Эле казалось, что они никогда не придут. Коридорчики, повороты, лестница, опять коридорчики…
«О Боги, неужели Светлана не могла найти комнату на первом этаже? Я сейчас умру,……Нет, сначала я доберусь до Светланы и убью ее, а потом умру сама».
С такими умиротворяющими мыслями Эля дошла до своей комнаты, не без помощи Сейдена. Увидев дверь, за которой ей была приготовлена постель, Эля, позабыв о правилах приличия, бросилась к ней, но ее удержали.
Девушка удивленно и немного смущенно посмотрела на своего проводника, затем хотела было извиниться и попрощаться, но ее прервал голос Сейдена:
-Эля, вы необычайно красивы. Как жаль, что наши пути расходятся. Скажите, у меня еще будет возможность встретить вас?
«Это я-то необычайно красива? Грязная, бледная, усталая и не выспавшаяся? Ах ,да, и вечно падающая…»
Ухмыльнувшись своим мыслям, девушка посмотрела юноше в глаза.
«Странно, а он, кажется, серьезно говорит…Надеюсь, что это не похмелье так действует…А глаза у него красивые, напоминают жидкий бархат, в таких всегда хочется утонуть…»
-Думаю, что возможность будет, если вы не переберете с вином и не забудете обо мне,- с легкой улыбкой произнесла девушка.
Подавшись внезапному порыву, Эля прижалась к юноше и легко, почти неощутимо, поцеловала в щеку.

Старое, поседевшее серебро - вот чем была сегодняшняя ночь. Огромные ледяные звезды склонились над самой землей, силясь пробить холодным свечением плотный молочный туман, переливающийся над озябшей травой. А может быть, они просто хотели разглядеть, что это за быстрая серая тень скользит по границе света и тьмы, прочно пролегшей по кромке леса, скользит, сбивая тяжелыми лапами столь прихотливо уложенные герлянды росы...
Серый приостановился, насторожив уши и бесшумно втягивая черным кожаным носом свежий сырой воздух. Прислушался... Сквозь отчаянный крик сверчков прорывался далекий, но отчетливый собачий лай. Волк неспокойно переступил с лапы на лапу и косо зыркнул в ту сторону. Потом оглянулся в противоположную сторону, причем на морде его самым подозрительным образом проступило виноватое выражение. Нет, не виноватое, конечно, а какое-то отдаленное его подобие. Весьма отдаленное. Но тому, кто знал Серого с детства, этого вполне хватило бы для того, чтобы заподозрить что-то неладное. Впрочем, Серый был очень осторожным зверем, и скрытным, как и вся его порода.
Волк разочарованно отвернулся от далекого источника соблазнов и отправился на поиски более естественной и труднодобываемой пищи, размышляя, догадывается ли о чем-нибудь тот, кто некогда стал для маленького, растерянного и несчастного волченка старшим другом и вожаком... Темные ветки лесного полога чуть качнулись, впуская зверя в свои мрачные чертоги - и вновь воцарилась морозная, звенящая ночная тишина...
Ночная тишина... наверное, это самая обманчивая вещь в мире, она сродни плотным театральным кулисам, надежно скрывающим от глаз постороннего зрителя все то, что видеть ему совершенно не нужно. И надо заметить, что в театре этом представления зачастую носят очень и очень мрачный характер. Ибо когда большая серая морда вынырнула из лесного омута в лунный свет, серебро его шкуры было украшено колоритными дополнениями в виде красных ( в темноте они смотрелись как черные или темно-коричневые) пятен и брызг, а белые щеки стали сплошь темно-бордовыми. Из пасти волка свисало что-то большое, неровно рваное и капающее. Но не смотря на видимую тяжесть ноши, бежал зверь очень бодро и вид имел вполне удовлетворенный, из чего сам собой напрашивался вывод, что ноша ему не в тягость, и вообще это не ноша, а добыча, которую он гордо тащит к пристанищу, дабы доставить друзьям радость и всяческое удовольствие.
Когда в воздухе потянуло сыростью, Серый сбавил ход и перешел с рыси на шаг. Впереди блеснуло звездное зеркало озерка. Костер уже погас и лишь сердито сверкал на остановившегося в отдалении зверя тусклыми глазками-угольками. Серый осторожно приблизился к невидимой границе - и остановился. Конечно же, эти двое уже спали... а посему делать хотя бы еще один шаг вперед настоятельно не рекомендовалось. Серый уже имел печальный опыт и повторять его отнють желанием не горел. Он просто положил кусок оленины на траву, постоял, разглядывая спящих пронзительными желтыми глазами... Затем развернулся и спустился к озеру. Сунув в холодную сладкую воду морду, с наслаждением напился ( по воде тут же поплыли темные разводы ). Постоял, вглядываясь в противоположный берег... Большие уши плавно поворачивались, словно локаторы, ловя ночные шорохи. Но ничего интересного для себя в нестройном хоре ночных звуков не обнаружил, и, взобравшись на небольшой пригорок возле лагеря, улегся на мягкой траве. Организм, ублаженный изрядной порцией позднего ужина, настоятельно требовал отдыха, по возможности длительного. Волк бросил на темные неподвижные силуэты спутников последний короткий взгляд... и погрузился в чуткий звериный сон. Над кромкой далекого леса начинала брезжить тонкая жемчужная полоска, зыбкий призрак наступающего дня.

Юноша невольно вздрогнул. Вряд ли он ждал чего-нибудь подобного. Возможно, отрезвляющей улыбки или пренебрежительного взгляда. В лучшем случае мягкой фразы, чуточку припорошенной жалостью или сочувствием. А вместо всего этого мгновение света, когда все нелепое отходит на второй план. Син пошатнулся, нет, не из-за похмелья. Именно сейчас его голова была кристально ясна. Он покачнулся, в надежде удержать мгновение, а возможно и продлить его. Чуть по другому.
"Эля..."

Только тут Син понял, что мог натворить. Наваждение словно отхлынуло в сторону, уплыло в подсознание. Юноша весело улыбнулся, слегка приобняв Элю одной рукой и погрозил девушке пальцем:
-Эдак, барышня, ты меня совсем с ума сведешь, - после этого Сейден слегка задумался, приняв чуть рассеянное выражение. - Нет, я не пью. Если ты видела, чем закончился сегодняшний вечер, то представь себе, что так каждый раз.
Следопыт хитро подмигнул Эле:
-Страшное проклятие, наложенное демонами. Называется, похмелье в тот же вечер.
Син никак не мог понять, как же эта девушка сумела его задеть. Можно ли это назвать любовью? Наверное, пока нет. Просто ему не хотелось отпускать прекрасную незнакомку. Ну еще мгновение, еще чуть-чуть.
-Эля, не знаю, встретимся ли мы завтра. Может быть, мои спутники решат похитить меня во сне от грех подальше, - с этими словами следопыт чуть не фыркнул, - возьмите мой кулончик. Камень горит внутренним светом. Чем ближе я к вам, тем ярче свет. Если будет такова ваша воля, в любом храме снимут это заклятие и перед вами будет просто драгоценный кулон. Но пока это кусочек моего сердца.
Протянув подарок юноша весело подмигнул:
-Не побоитесь взять в подарок сердце?

Тепло и спокойно, именно так охарактеризовала Эля свое состояние. Состояние, когда она находится рядом с Сейденом.
«А может это любовь?
Нет, девочка, диагноз неверный. Можно с точностью сказать, что это влюбленность и возможность смертельного исхода крайне мала. Нежелательно, чтобы это переросло в хроническую форму, коей является любовь. Хоть и приятно».
-Эдак, барышня, ты меня совсем с ума сведешь, - после этого Сейден слегка задумался, приняв чуть рассеянное выражение.
Эля задумчиво посмотрела на юношу и нежно провела пальцем по щеке Сейдена:
-А смогу? С ума свести?- с игривой улыбкой поинтересовалась девушка.
«Только не говори, что смогу. Ведь начну это на практике проверять.…Хотя…я не против…м-р…»
-Не побоитесь взять в подарок сердце?
-Это - не побоюсь,- положив руку на грудь юноши произнесла Эля,
-А вот на счет этого,- переведя взгляд на кулон,- подумаю. Если только.…Уговорите меня его взять!

-Уговорить? - Син довольно улыбнулся. Похоже, Эля не знала на что напрашивается.
Пользуясь тем, что девушка все еще была в его полуобъятиях Син привлек ее к себе и поцеловал. Нежно, нагло, нахально, искренне. Пальцы его руки переплелись с пальцами Эли и когда он, наконец оторвался, то просто ошалело и счастливо смотрел ей в глаза. В то же время кулон остался на пальцах Эли.
Ее глаза казались юноше в тот момент всем миром. Син улыбнулся своим мыслям:
-Повторить? - и не дожидаясь ответа поцеловал снова.
Конечно, от подобного поведения добра не ищут. Можно нарваться и на удар в глаз и куда похуже... Но Син уповал на то, что Эля в тот момент оказалась так же захвачена, как и он. В конце концов, это же не предложение руки и сердца. Что может изменить один-единственный поцелуй?

