А в это время из ворот наконец-то показался и экипаж молодого Пинки, которому-таки пришлось переодеться, переобуться, поесть, удовлетворить похоть, ещё раз поесть, и, наконец, надев новый дорожный костюмчик, погрузился в экипаж. Ехать было скучно. Деревянные домишки предместий сменились полями. Те, в свою очередь, редкими берёзками и вот уже четвёрка лошадей, подгоняемая неутомимым Вотаном Блю, резво бежит по сосновому борку, плавно переходящему в густой ельник, сквозь который мог пройти разве что юркий хорёк или массивный медведь.
Пинки, продрыхнувший под стук колёс вплоть до того момента, когда солнце повернулось на запад, наконец, соблагоизволил выглянуть в окошко.
- Вотан, там долго ещё? Подай сюда это чудо-юдо! Надо по скорому спасти кралю - и обротно ноги двигать.

Уставшие конь и лютоволк на своем зверином языке, верно, уже не раз прокляли жестоких хозяев, которые ни себе, ни скакунам покоя не дают. Но наездники продолжали Погоню. Вэриен мысленно благословлял талант Ррэнга, находившего дорогу сквозь самую непроходимую чащу, чуявшего все лесные тропы. Впрочем, вслух он только спросил:
- Скоро доберемся?
- Да, Вожак. Может, еще отдохнем... перред дрракой?
- Нет, - в глазах Лорда Эрсии светилась холодная решимость покончить со всем этим, - Сначала убьем дракона, потом будем отдыхать. С тварью не разговаривать, бить сразу.
Привал все-таки сделать пришлось - конь Темного Властелина был на последнем издыхании. Пока вороной отъедался и отходил от долгой дороги, ар Ирмент продумывал атаку на дракона. С высоты его не собьешь, а он будет дышать огнем. Значит, либо выждать момент, пока змеюка сядет, и на всем скаку всадить копье, либо пробраться в пещеру. Первая идея хороша - после правильного удара даже это должно сдохнуть. Ну, окатит огнем, и что дальше? Не кипящее масло, сразу не спалит. Но черта с два дракон окажется столь вежлив, чтобы принять бой на земле. Так что ни конь, ни лютоволк им тут не помощники.
Вэриен спокойно снял все лишние (т.е. слишком тяжелые) части доспеха. Хорошая кольчуга и так защищает, от пламени броня не спасает, а увернуться будет на порядок труднее. К тому же Лорд великолепно знал, что ходить по лесу или по пещерам в полном кавалерийском доспехе может только один парень, про которого ему как-то рассказывали. Не то Герлан, не то Гералк. Ар Ирмент тогда очень заинтересовался этим феноменом, посылал за ним гонцов, но таинственный Гералк или как там его звали так и остался необнаруженным. А нормальный человек во всем этом железе скоро ляжет и сдохнет.
Так что нагрудник, шлем (ни черта в нем не увидишь) и щит остались на поляне. Впрочем, беззащитным он себя не чувствовал - плотно пригнанная кольчуга казалась второй кожей, прочной и гибкой, как драконья чешуя (тьфу ты, сравнил!). Погладил коня - тот даже от травы оторвался, удивленный неожиданной лаской хозяина. Ррэнг, сообразив, что Вожак тревожится о своем скакуне, негромко приказал варгу:
- Охраняй!
Все, теперь живность за собрата по несчастью кого угодно съест. Ну и сам на вороного облизываться не будет. Да и доспехи сохранятся в целости, если рядом такая стража.
- Идем?
Вэриен молча кивнул в ответ. До логова дракона и впрямь отсюда проще дойти, чем доехать - меньше шума будет.

Определенно, судьба решила как следует пошутить. Дело в том, что карета Антониуса Сэнема остановилась как раз тогда, когда властитель и оборотень спешились. Не рядом с ними, конечно.
– В чем дело, Боунс? – раздраженно осведомился некромант.
– Тут дальше лес, хозяин, – пискнула зомбимышь. – Карета не проедет. Никак.
Антониус недовольно покачал головой. А сигнал, по которому они шли, недвусмысленно указывал, что направляться надо именно в чащу… Что ж, некроманты не страшатся сложных путей.
Боунс вооружился крупным и тяжелым мечом; при жизни он был отменным воином, таким остался и в посмертии. Сам же Антониус извлек из отделения под полом кареты длинный ящик из полированного дерева.
Крышка с щелчком открылась, и на свет явились две половинки посоха из черного дерева. Сэнем осторожно вытащил обе, поднес их друг к другу.
Еле слышный щелчок – и в руках Антониуса оказался единый посох, увенчанный крупным зеленым камнем. На конфликт с драконом некромант решил идти во всеоружии…
– Ну что ж, вперед, – Сэнем осмотрел себя и спутника и остался доволен. – Идем прямо на сигнал. Только тихо!

«Прогулка» Максимилиана в качестве ценного груза, точнее сказать – пленника шизофреничного лешего плавно подошла к концу. Сам-то Максик это заметил не сразу. Связанный по руками и ногам, он безвольной тушкой был закинут на престарелую кобыленку и увезен в неизвестном направлении. Сначала ему кое-как удавалось следить за дорогой, дабы хоть немного запомнить маршрут для запланированного бегства, но вскоре он бросил это бесполезное занятие. Между деревьями да кустарниками, встречавшимися на пути, не было ни малейшего различия, как будто это Леший нарочно своими чарами путал дорогу, заметая следы. А потом Максик, утомленный вынужденным путешествием, незаметно для самого себя и группы сопровождающих, погрузился в сон. Снилось ему роскошное пиршество: жаренные аппетитные индейки плясали на столе вместе с копчеными курочками, золотистые печеные картофелины водили хороводы вокруг славного зажаренного поросенка, а заморские фрукты всех мастей кружились вокруг огромной бутыли виноградного вина! И тут, когда оголодавший Максик потянул свои потные ладошки к лакомой свининке, жареный поросенок приоткрыл глаза и знакомым голосом произнес:
- Ваше высочество, вы в порядке?
Разумеется, его высочество принц кентервильский не был в порядке! Мало того, что он был чертовски голоден, так еще и момент пробуждения оказался не из приятных, поскольку очнулся Максик на земле, да к тому же весьма болезненно приложился головой к торчавшей из земли коряге.
- Больно-то как! – захныкал Максимилиан, глядя на Прекрасного принца, досадливо пожимающего плечами. Разумеется, этот негодяй и «помог» ему спешиться столь неприятным способом – попросту сбросив его с лошади. Сообразив, что никто из похитителей не торопится развязать его путы, Максик настороженно уставился на Бабайку:
- Ну, и дальше что? Куда вы меня притащили, а!?

Флер смущенно перетопталась с лапы на лапу. Ей, как и любому существу женского пола, будь то крестьянка, высокородная эльфийка или просто болотная лягушка-бык, были приятны слова похвалы. Драконесса даже слегка покраснела - как это сделали бы и вышеописанные существа, если бы кто-нибудь удосужился сказать им что-нибудь, вроде "Серп в ваших руках прекрасно гармонирует с цветом ваших глаз; вы танцуете так божественно, словно занимались этим всю свою жизнь; или - бородавки на вашей спине, кажется, образуют узор одного из созвездий южного круга - это так романтично"
Затем драконесса с помощью принцессы привела себя в надлежащий - то есть, сверкающий, словно новенький доспех, вид и рассеянно отозвалась:
- Да, ты пока тут осмотрись, а мне нужно кое-что сделать. Ну, ты же понимаешь меня, правда?
Выйдя из пещеры, Флер старательно оплела защитно-предупреждающими заклятиями (работающими по принципу "впускать только синих драконэсс, выпускать только синих драконэсс") пространство перед входом, а затем беспрепятственно вошла внутрь.

Вэриен и Ррэнг уже начали подбираться к логову, когда вервольф должил:
- Вожак, ррядом чужаки.
- Люди?
- Один - да. Вторрой - не знаю. Пахнет костями. По лесу ходить не умеют, но один намного легче дрругого.
- Твою кавалерию!
Лорд почти сразу понял, кто бродит поблизости. Сэнем и его спутник-скелет. Только их тут и не хватало.
Теперь атаковать драконье логово показалось несколько преждевременным. Ар Ирмент не собирался отвлечь на себя крылатую тварь, чтобы соперник смог беспрепятственно добраться до принцессы.
Почти не сговариваясь, воины залегли возле густых кустов, поджидая что конкурентов, что синюю змеюку. Та вскоре показалась из пещеры, но тут же нырнула внутрь. Воцарилась тишина. Впрочем, даже Вэриену, не обладавшему волчьим слухом, время от времени чудились шаги некроманта за спиной. Радовало только одно: в лесу Сэнем, скорее всего, такой же незваный гость, как и сам Лорд. Хотя хуже: Вожака вервольфы пытались научить своему охотничьему искусству.
Как минимум, научили одному: выжидать.

Самое интересное было то, что ничего интересного принцу вплоть до пресловутой пещеры на глаза так и не попалось. Не ему, ни его дворецкому, который мужественно исполнял обязанности кучера, восседая на козлах каретообразного агрегата. Лес как лес. Берёзки и ёлки. Буреломы и просеки. Дорога к логовищу змея не была торной, но ощущалось, что изредка рыцарь другой в качестве бесплатных конскрвов добирались всё ж таки до заветной пещерки, чтобы вызвать дракониху на бой честный и правый и сложить свои головы там же. Куда та девала остающийся после стычек металлический лом, оставалось только догадываться, но кинжалы из земли не торчали, яко длани покойников, да и кусты не были увешаны шлемами с плюмажами, как шесты на торжищах в базарный день.
Возле поляны уже суетился разный народец. По крайней мере в кустах и справа и слева шумело так, что Вотан понял одно - конкуренты. Которые могут, если только очень захотят, и от них избавиться. А потом докажи, что одним принцем в династии Роуз стало внезапно меньше. Скажут, что нужное колличество - ноль, а остальное - от лукавого.
- Ваше высочество, - прошептал Блю, подойдя к окошку кареты, - Вставать пора. Вот и пещера вдали виднеется.
- Вставать? Ах, да, Всё. Свободен.
Пинки шустро выскочил на лесную подстилку из хвои и огляделся по сторонам. Опушка леса сияла неимоверной чистотой и свежестью.
- Где мой барабан! Пусть все знают, что мы самые смелые. Стучи громче, Блю. А я пошёл побеждать.
И Роуз гордой походкой направился к пещере. Звук одинокого барабана разрезал тишину утра. Что делать, как бы ни был глуп приказ господина, выполнять его - прямая забота любого законопослушного подданного.

