Кортес защищался аккуратно и точно, противостоя потоку ударов и не давая ему коснуться себя, хотя видно было, что это дается черноволосому парню нелегко.
Наконец ему удалось, выбрав момент провести контрвыпад, заставивший Алекса отступить, чтоб не получить рану в бок.
Оба тяжело дышали, однако пока никто не получил даже царапины.
Кортес чуть развернул голову, наблюдая за противником более чутким боковым зрением. Начинать атаку первым ему не хотелось – Александр был сильнее его. И наемник предпочел сделать ставку на скорость и ловкость. Вот только долго ли он продержится, если бой затянется? Противник просто вымотает его.
Бой возобновился, хотя и в меньшем темпе. Зрители восторженно переговаривались – они давно не видели подобного поединка. Ставки росли прямо во время боя, кто-то пытался комментировать или давать советы, однако сейчас до сознания Александра, да, скорее всего, и его соперника, вряд ли доходили голоса любопытствующих.
Все окончилось внезапно. Более, чем противник, уставший Кортес, отбивая очередной выпад мечом, открылся для удара ногой, и Алекс вспомнил, что в своем мире он владел не только мечом, а скорее, отнюдь не мечом.
Пинок был от души, и Кортес не удержался на ногах, а его оружие вырвалось из руки и отлетело в сторону. Прежде, чем удалось подняться, меч Алекса оказался у его горла.
- Бой окончен? - спросил светловолосый гигант.
-Признаю свое поражение. – Кортес неожиданно улыбнулся, даже не пытаясь отодвинуться от наточенной полосы стали, упирающейся в его горло. – Полагаю, что поскольку это не было дуэлью, полная формула не требуется?

Зрители возбужденно переговаривались, переводя взгляд с Александра на поверженного противника.
- Вот уж не ожидал… Если б не видел собственными глазами – решил бы, что бой договорной, - пробормотал Мален. В здоровой руке он держал кожаный кошель. Победа была неожиданной, а потому высокий воин по имени Александр унесет совсем неплохой приз.
-Бой окончен! – Громко объявил он, игнорируя выкрики из толпы. – Кортес признает свое поражение. Победитель – Александр!
И, повернувшись к светловолосому войну, будничным тоном поинтересовался: - Убивать противника будешь?

- Убивать противника будешь? – спросил Александра спокойный голос. На секунду в нем проснулся прежний москвич, житель XXI столетия, осознавший дикость ситуации и ужаснувшийся как себе и своим действиям, так и окружающим людям. Ему захотелось то ли исчезнуть отсюда, то ли дико расхохотаться, то ли убить спрашивающего…
Но лишь на секунду, а затем вновь восторжествовала та, преобладающая, часть его личности, для которой этот мир быстро становился родным, а тот всегда был чужим и неуютным.
- Нет, - так же хладнокровно ответил он, убирая меч в ножны.
Алекс протянул руку, помогая Кортесу подняться. Пока тот подбирал свой меч и стряхивал грязь с одежды, держатели ставок производили расчеты друг с другом и отсчитали Александру причитающуюся ему долю.
Вышеупомянутый главный местный букмеркер, по современной Алексу терминологии, поинтересовался, намеревается ли новый боец и в дальнейшем участвовать в схватках и получил утвердительный ответ.
Затем Алекс подошел к Кортесу, пряча мешочек с позвякивавшими монетами. Ему понравился этот парень, к тому же он явно может немало рассказать интересного. Поскольку Штейнер намеревался пробивать себе дорогу мечом, как за отсутствием альтернатив, так и по собственному желанию, то знакомство с видавшим виды воином, а Кортес, несомненно, им являлся, будет не лишним.
- Предлагаю отметить наше знакомство в ближайшей приличной забегаловке, - улыбнулся Александр. – Ты показываешь туда дорогу, а я угощаю!

Кортес с непроницаемым лицом несколько мгновений рассматривал Александра, потом в синих глазах появились ироничные искорки, и наемник от души рассмеялся, хлопнув бывшего противника по плечу:
-А что, мне это нравиться! Действительно – такой повод грех не отметить. Нечасто меня в пыли валяют. Пойдем, здесь неподалеку хорошее заведеньице имеется – и вина неплохого нальют, и, увидев, что беседа идет – не будут зря тревожить. К тому же, не знаю как ты, а я зверски голоден. А лучших харчей, чем у Брюхана Торка – в нашем графстве не сыскать.
Кортес махнул рукой Малену, который ответил ему недоумевающим взглядом, забрал у одного из разочарованных зрителей свою куртку и спокойно зашагал вдоль стены, образованной задними стенками лавок. Потом свернул в неприметную улочку – такую узкую, что иди кто навстречу – разминуться стало б проблемой.
-Смотри под ноги – посоветовал он, не оборачиваясь. – Здесь хозяйки воду сливать любят, куда – не смотрят. А поскользнуться на куске мыла, после того как в схватке выжил – Андара оскорбить.
Сливали сюда хозяйки, судя по запаху, не только мыльную воду – но Кортес не стал заострять на этом внимания. В подробностях Александр и сам разберется. Лишь бы под ноги внимательно смотрел.
То, что у него за спиной идет воин, по силе не уступающий самому Кортесу, а кольчужная подкладка – вещь хорошая, да вот прямой удар меча – не выдержит, наемника почему-то беспокоило мало. Хотя, Александра могли б беспокоить сходные мысли – с деньгами-то именно он ушел. Конечно, кодекс Андара месть не приветствует – только кровную, да вопросы чести. Но Александр уже достаточно откровенно продемонстрировал, что кодекса он не знает. Более того – похоже, сегодня только о нем и услышал. Интересно, откуда он? Не варвар. Мечем владеет – как с измальства учили. Возможно – с Ур-Тавис. Те, кто там остались до сих пор на родном языке говорят, герцогствами живут да детей войнами воспитывают. Но вот непохоже оно что-то. Был он там, людей он этих видел. Не мог такой воин как Александр среди них вырасти. Возможно – выходец с Тсц’двар’квиса? О них разное говорят, или… зря он над сказками смеялся? Что как грядет битва – не просто война, а настоящая битва – какими мир изменяют, великих воинов прошлого Андар обратно призывает, и ни Сиби, ни Гештианн ему в том не противоречат? – Кортес тряхнул головой – Сказки оно все. Убитые горем женщины придумывают – матери да вдовы, что б утешиться было чем. А глупцы – шепотом повторяют. Потому и шепотом, что жрецы, Андара, да и Сиби – таких сказочек не любят. Смысл-то гадать? Тем более, что и дошли уже.
-Пришли. – Весело сказал он, кивая на незаметную дверь. – С заднего входа зайдем.
И, толкнув дверь, и первым шагнул в полумрак.

Кортеса здесь явно знали, причем с хорошей стороны, ибо столик нашелся сразу, а принятия заказа и его исполнения тоже не пришлось долго ждать. Через считанные минуты перед собеседниками на столике у окна уже стояло вино и блюдо с солидным куском свинины.
Первый тост был «За знакомство!», потом, когда оба утолили первый голод, начался разговор.
Вкратце сообщив, что он и двое его спутников прибыли издалека, но причин и места прежнего жительства по некоторым причинам указывать не хотят, Александр спросил Кортеса:
- Конечно, с моей стороны немного странно спрашивать после таких ответов, но все же интересно – твоя биография тоже не для посторонних? И есть ли тут более интересное занятие, чем молотить друг друга на потеху публике?

-Биография? - Картес тихо засмеялся. - Да нет, не могу сказать, что б это была такая уж великая тайна. Я тебе расскажу как-нибудь. Когда выпадет хороший вечерок, у нас будет пара бутылей этого пойла - он кивнул на вино, - а у меня - подходящее настроение. Забавная история. Не думаю, что б она была очень уж оригинальной - откуда б ты не прибыл, воин, таких историй и там наверняка слышал немало. Молодые, уверовавшие в свою силу и божественное покровительство юнцы, рванувшие на встречу своей звезде. Славе, богатству или любви - не важно. Потому, что заканчивают они все одинокого - они ошибаются. И плата за такую ошибку здесь звонкой монетой редко обходится. – Кортес долил вина себе и Александру - За Андара,да прибудет с нами его сила!
То, что Александр не стал касаться своего прошлого, наемника никак не задело – среди воинов таких – каждый второй. Не все от хорошей жизни или по зову сердца Андару присягают. Он сам лет десять на вопросы о прошлом только неопределенно плечами пожимал.
Сообщение, что Александр не один, – вызвало куда больший интерес, но от вопросов Кортес воздержался – надо будет – и так узнает.
-…есть ли тут более интересное занятие, чем молотить друг друга на потеху публике?
Есть - при этом вопросе Кортес вдруг встрепенулся. Можно сказать, что вопрос Александра стал своеобразным катализатором, помогшим превратить смутные мысли и соображения наемника во вполне сформированное предложение.
-Есть. - Серьезно кивнул он, стараясь не спугнуть появившуюся мысль. - Бои – это хорошо. Только не надежное оно дело - слухи у нас быстро летят. Ты - воин сильный, и многие разумные бойцы связываться не захотят. А дураков да горячих юнцов много, но все-равно это число конечно. Потому что у дураков есть интересное свойство - поподать в сети Сиби, так и не поняв, что они - дураки. Да и не будет никто на заведомо слабого ставить. Сегодня ты хороший приз унес. Повезло. Но удача - это дело ненадежное.
Кортес задумчиво побарабанил пальцами по столешнице и, глядя в глаза собеседника, произнес:
-Вот что, друг Александр, а не подумывал ли ты о том, что б наняться в сотню герцога?

Они проговорили до самого вечера. Насытившийся, Олег ничуть не утратил своей любознательности, даже наоборот, набравшись сил, увеличил количество вопросов, так что Рейелле в конце-концов тоже пришлось сегка подкрепиться, чтобы заглушить голод - и слегка передохнуть за это время. Олега интересовало абсолютно всё - начиная от истории верований и вплоть до некоторых различий местных и столичных религиозных праздников. Молодая жрица постаралась его не подвести и как следует напрягла память, расстилая перед внимательно слушающим Олегом картину мира...
Она рассказывала всё, что могла, не слишком вдаваясь в тонкие подробности. Историю Ушедших и приход Вторых, легенды иных земель и разные истории...
Спустя некоторое время они перебрались в библиотеку. Конечно же, не все книги Рейелла могла показать Олегу, но те, что можно было, она выкладывала на стол и её рассказы оживали на их искусных иллюстрациях.

Александр задумался. Предложение было не хуже других и сразу решало вопросы с жильем и деньгами. Не все ли равно, за кого воевать, главное, чтоб без дела не сидеть. Вот только как отнесутся к этому Ира и Олег? И как там – к ним?
Хорошо бы они оставили эти мысли о возвращении в свой мир. Ему не хотелось ни отправляться туда, ни расставаться с единственными близкими людьми.
- А расскажи-ка, кого туда берут, да какие условия? И что за работка? Если годами в гарнизоне стоять, так есть дела и повеселее.