Элириана внимательно следила за поведением Сейдена к внезапно появившейся девушки.
"Да, Сейден явно не соображает того, что делает"- подумала девушка-маг.
Эля сразу показалась Элириане странной и подозрительной, но она не могла объяснить чем это вызванно. Элириана вглядывалась в лицо девушки, надеясь увидеть в нём её суть. Всё напрасно.
"Кажется, что Сейден влюбился в неё. Это может испортить наше дело. Я должна что-нибудь предпринять"- размышляла Элириана.
-Пойдёмте.
Это предложение её спутника заставило вздрогнуть Элириану.
-Ну и куда он её повёл?- шёпотом проговорила девушка.- Эта Эля ни до чего хорошего его не доведёт. Потом не оберёмся проблем.
Элириана тихо выругалась на Сейдана и уставилась в тёмный угол. Просидев так минут пять, Элириана развернулась к Тихону и крикнула:
-Налей мне ещё вина!

Довольная сытостью, Рамина медленно потягивала виноградный сок из глубокой узорчатой кружки и временами посматривала в сторону компании Эли. Ей не хотелось показывать свой интерес, но получить некоторое представление о них не помешало бы. Хоть она и не планировала пока ни с кем пересекаться путями, это уже сделал Сейден.
"Нашёл тоже время. Ох уж эта эльфийская кровь, вечно кружат мужчинам голову... хотя, может это всё та бумажка подействовала." Рамина легонько усмехнулась - она впервые видела, чтобы так боролись с задурманенным разумом. Поэтому ожидать от этого народного средства можно всего, что угодно.
-Налей мне ещё вина! - из мыслей вывел голос Элираны. Ну вот, и она туда же... остаётся лишь надеяться, и её обеспечили необходимым количеством бумаги. Ну, той самой, противопохмельной.
- Элирана, да брось ты эту выпивку. Давай лучше решать, будем ли мы как-нибудь выручать Сейдена из цепких лап той Полуэльфийки?, - она улыбнулась подруге и изобразила хватку когтями свободной рукой, - Не хватало ещё, чтобы он её с нами прихватил... да и остальных тоже. - она едва кивнула в сторону мужчины и девушки, которые появились незадолго после Эли, а сейчас мирно болтали. По первому впечатлению девушка показалась ей достаточно легкомысленной особой, а мужчина... почему-то при взгляде на него, муражки пробегали по коже. Что-то в нём было такого, нет, не внешне... она не могла понять. "Интересно, что могло свести их вместе?"

Элириана повернулась к Рамине.
-Да, да. Надо что-то решать,- повторила она.- Ну и что ты предлагешь? Я надеюсь, что Сейден протрезвеет к утру и поймёт, что эта Эля нам не нужна, особенно ему. У нас не так уж много времени, чтобы убивать его в пустую.
Элириана посмотрела на свою собеседницу. "Да, она более спокойна, чем я. Почему же я так волнуюсь? Неужели скоро найдутся разгадки?"
-Рамина, что ты думаешь о Эле?- неожиданно обратилась Элириана к своей спутнице.

Арзан проводил девушку взглядом и слегка усмехнулся, когда Эля подскользнулась.
- Ей сегодня явно не везет,- пронеслось в голове следопыта, но в следующий момент некий юноша подхватил ее,- А может наоборот?
Быстро викинув из головы эти мысли, Арзан попросил у Тихона пива, и чем крепче тем лучше, и просто начал наслаждаться этим напитком. Странно, но по прибытиив трактир сон как рукой сняло, но Волк свалил все это на недавно проснувшуюся Печать. Взгляд Арзана снова попал на Элю и ее нового знакомого, но они вскоре ушли, а следопыт решил получше рассмотреть остальную кампанию, сидящую за тем столом.

Девушка махнула Тихону, чтобы тот забрал опустевшие тарелки со стола. Она собиралась сама их отнести, только боялась вновь упустить чего важного.
- Рамина, что ты думаешь о Эле?
- Эля, Эля... - задумчиво произнесла девушка, - Мне кажется, что из неё получилась бы хорошая актриса. У меня возникло ощущение, что она немного наигрывает в своём поведении, а на самом деле многое скрывает. Хотя, последнее - это правильно, я вот тоже не собираюсь каждому встречному рассказывать о наших целях. Кстати, как считаешь, она дейстительно случайно подскользнулась?
Тут подошёл Тихон и, поставив Элиране стакан вина, поднял поднос. Затем протёр лишний раз тряпкой стол.
- Благодарю за еду. Вы меня просто спасли, - она довольно улыбнулась ему.
- Все удовольствия жизни к вашим услугам, - Тихон подмигнул девушкам и спешно отправился к стойке, ибо кто-то из посетителей требовал срочной выпивки.
Затем Рамина продолжила разговор с подругой:
- А как спасать. Для начала неплохо было бы их найти, а затем... ну, ты ведь колдунья, сотвори что-нибудь, - она подмигнула подруге и улыбнулась, погружённая в мысли о том, что же можно проделать с этой парочкой...

Утро следующего дня. На берегу небольшого озера в нескольких днях пути от села "Каменное" по старой дороге.

Сны... Что значат эти отрезки видений во время нашего сна? Никто не сможет ответить...
Сигмуру снилась та летняя неделя, наполненная солнцем. Они тогда остановились в глухой местности, в горах, на берегу чистого горного озера. Там было так спокойно и хорошо... Они тогда по настоящему отдыхали, ни думаю ни о чём, наверное даже зная, что никто их не потревожит. Долгие часы купания в озере, они вдвоём веселились как дети, хотя он уже давно вырос... он был счастлив, впервые за долгие годы... И тогда он поцеловал её, всего лишь один раз. Она лежала на берегу, вода стекала по её обнажённому телу, а он просто любовался ей... И не смог удержаться, прикоснулся губами к её губам... Она просто улыбнулась и обняла, ни говоря ни слова...

Утро, ранее утро... Солнце только показалось над горизонтом, а Сигмур уже не спал. Но просто лежал, ласково обнимая свою спутницу, которую полюбил всем сердцем, но пока ещё не до конца осознал своих чувств. Он гладил её волосы, что накрывали его как покрывало и смотрел на постепенно голубеющее небо.
- Я всегда буду рядом, Ани, буду заботиться о тебе, - эти слова он произнес одними губами, на самой грани слышимости, но ему показалось, что девушка их услышала, так как её руки покрепче обняли его...
Через час, когда девушка проснулась, она задорно подмигнула и убежав к озеру, нырнула в прохладную воду. Полюбовавшись её красивой фигурой и длинными волосами, Сигмур глубоко вздохнул и раздевшись, вошёл в воду вслед за девушкой...

----------------------

Вечер на постоялом дворе в селе "Каменное".

Дамиан лично занимался своей лошадью, он выбирал при покупке её самостоятельно и часто для того чтобы собраться с мыслями ухаживал за ней. Звали лошадь Стрелкой, и маг чувствовал в этом какую-то странную связь с его судьбой.
Думал же он о задании...
"Почему его дали им, ещё новичкам, только закончившим обучение? Где искать это меч, зачем он Храму понадобился и почему, черт возьми (прости меня, богиня), так мало информации?
Качнув головой, он вздохнул и погладив Стрелку, пошёл на постоялый двор. Войдя внутрь, он сразу обнаружил девушек из своей команды и направился к ним.
Внешне это был молодой парень со спокойным лицом обрамлённым черными волосами до плеч, частично заплетёнными на эльфийский манер. На левой щеке был след от магического удара в виде тонкой полоски синеватого цвета. Но сейчас его лицо было сокрыто капюшеном от сероватого плаща с серебристыми рунами по самому краю. Одежда же на нем была практичная, дорожная, из плотной, но удобной ткани. На поясе с многочисленными кармашками был подвешен легкий кинжал, выигранный в труднейшем ежегодном испытании среди учеников на последнем году обучения. Из всей компании он был самым спокойным, и от этого легко управлялся с заклинаниями, что для других часто бывали недоступны.
Поймав по дороге хозяина, он заказал себе хороший ужин и кружку горячей воды. Потом подошел к девушкам, откинул капюшен и присев на свободный стул, спросил:
- Надеюсь вы меня не потеряли? Хотел собраться с мыслями, а то в дороге не до этого было.

И вновь лестница приветливо заскрипела под ногами. Летящей походкой следопыт спустился в общий зал и улыбаясь своим мыслям чуть ли не протанцевал до столика с девушками. На душе было радостно и легко, мысленно Син благодарил обоих богинь, а заодно и весь остальной пантеон за компанию за столь чудесный вечер. Впрочем, Сейден тут же споткнулся и мгновенно растерял весь свой настрой, наткнувшись на взгляды девушек. Ну в самом деле, чего они так? Что, ожидали, что я вернусь только на утро? Нда, ничего себе у меня репутация, наверное, сложилось.
Рядом с девушками уже стоял Дамиан. Наш отрядовский маг, если кто не в курсе. Интересно, чем он все это время занимался? Впрочем, спрашивать бесполезно. Может отшутиться, может глубокомысленно промолчать, а может, что еще страшнее, и ответить. Маги... Это даже не друиды, так что к ним требуется особенное обращение. Например, не пытаться навязывать им свое общество, маги ужасно горды и возмущаются по любому поводу. И второе, никогда не спорь с магами, еще переспоришь, а так как этот народ злопамятный, то недолго и заклинание какое схлопотать. С них станется. Не пойму, почему богиня приютила их в своем храме?
С немного отстраненной улыбкой киваю девушкам, здороваюсь с Домианом и присаживаюсь на свободное место.

