- Oi, Томоко, - прошептали прямо в ухо.
- Кажется, я все испортила, - пробубнила девушка.
- Что испортила? - от неожиданности шепот перешел в обычный мужской голос.
Захваты ослабились и слегка отдалились, щелчок, включился свет. Удивленный возглас.
- Ты что над собой сотворила?
Сумиро недоуменно хлопал глазами и вид имел очень испуганный.
- Я? - удивилась Томоко. - Ничего... Ну, то есть я побывала на пятом уровне. Знаешь, там дух захватывает, и кажется, мне удалось кое-что узнать, вот только не знаю, хорошо это или плохо... В общем, я теперь знаю название фирмы, откуда пошла зараза и... и почему ты на меня так смотришь?
Молодой человек осторожно протянул руку, дотронулся кончиками пальцев до волос сидящей у него на коленях завернутой в одеяло девушки. Легонько потянул, словно боялся оторвать.
- Они... вьются и, кажется, отросли... И зачем ты их так? - Сумиро растопырил пятерню у себя над головой, явно начав вдруг испытывать большие проблемы со словами.

(и опять мы же - парой)

Томоко поискала хоть какое-нибудь зеркало, но единственное, которое было в этой квартирке, находилось в ванной комнате, куда идти не хотелось, потому что не было ни малейшего желания покидать теплое уютное гнездо, в котором она сейчас неожиданно очутилось. А заодно – лишаться ощущения безопасности.
На глаза попался компьютерный дисплей.
- Уй ёоооо!!!
Сумиро инстинктивно отшатнулся от источника звонкого вопля совершенно здоровой девичьей глотки, потерял равновесие и рухнул на пол со свернутого футона, на котором сидел. Сверху приземлилась Томоко.
- Уф!
- Если когда-нибудь... найду автора этого безобразия... – бурчала девчонка, барахтаясь. – Она у меня...
В том, что виновато – или все-таки виновата? – в кудряшках, которые дыбом стояли у нее на голове, было то маленькое существо, а вовсе не ее/его огромный четвероногий спутник, Томоко ни капельки не сомневалась. Только слегка разбирало вновь проснувшееся любопытство: а как это у нее (него?) получилось?

(те же, продолжение)

- Дай еще воды! Или ножницы... или у тебя должна быть бритва!!!
С пыхтением Магаяма выбрался из-под в очередной раз спасаемой малолетней дамы, которая в попытках встать норовила ткнуть его локтем в самые уязвимые места. Выкарабкавшись, сел рядом и принялся разворачивать кулек из одного одеяла и одной мокрой девицы.
- Ножниц здесь нет, договором съема не предусмотрены. Да не брыкайся ты! Если тебя еще раз полить, затопим соседей снизу. А бритву не дам!
- Я в таком виде из дома не выйду!!!
- Вот и отлично!
Томоко попыталась заехать ему в ухо кулаком.
От кулака Сумиро увернулся, но перехватить не сумел, и получил им же в плечо. Не больно, но захотелось ответить. С минуту они барахтались так, потом стала выигрывать энергия Томоко.
- Где-то была кепка, - попытался отбиться адвокат. - Можно сходить в парикмахерскую.
Ножницы легко можно было купить в ближайшем магазинчике, но втайне он боялся, что орудовать ими заставят его. А потом обрушат гнев на его же голову. Пусть лучше этими волосами занимаются профессионалы.

(опять те же)

Киото, 13 февраля, вечер

Вызов догнал еще на перроне - не успели дойти до выхода в город.
- Вас начальство хочет видеть, - стажер вслух продублировал электронный сигнал.
- Уже понял, - Мануру не изменил траектории движения.
Денрей тащил за собой большую сумку на колесиках, в которую было любовно упаковано новоприобретение. Сверху помещалась сумка с вещами, и вся эта пагода с громким шорохом катилась по гладкому полу вокзала. Стажеру даже не приходилось специально укорачивать шаг, багаж замедлял весьма эффективно.
Ашика, чем-то ужасно недовольная и молчавшая всю дорогу из Токио, ушла к телефонам, едва вся компания выгрузилась из поезда. Шун подумал, что вряд ли она пожелает найти его здесь же, когда освободится, лучше завтра на работе.
- Вы будете такси ловить или поедете общественным транспортом? - зачем-то спросил он Икедзуми. Возможно, чтобы сказать хоть что-нибудь, разрядить тяжелое молчание.
Больше всего на свете Мануру хотелось послать разговорчивого стажера подальше – догонять Ашику, например. Он не мог дозвониться до матери, пробовал несколько раз еще в поезде – никак. Не то, чтобы хотел с ней поговорить, но обычно она хватала трубку практически сразу. Сейчас все было тихо. И тишина – настораживала.
- На такси, - буркнул он, хотя денег почти не осталось.
- Тогда можно я с вами? Вы ведь в Корпорацию? Там, на карточке, еще немного денег осталось, но на отдельное такси не хватит, а мне через весь город, на метро неудобно, да оно скоро и ходить закончит, поздно ведь уже.

(с Даларой)

Идти пешком на другой конец города не улыбалось. И, как назло, все друзья живут далеко, ни к кому не пойдешь ночевать.
Появилось другое желание – запаковать стажера в такую же коробку и спустить все добро в речку. Или канализацию. Вместе с теми, кто не дает на ночь глядя добраться до дома и выяснить, что случилось. До двух домов, напомнил себе Икедзуми. Был еще один адрес, по которому следовало заехать, и возможно для начала он отправится именно туда – после того, как выяснит, что понадобилось начальству.
- Можно, - как мог терпеливее произнес Мануру.
- Спасибо, - воодушевился Денрей. - Это хорошо, потому что...
Шун запнулся, потому что на лице и без того нерадостного спутника проступило яркое и ничем не замутненное желание кого-нибудь убить, причем не нужно было долго гадать, кого именно.
- Все-все, молчу, - заверил стажер.
- Спасибо, - совершенно искренне и от всей души сказал Икедзуми.
Такси нашлось быстро, они всегда караулят около выходов с вокзала, буде приезжие пожелают куда-нибудь добраться, не утруждая себя изучением карт и схем. Эти клиенты оказались не приезжими, да и не нужна карта, чтобы добраться до здания "Сендзюцу", его и невооруженным глазом из любой точки видно. Пассажиры оказались неразговорчивыми, хотя младшему, явно видно, то и дело хотелось чем-то поделиться, но он мужественно молчал.

(soshite Bishop)

В такое время на посадочной площадке ни единой машины, только куполообразные роботы-уборщики. Паркуйся, где хочешь. Заплатили карточкой Корпорации. Неужели здесь работают так поздно? А брат еще жаловался на свою работу...
В дверях путь перегородил коллега, Икедзуми не помнил его в лицо - то ли новичок, то ли не приходилось пока встречаться. Коллега пожелал знать, что понадобилось им двоим в Корпорации, когда почти все разошлись по домам.
- Отвали, - посоветовал ему Мануру.
Охранник был на голову его выше и шире примерно вдвое. Икедзуми протянул сумку пыхтящему под ношей стажеру.
- Подержи-ка...
К раме металлоискателя выдвинулась из тени фигура, что заставила пристыжено отойти на второй план и новый шкаф из охраны.
- Сказали же тебе по-хорошему: отвали, - добродушно произнес Дзюбей. - Вот и слушался бы умных ребят.
Стажер, до сего момента видевший людей такого размера только по телевизору, смотрел на великана Дзюбея круглыми глазами и в некоторой растерянности, то ли пугаться, то ли уважительно восхищаться. Мелькнула мысль, что сейчас этот громила на их стороне, и это просто замечательно. Протестовавшему охраннику, похоже, пришла в голову точно такая же мысль, только с противоположной стороны "фронта".

(они же)

Но, пропустив без вопросов, одного, охранник потребовал вскрыть багаж у второго. Икедзуми с приятелем отошли в сторону, но - недалеко. Оттуда время от времени было слышно: "...предупредить не мог?.. но Таро... где они сейчас?.. дверь починили, охрану усилили, и вообще у тебя не дочь, а противоугонное устройство!.. если с Хо-тян что-то... я все-все понял, уймись... а дома - что?.. э-э-э, Таро... сейчас ты пойдешь отсюда - вместе с Таро и без транспорта... но, Риё-сан!.."
Денрей нахохлился и заявил, что ему внутрь с багажом и не надо, поэтому ничего открывать он не будет, а одна сумка и вовсе не его, охранник и сам прекрасно это видел. И вообще сейчас почти ночь, ему домой надо, мать, наверное, переволновалась. О том, что той самой "переволновавшейся" матери еще перед отъездом было оставлено сообщение, что он в Токио, Шун умолчал. Для складности образа.
Вернулись Икедзуми и его гигант-приятель, отобрали сумку у стажера. настроение у обоих было - хуже некуда. В хмуром взгляде Риёдзи читался средней подогретости интерес: а зачем Денрей приехал вместе с ним сюда, если сюда ему не надо. Добродушный громила Дзюбей смотрел ласково.
Чем-то эта явственная доброта громадного человека в форме СБ была хуже мрачного выражения лица Икедзуми. Охранник совершенно самоустранился, делая вид, что он всего лишь часть конструкции металлоискателя.
- Ну... Я домой поеду, пожалуй, - вымолвил стажер, сдерживаясь, чтобы не теребить ручку багажа - под такими-то взглядами.
- Умный мальчик, - одобрил Дзюбэй, достал из кармана несколько купюр, не глядя сунул Икедзуми. - Один ноль в твою пользу.

(тэнгу же... в смысле они)

Двери лифта и кабинета открылись одновременно, словно огромная мышеловка, приглашавшая свою жертву. Вот только в самом конце мышку ждал отнюдь не сыр. Мимо Икедзуми с задумчивым видом прошмыгнула Ниши-хоши, вошла в кабину и умчалась вместе с последним средством отступления. Из кабинета начальника не слышалось обычной классической музыки, что всегда играла по вечерам, не раздавалось вообще ни единого звука.
Неуместное знание из истории: "раньше в похожей ситуации предлагали самому вспарывать живот, в случае отказа - казнили как преступника". Интересно, сейчас что-либо изменилось? Скоро узнает. Риёдзи шагнул в кабинет. Что-то подсказывало - что хвалить не будут, так как не за что. Но и сдаваться он не собирался.
Начальник сидел в кресле, опершись локтями на столешницу и уткнувшись лицом в руки, сложенные домиком. Почему-то сейчас становилось еще сильнее видно, насколько этот человек устал. Устал потому, что был человеком, хотя и прикладывал все усилия, чтобы превзойти любую машину.
- Какой модели имплант ты себе установил? - вот так просто и без обиняков, раздался первый вопрос.
Время от времени складываются ситуации, когда ложь бесполезна.
- Никакой, - ровным голосом произнес Мануру.
Настроение сейчас было - как в начале заведомо проигрышного боя. Но он вступал и в такие. Не всегда выходил победителем, но от драки - не бегал.
- У меня нет импланта.