-Какие? - Кортес на секунду задумался, припоминая все требования к желающим наняться на службу. Занимали они добрый пяток свитков и перечислять их у наемника не было никакого желания:
-Тебя – примут. – Уверенно произнес он. - Хорошему мечнику в сотне всегда рады. А тебе – как будто сам Андар в руки меч вложил. Хотел бы я посмотреть на твоего учителя…. Да ладно уж – переживу.
-А что служба – так для воина без крыши над головой – она самый лучший выход. Что б я сам иначе там делал? – Кортес чувствовал себя как вербовщик, уговаривающий молодежь сунуться в проклятый треугольник. Зачем оно ему надо? Допить бы вино, махнуть рукой на прощание да уйти – вон уже Талина – старшая дочка трактирщика, в их сторону кокетливо поглядывает. Да платье как бы невзначай с плечика скользит.
Так нет – сидит и уговаривает. Потому что чувствует – важно это. Очень нужно, что б светловолосый гигант со странным именем согласился. Знать бы еще – кому оно нужно…
-А что касается сидения в гарнизоне. Точно, конечно, никто не скажет – да вот что-то мне подсказывает – скучно точно не будет.
- Так что думай, Александр. Если надумаешь – я тебя сотнику представлю. - Кортес представил себе, какие слухи сейчас ходят среди наемников – поединок-то немало народу видели, а уж как такие новости подробностями обрастают, наемник знал не понаслышке. Наверняка уже и до сотника дошли. Так что если этот странный воин прислушается к его совету – уж внимание командиров ему-то точно будет обеспеченно.

Проснувшееся в поединке с Александром и никак не желающее вновь засыпать, шестое чувство зашевелилось, нашептывая что-то непонятное. Последний раз такое же предчувствие было у него, когда он десть лет назад принял свой первый вызов на дуэль. Но Кортес только отмахнулся – в предвиденье будущего он не верил.

- Подумаю. - Александр кивнул головой. Условия казались заманчивыми. Будь он один, уже согласился бы, но надо было посоветоваться с друзьями. - Ну ладно, мне нужно некоторое время.
Дальнейшее времяпровождение было ничем не примечательно и походило на все обычные пьянки по поводу знакомства. Конечно, с той поправкой, что Александр, и вообще-то отличавшийся крепкой головой, делал поправку на чужой мир, где народ то и дело хватается за оружие.
Подробности вечера не стоят подробного описания, так что можно было смело перейти к моменту, когда поздним вечером ставшие лучшими друзьями бывшие противники расстались на площади перед храмом.
В Храм Александра пустили не без некоторого ворчания, но все же пустили. Учитывая свое не слишком трезвое состояние, Алекс решил, что все разговоры могут подождать до утра, а вот отдых - нет.
И вскоре он уже спал крепким сном в комнате, куда его провел кто-то из младшего персонала Храма.

Только поздним вечером Олег, наконец, оторвался от источника познания в лице Рейеллы с книгами и побрел в свою комнату, провожаемый почтительным служкой. Голова гудела от обилия информации, глаза слипались. Однако, дело того стоило. За этот день Скрябин узнал об этом новом мире массу всего нового, теперь нужно было поспать, а во время сна знания бы систематизировались и улеглись в памяти.
Но кроме этого Олега волновало еще одно. Непонятное чувство, которое охватывало его при взгляде на Рейеллу. Раньше Олег практически не ощущал - или не помнил - ничего подобного, эта девушка интересовала его каким-то особенным образом. Перед его мысленым взором возникли черты ее лица, улыбка, блеск глаз, приятный голос. Неожиданно мелькнула мысль о том, что она очень красива, и что будь на ней менее целомудренное платье...
- Тьфу ты! - Олег сконфузился. - Да что ж это такое? Не понимаю, что на меня нашло? Никогда такого раньше не было. Видимо, сказывается какая-то еще милая особеность этого мира. Наддо завтра Рейеллу спросить.
Улыбнувшись этому решению, он лег спать и вскоре уснул.

Четвертое утро в чужом мира Ира встречала... плохо.
До сих пор судьба хранила девушку от печально известного пробуждения с ощущением похмелья, в незнакомом месте и девственной пустотой в памяти. Однако ж все в жизни когда-то встречается первый раз, и у Ирины оный наступил.
Открыв глаза, любительница ролевок несколько секунд смотрела на заросший паутиной потолок. Потом повернула голову... Зашипела... Закрыла глаза и грустно констатировала, что вставать не охота, но придется. Однако к этому надо подготовится. Морально.
Пока сознание уговаривало подсознание не вредничать и позволить телу нормально – хотя бы относительно – функционировать, бьющиеся с пульсом мысли просачивались сквозь сонную одурь и навевали унылые видения вчерашнего вечера. Чем дольше Ирина вспоминала, чем хуже ей становилось. Голова болела даже в неподвижном горизонтальном положении, от одних мыслей про подъем отзываясь взрывами в затылке. До сих пор девушка наивно думала, что такое случается лишь если получить палкой по прическе, или на бегу зацепиться косой.
Итак, в списке подвигов числилась неудачная – крайне! – прогулка по архитектурному комплексу Ар'Тарса, окончившаяся блужданьем по лабиринту. Затем ряд уголовно наказуемых действий, начиная с высшего и кончая более мирными ака грабеж. Далее шло довольно редкое для Иры пьянство (пятьдесят грамм на праздник не в счет, пиво тоже), а вот после этого память клинило. Хотя, уже припомненного, хватало... Ой как хватало.
За несколько минут страдалице от зеленого змея удалось таки выцарапать из извилин, что вторую половину ночи она о чем-то говорила с очень интеллигентным дедом. На грани сознания мелькали мысли, что, может быть, после плодотворного общения, даже умудрилась самостоятельно поинтересоваться у корчмаря насчет комнат и добраться сюда... Но это было уж очень смутно. Ручаться, что она действительно проделала все упомянутое без посторонней помощи, Ира бы не стала. Интересоваться, кто помогал, тоже не хотелось. И кто мешал.
Когда нервные импульсы начали беспрепятственно проскальзывать от уха до уха, вызывая лишь смутное брожение затаившейся мигрени, Ира фигурально плюнула на восстановление хроник и решила вставать. Удалось всего лишь с четвертой попытки...


- Знать бы где упасть – соломку подстелить... – бормотала час спустя девушка, сердито щурясь и пытаясь вспомнить, куда идти. Упомянутая соломка касалась как ориентирования на местности, так и острого сожаления Ирки о солнечных очках. После полутемных помещений злачного местечка, плюс соответствующих ощущений в голове от пребывания в нем, черные очки (а лучше сразу повязка) не помешала бы.
Прощание с кабачком, где к легкому (на другое сил не хватало) удивлению девушки ее заверили, что счет оплачен еще вчера и никаких претензий нет, затягивалось. Стоя на крыльце, Ира сквозь ресницы пыталась рассмотреть в безобразно ярком и светлом небе шпиль храма, и тихо бурчала под нос. Мысли почему-то упорно скатывались от храма к друзьям, а от ребят – к висевшему на поясе оружию. Муки похмелья отступали, а терзания совести взыгрывали все сильнее.
Почти четверть часа простояв лишней подпоркой косяка, девушка успела пару раз порезаться об ножик, который на манер карандаша вертела в руках, и наконец пришла к соломонову решению. Стараясь не глядеть на небо, и вообще освещенные места, поймала первые идущие (бежавшие...) мимо ноги, и невнятно (нет, язык она уже выучила. Но рассола в корчме не дали) спросила, где храм бога судьбы. Первый вариант про кладбище пропустила мимо ушей, а вот взмах "туды" и, оказывается видимый в небесах шпиль, приняла к сведению.


- В гости по утрам... что-то там про мудро... трам-пам-пам, пам-пам-парам, из гостей по утрам, трам-пам, Винни-Пух, мед... Медовуху больше никогда и ни за что... Хорошо живет на свете... не я... Карлсон, который живет на... Ах, уже не живет. Уважаемый-да-да-вы,-вам-говорю! Куда отсюда до шпиля Гешита... Гештиана? А... а, простите, что вы сказали? Вот черт. Вчера я все ругательства понимала, наверное, сквозь призму... эля. Гештиан, Гештиан. Судьба, "г", гильотина, Людовики и прочие Раули... Раули... Райл... Раил. Ох. Кого же вчера так звали?.. Седого или брюнета? Врали пчеловоды, мед вреден для здоровья... Дядя! Ты, именно, да. Спасибо за внимание. Как к храму пройти? Судьбоносному-гильотинному. Тьфу, гештианскому. Нет, гильотина не имя, это такая штуковина для отрубания голов... Да куда ты?.. Что за пуганные аборигены, я ж не палач... Гм... я, кажется, хуже. Блин. Масленичный! Убиться веником!.. Хотя, самое печальное, веников тут нет. Зато полная сумка оружейного хлама. Все было бы смешно, не будь столь печально... Елки-палки-лес-густой, Гештиан, ты зараза!
Обнаружив за ближайшим поворотом искомый храм, Ира фыркнула, и заторопилась под сулящие прохладу своды. Прохладу и темноту.

Проснувшись, Александр огляделся вокруг. Голова была тяжеловата, но для совы ощущение привычное, а стакан воды, оказавшийся под рукой, позволил встать во вполне приемлемом состоянии. Умываясь и одеваясь, Алекс припомнил вчерашние событие, обмен с Кортесом координатами, чтоб можно было найти друг друга и его предложение о найме в сотню.
Последнее надо было изложить друзьям, да и вообще стоило поговорить вновь о планах на будущее. Последняя беседа на такую тему была еще в деревне и сводилась к мутным планам найти мага и узнать о переносах между мирами, но с тех пор произошло немало событий и было немало новой информации.
С этими мыслями Алекс вышел в коридор и направился к показанным ему комнатам, приготовленным для Олега и Иры.