Еле слышно шелестела под лапами трава. Почему так тихо? Серый с удивлением опустил морду вниз, чтобы разглядеть причины столь странного поведения растительности... и проснулся. Робкие лучи утреннего солнца радостно устремились к еще одному живому существу, превратив волчьи глаза в два оживших золотистых янтаря - зверь недовольно защурился, одновременно поводя ушами... но разбудивший его шепот уже смолк. Серый широко зевнул, выдохнув облачко пара и подразнив солнце розовым лепестком языка, с отчетливым щелчком захлопнул пасть - и огляделся уже вполне осмысленно, без сонной поволоки в глазах. Сигмур проснулся. Аника, похоже, еще пребывала в объятиях глубинных течений... Серый перевел глаза к невидимой границе, опоясывающей территорию лагеря. По куску оленины уже вовсю прогуливались мухи, жадно облизывая мясо и поминутно дерясь, словно кусок этот по своим габаритам не соответствовали хорошему аэродрому - по мушиным меркам, конечно. Идея сюрприза с противным мушиным жужжанием растворилась в воздухе. Ладно, не впервой.
Серый положил голову на траву и снова задремал, лишь время от времени резко подергивались большие мохнатые уши, отгоняя страдающих бессонницей комаров.
Подъем начался примерно через час, когда солнце уже набрало силу и отогрелось, поднявшись над простывшей за ночь землей. Аника отправилась свершать утренний ритуал омовения. Сигмур, чуть помедлив, последовал за ней. Серый некоторое время наблюдал за ними, стараясь определить степень своей ленивости на этот час - и пришел к выводу, что - средняя. Поднялся, с наслаждением потянулся, так что хрустнули застывшие за время сна суставы, и неспешной рысцой спустился к берегу - здороваться.

Не успели они с Элираной разработать план спасения, как Сейден уже сам вернулся к ним. На этот раз интуиция его спасла. А настроение неожиданная встреча заметно подняла - буквально летел он сейчас на невидимых крыльях, совершенно не оставив в себе следа от того хмурого и усталого с дороги юноши. Правду говорят, любовь окрыляет. Однако, пока тот радостно шествовал к ним, с подносом подошёл Дамиан.
- Надеюсь вы меня не потеряли? Хотел собраться с мыслями, а то в дороге не до этого было.
"Воистинну бессонная ночь сегодня...", - подумала Рамина, разгоняя и свой заволакивающий сон. "Впрочем, может так оно даже лучше. Сегодня обсудим грядущие планы и можно будет со спокойной совестью отдаться сладким снам."
Не прошёл мимо неё тот факт, что маг не заказал выпивки. Это обнадёживало и вселяло надежды. Даже только поэтому он сразу резко вырос в её глазах. Рамина невольно пыталась заглянуть в его глаза. От магов всегда так и тянет таинственностью. Есть в них что-то такое, отличающее от обычных людей. Интересно, можно ли через глаза заглянуть в его душу. Всю дорогу Дамиан был крайне неразговорчив, лишь спокойно и плавно следовал вперёд. Его вид так и внушал уверенность... ту, которой очень не хватает остальным компаньонам. Быть может, у него уже зародились какие-то идеи насчёт поисков меча. Опомнившись на подошедшего Сейдена, решила нарушить тягучее молчание.
- Раз все теперь в сборе, - подвела итог Рамина, - можно, наконец, познакомиться получше и обсудить наши дальнейшие планы, - но, осмотревшись вокруг и слегка прищурившись, шёпотом добавила, - или от греха подальше, поговорим об этом в менее людном месте?

Элириана окинула взглядом присоединившихся к ним спутникам. "Наконец появился нормальный представитель противоположного пола. Надеюсь, он справится с Сейданом",- улыбнулась девушка своим мыслям, глядя на Дамиана.
-....или от греха подальше, поговорим об этом в менее людном месте?,- это предложение Рамины было наиболее разумным, поскольку после появления Эли она чувствовала себя некомфортно.
-Я поддерживаю Рамину,- заговорила Элириана.- Предлагая подняться ко мне. Тем более, что у меня есть карта местности.
Элириана улыбнулась и опустила глаза, успев взглянуть на Дамиана.

Вечер на постоялом дворе в селе "Каменное".

- Думаю нас и здесь никто не потревожит. Место спокойное и лишних ушей тут вроде не видно. Да и как вы могли бы уже заметить, постояльцев в зале осталось уже немного, почти все ушли спать. Так что мы можем остаться тут, а вот утром уже собрасться у кого-нибудь в комнате, - он мельком глянул на Элириану. - Но это уже утром, а сейчас как раз несут мой ужин и поглощать его лучше всего здесь.
После того, как хозяин принёс еду, Дамиан заплатил за неё хозяину и перед тем как приступить к еде, спросил своих спутников:
- Какие у вас есть мысли по поводу зашего задания? Ведь если честно, то оно абсурдно, мы ведь незнаем где находиться этот меч и даже откуда начинать. Мне всё интересно почему Верховный дал нам такое странное задание и послал в неопределённом направлении. Ваши мысли по этому поводу?

Светлана остановилась у открытого окна, отстав от своих спутников. Она смотрела в даль глубокого темного неба, будто спрашивая о чем-то. Было что-то, о чем Света думала очень часто. Поправив темные волосы, валькирия опустила глаза. Несколько секунд Светлана стояла, смотря в никуда, потом вновь устремила взгляд в черную даль.
Облокотившись на подоконник, девушка что-то тихо сказала, но, поняв, что ей нужно идти, она поспешила за спутниками.

Следопыт вздохнул про себя. Интересно, он действительно слышал этот вопрос уже десятый раз, наверное, за сегодня или ему только так кажется? Однако от фактов не отобьешься. Вопрос в очередной раз поставили ребром, а вокруг, увы, не найдется еще одной девушки, с помощью которой можно было бы перевести разговор на более безопасные темы. Тем временем маг занимался своим ужином, а Рамина и Элириана кажется задумались над ответом. А Сейдена так и подмывало ляпнуть при всех мысль, которая только что пришла к нему в голову. Но уж слишком неприятно она звучала. А молчание тем временем затягивалось и, наконец, потребность выговориться перевесила.
-Думаю, мы либо подставные утки, на которые должен клюнуть важный хищник, либо просто мясо, призванное отвлечь силы тьмы от чего-то важного, - как-то жалобно прозвучало. Сейден обвел глазами присутствующих. - Посмотрите сами, что мы можем? Дайте мне ориентиры и я не потеряю след. Но просто так я ничего сделать не смогу. Думаю, тебе Дамиан, тоже нужно что-нибудь, что имеет связь с мечом, чтобы использовать свои возможности. И если мы всего лишь отвлекающий отряд, то наши шансы уменьшаются с катастрофической скоростью. Лучше всего было бы залечь на дно и ждать. Но это против чести. И что же нам делать?

Совместно с Файрвинд
Утро следующего дня. На берегу небольшого озера в нескольких днях пути от села "Каменное" по старой дороге.

Закончив с утренней тренировкой, в которую входило кувырканье в льдисто-холодном озере и разминка с клинками, Аника устроилась на теплом одеяле, положив на сложенные в позе лотоса ноги свое оружие, и принялась медитировать.
Сигмур вылез из воды вслед за девушкой, погладил Серого и улыбнувшись тому в глаза, пошёл одеваться. Вскоре он уже разводил костер, что погас за ночь, заодно успевая разминаться и разогревая мышцы после холодного купания.
Когда еда была готова, Сигмур кинул солидный кусок волку. Потом тихо подойдя к медитирующей девушке, воин поцеловал её в щечку и прошептал:
- Идём завтракать, Ани...
Девушка слегка вздрогнула, открывая глаза, и улыбнулась спутнику. Есть ей не хотелось совсем, но Аника придвинулась к костру и с благодарностью приняла приготовленную пищу.
Ветер приятно холодил обнаженную спину - Аника никогда не боялась холода, а уж тем более ветра. Поэтому легонько улыбалась, когда тонкие ледяные потоки касались ее тела..
- Куда мы направляемся сейчас?...
- Есть тут одно интересное место, думаю через день мы будем уже там, - отметил Сигмур, мельком поглядывая на обнажённое тело девушки, она ведь была очень красива. - У меня странное чувство, что там именно то, что нам нужно. И боюсь мы там будем не одни...
Он отвернулся и посмотрел на озеро, над которым не так давно взошло осеннее солнце. Потом снова перевел взляд на спутницу.
- Я чувствую тот темный след, кто-то проходил тут несколько месяцев назад, и то место место как-то связанно с этим "путником".
- Забавно.. - Пробормотала Аника, наматывая смоляно-черную прядь волос на тонкий палец. - Тогда, по-моему, нам следует собираться и идти, если мы хотим понять, кто же этот "путник"...
- Да, но если будем спешить, то устанем и потеряем бдительность. Мы всё равно не успеем доехать туда до завтрашнего дня, поэтому спешить не стоит, - Сигмур улыбаясь, подмигнул девушке. Потом спокойно спросил. - Тебе помочь одеться?
- Да нет, мне почему-то кажется, что одеваться меня Ольга научила... чего не скажешь о владении оружием, но это детали... - Немного саркастично ответила Аника, улыбнувшись Сигмуру. Она вообще всегда была саркастична, в первую очередь к себе, а потом еще и ко всему миру.
Лишь улыбнувшись в ответ, Сигмур подошел к девушке со спины и ловкими, изящными движениями заплёл её длинные волосы в косу, перемежающиеся белыми лентами. Сигмур каждый день проделывал этот ритуал, и ему очень нравилось гладить волосы девушки. Только будучи на отдыхе, она не разрешала ему заплетать их...
Пока девушка одевала свою одежду, Сигмур успел собрать лагерь, состоящий практически только из их лежанки и костра.
Они помогли друг другу одеть доспехи, и другие атрибуты воинской защиты. На Анике идеально сидела легкая кожанка с тонкими стальными пластинками с серебрянной гравировкой и два меча за спиной. Сигмур же облачился легкую кольчугу и набросил поверх дорожный плащ.