(ругань с tora-dono)

- Ты не выполнил стандартный пункт 13.56 корпоративного договора Службы Безопасности, - казалось, за этими словами Мифуне просто хотел укрыться. - А значит не мог сдать нормативы при базовых проверках. Кто выполнял за тебя нормативы в Реальности?
Если бы начальник знал его лучше - не стал бы задавать такой вопрос. А может, и стал бы. Если разговор записывается.
- Не важно.
- Важно, - сухо парировал директор СБК. - Если это был сотрудник, не принадлежащий нашему подразделению, то это нарушение еще двух пунктов договора. Если он вообще не является сотрудником Корпорации, это уголовное преступление.
Мифуне вздохнул и откинулся назад в кресле.
- Хотя я итак знаю, кто это был, и сейчас это действительно не важно. Не пройдя ни одной нормативной проверки самостоятельно, я полагаю, ты не имеешь базисных навыков программирования защитной среды многоуровневого использования, а значит не отвечаешь требованиям, необходимым сотруднику нашего подразделения. Я не питаю надежд, что ты сам занимался этим при помощи книг и стационарных выходов в Реальность, а поскольку испытательный срок с момента принятия на работу истек пять месяцев назад, то ты догадываешься какое решение мне придется принять.
Безразличный голос умолк, и повисшая тишина показалась куда более теплой и приветливой.
Значит: ничего не изменилось. А чего он ждал? Интересно, после того, как они сегодня ночью пообщаются с Киби, Черный Трепанг не отдаст распоряжение открыть охоту в масштабах города?

(& ookami-sama)

- Могу избавить вас от проблемы, - сказал Икедзуми. - Но имя вы от меня не услышите. Даже если знаете его. Даже, если думаете, что знаете правильно.
- Тебе стоило посещать занятия и семинары, тогда бы ты понял, что мне даже не нужно было ждать так долго, пока с одним из вас не случиться инцидент. Подумай лучше о другом, ты был прорехой в защите тех, на кого полагался. В созданной вами «цепи» именно ты был слабым звеном. Без импланта, но подключенный к Реальности, ты представляешь собой лишь канал для входа. Канал, который нельзя заблокировать. Его не найдет глупый "ледоруб" или хакер-самоучка, но его найдут профессионалы, привыкшие искать подобные просчеты. Ты подставлял под удар других сотрудников Корпорации и саму информационную собственность компании. Я не могу позволить этому продолжаться, и мне не нужен сотрудник, который не сможет защищать 87 процентов главного имущества своего нанимателя.
Мануру попытался вообразить профи, что сумел бы пробить защиту Фуды. Не получилось. Должно быть, такой имелся - где-то всегда найдется противник, который сильнее тебя. Губы невольно дернулись в улыбке. Вот оно - слабое место начальства. Должно быть - уже бывшего.
Про Фуду он знает, про еще двоих - едва ли. Шеф привык все делать самостоятельно, все замыкать на себя, и он сорвется - рано или поздно. Когда встретится со своим противником.

(futari)

- Могу идти? - осведомился Риёдзи. - Чтобы не тратить драгоценное время занятых людей.
Теперь единственная задача - оказаться рядом с Таро, Дзюбэем, со всеми, кто остался от "семерых самураев с Судзаку", когда оступится Мифуне.
- Нет. Ты еще не получил дальнейших инструкций.
Мифуне поднялся и прошел к прозрачной поверхности окна. Его глаза бросили взгляд на город, погружающийся в ночь, а затем вернулись обратно к Икедзуми.
- Завтра утром ты явишься в лабораторию Службы Безопасности, тебе вставят имплант, который будет усилен достаточными программными элементами, чтобы ты смог самостоятельно действовать в Реальности и не прибегать к разным махинациям. Если из тебя и не получится хороший программист, то, по крайней мере, я буду знать, что еще одна дыра в защите компании нейтрализована.
Это прозвучало странно, необычно и неприятно. Так, словно, директор СБК был разочарован. Мифуне повернулся обратно к окну.
- Иди.

(те же)

Киото, склады в Нижнем городе. 13 февраля, день

Крохотная по сравнению с гигантом, который шагал впереди, Амасато безропотно и неутомимо стучала гэта по заснеженной мостовой. Один раз деревянные сандалии разъехались на сухом мелком крошеве, и девочка, взмахнув ярко-алыми широкими рукавами, словно крыльями, растянулась на земле. Ее спутник даже не оглянулся, и, торопливо поднявшись, бросилась догонять неожиданного спасителя. Ей пришлось бежать, но когда они остановились перед входом на склад, Амасато дышала по-прежнему ровно, на лбу не выступило ни единой бисеринки пота.
Прежде чем войти, девочка робко подергала своего нового обладателя (что бы человек-гора сам ни говорил, но ведь теперь он владел ею!) за одежду.
- Те люди не вернутся, чтобы сломать и моего данна? – озабоченно спросила Амасато.
- Еще раз повторяю, я не твой данна, - Аку лишний раз пожалел, что связался с андроидом, потому как совершенно не умел с ними обращаться. - А те люди больше не придут, а если придут, то скорее я сломаю их, причем в прямом смысле и пополам.
Якудза отодвинул в сторону железную "калитку" в двери склада.
- Проходи.
Девочка поклонилась яркому свету, который ударил изнутри, оттуда, где пахло машинной смазкой, старой изоляцией (и кажется, очень много раз горелой) и еще более старым взопревшим раз и навсегда цементом. Потом шагнула в него, прикрывая лицо веером.

(большой Grey и маленькая я)

Первое помещение оказалось действительно богато освещенным электрическими и неоновыми лампами, а также уставлено разномастной мебелью, различной степени попорченности. Вдоль стен разместились кресла и диваны, некоторые из которых недвусмысленно сверкали дырами в обивке, а в центре сгрудилось полдюжины столиков совершенно разной высоты. Еще на стенах горели цифры электронных часов, причем найти два одинаковых показателя не представлялось возможным, а огромную дверь в левом углу украшал вентиль вроде тех, что устанавливают на люки в подводных лодках.
В кожаном кресле, самом приличном из всех, сидел парень лет четырнадцати и с каким-то немного отрешенным видом барабанил по клавишам своего старого ноутбука.
- Админ, Старик у себя? – раздался голос Аку позади Мон.
- Ага, - не отрываясь от экрана, ответил паренек.
- Посмотрим, что он скажет, - пробурчал якудза себе под нос и направился к другой двери в правом углу, которая представляла собой простую загородку из материи, натянутую на квадратную раму.
Девочка не пошла следом; она так и осталась стоять, ошарашено озираясь по сторонам. Потом растерянно поискала, куда бы ей можно сесть, но на полу не оказалось ни одной циновки. И вообще все вокруг было одновременно и очень знакомо, и чуждо.
Паренек у компьютера оторвался на несколько секунд и бегло окинул взглядом спутницу гиганта, Аку тем временем уже скрылся за перегородкой, и оттуда теперь гудел его бас, периодически умолкая, чтобы по-видимому дать сказать слово другому, куда менее слышимому голосу.

(& SonGoku)

- Ты откуда такая? - наконец не вытерпел Админ, одним глазом по-прежнему косясь на экран ноутбука.
Амасато с готовностью улыбнулась; среди всего этого мебельного богатства она казалась старинной куклой, только чудом избежавшей печальной участи свох разбившихся или сломанных сестер.
- Из храма Эйкандо, а еще раньше я жила в Шимабаре, а до этого шла по улице, потому что сбежала, - добросовестно перечислила девочка. - Теперь меня зовут Амасато и я принадлежу тому огромному человеку, только он почему-то не совсем этим доволен. Почему? Я плохо выгляжу и не гожусь для него?
Админ весело рассмеялся.
- Больше всего на свете, Аку не любит одну простую вещь. Он не любит владеть тем, что ему не нужно и излишне, - упоминать еще и о неприязни якудза к андроидам паренек не стал, прекрасно представляя себе, что тогда получит, скорее всего, еще целый ворох новых вопросов. - А откуда ты сбежала?
Амасато понятливо кивнула.
- Там было много полок. Коробки... и человек в картинках, - у нее задрожали правильно очерченные словно припухшие губы. - Однажды он забыл меня отключить, и я ушла.
- Это уже интересно, - Админ даже оторвался от своей машинки. - Какие у него говоришь были картинки?
- Хризантемы, - девочка аккуратно опустилась на пол рядом с собеседником, и теперь разглядывала его снизу вверх. - Сиреневые хризантемы. А еще череп, вот здесь...
Она нерешительно прикоснулась к груди самыми кончиками пальцев.
- А еще воины, при одном взгляде на которых мне вспоминалась черная собака с длинным красным языком. Я не хочу к нему возвращаться.
Она вдруг улыбнулась.
- Мой данна - такой огромный и сильный. Он справится с тем разрисованным человеком, я знаю.
- Еще бы, - хмыкнул Админ. - Уж среди якудза Киото точно никто с ним не сладит один на один. Я сейчас.
Парень вскочил со своего места и быстро скрылся за дверью-перегородкой, после чего бас Аку сразу же оборвался.


(вместе с Grey'ем)

В храме Киёмизу случился небольшой переполох: пропал пациент-содержант, страдавший неизвестной болезнью с подменой личности. Оба, и настоятель, и новоприбывший ямабуси, желали поскорей найти беглеца, правда, по разным мотивам. Странствующий монах считал, что этот человек является большой угрозой для жителей города и туристов. Сорихата в общем соглашался с ним, но больше тревожился, что его подопечный является угрозой прежде всего для себя. Действительно, с человеком, считающим родной город чужим, может случиться что угодно, когда он окажется без присмотра на улицах.
Монахи и несколько работников экскурсионного бюро тихо, чтобы не распугать туристов, прочесали всю территорию Киёмизу-дера, но так и не нашли японца, считающего себя австралийцем.