Как и большинство ученых и профессионально занимающихся магией людей, Антониус лес не любил. Конечно, маг Земли (или подраздела таковой – Природы), чувствовал бы себя здесь как дома… но сфера деятельности Сэнема отнюдь не предусматривала работу в таких диких условиях. Да и с чем тут, скажите на милость, работать? Нет, конечно, стая костяных волков – это очень полезно. Но куда удобнее проводить ее обработку в предназначенном для этого зале, куда принесут все необходимое.
А ведь требовалось еще идти как можно тише, дабы подойти незамеченным. И если обувь Сэнема была достаточно мягкой, то сапоги Боунса не отличались бесшумностью.
Впрочем, некромант быстро сообразил, как можно использовать это обстоятельство к своей выгоде. И с этого момента они двигались раздельно. Боунс топал как прежде, не маскируясь (поскольку этого и при жизни не умел); в случае чего, атака дракона бы его не уничтожила. Плоти, которая может гореть, у слуги давно не было, а что касается воздействия на кости… Нет, надо что-то посильнее просто огненной струи или удара лапой, дабы разрушить работу Антониуса Сэнема!
Источник сигнала все приближался и приближался. Итак… пора еще раз перебрать в памяти все методы борьбы с драконами при помощи некромантии…
Стоп. А если дракон вне пещеры? И если он там не один?
Непредусмотрительный некромант долго не живет. А Антониус намеревался умереть не ранее, чем лет через триста. Или позже.
Чуть приподняв ладонь, он послал вперед незримый импульс. Простейшее заклинание, обнаруживавшее присутствие жизни; таковым овладевают в самом начале обучения. Чтобы, например, гарантированно и быстро отличить рабочий материал от просто впавшего в летаргию.
Дождавшись возвращения импульса и оценив его, Сэнем пришел в недоумение.
Один весьма крупный источник жизни – это дракон, ясно. Разная мелочь – это лесные зверьки. Маловато их тут, что-то… Источник размером с человека в непосредственной близости от дракона – цель, то есть принцесса, тут все ясно.
А вот кто еще двое?
Конкуренты? Тогда вопрос, кто… Так. Точно не вампир – нежить Сэнем отличал без проблем на вчетверо большем расстоянии. Если тот любитель чеснока, то проблем с ним не будет; на него и слугу хватит нескольких секунд работы мечом в исполнении Боунса.
Сэнем часто следовал принципу «рассчитывай на худшее». В данном случае худший вариант – это присутствие ар Ирмента. Вот от этого и будем отталкиваться…
Проблема в том, что если они сцепятся перед логовом дракона, то тому останется только высунуться и дохнуть, избавившись от всех визитеров. Кому оно надо?
И, кстати, быстро уничтожить соперника не выйдет. У него ведь в свите оборотни… значит, и нынешний спутник – такой же. Он точно почует запах Сэнема или услышит их с Боунсом шаги. А все заклинания, которые можно послать с этой дистанции, точно привлекут внимание дракона.
Хм… А если с ним договориться? Разобраться с драконом совместно, а потом выяснить вопросы владения принцессой?
Конечно, Сэнем даже не собирался идти прямо к сопернику. И посылать Боунса – тоже.
В качестве посланца отлично подошла пробегавшая рядом на свою беду лесная мышь. Легкое движение пальцев – и зверек рухнул на бегу.
А сделать зомби из такого вот создания – дело минутное, почти не требующее энергии. Однажды один из предков Антониуса, трудолюбиво поработав целую ночь, заслал во вражеский замок четыреста зомби-крыс. И когда туда вошел его тогдашний наниматель, стража уже была не в силах оказать сопротивление. С тех пор и пошла легенда о том, как герой захватил вражескую крепость лишь с пятеркой солдат…
Закончив работу, Сэнем вновь повел ладонью, и мышь побежала в обратную сторону. Через нее Антониус намеревался увидеть своего соперника – и поговорить с ним.

- Падалью тянет, - негромко произнес Ррэнг.
В первый момент Вэриен чуть не выругал телохранителя - нашел время на запахи жаловаться, что есть, то и нюхай, но вовремя остановился. Понятно, что в лесу хоть кто-то да сдохнет, хоть где-то да мертвечинка валяется, если еще не сожрали, но с какой радости вервольф ее до сих пор не чуял?
- Сильно?
- Нет, мелочь. То ли ежик, то ли что-то вроде.
"Уж не от некроманта ли привет?"
- Ррэнг, найди это.
- Да, Вожак.
Через минуту тихого шебуршения полуволк триумфально поднял "это". Лесная мышь обыкновенная, ар Ирмент ее бы и не отличил от живой. Впрочем, у Лесного народа чутье тонкое, да и темную магию они неплохо угадывают. Как объяснял жрец вервольфов, чаща дает силы отличать живое от неживого. Некромантов они не жаловали.
Взглянув на трофей, Лорд Эрсии усмехнулся:
- Шпионишь, что ли? Ну и зачем? Вас там двое, нас тоже, а дракона на всех хватит, еще и лесу огонька отмерит.
Общаясь с серой посланницей, Вэриен чувствовал себя идиотом, но говорить продолжал. Дикое напряжение последних дней медленно отпускало, сменяясь привычной готовностью к схватке и холодной разумностью. Так или иначе, но Погоня закончилась.

Мышь повернулась в пальцах оборотня, направив мордочку на ар Ирмента. Приоткрыла рот. И раздался писк; тем не менее, в очень высоком тембре угадывались уже знакомые интонации.
– Совершенно с вами согласен, высокородный ар Ирмент. Прибавлю от себя, что мы имеем практически патовую ситуацию – поверьте, если вы нас атакуете, то Боунс вас задержит на время, требуемое мною для гарантированно смертоносного заклинания. С другой стороны, если мы атакуем, то вы можете нанести не менее опасный встречный удар. И, как вы правильно отметили, дракон не замедлит воспользоваться ситуацией. Это, конечно, не доставит удовольствия никому из присутствующих; уверен, что прекрасную Милисенту, обладающую тонкой душой, зрелище наших тел тоже сильно огорчит.
Разумеется, властитель Эрсии (как истинный воин) это и сам мог понять. Но Сэнем (как истинный ученый) наслаждался самим процессом логического анализа ситуации.
– Поэтому я предлагаю – а не объединить ли нам временно силы? Все равно ведь именно принцесса будет выбирать. Скорее всего, кстати, из нас двоих; остальных конкурентов можно пока не брать в расчет.
Мышь помолчала. А затем передала только что пришедшую в голову Антониусу мысль:
– Между прочим, дракон – существо весьма трудноубиваемое. Как с помощью магии, так и с помощью оружия. Но в то же время драконы славятся как весьма практичные личности; может быть, попробуем сперва должным образом договориться и выкупить у него принцессу? Это позволит не затратить наших сил и гарантирует то, что ее высочество не пострадает.

От болота несло тухлятиной.
Комары кусались так озверело, словно собирались наняться в помощники к палачу из ближайшего города – и сейчас тренировались в пытках. Даже вуаль насквозь прокусывали, гады летучие! А бить их по чем попало было нельзя, потому что руки связаны...
Визжать надоело, даже голос сорвался. И вообще становилось скучно.
МарьИванна поняла, что она продешевила. За исполнение роли принцессы надо было заломить больше.
– Долго еще? – процедила она сквозь зубы, на миг прервав визг.
До сих пор наивная разбойница и не подозревала, до чего тяжка и безотрадна жизнь истинной принцессы...

Пока другие договаривались Пинки предпочёл действовать. Барабан звучал всё громче и громче, вселяя в его душу знакомую смелость и чувство превосходства над любым противником от жука до дракона включительно. Тех, кто сидел по кустам и обдумывал стратегию борьбы со змеем летучим и горючим принц Роуз даже не заметил. Мало ли зайчиков прыгает по кустикам, когда смелые герои идут на врага потрясая несравненной шпагой с пятью изумрудами.
- Гром победы раздавайся,
Веселитесь эльф и гном, - орал Пинки, пугая окрестных птиц, потрясая сверчувствительных соловьёв своими руладами настолько, что им не оставалось ничего, как только шлёпаться без сознания с ветвей. Сперва Пинки продирался сквозь заросли окации, потом сквозь осинник, в котором сломал палку с острым концом, которую прихватил с собой в качестве посоха. Наконец поляна с пещерой открылась перед юношей. А где же дракон? Где принцесса, встречающая героя с венком победителя в руках, который она водрузит ему на чело прежде чем бросится ему в объятья? Ладно. Дорога трудна, принцессы принцессами, а обед по распорядку. Пинки достал из кармана своего кафтана сэндвич в ветчиной и чесноком и принялся его жевать, роняя крошки себе на манишку. Нет, что ни говори, сытому в бой идти куда достойнее. Увереннее как-то. Когда с удовлетворением потребностей организма было покончено, Пинки небрежно смахнул крошки с розовых щёк, выгреб из кармана оставшиеся чесночные крошки и тут же покрошил их по поляне. Пускай и птички поедят.
- Цыпу-цыпу-цыпу!
Теперь можно и сразить подлую ящерицу.
Пинки вытащил шпагу и шагнул в сторону пещеры. Ещё несколько шагов и дракон с поднятыми лапками должен выбежать навстречу. А как же иначе? Гибель его пришла. Пора принимать её твари зубастой. Пинки Роуз пришёл.

Милисента.

-- О, боже... Только не этот.... -- девушка побледнела. услышав грохот барабана и вопли Пинки. -- Ты бы знала. что это за существо... Поросенок. превращенный какой-то шутницей-колдуньей в принца! Ведет себя как простолюдин нижайшего сорта. совершенно ничего не понимает в хороших манерах, уродлив. бестактен, неопрятен и... Так мерзко пахнет!
Девушка закрыла лицо руками, готовая уже произнести Пламенную речь о несчастной судьбе принцессы-падчерицы, как вдруг ей пришла в голову великолепная мысль:
-- Погоди-ка... Но ведь принц может жениться на мне только если победит дракона, то-есть тебя! Ты ведь не дашь победить себя толстому поросенку, который даже не умеет сражаться за принцессу?

исправила какой-то странный глюк. Lae.

Договориться с драконом? Идея соперника была неплоха, хоть и заставила Вэриена поморщиться. Рыцарское воспитание требовало от него идти в бой, логика подсказывала, что некромант с большой радостью уничтожит обоих сражающихся. Значит, пока Сэнем за спиной, о схватке с крылатой ящерицей речь не идет.
- Хорошо, - произнес ар Ирмент, глядя на зомбимышь, - Итак, мы, - он особо подчеркнул это слово, - договариваемся с драконом. Благо, я уверен, что с этим-то дивным существом говорить можно - оно больше похоже на разбойника, похищающего людей для выкупа, чем на дикого зверя. Для настоящего убийцы или хищника слишком много шума.
В этот момент с грацией продирающегося по лесу кабана на поляну вышел Пинки Роуз. Лорд Эрсии скривил губы. Сейчас разнаряженный дурак заставит дракона высунуться из логова - тут-то и можно будет разговаривать.
Однако Ррэнг взглянул на принца с откровенной ненавистью. У вервольфов очень тонкое обоняние, и запах чеснока заставлял его чихать. Заметив Пинки еще на подходе, полуволк не начал действовать только потому, что держал в лапе мышь. Но сейчас Вожак протянул руку и аккуратно перехватил серое тельце. Обрадованный Ррэнг мновенно нашарил на земле обломок ветки. Драться им было бы неудобно, а вот метательный снаряд получился что надо. Рэйнджер отполз в сторону от ар Ирмента. Миг, и увесистый, даром что трухлявый, сук летит в принца, а довольный собой вервольф прижимается к земле, готовясь вернуться на место.