Рейелла проснулась с первыми лучами солнца. Отныне впредь ей предстоит пробуждаться именно в это время - ибо божественные службы в храмах Гештианна ведутся в соответствии не с часами, а подчиняясь солнцу.
Молодая жрица стояла в главном молельном зале и повторяла с детства знакомые слова, но мысли её блуждали так, как им заблагорассудится. Вчера она не один час проговорла с Олегом, рассказывая ему Богах Ушедших и Вторых, и попутно поведала ему о многих казалось бы малозаметных, но немаловажных мелочах, без которх настоящее понимание почти невозможно. Благодарынй слушатель ушёл спать с совершенно счастливым лицом, и Рейелла ему немного позавидовала. Его, похоже, собственная возможная причастность к одному из важнейших пророчеств не интересовала ли почти не нтересовала, по крайней мере, этой темы они за всё время разговора не касались ни разу...
В любом случае, Олег сейчас спит глубоким сном, переваривая полученные сведения, а Александр отсыпается совсем по другй причине - вернулся он поздно ночью, и явно после визита в одну з таверн Ар'Тарса. А вот Ирина так и не вернулась до сих пор, и где она сейчас - Рейелла не представляла. Оставалось лишь надеяться, что всё обошлось, и просто-напросто знакомство девушки с местными хмельными достопримечательности оказалось слшком бурным для ориентировки в незнакомом городе. Если так, то самое позднее - к полудню - она будет в храме. Если нет, то... То надо будет всеми правдами и неправдами начать её поиски. И как это сделать - молодая жрица тоже не знала. Оставалось лишь надеяться, что первое её предположение верно, и Ирина найдётся сама...
Служба закончилась, и Рейелла покинула молельный зал одной из первых. Сначала она собиралась найти приставленного к гостям ученика, но ноги сами вынесли её к главным воротам. В которые в тот самый миг торжественно вступала причина её беспокойства - Ирина. И вступала так, что было ясно - первоначальные подозрения жрицы о знакомстве с артарсским хмелем оказались верны.
- Хорошо, что ты вернулась, Ирина. Я узнала, что ты не ночевала и начала волноваться, - произнесла Рейелла, идя навстречу Ирине.
- Извини за откровенность, но ты выглядишь не лучшим образом. Может, пройдёшь со мной на кухню? Думаю, там найдётся что-нибудь, что принесёт тебе облегчение.
В народе такие недомогания лечили либо первопричиной, либо солёными настоями огурцов и ягод. В знатных семьях и Храмах этим уже давно не пользовались - существовали куда более надёжные средства...

Без лишних слов и кивков Ира прошла за Рейеллой, из всей фразы уловив лишь искренне предложение помощи. Про то, как она сейчас выглядит, девушка и так знала, а вот наличие в храме кухни и наверняка присутствие на оной чего-нибудь соленого (на худой конец – ведра воды) очень обнадеживало.

Примерно через четверть часа Ирина со счастливым вздохом поставила кружку и откинулась к холодной стенке. Прижав затылок к каменной облицовке, она проникновенно произнесла:
- Рей, ты – ангел.
В это искренне признание влилась благодарность за вчерашнюю расческу, сегодняшний рассол, тактичное молчание на тему лишнего арбалета, отсутствие вопросов "где была" и полное понимание сразу оптом на все. В глубине Ириной души даже зашевелились мысли, что если Олег и Сашка окажутся такими же понимающими, может, она рано попрощалась с дружбой и вообще всеми радостями жизни, которую теперь научилась обрывать.
- Если все гештианцы такие небесные посланники, я сама убедю... убежду... тьфу ты, уговорю Сашку серьезнее относится к шарл... пророчествам. – Честно пообещала она, несмотря на довольно несерьезный тон, осознавая. Что-то.
Наверное, Ире казалось, что столь тактичный человек как Рейелла, понимающая больше чем мертвый груз вызубренных знаний, наверняка не стала бы забивать голову изначально бредовыми пророчествами. А то, что в этом мире... какое противное словосочетание, - есть магия, Ирина вообще-то убедилась.
- Кстати, а сам Сандер где?.. Надеюсь, ночными дебошами страдала одна я?

- Рей, ты – ангел.
Что означало слово "ангел" - Рейелла не поняла, но догадалась, что нечто приятное. Настойка оказала обычное действие, и Ирина выгядела гораздо лучше, нежели пол-часа назад - спокойной и довольной жизнью. И всё бы ничего, если бы ещё не изрядное количество оруджия, которым девушка где-то исхитрилась разжиться...
- Кстати, а сам Сандер где?.. Надеюсь, ночными дебошами страдала одна я?Нарушили мысли Рейеллы слова Ирины. Молодая жрица глотнула воды и ответила:
- Он пришёл поздно, но по словам дежурных, всё было в порядке. А у Олега ночных неприятностей не было, зато дневные имелись. - Рейелла вздохнула - Так что ближайшие пару дней ему Храм лучше не покидать... Подробности расскажу, когда появится лександр и собственно виновник мероприятия...

- Гхм, если смутные видения, сейчас терзающие мои уши и пятки... и еще совесть, действительно правдивые воспоминания насчет ночных дел, я буду отсиживаться в четырех стенах вместе с ним, - пробормотала девушка, иногда прерывая речь глотками из кружки. – Причем даже побольше пары дней.
Когда живительная влага, она же рассол, кончилась, Ира минуту печально смотрела на тару, после чего со вздохом поднялась. Ополоснув кружку, она ей же зачерпнула из бочки и принялась умываться, сквозь фырканье говоря что-то про гель и водопровод. Плесканье увенчал легкий пинок, от которого мирно стоящая в углу швабра свалилась в руки Ирины. Жаждой уборки девушка не страдала, однако кое-как протерла лужу, возникшую после ее не очень аккуратных водных процедур. Ну, мало кто сможет прицельно умыться над маленьким ведерком, если наклоняться не позволяет мигрень.
Вернувшись за стол, Ира вытряхнула на чистую столешницу все содержимое сумки, не обратив внимания что один пучок стрел свалился вниз, и быстро нашла в груде пожиток расческу.
Смотреть на новоприобретенную собственность она как-то избегала. Или хотела сначала нормально заплестись, а уж потом заводить серьезные дебаты. Причем, наверное, уже не на кухне.

(С Шутером).
Первой по ходу коридора оказалась комната Олега. Алекс постучал в дверь, но, подождав несколько секунд, толкнул дверь, решив, что вряд ли Олег в данный момент проводит время с девушкой, а в любом другом случае ничего страшного не произойдет.
- Доброе утро, - поприветствовал Алекса Олег. Он к этому времени уже проснулся, привел себя в порядок и сейчас листал какую-то книгу.
- Привет, - кивнул Александр. – Больше происшествий не было?
- Нет. И не будет. Меня теперь Рейелла из храма не выпустит даже на секунду. Приходится занимать время чтением.
- Вообще-то на ближайшее время оно и правильно. У меня тут разговор назрел. С нашего последнего составления планов немало изменилось, ну, и поговорил я кое с кем в городе. Не знаешь, где Ирка?
- Не-а, ее вчера не было. Ночевала она явно не в храме, - ответил Скрябин, закрывая книгу.
- Занятно, где ж ее носило, - присвистнул Алекс. – Может, появилась? Пожалуй, надо найти и расспросить Рейеллу, если кто чего знает, то это она. Как бы чего не случилось…
- Надо бы... и вообще я со вчерашнего дня Рейеллу не видел... а она краси... тьфу, да что со мной такое? - Олег покраснел. - Шуточки местной магии, черт.
Алекс посмотрел на друга слегка насмешливо.
- Какая уж тут магия? Другой мир на тебя положительно влияет, кажется! Давно пора посматривать на девушек повнимательнее!
- Гм... ну... глупости все это. - Скрябин стушевался. - Пошли искать наших девушек.
Александр, который и не садился, повернулся к двери, дождавшись, пока Олег встанет. Они вышли в коридор и, не успев пройти и пару десятков метров, встретили девушку, одетую почти так же, как и их знакомая. На вежливый вопрос Алекса она ответила, что вновь прибывшей жрицы не видела, но посоветовала обратиться к кому-то из младших прислужников. Расспросив еще несколько человек, они наконец узнали от какого-то веснушчатого паренька, то и дело чесавшего в затылке, что Рейеллу видели идущей на кухню, причем не одну, а в сопровождении другой девушки, в которой без труда угадывалась Ирина.
Алекс облегченно вздохнул, честно говоря, несмотря на веселую небрежность, он прекрасно понимал, что ночное знакомство с незнакомым средневековым городом при всех иркиных талантах могло окончиться не лучшим образом. Избавиться от лишней тревоги походит на выкидывание трущего ногу камня из ботинка – в первый момент наступает большое облегчение и чувствуешь себя почти совершенно счастливым.
Быстро пройдя на кухню, друзья обнаружили там приводившую свои волосы в порядок Иру и наблюдающую за этим процессом Рейеллу.
- Доброе утро! – весело приветствовал девушек Александр. – Сожалею, что прерываю возможный обмен опытом между девушками разных миров по части прически, но есть разговор.

- Для кого может и доброе, - сдавленно донеслось из-под копны кудряшек, в которую сейчас превратилась Ира. Хотя именно благодаря этому вошедшие не заметили интересной расцветки спутницы, живо свидетельствующей о бурном ночном времяпрепровождении. Причем бурном не только в плане алкоголя – ведь повод у Ирины появился лишь после получения энного количества синяков.
С прибытием друзей Ира начала довольно откровенно тормозить процесс заплетения кос, хотя обычно на все тратила от силы три-пять минут. Настроение ее, тоже слегка улучшившееся по прибытии на кухню, вернулось на прежний ниже-плинтусовский уровень. Причина лежала на столе и сверкала на запястьях, благо лишь пополнение коллекции на поясе пока скрывали волосы.
- И вообще за эту ночь я узнала много нового о жизни в частности, жизни вообще, локально, глобально, на бытовом уровне и поняла, что хорошая экология еще не залог всемирного счастья. Так что вопрос "до мага", и галопом в Москву – способ передвижения – скоро приобретет болезненную остроту. Или уже приобрел... или... гм, ладно...
Начав плести правую косичку, девушка освободила половину лица и оглядела ребят. Как и ожидалось, Александр был при мече, Олег – книге, но на лицах обоих было написано подозрительное довольство ситуацией. И некая ирония.
- Кстати, если кто-то заикнется про коварство зеленого змия, дам шваброй. До вечера на эту тему не общаюсь.