Допросной, или "Исповедальней", как ее называли сотрудники Управления, была выкрашенная в бледно-салатный цвет комнатушка с небольшим столом и одним прикрепленным к полу стулом на котором и сидел подозреваемый. Психологи утверждали, что вид возвышающегося над допрашиваемым полицейского должен очень уменьшать желание запираться.
В настоящий момент захваченный в порту субъект сидел прикованный наручниками к этому стулу.
Николас вошел в допросную и бухнул перед ним на стол толстую папку.
- Ну что, герой... Вляпался ты, скажу я тебе по самые будь здоров. Во-первых, анализ ДНК подтвердил, что это тебя я подстрелил в аэропорту при попытке к бегству, а в ресторане нашлись свидетели нападения. Так что давай облегчим друг другу жизнь, ты мне выкладываешь все, и идешь в тюрьму с чистой совестью и уменьшенным сроком за содействие властям.
- А что «во-вторых»? - полюбопытствовал задержанный; откинуться на спинку стула ему мешали «браслеты», но во всем остальном, похоже, он чувствовал себя вполне комфортно и удобно.
- Ну а во-вторых, тебя взяли с поличным, с оружием преступления и "пальчиками" на нем. Так что тюрьма тебе гарантированна. Тут уж никакой адвокат не поможет.
- Преступления? - развеселился собеседник Льютона, казалось, он вот-вот прыснет, не удержав смеха, но это мгновение все не наступало. - Которого именно?
- Ну, в официально-дебильной формулировке это звучит как "Уничтожение объекта с матрицей осознания личности, которое приравнивается к половине срока за убийство человека". Так что считай, ты убил двух людей, и одно покушение.
Арестант разочарованно покачал головой:
- Всего двоих? - уточнил он. - А покушался на кого? На матрицу или официального дебила?
- И это все на что хватает твоей убогонькой фантазии? Я уже привык к тому, что дерьмо вроде тебя, пытается "косить под крутого", со мной это бесполезно. Так что кончай понты кидать и отвечай прямо. Будешь сотрудничать, или тебя на пару денечков в камеру?
- В камере тише? - полюбопытствовал задержанный.
Он подмигнул глазку камеры наблюдения, установленной как раз напротив него, и что-то беззвучно произнес одними губами, обращаясь прямиком в объектив. Ничего не произошло.
Детектив сочувственно покачал головой.
- Фильмов насмотрелся да? Ну давай, только в этот раз внимательнее на камеру посмотри. Кажется, чего-то не хватает, правда? Чего же... наверное, провода к серверу. Знаешь, старая школа всегда - самая лучшая. Камера пишет непосредственно на вставленный в нее диск.
- Сделаем так, - предложил арестант. - Я иду в камеру, а ты идешь домой. К одной невысокой девчушке со шрамами на спине и плечах. У нее на редкость красивое тело и выразительное лицо. Когда кое-кто из людей применили девочек с таким же лицом по назначению, они не проснулись на следующий день. Люди, конечно, а вовсе не СТК-27. Не боишься с ней спать?
- Не могу я понять... То ли у вас нация извращенцев, то ли у каждого третьего серьезные проблемы личного характера. Ты лучше скажи кто она такая, и почему ты так о ней отзываешься? Ну, то, что она с имплантами, я уже знаю. А вот на счет "не проснешься" -хотелось бы услышать поподробнее...
- С какой радости? - фыркнул его собеседник.

Киото, Верхний город, ночь с 13-го на 14-е февраля

Киби возвращался домой в приподнятом настроении; в последнее время ему сказочно везло, настолько, что он сам не верил в неожиданную улыбку своенравной удачи. Еще несколько таких крупных выигрышей, и он сможет позволить себе отдельное жилье, здесь же, в Верхнем городе. Жить наверху - его давняя заветная мечта, пока что осуществленная лишь наполовину. Квартира-то имеется и расположена она в неплохом секторе, но он делит ее с Мегане. Сначала приятели даже подумывали о переезде в Токио, где люди получают возможность жить поближе к небу. Но потом, когда здесь начали возводить башни Верхнего города, поняли: вот, где они будут обитать. И престижно, и безопасно. Тут тебе и обычные видеокамеры, и новинка - шары-наблюдатели, и патрульные, и дежурный на каждом этаже. Невозможно представить, чтобы по вестибюлю любой башни промаршировала команда наемных убийц, и никто не обратил бы на них никакого внимания. Конечно, не исключено, что гипотетический злодей явится в одиночестве, но с таким героем они с Мегане легко справятся и собственными силами. Возможно, Киби даже не понадобится помощь друга.
Наверняка, Мегане еще не вернулся, и Киби предвкушал, с каким удовольствием он проведет остаток вечера в тихом одиночестве и умиротворении, высоко вознесясь над проблемами и заботами, которые одолевали жалких обитателей Нижнего города, лишенных амбиций и желаний. Киби презирал их и им подобных, безынициативных слабаков, тупых животных, гумус. Сегодняшний выигрыш приятно оттягивал карман и грел душу, и с этим теплым ощущением Киби провел карточкой-ключом по прорези кодового замка. Мелодично щелкнули запоры, дверь почти беззвучно отворилась и закрылась, впустив удачливого игрока в небольшую, но уютную квартиру, которую, если удача не отвернется, очень скоро можно будет поменять на отдельное жилье в другой башне, подальше от лучшего друга Мегане.
Свет не включился даже после третьего нажатия на панель; наверное, опять перебои. Башни сейсмоустойчивые, но с электричеством пока случаются перебои. Обещают все наладить к будущему году и наверняка сдержат данное слово, а пока приходиться мириться с маленькими неприятностями. Сегодня Киби так счастлив, что ничто не испортит ему настроения. Он достал зажигалку. В верхнем ящичке небольшого комода они с Мегане хранили свечи - как раз для подобных случаев. Глаза уже попривыкли к темноте; утром то ли сам Киби, то ли все-таки Мегане забыл опустить жалюзи.
Крохотный бензиновый огонек в кулаке напомнил ему светляка, а в следующее мгновение идиллия грубо и жестоко оборвалась. Одна из теней вдруг пришла в движение - не самая большая неожиданность, если ждать нападения, но Киби застали врасплох.

Неприятное ощущение - у тебя больше нет руки, хотя твердо знаешь, что она только что у тебя была. И ты ею действовал. Держал в ней оружие, чтобы вышибить мозги незваному посетителю. Буквально секунду назад. А теперь - пистолет с громким стуком улетел куда-то под диван, ищи его в темноте, зажигалка погасла, а руки от запястья до локтя как ни бывало. И последнее воспоминание перед тем, как погасло голубоватое пламя: рифленая подошва тяжелого ботинка перед самым лицом.
Придерживая обездвиженную конечность здоровой, Киби пригнулся, наугад бросился к выходу, к свету, к людям и камерам наблюдения. Тут Верхний город, другие порядки и можно позвать на помощь.
Ему показалось: сначала на загривок уронили потолочную балку, затем, пробежав несколько шагов по инерции, он врезался лбом в стену. Второе предположение оказалось верным. Только не в стену - в комод у дверей. Но это Киби выяснил позднее, когда лежал на полу, пытаясь восстановить кровобращение в правой руке. В квартире опять наступила тишина. Ни стука в дверь, ни топота ног многочисленных спасателей, только чужое дыхание. Потом щелчок зажигалки.
Киби с трудом повернул налитую свинцовой тяжестью шею. Кто-то, зажав в зубах сигарету, сидел рядом с ним. Перед носом Киби раскачивался активированный сотовый телефон, на экране высвечивался знакомый номер.
- Говорить способен? - поинтересовался голос, который тоже трудно было забыть.
Киби задушенно засипел.
- Понял, - хмыкнул Мануру. - Ладно, сам справлюсь.
Киби сделал попытку уползти. Ночной гость сместился, между лопаток якудза врезалось колено. Киби сказал только: гххх...
- Трепанг? Нет, говорить он не может. Пока что. Ты должен мне деньги, забыл? И другую сумму...
Телефон раздраженно заквакал. Киби тоже чуть не заквакал - от негодования. Но благоразумно стих.
- Как это за что? - Мануру весело хмыкнул. - Научись давать верные сведения, не придется переплачивать. Не дергайся.
Еще более раздраженное "ква-ква-ква".
- Это было не тебе. Не спорь со мной, Трепанг, я сейчас очень злой. Узнаю, что из-за тебя пострадала моя семья, деньгами не отделаешься, - Мануру оборвал звонок, положил телефон возле Киби на пол. - Тебя это тоже касается.

Киото, Корпорация. Ночь с 13 на 14 февраля

Денрей говорил чистую правду, денег с собой у него было совсем немного. Карточку он еще в Токио вернул Икедзуми, а своей ему и не давали: несовершеннолетним стажерам не положено. Надежда оставалась одна - робо-такси Корпорации, для работников должно быть бесплатно.
Оказалось, что это действительно так, и можно было бы спокойно ехать, наконец, домой, но тут механический голос заявил, что багаж таких размеров и веса необходимо оплатить.
- Где это сказано? - возмутился Шун.
- Пункт двенадцать главы два раздела пять Общих правил Корпорации "Сендзюцу", - издевательски ровным тоном ответил механизм.
Аргумент неоспоримый.
- Сколько? - сдался Шун и тут же возмутился опять, едва услышал цену: - Это грабеж!
- Стоимость провоза багажа прописана в...
- Ладно, понял.
Стажер выудил из кармана тоненькую пачку банкнот, пересчитал. Порылся по карманам, выгребая всю мелочь, какая только нашлась. Снова пересчитал. Не хватало десяти евро-йен.
- Слушай, может, тебе этого хватит?
- Положите, пожалуйста, деньги в анализатор.
С гудением из панели, на которой у обычных автомобилей располагаются приборы, выехал ящичек, куда Денрей сгрузил все наличные ценности. Гудящий ящичек уехал обратно.
- Недостаточная сумма, - вынес вердикт робот. - Добавьте десять евро-йен или уменьшите вес багажа.
"Может, правда, что-нибудь выкинуть?" Шун мысленно перебрал привезенное из Токио и не нашел ничего лишнего, с чем был бы готов расстаться.
- Уступку не сделаешь, а?
Робот отказался.
- Давай ты меня до дому довезешь, а я тебе там остальные деньги отдам?
Робот хотел плату вперед.
- Ну у меня больше нет сейчас, честно! - сделал третью попытку Шун. – А мне домой надо.
Робот был неумолим. За что и пострадал. Никто и никогда не предполагал, что робо-такси можно угнать, но стажер в отчаянии был способен на многое. Машина лишилась панели, потом в ее нутре долго копались, пыхтя и бормоча, и результатом стала победа человека над искусственным интеллектом. Денег последний, правда, не вернул.
По дороге, чтобы не заснуть, Шун прокручивал в голове все, что они с Икедзуми сегодня узнали. Его не оставляло смутное беспокойство, что в чем-то был подвох, но где и какой?..
Поначалу все шло гладко – ну, более-менее. Давали имеющуюся информацию и направляли туда, где можно узнать больше. Икедзуми – очень даже весомый довод. Так было везде, кроме последнего места. Тот, кто владел информацией, уехал в командировку, а секретарь не смогла сказать ничего, кроме того, что, кажется, предоставивший им материалы живет в Киото. А может быть, в Наре. Даже имени не назвала...
- Доставлено по адресу, - сообщил робот, вырывая стажера из размышлений.
Похоже, что-то он там все-таки соединил неправильно. Ну и ладно, пусть себе, будет знать, как отказывать людям на ночь глядя!

Что может быть страшнее и злее не выспавшегося голодного, и злого на весь мир человека? Наверное, только не выспавшийся злой и голодный детектив. После двух часов проведенных в попытках расколоть наглеца, Льютон все же смог выудить хоть малые крохи информации. Попросив Хироши подменить на пару часов, детектив отправился в небольшую забегаловку недалеко от управления.
Когда он уже допивал кофе, в его кармане раздался звон мобильника. Судя по номеру, звонок был от Толстяка.