Как не повезло принцу, как повезло суку. Конечно, даже дракону стало бы жалко молодого Роуз, если бы он увидел, что с ним сделал бросок гнилушки. Кто знал, что гнилушка окажется не такой уж и гнилушкой, а ноги принца в достаточной степени хлипкими и неустойчивыми, чтобы оказаться как раз на траектории полёта означенной выше деревяшки.
- Иииии-ях, - просвестел сук, сбил молодого Пинки с ног и полетел дальше.
- Иииии-ях, - сук развернулся и бумерангом полетел обратно.
И долетел бы. Если бы юный принц не попробовал принять хотя бы сидячее положение.
- Шмяк, - лоб у Пинки был твёрд. Твёрд настолько, чтобы остановить деревяшку, но не настолько, чтобы его розовая девственность не была нарушена внезапными происками древесных пород. Огромная багровая шишка начала вздуваться у него на лбу.
- Что за хрень! - только и смог произнести принц, когда вновь обрёл способность что-либо говорить. Он попытался подняться на ноги. Не тут то было. Резкая боль в правой ноге пронзила принца так, как ничто ранее не пронзало его. Не пронзало с самого того момента, как он укололся о веретено своей нянюшки, решив на ощупь узнать, что же это такое само собой крутится перед ней.
- Ай-ую-ую.. - заорал принц и хотел было звать Блю, но передумал. Смысл звать? Разве тот сейчас что-то услышит окромя своих барабанов. И ведь он сам повелел ему стучать в них. Придётся ползти. Вот только остался нерешённым вопрос - куда. Назад, к Вотану? Так оттуда и прелетел треклятый сук. Можно второй и в глаз заиметь. Остаётся путь вперёд. К дракону и принцессе. Дракон уже всё равно не противник. Что его бояться? Он уже должен лежать кверху лапками и просить о пощаде. Заныкался, небось, в пещере и дрожит от собственного бессилия. А принцесса будет ка раз тем человеком, кто позовёт его дворецкого. Всё это пронеслось в голове Пинки в одно мгновение и, стиснув зубы, принц пополз в сторону врага, опираясь на свою саблю, украшенную изумрудами и на осиновый кол.

Принц Энриккиан успел пару раз упасть, несколько раз оцарапаться о ветки и колючки и бессчетное число раз подумать о том, что вся эта затея со спасением принцессы была большой ошибкой. Он истратил уже второй тюбик с краской, помечая стволы деревьев стрелками, когда где-то неподалеку послышались голоса.
…притащили, а!? – донеслось вдруг до слуха Рикки и он, дернувшись от неожиданности, выронил тюбик и спрятался за ближайший ствол. Вопреки ожиданиям, никто не собирался нападать на принца и он, опасливо озираясь, вновь высунул нос из-за ствола и начал осторожно двигаться на голос, надеясь услышать что-то еще, но никаких слов более не последовало.
Подобравшись к густому кустарнику, принц осторожно раздвинул ветви и в образовавшемся просвете увидел связанного по рукам и ногам… не может быть! Рикки едва не вскрикнул от удивления. Да это же один из тех принцев, что прибыли вместе с ним свататься к принцессам.
За густыми ветвями никого, кроме связанного принца Максимилиана Рикки разглядеть не удалось, но, даже не смотря на всю свою наивность, принц понимал, что они здесь не одни. Ведь кто-то же связал Максимилиана! Принц Энриккиан осторожно отпустил ветки и хотел обойти заросли, чтобы лучше оценить обстановку – ведь такое понятие, как честь, не позволяло ему оставить принца Максимилиана в беде. Однако одного неполного дня было явно мало, чтобы научиться ловко и бесшумно передвигаться по лесу, потому неудивительно, что Рикки, в очередной раз зацепившись ногой за древесный корень, с громким воплем растянулся на земле. Зачехленная лютня, перекинутая через плечо, жалобно звякнув струнами, огрела принца по голове.

Кей продолжал разглядывать подозрительную компанию. Девица наконец перестала верещать, и Кей очень надеялся, что она не примется за это занятие вновь. Здравый смысл подсказывал, что надо убираться отсюда быстрее, пока эти странные люди его не заметили, и отправляться на поиски принца, но неуемное любопытство все еще удерживало его. Кей спешился и тихонько подобрался поближе. Шаг, другой, третий. Он только посмотрит еще немного и сразу назад… и тут под ногой предательски хрустнула сухая ветка.

После некоторых раздумий, Хоттабыч пока так и не пришел к выводу – как бы получше использовать пленных в своих корыстных целях. Поэтому он решил на время посадить их в лесную тюрьму, которую он сам построил и назвал гордым именем “Ад”. Ад, собственно, представлял собой небольшое помещение, которое находилось примерно на уровне пяти метров под землей. Попасть туда и выйти оттуда можно было только одним способом – через люк. Хотя пробраться до него было очень проблематично – ни лестницы, ни других предметов, которые могли хоть как-то помочь добраться до люка, не было. Люк был замаскирован под здоровенный пень, который откидывался когда надо. К этому пню, собственно, и привел Хоттабыч всех остальных.

-Ну, и дальше что? Куда вы меня притащили, а!?

Это был серьезный вопрос который, навел лешего на очень важные мысли. Из-за своего склероза, Хоттабыч уже забыл, кого он притащил и зачем. Он решил не спрашивать об этом у Прекрасного Принца, которого с трудом вспомнил, а понять самому. Но, к сожалению, до конца обдумать столь важный вопрос Хоттабычу не удалось. - Внезапно из-за кустов послышался шум и громкий крик. Леший сначала подумал, что это брачные игры диких белок, но потом решил, что это кричал все-таки человек.
-Прекрасный, это скорее всего очередной шпион Арчибальда, попадись он мне. Ты должен его поймать и обезвредить. Если один не справишься - кричи на помощь. А я пока присматрю за нашими пленниками.

Прекрасный Принц был от этой идеи мягко говоря не в восторге. Но спорить с Хоттабычем было бесполезно. Сначала Прекрасный хотел использовать этот шанс, как попытку к бегству, но отказался от этой затеи, потому что совершенно не знал, в какую сторону ему надо идти, чтобы выйти из леса. Поэтому, Принц достал свой кинжал и быстро начал приближаться к месту, откуда были слышны крики. Пробравшись туда, Прекрасный Принц обнаружил лежавшего на земле молодого человека. Недолго думая, Принц присел на корточки, приставил свой кинжал к неизвестному и произнес:

-Прогулка окончена, мой друг. Поднимайся – пойдешь со мной.

Когда появился не кто иной, как очередной конкурент, Сэнем несколько утратил присущее некромантам хладнокровие и рассудительность.
(Именно так он обозначал то, что другие назвали бы "бешенством").
Сотрудничать с властителем Эрсии, или соперничать с ним же Антониус был согласен. Но иметь хоть какое-то дело с этой лощеной свининой... Да некромант бы его и поднимать постыдился!
Увы, лес не был стихией Сэнема. А открыто применять боевые чары в непосредственной близости от логова дракона... Это больше, чем риск. Это глупость.
Все же выход Антониус отыскал.
"Боунс, - мысленно приказал он скелету, - подберись к этому господину и выгони его отсюда. Или оглуши. По возможности тихо".
- Сейчас мой слуга разберется с этой помехой, - передал некромант через зомбимышь. - И мы сможем спокойно действовать дальше. Впрочем, ваш помощник тоже может принять участие.

- Ррэнг, убери отсюда эту ветчину!
Приказ Вожака был для вервольфа как кусок вкусного мяса. Ухмыльнувшись во все зубы, рэйнджер осведомился:
- А сожррать его можно?
- Не отравись, - буркнул Вэриен. На самом деле лорд Эрсии хотел бы сам расправиться с горе-соперником, но выходить под удар некроманта считал глупостью.
Обрадованный полуволк выскользнул на поляну, оглянулся, проверяя, где там идет посланник мага. Оставлять чужака за спиной он не хотел. А, вот и он, то-то косточками пахнет.
Пока что не показываясь на глаза несчастному Пинки, вервольф глухо зарычал.
- Убиррайся!
Честно говоря, Ррэнг не был уверен, что принц разберет его слова. Вырвавшиеся из пасти звуки больше напоминали звериный язык, чем человеческую речь. Но рэйнджер хотел до смерти напугать чесночника, а не общаться с ним. Сойдет.
Для усиления эффекта фраза закончилась красивым подвыванием.