(С Латигрэт и Шутером)
Вываленное на стол снаряжение и тон девушки свидетельствовали о том, что опасения Александра были в определенной мере оправданы. Любопытство подталкивало расспросить, но опыт подсказывал, что давать более подробную информацию Ирина не будет.
- Для начала предлагаю продолжить беседу в комнате у кого-то из нас, - заметил Штейнер, бросив чуть искоса взгляд на Рейеллу.
- Если идти далеко - я против, - буркнула пятнистая и цветастая Ира. - Тут лягу. До упомянутого вечера...
Хотя слова ни в коей мере не помешали ей найти сумку и начать сгребать вещи обратно. Правда, при этом очень нехорошо косясь под стол.
- Если спать на кухне, то главное, чтоб не съели голодные послушники, - отметил Алекс и посерьезнел, избегая взрыва. – Нет, тут все комнаты рядом, причем ближайшая – твоя, но можем зайти в следующую – к Олегу.
- Меня не съедят, отравятся. Слушай, ты бы не мог залезть под стол? Нет, я не издеваюсь. Туда что-то закатилось, - подозрительный взгляд девушки, сопроводивший, мягко говоря, странную просьбу, предупреждал что спрашивать "почему сама не достанешь" не стоит. Швабра в самом деле рядом. - Еще б, кхм, знать, что…
Видимо, хорошее настроение Алекса было причиной того, что он таки нагнулся, влез под добротно сработанный стол и достал упомянутый предмет, оказавшийся пучком стрел. Молча вылез, осмотрел их, припоминая все, что знал об этом оружии. Затем также молча положил их на стол и принял позу ожидания окончания сборов.
Итогом сборов, завершившихся несмотря на одновременное закалывание кос и опустошение кружки, довольно быстро, стала фраза:
- Иногда ты тоже похож на ангела...
С сим изречением Ира отклеилась от стенки и направилась к выходу, уже у дверей пропустив Рейеллу как проводника.
Алекс же слегка обалдел. Уж с кем, с кем, а с ангелом его не сравнивали даже девушки, с которыми он встречался. Посему и на этот раз ему не удалось найти подходящего ответа, и Алекс последовал принципу – «не знаешь, что сказать – промолчи!».
В итоге вся компания в удвоенном составе вернулась в комнату Олега и расположилась кто как мог. Присевший на край стола Александр решил начать первым и изложил краткую версию своих похождений и беседу с Кортесом.
Резонная реакции Иры, страдавшей разбитыми моралями и душевными бурями, была краткой и непечатной. Причем столь эмоциональной, что даже подвигла сесть на кровати (куда она как самая нахальная упала первой и уступать Олегу отказалась).
- Это то же киллерство, только легальное. - И кивнула она при этом почему-то на сумку. От этого вроде простого жеста друзьям сразу включило лампочки озарений в мозгах.
- И хозяин всего этого добра… - В незаконченной фразе ясно прочитывалось окончание «… приказал долго жить». Но это так и не было произнесено. Сделав паузу, Александр спросил в лоб, отвечая на окончание высказывания девушки. – Ну и что?
- Это не добро, это зло. Идеально сбалансированное, уже проверяла... Ну и ничего. Пить мне не понравилось, а иначе я не буду. И вообще никогда не страдала феминисткими идеями о равноправии и повестках в регулярные воинские части.
- Ну что ж, тогда пора вновь, повторно, задать себе вопрос – что мы будем делать дальше?
- Я не знаю, честно. - Отозвался Олег. - Куча событий, никак осмыслить не могу. Но вербоваться на службу... я-то что там делать буду? Заговаривать противникам зубы до полного расставания с рассудком? Я не боец, драться почти не умею. Так, поверхностно.
- Я один туда идти не хочу, - мягче обычного проговорил Алекс. - Но скажите, что вы собираетесь делать, какие планы на будущее?
- Узнать как можно больше. - Ответил Скрябин. - Разузнать об этом пророчестве. Выяснить все что возможно о местной магии и о том, как мы сюда попали. Чтобы действовать, нужна база. Очертя голову кидаться в омут - глупо.
- Когда-то мы собирались идти до мага, - заметила Ира, пытавшаяся собрать из одной-единственной подушки что-нибудь удобное. - Только, подозреваю, при таких порядках не дойдем. С голоду ноги протянем, - в комнате что-то просвистело и в оконную раму вонзился нож. - Мда, десять сантиметров влево, твоя элитная сотня мне не грозит. Олег, если что-то узнавать, то это только по твоей части.
- Подождите! – произнес Алекс. Он бросил очередной взгляд на Рейеллу, но скрывать что-либо от нее было бы уже глупо. – Зачем нам идти неведомо куда, неведомо к кому и непонятно с какими шансами. Вы же хотели решить вопрос, можем ли мы вернуться в наш родной мир, а я думаю, если такая магия есть, о ней не могут не знать служители Гештианна. - И его вопросительный взгляд остановился на молчавшей до сих пор девушке.
- А служители Гештиана кроме магии знают о пророчестве... - невнятно донеслось из-под подушки.

Девушка ускользнула с первыми лучами солнца. Тихо, стараясь не потревожить спящего (по ее мнению) Кортеса, она натянула на себя смятое платье, привычным жестом стянула волосы на затылке и, подобрав туфли, выскользнула за дверь. Кортес слышал ее тихие шаги на лестнице, звяканье посуды на кухне, где хозяин с несколькими помощниками готовились открывать таверну, тихое проклятие девушки и недовольное шипение кошки, которая, похоже, попалась под ноги невнимательной с утра Талины.
Все как обычно. Он сладко потянулся, бросил взгляд на предрассветные сумерки за окном, потом перевел его на низкий деревянный потолок. В горле было суховато, но кувшин с водой, оставленный понимающей Талиной вполне мог решить эту проблему.
Голова вроде бы не болела. Да и не так уж они и много выпили с Александром – больше разговаривали. Если, конечно, осторожные вопросы и уход от любых упоминаний своего прошлого – а надо признать, у светловолосого воина это получалось совсем неплохо, можно было назвать беседой. Кортес готов был поклясться, что о жизни на Айкевисе его собеседник не знал практически ничего. Откуда же Андар выдернул этого странного человека?
В коридоре послышались легкие шаги. На секунду Кортес напрягся, потянувшись к лежащему у изголовья мечу. Увы, но когда постель приходилось делить на двоих – кинжал под подушкой становиться непозволительной роскошью. Потом усмехнулся, закинул руки за голову и прикрыл глаза.
Дверь скрипнула.
-Доброе утро, Мален.
На подушке с легким звяканьем приземлился объемный кожаный кошель.
-Держи. Ты вчера ушел со своим… новым знакомым и не позаботился забрать выигрыш от первых трех драк.
Кошелек Кортес проигнорировал:
-Не спрашивай.
-Да я и не собираюсь. – Хмыкнул Мален, усаживаясь на табуретку и подхватывая кувшин здоровой рукой. - Слухи говорят сами за себя. Вот, например, - Мален наконец сделал глоток и поморщился – Вода!
-Я в курсе. Так что же …?
-День назад в ворота города вошли странные люди. Высокий светловолосый воин, красивая, явно нездешняя девушка и странный молодой человек.
-И стражники день спустя, помнили всех, кто мимо них прошел?
-Не смейся, Кортес. Не так уж часто здесь появляются чужаки. Стража их запомнила. Но, знаешь, что интересно? За них поручились…
-…жрецы Гештианна. – Зевнул Кортес.
-Жрица. Откуда ты знаешь?
-Александр сообщил, где его можно найти. Не так уж много гостей жрецы приглашают к себе в храм.
-Жрецы Гештианна…. Ох, Андар – чую – не спроста оно все! Что ты собираешься делать? – Мален сделал еще глоток.
-Встану. – Зевнул Кортес. - Позавтракаю…. Выслушаю все слухи о вчерашнем бое.
-Испортишь себе аппетит.
-Не испорчу. Я себе примерно представляю, какими подробностями все оно обросло. А потом. – Кортес бросил взгляд в окно и кивнул своим мыслям. - Хочу найти ответ на несколько своих вопросов.
-А уверен, что сможешь их найти?
-Нет. Но это тоже будет своеобразным ответом.

Рейелла вздохнула. Ответ на вопрос у неё был, но вот в чём проблема - Александру, Ирине и Олегу он придётся не по душе... Молодая жрица вздохнула - и заговорила:
- Не буду таиться и прятаться. О том, что наш мир - один из многих, знающим известно давно, но вот о том, как его покинуть, как путешествовать из мира в мир - это остаётся тайной. Ваше появление здесь может оказаться лакомым кусочком для магов... Вот только не думаю, что они много узнают, даже если и заполучат вас, в чём я сомневаюсь... Но дело не в этом... Если вы попали сюда, то это не просто так. Судьба есть судьба. – Тут Рейелла наморщила лоб и неожиданно спросила. - Кстати, а как именно вы попали... к нам? Конечно, это глупо, но мне хотелось бы узнать обстоятельства. Видите ли, у каждого пророчества кроме основного текста существуют ещё некие дополнения и ограничения, и ваше Пророчество - не исключение. Пояснение гласит - только прошу вас, не смейтесь - что путь избранным должен открыться посредством... живота...
Взгляды Олега и Ирины устремились на Александра. Последний при первых словах жрицы казался, как ни странно, довольным, но затем, когда жрица закончила свою речь, немного смутился и помолчал несколько секунд, потом дипломатично ответил.
- Мы ведь не маги и сами точно не можем знать, как сюда попали.
- "Мы ведь не маги"... - через секунду последовал ироничный дубль. Естественно, в исполнении Ирины. - Только полиглоты, мечники, просто странные типы, и недавние именинники! Сашка, сию секунду скажи мне что ты не трогал тот чертов идол! А даже если трогал, ответ "да" не принимается. Потому что мне не нравится пророчество.

- Ира, ты хочешь в данный момент услышать о прошлом или мы обсудим планы на будущее?
- Все с тобой ясно, - вслед за ножом умчалась подушка (однако не в окно), после чего девушка с чувством выполненного долга села, мрачно встряхнулась и буркнула. - Ну, конечно, планы. А вообще если мы доживем до твоих двадцати шести, я подарю тебе утюг. По голове с размаху. Если, вообще-то, тут есть утюги...
Алекс проигнорировал утюговое обещание, хотя сверкнувший взгляд ясно говорил, что даже друзьям бить себя по голове он не даст. Не слезая с края стола, Штейнер продолжил:
- Тогда вот что. Из слов Рейеллы, - кивок на упомянутую, - мы можем считать, что вариант, при котором кто-то тут может помочь нам вернуться, маловероятен, не пора ли подумать, как устраиваться тут?
- Думать пора, но пророчество мне все равно не нравится... Я могу смириться с отсутствием душа, наличием натуральных киллеров, диетой и перспективой рассказывать детям что бабушкодедов у них нет, потому что нас аист - пузатый! - принес, но вот "покрыть весь мир пепельными равнинами" как-то не того.
- Я не буду тебя убеждать, - спокойно сказал Александр. – Могу только сказать, что киллеров и у нас хватает. А насчет пепельных равнин… Кто знает, что будет в противном случае. Да и сами жрецы, как я понял, не могут толком сказать, что их пророчество значит и как сбудется, и точно все будет ясно только задним числом. Думайте!

Пройдя по запутанному лабиринту, Кортес, наконец, вышел к цели своего путешествия. Маленькая, неприметная лавка без вывески ютилась на самых задворках торгового квартала. Никакого освещения, около ступеней – глубока грязная лужа. С такой постановкой дел – клиентов не привлечешь. Другое дело, что те, кто знали об этом месте приходили сюда сами. А люди со стороны хозяев и не интересовали.

