вирму могучему такие вопросы задавать? Что хочу, то и беру, хоть Гороху жалуйся.
Глаза вампира опасно сузились, когда он понял, что дракон его игнорирует.
- Ты не понимаешь что я говорю или издеваешься?
Рептилия действительно не понимала сути претензий и расправив крылья удивлённо хлопнула глазами, пытаясь понять что же за чёрт из табакерки стоит перед ней так и не проронив и слова.
- Так, попробуем начать диалог сначала! - Дракула выдохнул и сел на козлы, как на кресло. - Я граф Сильватранский К. Дракула. Король вампиров, а ты кто?
Впавший ещё в больший ступор от услышанного, не каждый день оборотня и вампира в одном месте застанешь, Грарах ещё раз хлопнул глазами и вытянул что-то маловразумительное лишь начиная приходить в себя.
- Гррашш.
- Хорошо, очень приятно познакомится! - пребывая в состоянии тихого бешенства сквозь зубы произнёс граф. - И куда же ты держишь путь, Гррашш?
В своё время граф прочёл несколько книг по психологии и теперь упорно пытался использовать приобретённые познания.

Для большей уверенности моргнув ещё раз, дракон наконец-то поверил что перед ним взаправду сидит король вампиров и он вполне мог сойти для выдавливания пары капель крови. Силовую акцию вирм отмёл сразу, учитывая особенности строения собеседника, по-этому для начала решил попытаться получить кровь нестандартным путём.
- Сильватранский граф значит, грррмм, давненько у вас не был, неудивительно что не узнал. Надо будет как-то в гости наведаться, пропустить по стаканчику. По слухам вы доки в этой области - почти промурлыкал дракон в своё время немного тренировавшийся говорить более мягко.
- О, так вы страдаете от алкоголизма? - графа несло, он это понимал, но остановиться уже не мог. - Могу с этим помочь! Но сначала надо узнать суть проблемы! Давайте, ложитесь на спину, ногами от меня и дайте мне ассоциацию на слова бокал, снег ,жидкость ,боль , бутылка, перец, тепло и кровь. Давайте- давайте, не стесняйтесь! - он говорил уверенным, не терпящем возражений тоном и был готов исцелить дракона от любых тараканов в голове
Вирму совсем не нравилось предложенное развитие событий и самостоятельно принимать наиболее уязвимую позицию дракон был категорически не согласен. Тем более как комично это будет выглядеть со стороны, дракон да кверху лапами.
- Я то не стесняюсь и может помочь мне сможете, гррр - прорычал дракон включаясь в игру: да вот откуда мне знать, что вы настоящий вампир, а не шшшарлатан какой-то. Сейчас кого только не встретишшшь на дорогах, вот недавно например лже баба яга повстречалась с избушшшкой на гусиных лапках. Сейчас без доказательств никак. - закончив говорить Грарах склонил голову набок.
"Интроверт, сангвиник, с лёгкой примесью флегматика. Есть первичные признаки паранойи" - констатировал психотерапевтствующий вампир и сказал:
- Доказать? Легко! - и он рассыпался на сотню летучих мышей, некоторое время метавшихся в воздухе, а потом собравшихся воедино.
- Ну это и я могу - пробурчал дракон и тоже рассыпался на сотню летучих мышей, некоторое время метавшихся в воздухе, а потом собравшихся воедино: Тоже мне доказательства грааахх. Тут надо что-то более достоверное, для надлежащей магической проверки, капля крови например - заявила рептилия.
В голове вампира что-то предупредительно щёлкнуло, и он загнал разбушевавшегося психолога куда подальше. Вместо него вылез маг.
- А зачем, любезный мой дракон, вам зелье обращения? В кого превратиться-то желаете?
Насчёт зелья он ткнул наугад, просто вспомнив перечень зелий. для которых нужна кровь вампира и шерсть оборотня. Одновременно с этим, он внимательно отслеживал сокращение мышцы и зрачков дракона, а также частоту его дыхание и пульс, пронзив толстую шкуру проникающим зрением вампира.
- Гррраааххх, зелье обращения? - удивлённо переспросил вирм, тем самым выигрывая пару секунд времени: зелье обращения на магический существ не действует, разве вы этого не знали? - уверенно прорычал дракон, которого как известно мог обмануть лишь сородич: да и что вы так переживаете по этому поводу, неужели шшшарлатан? То то я смотрю вас веркошшшка, вместо стандартного вервольфа охраняет.
- А впрочем, мне не важно, зачем вам моя кровь! - неожиданно улыбнулся во все тридцать два зуба, четыре из которых (клыки) на глазах увеличились. - Всё очень просто, я предлагаю вам свои условия, а плачу кровью, естественно, если вы согласитесь, придётся заключать контракт по всем правилам магии...Ну что, выслушаете моё предложение?
- Да не нужна мне кровь какого-то шшшарлатана - оскорблённым тоном ответил вирм: просто думал, что передо мной лицо аристократическое, а кажется простолюдин мукой вымазался, грррмм, да и поехал развлекать горожан, в гости собирался пригласить. Короли вампиров просто так из Сильватрании не разъезжают.
- Да ну? - вскинул бровь граф. - Ну что ж, есть одно доказательство, которое несомненно вас убедит в том, что я граф Дракула. Как вы знаете, род Дракул происходил от древних наездников на драконах и в нашей семье сохранилось несколько их профессиональных секретов, так вот...
Граф прыгнул резко, не закончив фразы и без какой-то подготовки. Одним махом он взлетел на загривок дракону, туда, где костяной гребень, тянущийся вдоль хребта ящера образовывал естественную седловину.
"Как там дедушка говорил, а, точно!" - Вампир опустился в эту вполне удобную седловину и нащупал каблуками два маленьких, но очень уязвимых участка на драконьей спине, там где к прямо под кожей залегают нервные узлы.
- Вот сюда, вас, драконов положено пришпоривать! - пояснил он, обеими руками вцепившись в гребень и слегка нажимая каблуками, так чтобы дракон почувствовал, что если сюда пришпорить, то будет больно
- Ну что, теперь верите, ехидно поинтересовался Дракула, готовый в любой момент убраться подальше