Совместно с Торвальдом

Никогда в жизни принцу Энриккиану не угрожали кинжалом. Как, впрочем, и ничем другим. Ему вообще никто никогда не угрожал. Это было до того неожиданно, что принц, потерявши дар речи, лишь ошалело таращился то на незнакомца, то на оружие в его руке. Обращенных к нему слов принц попросту не расслышал.
Реакция незнакомца на угрозу была мягко сказать странной. А точнее - никакой не была эта реакция. Прекрасный Принц слегка даже сам растерялся - чего это незнакомец так долго думает. Можно было конечно предположить, что человек не понимал языка, на котором к нему обращаются, но кинжал и угрожающий тон должны были исправить это положение. Незнакомец же не предпринимал никаких действий и просто лежал и таращился на Прекрасного Принца во все глаза. Прекрасный же решил повторить свою попытку
-Эй, ты что глухой? Я же тебе ясно сказал - поднимайся и иди со мной. Иначе тебе будет плохо.
Все свои слова Прекрасный Принц старался подкреплять убедительными жестами кинжалом - для большей понятности.
Рикки заворожено проследил взглядом за движением кинжала. Ему показалось или этот человек что-то сказал? Подниматься? Да, это явно была здравая мысль. Рикки отполз чуть подальше и поднялся на ноги, уцепившись за ближайший ствол. Поверить в то, что он попал в такую переделку, принц по-прежнему не мог. Глупость какая – кто и зачем может ему угрожать? Должно быть, этот незнакомец какой-то охотник или лесничий. Принц Энриккиан весьма смутно представлял себе, как они могут выглядеть, но уж наверняка они должны иметь при себе оружие. Да-да, это определенно недоразумение. Между тем, во взгляде незнакомца явно читалось ожидание.
- Простите, - промямлил Рикки, отряхивая испачканный камзол, - мне нужно попасть в королевский замок. Вы не знаете, в какой стороне он находится?
И он снова недоуменно покосился на кинжал.
Прекрасный Принц улыбнулся одной из своих великолепных улыбок.
- Конечно, я знаю, где находится замок. Но понимаешь, сейчас развелось много проходимцев, и чтобы удостоверится, что ты не этот самый проходимец - тебя нужно проверить. Иди за мной и смотри - без всяких там фокусов. Если с тобой все в порядке, то тебя быстро отпустят и даже покажут где замок.
Принц сделал жест кинжалом в сторону, где находились все остальные.
- П-проходимцев? – Рикки озадачено похлопал глазами. Похоже, он слишком сильно стукнулся головой, так как смысл всего происходящего начал доходить до него только сейчас. Перед глазами его возник образ связанного Максимилиана, которого Рикки видел за мгновение до того, как оказался на земле.
Связанный Максимилиан… незнакомец… кинжал… Глаза принца расширились от наконец-то наступившего озарения.
Рикки сдавленно ойкнул и начал пятиться назад, нашаривая рукоятку своего меча.
- С-с-с-сами вы п-п-проходимцы! – взвизгнул принц, вытащив наконец из ножен меч, - я..я.. защищайся, негодяй!
Вцепившись дрожащими руками в рукоять, Рикки выставил меч перед собой и продолжал медленно пятиться назад.
Наблюдая, как незнакомец вытащил из ножен свой меч, Прекрасный Принц понял, насколько он был глуп, что не забрал меч сразу, когда незнакомец еще лежал на земле. Но теперь было уже поздно, и перед Принцем встал один закономерный вопрос - что же делать дальше. Позвать на помощь Хоттабыча? Но тогда Максимилиан и его слуга останутся без присмотра - не годится. Ввязаться в бой? В принципе можно, но и здесь было одно "но". У незнакомца был меч, а у принца всего лишь кинжал, хоть и потому, как незнакомец держал свое оружие, было понятно, что воин из него никудышный. Прекрасный Принц избрал другую тактику.
- Ну ладно-ладно, раскусил меня. Сейчас я тебе скажу всю правду. Если ты знаешь, наш король выдает своих дочерей замуж. И ему естественно не хочется, чтобы мужья у них были дураки и трусы. Поэтому, в тайне от претендентов, король устраивает для них так сказать проверки на прочность. Молодец - ты прошел эту проверку и показал себя как умный и храбрый воин. Ты достоин руки принцессы. Король наблюдал сейчас за тобой и уже хочет тебя видеть. Убери же свой меч и пойдем к королю.
Прекрасный Принц решил первым убрать свой кинжал, но сделал это так, чтобы в случае чего, достать его как можно быстрее.
Принц Энриккиан был весьма озадачен, он растерянно похлопал глазами и медленно опустил руку с мечом.
- Так значит, - недоверчиво начал он, - все это… и похищение… все это только для того…
Тут принц почувствовал себя обиженным и обманутым. Выходит, не было никакого похищения принцессы, все это подстроено, чтобы проверить потенциальных женихов. А значит, все его геройство (ну, разве это не геройство – в одиночестве бродить по страшному дремучему лесу, наводненному колючими кустами и проходимцами?) было напрасным. Ведь все это не взаправду. Если королю угодно проверить женихов, можно было устроить рыцарский турнир, хотя Рикки предпочел бы поэтический вечер. Но чтобы вот так?..
После нескольких неудачных попыток вернуть меч в ножны, принцу это все же удалось, и когда оружие с лязгом было возвращено на место, Рикки скрестил руки на груди и, гордо вздернув поцарапанный нос, заявил:
- Тогда будь любезен, передай Его Величеству, что я отказываюсь от руки принцессы. Не желаю участвовать в этом маскараде. Я дождусь своего слугу, и мы отправимся домой.
Принц замолчал и, нахмурившись, отвернулся.

НРПГ: поежеку драконеса исчезла. веду ее я. если наша Флер объявится, будет играть сама, а пока не тормозим прикл!

РПГ: Прислушавшись чутким драконьим ухом, Флр покачала головой.
-- Кажется, его устранили и без нас. Хотя встретить гостей и верно, стоит.
Она еще раз оглядела свою чешую. Блестит как зеркало, хвост и лапы в порядке, гребень на голове -- тоже. Главное -- гребень и лапы. Ведь если у женщины в порядке голова и ноги, то она будет неотразима в любом случае!
Величественно и грациозно драконица выступила из пещеры, практически полностью загородив своим телом вход. Впрочем, любопытная принцесса все равно могла видеть. что происходит на площадке перед логовом ее похитительницы.
-- Кто тут смеет шуметь и пищать, когда я отдыхаю после похищения принцессы? -- осведомилась Флер, стараясь выдерживать тот же пафосный тон, которым говорила в замке.

Появление драконицы только придало ар Ирменту уверенности. Это не убийца, а так, благородный разбойник. Уже не обращая внимания ни на Пинки, ни на парочку "изгонятелей свиньи", лорд Эрсии выпрямился и произнес:
- Я смею. Кстати, может, оставим выспренный тон? Вы хотели вызвать сюда людей? Перед вами рыцарь (Вэриен чуть склонил голову) и маг (кивок в сторону некроманта). Что дальше? Потребуете выкуп или продолжите спектакль?
Слова срывались с губ сами по себе. Ар Ирмента намного больше заботили действия некроманта и дракона. Он рассчитывал, что Сэнем не захочет убить соперника-союзника и остаться один на один с крылатой тварью, но осторожность не мешает. Так что он стоял, прислонившись к дереву и готовился, в случае чего, уворачиваться что от огня, что от заклятий. Даже Антониус, при всех его талантах, не воплощение смерти, что говорить о драконе.
Лорда особо радовало, что он уже выдал местонахождение колдуна. Если змей окажется идиотом и решит драться, у него будут две цели. Как минимум. Плюс есть еще скелет, дурак и вервольф. Так что вопрос, кого первого окатят огнем. Так что у мага будет хороший стимул бить по дракону, а не по рыцарю. Вчетвером они справятся. А свинтус не в счет.

Как всё просто и как всё сложно одновременно! Когда сзади нечто завыло, как боров после случки, Пинки тут же смекнул (ибо парень он был смекалистый, что ни говори), что это просто кто-то из конкурентов слабосильных дал дуба тут же, не дойдя до логова драконоподобной твари всего несколько последних футов. Да и ползти от этого звука было куда сподручнее, чем ему навстречу. Темп Пинки, оттого, после рёва в кустах, отнюдь не убавился, а лишь прибавился. Последние, метры, вот-вот...
И тут дракон самолично выскочил навстречу смерти своей. Нет, он не стал падать плашмя, не стал он дракон и биться в истерике. Он лишь плаксивым бабьим тоном осведомил поляну, что это он похитил девушку и теперь с ним могут делать всё, что захотят спасители оной.
И тут случилось чёрт те что. какой-то выскочка сумел выказать своим грязный профиль первым и разразиться в лицо дракона коммерческим предложением. Мало того, он признался, что вступил в сговор с некоей третьей стороной, что вообще сводило к абсурду всю ситуацию в целом и её видение юным принцем в частности. Дракон ошалело лупал глазками с длинными ресницами и молчал. И тогда Пинки вставил своё громкое слово, драмматично встав на колени, опершись на саблю и задрав нос к небесам:
- Слушай, ящерица переросток! Я думаю торг тут неуместен! Сдавайся или я уничтожу тебя и всё твоё потомство! Подходи сюда и я проткну тебя! А хочешь спасти шкуру свою - отдавай принцессу. Вот и весь мой сказ. Время пошло.
И откуда взялся такой пафос в устах молодого Роуз? Откуда такая запредельная храбрость? Вы удивлены? А зря. Известно, что боится тот, кто думает о последствиях. Пинки о них не думал. Все двери открывались перед молодым принцем. Так и теперь. Что ему дракон! Страшилка из бабушкиных сказок. Тем более, что все их побеждают. Он ни разу не слышал историй от тех, кого победил дракон. Наверное, потому, что они просто не могли вообще ничего рассказать...

-- Что-что? -- Флер презрительно и брезгливо посмотрела на Пинки, затем с интересом на Ар Ирмента, затем снова на Пинки. -- Это что тут... Фуу-у! Как же от тебя противно амбрэ, поросенок!
Дернув носом, драконица отвернулась от Роуза и вновь обратила внимание на повелителя оборотней. Судя по тому. что он говорил, его компания намного больше устроит и ее. Флер, и принцессу. Этот мужчина настоящий воин, принцессы таких любят. А волшебник... Волшебник был, пожалуй, именно тем, что интересовало драконицу. Вдруг он сможет расколдовать ее?
-- Ваши слуги меня пока не интересуют, а вот Вашему компаньону лучше показаться из кустов. а-то что это за рыцари, пришли принцессу освобождать, а сами от похитителя прячутся. И, сделайте одолжение, обождите с вашими предложениями пока я не уберу отсюда это визгливое существо, не знающее понятия зубная щетка. -- лапа Флер указала на Пинки. -- Жареный принц, уже приправленный чесноком, это конечно не самое лучшее блюдо на ужин, но все же. Да и переговоры вести когда он под ногами не вертится удобнее, не находите?

- Совершенно с вами согласен, - заметил Антониус, занимая позицию недалеко от конкурента. Недалеко - то есть больше, чем на длину меча, но достаточно для заклинания. - Высокородный ар Ирмент достаточно точно обозначил нашу позицию; поверьте, у нас обоих есть что предложить; дело за вами. Что до третьего участника... он здесь действительно неуместен.
Легкий взмах рукой - и Боунс двинулся вперед, с однозначным намерением - сцапать цель за шиворот и могучим броском отправить подальше. Сэнем был уверен, что и оборотень в этом всемерно поможет.

Маневр соперника не укрылся от взгляда Вэриена. Тот оценил расстояние между собой и магом, решил, что, в принципе, добежать, если что, успеет, а первым же заклятием его не убьют, и остался на своем месте. Прятаться от некроманта на глазах у дракона, а может, и принцессы, ему не хотелось.
Конечно, с точки зрения рыцарских романов (даже Лорд Эрсии когда-то был юношей и почитывал разную чушь, правда, сверкающие паладины мало вдохновляли его на подражание), и стремление говорить с крылатым гадом, а не атаковать его, выглядит нелепо и непристойно, но нападение - это уже недопустимая глупость. Вэриен прекрасно представлял, что бы сделал на месте змея. Ничего хорошего ни для героев, ни для принцессы в списке не было. Ладно, подождем, пока дракон не выскажет свои требования, а там будем думать. В любом случае, болтающего врага намного проще убить, чем молчащего и наблюдающего.
Тем временем Ррэнг, задержав дыхание - от проклятого чеснока нос просто болел, добрался до Пинки, ухватил надежду дома Роуз за шиворот и постарался отправить с ускорением к краю полянки. Идею полоснуть принца когтями по горлу рэйнджер с сожалением отбросил. Дракон явно намекнул, что парень - его добыча. Вот пусть сам как хочет, так его и убивает или хоть живым ест.

Драконица тоже не осталась в стороне. Что-что, а давать мужчинам понять, что они не достойны ее статуса Флер умела. Этому ее учили с детства и цену себе она знала.
Повернув голову в сторону Пинки. она насмешливо набрала в легкие воздуха и выпустила по принцу струю дыма.
-- Пусть подкоптится сперва. Может копченый он не будет так противно вонять. -- прокомментировала она, состроив глазки Сэнему.

Фил вел группу вперед. Несмотря на дикие крики МарьИванны, старый следопыт все же услышал позади группы хруст ветки под ногой непутёвого преследователя. “Пора бы уже и главному герою выйти на сцену”, - размышлял Фил.
– Тихо – прошипел егерь.
Где то в отдалении из зарослей кустарника раздавался гам непонятного содержания. Фил махнул рукой вперед, направляя группу в те самые дебри. Следопыты двинулись, держа оружие наготове.
– Ори погромче, кажется, наш леший глуховат – шепнул егерь лжепринцессе. Одновременно с криком МарьИванны группа ворвалась в заросли…
…Две оставшиеся группы замерли в ожидании. Напряжение повисло в воздухе. Все ждали сигнала к атаке. Арчи начал нервничать – группа Фила уже вошла на поляну и даже углубилась во владения лешего, но самого хозяина болот почему-то не было.