- Слушаю.
Из трубки полился поток отборной брани на китайском языке (во всяком случае, интонации было спутать сложно). Наконец, Лао чуток успокоился и зашипел в трубку:
- Ты американская свинья, чтоб тебе все время жить в эпоху перемен, вот как ты обходишься с друзьями? Запомни, Лао не прощает предателей...
- Лао, ты что? Что все это значит?!
- То, что ты сдал меня Корпорации сволочь!
- ЧТО?!?!
- ТО! Ко мне заявились их ищейки.

Не слушая ответ детектива, Лао со всей силы грохнул трубку об пол машины.
Толстяк похлопал по плечу водителя:
- Скажи ребятам, чтобы они преподали этой американской твари хороший урок.
- Хорошо, но как же вы?
- Я думаю мне в этой стране делать нечего. Отвези меня в аэропорт, - пробурчал Лао, набирая на компьютере команду полного уничтожения данных. - Жаль все тут терять, но жизнь дороже.

Токио, 12 февраля, вечер

Детектив еще долго с удивлением смотрел на трубку телефона не понимая-что случилось с Лао, при чем тут он и эта чертова Корпорация ? Во всяком случае, в данный момент ему было не до него. Сверху сбросили еще несколько дел, и пришлось возвращаться к работе.

2 часа спустя. Квартира Николаса.

-Ну долго ты там еще копаться будешь? У нас времени не так уж и много.-Хидео нетерпеливо топтался на месте, следя за коридором, в то время как его напарник Киеши возился с дверным замком.
-Сейчас, сейчас... Мы, конечно можем и двери вынести, но тогда столько шуму подниметься... Все!
Замок с легким щелчком открылся, и парни вошли в квартиру.
-Слушай, а неплохо он живет....
-Точно... Знаешь, ему-то ведь уже все это вряд-ли понадобиться...
-Согласен.
-Вот что, ты давай займись "подарком", а я тут пока посмотрю-что взять можно.
Пока Хидео выгребал все мало-мальски ценное из ящиков, Киеши достал из сумки и собрал на кухне взрывное устройство, после чего установил таймер и открыл газовые вентили.
-Все готово, пора убираться отсюда.
-Согласен, на сколько зарядил ?
-На час, он должен вернуться как раз к тому времени как машинка сработает... Видимо босс и правда разозлился на него...
Когда бандиты уже хотели уходить, им показалось, что на кухне раздались шаги. Недоуменно перекинувшись взглядами они вернулись в квартиру.
Последним, что они увидели перед тем, как огненная волна смела их, была девушка склонившаяся над бомбой...

Киото, нижний город, район складов
13 февраля, день


И в этой неожиданной тишине пьяный хохот прозвучал неприятно и громко; Амасато поморщилась. Звук повторился, неестественный электронный смех раздавался как будто изо всех закоулков огромного, залитого мертвым светом зала. Маленький андроид зажал уши ладонями. Ничего не изменилось
Медленно, как в полудреме, девочка размотала длинный пояс; тот узорчатой змеей протянулся по бетонному полу, когда Амасато сделала неуверенный шаг. Он должен быть где-то рядом, тот человек с маслянисто блестящими от вожделения глазами и подрагивающими руками, украшенными «наручами они». Он где-то прячется, чтобы она не сразу его увидела.
Алое кимоно сползло с плеч андроида.
- Да сейчас выключу! - отмахнувшись от занудного бурчания Старика Куморо, Хагуро сделал шаг в комнату. Поскольку смотрел он при этом назад, то повернувшись немного остолбенел. Админ был не того возраста и не из того общества, когда вид, вроде того, что открылся, может сильно удивить, но и совсем не удивиться было трудно.
- Аку, - тихо позвал паренек.
Амасато неторопливо, будто нехотя повернула голову. Ее сделали для того, чтобы нравиться, а уроки старого пьяницы О-Имасуке, который не доверял программам, не прошли даром. Взгляд за опущенными ресницами был неуловим - то ли беспомощной неопытной девочки, то ли женщины, знающей все, что нужно мужчине в определенный миг его жизни.
И она еще кое-что умела, то, чему ее научили позднее.
Андроид протянул руку и поманил к себе Хагуро. Программер замер, по-видимому, вступив во внутреннюю схватку с самим собой. Но результат предопределил появившийся за его спиной громадный силуэт.

(вместе с Греем, конечно)

- Сhikushoume! Админ, ты чего, уже влез в нее?! На кой они тебе сдалось играться с нею?!
- Да это не я, правда! - начал оправдываться Админ. - Она сама!
- Хочешь сказать у нее от монахов башню снесло?! Придумай что получше! - якудза посмотрел на Мон. - Оденься и прекращай это.
Зачарованный взгляд Амасато скользнул по татуировкам на огромных бицепсах человека-горы. Рисунки были другие, но... по ушам вновь ржавым напильником резанул гоготок. Не нескольких глоток, а только одной.
- Значит, мой данна все-таки хочет быть первым. Но зачем же мне тогда одеваться?
Амасато-Мон подумала, что не стоит убивать того, кто ее только что спас, и потянулась было за одеждой, но ее рука так и осталась зависшей над кучей ярко-алого тряпья. Маленький андроид в затруднении прикусила ровными зубами
указательный палец. Эту привычку она тоже получила от кого-то извне, она не помнила, от кого именно, но сделала ее своей.
- Потому, что я не твой данна, и не собираюсь им быть, - якудза отрицательно качнул головой и развернувшись скрылся обратно в комнате.
- Одевайся, - тихо буркнул Хагуро, бочком пробираясь к замолкшему компьютеру.
- Хорошо...
Одевалась Амасато еще дольше, чем снимала с себя одежду, но все-таки через некоторое время она вновь куклой в полный (хотя и не очень большой) рост сидела возле Хагуро.
- Больше не включай этот смех, - попросила девочка, пряча взгляд. - Потому что всех вас мне потом не починить.
Она вздохнула. А программер находившийся рядом вздрогнул, хотя разве можно было испугаться такого тихого спокойного голоса?

(& SonGoku)

Токио, 12 февраля

Вместительный автомобиль двигался по автостраде резво - несмотря на весомый груз, который он перевозил. На шоссе хватало машин, но черный "мерседес" выделялся среди них, как любой европеец в местной толпе.
Человек, что наблюдал за ним, не отличался от прочих людей, гуляющих по парку у аэропорта. За одним исключением - человеком он не был. Он сидел на одной из скамеек с видом на залив и шоссе, что вело к терминалу. Любовался природой, как и бабушка с кульком зерен для голубей. А еще он говорил по телефону, негромко, чтобы не мешать престарелой соседке.
- Объект в зоне поражения, - произнес андроид и замолчал в ожидании ответа.
- Начинаем операцию, - прозвучал в трубке женский голос.
Андроид прервал звонок, набрал на мобильнике новую комбинацию цифр. Идущая следом за "мерседесом" машина вдруг набрала скорость, обошла черный автомобиль, но вместо того, чтобы продолжать движение по прямой, вильнула, подрезая соседа.
- Какой ужас, - бесстрастно сказал бабушке, которая прекратила кормить птичек и уставилась на вылетевшие с автострады в море машины, андроид. - Сколько вреда могут причинить невежливые водители.

Киото, больница при медицинском колледже

На следующий день Токей пришел навестить молодого человека, которого давеча пришлось срочно тащить к докторам. В отделении экстренной терапии его уже не было, молоденькая медсестра, не сверяясь с записями, объяснила, как пройти в нужную палату.
- Только вам к нему еще рано, - прибавила девушка.
- Везде написано, что приемные часы уже начались, - поднял бровь Кадзуки.
- Нет, я... – покраснела, смущенно засмеялась. – Я подумала, что вы... ну... по работе.
Токей расхохотался, девушка облегченно вторила, потом опомнилась, попросила не шуметь так. Он пообещал производить меньше шума. Медсестра вооружилась большими папками и ушла по своим делам.
- Любопытно, - пробормотал ямабуси и отправился в указанном направлении.
Палату он нашел быстро, не петляя, как большинство посетителей, впервые оказывающихся в лабиринте больничных переходов, испещренных неведомым количеством дверей. Довольно большое помещение занимали шесть коек, вокруг части были задернуты занавески. С ближайшей удивленными глазами посмотрел мальчик лет семи. Похоже, надеялся, что это к нему. Токей ободряюще улыбнулся, мысленно пообещал в следующий раз принести конфет.
Вот и нужный молодой человек, похоже, не спит, только притворяется.
- Добрый день.
Из-под опущенных ресниц на него бросили короткий взгляд; казалось - парень старается не делать лишних движений, как поступают те, кто несет полную чашку воды и боится расплескать. Потом все-таки улыбнулся.
- Я так плох?

(и опять с Бишопом)

- Как раз это я хотел узнать у вас, - улыбнулся ямабуси. - В противном случае пришел бы в полном облачении. Впрочем, милая девушка в халате уже была готова выставить меня вон, а значит, вам в ближайшее время ничего не грозит. Вчера вы изрядно всех перепугали.
- Я сам испугался, - пробормотал молодой человек и попробовал сесть, но передумал, снова откинулся на жесткую больничную подушку.
Его собеседник раздобыл стул и опустился рядом с изголовьем, внимательно рассматривая больного. Другие временные жители палаты делали вид, что разговор их не касается, но очевидно прислушивались. Возможно, боялись, что следующими священник придет к ним. В больнице чувство хрупкости человеческой жизни проявляется особенно остро.
- Часто такое случается? - полюбопытствовал ямабуси и пояснил: - Когда я вас вчера принес, никто не удивлялся.
- Постоянно, - беззаботно улыбнулся молодой человек, как будто его не печалило недавнее происшествие. – Все уже привыкли. Мне противопоказана жизнь.
На этот раз ответной улыбки не последовало, на лице монаха прочно укрепилось выражение мягкой заботы, почти не контрастирующее с резковатыми чертами лица.
- Имагучи-сан говорил, что вы гораздо лучше чувствуете себя в Реальности, чем в физическом мире. Не может ли так быть, что она вам подходит больше?
- Не задумывался... Я даже не ощущаю себя там, - он пожал плечами. – Я хочу уйти отсюда.
- Лучше лежи спокойно, - посоветовал невидимый сосед по палате из-за занавески. – Иначе до весны не доживешь.

(soshite Далара)

(нрпг: переслано Кэром Лаэдой по аське)

Такой задиристой и многоэтажной ругани позавидовал бы и бывалый боцман... Детектив искусно и избирательно прошелся и по Лао, и по всей его родне (в одном из обгоревших тел узнали члена банды китайца), и родственникам до двенадцатого колена живописно описывая все формы сексуальных контактов между ними и остальным миром. Льютон разминулся с неудачливыми взрывниками буквально на полчаса. Когда он подъехал к дому, то увидел, что его этаж полыхает огнем, а на улице уже выставлено оцепление.
Через двадцать минут он снова был в участке.
- Хироши! У меня к тебе одна просьба, найди эту жирную задницу! Когда я до него доберусь, он пожалеет, что на свет родился-прорычал детектив распахивая дверь кабинета друга.
- Опоздал ты... Эта задница уже успела покормить рыб в заливе, - Хироши кинул детективу папку. - Его убрали по дороге в аэропорт, видимо, слинять хотел, да вот не успел...
- Кто? Как?
- По словам свидетеля, это ДТП, его машину столкнули в залив, ну а из-за его комплекции выплыть через форточку не получилось.
- Черт подери! - детектив треснул кулаком по косяку двери. - Да что тут вообще происходит ? Будто я в каком-то дурдоме живу...
- Тебя хотел видеть Хисато.
- Ну а ему-то что надо? Мне и без его втыков проблем хватает.