Ничего не почувствовав, всё таки чешуя дракона была сравнительно уязвимой только на брюхе дракона, но никак не на спине чудовища, вирм сперва даже не понял что произошло. Лишь через пару мгновений осознав, что этот человечишка залез ему на спину, дракон разъярённо попытался достать его то лапами, то огненным дыханьем, правда без особого успеха. Карете вампира повезло меньше, находясь в пределах досягаемости, она получила пару чувствительных ударов нижними конечностями рептилии и под конец загорелась от удачно попавшего сгустка пламени. Дракон тем временем отметив, что до наездника не дотянуться, решил сдуть его воздушным течением и резко взмахнув распахнутыми крыльями, оторвался от земли и устремился в небеса под прямым углом, оставляя позади развороченную повозку короля вампиров и его прислугу.
- Ну гад чешуйчатый, держись! - заорал от полноты чувств Дракула, и несколькими ударами шпор пробил путь между чешуйками. Боль должна была быть адская, так что он на всякий случай вцепился в гребень дракона посильнее.
Боли дракон так и не чувствовал, всё таки чешуйки плотно прилегали друг к другу, и даже если бы их удалось поддеть учитывая толстую кожу вирма требовалось нечто больше похожее на шпагу, чем на обычные шпоры. Отметив, что наглец каким-то образом удерживается на гладкой спине, дракон начал совершать различные фигуры высшего пилотажа, чередуя бочку с мёртвой петлёй, штопор с колоколом. Покружив так пару минут вирм начал выдыхаться, не каждый день так много налетаешь, и просто начал набирать высоту увещевая вампира: " Сейчас сброшшшу ведь. Долго падать будешшшь."
- А мне то что? - отзывался вампир. - Долечу до нужной высоты, да и превращусь в летучих мышей или туман! Слушай ты, ящерообразный, может спустимся и поговорим как деловые нелюди? А не будем играть в паранойю! Не знаю, за коим тебе понадобилась моя кровь, но она тебе нужна, а я вполне могу поделиться, но с условиями!
- Да ты только слезь с моей спины, - плотоядно отозвался дракон щелкнув челюстями: а там я уж подсоблю пламенем.
Вирм был сильно уязвлён поступком со стороны короля вампиров и сейчас думал о крови совсем в другом контексте, предпочитая, чтобы человечек превратился в стаю летучих мышей, тем самый растягивая удовольствие его поимки, туман дракон бы быстро иссушил одним плевком огня. Набрав достаточную высоту ящерица начала парить, тем самым восстанавливая собственные силы.
- Дракон, ты скажи, у тебя с головой как, нормально? Хочешь поймать стаю летучих мышей? Которые резко дёрнутся в разные стороны? Оччень интересно! Ну поймаешь ты парочку, мне то что? Ну не будет у меня куска плаща, не так это страшно! Ну так что, будем говорить или как?
- Кто бы говорил о нормальности, грааахх - начав успокаиваться пробурчал себе под нос вирм. Дракон быстро заводился и так же быстро отходил, особенно когда не мог достать противника: это не я на спину запрыгнул. Да и вообще кровь летучей мышшши Короля вампиров вполне может сойти за кровь Короля вампиров, а мне больше от тебя ничего не надо. - ответил Грарах совершая плавный поворот.
- Ага, успокоился! - констатировал Дракула. - И подтвердил то, что моя кровь тебе нужна! Хорошо, значит ты говоришь, что поймаешь летучую мышь? Интересно как? Они же не с быка размером, да и вёрткие, как я не знаю кто. Пламенем положим ты зацепишь мышку другую, но поймать хоть одну у тебя просто не выйдет, равно как и проследить, где я соберусь воедино. плюс, я ещё долго здесь просидеть смогу. Так что, думаю лучше начать переговоры.
Дракон лишь продемонстрировал Дракуле свои челюсти открыв и закрыв пасть в которой вольготно уместилась бы целая стая летучих мышей под конец клацнув сдвигающимися зубами.

- На спине тебе недолго сидеть осталось - зловеще заявил вирм: а переговоры со столь наглыми наездниками не веду. - отрезала рептилия уставшая носиться туда сюда как какой-то мальчик на побегушках.
- Не долго? Да, это верно, совсем не долго! Раз отказываешься говорить по деловому, то и крови моей не получишь! - голос Дракулы как-то странно затихал, словно ему было тяжело говорить. Если бы дракон обернулся в этот момент, он увидел бы, что говорит, уже не сам вампир, а маленькая летучая мышка с непропорционально огромным ртом. В конце вышеописанной речи он резко отцепилась от драконьей спины и кинулась спиной на один из шипов. Как только он вышел у неё из груди, мышь отвратительно запищала и рассыпалась пеплом. Остальные, видимо отцепившиеся от графа ещё по пути, пропали в неизвестном направлении и нигде их видно не было.
Дракон повернул голову насколько позволяла шея и заметив отсутствие наездника сделал один круг для большей уверенности, а затем мысленно пожав плечами начал осматривать землю под ним выискивая пастбище.
- Подождал десяток лет, ещё столько же потерплю - флегматично размышлял Грарах: а при следующей встрече этого короля сразу съем и полечу к следующему королю Вампиров сообщить, кто расправился с предыдущим. Гораздо действеннее будет.

Увидев прекрасную Милисенту в лапах дракона, Вэриен немедленно начал действовать. Но, учитывая, что Лорд был Темным Властелином, а не отчаянным героем, действия начались с запоминания пути, по которому летит дракон, а так же с анализа действий этого самого чешуйчатого. Хотя стратегический анализ проводился уже на ходу.
- Ррэнг, Наррна, за мной. Остальным сидеть здесь и не высовываться. Квентин, сочиняй песни, пой, причем так, чтобы местные король с королевой поверили в мой героизм и любовь.
Раздав приказы, ар Ирмент направился в конюшню. Громадный черный конь радостно встретил хозяина. Вервольфы, разъезжавшие на огромных волках, которых маги научно зовут варгами, а народ лютоволками, спешно седлали своих скакунов.
- Все готовы?
- Да, Вожак.
- Вперед.
Ехали быстро, но, привычная к к этому троица спокойно общалась на ходу.
- Когда доберемся до пещеры, для начала окунуться в ближайшую речку, озеро, хоть лужу. Мокрая шерсть не горит.
- Вожак, а будет ли у нас врремя на это?, - спросила Наррна. Вервольфша искренне тревожилась за попавшую к дракону девушку.
- Будет. Милисенте ничего не угрожает.
- Почему?
- Потому что заложников просто так не убивают.
Волнение за принцессу не отбило у Вэриена способность размышлять. Если кто-то похищает просто рабыню или, хм, запас еды, то об этом не кричат на весь город. Прилетел, схватил, сбежал. А тут явное требование: приходите-заберите. Все равно, что захватить в плен побежденного противника и ждать, пока его родня да свита не соберут выкуп да не вызволят бедолагу из мрачной темницы. Знаем, сами таким занимались, правда, только в молодости. Правителю подобные вещи уже не к лицу.
Но торопиться все равно стоит. Не ровен час, их обгонит кто-то из соперников. Впрочем, учитывая, как их скакуны бегут по лесу, Лорд не очень этого боялся. Черный конь к подобным прогулкам приучен, а лютоволки - лесные жители.
Правда, Ррэнг, самый опытный из маленькой кавалькады, присматривался к дороге, опасаясь засады. Мало ли у кого ума хватит полезть? Нет, они, конечно,, спрравятся, но Вожаку нужна его невеста, а не рразбойники и хоррошая дррака.