Кортес толкнул дверь, постоял, чувствуя на себе внимательный взгляд из глубины лавки, и шагнул внутрь.
В помещении было прохладно и сумрачно. Слабый свет единственного фонаря, висящего над дверью, освещал только гостя. Удобно, кстати, освещал – зашедший с улицы оказывался как на ладони – прекрасно видный в свете фонаря и несколько секунд, пока глаза привыкали к темноте абсолютно неспособный к каким-то действиям. Вполне достаточно, что б хозяева могли решить, чем им грозит такой поворот событий и хочется ли им видеть этого гостя живым или в напичканном стрелами виде он им больше по душе.
Кортес прикрыл за собой дверь, поморщился на фонарь и огляделся в поисках хозяев.
Худая женская фигурка сидела прямо на полу, поджав ноги, и задумчиво рассматривала лежащие перед ней круглые карты.
-Привет Лайла.
Она подняла руку, призывая к тишине.
-Кубок теней. – Голос у нее был низкий и хрипловатый.
На пол перед ней лег еще один круг. Несколько секунд она постукивала по нему пальцами, потом удовлетворенно кивнула и перенесла карту в правую стопку, соизволила поднять глаза на гостя.
Теперь было видно, что она не так молода, как казалось вначале – от темных внимательных глаз разбегались тонкие морщинки.
Рука с длинными серебристыми ногтями вновь потянулась к колоде, извлекая очередную карту.
-Король мечей. Давненько он не попадался в раскладе. Здравствуй, Кортес. Не стой – проходи. И садись… если найдешь куда.
Кортес хмыкнул – кроме как на полу в этой лавке сидеть было негде. Ощущение внимательного взгляда не проходило.
-Декс, - негромко позвал наемник, - может, перестанешь, наконец, целиться в меня из этой штуки?
-Извини, Кортес. Привычка! – Над головой послышался шум, и откуда-то сверху тяжело спрыгнул огромный мужчина.
До встречи с Александром Кортес искренне считал Декса гигантом. Декс был северным варваром – выше Кортеса на полголовы и в два раза шире в плечах. Золотая борода, заплетенная в тонкие косички. Неизменная безрукавка, серебристым мехом наружу. Единственное, что отличало его от собратьев – это умение, прежде чем крушить все подряд хоть немного подумать головой. Потому и не прижился на родине.
-Как дела, Кортес?
-Теперь лучше. – Признал наемник. - Что нового?
-А что может быть нового под этим небом? Говорят, вчера одного зарвавшегося война знатно в пыли поваляли. Ничего об этом не слышал, а, Кортес? – Лайла зашлась тихим хрипловатым смехом. – А потом тот воин с горя все винные подвалы Брюхана Торка опустошил. Да еще и победителя споил.
-Как мило – пробормотал себе под нос Кортес.
-Еще б – живо откликнулся Дэкс. – Особенно если учесть, сколько ставок было сделано на тот бой.
-Еще б. – Кисло подтвердил Кортес.
-А до того кто-то с жрецами Андара поспорил. Все им сказать порывался, что святые-то писания – чушь они.
-Самоубийца он, что ли? Так есть и более легкие способы к Сиби прийти. – Изумился Кортес. - Жрецы Андара такое – не прощают.
-Самоубийца или нет – то не нам решать. А что странный – так оно точно. Да вот только не замечалось раньше за жрецами Гештианна – сирых, убогих да умом тронутых под крылышко брать. А тот – у них живет.
-Странный человек, живущий в храме Гештианна? Кортес зал только одного такого человека – Александр! Вот уж на кого б не подумал. Боги, что же он сотворил – что с жрецами Андара схлестнулся? Вот уж не было горя-то.
В лавке повисла тишина, прерываемая только тихим шелестом перетасовывающихся в руках Лайлы карт.
-Видели А-данив. – Обронил варвар.
-Кого?
-Это их северная легенда. – Отозвалась Лайла, кладя следующую карту. – Какая-то давно отправившаяся под сень Сиби девка, которой все неймется. Вот она и возвращается. Да только земли не касается – не может. Не держит ее земля. Только по рукотворным крышам и бегает. С крыши на крышу, с крышу – на крышу….
-Откуда у варваров так плотно стоящие рукотворные крыши? – Изумился Кортес, припоминая единственный поселок северных варваров. Рубленные дома там стояли хоть и не вдалеке, да все равно – не допрыгнешь.
-Заметь, Дэкс, что эта северная девка у нас в городе делает – Кортеса не заинтересовало. Только что хатки вы свои далеконько ставите. Не допрыгнет девка.
-А все равно то она была, – упрямо возразил Дэкс, – как тень – с крыши на крышу. Да, говорят – волосы золотые. Точно А-данив. Не к добру оно.
-Ой, как будто у нас тут своих девок сумасшедших нет! – Хихикнула Лайла.
-А есть? – Заинтересовался Кортес.
-Интересные люди в город приходят. – Хмыкнул Дэкс, усаживаясь рядом с женой.
-Интересные. – Подтвердила Лайла. – Как из воздуха появляются. – Границ графства не пересекали, на кораблях не приплывали – а раз – и тут они. В городе – с жрецами Андара спорят.
-Может с контрабандистами пришли?
-Кортес, милый, а мы здесь, по-твоему, чем занимаемся? Пирожками торгуем? Коль с нашими бы шли – мы б первыми бы и знали. Знать – немало-то с них тот маг содрал, что сюда перекинул…. Обедать с нами будешь, а, Кортес?
-Нет, спасибо. Мне обратно в сотню надо.
-А – служба! – Кивнул Дэкс. – Как он там – герцог то наш?
-А что ему сделается? – Пожал плечами Кортес. – Сидит себе, думает как у соседей – Волчью пустошь отхапать, пока те на Светлые долины облизываются.
-Жизнь идет, - кивнул Дэкс и сунул ему небольшой кожаный мешочек. – На, сотнику отдашь. Скажи – только вчера пришло.
За его спиной Лайла выложила последнюю карту и довольно рассмеялась – сложный пасьянс из пяти колод наконец сошелся.

Увы, с призывом "думать" Александр явно промахнулся. Ирина всем своим нахохлено-прокисшим видом давала понять, что еще не спит только из уважения (?) и раздражения (на тему животов и пуз). Олег в присутствии Рейеллы подозрительно замолкал и переставал реагировать на внешние раздражители. А сам Александр, предложив вариант и получив ответ в виде подушки и ножа, видимо выдохся.
Таким образом утреннее совещание продлилось еще четверть часа, большей частью заполненные уже озвученными, но повторяемыми идеями, после чего все разошлись. Ира вняла гласу совести (то есть Олегову) и ушла в собственную комнату, не забыв, правда, прихватить чужую подушку. Хозяин комнаты на это не отреагировал, ибо наконец-то прорезавшийся дар речи напомнил о себе, а память подсказала оставленную вчера тему теологических и стратегических (угу, именно их и через запятую) диспутов. Недавний же именинник незаметно для самого себя оказался на улице...
...Где на его голову свалилась огромная масса слухов. Никогда не считавший себя специалистом по народному мнению, Александр всего за пару часов в незнакомом городе умудрился узнать сплетни со всех сословий населения. Причем понравились ему только пара из трех сотен.
Впрочем, нет худа без добра, он понял с чего Ира была такой сердитой. И даже разделил праведное утюговое возмущение (в своем ракурсе, конечно) – затевать ТАКИЕ истории всего за сутки, это было больше чем талант.

*

Виновница "торжества" в это время прикидывалась стелькой, в обнимку с мокрым полотенцем валяясь на постели и одним глазом рассматривая этикетки на флаконах. Благо стеклодувного добра была полная сумка и изучать чужой язык можно было хоть до вечера, все равно на завтра еще осталось.
За три послеобеденных часа несколько слов Ирина уже разобрала, вычислив "день", "грамм", "порция" и, конечно, "яд". Правда, грамм обозвала граммом лишь условно, в закорючках явно шла речь про ложки или щепотки. Да и в сутках сомневалась – они вполне могли оказаться неделей, а то и часом. Но главное – временным промежутком...
Прочее пока оставалось китайгородской грамотой, однако главную мысль девушка уяснила еще вчера, когда собирала эти склянки, не желая оставлять их наследникам бывшего владельца. Упомянутый владелец был не последним лицом в славных трущобах Ар'Тарса, да и ночной собеседник что-то говорил насчет официального права мести. Только обозвав это по-другому. Ага, испытание. Только что протрезвевшая Ира абсолютно не желала испытываться и седеть, хотя и признавала – отвертеться от "экзамена" будет трудно. Так что одновременно с незнакомыми словами этикеток в голове хмуро вертелась мыслишка, что надо бы предупредить друзей, но...
- Саша, Олежа, я хотела бы вам сказать, - в качестве репетиции промурлыкала девушка, - что из-за меня на нас скоро будет открыт сезон охоты, я очень извиняюсь. Тьфу. Вендетта. Еще раз тьфу! Ладно, сами скоро догадаются. Мда, жаль этот дедок не сказал как Ночные относятся к наемникам... Эх. Оле-е-ег! Олежка-а-а-а!!! Ох черт, вставать придется.
Минут через десять оторвав друга от интересной беседы, Ира подсунула ему под нос синий флакон и ткнула пальцем в строчку.
- Ты тут письменность уже не изучил?..

Узнав из слухов, чем занималась Ирина и получив полную картину похождений их троицы за день, Александр насмешливо подумал, что из всех приключений его собственное оказалось самым безобидным. Подумаешь – поединок с некоторыми шансами на смертельный исход. И обсуждают только знатоки, в отличие от происшествия на площади и в трущобах. Мысль – «тихой жизни с ними не видать» весьма позабавила его.
Как-то незаметно Алекс оказался снова в оружейных рядах, прогулялся, оценивая увиденное и даже купил приглянувшийся ему длинный кинжал – без всяких украшений, зато с удобной рукоятью и из отличной стали.
По дороге он сперва размышлял, как же им найти общий путь в этом мире, ибо раздельный представлялся совершенно невозможным, но потом Штейнера опять отвлекли разговоры окружающих, обсуждавших политические темы. Как-то сами собой мысли Алекса переключились на оценку ситуации в герцогстве и землях окрест и, судя по слухам, он нашел политику властителя этих мест не вполне разумной. Мелькнувшие идеи о реформах в армии, налоговой политике и отношениях с соседями почему-то не показались ему странными, и остаток прогулки Александр обдумывал идеи преобразований, в которых безусловно, по его мнению, нуждалось государство и досадуя, что местные правители этого не понимают, а у него нет никакой возможности воплотить свои размышления в жизнь.