Вэриен невольно улыбнулся драконьей шутке. Н-да, забавная змейка. Интересно, зачем она все это затеяла?
Жизненный опыт подсказывал ар Ирменту, что, каким бы странным существо не было, логика у него сильно от человеческой не отличается. Тех же вервольфов понять не трудно, было бы время. Обычно смертельная ошибка в разговоре совершается на первых пяти фразах. После чего человек рассматривается оскорбленным лесным жителем как добыча.
Теперь вот дракон. Лорд Эрсии заставил себя забыть о похитителе Наррны и сосредоточился на особи, стоявшей перед ним. Надо сказать, вела себя крылатая живность очень и очень странно. С какой это радости ее волнует, чистил ли зубы этот молокосос? Да и разговор не разбойничий, куртуазный. Змей как из рыцарского романа.
К тому же, ар Ирмент не мог определить, перед ним противник или противница. Манеры у дракона, если можно так выразиться, были откровенно дамские. Только женщины любят всякие словечки вроде "противно амбрэ", хотя для принца-сопляка и "воняет" будет слишком мягким. И голос понежнее, чем у первого змея.
Драконица! Любопытно. То-есть вместо угроз и переговоров надо расточать комплименты и обещать воз до небес нарядов и украшений. Хотя нет, она все-таки не человек. Может, змеиные дамы все как на подбор разумны да логичны. Начнешь чушь менестрельскую нести: спалит и не поморщится.
В глубине души Вэриен надеялся, что так оно и есть. Опыт общения с утонченными красавицами у него был невелик, а вот переговоры с врагами вести приходилось. Вспомнив о королеве-амазонке Леарне, Лорд Эрсии мгновенно оставил шутливые мысли. Из всех соседей-противников только ее армия не отдала ему ни версты своей земли. Грозная правительница отучила ар Ирмента смеяться над воюющими женщинами.
- Итак, леди, чего вы хотите? Теперь, когда нам не мешает глупый мальчишка, я надеюсь услышать ваш ответ.
Вэриен не хотел отдавать инициативу в разговоре Сэнему - шансов вернуть ее потом уже не будет.

И тут на полянке перед пещеркой появился молодой Вотан. Что ни горори, любому наскучит сидеть на кОзлах и тупо колотить в барабаны, оэидаючи, пока его высочество благородных кровей не спустится на грешную землю из своих нереалистических представлений о действительности и своём месте и положении в её плоскости. Если принца не было более пяти интервалов времени, называемых у них в королевстве минутами, значит, он вляпался уже в какую-то лужу, моральную или физическую. Если молодой Роуз отсутствовал и не прибегал в соплях, если его не приносили на носилках, если всё же тот застревал где-то без предупредительной записки, то, значит, с ним случилось что-то выходящее из общего ряда, такое, что требовало немедленной помощи гувернёра. И Вотан должен, нет, даже обязан был вызволять, выручать и восстанавливать честь принца всеми доступными ему средствами.
Блю отложил звонкие барабаны в сторону, вытащил резной дубовый посох, который пусть и не был украшен драгоценными каменьями, но в умелых руках превращал своего обладателя в боевую машину первой категории. Ведь все знают, что пока меченосец вспоминает стойки, мужик с дубиной выведет его из строя, презрев существующую тактику и стратегию благородного боя.
Молодой человек пошёл вперёд и вскоре вышел на поляну перед пещерой. И там он увидел дракона. В пяти шагах от него валялся его подопечный, явно пребывающий без сознания. Дракон о чём-то мило разговаривал с двумя трусливыми прохвостами, злобные и коварные лица которых Вотан ранее видел в королевском дворце. Это были конкуренты. И, судя по всему, дракон совсем не желал их поджаривать, а был заодно с ними. Что же, если всё это подстроено ими, то всё становилось на свои места. Теперь главное было увезти с поляны принца и проинформировать королевскую чету о коварном замысле этих личностей, претендующих на руку их дочери. Наверняка, они уже договорились, кто отхватит половину королевства и теперь, когда дракон передаст последнему тело принцессы, тот всё расскажет о своей победе так, что у родителей девушки не останется сомнений в том, кто же тут настоящий герой. Но ничего этого Блю говорить не стал. Зачем, если расклад сил не на его стороне? Он поднял тело принца, взвалил себе на плечо и полуволоком потащил с поляны, опираясь свободной рукой на свой крепкий посох. Теперь главное было уйти, уйти пока дракон не начал плеваться огнём, а конкуренты не бросились на них с Пинки с холодным оружием наперевес. Уйти живыми.

Милисента и Флер.
Драконица вытянула шею, грациозно переступив с ноги на ногу.
-- Ну-у-у...
Но договорить ей не дала принцесса, высунувшаяся из-за плеча Флер.
-- Мы хотим найти настоящего героя, а не какого-то заколдованного поросенка или человека, который торгуется с драконами! -- гордо объявила она звонким голоском. -- Если здесь нет благородных рыцарей, которые немедленно вступят в бой и победят, то никто не получит моей руки! лучше я останусь в пещере дракона и буду ждать освободителя пять долгих лет, проливая горькие слезы!
Драконица недовольно фыркнула. Нет, ну надо же! Девчонка с норовом. как бы не испортила ее, Флер, планы насчет этого очаровтельного румяного волшебника-колдуна! Но ссориться с Милисентой тоже было не с руки.
-- Э-э... Да. Принцессе нужен достойный жених. Не трус. не глупец, не урод, вежливый, благородный. М-м-м... Так что поросенок отпадает. За такого и я бы замуж не пошла, хотя мне-то все равно, благородный там жених или разбойник. Остается посмотреть на вас, раз уж вы первыми пришли к пещере. -- она снова захлопала глазами в сторону Сэнема.
-- Они не рыцари! -- опять встряла Милисента и капризно топнула ножкой. -- Один -- чародей злой, от такого в сказках принцесс спасать принято, а у второго оборотни в слугах, поди королевство свое силой захватил, он тоже не принц! И не рыцарь даже! Разве может порядочная принцесса выйти замуж за злодея или чародея? Папенька не допустит! И вообще, этих женихов Тари пригласила, вот пусть она за них и вызодит замуж! Флер, миленькая, давай еще подождем! Вот увидишь, как только герои услышат, что меня украл дракон, так сразу и прибегут спасать, а ты им грозно порычи, огнем поплюйся, чтобы как положено... А потом пусть они меня и украдут отсюда. Только обязательно на белом коне или летучем корабле!
Флер кашлянула.
-- М-м... Ну... Я бы на твоем месте от чародея не отказывалась, это же так удобно: муж-волшебник. Впрочем, это твое дело.
-- Тогда пусть уходят! -- Милисента села на камень у входа в пещеру, как раз за левой лапой драконицы, и приготовилась ждать дальше.
-- Погоди. -- Флер фыркнула. выпустив в воздух клуб дыма. -- Почему это пусть уходят? А может я их на чай пригласить хочу? Я ведь девушка приличная, если гости пожаловали, то должна принять по всем правилам.
-- Но Крестная Фея...
- С Крестной у нас договор был, что я тебя похищу. а потом отдам тому, кто первый спасет. -- быстро возразила драконица. -- Коли уж совсем по контракту. так первым к пещере явился поросенок. Ты отказалась. Хорошо, вторым был вот этот.. не очень благородный рыцарь. -- лапа драконицы указала на Лорда Эрсии. -- Ты тоже не хочешь, хотя на мой вкус, вполне себе жених. Даже на рыцаря похож. При мече и сражаться за тебя готов. Ну да ладно, третий -- волшебник. И опять ты против. Честно говоря. я и так нарушила контракт, так почему бы мне не получить хоть от этого удовольствие? У меня так давно не было гостей, что я соскучилась!
Милисента застыла от такой речи с раскрытым ртом. Как же так?! Ей и в голову не могло бы прийти, что Крестная не оговорит с драконицей заранее, что женихом и спасителем должен быть не каждый, а именно благородный и прекрасный принц! А-то по такому уговору получается, что любой крестьянин, который первым явится за ней к пещере может претендовать на руку и сердце принцессы Милисенты! С другой стороны, девушка вполне понимала. что жить одной в такой глуши скучно. Ну что же, пусть эти злодеи гостят у драконицы, а она будет ждать принца!
-- Ну. что же вы стоите? -- Флер посторонилась. любезно приглашая Сэнэма и Вэриена в свое логово. -- Проходите. располагайтесь, чувствуйте себя как дома, гости дорогие!
говоря все это, она опять вытянула шею, придав ей кокетливый изгиб, и состроила некроманту глазки.

Явление принцессы едва не обратило Лорда Эрсии в застывшую статую. Милисента, его Милисента, живая, свободная и бесконечно прекрасная. А потом она заговорила...
Вэриену словно пощечину с размаху залепили. Не рыцарь? Наследника рода Ар Ирментов, чьи предки владели фамильным замком, когда этого царства еще и в помине не было, упрекнули в недостаточной знатности? Да, он захватил Эрсию, но это только доказывает, что у него было больше прав на престол, чем у коронованного ничтожества! А эта девчонка, просто сговорившаяся с драконицей, теперь смеется над ним!
Вспышка ярости исказила лицо Лорда. Он сам не знал, что делать - убить оскорбившую его принцессу на месте, повернуться и уйти, броситься в бой с крылатой змеей? В этот миг скользнувший к Вожаку Ррэнг шепнул ему на ухо:
- Она еще совсем волчонок.
- Дурак!, - тихо и, на удивление, почти беззлобно ответствовал Вэриен., - Нет, это я не тебе.
Именно глупцом он себя и чувствовал. Выдумал тут целый заговор с целью оскорбления Лорда Эрсии. Да разве Мила, Милисента, может интриги плести? Нет, со временем научится, но сейчас она действительно волчонок, тьфу ты, ребенок. А кто-то на шестом десятке лет не научился в людях разбираться. Ей вон белых коней да летучие корабли подавай!
Конечно, можно плюнуть на все сватовство да и уйти восвояси. Завоевать потом сие царство и жениться на девушке, не спрашивая ни у кого разрешения. Но то ли красота, то ли бесконечная наивность принцессы совершили в душе Ар Ирмента нечто невероятное. Он простил обиду.
"Как там надо было общаться романтическими натурами", - лихорадочно вспоминал Лорд наставления менестреля, - "Эх, Квентин, тебя бы сюда да нельзя. Будем импровизировать. Ладно, главное - ввязаться в бой, то-есть в разговор, а там разберемся".
- Ваше высочество, мой жизненный путь не был идеальным, но я шел к вам. Не зная вас, я видел во сне ваш облик. И теперь вижу, что не достоин вас, ибо не могу исполнить ваше желание.
Не обращая внимания (внешне) на некроманта и драконицу, Вэриен подошел к Милисенте и преклонил перед ней колено.
- Леди, на все ваша воля. Если вы хотите, чтобы я сразился с женщиной - пусть она дракон, но все же дама, я сделаю это. Я готов запятнать свою честь ради вас.
Момент вышел как раз для баллады в духе Квентина. Правда, Ар Ирмент уже с трудом подбирал красивые обороты для всей этой чуши, но пока ему удавалось не сморозить глупость. Заметив, с какой неприязнью девушка смотрит на вервольфа, Лорд продолжил речь:
- Прошу вас, не презирайте народ лесов. Они верно служат мне... а одна из них отдала жизнь ради вашего спасения.
Лучше б ему этого не говорить. Все же Темный Властелин был воином, а не дипломатом, и полностью скрывать свои чувства не умел. На мгновение воспоминание о Наррне стерло маску идеального рыцаря, отразив лицо командира, потерявшего бойца. И не сумевшего даже отомстить. Впрочем, Вэриен мгновенно склонил голову, ожидая решения принцессы.