Дракула собрался воедино неподалёку от места, где валялась карета. Поморщившись при виде укоротившегося примерно на пядь плаща, он отдал телепатический приказ и через некоторое время Ренфильд, тащащий на спине гроб хозяина и котооборотень налегке были рядом с ним.
- Идём! - произнёс вампир. - Было бы неплохо найти какую-нибудь повозку или ещё что-то, так что вперёд, через лес, я тут недалеко видел деревню, пока в воздухе был, да и разбойники, у которых принцесса вроде бы тоже должны быть там. Так Король вампиров вошёл в лес Лешего...

Похищение принцессы было и вправду впечатляющим. Пинки, как раз прогуливающийся по двору в поисках подходящей молодки для удовлетворения своих мужских потребностей даже голову задрал. Мало того, он даже присел во время спектакля и прокричал пару раз "Браво", пока треклятый Блю не встрял как раз на самом интересном месте.
- Ваше высочество, ведь это же Вашу невесту похищают, чему Вы радуетесь?
- Уйди, дурень, не видишь, какой пышный финал! Сейчас на "бис" вызову. Нет, какие декорации. Надо и нам такое учудить, как домой приедем.
- Ваше Высочество, это не спектакль...
- Ой, не надо мне! Я же вижу, что крылья картонные. И лак ещё не засох.
Слышал бы это дракон, королевтво Роуз долго бы ещё оплакивало бы своего наследника. На счастье молодого идиота, дракон был уже далеко. впрочем, ему могли и доложить, ибо возле каждого сильного телом либо мошной всегда рядом толчётся свора мелких прихлебателей, готовых ради мелких подачек оговорить не только нынездравствующих монархов, но и тех кто почил вбозе много веков назад.
- И что, это всё? Блю, позовёшь, когда второе действие начнётся.
И Пинки, заметив русоволосую служанку с пышными формами, поправил свой гульфик и трусцой двинулся к ней:
- Вы прекрасны, я - само совершенство. Так не соединиться ли нам в экстазе, как двум шаловливым голубкам...
- Ваше высочество, принцесса похищена и Вам, как её кавалеру должно отправиться на её поиски.
- Вотан, ты меня достал. Ей бо - достал. Одну иши. Другую ищи. Я что сюда приехал - в прятки играть? Было две принцессы, готовые стать моей женой. Ладно. Справился бы. Одной не стало - ну и чёрт с ней. Баба с возу - кобыле легче. Матушка хоть в разврате не обвинит, а то отцу пришлось бы многожёнство вводить ради меня. Эх и похихикали бы. Ладно, вернёмся к нашим баранам, то бишь принцессам. Теперь-то что с твоих слов выходит, а? Два минус один минус один, это ноль, если меня правильно учили. Эй, а ты куда намылилась? Я с тобой ещё не закончил, жди тут. Чтоб его, уже и девки готовы исчезнуть, как только на них не смотришь. Что за люди в этом замке!
Пинки картинно вскинул руки к небесам, дабы те смогли воочую насладиться всем видом страданий и треволнений, выпавшим на его долю по приезду в соседнее королевство со столь конфиденциальной миссией.
- В дорогу надо собираться.
- Вот ты и собери всё. Утром выедем. Да комзолы не забудь и вина. Мало ли что. Ну и о пище не забудь. Не мне тебя учить. Найдём принцесску, как там её? Милизета, что ли?
- Милисента.
- Одна, хрен, разница. Найдём. Далеко не улетит.
- А если кто нас опередит? Он же и мужем будет?
- Нас? А, ну да... Опередит. Ква-ква-нечно. В болоте завязнуть. Так это пускай. Некому нас опережать. Уродцы все какие-то тухловатые. Да они и на лошадь без скамейки не заберутся, не то что против дракона выйти. Всё, я сказал. Иди, готовь всё. И не отвлекай меня по пустякам. Не видишь, я занят! Вы прекрасны, я - само великолепие...
И Вотан Блю, бессильно сжимая кулаки ужёл готовить экипаж для своего доблестного принца.

«Хозяин, беда!»
Мысленный писк зомбимыши, служившей голосом Боунсу, заставил Антониуса прямо-таки подскочить на кровати; из тронного зала маг удалился в отведенные ему покои.
«Что случилось?»
«Принцессу украли!»
«Ты что, только сейчас об этом прослышал?»
«А вы что, уже знаете? – изумился скелет. – Как вы мудры, хозяин…»
«Погоди… – у некроманта появилось подозрение, что они говорят о чем-то разном. – Ты какую принцессу имеешь в виду?»
«Ну… вторую, которая в замке была».
Секундное молчание вылилось в ну очень холодный вопрос:
«Кто?»
Получившие менее качественное воспитание воскликнули бы «какая скотина», «какая сволочь» и так далее. Но Сэнем был вежлив даже в мыслях.
«Дракон», – скелетам нервничать не положено, но подобные интонации в голосе хозяина заставляли Боунса испытывать похожее чувство. Последний раз он слышал такие нотки, когда из-за сдуру напавшего на карету путешествующего некроманта разбойника Антониус залил чернилами важные записи.
Голова разбойника, посаженная на костяные ноги, до сих патрулировала окрестности замка Сэнемов.
«Опять дракон? Что им всем только понадобилось в этом замке?»
Вопрос был риторическим. Боунс не мог дать ответа на вопрос, когда такового не знал и сам Сэнем. Ну право же, с какой радости драконы повадились в этот конкретный замок и к представительницам этого конкретного рода?
Поневоле начнешь перебирать в памяти деяния предков – не обижали ли те драконов, и не обещали ли те отплатить таким вот извращенным образом…
«Хозяин…» – подал голос скелет, убедившись, что господин впал в раздумья.
«Да?»
«Мы за принцессой следим».
Вновь секундное молчание.
«Как?»
«Зомбиклоп прицепился к ткани платья».
«Так чего же ты сразу не сказал?!»
Несмотря на полноту, в случае необходимости Сэнем мог действовать весьма быстро. Стремительно одеться, слететь во двор, по пути велеть слугам передать королям – мастер-некромант непременно выручит их дочь…
Во дворе уже ждал Боунс и подготовленная карета.
Конечно, Антониус начал действовать несколько позднее других. Но у него было преимущество – не-мертвые кони могли бежать без передышки. И весьма быстро – все же их поднимал сам Сэнем; а халтурной работы он не делал.