Скрябин, который начал было штудировать особенности флоры этого мира, сначала даже не понял, что от него требовалось.
- Э-э-э... письменность? Да, разбираюсь с пятого на десятое. А что нужно?
"нужный" флакон немедленно был подсунут под самый олегов нос.
- А, вот эта этикетка? Сейчас прочту. - Олег пригляделся. - Та-ак, милый флакончик. Настойка Эрканисиума Пальчаторассеченного, в народе известного как Кровожорка Поносная. Про эту травку я уже прочитал. Это лекарственное растение. Данная настойка применяется для остановки сильных кровотечений. Если смочить ей что-нибудь вроде ваты и приложить к ране, то ускорится тромбообразование, и рана быстрее закроется. А "поносная" потому, что при попадании этого дела в рот даже в небольшом количестве гарантировано произойдет полное опорожнение кишечника. Так что если поранишься и используешь это дело, то потом руки мыть тщательно надо. Что-нибудь еще перевести, раз уж я отвлекся?

- Неплохо бы, - задумчиво хмыкнула Ира. – Там у меня в комнате склад стеклотары, все не могу понять где написано грамм, а где щепоть. Или поочередно. Хотя если там все фамилии такие, письменность придется изучать... гм... не с перепою. Минутку.
Отобрав у друга творение упомянутого Эрканисиума-что-то-там, девушка довольно быстро сбегала за сумкой и через пару минут озадачила Олегу переводом двух десятков этикеток. По мере прочтения брови Иры сходились, Рейеллы – перекашивались, а сам переводчик к финалу сцены представлял живое олицетворение удивления. Похоже до литератора только сейчас дошло, какого рода приключение нашла Ирина на свою... голову.
Виновница всего тоже это сообразила и, когда последний флакон был переведен, быстро поблагодарила Олега и стремительно удалилась, не питая ни малейшего желания отвечать на вопросы. Благо новые сведения дали пищу для размышлений, и появилось более интересное занятие, нежели вслепую угадывать письменность.

За этими занятиями друзей и застал Александр, вернувшийся к вечеру. Жрица и локально-ролевой мудрец увлеченно беседовали, не реагируя на посторонние раздражители. А Ира на открывшуюся дверь отреагировала громким: "Поберегись!", после чего в опасной близости от головы парня стукнулся метательный нож. Так как врезался он в стену рукояткой, можно было понять что у девушки дернулась рука, и оставалось лишь радоваться что дернулась в нужную сторону.
- Стучаться надо, - заметила она, слезая с подоконника. Около двери, на гвозде для верхней одежды, висела доска с выжженным на ней спиралевидным узором и веселеньким "яблоком". Когда Ирина кончился издеваться над опасными настойками, в виде проверки разукрасив деревяшку фигурными пятнами, то взялась за практическое освоение остальной... добычи.

Вместе с Шутером

Ирина удалилась экспериментировать со своими находками, Олег вздохнул и принялся за чтение. Однако через некоторое время он заметил, что его внимание все чаще концентрируется не на книге, а на сидящей перед ним жрице.
Рейелла поясняла Скрябину некоторые детали, касающиеся ботаники и траволечения, но чисто автоматически... Мысли жрицы были далеко и близко одновременно - небольшая дискуссия о каком-то божке, по её мнению, никак не соответствовала тому странному дополнению пророчества о животе. Но троица, похоже, в отличие от неё самой всё поняла превосходно, и помучившись ещё несколько минут, Рейелла всё же решилась задать вопрос, сколь бы глупо он не звучал:
- Олег, прошу простить, что отвлекаю, но мне не даёт покоя один момент: мне показалось, что вы с Александром и Ириной прекрасно поняли смысл пояснения к пророчеству, того, о животе...ирина, кжется, говорила о каком-то божке, что Александр его трогал... Что это значило?
- Божок-то? Так с него все и началось. - Пояснил Олег. - Мы Алексу на день рожденья подарили небольшую статуэтку, божка буддийского. Так вот, у него живот большой был. И есть такое поверье - если этот живот потереть сколько-то раз и загадать желание, то оно сбудется. Вот Алекс и загадал... похоже, что захотелось ему оказаться в таком вот мире, как ваш. И исполнилось.
Брови Рейеллы поползли вверх. Ответ Олега кое-что проснил, но не всё.
- Таком как наш? Как это? - спросила она, надеясь, что ответ прояснит ситуацию до конца, а не наоборот, запутает...
- Ну да. Где есть магия, где можно быть воином, сражаться с врагами и чудовищами, где честь и совесть еще не стали пустым звуком. Наш мир, откуда мы пришли, совсем иной.
Жрица форменным образом остолбенела. Искать мир с магией, при том. что в родном мире водятся столь могущественные артефакты? Что же за мир у них?
- И... вы искали мир, как наш, даже при том, что в вашем родном мире есть столь могущественные артефакты, способные на ТАКОЕ???
- Вот чтоб мы знали, что это могущественный артефакт? Я лично в эту "магию" в нашем мире не верил. У нас четыре магических школы: черная, белая, стопроцентная и абсолютная. Сидит такой "умник" и вещает - Скрябин весьма натурально изобразил "мистическое завывание" - "У вас карма перекошена, аура грязная, чакра отвислая. За много-много денег все исправлю." Плодятся такие, как кролики весной, и головы дурят. Вот и верь после них в магию.
- Шарлатаны??? И настоящие маги это терпят? - растерянно пробормотала Рейелла. Жрица зажмурилась и пржала пальцы к вискам. Мир встал с ног на голову, и принимать нормальное положение никак не желал...
- С-стоп-погодите, то есть, вы не знали, что попало к вам в руки??? Никто вас не предупредил???
- Не знали. Да и кому предупреждать, если нет в нашем мире настоящих магов? А если и есть, так не знают о них люди.
Рейелла, похоже, наконец поняла суть. И что бы убедиться в этом окончательно, спросила:
- То есть ваш родной мир лишён магии?
- Если и не лишен, то об этом не знают 99% его населения. - Вздохнул Олег. - Такие вещицы, как этот божок - единичные и уникальные случаи.
- И Александр об этом жалел... - тихонько проговорила Рейелла, мысленно содрогаясь, представляя жизь в этом странном и страшном ущербном мире, наполненом шарлатанами...
- А вы с Ириной? Вы жалели об отсутствии магии или нет? - спросила она лишь чтобы спросить. Молчание стало невыносимым...
- Честно? Как-то не задумывался. - Произнес Олег. - Хотя, конечно, магия - это интересная штука. Но она может быть и очень вредна, если попадет не в те руки.
- Разумеется! - недолго думая, согласилась Рейелла, причём совершенно искренне. Исседовательский огонёк в глазах Олега её насторожил. Осторожностью молодой человек не страдал, с него станется заняться магией самостоятельно и чем это могло для него закончиться...
- Олег, только, постарайся - без самостоятельных экспериментов в этой области, хорошо? В Столице есть Академия Магии, если заинтересовался - лучше отправиться туда... Самодеятельность, она... небезопасна...
- Я понимаю. - Олег улыбнулся. То, что Рейелла беспокоилась за него, неожиданно показалось ему очень приятным.
- Извини, что отвлекаюсь. - Продолжил он. Можно мне задать один вопрос?
- А почему нет? Можно, - пожала плечам жрица.
- Тут такое дело... - Простой, казалось бы, вопрос никак не желал оформляться в слова. - Рейелла, я в последнее время все чаще о тебе думаю... о том, что ты красивая... и какое-то чувство непонятное испытываю, когда смотрю на тебя... странное, но очень приятное... и еще смотреть хочется... и мысли в голове путаются, понять ничего не могу. У меня такого раньше никогда не было? Что это за магия? Ты мне об этом свойстве вашего мира не рассказывала.
Рейелла густо покраснела, резко выдохнула - а вдох пришлось делать в несколько приёмов. Прежде, в жреческой школе ей не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. Её две подруги, учившиеся на том же этапе - те как-то находили время для встреч с юношами и разговоров о них, а саму Рейеллу улыбка Сильны миновала. До этого момента. И что самое ужасное - девушка совершенно не знала, что ей делать и что и как говорить. Жрица мучительно раздумывала, ощущая сильнейшее желание спрятаться за оконной занавесью или забраться под стол.
- Я... я не знаю... я сама не знала... - пробормотала Рейелла, теребя пальцами расшитый край рукава, - то есть, я не знаю других миров, и о вашем почти ничего, и я не знаю за моим миром каких-то особенностей...
- Что с тобой? - Забеспокоился Олег. - Тебе нехорошо? Что случилось?
- Нет, всё хорошо, - наконец пришла в себя Рейелла. - Просто твой вопрос меня немного... смутил...
- Извини... просто я хочу понять, что это такое. - Смутился Олег.
- Ничего... Ну, я своё мнение уже высказала... - Рейелла наконец заметила, что чуть не сотворила с рукавом и принялась его разглаживать, - и учти, я жрица Гештианна, а тебе лучше поговорить об этом со служителями Сильны... Через несколько дней, когда жрецы Андара успокоятся...
Воспоминание вновь всколыхнулось, и Рейелла запоздало вспомнила, что так и не поговорила с Андаканаваром...
- Хорошо, поговорю. - Кивнул Олег. - Попробуем продолжить занятие.

(С Латигрэт)
Александр, однако, не ушел, а постоял несколько минут, наблюдая за Ириниными упражнениями, затем негромко заметил, выждав, когда девушка выпустила очередную находку:
- Осваиваешь? И правильно, такое достояние наследникам небезвинно убиенного лучше возвращать острой стороной вперед.
- Телепат или в городе наслушался? - не самым счастливым тоном поинтересовалась та.
- Догадайся с трех раз из двух, - усмехнулся он. – Но могу подсказать, что первое. Тот, кто не говорит о демарше Олега, рассказывает о твоих подвигах, на их фоне мой скромный поединок совсем померк.
- Ох... И кто только сказал, что в мире с подобным уровнем социального развития нет средств массовой информации! Щаз-три-раза! - одновременно Ира нечаянно или нарочно метнула упомянутые три ножа, правда, попав верно только одним. - Это называется из огня да в полымя, не вампиры, так люди. А не люди, так боги. И все любят кровь.
- Все стоит на крови, - лицо Алекса на миг застыло, резко перемив выражение, будто под одной сдернутой маской оказалась другая. Все достижения цивилизации, все свободы и демократии, все государства создавали люди с оружием в руках.
Услышав странно изменившийся голос... нет, не голос - тон друга, Ирина удивленно подняла глаза. И ироничное замечание, что всё не только стоит, а еще и состоит из крови, осталось непроизнесеным. Пауза растянулась.
- Вот дали же небеса зверюшкам когти, да те и успокоились. А люди как мягкотелые все изобретают, изобретают, изобретают. Дубины, мечи, луки, пушки, лазеры, атомные бомбы... Бр-р. "Нет предела эволюции", прям... тошнит, - последний клинок вонзился в доску, ставя двусмысленную, но жирную точку.
- Так надо полагать, - отряхнув ладошки, девушка присела на край стола, - вчера ты единственный умудрился никуда не вляпаться, а еще и найти перспективы на дальнейшее бытие. Отвратное, но увы, признаю, единственное. Верно?
- Как ты могла заметить, я не в восторге от атомных бомб и прочих подобных средств для трусов. Может быть, идеальный мир может обойтись без этого. Но в реальном, увы, развитие пока невозможно без борьбы, крови и оружия. - Алекс не мог не ответить на первую часть тирады Иры, хотя и понимал бесперспективность спора. - Да. Правда, надо решить, что будет делать Олег, но вроде бы он неплохо стрелял, как я помню? А уж метал и того лучше.
Штейнер вспомнил метание флягой в вампира и улыбнулся. Кстати говоря, занятия Ирки показывали, что, несмотря на все теории, на практике она намеревалась пользоваться смертоносным арсеналом без особых сомнений, ибо комната напоминала тренировочный зал.
- Почему бы вам просто не познакомиться и не поговорить с Кортесом? Он же силой не потянет, а личность интересная. Уж отсутствие любопытства ты никогда не страдала!
На лицо Алекса вернулась бывшая в начале разговора дружеская и чуть насмешливая улыбка.