Киото, ночь с 13 на 14 февраля, ближе к утру

В старой беседке, которая пряталась за пушистыми от инея кустами, что росли в дальнем уголке больничного сада, всю ночь было тихо, только едва слышно потрескивал фитиль масляной лампы. Даже семейство мышей, давно поселившееся под скрипучим полом, не шуршало соломой и не выясняло друг с другом родственные отношения. Хозяин беседки, кажется, спал; трудно было сказать, он лежал, укрывшись тяжелым стеганым одеялом, с закрытыми глазами, и если и видел сны, то в них никому постороннему хода не было. Но, может быть, и бодрствовал, прислушиваясь к глухой тишине зимнего сада и предутреннему шуму города вне снежного кокона, в котором была заключена беседка.
Когда до рассвета оставалось еще немало, а на линии Кейхан-Ото первый поезд надземки еще и не думал выходить из депо, дед Имагучи поднялся, но, к удивлению тех же мышей, не принялся за обычные свои занятия, а накинул хаори, от времени утратившее некогда черный цвет, и взвалил на плечо плетеный аптекарский короб. У дверей дед спохватился. Он вернулся и зажег два свечных огарка. Недовольно поморщился, хлопнул два раза в ладоши, чтобы отогнать злых демонов, а затем, сунув ноги в деревянные сандалии, заторопился по заваленной снегом дорожке к неприметной калитке.

Киото, 14 февраля, 11:27

Киото давно проснулся и задорно светил сквозь плохо занавешенные окна утренним светом. Возможно, все небо затянулось серым покрывалом, но, по сравнению с тем полумраком, что царил в комнате, этот свет, словно луч фонаря в подземелье, врывался внутрь и наблюдал, как в белом сиянии кружатся пылинки.
Человек, свернувшийся калачиком под толстым, сбитым одеялом, повернулся на другой бок, открыл глаза, чтобы посмотреть на часы и вновь погрузиться в дрему. Из-под одеяла торчали облаченные в джинсы ноги, а розоватые волосы растрепались по подушке в беспорядке, присущим только коротким волосам, перешедшим тот незримый барьер, когда ночной сон превращает прическу в куриное гнездо на утро.
Сотовый телефон, лежавший на тумбочке рядом со стаканом воды, завибрировал, подпрыгивая на деревянной поверхности и оглашая такую чудесную утреннюю тишину своей пронзительной мелодией. Казалось, сама ткань бытия была порвана, когда человек, поморщившись, не глядя, начал шарить рукой в поисках источника сего отвратительного звука и сбил стакан с тумбочки. Он приглушенно стукнулся о ковер, разбрызгав воду, а человек уже откидывал дисплей сотового и тяжелым сонным голосом спрашивал:
- Да?..
- У парней есть информация, - без предисловий начал собеседник по ту сторону трубки. - Насколько мне стало известно, она достаточно любопытна и должна понравиться Мако-сану.
- Это не нам решать, что ему понравится... - все так же не раскрывая глаз, отозвался Сакагучи. - Ты можешь через пятнадцать минут перезвонить?..
- Хорошо, - Нобу отключился, и Сакагучи, закрыв дисплей, бросил сотовый куда-то в сторону. Тот упал на кресло, спрятавшись под сброшенным вчера на спинку свитером.
Сон еще держал его в своих объятиях, но Кореец, секунду помедлив, отбросил одеяло в сторону, сев на кровати и растирая покрасневшие глаза, пытаясь сообразить, где он, что он и зачем он. Ответы не торопились приходить, заставляя Сакагучи подняться и сойти с ковра на холодный утренний пол босыми ногами, направившись в ванную комнату.

Киото, ночь с 13-го на 14-е февраля.
"Имагиум".

Он подпирал стену, тень среди других теней, невидимый для посторонних глаз. Наблюдал за людьми, что спешили пройти через темный проулок к зданию с яркой неоновой вывеской. Свет фар помог бы обнаружить незваного гостя, но автомобили оставляли дальше, на стоянке, машинам здесь было слишком узко между ящиками и лотками. К тому же – человек знал, как встать, чтобы быть незамеченным и людьми, и камерами внешнего наблюдения. Как и двое, что пришли следом.
- А я-то думал, ты уже дома, в постели с красавицей женой и...
- Не продолжай, - предупредил Мануру, не спуская глаз с входа, освещенного кислотно-лимонным фонарем.
Гаго благоразумно прикусил язык, горообразный Дзюбэй засмеялся и тут же заткнулся, получив тычок от товарища.
- Ты должен быть на работе.
- Смена кончилась... – великан смущенно потупился, не выдержав взгляда в упор. – Попросил меня подменить.
- Вот и шел бы домой!
- Он не может, - еще одна тень свернула с курса, остановилась рядом. – Он ждет меня.
- Таро, ты армию с собой не прихватил?
- Возможно, в следующий раз.
Икедзуми сдался.
- Надеюсь, хоть Фуда все еще в больнице, - проворчал он.
Его заверили, что программист даже с койки не вставал.
А мне и незачем. Значит, так: на входе громил двое, еще один топчется у двери в особый зал.
Риёдзи по очереди посмотрел на невозмутимого Таро и Гаго, что нетерпеливо переминался с ноги на ногу, рвался в бой, на добродушно ухмыляющегося Дзюбэя.

(еще - Далара и SonGoku)

(+Bishop+Grey+Далара)

- Никого не касается, как мы проводим досуг, - сообщил рассудительный Таро. – Хватит попусту тратить время.
Больше не скрываясь, они прошагали ко входу, Дзюбэй легонько толкнул дверь. Первый вышибала получил открытой ладонью снизу под подбородок, Гаго подставил ногу.
- Не мешай, - бросил второму Мануру. – У нас тут дело.
Якудза явно не горел желанием вмешиваться, но это желание в разрез шло с его работой, которую сейчас он не мог выполнить.
- Проваливайте и все кончится мирно, - как-то уныло пробормотал здоровяк, уже зная ответ и нажимая на кнопку мобильника, висевшего у него на груди на золотой цепочке.

В автомобиле, стоящем неподалеку от проулка на улице, один человек слегка толкнул в бок другого, и тот проснулся.
- Что случилось?
- Интересные гости только что зашли в клуб, Оцуба-сан.
- Кто еще?
- СБК.
- Им-то, что здесь надо?
- Если бы я знал, Оцуба-сан, - ответил Цурумаки. – Надеюсь это все же не связанно с нашим объектом.

У вас исходящий звонок мобильника, раздался голос Фуды в головах у троих из четверки "посетителей".
- Он кому-то звонит, - вслух сдублировал сообщение Таро.
- Не слепой. Вижу.

(Далара mo, SonGoku mo, Grey mo)

Икедзуми шел прямо на громилу, не сворачивая. Сопровождение не отставало. Якудза был готов стоять до последнего. Когда между ними оставалось не больше метра, Риёдзи шагнул в сторону, а из-за него выдвинулся Дзюбэй, протянул могучую руку и аккуратно стиснул запястье противника.
- Отдай мобильник, дядя.
- Не мучай его понапрасну.
Локоть Мануру врезался вышибале под ребра, Таро - со своей стороны - чем-то ударил якудза в ухо. Громила обмяк.
- Ничего себе! - восхитился Гаго.
Таро дипломатично промолчал, пряча пистолет обратно в кобуру.
Этот больше ничего послать не успел, прокомментировал Фуда. Попал.
- Куда?
Мимо. Перескок окошка. Ваш следующий клиент с другой стороны зала.
Металлодетектор не пережил знакомства с Дзюбэем, и четверка "самураев с Сембон" вошла в общий зал. Невысокий коренастый парень в черном костюме, подпиравший барную стойку, мгновенно заметил появившуюся компанию. Красный галстук полетел в руки бармену.
- Труби тревогу, - коротко бросил якудза-вышибала, не собираясь долго и детально разбираться в происходящем. Четверых СБКашников, а Мануру и этого здоровенного, якудза сразу признал, "пост" на входе никогда бы не пропустил по доброй воле. Слишком уж большая делегация.

Икедзуми шел прямо на громилу, не сворачивая. Сопровождение не отставало. Якудза был готов стоять до последнего. Когда между ними оставалось не больше метра, Риёдзи шагнул в сторону, а из-за него выдвинулся Дзюбэй, протянул могучую руку и аккуратно стиснул запястье противника.
- Отдай мобильник, дядя.
- Не мучай его понапрасну.
Локоть Мануру врезался вышибале под ребра, Таро - со своей стороны - чем-то ударил якудза в ухо. Громила обмяк.
- Ничего себе! - восхитился Гаго.
Таро дипломатично промолчал, пряча пистолет обратно в кобуру.
Этот больше ничего послать не успел, прокомментировал Фуда. Попал.
- Куда?
Мимо. Перескок окошка. Ваш следующий клиент с другой стороны зала.
Металлодетектор не пережил знакомства с Дзюбэем, и четверка "самураев с Сембон" вошла в общий зал. Невысокий коренастый парень в черном костюме, подпиравший барную стойку, мгновенно заметил появившуюся компанию. Красный галстук полетел в руки бармену.
- Труби тревогу, - коротко бросил якудза-вышибала, не собираясь долго и детально разбираться в происходящем. Четверых СБКашников, а Мануру и этого здоровенного, якудза сразу признал, "пост" на входе никогда бы не пропустил по доброй воле. Слишком уж большая делегация.
Бармен нажал под стойкой красную кнопку, вызывавшую на помощь отнюдь не полицию. Двигаясь плавными шагами через шумящий зал и танцпол, якудза шел точно на новых "посетителей".

(и японское трио)

- Господа, дверь у вас за спиной! Прошу, воспользуйтесь ею и руководство заведения будет вам признательно! - но лицу и тону вышибалы не похоже было, что он хоть чуть-чуть надеется на силу Слова.
"Господа" переглянулись.
- Он же знает, что ничего не выйдет, - вздохнул Таро.
- Я займусь, - откликнулся Гаго, расстегивая ворот рубашки.
Вокруг немедленно образовалось свободное пространство. посетители заведения заметили назревающий конфликт. Многие поспешили убраться подальше с "линии огня", а некоторые и вообще из здания.
Якудза быстро оценил выпавшего ему противника, к счастью бить его вчетвером похоже не собирались. Так и продолжая идти на Гаго, охранник чуть ускорил шаг и, не дожидаясь приглашения, перешел в резкую атаку руками, каскадом сыпля удары в голову, шею и грудь, а заодно и ногами в район коленей. Его противник вписался в ритм, оценив ситуацию и силу вышибалы. Остальная СБКашная сворка обогнула дерущихся, сколько времени Гаго выстоит - неизвестно, но за это время надо успеть если не сделать все дело, так продвинуться на максимальную дистанцию.
Мануру по-кошачьи взлетел на стойку, целя ногой бармену в грудь; Дзюбэю пришлось обежать препятствие, пока в звоне разбитой полки бармен рушился на пол. Таро первым оказался на лестнице, ведущей на второй этаж.
- Он вызвал подмогу, - предупредил он спрыгнувшего на пол Икедзуми.
- Догадался.
Однако по лестнице уже грохотало не меньше пяти пар ног. якудза из дежурной смены "охраны", отвлеченные от игры и выпивки, спускались вниз с самым недовольным видом, еще с верхней площадки заприметив начавшуюся на тапцполе драку. Пятеро крепких здоровенных парней остановились всего на несколько секунд разглядев на пути препятствие из трех агентов СБК. Затем последовал короткий и емкий вопль "Мочи, уродов!", и живая лавина хлынула вниз.