Как только по дворцу разнеслась весть о том, что и вторую принцессу похитили, королевская чета упала духом и заперлась в своих покоях.
- Что же у тебя дочки такие неспокойные? Одна сама убежала. Вторая дракону приглянулась. Кошмар!
Король, нервно ходивший по комнате из угла в угол, вдруг остановился около стенки и начал биться головой об стенку, предварительно сняв с головы корону.
- Дорогой, ну зачем так больно? Ты все равно этим себе не поможешь. Лучше уж приказать снести пару голов, например. Тем, кто не уследил за Милисентой.
- Мммммм - произнес король, увлеченно продолжая свое дело.
- А еще лучше поговорить с ними и узнать, как это все случилось.
- Идея! - глухой стук у стены прервался. - А кто за это отвечал?
- Ну, с ней постоянно должна быть нянюшка.
- Нянюшка? Стража! - выкрикнул король и распахнул дверь. Тут же появились двое из ларца одинаковых с лица.
- Привести сюда няню!
- И поосторожней с ней, - добавила королева. - Все же возраст!
Как только приказ был высказан, стража умчалась на поиски бедной ни в чем не повинной старушки.
- Приведи себя в порядок! Не должно перед поданными в таком виде показываться!
- Уже, - более спокойным голосом сказал король, надевая корону на причитающееся ей от природы место.
- Вот это замечательно! - королева встала с кресла, подошла к двери, захлопнула ее, а потом подошла к мужу.
- Жаль, что нам Бог не дал детей!
- Это поправимо, Солнышко! - сказал король и попытался приобнять королеву за талию. Та не увернулась, так как была убеждена, что в зале никого не было кроме них, и в ближайшее время никто не ворвется. Хотя что можно было утверждать точно в такое сумасшедшее время.

совместно с Арьятой Кари)

-Ну как, понравилось? – драконэсса, довольная своим «выступлением», выгнула шею и посмотрела на принцессу. Та выглядела как-то…слегка неестественно, что ли. Глядя на нее, становилось сразу ясно, что она – девица знатного рода, ибо подобный зеленоватый отлив лицу могла придавать только голубая кровь.
-- Ой... Высоко как. - вместо ответа прошептала Милисента и покрепче вцепилась в драконьи лапы. - Высоко-о....
- Ну, я бы не сказала, что это – высоко. Орлы – и те, бывало, выше поднимаются…Знаешь, как здорово такую птичку на лету поджарить, а потом – раз – и в пике поймать, перекувыркнуться через голову в воздухе, сложить крылья и упасть в озеро. Это, это…такие ощущения – незабываемые просто. Хочешь, покатаю? Скорость хоть настоящую ощутишь.
- Ой! -принцесса почему-то зажмурилась и позеленела еще больше.
- А... Долго еще лететь? Ну. я понимаю, за тридевять земель, за горы. за моря... Но долго?
- Да нет в общем-то, не очень. Полдня полета – и мы на месте…Такими темпами – полдня. А могли бы…ну да ладно, чего зря рассуждать. Есть и в малой скорости свои преимущества – принцы с пути не собьются….Теоретически. Кстати сказать. Где вы знатных юношей-то попрятали? Я пока над замковым двором кружила, ни одного углядеть не смогла…
- Ой! Милисента всхлипнула. Полдня... Я.. Я высоты боюсь! -- призналась она вдруг. -- Думала, что не боюсь, наверх башни подняться могу, а так выоко... Страшно....
- Да ты не беспокойся, я сейчас пониже спущусь, - Флер осмотрела окрестности – потенциальных драконоубийц, вроде бы, нигде не наблюдалось – и действительно опустилась ниже. Ей не понравилось, что принцесса отходит от темы наличия принцев и потому драконэсса повторила свой вопрос.
Зелень начала медленно сходить с лица принцессы. Милисента оживилась.
-Принцы? Ой. вот из-за принцев-то я и хотела дракона... Девушка горько вздохнула.
- Так, а вот теперь поподробнее, пожалуйста, - Флер почувствовала по тону принцессы, что что-то неладно.
-Понимаешь, я пригласила кучу принцев, рыцарей, паладинов.. А сестрица моя -- злодеев разных. Всяких темных властелинов да королей вампиров. Такие уж ей женихи нравятся. Только перед приездом их Тари исчезла... Говорят, украли, а я думаю, сама сбежала. И все мои женихи ее спасать бросились, а ее злодеи остались. Вот я и подумала: если меня дракон похитит, может часть рыцарей развернется да меня спасать поедет? А уж кто спасет, тот и есть мой суженый. Как и положено принцессе. А злодеи что? Разве злодеи будут принцессу спасать? Не будут. Так что без дракона мне никак.
- Да, мыслишь ты, конечно, в правильном направлении. Короли темных властелинов нам без надобности, совершенно точно. Вот только одна проблема меня волнует – как всякие рыцари узнают, что тебя похитили где искать следует? Может, им надо как-нибудь помочь? Намекнуть…
--А для чего спектакль весь этот был? Теперь люди на каждом углу говорить про него будут еще год! К нам драконы уже триста лет не наведывались. Так что узнают быстро. А уж как добраться - их забота. Что они за рыцари и принцы, если не смогут суженую найти?
- Тоже правильно. В общем, мы уже почти прилетели, так что теперь не отвлекай меня, я приземляться стану.

Происшествие с зомбями в буквальном смысле выбило Кыргына из колеи. И развалило на составляющие части. Пока величайший некромант всех времен и народов собирал свое тело и черными злобными заклинаниями создавал сшивки, которые держали бы его кости прочнее мышц и сухожилий, вокруг происходили бурные события. Голова некроманта, лежавшая поодаль, хоть и упала на левый бок, но оставшееся на поверхности правое ухо (а точнее, то, что от него осталось) слышало многое, включая разговоры о чудовищах, ведьмах и принцессах. К сожалению, несмотря на острый слух, Кыргын не мог слышать то, что происходило во дворце, как не мог и направитсья туда - самосборка была еще не завершена, а представать в нынешнем виде перед принцессой означало навсегда разрушить планы о женитьбе.

Приведя себя в подобающий вид, некромант решил, что пора начинать действовать и направился в конюшню. Там он убил и воскресил самого большого коня (видимо, он принадлежал кому-то из приехавших свататься), он взгромоздился на него и отправился к принцессе...