- "Решить-решить", - слегка передразнила друга Ира, - даже будь он как ты, и ты как он, сейчас я сильно сомневаюсь в способности Олежки расстаться с... библиотекой, - тактично улыбнулась она. - И еще сомневаюсь, что найду тему для общения с местным индивидом, посвятившим жизнь умервщлению других... Гм. Ладно-ладно, не надо на меня так смотреть, схожу. Один раз. Только не в "трактирЪ"! Туда - ни за какие коврижки!
Тут все двухметровое тело бывшего программиста дрогнуло от хохота, который он, правда, постарался сдержать, тем более, что сам толком не знал, относился ли он к слову "библиотека" или к "трактиру".
- Выбирай сама, или идем вдвоем, или ты забираешь обоих и топаем вчетвером. Мы с ним договорились увидеться… - Александр посмотрел в окно, на солнце, - примерно через пару часов рядом с площадкой, где познакомились, а там разберемся.
- Гм, - только и отреагировала девушка. Реально представляя, как трудно оторвать Олега от интересной книги, сейчас она прекрасно понимала что от книг и Рей одновременно парня не оттащить и бульдозером. Или даже Алексом, что уже показатель. Впрочем, хотя бы попытаться можно.
Через пару минут Олег был осчастливлен информацией, что если у кое-кого есть желание развеяться от книжной пыли на свежем воздухе, и без риска схлопотать от жрецов как-его...-Андара, то сейчас самое время. Уточнив, куда направляются, девушка рассталась с беседующими и вернулась "к себе". А еще через четверть часа постучала (ногой) в дверь Сашкиной комнаты, таким образом уточняя, что готова.
К слову, когда Александр узрел спутницу, то был изрядно удивлен... Утром Ира была, скажем так, не в форме, потом долго и упорно расчесывалась, затем валялась или кидалась подушками, изрядно затруднявшими обзор, так что по сути нормально разглядел он ее только сейчас. И хотя одежда осталась прежней, все те же джинсы и "корсет" поверх "старинной" рубашки, новый плащ и воистину кошмарный пояс сильно меняли Ирин облик. Теперь она не казалась любительницей исторических ролевок, а словно в самом деле являлась жительницей средневекового мира.
Даже глаза после яркой ночи стали каким-то другими. Подходящими к арсеналу на поясе.

Сам того не зная, как не знала и собеседница, Алекс сейчас являл собой, с поправкой на пол и вообще внешние признаки, зеркальное отражение подруги, совсем недавно с удивлением наблюдавшей внешние признаки внутренних перемен в нем самом. С трудом верилось, что неполную – кажется – неделю назад они шли по Москве к вокзалу, пробираясь меж толпами людей, форсируя через броды подземных переходов потоки автомобилей… Дежурный комплимент по поводу «ты хорошо выглядишь» так и не был произнесен, ибо «как всегда» тут не годилось, а иначе быстро не придумалось.
Поэтому Александр лишь прищурился, отметил отсутствие Олега и Рейеллы, и двое друзей быстрым шагом покинули храм. Хорошо еще, что тут не было телевидения и их узнавал не каждый второй, тем не менее вид у обоих был достаточно незарядный и многие оглядывались на высоченного светловолосого воина и закутанную в плащ девушку, тоже явно воительницу. Для тех, кто умел соображать, эти фигуры быстро соотносились с героями слухов, и отдаленный шепоток следовал за ними, оставаясь на расстоянии, как стая волков идет за купеческим караваном по сторонам от дороги, надеясь на случайную поживу.

«Мир – интересен…» Эту простую мысль Кортес открыл для себя в три года. Тот самый мир состоял из голубого неба, ярких бабочек, сладкого меда в сотах и множества интересных больших людей, говорящих странные слова. Полтора десятилетия спустя, на самой окраине этого самого мира, мысли нашлось и продолжение: «… если сумеешь в нем выжить».
Выжить он смог. И мир своей таинственности не утратил, став только еще интереснее. Но сейчас Кортеса в этой жизни интересовали вполне конкретные вопросы. Например – почему Лайла и Дэкс, рассказав про всякие незначительные и не имеющие отношения к делу сплетни – вроде той же А-данив, «позабыли» упомянуть кое-что более жизненное. Например, то, что несколько известных в определенных кругах личностей, вдруг поспешивших отправить свои бессмертные души в сети Сиби. Что было в кожаном мешочке, который непроницаемым лицом принял из его рук сотник. И, Андар прости, что ему делать с таким неожиданным знакомством?
Если б он спросил совета Малена - тот бы посоветовал «плюнуть и забыть». Хороший друг Главк, ныне подавшийся в другое герцогство добавил бы: «и прирезать для верности», а Арвилл глубокомысленно предложил бы напроситься в ученики а потом – или плюнуть и забыть или прирезать – как уж получиться и чему научат.

Увы, по первому гипотетическому совету последовать просто не получалось. Второй Кортес даже не рассматривал, а третий вообще вряд ли имел право на существование. Хотя, если вспомнить тот прием, который принес Александру победу…. – Он поморщился. - Вспоминать не особенно-то и хотелось – даже при его философском отношении к поражениям. Да и не похоже это на обычный прием. Это – образ жизни другой, что ли.
Ох, откуда же ты свалился на мою голову, друг Александр? – Пробормотал под нос наемник. Кортес вздохнул, поднялся со стула и подошел к окну. Казармы сотни стояли на самой окраине города, что открывало достаточно живописный вид на кузницу и кусок конюшен. А еще – на высокую стену и вырубленный на пару лиг лес. Романтика…..
Кортес усмехнулся собственным мыслям, подхватил плащ и быстрым шагом вышел из комнаты.
До условленной встречи оставался еще почти час. Но по старой привычке он предпочитал приходить заранее. Это позволяло предотвратить массу неприятных сюрпризов.
Еще было какое-то смутное предчувствие, что Александр придет не один. И, к тому же, ему уже просто надоело сидеть в казармах. Шестое чувство – Андар его побери.

- А ты точно не заблудился? – подозрительно уточнила Ирина, глядя на разношерстную толпу вокруг условной "арены". По мнению девушки найти в такой толкучке нужного человека было столь же реально, как устроить свидание на проходной в метро в часы час-пик. Да и то, в метро люди были хотя бы без оружия, а здесь от изобилия арсеналов разбегались глаза и тухли мысли.
Так как вопрос задавался уже не первый раз и ответ на него был неизменно отрицательным, девушка смирилась со странностями местной культуры, хотя и похмыкав на тему кое чьего вкуса и привычек. Но, потоптавшись за спиной Александра еще пару минут, не выдержала.
- Нет, ищи здесь своего друга, а я постою где-нибудь... Подальше. И где потише будет.

Таким образом расставшись с уже знаменитым в местных кругах другом, правда, обнадежив что будет тихой, мирной, никуда-не-встревающей-и-не-ищущей-себе-проблемы-на-пятую-точку и вообще все время простоит под той вывеской с железным сапогом, Ира отправилась в самостоятельное плаванье. Припомнив весь опыт передвижения в узких коридорах университета в первые секунды после звонков. Или даже на коридоров – лестниц...
Через минуту от расставания с Александром девушка поняла, что решение было несколько опрометчивым. К ним двоим не сильно приставали, видимо чувствуя чужаков – и не зная ждать ли неприятностей – однако... Фигура Сашки для продвижения в такой толпе была приспособлена намного больше. В первую очередь тем, что перед двухметровым гигантом местные расступались сами, а вот Иру замечали только посмотрев вниз, и то после вежливых пинков для привлечения внимания.
Естественно, с таким отношением к себе Ирина крайне быстро и весьма сильно обозлилась уже через несколько минут, отшибив пятки сквозь тонкие кроссовки и пару раз нечаянно заехав локтем по чьему-то железному боку. Обладатель кольчуги даже не чихнул, а вот локоть занемел. В мыслях замелькали мрачные картины напульсников и наручей с шипами, да побольше, побольше...
Добравшись до искомого переулка, она с тяжким вздохом прислонилась к стене, мрачно покосившись на стену чужих спин. Помимо напульсников, появились идеи новых сапожек с набойками и прочими местными аксессуарами. Увы, не моды – как уже убедилась Ира, сии украшения были предметом жизненной необходимости. Да и кроме сапог, было множество вещей, от которых привыкшая к чистой смене одежды москвичка бы не отказалась. Носки, к примеру. Вот только прежде всех шопингов надо было таки пообщаться с Сашкиным другом, и может даже смириться с его идеей. Только...
До сих пор Ира как-то не всерьез воспринимала перспективу стать солдатом. Стенка на стенку, исторические фильмы, удобные кресла кинотеатров, споры мастеров по ролевкам, реквизит для игр... Но одновременно помнила, какой оглушительно, ослепительно и одурительно алой была кровь человека, чьего имени она уже никогда не узнает. Это было реально и нереально.
- Какой же это все бред, - тихо вздохнула она, не обратив внимания что говорит на местном языке. – Андар, Гештиан, Сиби... бр-р.