Разумеется, явное внимание драконессы к персоне некроманта не прошло мимо внимания последнего. И на какое-то время он задумался: а если откликнуться на таковое?
Спутница жизни - дракон... Еще более редкое и почетное явление, нежели жена-принцесса. И несомненно, более интересное...
Антониус невольно вспомнил историю своего рода. Нет, драконы в предках не числились, но королевская кровь в жилах Сэнема имелась.
История любви его прадеда Юлиуса и принцессы Аврелии была воспета во многих балладах. История о том, как королевство подверглось нашествию нежити, и лишь некромант спас его, попросив в награду руку принцессы... и как она была ему верна...
В общем-то, так оно и было. И любовь была. Вот только ни в одной балладе не сказано, что нежить была заблаговременно поднята Юлиусом, отлично понимавшим, что король не отдаст дочь какому-то некроманту. И потому он преспокойно дождался, пока правитель не позовет на помощь... а потом потребовал плату.
Этот случай в роду Сэнемов служил примером отлично продуманных действий. Ведь Юлиус:
1) Получил руку любимой;
2) Лишний раз потренировался в Искусстве;
3) Пополнил семейную казну (потому что королю даже в голову не пришло, что приданого можно не давать).
А заодно укрепил практичную кровь Сэнемов; дело в том, что идея о нашествии нежити принадлежала Аврелии...

Антониус стряхнул воспоминания и с интересом посмотрел на драконессу, проходя в пещеру. Любопытно... но получит ли он то же, что намеревался извлечь из брака с принцессой?

Милисента поежилась. Ну что за история такая? Ну почему за ней бегают злодеи? Нет бы Тари преследовать, она это любит! И хоть бы уж вел себя правильно: похитил и заточил в высокую башню. так нет, притворяется обычным человеком! Нет, надо будет когда гости Флер уйдут все же придумать, как передать весточку настоящим принцам и рыцарям!
А драконица меж тем продолжала строить из себя радушную хозяйку. Предложила гостям садиться, нашла в горах золота какую-то посудину, зачерпнула из ручейка, пробегавшего у самого входа в пещеру, воды и точно плюнув огнем, скипятила в секунду ароматный травяной чай. При всем при этом она щебетала как обычная девушка о разных глупостях вроде недорода. из-за которого у крестьян овец и коров стало меньше, и ей теперь приходится совершать длительные перелеты чтобы пообедать, о погоде и о прочих чисто человеческих делах. Щебетала и строила глазки некроманту.
Милисента вздохнула еще раз и отправилась изучать тот угол пещеры, который еще не успела осмотреть. Кроме уже виденных ею парчи. бархата, мягких перин и гор золотых украшений, отделанных разными драгоценными каменьями, здесь обнаружились новые туфельки (одна пара даже из хрусталя, как у Золушки). Эту пару Милисента рассматривала с особым восторгом, жалея, что они ей совсем не по ножке. Несмотря на то, что нога у принцессы была маленькой, эти туфельки делались уж совсем на лилипутку. С сожалением отложив такую прелестную и правильно-сказочную вещь, девушка обратила внимаие на портрет. На нем была изображена прелестная принцесса в золотом с голубым платье, алмазной диадеме и хрустальных башмачках, тех самых, которые она только что рассматривала.
-- Ой! Флер, это ведь Золушка? -- не выдержала Милисента.
-- Нет. -- драконица хихикнула, а затем погрустнела. -- Это не Золушка, а ее пра-правнучка.
-- А она вышла замуж за принца и жила долго и счастливо?
-- К сожалению, нет. -- настроение у драконицы портилось на глазах. -- Ни за кого она не вышла.
-- А откуда у тебя ее портрет? -- не унималась Милисента.
-- Откуда-откуда! Из дворца! -- огрызнулась Флер. -- Не трогай, он древний, еще испортится, а мне нравится смотреть!
-- ты и ее похищала по просьбе Крестной Феи?
-- Похищала! -- соврала Флер, отстраняя въедливую принцессу хвостом от своего портрета.. Своего, конечно, до этого ужасного превращения. -- Только ничего из этого не вышло. Не пришел никакой принц, принцесса ждала-ждала и не дождалась. Все. Конец сказке.
-- Неправильная сказка! -- поджала губки Милисента.
-- Неправильная. А что поделаешь? -- Флер снова повернулась к гостям. -- Ведь далеко не все бывает правильно в этом мире! Взять хоть бы драконов. Ну почему все считают, что мы такие неотесанные грубияны? Вовсе нет. Или маги. -- она снова похлопала глазами в сторону Сэнэма. -- Вот никто не понимает практического значения магии! А между тем, она может заменить столько труда! Но скажите. много ли королей, которые понимают это? Много ли королей, которые ценят услуги чародеев? А достойные воины? -- она повернула голову к Ар Ирменту. -- Вот в сказках пишут, что все воины -- рыцари или злодеи. А поглядишь, поживешь лет этак триста, и понимаеш: кто на принцессе женился да на трон сел, про того менестрели и поют в балладах, мол, был благороден и чист сердцем, а кому не повезло, тех в злодеи пишут. А поглядеть внимательно, так эти злодей и герой одинаковые совсем. Просто герой лучше в тактике да стратегии разбирался, войну выиграл, вот и все.
-- И это тоже неправильная сказка! -- надулась Милисента. -- Драконы должны быть страшными. маги мрачными, злодеи -- грубыми и злыми, а принцы -- благородными и прекрасными, а иначе зачем все они нужны?
Флер только закатила глаза и вымученно посмотрела на гостей, ка бы говоря: нет, ну вы представьте, что я терплю. держа ее в своей пещере!

А между тем в лесу... Тари...
Принцесса как раз собиралась перебраться вброд через какую-то грязную лужу. распугивая при этом лягушек, когда справа послышались вопли и грохот, будто шла облава.
-- Ой, интересно-то как! Кого же там еще похитили? Наверное. это опять разбойники, а может и леший! -- Тари прислушалась к воплям Марь Иванны. -- Не, это уж точно не Милка. Она так орать бы не стала.
Тари остановилась, раздумывая, пойти посмотреть на похищение, а может даже поучаствовать в нем, или же продолжить путь через лужу.
-- Похищение я уже видела. -- решила наконец девушка. -- Меня саму похищали. А вот по болоту я еще ни разу в жизни не ползала!
Приняв такое решение, Тари углубилась в грязь. Может к счастью, а может и к несчастью, в трясину настоящую она не забрела. зато выползла, грязная и лохматая до неузнаваемости на берег в стороне от шума. учиненного разбойниками. Выползла, вылила из сапог воду и прислушалась. Где-то неподалеку, за кустами, велся разговор. Говорили двое мужчин. Один лопотал что-то про испытание, а второй отказывался от чьей-то руки. Ух ты! да это же свадьбу Милки обсуждают! Ну точно, принц из ее обожаемых и, поди, какой-нибудь папин слуга. Вполне в Милисентином духе учинить испытание женихам! Чтобы бегали и спасали ее.
"А вот я вм сейчас устрою! Будет вам такое спасение!" -- подумала девушка, зажмурившись от восторга перед собственной идеей.
Ни одна принцесса еще не похищала женихов сестры!
Подобрав дубинку повнушительнее, Тари выскочила на поляну, где как раз общались Прекрасный Принц и Рикки.
-- Стой, руки вверх! Это похищение! Я -- страшная и знаменитая разбойница Любаба-Кит-Одинокий Глаз! И теперь вы оба мои пленники, или умрете на месте! Слышите шум? Это моя шайка на подходе!

– Нет, почему же, – решил вставить слово Антониус. – Правители всегда ценили услуги магов; правда, моя специальность пользуется значительно меньшей популярностью.
Он вздохнул, разводя руками.
– Почему-то люди относятся с явным предубеждением к некромантам. А ведь наша помощь часто бывает неоценима; правда, многие короли находятся под сильным влиянием своих церквей, у которых с нами всегда были натянутые отношения. Но вот, к примеру, высокородный ар Ирмент не разделяет таких предрассудков.
Похвала противнику была произнесена отнюдь не просто так. Во-первых, она придавала благородства самому Сэнему; во-вторых, хулить соперника было бы некрасиво. А красоту Сэнемы умели ценить.
«В нашей профессии грязь не требуется!» – любил говорить отец Антониуса, посылая сына полировать черепа замковых скелетов. Или обучая делать правильные разрезы при подготовке к преображению.
Ну а в-третьих… Намек на то, что ар Ирмент привечает некромантов, мог отпугнуть Милисенту от правителя. Сэнем, поглядывая на драконессу, уже начал сомневаться… но иметь возможность для легкой интриги и не воспользоваться ей – это непрофессионально.

Ехать обратно в столицу всегда предпочтительнее, чем ехать к логовищу драконицы. И страху меньше и дорога уже расчищена. Правда, Пинки и туда ехал в бодром расположении духа, готовясь всыпать растреклятому дракону по первое число. Вдарить, правда, не удалось, зато сведения о каварности последнего стоили дороговато, если считать, что полцарства можно было в этом случае получить и без принцессы впридачу. Её молодой Роуз, кстати, так и не увидел на поляне. О чём это могло сказать ему? О многом. Или последней уже и в живых не было или она была давно в одной упряжке с коварной рептилией. Дворец уже показался на горизонте, когда Пинки, оторвавшись от поглаживания своей встроеной в самодельный лубок ноги, поднял из окошко глаза на Вотана, сидевшего на кОзлах:
- Нет, не отдаст полцарства - войной пойду. Контрибуцию и сатисфакцию требовать буду!
- А если помягче, ваше высочество? Про принцессу-то мы и не слыхали, а вот козни этих некромантов - совсем иное дело.
- Да! Как они посмели! Они что, меня не разглядели?
- Разглядели и очень хорошо, - Блю даже не знал, смеяться ему или успокаивать подопечного. Ни то, ни другое не принесло бы желанных плодов. Пинки навряд ли станет другим, а место при королевском дворе терять тоже не хотелось.
- Эй, лакеи! Открывай ворота! Победитель едет! - закричал Роуз из окошка, когда подъёмный мост оказался позади и усатый стражник попытался загородить ему проезд во двор замка.