Поманив волка и запрыгнув на лошадей, путники отправились в путь...

Потоптавшись на берегу, Серый вошел было в воду, дабы ускорить встречу с не замечающими его в упор купальщиками… Но под отрезвляющим влиянием холодной жидкости, жадно лизнувшей его лапы, как-то очень быстро передумал и уселся на относительно сухом клочке короткой прибрежной травки, решив ограничиться ролью наблюдателя. Утреннее солнышко приятно пригревало, и зверь ласково щурил глаза, любуясь ловкими движениями человеческих тел, скользящих в льдисто-синей толще озерной воды.
Вскоре Аника вышла на берег, роняя на песок и траву радужные капельки воды. Когда она проходила мимо, Серого обдало волной холодной свежести, источаемой после купания ее кожей. Волк приветственно махнул хвостом, потянувшись к ней носом - и снова перевел глаза на озеро, твердо решив дождаться «вожака». И тот не замедлил. Поднимаясь на ноги, Серый привычно почувствовал, как что-то радостно расширяется в груди, когда сильная рука коснулась его шерсти. Приветливо глянул прямо в улыбающиеся синие глаза – да, я здесь – и бодро направился за старшим к лагерю.
Пока Сигмур колдовал над окончательно издохшим костром, Серый с интересом наблюдал за Аникой, которая, похоже, опять решила поспать сидя, как она это частенько проделывала по утрам. Очевидно, это было довольно опасное занятие, ибо оружие в такие моменты обычно находилось в максимально приближенной зоне досягаемости – на ее коленях. Серый тихо приблизился на расстояние пяти-шести метров и улегся, создав таким образом дополнительный защитный барьер между девушкой и ее мнимыми опасностями. Сам-то он, говоря по чести, не видел ни одной, достойной таких чрезмерных предосторожностей, ибо мышь, вынырнувшую из травы в паре метров от отключившейся от бренного внешнего мира Аники и, поводив в воздухе тупой усатой мордочкой, опрометчиво двинувшейся в строну девушки, он отказался воспринимать как таковую наотрез. Впившись нехорошо загоревшимися глазами в нарушительницу, волк весь чуть заметно подобрался и так плавно вжался в траву, словно лапы его вдруг погрузились на несколько сантиметров в землю; когда же мышиный путь был пройден ровно на половину, мощные мышцы вздулись под густой шерстью, и…
ШМЯК! Что-то громко, со смачных хлюпом плюхнулось в траву рядом со лохматым боком. Зверь вздрогнул, а мышь с коротким испуганным писком мгновенно растворилась в густой траве. Серый бесполезно и запоздало вскочил, проводив родившегося под счастливой звездой зверька обескураженным взглядом, и повернулся к большому, отвратительно хорошо прожаренному куску мяса. Бросил на щедрого друга отрешенный взгляд – спасибо, старшой – и, сдержанно-вежливо взяв угощение в зубы, скромно удалился в ближайшие кусты. Где и закопал его самым тщательным образом. После чего незаметно – это он умел, о да - проскользнул назад к костру, где и развалился очень непринужденно, размышляя, с чего это вдруг Сигмур решил приобщить его к цивилизации, и почему решил начать это приобщение с самой неудачной его части - перехода от сыроедения к обработанной на огне пище. Не додумавшись ни до чего путного, Серый махнул на все хвостом и задремал, время от времени улавливая сквозь марево сна странно изменившиеся голоса Аники и Сигмура.
Проснулся сразу, почувствовав резкую перемену, произошедшую в лагере. Топотали лошадиные копыта, путешественники оживленно собирали нехитрые походные пожитки и прилаживали их к седлам. Серый вскочил и закрутился по лагерю, с ходу и с готовностью включившись в слаженную суету сборов, памятуя, однако, о неискоренимости предубеждений, свойственных племени гривастых скакунов, и предусмотрительно стараясь держаться подальше от лошадиных копыт.
Наконец сборы были закончены. Отдохнувшие лошади упругой рысью понесли седоков по чуть заметной тропинке, разбивая сильными ногами редкие зыбкие облачка тумана, поспешно уползающие в овраги и густые кусты от быстро разгорающегося и набирающего силу солнца. Серый обогнал лошадей, промчался вперед, приминая широкими лапами побитую травку, остановился посреди дороги, выжидающе и нетерпеливо смотря на всадников… и снова сорвался вперед, мелькнув большой серой тенью среди деревьев. Он уже знал, куда они направляются, и был полон предвкушений.

Несмотря на предложение Элираны, парни предпочли провести собрание прямо здесь. Впрочем, Рамина не особо возражала. Ведь если она завтра сама собиралась идти и расспрашивать эльфов о мече и Анарионе, вряд ли будет такая огромная беда, если кто-то услышит об этом раньше. К тому же, вовсе не тайны какие им были доверены. Она села свободнее и, закинув ногу на ногу, облокотилась на спинку скамьи. После такого горячего ужина, тёплого камина постоялого двора и одетых на неё доспехов, становилось жарко. Хорошо бы сейчас прогуляться на свежем воздухе… или хотя бы прохладного сока. Но, глянув в сторону трактирщика, заметила, что тот занят другими заказами. Ладно, в другой раз. Рамина внимательно слушала своих компаньонов, не забывая при этом изредка поглядывать на остальных посетителей таверны, а особенно на спутника Эли (вдали, за спиной Сейдена).
- … И если мы всего лишь отвлекающий отряд, то наши шансы уменьшаются с катастрофической скоростью. Лучше всего было бы залечь на дно и ждать. Но это против чести. И что же нам делать?
Элирана после этих слов несколько поникла, а Дамиан активней принялся за еду. Следопыт ждал. Начинало зарождаться неприятное молчание.
- Сейден, - осторожно и с улыбкой начала Рамина, глядя в глаза следопыту, - ну что за пессимистичные речи? – села ровнее и после выдержанной паузы продолжила, - Во-первых, я отказываюсь верить, что Храм мог сознательно отправить нас как приманку… или тем более как мясо, - она усмехнулась, - для этого ведь были и другие, более отстающие по способностям служители. Во-вторых, мне кажется, что ты сильно преувеличиваешь масштабы нашего задания. Да, нам поручили принести меч, но ведь они действительно могли ничего не знать о его нахождении. А заниматься поиском самим… у них и своих забот хватает. Поэтому, я не считаю разумным сейчас прятаться или бездействовать, у нас есть цель и нужно к ней стремиться. Найдём мы его, что вы так волнуетесь! – последние речи уже были обращены всей группе. Духа их кислым физиономиям придать давно уже стоило. Подействовало бы только.
Недолго думая, продолжила:
- Но первое, что меня сейчас интересует - зачем им вообще понадобился какой-то меч? Что в нём такого особенного и необычного?, – в дополнение своих слов пожала плечами - Никто не в курсе?

Валькирия поднялась в комнату. Ночь, но в сон не клонило. Светлана села на кровать и молча, глядя в одну точку, задумалась. Она понимала, что с каждым днем думает о волнующих вопросах все чаще и чаще, но ничего не могла сделать, а может и не хотела. Прошло несколько минут… Свете не хотелось спать, да и в комнате оставаться не хотелось. Девушка вышла из комнаты, аккуратно закрыв за собой дверь, чтобы не разбудить спящую в соседней комнате Элю, спустилась вниз и вышла на улицу.

В таверне наступило раннее утро.


Какой-то сумасшедший петух уже минут двадцать надрывно орал. От его крика не спасала даже подушка.
Разлепив глаза Эля, встала с кровати, точнее сползла с нее и направилась к кувшину с водой для умывания. Не найдя в нем воду, девушка с легкой злобой покосилась на Светлану, мирно спящую неподалеку (валькирию даже петух не смог разбудить).
Еще раз бросив грустный взгляд в кувшин, Эля начала одеваться. Занятие это затянулось на долго, то нога в штанину не попадала, то блуза не зашнуровывалась. Но ничто не вечно... Кое-как расчесав волосы, полуэльфка взяла кувшин и вышла из комнаты.
Назло всем спящим Эля со всем силы топала ногами, а на скрипящей лестницы даже немного попрыгала, после чего настроение заметно поднялось.
На первом этаже было тихо и безлюдно, только пара перевернутых столов напоминала о том, что народ здесь бывает, причем в больших количествах.
Хозяина в поле зрение не нашлось, так что Эля уютно устроилась в кресле, разумно решив, что если ждать, то с комфортом.