(вместе с Jevod)
Грарах дожевывал уже седьмую корову, по достоинству оценив экологически чистое мясо местного производителя, который сейчас спрятался под лавкой, не зная, за что заслужил такую честь на свою голову. Дракон уже заглатывал последний кусок и собирался прилечь прямо на пастбище для лучшего усвоения пищи, но был прерван громким мычанием какой-то молодой бурёнки. Испугавшись непонятно чего, она стремглав устремилась в лес, миновав ограду как заправский скакун, тем самым разбудив в рептилии дремавший охотничий инстинкт. Не долго думая, Грарах ломанулся следом. Плотно растущие деревья оставляли достаточно места для галопа бурёнки, в то время как дракону пришлось продираться через чащу и нагнать строптивую скотину никак не удавалось. Лишь выскочив на простор, вирм смог поймать беглеца и, прижав передней лапой животное к земле, стал думать что делать дальше. Наконец, решив, что переедать не стоит, Грарах отпустил перепуганное животное, а сам плюхнулся на землю прямо там, где стоял. Немного поворочавшись и зажав взбалмошный хвост зубами, дракон успокоился. Теперь туша вирма мирно покоилась прямо на дороге, издалека напоминая невысокий холм.
А трое всадников мирно ехали по дороге. Направление было понятно (еще одно доказательство того, что похититель преследовал некую большую цель, чем просто унести принцессу - иначе бы запутал след), окрестности относительно спокойны - разбойники не высовывались, местная нечисть тоже в драку не лезла.
Внезапный шум в кустах заставил кавалькаду встрепенуться.
- Олень, - мгновенно среагировала Наррна, и тут же поправилась: - Нет, коррова!
И впрямь по лесу, задрав хвост, бежала перепуганная телка. Заметив двух волков размером с коня (на наездников она внимания не обратила, равно кк и на черного жеребца), бедное животное метнулось в самый бурелом. Вервольфы с трудом удержали варгов от погони. Лютоволки свирепо порычали, но послушались и двинулись вперед.
Раздражённо поведя ухом, дракон медленно приоткрыл один глаз и отметил приближение каких-то человечков. Понимая, что эти спать ему всё равно не дадут, и вскорости окрестности огласят громкие вопли и ржание коней, Грарах тяжело вздохнул и, зевнув, начал подниматься с земли. Помотав головой, рептилия прогнала подступавшую сонливость и более внимательно осмотрела путников с нынешней высоты. Один выглядел обычной консервной банкой, а спутники напоминали недавно выброшенного оборотня верхом на более крупном сородиче.
Обедая с полчаса назад, вирм уже думал над произошедшим случаем и, к собственному неудовольствию, осознал, что зелье ему надо всё таки сейчас, если дракону и не трудно подождать с десяток лет, то дракошка явно будет не столь толерантна в этом вопросе, да и алхимик того гляди скопытится, а нового искать мороки не оберёшься. Тем не менее поиск таких редких ингредиентов Грарах посчитал небольшой местью со стороны крестьянина и решил ограничиться кровью летучей мыши и шерстью любого оборотня, а то и даже животного.
Опустившись на четыре лапы, дракон поплёлся на встречу кавалькаде, собираясь позаимствовать одного из участников за бесцеремонное прерывание тихого часа.
Первым движущийся холм заметил Ррэнг. Приподнявшись в седле, вервольф разглядел у холма голову с двумя глазами и, что немаловажно, с большой пастью.
- Дрракон!
- Где?
- Вперреди!
На мгновение ар Ирмент забыл про все, увлеченный одной мыслью - сразиться с драконом. К тому же, они и гнались за крылатым змеем, дабы освободить принцессу. Но, увидев ящера, Лорд негромко выругался - дракон явно не тот. Никакой сверкающей, как парадный доспех, чешуи, покрупнее, потяжелее (не потому ли он идет, а не летит?). Короче, на похитителя Милисенты (которому Вэриен уже придумал медленную и мучительную казнь, начинавшуюся отрыванием крыльев) встреченный гад ползучий не тянул. Но так или иначе, а рандеву с этим аллигатором не избежать.
Правитель Эрсии проверил меч - легко ли выходит из ножен, приказал своим спутникам облиться водой из фляжек и лютоволков не забыть (хоть немного, а защитит от огня) и продолжал ехать вперед. Не торопясь, не замедляя шага, так, словно на дороге его и не ждал змей.
Продолжая приближаться к путешественникам, дракон никак не отреагировал на их действия. Игнорируя рыцаря, вирм уделял всё своё внимание приближавшимся оборотням, которые, как порядочные магические существа, похоже, уже поняли намерения Грараха и начали мыть свою шерсть для него. Краем глаза заметив движение агрессивного человечка, который уже начал доставать свою зубочистку, рептилия недовольно поморщилась и, наклонив голову набок, плюнула в направлении человека огненным шаром для профилактики, вдруг у него меч-кладенец имеется. Тут же забыв про существование завтрака туриста, дракон ускорил шаг, намереваясь схватить одного из оборотней вместе с варгом.
Уклоняясь от дыхания ящера, Вэриен заставил коня прыгнуть в сторону. Огненный шар пролетел, не задев ни жеребца, ни седока, видно, дракон не очень-то и целился, зато лютоволки мгновенно последовали маневру Вожака. Сиречь, бросились в чащу, унося с собою наездников. То ли их испугал змей, то ли вспомнили о бегающей по лесу корове.
Наррна, как более ловкая, сумела обуздать варга и развернуть его в нужную сторону. Зато Ррэнг, несмотря на рык и рывки за поводья, ничего поделать не мог. Его лютоволк когда-то повстречался с лесным пожаром и повторения этого не хотел.
Впрочем, сейчас ар Ирмент был даже рад "рассредоточению". Нет ничего глупее, чем нападать на дракона толпой - один выдох рептилии, и все героические охотники превратились в кучки пепла. А дышать сразу в три стороны не сумеет даже этот гигант.
Пока Наррна боролась со своим скакуном, Грарах подошёл ближе и, приняв горизонтальное положение, передними схватил мокрых полуволков, в левой зажав вервольфа, в правой лютоволка. Перехватив более громоздкого варга поудобнее, вирм начал рассматривать пленников, решая, чья шерсть выглядит привлекательнее. На окружающую обстановку вирм обращал мало внимания, потеряв из виду человека, который оказался один на один с вилявшим в разные стороны хвостом дракона, а второй оборотень стал так же безразличен Грараху, как и человек.
Схваченная Наррна изо всей силы отбивалась, пытаясь вырваться. Она была готова пожертвовать частью своей роскошной шкуры, лишь бы освободиться от дракона. Лютоволк тоже бешено рычал и кусал чешуйчатую лапу, правда, безуспешно.
Сообразив, что сам по себе ящер хватку не ослабит, а надо его отвлечь, вервольфша прекратила извиваться и спросила:
- Что тебе надо, дрракон?
Краем глаза она видела, что Вожак собирается подобраться к рептилии сзади и полоснуть тварь мечом. А чем больше она будет болтать, тем выше шансы, что змей не обернется.
- Зачем я тебе? Я ж не прринцесса леса.
Лютоволк тоскливо завыл, и откуда-то из леса откликнулся его сородич.
Степенные размышления дракона были прерваны вопросом вервольфа, а затем и подвыванием лютоволка. Недовольно оскалив зубы, дракон решил ответить, надеясь, что потом ему дадут подумать в тишине. Зловеще зашипев на варга, Грарах через пару секунд повернул голову к Наррне:
- Тишшше. Шшшерсть, грррмм, нужна - лаконично ответил он.
- Чья, моя или волчья?, - спросила вервольфша, продолжая спокойно висеть у дракона в лапе. - Да, сейчас я Серого успокою.
На самом деле успокаивать своего скакуна Наррна и не думала - вой очень хорошо скрадывал звук шагов. Впрочем, вдруг ей удастся вырваться без помощи Вожака. Или Ррэнга, тот тоже едет сюда.
Тем временем Вэриен, пару раз чудом избежав удара хвостом, подобрался к боку ящера. Но атаковать не спешил. Змей держит полуволчицу прямо у пасти и от боли наверняка дохнет пламенем. Лорд уже приготовился вонзить клинок, если рептилия попробует сожрать вервольфшу. Но пока, кажется, Наррна о чем-то беседовала с драконом. А из леса, оставив где-то лютоволка, бесшумной серой тенью выскользнул Ррэнг и подкрадывался к другому боку змея.
Вопрос Наррны немного смутил Грараха, которому нужен был волк-оборотень, а точнее, лишь его шерсть, но кто из них этот самый вервольф, он уже не был уверен. Решив, что алхимик сам разберётся, кто из этих двух ему нужен, и порядком устав от неприятного воя варга, дракон расправил крылья и сделал пару резких взмахов, начиная отрываться от земли. Вес пассажиров поневоле был незаметным, но чтобы дракон оторвал свою тушу от земли, требовалась немалая сила, которая сейчас создавала локальные торнадо по бокам дракона. Непослушный хулиган, от котрого зависела маневренность вирма в полёте, тоже успокоился, готовясь выполнять роль хвоста.
Вэриена отбросило от драконьего бока, но он успел полоснуть мечом по кожистому крылу. Когти Ррэнга скользнули по чешуе, не причинив ящеру особого вреда. Зато вервольф сумел удержаться на ногах и сейчас бросился на помощь Вожаку. Тот, кажется, был оглушен при падении.
Варг завыл еще отчаяннее, но вырываться перестал. Вервольфша, увидев, что из ее плана ничего не получилось, сама взвыла не хуже лютоволка, надеясь, что уши вирма все-таки не выдержат и он отпустит шумных пленников.
Уши вирма содрогнулись от двойного воя, и дракон уже начал думать, кого бы съесть, чтобы уменьшить децибелы. Раздражение было столь сильным, что Грарах не заметил скользящего удара Вэриена, немного поранившего крыло рептилии, в противном случае Тёмного властелина мог ожидать очередной огненный шар. Перетерпев эти неприятные мгновения и набрав достаточную для полёта высоту, вирм попросту переложил полуволков из передних лап в задние, тем самым отдалив эти волынки от собственных ушей. Воздушный поток тоже помогал рептилии, которая за привычным шумом ветра почти перестала слышать попутчиков.