(те же участники)

Оправдывая прозвище, Мануру вскочил на перила, словно собирался вернуться на танцпол, но вместо этого - очутился на площадке пролетом выше, откуда открывался хороший обзор как вниз, на толпу, так и вверх, на галерею. Не обладающий талантами и цепкостью приятеля Таро скатился на несколько ступеней, уступив место главной пробивной силе их группы.
Дзюбэй только радостно хрюкнул и взялся за дело. Первый несчастный по красивой дуге улетел в зал, вызвав панику среди гостей, второй был в оглушенном состоянии вручен Таро на доработку. Дальше дело пошло медленнее. Двое бойцов Трепанга повисли на руках у великана, значительно стесняя его движения. Последний якудза на полном ходу и с диким ревом влетел головой прямо в живот человека-горы. На быстро обезлюдевшем танцполе вышибала и Гаго начинали уже исполнять свой собственный "танец", все меньше походивший на правильный бой - быстрый и четкий. Слишком близкое равенство в силе и мастерстве превращало поединок в затянувшуюся разборку из китайского боевика.

Люди поспешно выходили из дверей "Имагиума" и направлялись к стоянке автомобилей. Двое полицейских, сидевших в машине конечно же обратили на это внимание.
- Они подняли там большой шум, - усмехнулся Цурумаки.
- И теперь им устроят кровавую баню, - более прагматично заметил инспектор.
- Интересно, это тоже часть задумки или импровизация?
- Ты опять о своей теории, - вздохнул Оцуба. - Да забудь ты уже о ней. Если , это очередная провокация, как ты твердишь, то ничего не выйдет. Мифуне не такой дурак, чтобы развязывать разборки между СБК и якудза из-за пары своих остолопов, полезших куда не следует. Он сдаст их Трепангу, а потом прижмет тому хвост, чтобы особенно не хорохорился. И кончится все мирно.
Пока большая часть автомобилей покидала стояку, через въезд вкатилось несколько крупногабаритных джипов. Еще с полдюжины якудза во главе с могучим и одетым в свой неизменный кожаный жилет Сатоши, личным водителем Трепанга поспешили к дверям.

(веселая компания)

Наверху в комнате охраны, за залом продолжали наблюдать двое человек. Оба эти существа, покрытых кольцами пирсинга как новогодние елки игрушками, следили за происходящим с явным интересом. Облаченный в черный костюм без рукавов и красную рубашку, брат-Ямомото прилип к обзорному монитору. Сестра-Ямомото, впервые показавшаяся перед третьим из присутствующих в своем "истинном" обличье, сидела в кресле у дальней стены, прикрыв глаза и теребя пальцами звезду "героя КНДР", прицепленную к ее северокорейскому приталенному мундиру.
Джима происходящее же вообще не радовало, не хватало из-за этих придурошных якудза еще и влипнуть в разборку с какими-то их конкурентами. Не обращая внимания на экраны, Кейт усиленно "занимался" тем, для чего его сюда и позвали. "Протестировать" со стороны программы защиты компьютерного центра "Башни" стоило хотя бы из соображений элементарной осторожности.

Таро самоустранился с пути "горного обвала" и по освободившейся от противников лестнице побежал наверх. Он успел как раз к тому времени, когда Икедзуми расчистил себе путь к двери в кабинет в конце коридора, где расположился Черный Трепанг. Беспорядок в стиле хай-тек стал действительно беспорядком, увеличилось количество сломанных кресел.
Начинается самое веселое., опять прорезался Фуда.
- Я пришел за твоим долгом, - сообщил оябуну Мануру. - Теперь будешь разговаривать или устроить представление в большем масштабе?
За их спинами с пыхтением преодолевал лестницу могучий Дзюбэй; одну широкую, как сковорода, ладонь гигант прижимал к ноющему животу и отдувался, второй - пытался стряхнуть с себя довесок.

(в составе ничего не изменилось)

- Что там еще творится? - Казушиге с не выспавшимся лицом вошел в комнату охраны, и мысленно одернул себя за то, что появился перед Кейтом в таком виде.
- Мануру развлекается, - оскалился Адмирал. - Уже беседует с боссом.
- Так приберитесь там, а то нам с Досу-саном пора ехать в "Башню".
- Мне что ли убирать? - недовольно потянул помощник Кобаяси.
- Вам! - рявкнул Казушиге.
- Да не писай ты кипятком, - усмехнулся брат-Ямомото. - Сейчас все сделаем.

- Я тебе разве должен? - у Трепанга дрожала нижняя губа, но, несмотря на стонущих у дверей охранников, якудза смотрел Мануру прямо в глаза. - По-моему, это уже ты порядком задолжал мне за этот визит.
В эти игры можно играть и парами! перезвоном бубенцов раздался в Реальности переливчатый смех.
Фуда вдруг куда-то пропал, словно неожиданно оборвалась связь. Успел только пробормотать что-то маловразумительное, чего ни один из членов команды не понял.
Позади в коридоре с шумом распахнулась дверь, въехавшая прямо по носу Дзюбею, который, казалось, только освободился от "нежных" объятий обретенных друзей. Колено врезалось великану в пах, деревянный молот-киянка с разворота припечатал удар по уху. Адмирал картинно поклонился рухнувшему телу СБКашника и повернулся в сторону кабинета. Из зала доносился шум, от прибывающего войска, было, похоже, что Гаго сейчас получит сразу за всех.

Таро встал так, чтобы прикрыть приятелю спину.
- Работа была сделана. Заказ пришел от тебя, - хмыкнул Икедзуми. - Так что...
Он пожал плечами - чуть стесненно, из-за боли, драка разбередила недавнюю досадную рану.
- Могу продолжить, вызывай своего бухгалтера, пусть подсчитывает, в балансе мы или нет.

К четвертому бою он уже заметно хромал; сказывалась и давняя травма колена, и сегодняшнее падение – на него же. Если человек дурак, то не надолго. До смерти. Риедзи сплюнул кровь, пошуровал языком, пробуя зубы (один шатался), выругался. Может, лучше сейчас вытащить, пока время есть? А то еще раз схватит по морде, и полчелюсти наверняка разворотит. Он подцепил пальцами зуб, тот не поддался. Ладно, и так сойдет.
- Oi, Мануру, ты что, на голову слаб?
- Пшел вон.
- Говорят, ты собрался драться с Ибатой...
Он пожал плечами: ну и что? Попрыгал на месте, чтобы не остыть. Еще весна, ночи холодные. Пока дождешься своей очереди выходить на ринг, застынешь.
- У Ибаты новый имплант, он недавно хвастался, что загрузил туда супер-программы, и теперь его никто не уделает...
От него ждали реакции. Не дождались.
- Oi, Мануру, он тебя убьет.
- Подержи, - Риедзи сунул в руки Аку набитый песком кожаный мешок, опробовал серию ударов, опять сплюнул; зуб уже ныл (может, все-таки вытащить?)
- Как друг тебе говорю, он тебя как мошку раздавит, у него имплант, а у тебя что? Пусто. Сегодня по старинке никто не дерется, один ты такой олух.
Это верно. Все себе мозги загрузили файт-программами, не бойцы, а киборги из дешевого китайского фильма. Вспомнился недавний совет: «Тогда тебе лучше поставить его как можно скорее, может пригодиться». Ладно, расплатится окончательно с отцовскими долгами, будет копить на имплант. Убедили.
- Ну что, мне сходить передать, что ты отказываешься? Ставки еще не делали, так что еще не поздно...
- Нет.
Это обычные зрители не сделали; те, кто приехал смотреть бои из Верхнего города, давно заключили пари.
Он опять сплюнул кровь.
- Нет.

Икедзуми мотнул головой: прогнал воспоминание. Улыбка на хмуром лице все больше напоминала волчий оскал.

(те же!)

- Мы давно знакомы, Трепанг. Ты станешь трупом раньше, чем твои шавки доберутся до меня.
- Тогда придется оживить одного из моих клонов и слить ему мою память, - эти слова могли бы прозвучать внушительно, если бы голос и лицо оябуна соответствовали стилю актерской игры.
Где-то в зале слышались крики, кто-то орал про лестницу и босса. В коридоре, за исключением отключенного Дзюбея пребывало лишь бесполое существо с деревянным молотом. Рассматривая через дверной проем Таро, Адмирал прикидывал в уме, успеет ли тот застрелить его, прежде чем якудза ввалится в кабинет. Получить пулю-то Ямомото не боялся, скорее… Хотя кто знал, что могло твориться в его безумной голове…
- Даю тебе последнюю возможность уйти, после которой мы забудем обо всех наших разногласиях. Уходи, потом свяжешься, и обсудим все спокойно, без игры мускулами, - Трепанг боялся, но держал себя в руках, в конце концов, иначе он бы просто не стал тем, кем он был сейчас.
- Он еще и не начинал, - хмыкнул Таро, не оглядываясь.
Икедзуми рассмеялся.
- К чему откладывать? - сказал он. - Ты здесь, я здесь. Но - если хочешь - могу обсудить наши дела с одним из твоих клонов. Но уже не с тобой.
- А с чего ты решил, что ты уже не делаешь это сейчас? - Трепанг улыбнулся, неестественно и криво, но именно так, в принципе мог бы улыбнуться "подставленный" клон. Или настоящий Черный Трепанг.
- А тронешь меня, тебя убьют без разницы от того, кого ты тронул.
Громыхая зашнурованными берцами, по лестнице практически взлетел верзила Сатоши. За ним поспевало еще с полдесятка парней во главе с давешним вышибалой, на левой скуле у которого наливался синевой здоровенный фингал, походивший по форме на подошву ботинка. Не долго думая, Адмирал самоустранился из коридора, решив что его услуги тут больше не требуются. Орава якудза замерла у распахнутых дверей, чтобы оценить ситуацию.

(да здравствует коллективное творчество!)