НРПГ: Под давлением непредвиденных обстоятельств приходится принимать пришествие утра

Сейден лежал в своей кровати, в упор не понимая, как он в ней оказался. На дворе кукарекал петух. Долго так. А потом булькнул и затих. Наверное, кто-то душевный озаботился свернуть ему шею. События вчерашнего вечера медленно всплывали в голове следопыта. Были разговоры. Долгие, неспешные. О чем? Да по сути пустые и в то же время значащие. Казалось, огонь очага и ламп был заговорщиком, окутывающим путешественников в тот вечер. Была еще и девушка… Эля... Эля... На свежую голову Сейден не понимал, с какой целью отдал ей свой медальончик. Неужели он... Юноша тряхнул головой и ойкнул. Чем же она его так зацепила?
Превозмогая головную боль (травка-то не вечная, эффект отрезвления она дает да вот от похмелья не спасает) юноша поднялся с постели, оделся и натянул на ноги сапоги. Противное ощущение во всем теле не давало следопыту сосредоточится, но тем не менее он смог открыть дверь и спуститься в низ по лестнице. Было еще тихо. Пользуясь блаженным моментом, Сейден устроился за одним из столов, намереваясь просто что-нибудь принять из своего обширного арсенала гербариев. Тут нечто знакомое привлекло его внимание. Подняв взгляд юноша увидел в кресле чуть ли не напротив ее. Эля!
Следопыт слабо взмахнул рукой, пытаясь придать себе бодрый вид. Разумеется, безрезультатно. Голос хрипел и Син сам испугался слова, вырвавшегося у него. Таким только и можно, что приветствовать прохожих в темном переулке:
-Привет!

Света крепко уснула под утро, т.к. ночью сонное царство было не для неё. Просыпаться не хотелось, но девушка понимала, что пора.
Откинув одеяло, Светлана быстро встала с кровати и подошла к зеркалу. Легким движением руки валькирия собрала черные волосы в хвост и направилась на улицу.
Выйдя на свежий воздух, Света сделала пару упражнений из йоги. Немного передохнув, девушка пошла обратно.
-Доброе утро! - немного удивленно произнесла Светлана, глядя на Элю. (Света не заметила ее, когда выходила).

В кресле было уютно и тепло, и девушка задремала. Разбудила ее скрипнувшая под чьими-то шагами лестница. Зевнув, Эля повернулась к вошедшему, это был Сейден:
-Привет,- улыбнулась Эля юноше, рефлекторно проведя рукой по амулету на шее, тот ярко светился.- Как настроение?
Ответа или не последовало, или Эля его благополучно прослушала, так как в этот момент в таверну вошла Светлана:
-Солнце, ты невероятно вовремя,- с ехидной полуулыбкой произнесла Эля.
Встав с кресла и потянувшись, девушка подошла к подруге и вручила ей кувшин:
-Делай что хочешь, но чтобы через пятнадцать минут в нем была вода, либо будешь ночевать все остальное время с Арзаном,- ответила Эля на удивленный взгляд Светы.
C чувством выполненного долга Эля села в кресло и продолжила разговор с Сейденом:
-Так как у вас настроение?

Просидев в таверне почти до утра, Элириана всё ж таки поднялась в свою комнату. На душе у неё было очень тяжело после столь нелёгкого разговора. "Неужели мы не сможем найти выхода из сложившейся ситуации? Неужели моя магия мне не поможет?"- грустные мысли обвили девушку.
В комнате она просто упала на кровать. Не было никаких мыслей, но в голове крутилось лишь одно имя "Дамиан".
"Как странно он появился в нашей команде. Дамиан. Да, он нам поможет. Я уверенна, он сможет."- звучало у Элирианы в ушах.
Элириана постепенно теряла сознание. В сумраке ей привидился образ Дамиана, который идёт её навстречу. С улыбкой девушка уснула...

"Мне всегда нравились прогулки на лошадях. Именно прогулки, не бешенные скачки наперегонки с ветром... это, знаете ли, только в новомодных романах пишут, что, дескать, конь идет галопом, а вы преспокойно засыпаете в седле... Щаз!... Возможно, если обвязать себя веревками до состояния бабочки в коконе, да еще обложиться подушками... Да нет, все равно будет очень неудобно.
Поэтому мне нравятся именно прогулки.. безумство сильного разгоряченного зверя под тобой - это мгновение счастья, нельзя продливать его на продолжительное время, это миг. Счастья всегда должна быть только кроха - показать ребенку сладость, а потом убрать.. и показать ее через десять лет. Тогда он улыбнется и, возможно, что-то поймет... что-то, что я всегда хотела сказать людям. Глупым, бездушным, предательски-наивным людям..."

Аника мягко свесилась с седла и сорвала небольшой, уже отживший свое стебелек одуванчика. Пушистой головки уже не осталось, маленькие дети-одуванчики разлетелись с заботливым ветром в разные стороны, чтобы больше никогда уже не увидеть своего родителя.
Девушка полюбовалась погибающей красотой лета, и в лучах уже слабого, чахотного осеннего солнца цветок показался ей напоенным золотой кровью рассвета. Паучьими лапками касались лучи белёсой головки растения, спускались к молочно-белой руке Аники, карабкались по черному серебру доспехов, дробясь в тысячи искр и высекая фонтанчики пламени на пожухлой траве степи. Солнце теряло свою силу, медленно и неотвратимо уступая свое законное время красавице ночи, своей младшей сестре.
Воительница вздохнула, шепнула что-то еле шевелящейся кобыле (а возможно, та еще не привыкла к их с Сигмуром серому другу, кто знает?) и прикрыла глаза, отдавшись плавным движениям лошади.

Утро в "Каменном".

Поднявшись уже как полчаса, Дамиан постучал в комнату к Элериане и попросил разрешения войти. Девушка разрешила и маг вошёл. Она как раз закончила одеваться.
- Элириана, я хочу поговорить с тобой наедине, пока наши напарники нам не мешают. У меня есть несколько мыслей.
Он сел на свободный стул и глядя прямо в глаза девушке продолжил:
- Я кажеться знаю куда нам надо, тут в одном дне пути есть старые развалины. Вроде как святилище одного из богов Света. Оно интересно действует на магию, если пытаться колдовать что-нибудь из заклинаний Света. Но речь не об этом, - он улыбнулся девушке. - Такое место должно что-нибудь скрывать. Я не надеюсь на удачу, но меч может быть там, - маг смутился от прямого взгляда в глаза девушке и отвернулся чтобы успокоиться. Через несколько секунд он снова посмотрел на неё, но уже более спокойно. - Ну так вот, я планирую туда отправиться и поискать в первую очередь там. Богиня прошептала мне ночью, что это не просто святилище, когда я спросил её. Я хотел бы чтобы ты поддержала меня насчёт этого направления. Ты согласна?

После полудня Серый начал слегка уставать. От однообразия. Ему приходилось очень много бегать. Ибо, на его волчий взгляд, лошади двигались слишком медленно, а день был слишком хорош для того, чтобы давать ему убегать вперед, за темный горизонт. И зверь постоянно сильно отрывался от всадников, углубляясь в лесной полумрак, весь состоящий из золотисто-зеленоватых и темных, коричневато-дымчатых полос. Там, за той чертой, где стихал, оставшись далеко позади, стук лошадиных копыт и лес еще не был встревожен этим предвестником приближения людей, зверь находил тысячи нитей, разбросанных повсюду - в траве, мельтешении кустов, на мху угрюмых пней-патриархов и опавшей листве... Каждая из них могла бы привести любого уважающего себя волка к весьма и весьма интересным и крайне полезным для него вещам - если, конечно, он располагал достаточным количеством свободного времени. Серый не располагал. Поэтому он с сожалением косил желтыми глазами в ту сторону, куда убегала ниточка следов или звуков - и рысил мимо. Или, если искушение было слишком уж велико, разворачивался и быстрым волчьим поскоком мчался обратно, к Сигмуру и Анике. Возникнув в поле их зрения, волк останавливался посреди дороги, свесив длинный розовый язык и сверля приближающихся спутников укоризненным взглядом... после чего, когда между ними оставалось метров десять и лошади начинали проявлять первые признаки своего недовольства, разворачивался к ним лохматым хвостом и снова исчезал за очередным поворотом... Не мог он просто бежать рядом - слижком уж недвусмысленно заявляла о своем приближении цель. Ближайшая из их целей.
И вот, когда солнце перевалило за полдень и нехотя покатилось вниз, Серый прекратил свои марш-броски и пристроился в голове их малочисленной кавалькады, заняв ( желтый глаз на секунду лукаво скосился через серое плечо на Сигмура ) место вожака. Кроме того, была и еще одна веская причина, заставившая зверя умерить свою бьющую через край энергию... Но мог ли Серый рассказать Сигмуру, как в последнем своем "походе", вспугнув молодого оленя, прятавшегося не понятно из каких соображений в придорожных кустах, и бросившись в погоню, он очутился у крайне странного оврага? Мог ли зверь описать, как растерянно споткнулся его разум, когда он увидел впереди нелепо взлетевшие в воздух круп и задние копыта оленя, вдруг ни с того ни с сего нырнувшего головой вниз прямо в этот овраг, не сбавляя скорости, и как встала дыбом шерсть на загривке от слишком явного ощущения того, что оленя в овраг просто-напросто сдернули, словно тряпичную куклу? Как передать Сигмуру всю тошнотворную ( даже для волка ) мерзость смрада, поднявшегося густыми волнами со дна земляного провала, чьи края были милосердно - или коварно? - скрыты густыми зарослями полумертвых уродливых кустов, судорожно топырящих покрытые ржавыми пятнами листья; поднявшегося через несколько секунд после исчезновения оленя - и через секунду после того, как что-то тяжко и утробно провернулось под землей там, внизу, так что деревья судорожно вздрогнули и испуганно зашелестели и забормотали над головой Серого листвой... И как он бешено мчался через лес, так, что трещали сухожилия, и сквозь заполнивший весь мир отчаянный шелест травы и листьев слышал, как сзади что-то поднялось и метнулось за ним следом, с пронзительным хрустом сшибая ветки и... тонкие стволы деревьев, и, не дотянувшись, тяжко ухнулось на землю?
Нет. Ничего этого рассказать Серый не мог. Просто не умел. А повести друзей туда для того, чтобы показать им всю эту страсть лично... От одной мысли об этом вся шерсть на плечах и спине Серого встала дыбом, и из глубины груди вырвалось тихое, исполненное тоскливой злобы клокотание. И вот, не имея возможности предупредить, он просто пристроился впереди, настороженно ловя на бегу каждый шорох, доносящийся из-за быстро темнеющего частокола деревьев, и страстно желал, чтобы то место осталось как можно дальше позади, как можно дальше - до захода солнца. Несколько минут назад их компания миновала его без приключений - если не считать волнения, возникшего среди лошадей ( Серый понимающе покосился на неуважаемых им строптивых вьючных скотинок, оказавшихся достаточно умными для того, чтобы понять значение того, что почувствовали их нежные носы ), которое, впрочем, быстро прошло - все же между тем оврагом и дорогой лежало несколько километров густого леса - но... Серый имел веские основания подозревать, что после захода солнца положение вещей может перемениться, очень резко и не в лучшую сторону.
А где-то над самой тропинкой, в прорехах лесного шатра уже замелькала первая робкая звезда... И словно в ответ ей раздался впереди отдаленный лай собак.