- Вожак?
Ар Ирмент, не отвечая, поднялся. Он смотрел вслед улетавшему дракону. Будь ты проклят, крылатая тварь! Лорд не привык бросать своих солдат в плену.
Ехать за ним? Но Милисента, намного более несчастная и беспомощная, тоже в лапах ящера. Наррна - сильная и ловкая вервольфша, она, если что, сбежит и в лесу не пропадет, а принцесса в чаще просто погибнет.
Вэриен заставил себя думать, как Лорда и стратега. Его цель - жениться на Милисенте, а значит, для начала он должен найти дочку Гороха.
- Ррэнг, ты нашел своего варга?
- Да.
- Тогда едем. Мы вернемся за Наррной. Потом.

(Арьята VS Мелетун VS struch)

Через пятнадцать минут в царственным особам была доставлена нянюшка Милисенты. Судя по всему, старушку изъяли прямо из постели, и теперь она стояла в тапочках и зябко куталась в шаль, однако не забыла поклониться в пол Гороху и его жене.
За пятнадцать минут немного подостывший царь уже сидел на троне и медленно считал про себя, чтобы не впасть в состояние крайнего бешенства.
- Итак, нянюшка, расскажи мне, как была украдена дочка моя, царевна Милисента?
-- Ох, царь батюшка! -- завыла нянька. -- Ох, не успела я сказать величеству Вашему о новой блажи девочки... Да ведь кто же знал, что дракон сегодня пожалует?
Тут в разговор встряла Елена Прекрасная:
- Какая блажь у дочери его Величества?
-- Ох, государыня-королева, и говорила же я ей... -- утирала слезы уголком шали старушка. -- Говорила же: сказок время вышло, да разве убедишь.... Надумала детонька: напишу. говорит, дракону письмо, пусть похитит меня из дворца, а женихи пущай спасают. Кто спасет, тот и есть мой суженый, как в сказке. -- и нянюшка опять горько вздохнула -- Вот и написала.
- В самоволку? Из дворца? Сбежала? Без записки?! Без предупреждения?!!! Как посмела? - Тут Гороху в голову пришла мысль, что дочка довольно неплохо поступила. Чем раньше найдут, тем раньше выйдет замуж, тем раньше пенсия в охотничьем замке. Горох встал с трона и громким голосом проговорил. - Объявите всем приехавшим женихам. Кто первый приведет ко мне дочь мою Милисенту, целую и невредимую, вырванную из когтей ужасного дракона, тот и получит её руку и королевство впридачу! Я все сказал! - С этими словами царь сел на трон и произнес. - А на тебя нянюшка я зла не держу. Оставайся пока при дворе. Будешь нянчить малышей дочек моих. А пока оставайся во дворце до того как дочки мои вернуться.
Нянька снова утерла слезы.
-- Ох, царь батюшка, благодарствую... Да только сердце не на месте: как же она там, в пещере-то... Чай десяти пирин ей дракон не постелит...
"Может с ней тогда полегче станет, капризничать перестанит?" В мыслях размечтался король.
- Тогда поторопите доблестных рыцарей! Пускай же они быстрее поскачут по землям темным, незнакомым. По траве жесткой и сырой. Ночами темными трудными спасать мою любимую дочурку!
"Ох уж эти дети! Сколько от них бед! Сразу видно, что материнской любви не хватало... Был бы у нас сынок али доченька, то нетак все было бы..." - думала про себя королева прекрасная.
- И нетолько если найдут Милисенту, но и вторую доченьку. Нельзя про нее забывать, хоть и сбежала нерадивая сама! - вслух сказала Елена.
Нянюшка опять вздохнуал, вновь поклонилась в пол и, кряхтя и потирая спину (старость не радость, куда уж такие поклоны отвешивать, не молодка уже) поплелась к себе.

С шумом и помпой МарьИванну провезли по лесу, сопровождая действие громкой руганью и дикими криками, а также бряцанием оружия. Если бы за командой Фила кто-то наблюдал со стороны, он бы подумал, что это группа загонщиков нащупывает крупного зверя. Собственно, так оно и было. Крики лжепринцессы разносились на многие мили вокруг в лесной чаще. Следопыты же намеренно проложили путь, пересекая возможные направления тех, кто бродил сейчас по лесу в поисках принцессы. Две другие группы тем временем скрытно и без лишней суеты выходили на исходные позиции у болот. После пары часов блужданий по лесу Фил с удивлением обнаружил, что охотников за головами заметно поприбавилось. "Ну что ж, чем больше сдадим, тем лучше,"- сформировался сам собою железный вывод.