В первый момент Рикки испугался выскочившей невесть откуда разбойницы, отпрянул в сторону и растерянно заморгал глазами.
- П-п-похищение? – пролепетал принц, не зная, что же следует предпринимать в подобных ситуациях. Однако внезапно его осенила догадка. На губах медленно появилась немного ироничная улыбка.
- Ааа, снова проверки, да? Я уже только что сказал этому господину, - кивок в сторону Прекрасного Принца, - что выхожу из игры. Не нужна мне ваша принцесса. Хватит с меня этого маскарада, вам ясно?!
На последней фразе Рикки повысил голос, что было для него совершенно несвойственно.

Тари.
-- А мне все равно, играешь ты там в какую-то игру или нет! -- принцесса изобразила злобный разбойничий хохот, который подслушала в лагере настоящих разбойников. -- Я -- Любаба-Кит-Одинокий-Глаз и я сейчас буду тебя убивать и грабить. Так что давай, выворачивай карманы. И ты -- тоже. -- это она уже заявила Прекрасному Принцу -- А потом я тебя заставлю пройти по доске смерти, а вон его -- пальчик девушки снова уперся в Прекрасного Принца -- скормлю акулам. У меня знаете кто брат родной? Самый злой и страшный пират, гроза морей, вот продам ему вас, с ним и играйте в игры, он очень любит играть в игры. Например акулам кого-то бросать. А что, интересная игра! И я тоже поиграть могу. Утопить в болоте могу! Вот! Ну. чего стоите. отдавайте все, что есть в карманах, а-то если моя шайка нагрянет, и карманов не останется!
С этими словами Тари состроила злую гримассу, повращала глазами и помахала дубинкой.
"Вот здорово!" -- подумала она. -- "Еще ни одна принцесса не грабила принца и... кого-то еще!"

- Любое знание почетно, если оно полезно, - откликнулся Вэриен, услышав слова Сэнема. - Хороший некромант отнюдь не хуже огневика или мага воды. Мы оба бойцы, просто у каждого свое оружие.
Голос Лорда казался устало-спокойным. Он просто высказывал свое мнение, отнюдь не раздумывая, какой эффект произведет похвала сопернику. Мысли его были заняты совсем другим.
Итак, Милисента дважды оттолкнула его. Не поверила его словам. Для нее ничего не значит, сколько трудностей вынес ар Ирмент по дороге к ней. И что теперь?
Бросать свои планы властитель Эрсии не собирался. Во-первых, что, покоритель армий и городов не смог завоевать сердце девушки? Ха! Во-вторых, отсюда без нее он не уйдет. Хотя логика и подсказывала, что Милисента с такими взглядами в пещере еще несколько лет просидит, а за это время Вэриен успеет захватить страну, но сердце криком кричало: "Нет! Сюда приедет юный бездельник на белом коне, ее очарует маг или отдаст сопернику сама драконица. Оставишь ее хоть на месяц - сгоришь, сойдешь с ума от ревности!"
Вэриен прислонился к холодной стене. Пойман, пойман, как волк в капкан или попавший в засаду отряд. Он не может уверить принцессу в том, что, несмотря на все совершенное им, не злодей. Этот упрямый ребенок не собирается слушать. Потому что в сказках царевна никогда не слушает завоевателя и воина, предпочитая смазливого сопля... Не ругайся, а думай. И не о себе. Великий Лес, это не он, а Мила поймана своей ролью!
Только представьте себе: утонченная девочка, скорее всего, в жизни-то за город не выезжавшая, сейчас в каменной пещере в компании дракона, некроманта и старого убийцы. А, еще рядом вервольф ходит. Но при этом она не боится, не падает в обморок, а гордо пытается ставить всю троицу на место, хотя против них у нее ничего нет. Почему? Да потому что героиня легенды должна вести себя именно так. Все эти похищаемые королевны позволяли себе упасть в обморок только на руки спасителю и никак не раньше. Вот только со злодеями девочке то ли повезло - мы ж никто ее не тронем, то ли очень не повезло - вся ее храбрость в никуда. Все равно, что дать юнцу вооружиться для охоты на львов и послать стрелять зайцев.
В синих глазах вспыхнули искры. Что там говорил Квентин? Быть Темным героем, быть собой. Ну хорошо, рискнем.
- Знаете, господа, - как можно более небрежно произнес ар Ирмент, -меня всегда удивляла одна вещь. Почему злодеев стараются сделать не столько страшными, сколько отвратительными? Колдун - мерзкий старикашка, дракон - глупая змеюка, да простит меня хозяйка дома, властелин - выживший из ума идиот, которого собственная армия ненавидит. Неужели никто из светлых героев не выдержал бы встречи с настоящим противником, отважным, хитрым и опасным? А несчастным принцессам приходится терпеть общество мерзкой твари. Разве это красиво, разве такие пленители и противники должны встречаться на пути прекрасных девушек? Смешно ведь получается. Леди Милисента, я вижу, вы любите и цените сказки. Может, вы ответите мне?
Лорд Эрсии налил себе чай, вежливо поблагодарив Флер. Он старался держаться спокойно, под стать Сэнему. На губах играла холодная усмешка, хотя, взглянув в глаза Вэриену, любой, читающий души, заметил бы и тревогу, и ярость, и любовь.

- Цок, цок.
Всё. Подъехали. Выгружаемся. Блю подал руку молодому принцу и тот, опираясь на него, поковылял во дворец. Ступеньки давалиcь с трудом. Если бы не предстоящий разговор с монархами, Пинки уже давно бы валялся на полу и сучил ногами, предполагая, что на его призывы сбежится десяток слуг с опахалами, примочками и станет его увещевать, ублажать и утихомиривать. Но, всё это могло и подождать. Нет, устроить каприз переходящий в истерику можно было и прямо тут, но кто бы его понял. Ни принцессы, ни половины королевства не видать ему, как своих ушей. Конечно, не очень и надо было, но всё же. Возвращаться домой униженным? Он ещё отомстит этому мерзкому дракону и всем его заговорщикам. Если не он, то кто бы разоблачил их планы, которые коварны и эгоистичны...
Пинки хромал по длинным коридорам, поддерживаемый верным Блю, пока перед ним не открылась тронная зала:
- Ваши величества! - прямо с порога прокричал Пинки, потом почувствовав, что голос начинает давать петуха, прокашлялся, задрал нос и голосом, близким к таинственному полушёпоту, добавил:
- Мною собственноручно раскрыт прегнуснейший заговор. Я готов всё рассказать вам с глазщу на глаз, ибо это дело государственной тайны и государственной измены.

Рикки растерянно похлопал глазами и на всякий случай отступил на шаг назад. Он все меньше понимал, что происходит в этом странном лесу, в котором оказалось на удивление многолюдно. Кто эта перепачканная растрепанная девица? Правду ли она говорит? Мысли путались у Рикки в голове, а руки его нервно теребили полу измятого камзола.
- В любом случае… - наконец пробормотал он, - миледи Одинокий Глаз, вы вряд ли найдете ценными те вещи, что у меня остались.
Рикки порылся в кармане, извлек на свет тюбик с краской и, протянув его грозной разбойнице на раскрытой ладони, грустно вздохнул. На девушку он старался не смотреть, а предпочитал разглядывать носки своих башмаков.
- Я хотел написать портрет принцессы Алатариэнны. Я мог бы куда лучше их придворного художника запечатлеть ее прекрасные черты, но… - тут принц осекся и густо покраснел до кончиков ушей, - в любом случае, это уже не важно.

Флер. Пещера.
-- Ах, ну отношение к некромансии -- предрассудки! Троюродная бабушка одной принцессы... Той, что на портрете, например, вышла замуж за некроманта. И что? Жили счастливо, никто не осмеливался напасть на них, а уж слугам их износу не было! Предрассудки все это. Как и то, что драконы обязательно должны есть принцесс. Я же не ем принцесс! Боже упаси! Это было бы изуверством. Я, признаться, вообще людей не ем. Приходится иногда рыцаря какого-нибудь надоедливого поджарить, что делать, прийдет, не слушает, на чай зайти не желает, только голову ему мою подавай, чтоб драконоборцем назвали. А я драк не люблю, поцарапает же чешую, потом полировать ее. Вот подкопчу его немного, он испугается и удирает. Совсем как тот, который сегодня до вас приходил, от которого так дурно пахло чесноком.
Тари. Лес.
Принцесса почесала нос и недовольно фыркнула.
-- Вот еще глупости! Нужен Алатариэнне какой-то там портрет! Их в королевском замке и так пруд пруди. Портрет, это скучно. Вот грабить, это весело. Ни одна пр... Приличная разбойница не согласилась бы на такие глупости!
Вспомнив, что она сейчас вовсе не принцесса, а Любаба Кит Одинокий Глаз, Тари зарычала и повращала глазами.

Принц, который все же осмелился взглянуть в лицо девушки, отступил еще на шаг назад.
С разбойниками ему раньше встречаться не доводилось, зато однажды ему посчастливилось случайно увидать помешанную дочку одной из служанок. Мимикой и странными звуками Любаба Кит Одинокий Глаз сейчас здорово напоминала ту несчастную. Тогда в замке та девушка принялась швыряться посудой в окружающих и пыталась крушить мебель, прежде чем окружающим удалось ее утихомирить. Кей потом рассказывал, как именно следует вести себя с буйно помешанными, но сейчас Рикки никак не мог вспомнить, что же именно нужно делать, ведь тогда он не придал этому особого значения. Но кажется, главное, не злить их и не делать резких движений.
- Конечно, - примирительно пробормотал принц,- разбойнице это не нужно, разбойнице…ээээ… нужно грабить, вы абсолютно правы. Наверное…

(совместно с Торвиком)