На развалинах
_______________________________

Всадник на ворном коне неспешно подъезжал к полуразрушенному святилищу. Казалось, что он спит в седле - голова его была низко опущенна, так что капюшон чёрного плаща полдностью закрывал лицо. Правая рука всадника покоилась на поводьях, левая лежала на оголовье приторчённого к седлу чёрного же посоха. И всё же он не спал - когда до развалин оставалось совсем немного правая рука натянула поводья и конь встал. Всадник поднял голову. Капюшон упал ему на спину и открыл безупречные черты эльфа - острые уши, идеальная форма лица, огромные глаза и тонкий прямой нос. Впрочем, лицо этого эльфа было неестественно бледным, почти таким же как его абсолютно белые волосы, а вот глаза напротив были чернее самой Тьмы - радужка и зрачок сливались, образуя дыру в ничто.
Эльф осмотрелся, а потом спрыгнул с лошади. С тихим шелестом покинул свою петлю и чёрный посох. Если бы здесь, рядом с этими развалинами оказался бы аколит одного из Светлых Храмов - он бы тут же признал бы в эльфе Оррофина Рингерилла - некроманта и Адепта Безымянного Лорда.
Дальше скорее всего последовала бы драка, но так как аколита здесь не было, некромант смог спокойно осмотреться и сотворить простое заклятие дальновидения. Оррофин потянулся своим внутренним окомв самое сердце древних руин, туда, где находился вход в ещё более древнее святилище, куда и лежал путь некроманта. У входа обнаружилось двое стражей.
"Плохо! - подумал Оррофин. - Придётся задержаться!"
Он окинул округу магическим зрением, проверяя одну свою догадку. Так и есть - в южной части руин находился некрополь рыцарей и прочих героев, сложивших голову в очередном никому не нужном подвиге. Оррофин кинул на коня парализующее заклятие и заклятие невидимости, после чего быстрым шагом направился к некрополю...

Арзан просидел в трактире до поздней ночи, так и не сняв себе комнаты. Когда хозяин трактира начал возмущаться, он просто вышел из трактира и отправился подальше от деревни. Чем дальше следопыт отходил, тем меньше он себя контролировал, вскоре Печать полностью вытеснила сознание и Арзан провалился в желанный сон, который к несчастью длился не очень долго, через четыре часа следопыт проснулся. Что было дальше он помнил плохо: погоня за зверьком... боль в ноге... вкус крови на языке...

Очнулся он в часе пути от Каменного, привыкший к таким поворотам судьбы Арзан лишь усмехнулся и отправился назад.

Когда следопыт вошел в трактир, единственным его желанием было смыть чем-нибудь вкус крови, поэтому парень заказал огромную кружку воды и легкий завтрак. Увидев знакомые лица, следопыт слегка усмехнулся и пошел к девушкам.

На развалинах
________________________

В древнем склепе героев было темно, тихо и холодно. Оррофин прекрасно видел в темноте и сейчас он остановился у входа, изучая правильные ряды каменных саркофагов. Почти под каждым из них спал вечым сном воитель прошлого, чьи кости до сих пор помнят каково это - сжимать меч и идти в бой.
Что ж, сегодня им доведётся освежить воспоминания!
Некромант усмехнулся и простёр руки. Зеленоватая энергия сочилась из его пальцев, заползая под крышки саркофагов и пробуждая к жизни древние кости.
Спустя примерно полчаса небольшая армия восставших из могил скелетов в проржавевших доспехах и с древним, но всё ещё пригодным к бою оружием повалила из дверей склепа. Оррофин вышел следом.
"Стражи будут очень удивлены!" - подумал он и пошёл наблюдать побоище

События разворачивались неожиданно быстро. Не успел Син поприветствовать девушку, как чуть ли не одновременно в зал вошла давешняя спутница Эли. И стоило с ней разобраться, как на пороге постоялого дома возник силуэт, а после и все тело спутника девушек.
Ну что за утро? Девушки отвлеклись на вошедшего, и Сейден, пробурчав нечто маловразумительное в ответ, принял из рук подоспевшего Тихона кружку с горячей водой. Немного поколдовав над ней со своими травами следопыт в два глотка осушил ее. И только после этого стал изучать компанию Эли.
«Интересно, представит ли она меня им?»
В девушке Сейден не увидел ничего примечательного. Девушка как девушка, разве что взгляд и жесты решительные. Это внушает уважение. В мужчине следопыт узнал собрата по профессии. Поэтому молча кивнул в знак приветствия, когда их взгляды встретились.
Но где же его сопартейцы? Неужели безбожно дрыхнут? Ох уж эти маги, трезвенники и язвенники. Сами сидят по ночам, чего-то бормочут над своими пентаграммами, а утром их не добудишься. Где Домиан?! Где Рамина?! И где Элериана!?!
Чтобы занять свое время, Сейден вклинился в беседу Эли с ее приятелями, обращаясь, разумеется, к Эле.
-Спасибо. Настроение чудесное, - сказано практически не кривя против истины. – Разве что голова болит. Простите мою вчерашнюю… несдержанность. От своих слов я не отступлюсь. Просто надеюсь, что вел себя не слишком нагло.

Сейден погрузился в собственные думы и не услышал вопроса.
"Ну и замечательно, не придется поддерживать ничего незначащий разговор. О! Вот и Светлана! Ой-ой, у меня странное чувство, что сейчас на меня выплеснут воду. Уф... пронесло, не вылила. Странно как-то, куда делось ее ребячество и взрывной характер?
А она повзрослела... Все взрослеют, кроме меня, непутевой. Я все еще ребенок, строящий из себя взрослого".
-Свет, спасибо за воду. Прости, что я так дерзко тебе сказала,- девушка виновато улыбнулась подруге.
Дверь в таверну распахнулась, и в зал вошел Арзан.
« А вот и наш дорогой проводник. Уставший…Измученный….Отдохнуть бы ему. Хотя кто ему будет обеспечивать душевный отдых?»
Размышления прервал голос Сейдена:
-Спасибо. Настроение чудесное, - сказано практически не кривя против истины. – Разве что голова болит. Простите мою вчерашнюю… несдержанность. От своих слов я не отступлюсь. Просто надеюсь, что вел себя не слишком нагло.
Девушка внимательно посмотрела на лицо Сейдена. Издевается или нет?
Размышления опять были прерваны, на этот раз подошедшим Арзаном:
-Доброе утро,- кивнула Эля следопыту,- Кстати, Арзан, Светлана, познакомьтесь, Сейден, мой недавний знакомый.
«….в которого я уже умудрилась влюбиться».

Рамину разбудил громкий и продолжительный скрип лестницы. «И кого только демоны послали в такую рань снам мешать?» - туманно пронеслось в голове. Несколько минут она ещё нежилась под тёплым одеялом, вспоминая свои сны и вчерашние события, а также пыталась отличить одно от другого. После чего сладко зевнула и потянулась… «а может ну его, за всякими скрипучими лунатиками охотиться – наверняка, остальные её сотоварищи ещё спят… нет»… и встала. Подошла к окну и распахнула его, впустив в комнату свежий утренний воздух. Полностью залезла на массивный подоконник и, закрыв глаза и купаясь в несмелых лучах восходящего солнца, произнесла ему благодарственную молитву. Солнце, оно ведь неразрывно связано с Богиней Жизни, в нём заключена вся её любовь, доброта и тепло, которым она окружает своих детей. Поблагодарила также и саму Богиню за новый прожитый день. После чего, приоткрыв глаза, ещё с улыбкой смотрела вдаль…
Затем спустилась с подоконника и достаточное время посвятила упражнениям. Воинам никак нельзя терять форму. Впрочем, такое утро уже вошло у неё в привычку.