Принц Энриккиан обнаружил себя лежащим в траве и некоторое время никак не мог понять, что же произошло. Оттолкнувшись от земли, он сел и тут же скривился от боли. Прикоснулся грязной рукой к голове и скорчился еще сильнее, нащупав на лбу внушительных размеров шишку.
- Кей!.. – озадаченно озираясь по сторонам, позвал принц. Продолжая осматриваться, принц заметил в траве несколько тюбиков с краской, а еще дальше - один из своих холстов. Постепенно подробности произошедшего начали проясняться в памяти принца. Ну да, его лошадь понесла, испугавшись змеи, какое-то время принц отчаянно пытался справиться с животным, а потом случилось то, что и должно было случится в такой ситуации со всяким, кто не уделяет должного внимания урокам верховой езды. Вздохнув, принц со стоном поднялся на ноги, оттряхивая замызганный камзол. Рядом ни лошади, ни Кея. Только вещи столь старательно собираемые в дорогу теперь разбросаны вокруг. Ножны с мечом остались на поясе, но это не могло обрадовать Рикки. Гораздо больше он беспокоился за свою лютню. Принц, не зная, что же ему теперь делать, принялся собирать тюбики краски, которые ему и складывать-то теперь было некуда.

Кей продолжал двигаться в указанном незнакомкой направлении, когда до слуха его донеслись какие-то странные звуки. Кей осторожно двинулся к их источнику и вскоре различил, что этот шум создают, вне всякого сомнения, человеческие голоса, среди которых выделялся один женский.
Юноша, стараясь не шуметь, подъехал ближе и теперь мог явственно различать слова, многие из которых оказались ругательствами. Значения некоторых Кей не знал и решил непременно, когда вернется домой, расспросить одного знакомого кучера.
Зрелище же, которое Кей различил в просветах между деревьями, оказалось весьма впечатляющим. Это была живописная людская компания, которую иначе как бандой Кей не назвал бы. Центром всего этого представления была разодетая громко верещащая барышня. Неужели принцесса? Кей не знал наверняка. Озадаченно хмыкнув, он продолжал следить за процессией, стараясь разглядеть, нет ли среди этих людей его хозяина - принца Энриккиана.

Что же сбираться, так сбираться. Принц он или нечто, навязанное на палочку, но вышедшее ранее из заднего прохода? Да, Можно было немного ещё потянуться на перинке, помять под себя в последний раз смазливую горничную (немного тоща и мосласта, но с ней же не детей крестить?), но пора и честь знать. Зевая и поправляя белейшее жабо, Пинки вышел на крыльцо и огляделся в поисках своего гувернёра-камердинера и экипажа, который тот должен был подготовить для вояжа за похищенной невестой. Тот, как ни странно в радиусе видимости принца отсутствовал. Решив, что язык его доведёт и до принцесс, ну, в крайнем случае, до экипажа, Пинки, окунул свои туфельки в жирный чернозём двора и подошёл к человеку, по своему виду напоминавшему Роузу конюха. По крайней мере причёска того весьма напоминала гриву.
- Эй! Где тут Блю Вотан? - не особо церемонясь, обратился принц к незнакомцу.
- Блювота? Хм, обычно там, за конюшней. - Отчего-то заржал принятый Пинки за конюха человек.
Пришлось топать за строение, окрещенное незнакомцем конюшней. По пути туфли Пинки потеряли свой блеск. На них периодически налипала солома и куски навоза, через каждые десять шагов счищаемые носовым платком наследника королевства. Платок, засовываемый после очередной процедуры в рукав пачкал его... В общем, когда Пинки добрался до означенного места, похож он был на большого борова после случки, такой же грязный и багровый от напряжения. Конечно, Ни Вотана, ни экипажа там не было. За конюшней располагался нужник, полный нечистот. Решив, что это его специально спровадили сюда, дабы разрушить его личные поиски, Пинки, уже мало заботясь как об обуви, так и обо всём остальном, чуть ли не побежал обратно. На своё несчастье длинноволосый стоял на том же место.
- Я вижу, ты нашёл блювоту? - задорно спросил он Пинки.
- Да я, да ты, да... Пинки подскочил к незнакомцу и хлестанул того по щеке розовой ладошкой.
- Это ещё что за... - начал было незнакомец, и приподнял Пинки за грудки.
- Запорю! - заорал принц и замахал руками.
Конюх (или кто там это был), не желая быть запачканным в лошадиных экскриментах, отпустил принца на землю.
И тут как раз во дворе показался Вотан Блю в дорожном костюме и Пинки, заметив это, устремился к нему.

Постояв немного у ворот, которые не спешили открываться, сэр Хантер занес было кулак, чтобы постучаться еще раз, но вдруг передумал.
- Слушай, Фар Лап, а сдалось нам это сватовство? Я тут сейчас подумал - а что мне делать с этими принцессами? Они поди избалованные, капризные... да и жить в этакой громадине - задохнешься. Ни ветра тебе, ни солнышка... то ли дело на приволье. А поехали отсюда!
- Давно б так! - фыркнул жеребец. развернулся и побежал назад куда охотнее, чем до того бежал к замку. - Вот погуляем, поездим, сделаю я из тебя настоящего рыцаря... глядишь, каких приключений найдем на свой хвост...

Они скоро затерялись вдали, и только отзвуки песни, исполняемой на два голоса, еще какое-то время отдавались по оврагам и перелескам. Но скоро затихли и они.

_______________________________________________
(неРПГ) Сэр Хантер объявляет о том, что покидает игру.

Есть в языке вервольфов такое понятие - Погоня. Это не просто бег за кем-то, как обычно думают люди. Охотники-полуволки преследуют добычу едва ли не каждый день, и не нуждаются для этого в громких словах. Погоня начинается, когда не остается никого, кроме тебя и твоей цели, когда твоя стая, лес вокруг, целый мир растворяеются в твоем безумном желании догнать, найти.
Теперешнее состояние ар Ирмента и Ррэнга назвать по-другому было сложно. Ехали так быстро, как только выдерживали их скакуны. Подъехав к маленькому озеру, устроили привал, позволив коню пощипать травку, а варгу - найти себе добычу. Перекусили сами, по очереди отдохнули. И снова в дорогу.
Только сейчас Вэриен понял, насколько Наррна была нужна им обоим, двум старым ветеранам. Девчонка, любившая петь, красоваться перед зеркалом и пробовать все новое. Смелая и умная воительница.
По молчаливому уговору о ней не вспоминали. Впрочем, они вообще почти не говорили. Общение ограничивалось фразами типа "Вожак, чую кабана спррава от дорроги.", "Ррэнг, слышишь, в лесу кто-то поет или плачет.".
Приближающийся шум заставил насторожиться их обоих. Такое впечатление, что в лесу охотился какой-то дворянин, как положено, с загонщиками и огромной свитой. Хотя судя по жуткому женскому визгу, добыча у него была, хм, странная.
Подъехать ближе и посмотреть? Или послать Ррэнга? Серый следопыт мог подойти незаметно к этой ораве, утащить у них одного и устроить себе ужин на ближайшей полянке, а компания ничего бы не заметила. Но, во-первых, Лорд не хотел задерживаться. Во-вторых, верещащая девица явно не имела отношения к Милисенте. В-третьих, наводить порядок на чужих землях он не нанимался. Вот станет это царство частью Эрсии, тогда и устроим тут великую облаву. Впрочем, нет, не частью Эрсии. Царством Милисенты. Ну и что, если он сам будет принцем-консортом, а не королем? Уважают не за титул, а за дела и силу.
- Чего мы ждем, Ррэнг? Уже утро. Едем дальше.
По расчетам ар Ирмента, к вечеру, а то и раньше они доберутся до логова дракона.