- Какой заговор? Где заговор? - встрепенулся король. На его памяти и во время его правления в его королевстве не происходило ни одного заговора против его Величества, так что для нашего короля это было пребольшой новостью. Королева же только нахмурилась, от чего ее личико сделалось еще более прекрасным, чем оно было.
Пинки аж побагровел от натуги
- Заговор против королевства! Заговор против трона! Похищение принцессы драконом! Только дракон - это не просто дракон, а некоторых из претендентов союзник. Они вместе и полцарства поделят и принцессу сжуют! А сами вместе тёмные и злые. И королевство разорят ваше. Вроде как законным путём всё. Я с ними боролся и даже понёс раны.
Пинки принялся показывать свои конечности, сперва, правда, забыв, какая нога является больной и подемонстрировав здоровую. Когда с осмотром его не очень скромной персоны было покончено, молодой Роуз продолжил:
- И именно меня надо наградить, ибо я перед вами разоблачил гнусных заговорщиков и нанёс им, тем самым, окончательный удар!
С этими словами Пинки принял, насколько мог, величавую позу, надувшись, словно томат во время сбора урожая.
- Как посмели! Повешу! Всех повешу! - закричал Горох, вскочив с места и начав трясти скипетром. Держава пока осталась на месте. Елена же нахмурилась еще больше. Она конечно понимала, то вряд ли был какой-то заговор... Только если одна из сестер договорилась с драконом, но не с принцем. Никто до конца не знал, кто приедет на смотрины, так что договориться заранее было невозможно. Тем более за принцессами следят.
- Уважаемый принц, не примите следующие слова за оскорбление, но где доказательства ваших слов? - совершенно спокойно произнесла королева.
- Да-да, где доказательства, - поддакнул ей король.
- Доказательство? - Пинки аж опешил, - Моё слово - лучшее доказательство. Или вы не верите наследнику королевства Роуз. Мне что, по-вашему, зарисовывать дракона с натуры или лично его притаскивать, чтобы сознался? У меня и свидетели есть. Вот!
- Давай свидетеля! Кем он является?
- Мой гувернёр Блю. Вотан Блю. Вон там за дверью, вы отсюда не видите.
- Кто-то, простите? - переспросил король, расслышавший что-то крайне нехорошее. Королева же позволила себе лишь легкую улыбку.
- Гу-вер-нёр! - По слогам нарочито громко произнёс Пинки, - Блю Во-тан! Изволите показать? В тронную?
- Что-то стал глуховат в последнее время, дорогая, - прошептал король Елене на ушко.
- Ну зови своего гувернера, мальчик, - добавил громко Горох.
- Вотан! Входи. Перед королевой с королём предстанешь! Да быстро ты, они же не нищие, долго ждать не станут!
В комнату вошёл человек средних лет с худощавым вытянутым лицом в скромном сером потёртом, но чистом комзоле. Сделав почтительный поклон, вошедший остановился справа от Пинки, на полшага позади него.
- Уважаемый, ваш господин утверждает, что имел шанс видеть и слышать что-то, напоминающее заговор против меня и моей державы, и говорит, что вы - свидетель всего этого. Так оно и есть? - спросил короля, вертя скипетр в руках словно трость какую-нибудь.
- Я видел и слышал, как дракон и некоторые из претендентов на руку вашей дочери договаривались. Договаривались мило, отнюдь не как враги. Договаривались относительно совместных действий. А уж сочтёте вы это заговором или предательством ваших интересов - это право исключительно Вашего Величества, - вежливо ответил вошедший, смело глядя королю прямо в глаза.
- Во! Что я и говорил! - Пинки стянул напудренный парик с начинающей лысеть головы, отёр им потный лоб и тут же водрузил его на зад, на законное место.
- Подождите, принц! Я понимаю,что вы немного раздосадовны тем, что вас кто-то мог опередить... Но все же пока неясно, заговор это или нет, - спокойно произнесла королева.
- Вотан, а о чем они договаривались?
- Речь шла о руке принцессы. Дракон признавал, что первым достиг пещеры мой господин. При этом, признавая это он вступил в переговоры с некоторыми личностями о, коих мы лицезрели ранее тут. Речь шла о денежных средствах, которые, возможно достанутся им после получения приданного вашеё дочери.
Тон Вотана был твёрд. видно было, что этот человек не врёт, ибо просто не в его характере подобное поведение.
- Я думаю, что не стоит так накручивать ситуацию. Не все так плохо, как может казаться. Принц, я думаю, нам стоит дождаться остальных участников дейвства, дабы узнать их точку зрения, - произнесла королева.
- Да-да. Для меня главное, чтобы дочку вернули. А потом и судить будем, кому что досталось! - согласился король.
- Так это же... - начал было Пинки.
- Наше дело было - довести сведения до Вашего Величества, а уж какие выводы будут сделаны - это Ваша королевская воля. Только, я думаю, Вы сами понимаете, что заговорщики будут отрицать всё ради руки Вашей дочери и соответствующего приданного. Со своей стороны, изволю заметить, что мой господин даже готов отказаться от означенного, ибо не испытывает нужды в денежных средствах. Засим...
- Как же... - хотел было возразить Пинки, но Вотан продолжал:
-... разрешите откланяться. Мы быдем довольны любым решением ваших величеств.
- На том и порешили! Можете идти, - сказал король и повелительно махнул рукой.

Эх, да что же это творится то такое? Даже в плен спокойно взять никого не дают. Прекрасный Принц уже вовсю думал о том, чтобы бросить у чертям эту работу Прекрасным Принцем, поселиться в каком-нибудь домике на берегу речки и выращивать себе спокойно всякие плодово-ягодные культуры. А то нервы уже начинают сдавать. Он был уже уверен, что уговорит Рикки последовать за ним без сопротивления, и тут нА тебе - приплыли. Появилась еще одна разбойница. Из ее длинного имени, Принц запомнил только что-то про одинокий рыбий глаз. Хотя это было еще ничего. В это время у всех разбойников были в моде длинные замысловатые прозвища. Принц как-то встречался с одним из таких, который гордо именовал себя Печальный неуловимый жук. Но к сожалению, ничего, кроме имени разбойника с той встречи Прекрасный не запомнил. Да и дело, собственно, было не в том, как кого зовут, а в том, что делать в этой ситуации. Прекрасный Принц решил пока не звать на помощь Хоттабыча, а попробовать уладить ситуацию хитростью. Изобразив легкое удивление на лице, он обратился к новоявленной разбойнице:

- Как же, как же. Наслышан я о тебе. Я ведь тоже из разбойников буду. Неистовым сердитым камнем меня называют. Наверное ты слышала уже это имя, так как персона я довольно известная. Кстати, а где твой напарник Бешеный дуб?? Давнеько я не видел этого старого разгильдяя.

- Согласен, госпожа хозяйка, - улыбнулся Вэриен. - Мне всегда казалось, что сказочные злодеи на редкость глупы. Вот злодей похищает прекрасную принцессу. И что он делает? Не пытается щедро одарить, показать свои владения, раскрыть тайны своей власти. Запирает ее в темнице и ждет, что бедная девушка со скуки пойдет на все. Естественно, принцесса готова и дурачка на кляче счесть за великого избавителя, даром что все для своего спасения сделает сама.
Ар Ирмент словно невзначай оглянулся на принцессу. Девочка, прекрасная, гордая и смешная девочка. Отогнав сентиментальные мысли, Лорд Эрсии вернулся к разговору.
- Леди Милисента, а ведь вы мне так и не ответили. Неужто если зло не изобразить уродливым, оно кажется лучше добра? Неужто Свет всегда проиграет Тьме, если только не сделать Тьму калекой с самого начала? По мне, было бы намного красивее, когда в легенде из-за руки принцессы спорят два рыцаря, темный и светлый, а не отвратительное создание с живыи совершенством.

Пара зайцев, уединившихся под кустом, неизвестно какой дорогой забредших на болота, дали деру что есть мочи, но меткие стрелы прервали бренные жизни быстро и окончательно, соединив на века их души в другом мире. Фил выругался. Он откровенно не знал, что дальше делать. План рушился на глазах. В прошлые два раза леший встречал их лицом к лицу в открытом поединке, сейчас же, похоже, он перешел к партизанским действиям. Таким образом, генеральный план предводителя срочно нуждался в корректировке. Следопыты встали в круг, поглядывая на близлежащие заросли и держа луки наготове. Фил, оказавшийся в центре в центре этой геометрической фигуры со лжепринцессой, погрузился в себя. Чем дольше тянулась пауза тишины и абсолютного спокойствия, тем больше начинали нервничать бойцы непобедимой армии, тем неувереннее они себя чувствовали…
Арчи сидел облокотившись спиной о ствол огромного раскидистого дуба. Тишина почти лишила предводителя рассудка. По его расчетам группа Фила «скоро выйдет с другой стороны болот», какого рожна они здесь заседают - одолевали Арчибальда мысли одна поганее другой. Здесь ли вообще леший и что у него на уме? Разведка ничего не давала и первые два раза, выявить его наличие крайне сложно, а может он вообще, снялся с лагеря и ушел в более спокойные места к какой-нибудь кикиморе. Нужно уходить,
нечего плутать по болотам, скоро темнеть начнет. Уходим – тихо, но внятно произнес предводитель. Рог заиграл тягучую мелодию «к отступлению»…
Звук рога вывел Фила из ступора. Отступление… Что произошло? Леший мертв? Не может быть, тогда что? Скорее просто Арчибальд не хочет подвергать риску отряд и решил увести его назад, подальше от болот до наступления сумерек. Следопыты двинулись к месту общего сбора.
Путь назад в лагерь был проделан в полной тишине и спокойствии. Все были на редкость угрюмы и необщительны, молчал даже Тони - вечный весельчак и шутник. Трудно сказать, что творилось в душе у предводителя и его солдат. Радость оттого, что всё закончилось и они живы или горечь поражения, оттого что всё напрасно, весь план провален и болота так и не очищены.
По прибытию в лагерь Арчи первым делом залез в винный погреб и хорошенько запасся виноградной продукцией. Предводитель ушёл в запой – долгий, мучительный, всепоглащающий. В отряде наступил кризис правления. Все попытки вывести Арчибальда из этого состояние и добиться каких-либо дельных приказов не увенчались успехом, и бойцы оставили своего командира в покое. Что делать дальше никто не знал…

Антониус по-прежнему молчал, выражая на лице вежливую заинтересованность. Он внимательно слушал беседу… да только мысли мага шли еще в одном направлении.
События разворачивались чрезмерно динамично, но теперь выпала возможность как следует обдумать все детали происходящего и их последствия.
Предположим, что Милисента все же выберет его, мастера-некроманта Антониуса Сэнема. Предположим. Плюсы очевидны – пополнение семейной казны, достойная жена, родство с королевской семьей…
А минусы?
Минус пока наблюдался лишь один – вражда со стороны властителя Эрсии.
Антониус не боялся ни герцогов, ни королей, ни императоров. Но он привык мыслить логически и сейчас холодно прикидывал факты.
Обычный рыцарь или король, проиграв подобную схватку за сердце, вздохнул бы и постарался забыть. Но ар Ирмент был таким же практиком, как и сам Сэнем, и потому можно было не сомневаться, что жизнь удачливого соперника моментально окажется под угрозой. Разумеется, личное убийство его в глазах принцессы не возвысит… но зачем личное? У всех здравомыслящих монархов при дворе имеются невзрачные и незаметные люди, заведующие каким-либо тихим ведомством с невнятным названием. И часто смертей на их совести куда больше, чем скелетов в замке Сэнемов.
Антониус сомневался, что его возможно легко убить… но не рассматривать эту возможность было нельзя. Преждевременно становиться личем он совершенно не желал.
А если отказаться от принцессы и обратить внимание на прекрасную драконессу? Плюсы – пополнение казны (и, весьма вероятно, не меньше, чем у короля), достойная жена, возможное укрепление отношений с драконами… Минусов не наблюдается.
А если еще помочь укреплению отношений ар Ирмента и Милисенты – то первый может оказаться в долгу у некроманта. А иметь такого должника совершенно не помешает.
Итак, решение было принято, и оставалось лишь претворить его в жизнь.

Принц Энриккиан переводил взгляд с Любабы-кит-как-там-ее на молодого человека, который не то разбойник, не то мошенник, в общем, весьма сомнительный субъект, пытался осмыслить сказанное и медленно пятился в сторону кустов. Кажется, эти двое знают друг друга. Во всяком случае, судя по словам этого сомнительного, который… в общем, не важно. Этого только не хватало! Хотя с другой стороны, пусть остаются и наслаждаются обществом друг друга. Принц, как воспитанный и тактичный молодой человек, вовсе не намеревался им мешать. Более того, он будет настолько любезен, что избавит этих двоих от своего общества сейчас же. Немедленно!
Резко развернувшись, принц резво ломанулся через кусты.