Таро с оружием в руках сместился в сторону, Мануру занял позицию за спиной оябуна.
- Мне - без разницы, - сказал Икедзуми. - Клон стоит дорого. Трепанг умрет от приступа жадности в любом случае.
- Хотите пострелять? - в руках у Сатоши из-под жилета появились два "кольта-питона".
Остальные якудза тоже полезли за спрятанным и пока еще не потребовавшимся оружием. Начинать в клубе стрельбу, подручные Трепанга не хотели. В этом случае волей-неволей пришлось бы вмешаться полиции, а сейчас якудза явно хотелось решить все без шума и лишних свидетелей.
- Эй, ублюдки! У нас пара ваших друзей! Выползайте и мы не будем вас убивать, - выкрикнул кто-то из толпы.
Перешагивать порог никто не решался, поскольку эффект такого действия многие легко могли предугадать.
Таро бросил на друга предупреждающий взгляд; знакомы они были чуть ли не с детства, но до сих пор Таро не всегда мог предсказать, какой именно фокус вознамерится выкинуть Мануру. Хуже того - Таро осознавал, что стоит им согласиться на требование, и они потеряют выгодную позицию. Расчетливый Икедзуми, наверняка, все это понимает не хуже него и их противников. Таро отрицательно качнул головой: остаемся.
Мануру дернул Трепанга за шиворот:
- Поднимайся. Идешь с нами, - потом посмотрел на ощетинившуюся стволами живую стенку в дверях. - Расступитесь, chikan kikuza.
- Нет, он остается, - где-то позади живой преграды раздался голос Казушиге. - Вы выходите без него, или можете его взять, но тогда мы пустим кровь одному из ваших товарищей. И не думайте, что я буду сильно сожалеть, если вы сделаете тоже самое с Трепангом

(banzai!)

(нет, ка-ак я обожаю совместки!)

Оябун вздрогнул, его щеки предательски побледнели.
- Шиге! Сволочь! - якудза так стиснул зубы, что раздался отчетливый скрип.
- Выбирайте, - последовал невозмутимый ответ.
Среди бандитов хоть и появились недоумевающие взгляды, но похоже, что спорить с Казушиге и яро рваться на защиту своего шефа в такой ситуации никто особо не собирался.
Ситуация не располагала к веселью, но Таро все равно фыркнул; даже Мануру не удержался от смеха.
- Ради этого стоило сюда приходить, - подытожил Икедзуми. - Завидная преданность.
- И верность, - согласился Таро.
- День прожит не зря.
Мануру пихнул Трепанга на руки передней линии якудза; чтобы лучше летел - добавил пинком ускорение. Оябун, ругаясь на чем свет стоит, был благополучно пойман своими бойцами и упрятан за широкие спины.

Они все вновь очутились на танцполе. Сначала непрошеных гостей попытались туда выволочь силой и отметелить, чтобы восстановить чувство собственного достоинства, пострадавшее как духовно, так и физически. Теперь несколько человек из команды противника – те, что оказались первыми, кто встретился с неожиданным сопротивлением, - подвергались водной процедуре, их обливали водой возле стойки бара, чтобы привести в чувство. Поступило новое предложение – от Казушиге. Не сразу, но его приняли, хотя и пришлось растолковать, что так они достигнут желанного результата быстрее и с меньшими затратами. Мануру даже позволили снять куртку, чтобы не мешала.
Какой это был противник по счету, Риёдзи уже не помнил. Якудза подходили не по одному – по двое иногда, когда не были уверены в успехе, втроем. Но у них было одно преимущество – они отдыхали между попытками. Он же пока держался на ногах, но вот-вот должен был присоединиться к Гаго и Дзюбэю. Его самого интересовало, сколько продержится это "сколько". Радовало лишь то, что противник еще долго будет ходить разукрашенный его "когтями".
Среди якудза были те, кто бил уже беззлобно, как-то инстинктивно и обыденно. Но находились такие, кого разнокалиберные травмы – сегодняшние и прошлые, - подхлестывали отвесить удар посильнее.
Под прицелом это занятие было пусть и более безопасным, но куда менее интересным. А еще каждому хотелось оказаться тем героем, кто положит чемпиона храма Рёан.
Рядом обсуждали новое предложение - повалить на пол и обработать еще и ногами. Икедзуми сказал бы им, что ждать недолго, но не мог точно определить направление звука.

- Скорее всего, все уже кончено, и якудза с довольным видом пакуют наших героев в черные целлофановые мешки, - Оцуба развалился на своем месте и деловито продолжал изрекать мудрые истины инспектора со стажем. – И так бывает всякий раз, когда какие-нибудь отморозки решают, что могут бросить вызов власть имущим, и что те окажутся слабее или побоятся тех иллюзорных сил, которые якобы стоят за такими болванами. Служба в СБК, может, и дает гарантии защищенности, но не когда ее сотрудники сами лезут в пасть льву. Поэтому Корпорация без всякой душевной муки позволит Трепангу расправиться с этой четверкой, чтобы потешить свое самомнение, а потом красочно и доступно объяснит ему, что никто не менял правил игры, а исключение лишь подтвердило правило.
Возле водительского окошка появился человек в длинном коричневом плаще.
- Простите, у вас зажигалки не найдется? – вежливо спросил неизвестный.
Оцуба полез в карман и обернулся к говорившему. В следующее мгновение Цурумаки увидел, как лицо его наставника начало стремительно терять привычный цвет, становясь очень бледным. Стажер не мог рассмотреть того, кто так испугал Оцубу, но в зеркало заднего вида, он заметил, как машину обступают другие фигуры в плащах.
- Мифуне-сама, - наконец сдавленно произнес Оцуба, и для Гоэмона все встало на свои места.
- Для инспектора полиции, вы располагаете не плохой информационной базой, - спокойно и деловито заговорил директор СБК, наблюдая за дверью в глубине проулка. – Только делаете порой не совсем точные выводы. Но в наше время даже наличие изначально верных данных может обернуться опасностью для личной жизни, вы не находите?

(близимся к финалу)

Оцуба лишь молча таращился, люди в плащах появлялись на улице как будто из всех щелей и оцепляли по периметру здание «Имагиума».
- Тем не менее, пока вам везет, - продолжил Мифуне, не дождавшись ответа. – Побудьте здесь, нам понадобится присутствие хотя бы нескольких представителей муниципальных властей.
Глава СБК зашагал к дверям заведения, два одинаковых бета-андроида, на волосяной покров которых, похоже, решили попусту не тратиться, пошли следом. Кольцо, сжимавшееся вокруг дома, замкнулось. Среди агентов Корпорации было много андроидов, но еще больше людей. Самым привычным сочетанием были пары, состоявшие из одного агента и его точной копии бета-напарника. СБК могла позволить себе создание двойников своих сотрудников, которые были похожи не только внешне, но и внутренне. Работать с ними для «изначальных прототипов» было порой проще и легче, чем с живыми людьми.

- Итак, Шиге, как же нам сними поступить? – ухмылялся Трепанг, стоявший на верхней площадке лестницы. – Мы обещали их не убивать, но можно ведь развлечься и по другому. Может, переломаем им все пальцы на руках и ногах? Или лучше отрежем им их коллективное хозяйство, пожарим яичницу-глазунью с луком, заставим их сожрать, а потом спеть нам квартетом благодарственную песню? – якудза дружно заржали. – Так как нам с ними поступить?!
Оябун откровенно упивался моментом власти, ведь еще недавно его колени тряслись от страха, а липкие капли градом бежали по спине.

(осталось - совсем немного)

- Я думаю, ты отпустишь их, - этот голос заставил обернуться всех, кто находился в опустевшем клубе.
Со стороны дверей стояло три фигуры. Директор Службы Безопасности «Сендзюцу» неторопливо направился к танцполу, вид собравшейся толпы его не смущал. Позади остались стоять два андроида, державших наперевес автоматы «кипарис», так удобно прячущиеся под длинными полами кожаных плащей.
- Ну, уж нет! – Трепанг зашипел рассерженной змеей. – Так не пойдет! Думаешь, твои уроды могут разгромить мой клуб, угрожать мне лично и спокойно уйти? Лучше не лезь в это дело!
- Похоже, стресс окончательно доконал твой мозг, - Мифуне остановился на краю танцевальной площадки и обвел собравшихся взглядом. – Я пришел не торговаться, а забрать своих людей. Здание окружено, и если я через пять минут не выйду вместе с ними, то сюда ворвется еще с полсотни таких же «уродов», только специально подготовленных к штурму и вооруженных автоматическим оружием. Захват и похищение сотрудников «Сендзюцу» дает право Службе Безопасности использовать подобные меры в отношении похитителей.
- Я… - Трепанг запнулся, его руки сжали стойку перил мертвой хваткой, а в глазах запылала ярость. Но эту ярость быстро гасил страх и чувство самосохранения.
За спиной у оябуну к Казушиге подбежал Адмирал и быстро что-то прошептал на ухо, помощник склонился к уху главаря и передал сообщение. Теперь Трепанг знал, что Мифуне не блефовал, как будто, раньше он мог себе представить блефующего шефа СБК.
- Ты же сам подставил меня с этими китайцами, - якудза затрясся от злости. – А теперь вот так, да?! Обращаешься со мной как с падалью?!
- Ты сам принял такой стиль обращения в прошлом, и я не вижу причин менять его, - Мифуне демонстративно посмотрел на браслет наручных часов. – Три минуты.
- Иди к черту со своими отморозками! – зло выплюнул Трепанг и повернувшись зашагал обратно в разгромленный кабинет.
Его место на площадке занял Казушиге:
- Отпустите наших гостей и проводите их, - распорядился он. – И не забудьте вернуть им их оружие.
Мифуне молча повернулся и направился к дверям, живое кольцо вокруг Икедзуми и остальных разомкнулось. Мануру вытер текущую по лицу кровь и постарался сделать вид, что не собирается терять сознание. Падать в обморок будешь потом, в раздевалке, в душевой, хоть на улице, где никто не увидит. Но с ринга уходят своими ногами. Не уползают – уходят, даже если ты и не победитель. Упадешь и не встанешь – вот тогда проиграешь.

(да, это оно - окончание)

По проулку, который вел к ярко освещенному (теперь уже не только кислотного цвета неоновой вывеской) входу в «Имагиум», прошаркал незамеченный ранее дед. Агент СБК с недоумением оглянулся, когда его не очень-то вежливо, но пока еще благодушно попросили отодвинуться и не мешать старому человеку. Агент СБК (тот, который в отличие от напарника был человеком) уважал седины и именно поэтому вкратце объяснил неизвестно откуда взявшемуся гражданскому лицу в темной традиционной одежде, что здесь сейчас небезопасно. В ответ его еще короче поблагодарили за заботу. Оглянувшись через пару секунд, агент обнаружил, что дед все еще торчит у него за спиной.
Передали сигнал о завершении операции, и в подтверждение его дверь «Имагиума» распахнулась, и в проулок вышел Мифуне, его сопровождение и помятая четверка нарушителей сегодняшнего спокойствия. Дзюбэй хромал. Агент перевел дух и почувствовал, что его ненавязчиво отодвигают в сторону.