Милисента с интересом разглядывала логово Флер. Пещеру дракона она представляла себе совершенно иначе: горы золота и костей, а тут было так мило, так уютно... Только цветочков в вазочке не хватает, но это можно исправить. Зато есть пирины. мягкие, есть масса украшений, коорые можно перемерить, и даже туфельки! Целый батальон туфелек. самых разных, и уже вышедших из моды. и самых новых.
-- Ой, как красиво! -- девушка склонилась над одной парой, украшенной драгоценными каменьями. -- Можно померить? Кстати, у тебя чешуя на левом боку запылилась. Не такая зеркальная, как на правом. А зачем тебе туфли? Они же на человеческие ноги, на твои лапы не влезут. О! Я придумала! Давай закажем когда я выйду замуж за принца на твои лапы красивые туфли! По размеру. И браслет какой-нибудь, а-то тут у тебя всего столько, а носить тебе нечего. бедненькая.

В то время, как властитель Эрсии приближался к логову дракона, один из его соперников делал тоже самое. Правда, в данный момент он двигался по более ухоженной дороге – экипаж обязывал.
Зомби-лошади бежали. Боунс правил. Антониус размышлял.
В основном над феноменом, привлекавшим драконов к этому замку. Странно… очень странно…
За время пути Сэнем успел выдвинуть следующие теории:
– определенный договор с драконами у королевской семьи, ныне забытый;
– работа некоего конкурента, имеющего возможность влиять на драконов;
– какие-либо особенности магического характера, привлекавшие драконов в принцессах.
Первую гипотезу пришлось отбросить – драконы совершенно не склонны давать забывать о договорах со своим народом. Вторая… что ж, таковая имела право на существование. Но проблема в том, что маги, способные подчинять драконов, обычно на похищение принцесс не размениваются, а устраивают нечто куда более крупное. Конечно, существует найм… да только чем можно заплатить дракону? Обычно у них и так есть сокровища. Не говоря уже о независимом характере этих созданий.
Третья заслуживала внимания. За время аудиенции Сэнем не уловил в возможной супруге каких-либо особенностей, но он и не прибегал к глубокому сканированию. А дракон, как существо изначально магическое, мог уловить нечто привлекательное…
В любом случае, противостояния было не избежать. Антониус пожалел, что не прихватил с собой фамильную гвардию. Хотя, конечно… появись он при дворе в сопровождении сотни драугров, его могли бы неправильно понять.

Спустя какое-то время старания принца Энриккиана увенчались успехом: он обнаружил свою сумку, в которой еще оставалось кое-что из вещей, но самое главное - в густых колючих зарослях какого-то неизвестного принцу растения обнаружилась его лютня. Повоевав с непослушными ветвями, еще больше изорвав камзол и исцарапав физионмию, принц все же сумел добраться до своего главного сокровища. Счастью принца не было предела, когда выяснилось, что густые ветви и крепкие кожаный чехол уберегли лютню от повреждений. Во всяком случае, оглядев свою драгоценность и пробежавшись пальцами по струнам, ничего ужасного Рикки не заметил.
Теперь оставалось решить, что делать дальше.
На всякий случай еще раз позвав Кея и не получив ответа, Рикки принял серьезное волевое решение: надо идти. Куда-нибудь. Принц огляделся по сторонам. Деревья вокруг показались ему абсолютно одинаковыми. Похоже, что не было никакой разницы в том, куда именно идти. Выбрав направление, чем-то показавшееся ему не столь мрачным, Рикки осторожно пошел вперед. Пройдя несколько шагов, он вдруг остановился, порылся в сумке и извлек оттуда тюбик ярко желтой краски. Повертел его в руках, разглядывая этикетку. На деньги, за которые можно было приобрести один тюбик этой дорогой краски, иная семья могла бы прожить неделю. Впрочем, об этом Рикки не знал. Открутив крышку, принц поднес тюбик к стволу ближайшего дерева и, выдавив немного краски, начертил на шершавой коре стрелку. Удовлетворенно оглядев свою работу, принц повернулся и зашагал в том направлении, куда указывала стрелка. По крайней мере, так будет легче не заблудиться. Если, конечно, забыть о том, что он уже заблудился.


Кей продолжал наблюдать за бандой. Он уже убедился, что принца среди этих людей нет. Однако он все не решался уйти. Во-первых, они все же могли что-то знать. А во-вторых, эта разряженная девушка. Кею очень хотелось узнать, кто же она такая. И не она ли та самая принцесса Алатри... как там ее?

Фил показал жестом, мол всё, хорош, ведем на болота.
- Кто хотел услышать, тот услышал. Нечего тут десять кругов наматывать – тихо проворчал старик.
Команда резко подхватила МарьИванну и двинулась к болотам, как и было условлено.
Две группы вышли на исходные без особых хлопот и заняли свои места. Отзвуки криков МарьИванны доносились даже сюда. Бойцы оглядывались и всматривались в каждую кочку, нервно озираясь по сторонам, они явно чувствовали себя неуютно без следопытов, к которым успели привыкнуть, как к своим глазам и ушам. Но личное присутствие предводителя вселяло в бойцов уверенность и даже некоторую наглость, спасая от бегства куда глаза глядят. Идут – показал жестами Тони, уловив первым, что вопли МарьИванны становились всё громче и всё отчетливее. - Всем приготовиться – показал предводитель. Напряжение и томительное ожидание повисло в воздухе…

Граф К. Дракула мрачно топал по лесу. Рядом с ним, бешенно пыхтя и отдувались тащился Ренфильд, всё ещё несущий на плечах хозяйский гроб.
Вокруг них носился оборотень, принявший облик здоровенной рыси.
Продолжалось это нехитрое занятие уже несколько часов и ночь стремительно приближалась к своему логическому завершению. Графу всё это порядком надоело.
"Так хватит!" - решил он и крикнул:
- Леший! Так твою растак, явись, поговорить надо!