Закончив упражнения, расчесавшись и, не торопясь, облачившись в полное обмундирование, отперла дверь комнаты. На пороге ещё раз оглянулась – ничего ли не забыла. После чего Рамина решительно направилась вниз…

НРПГ: Люди! Прошу, умоляю, для удовлетворения моих эстетических чувств выделять мои цитаты желтым цветом и писать наклонным шрифтом. Заранее благодарен.

Сейден вежливо поздоровался со спутниками Эли.
-Сейден Латирних, следопыт храма Богини. К вашим услугам, а также к услугам вашей семьи (в голове всплыли какие-то смутные образы, но юноша решительно отмел их, как не имеющие важности).
В разговоре наступила пауза. В самом деле, а о чем говорить людям, когда в их среду попадает незнакомец, пусть и представленный и вроде бы заслуживающий доверия. Син умоляюще посмотрел на Элю, стараясь донести взглядом, мол, надо поговорить, давай отойдем.
На лестнице послышались шаги, посмотрев туда следопыт увидел Рамину. Кроме необходимости объясниться (да попросту говорить, что восхищен, изумлен, поглощен чувством, задет и взбудоражен Элей), к настроению примешалось желание сбежать. Юноше было несколкьо стыдно за свое вчерашнее поведение.
Поэтому он решил прервать благотворное молчание:
-Эля... позвольте мне ее у вас на минутку украсть... Эля, можно тебя на два слова?

Утро в "Каменном".

- Ладно, ответ дашь позже, когда мы отправимся. - произнёс маг после продолжительного молчания. - А пока не буду тебе мешать собираться. Встретимся внизу.
Он вышел из комнаты девушки, зашёл к себе, взял дорожную сумку и спустился вниз, где было уже довольно-таки многолюдно.
Поздоровавшись со своими компаньёнами, он почти не обратил внимания на других посетителей, лишь мельком отметив что-то необычное в незнакомой девушке-воине.
Заказав хозяину небольшой завтрак, маг погружился в свои мысли, размышляя о своих планах и как их представить спутникам.

------------------------

На привале.

День прошёл незаметно. Спутники остановились на небольшой поляне, в стороне от старой дороги. Попросив девушку разбить лагерь, Сигмур позвал волка и пошел проверить одно своё подозрение.
- Ты ведь тоже чувствуешь, Серый? - спросил он мохнатого друга. - Темную силу, что прошла тут раньше. Это настоящий маг, его так просто не учуишь, след его почти незаметен.
Он опустился на одно колено посреди дороги и что-то прошептал. В закатном солнце его его силуэт как-то странно засветился и почти сразу погас. Неожиданный порыв ветра колыхнул полы плаща и также быстро стих. Воитель поднялся и посмотрел дальше по дороге.
Позвав волка, он направился обратно к месту привала где уже горел костер.

Валькирия взглянула в глаза подруге и коротко проговорила: “- Со всеми бывает”.
Светлана опять задумалась. (В последние дни она часто погружалась в раздумья) Ее мысли прервало появление следопыта: - Доброе утро...- поприветствовала Света.
Только Светлана собралась вновь погрузиться в мир своих мыслей, как Эля представила своего знакомого: - Приятно познакомиться.- глядя на Сейдена, сказала валькирия.

На развалинах
___________________

Оррофин вовсе не собирался лезть на поле боя лично. Он просто стоял чуть в стороне и следил за ходом схватки, изредка корректируя поведения зомби.
Стражи оказались хороши. Даже очень хороши - быстро и скоординированно принялись рубить подступившую нежить, не забывая прикрывать друг друга щитами. Они явно раньше сталкивались с зомби - на удары в корпус не разменивались - били только в голову, так что несколько неупокоенных уже вернулись в своё нормальное, природой утверждённое состояние, и грудой останков валялись у ног стражей.
Некромант нахмурился и отдал короткий приказ. Несколько зомби тут же тупо прыгнули на воинов, прорывая стену их считов. Естественно, эти двое мертвяков тут же были зарублены, но вот остальные цели достигли. Первый страж не успел ничего почувствовать - ему просто перерубили глотку взмахом заржавленного меча, а вот второму повезло меньше. Его загрызли заживо.
Оррофин поморщился. В его планы не входило пустое мучительство, но раз уж так получилось, то глупо не воспользоваться ситуацией!
Некромант коснулся столь привычной и знакомой энергии страдания и смерти, выделившейся на месте пиршества мертвяков, преобразовал её в разрушительную и вдребезги разнёс тяжёлую гранитную плиту, закрывавшую вход в могильник. Некромант совершенно спокойно миновал зомби и направился внутрь могилы. Меч, могущий открыть гробницу Безымянного Лорда ждал его...

Оклик Сигмура заставил Серого быстро поднять голову - на темном носу зверя обличающе затрепетал комочек белого пуха; несколько пестрых перышек вырвалось из-под больших лап и торопливо покатилось по траве, впрочем, тут же застряв в каком-то колючем кустике, под которым так увлеченно трудился над чем-то Серый. Вожак приглашал волка на прогулку... И, как подсказывал зверю внутренний голос - очень недалекую. Серый легко вскочил на ноги и упругой рысцой последовал за человеком.
Так и есть... Зверь бесшумно приблизился к освещенной тающим светом фигуре, склонившейся над неровной полосой лесной дороги, встал сбоку.
- Ты ведь тоже чувствуешь, Серый?
Зверь поднял внимательные многознающие глаза, глянул в чуть светлеющее в предзакатном сумраке лицо.
-Темную силу, что прошла тут раньше. Это настоящий маг, его так просто не учуешь, след его почти незаметен.
Серый опустил голову, проследил глазами бег дороги - до самой слепой точки, где та растворялась в глухой темноте леса... Точка невозврата... Серый покосился на Сигмура и вздохнул - ах-ха - вытолкнув между белых клыков облачко пара. Сила... Он чувствовал Силу, чей след временами холодил подушечки лап в теплой пыли. Темная? Серый не питал предубеждения ни к свету, ни, тем более, к тьме - он вообще предпочитал сумерки. Сумерки - самое благодатное время для охотника. Единственное, что его волновало в подобных случаях, так это - против кого эта сила собирается. И сейчас он чувствовал угрозу, угрозу своей "стае" - пусть пока отдаленную и неопределенную... но - реальную. Короткая вспышка теплого света озарила дорожную пыль, на мгновение заставив деревья выглянуть из сгущающейся черноты ночи и превратив звериные глаза в два янтаря; затем Сигмур поднялся и пошел обратно к костру, стараниями Аники уже с нетерпеливым потрескиванием жадно пожиравшему сухие ветки. Зверь остался в темноте, продолжал стоять, чуть опустив голову и не отрывая тяжелого холодного взгляда оттуда, куда уводили чьи-то следы. Сигмур снова позвал - звериные уши чуть дернулись в сторону голоса... Затем волк обернулся и посмотрел вслед уходящему, словно раздумывая... Наконец после нескольких секунд колебания решение было принято: волк развернулся и двинулся к костру; улегся в нескольких метрах от огня - и закрыл глаза, словно задремал... Но острые уши зверя, слишком уж настороженне для спящего, вздрагивали, чутко ловя голоса ночи

Подойдя к девушкам, Арзан приветливо им улыбнулся и пожелал доброго утра, после чего он немного нервно принялся поглощать завтрак. Смыть вкус крови оказалось достаточно просто, ведь блюдо оказалось по настоящему вкусным, поэтому следопыт быстро успокоился и начал наслаждаться жизнью.
-Сейден Латирних, следопыт храма Богини. К вашим услугам, а также к услугам вашей семьи
Услышав это Арзан перестал жевать, быстро, почти по звериному проглотил куски яишницы, которые угрожали застрять в горле и повернулся к Сейдену.
- Рад встретить в этих местах следопыта,- проговорил парень с улыбкой на лице. Хотя в следующее мгновение улыбка превратилась в оскал, а глаза будто спрашивали: "Храма какой богини?".

Валькирия взглянула в глаза подруге и коротко проговорила: “- Со всеми бывает”.
-Света, Светочка! Ты обиделась?- девушка подошла к подруге и обняла ее,- Ну прости меня, глупую!
Взгляд Светы, брошенный на Элю, говорил о том, что она простила и готова простить еще миллион раз, лишь бы полуэльфка от нее отстала.
-Эля... позвольте мне ее у вас на минутку украсть... Эля, можно тебя на два слова?
Голос Сейдена раздался как раз в тот момент, когда Эля уже подумывала пойти в комнату собирать вещи.
«Извинись и скажи, что ты не можешь, занята! Девочка, одумайся, вам не по пути в этой жизни! Причем в прямом и переносном смысле. Ну, давай, вдохнула, выдохнула, отказалась и пошла собирать вещи. Все ведь так просто».
-Да, Сейден, конечно.
«Дура…..»
Полуэльфка вышла во двор и завернула за угол таверны, дожидаясь юношу.
"Бррррррр... Как холодно! И как Светлана умудряется еще и заниматься на таком холоде? У меня он вызывает одно желание,забраться под теплое одеяло."
Зубы отстукивали непонятный ритм, а пальцы в ускоренном режиме зашнуровывали ворот рубашки.