Дед Имагучи окинул хмурым взглядом процессию, что-то буркнул в адрес повинно свесивших головы героев сегодняшней ночи и подозвал к себе Икедзуми. Тот глянул исподлобья на начальство, но подошел и даже – к изумлению многих присутствующих – добровольно подвергся быстрому осмотру. Особенно всех повеселил факт, что дед захотел узнать, все ли в порядке у Мануру с головой. Затем Имагучи достал из своего короба флягу и протянул ее Икедзуми, а пока тот, морщась, глотал явно не вызывающее у него восторга питье, проговорил:
- Дай ему еще один шанс. Он не такой плохой человек, просто не знает, как это показать.
- Да пошел он... – прошипел сквозь зубы его пациент и заработал увесистую оплеуху; даже головой замотал, чтобы прогнать звон в ушах.
- Говори о старших уважительно, - без злобы, как само собой разумеющееся, посоветовал Имагучи; осмотрел дело рук своих и, видимо, остался доволен. – Флягу оставлю тебе, занесешь потом.
Затем снова взвалил на плечо сплетенный из ивовых прутьев короб и зашагал прочь из проулка.

Больница при медицинском колледже

- Вы не помните, что происходит, когда вы находитесь в Реальности? – уточнил Токей. – Жаль. Ваша помощь могла бы оказаться бесценной для спасения одного человека.
В задумчивости он откинулся на спинку стула, но продолжал испытующе смотреть на молодого человека.
Тот поежился. Йоши не любил взглядов в упор - будто изучают под микроскопом. Откуда взялось недовольство, он не знал; часть воспоминаний - как смахнули тряпкой вместе с пылью полезные вещи. Единственной, что всегда оставалось четким, ясным и красочным, была Реальность.
- Вы все перепутали, - сказал он. - Я не помню, что происходит здесь.
Ямабуси оживился, перестал теребить подбородок.
- В таком случае, вы поможете?
Йоши пожал плечами.
- Не знаю...
- Даже если врачи разрешат вам чаще выходить из этих четырех стен?
На лице Токея появилось выражение человека, придумавшего нечто весьма интересное.
- Вы хотите увидеть древнюю столицу не только в Реальности?
Молодой человек засмеялся, в уголках глаз собрались морщинки.
- Да мне шагу не дают отсюда сделать!
- Это верно, - подтвердили из-за занавески. - Только он все равно убегает. Вот допрыгается...
Что случится в этом случае невидимый пророк не уточнил.
Но ямабуси настаивал с таким видом, будто бы точно и без сомнений знал, как исполнить обещание. Будто бы всю жизнь только и занимался вытаскиванием в мир странных безнадежных больных.
- Только я не знаю, сколько времени у меня есть, - предупредил, сдав позиции, молодой человек.

(soshite Bishop)

Киото, Медицинский колледж, Нижний город
14 февраля, раннее утро

Имагучи вернулся к себе, когда утро было в самом разгаре, но не один, а вместе с улыбчивым молодым человеком лет двенадцати, перманентно пребывающем в состоянии крайней растрепанности. Кивнув спутнику на скатанный в углу футон, дед поставил короб, сплетенный из ивовых прутьев, на пол и, разворошив угли в квадратном углублении в полу под подвешенным на толстой цепи старым чайником, принялся греть озябшие руки. Мальчишка же уселся, где было указано, скрестив ноги (как видно, был знаком с установленными здесь порядками) за что вскоре был вознагражден кружкой подогретого молока и теперь, посапывая от усердия, увлеченно хлюпал и блестящими круглыми глазами наблюдал, как хозяин беседки придирчиво разглядывает содержимое фарфоровых банок.
Дед уселся перетирать в тончайший порошок выбранные снадобья. Его маленький приятель слизнул последние белые капли, вытер испачканную мордочку рукавом и возвестил:
- Еда закончилась!
Ему вручили сложенную записку и деньги.
- Сбегай на в аптеку на Понточо. Принесешь то, что тебе там дадут сюда, получишь еще. Все понял?
- Un! - мальчишка мотнул отросшей челкой.
Зажал деньки и записку в кулаке и выскочил из беседки.

Киото, Итиджо-дори, склон горы Йошида
14 февраля, воскресенье

За ночь вода в небольшом пруду покрылась тонкой корочкой льда, и под этой хрупкой стеклянной поверхностью иногда можно было различить, как лениво проплывают откормленные полусонные карпы. Всплывают, словно веерами взмахивая плавниками, и вновь погружаются в темную глубину. Небо уже поблекло в преддверии утра, и трудно было разглядеть на нем узкий, почти с волос толщиной серп луны. Покрытое серебристым инеем основание «Северной черепахи» почти сливалось с морозной дымкой, а верх башни терялся на голубовато-сиреневом фоне.
Цветки сливы словно вылеплены из пропитанного кровью снега, они такие же холодные и твердые, только если смять их в кулаке, они не растают. Но, потеряв свою идеальную форму и сохранив цвет и аромат, останутся ли они цветами?
Старинный особняк, что прилепился на склоне горы Йошида, был предметом давнего спора между муниципалитетом и владельцами (точнее, на данное время уже единственным владельцем, так как был подарен родителями отпрыску то ли в качестве откупного, то ли, чтобы было не так долго добираться до места учебы); город был не прочь прибрать историческое место к рукам, семнадцатилетний хозяин, не особо нуждавшийся в деньгах, не желал уступать. Усадьба казалась островком древнего мира среди новостроек, подступавших к подножию горы и в качестве авангарда выдвинувших здания университета. Среди темно-зеленой, почти черной хвои пиний первые зимние цветы казались брызгами крови. От веранды со специальной пристройкой для любования отражением полной луны в черной воде (но это только через две недели, сейчас луна вот-вот захлопнет узкую щель небес) к пруду ведут каменные ступени; с них уже смели выпавший вчера снег. Это в городе, который устроился в горной чаше, слякоть и грязь, здесь, на горе Йошида, все белым-бело.
В коридоре раздалось негромкое шарканье и покашливание. Хозяин дома, который сидел на веранде, закутавшись в теплый плед, улыбнулся, не открывая глаз, прятавшихся за бесполезными в предрассветной темноте очками с противосолнечным напылением. Сейчас ему предстоит выслушать очередную нотацию.
- Я все знаю, - произнес он, как только за его спиной с шорохом отодвинулась внешняя дверь-перегородка. – Лучше замени угли в хибати. Эти давно остыли.
Слуга покорно нагнулся, чтобы забрать жаровню; заодно поправил сползший с плеч юноши ярко-оранжевый плед и стряхнул хлопья снега, запутавшиеся в желтых прядях торчащих во все стороны волос.
- Молодой господин так беспечен.
- Это верно.

14 февраля, воскресенье. Киото

Такси остановилось у бамбукового частокола, идущего в обе стороны от внешних ворот старинной виллы на горе Йошида. На воротах сидела ворона с внимательным взглядом, единственное живое существо в царстве пронизанного солнцем снега и кажущихся хрупкими от инея деревьев. Провожать Шуна от ворот к дому не требуется, он уже знает дорогу наизусть, хотя и побывал здесь впервые чуть больше полугода назад.
Короткая гравиевая дорожка приводит ко вторым воротам – четыре столба и навес, даже створок нет. Но кажется, что именно за ними и начинается владение. Ворота засыпаны снегом, полностью оправдывая свое название - Миюки. Хотя, может быть, название связано с императорскими визитами... Сотни лет назад люди в красочных одеяниях точно так же переступали через небольшой порог. Шун с некоторым трепетом перешагнул деревянную приступку, почти ощущая связь времен. Свернул в ледяной туннель – белая живая изгородь по обеим сторонам, сверху, будто купол, заиндевевшие в снежной шубе ветки деревьев. Кажется, один громкий звук, и тебя погребет под лавиной, осыпавшейся с них. Туннель заканчивался у горбатого мостика через протоку, соединяющую один пруд с другим. Денрей остановился на мостике, всмотрелся в воду, тряхнул головой, еще больше взлохмачивая непослушные волосы. Быстрыми шагами прошел до берега, огляделся, пытаясь понять, в каком из многочисленных домов может оказаться приятель, и решительно направился к самому старому, построенному в незапамятные времена. Дорожки под ногами разбегались во все стороны, уводя к отдельным домикам и пристройкам – целый город внутри одного поместья.
Наконец, показались уже знакомые каменные ступени и веранда с помостом перед ними. Шун радостно махнул рукой товарищу, укутанному пледом цвета апельсина.
- Привет! Я классные штуки принес.
Его приветствовали учтивым поклоном (не Сато, конечно, тот и не подумал двинуться с места, но пожилой слуга с жаровней в руках согнулся чуть ли не вдвое; после чего поставил хибати рядом с хозяином и удалился).
- Поймал своего андроида и решил, что воскресенье без него пропадет впустую? - из-за темных очков на Шуна бросили внимательный взгляд. - Привет.

(с SonGoku)

Вновь бесшумным призраком возле них появился слуга; на этот раз он принес толстую небольшую циновку и поднос с чаем.
- Лучше бы пива...
- Так он тебе и дал, - высказался за слугу Шун, устраиваясь на циновке и разматывая длинный шарф всех цветов радуги. - Он тебя лучше молоком напоит и в пеленки завернет.
Подождал, пока старик скроется из виду, достал из-под куртки две банки, положил в снег у края веранды.
- Зато пиво есть у меня. Сейчас остынет.
Из внутреннего кармана той же куртки на свет явились компьютерная "мышка", две небольших микросхемы и жесткий диск. Вместе с ними вывалилась горсть мини-дисков и несколько проводков. Денрей проворно сгреб кабели и вернул на место. Два диска протянул другу:
- Здесь музыка, вроде неплохая.
- Опять у китайцев рылся? - Сато лениво поворошил "добычу" и спрятал ее в карман; благодарить он время от времени забывал, но к этому уже как-то привыкли. - А это что?
Забытый вопрос об андроидах повис в воздухе без ответа.
Шун недоуменно покрутил в руке диск, маркировок не нашел, только очевидные следы записи. Пожал плечами
- Понятия не имею. Не помню, чтобы я на него что-то записывал. Надо проверить, что там.
В вечно дремотном взгляде приятеля обозначилось любопытство; еще не огонек азарта, до этого было еще далеко, но уже кое-что.
- Подцепишь когда-нибудь такую заразу, от которой не сумеешь опомниться, ко мне за помощью не приходи. Решил угробить мой комп?
- Можно подумать ты сам туда ничего не таскаешь, и антивирусников у тебя не стоит.
Подействовало, но не очень. Денрей открыл пиво, протянул одну банку оранжевому с синими очками товарищу.
- Поставим запасной "винчестер", если что, отформатируем потом.
- А информацию сольем в твой имплант, - едко подсказал Сато и отсалютовал банкой. - После чего он сгорит, а виноватым окажусь я.
- И тебя посадят за небрежность в обращении с опасной секретной информацией, и еще за пользование продукцией китайских пиратов, - весело согласился Шун, не подозревая, насколько близок к правде. Приложился к пиву. - А меня запрут в психушку.

(futatsu baka)