Следопыт кивнул следопыту:
-Я тоже рад, - удивительно, но собеседник не понравился Латирниху с первых же слов. Что-то в нем было неправильным. Чего не должно было быть. Он слишком пристально и тяжело вперился взглядом в глаза Сейдена.
"Что ты от меня хочешь?"
А затем ответила Эля, и всякий смысл продолжать досужие разговоры пропал. Следопыт лишь успел кивнуть своим новым знакомым и последовал за удаляющейся девушкой. Возле выхода он задержался, напоследок окинув взглядом помещение и лица. Нехорошее неясное предчувствие холодило сознание. Что же должно произойти?
За спиной скрипнула, закрываясь дверь. На дворе стояла Она. Дрожала. Юноша улыбнулся и подошел к Эле. И ни слова ни говоря поцеловал. Обнял. Так теплее. А когда на секунду губы оторвались от губ, чтобы вдохнуть холодный воздух, произнес:
-Эля, - немного глупая, выдающая ошалевшее состояние улыбка, - Поехали с нами, а? Кажется, я уже не могу с тобой расстаться ни на день. Ты такая... теплая.
"Ну не чушь ли?"
-Или я поеду с тобой. Вот ей-ей, навяжусь и не отстану. Я ведь следопыт, могу и такое. Скажи только, - интересная мысль молнией пробежала по мозгу Сейдена. - Или же.. Да! Я тебя умыкну. Согласна, нет?

«Я не влюбилась! Ага, верю, ты полюбила. Нет! Да! Нет! Да! Ладно, влюбилась. Да вот как раз таки неладно, полюбила».
-Сейден, не говори глупости, - Эля нежно улыбнулась юноше и легонько, полушутя оттолкнула его от себя.
И тут же опять прижалась. Закинула голову и посмотрела юноше в глаза:
-А если тебе так уж холодно, могу наколдовать тебе теплую компактную подушку. С ней можно обниматься и согреваться. Колдовать?
-А если серьезно, то у нас с тобой разные дороги. И врядли они еще раз пересекутся.

"Разные дороги, не пересекутся... Глупость какая. Моя дорога рядом с тобой, я знаю это. Я в это верю. Ты мое сердце"
Юноша засмеялся:
-Не нужна мне подушка, разве что на кровати, и если рядом со мной будешь ты, - Син снова поцеловал девушку, чтобы избежать вполне заслуженного тычка в бок.
Почему бывает так хорошо, так замечательно? Неужели в этом и есть счастье жизни? Да!!!
-Эля, - Син шептал девушке на ушко, - ты так хочешь расстаться? Почему? Не бойся меня, я не кусаюсь.
Юноша тихонько рассмеялся.
-Ты права, мы можем больше никогда не увидиться. Но я не хочу этого. Что может нам помешать быть вместе? Я хочу быть с тобой. Ты мне нужна. Оставайся... Или уходи, но я уйду вслед за тобой.

Арзан проводил взглядом нового знакомого до самой двери, на несколько секунд следопыт пожалел, что печать успокоилась, ведь еще вчера он мог безо всяких раздумий убить этого человека прямо здесь. Отбросив эти мысли Волк перевел взгляд на Светлану и задумался.
-Что ты упустил, Волк? Вспоминай... Их было четверо, двое мужчин и две девушки, один из пареней явно маг, я таких как он за сто метров учую... Нет, не то, он тебе явно не из-за этого не понравился, а из-за чего? Храм! Чей храм, что они вообще тут забыли! Клянусь Шадани это все не просто так,- от этих мыслей взгляд Арзана становился все мрачнее и мрачнее.
Через секусду следопыт встал и направился к выходу, ему всегда лучше думалось на воздухе, и вдобавок он решил не выпускать Сейдена из поля зрения, пока все не поймет. Уже подходя к выходу следопыт решил, что надо держать Элю подальше от этой компании и особенно от Сейдена, хотябы пока все не выяснится.

-Ты права, мы можем больше никогда не увидеться. Но я не хочу этого. Что может нам помешать быть вместе? Я хочу быть с тобой. Ты мне нужна. Оставайся... Или уходи, но я уйду вслед за тобой.
«Я тоже очень многого хочу, вот только никто не спешит исполнять мои желания»
-Не надо, Сейден, не ломай из-за меня планы,- приподнявшись на носочки, полуэльфка поцеловала юношу в щеку, одновременно заметив Арзана, наблюдающего за ними.
«Так, а это что за новости? Арзан не похож на тех людей, который следят ради того, чтобы докладывать родителям, пусть даже они и хорошие друзья. Надо бы с ним поговорить…»
-Сейден, извини, но мне надо на некоторое время тебя покинуть, - еще раз чмокнув юношу в щечку, Эля направилась в сторону следопыта.
-Арзан, ты мне ничего рассказать не хочешь?- остановившись около следопыта, поинтересовалась девушка.


От лица Сейдена:
Полностью поддавшись очарованию Эли, Син стоял и смотрел, как она летящей походкой удалялась от него.
«Эля… Моя Эля. Она невероятна! Моя Эля… Зачем тебе этот следопыт? Плюнь на него, я здесь!»
Со стороны, должно быть, юноша выглядел уморительно. Широкая, совершенно дурацкая улыбка, тело, наклоненное чуть вперед, подрагивающие пальцы. Не устояв на месте, Сейден невольно шагнул вперед.
Нечто в мировосприятии изменилось. Мгновенно. Словно на яркие грезы вдруг пала тень. Следопыт недоуменно оглянулся и вздрогнул. Мир стремительно темнел, краски с предметов осыпались, а сами они теряли форму и уходили в стороны. Сейден вскрикнул, попытался устоять на ногах, но неведомая сила подхватила его колени и вот юноша упал на землю.
-Эля… не уходи… - человек уходил все глубже и глубже в себя. Сказал ли он последние слова или лишь сумел прошептать их в своем уме? Он не знал. Он отключился.
Сейден Латирних умер. Неожиданно. Нелепо. Не вовремя.

-А что я могу тебе рассказать? Что мне кажется, что этот Сейден враг? Смешно! У меня только догадки, предположения, просто чутье, неужели ты всему этому поверишь? Но что-то сказать надо, я должен ее предупредить,- эти вопросы пронеслись в голове следопыта и укрепились там, заставив его не на долго уйти в себя, но Эля продолжала стоять перед Волком, ожидая ответа. Собравшись с мыслями Арзан попытался ей объяснить:
- Мне он не нравится. Дело даже не в нем, а во всей его команде. Сама подумай, что понадобилось четверым служителям некой богини в этом селе? Один из них явно маг, я могу это почувствовать,- Арзан говорил очень тихо, но сейчас он перешел на шепот,- Я чувствую исходящую от них угрозу, верь мне Шадани, богиня животных, дала мне такую силу, от них надо держаться подальше, хотя бы пока я не выяснил какой богине они служат.

Рамина не стала заказывать себе плотный завтрак, а решила ограничиться лишь большим стаканом свежего апельсинового сока. Она не любила кушать сразу после утренних тренировок, предпочитала подождать с часок-другой, пока всё успокоится и аппетит окончательно проснётся и выползет из своей норы. К новым знакомым Сейдена подходить не сочла нужным, тем более, что их следопыт поспешил скрыться на улицу, только завидев её на лестнице. «Неужели я настолько ужасно сегодня выгляжу?», - Рамина усмехнулась, - «Влюблённые, что тут поделаешь».
Проводила взглядом исчезающую парочку, после чего присела неподалёку от Дамиана. Тот поглощал завтрак и, кажется, обдумывал что-то очень важное. Казалось, будто пытался что-то почувствовать и находился не столько здесь, сколько в поиске среди всего окружающего. Ей не хотелось сейчас тревожить его мысли, но потом надо будет обязательно расспросить, что же у мага на уме. Элирана так и не соизволила спуститься. Ладно, пусть себе спит – это полезно.

Однако, через несколько минут, скрытный путешественник из компании Эли также отправился наружу. Причём, не сказать, что вид у него был радостный и воодушевлённый. «Может ревность?», - пронеслось в голове, - «Ладно, поболтать им всё равно уже не дадут, пора бы вытаскивать его из лап этой очаровашки… пока не случилось чего».
Она встала из-за стола и шёпотом произнесла Дамиану: «Скоро вернусь». Затем уверенной походкой направилась к выходу, улыбнувшись по пути оставшейся девушке…

Но стоило только выйти на яркую, заполненную утренним светом улицу, как всё случилось. Слова, которые она собиралась произнести Сейдену, так и утонули в пустоте. Тот, закатив глаза, заканчивал своё падение на землю. Глухой удар подбросил ввысь тысячи пылинок. Всё происходило как во сне, совершенно не обращая внимания на время. Взгляд метнулся в сторону Эли и того незнакомца, что стояли вместе неподалёку. Этого она и боялась. Но нет, так просто она это не оставит…
Сверкнув белым лезвием меча, направила его на шею Эли.
- Что ты с ним сделала?! Отвечай!