Кортес прошел мимо задней двери трактира Брюхана Торка, завернул за угол и быстрым шагом направился к площади. Он шел по той же узкой улочке, по которой всего день назад они с Александром шли обмывать хороший бой.
Площадь. Кортес, прищурившись, бросил взгляд на солнце – до условленного времени еще минут десять. Пожалуй, можно провести их и прямо там. Неясно, откуда прибыл Александр, но если у него нет большого опыта по движению в толпе – ему придется несладко. Или не придется - с его-то ростом. В любом случае… и он остановился.
Взгляд безошибочно выбрал из толпы одну-единственную фигуру. Девушка. Достаточно высокая и худенькая – по здешним параметрам. Но хрупкое телосложение не могло обмануть наметанный взгляд война – эта женщина совсем не была беспомощна.
Девушка повернулась – теперь кроме золотых волос Кортесу мог разглядеть и ее профиль. Мысль о том, что перед ним хоть и хрупкая, но северянка, не оправдалась – слишком уж она отличалась от народа Торка. Тонкая линия носа, упрямо вздернутый подбородок.
Еще одно движение – плащ распахнулся. Чужая, незнакомая одежда. Странно вида то ли облегченный кожаный доспех, то ли верхний корсет, рубаха, пояс… - Кортес не поверил своим глазам. - Пояс.
«Умеешь же ты выбирать себе знакомых, парень...». - Кортес прислушался к себе. Но, как назло, шестое чувство молчало. Только на самой периферии сознания осталось смутное ощущение предгрозовой свежести.

Почувствовав чей-то внимательный взгляд, Ира недовольно обернулась. Похоже, состояние мрачного раздражения всем на свете становилось основным во время прогулок по местным улицам, благо запутанность проулков постоянно вызывала мысли о лабиринте, а о крышах девушка даже не мечтала. Слишком они были чреваты... разными неприятностями.
Вдобавок, от гула голосов вокруг Ирину посетила забытая еще утром подруга – мигрень, так что помимо грустных мыслей о жизни, смерти и прочем бытие, она изрядно завидовала Александру. Тот, по рассказу, тоже провел вечер в возлияниях, но сейчас был свеж и доволен всем на свете. Воистину счастливец – раз, и воистину верна поговорка, что думать вредно – два...
Заметив настырного наблюдателя, девушка все с той же миной "все это бред и пророчество каменного пуза особенно" развернулась всем корпусом. Скрещенные на груди руки, недружелюбный взгляд и какая-то нарочитая развязность, с которой Ира опиралась на стену – от фигуры бывшей москвички веяло одновременно мрачностью и соблазном. Ибо подогнанные джинсы известной фирмы и местный поясок со всем арсеналом давали очень странный коктейль. Яркие глаза уроженки интернационального века тоже не казались обыденными.
Несколько минут наемник и девушка мерили друг друга взглядами, и в глазах Ирины таяла злость, тихо вытесняемая любопытством. Причиной которой был шрам на лице неизвестного наблюдателя – странно рассекший так-то правильные черты... воина. Ире не выпадало случая видеть следы оружия, и от столь зрелищного отклика мыслям о смерти – ведь пройти когда-то, не знаю когда, оставивший шрам клинок чуть по-другому, и этого человека со всеми его страстями, привычками, друзьями и моралями не было. Было – не было. Жив – мертв.
Как повезет.
Не знать, что будет завтра...

- Что надо?

(с Латигрэт)


- Что надо?
Кортес невольно усмехнулся. Примерно с этой фразы всегда и начинаются все его неприятности. Научиться б промолчать в ответ… Но, как не ответить, когда спрашивает такая красивая девушка? Смертельно красивая девушка. Причем «смертельно» - учитывая украшения на поясе, совсем не фигура речи.
Хотя, еще неизвестно что впечатляет больше – сам пояс или сверкающий мрачной решимостью взгляд.
Если б наемник верил в старые сказки о том, что Сиби иногда ходит среди людей, выбирает приглянувшегося, да смотрит на мир его глазами, то этот взгляд вполне можно было б принять за твердое тому доказательство.
Но, в сказки Кортес не верил. А потому эти несколько мгновений он использовал куда как более полезно – обдумал и отверг несколько уже готовых вырваться ответов. От кристально-четного «тебя» до спокойного: «Ну что вы, леди – я просто шел мимо».
-Леди… - Кортес чуть склонил голову, тем не менее, не выпуская из поля зрения прекрасную незнакомку. Пусть и не вежливо, но девушка была явно не в духе. А получить метательный нож, только потому, что у кого-то мигрень – оно даже для Кортеса было слишком. – Ни в коем случае не хотел нарушить ваше уединение. Но, возможно, это Судьба?
- Не гештианец ведь, а тоже про судьбу, - с отменной (в плане: отмененной) вежливостью хмыкнула собеседница, стрельнув глазами в сторону храмового шпиля. Причем в одном коротком взгляде промелькнуло столько отвращения, что впору было засомневаться, о миролюбивых ли служителях Гештиана идет речь. – А можно ли спросить, что вы видите во всем этом, - неопределенный жест плечом, - судьбоносного и, кхм, уединенного?
-Не гештианец. – Признал Кортес. В том, как это сказала девушка, чувствовалась какая-то чуждость. Обычно люди предпочитали говорить «жрецы Гештианна». Но он решил пока не обращать внимание на такие мелочи:
-Уединение и, правда, довольно…. – быстрый взгляд в сторону толпы, - относительное. А что касается Судьбы…. – Кортес сверкнул короткой улыбкой – то, как не-гештианец, не испытываю перед ней такого уж раболепия. А потому все ссылки на данную особу применяю, когда нечего больше сказать. Красиво и непонятно и каждый трактует, как хочет. С Судьбы – не убудет.
- Хм, хорошая точка зрения. Не то слово-паразит, не то фоновая фраза с уклоном в теологию и философию, - развернувшись, девушка поудобнее оперлась на стену, не стесняясь касаться старого дерева пушистыми косами или щекой. – Жаль лишь, что не все столь равнодушны по отношению к карме... Я Ирина. Вы-ты-мы и прочие междометия параллельны.
-Кортес. - Слегка склонил голову наемник. – Междометия – аналогичны.
Времени категорически не хватало. Еще пера минут такого разговора и разговор с Александром придется начинать с ненавистной фразы «Извини за опоздание». Но и просто уйти Кортес уже не мог – слишком уж заинтересовала его девушка, с чужим именем Ирина, странной внешностью и еще более странным... – глаза против желания остановился на ее поясе. Но, поймав ее предупреждающий взгляд, Кортес решил пока не касаться скользкой темы внезапного упокоение некоторых небезызвестных личностей. Метательного ножа еще никто не отменял. А если его догадки верны, то шанс получить этот самый нож становятся все более реальными:
-Чем же вам не угодила Судьба? – Полюбопытствовал Кортес. Он мягко сделал шаг вперед и внимательно оглядел храмовый шпиль. Не самый бриллиант архитектурного искусства, конечно, но и такой ненависти тоже не заслуживает.
- Пророчеством. – Серьезность тона исключала возможность мягко улыбнуться и сказать "шутка", однако заставляла удивиться. Междометия или нет, но мрачные – или грустные? – глаза Ирины вызывали сомнения, что о таких вещах можно говорить таким тоном с без пяти минут незнакомцем. - Я терпеть не могу пророчеств, предопределенных карм и прочих историй, когда Кто-То или Что-То Там Наверху лишает свободы выбора.
Пророчества – это наверняка подарочек Гештианна. От других богов тоже вполне можно такой радости дождаться, но от Гештианна – вернее. Тогда это объясняет и реакцию девушки на его вполне невинную фразу и беспомощную злость во взгляде. Впрочем, не такую уж и беспомощную.
-Знаешь, Ирина, - Кортес тщательно подбирал слова, - пророчество – это не приговор. Это повод, шанс – что угодно. Никто и ничего наверху не решает. В этом я уверен твердо. Пророчество – это лишь приглашение сыграть с судьбой на одной доске. Просто – надо к этому правильно отнестись и разыграть сданную карту.
- А оно не про меня, - собеседница фыркнула. – А про моего друга, который по твердолобности всех мулов иже со слонами переспорит. Причем он играть не будет – без затей снесет к чертям всю доску, колоду и фишки. – Какие-то интонации в голосе девушки задели наемника, заставляя заподозрить о ком идет речь. И передернули от искренней тревоги, спрятавшейся за насмешливыми словами. Дружеской. Мало о ком Ира могла так говорить.
- И себя заодно... – непроизнесенное "нас" ощутимой кувалдой стукнуло в лоб. – Потому как, бр-р, Судьба!
Интуиция шевельнулась, пытаясь выдать Кортесу свое единственное и неповторимое мнение. О событиях, о возможностях, и о его мыслительных способностях – заодно. Но наемник безжалостно заглушил шестое чувство, не давая ему развернуться во всю силу – некогда. Не сейчас. Позже. Если это "позже" наступит.
Только вот осталось какой-то неприятное чувство тревоги. Но с его непредсказуемой интуицией оно могло относиться к чему угодно. Или не могло. Но первый вариант наемнику все же нравился больше.
-Мне пора. – С сожалением произнес Кортес. – Меня ждут. Но… я не хотел бы, что б наша случайная встреча оказалась и единственной.
- Взаимно, - с легким удивлением, словно не ожидала собственных слов, отозвалась Ирина.
– Тем более мне тоже пора, - взгляд девушки устремился куда-то за спину Кортеса, где двигалась внушительная фигура Александра.

Некоторое время Александр ждал прихода Кортеса и возвращения Ирки спокойно, однако, когда оба события стали задерживаться, проявил некоторое нетерпение. Наемник казался человеком обязательным, а впрочем – черт с ним. Придет, не придет…
Как ни покажется это странным, Алекс волновался за Ирину. Он прекрасно понимал, что какой-то опеки или защиты ее натура не перенесет, и тем не менее испытывал неоднозначные и редкие для себя чувства. Кроме Олега и Иры у Александра не было близких людей. И он не мог заставить себя расстаться с ними.
Только теперь до Алекса, искренне ненавидевшего реальность двадцать первого столетия, и считавшего ее искусственным суррогатом жизни, начало доходить, что его спутники поневоле вовсе не так уж рады освободиться от своего времени. А возможно, им лучше была остаться?
Впрочем, он тогда, вначале, задумался бы гораздо серьезнее, если б действительно трезво рассчитывал на исполнение безумного желания. А теперь, так или иначе, пути назад не было. Если и существует способ вернуть друзей в родной мир, то он, Александр, его не знает. А если бы и знал… Разве так уж безопасна жизнь в Москве, где запросто можно стать жертвой лихого автомобилиста, бандитских разборок, пожара, теракта или просто задохнуться в столичном смоге. А может, подхватить новый, особо хитрый вирус!
Эти мысли успешно прикрывали от собственного внутреннего взгляда невозможность выбрать между расставанием с мечтой и дружбой…
А пока их внешним проявлением стало нервное хождение взад-вперед, а затем – решительное движение с места ожидания в ту сторону, куда ушла девушка. Однако идти слишком далеко и устраивать поиск было бы глупо. Спрашивать прохожих не хотелось, поэтому, дойдя до первого перекрестка и узрев в его центре колодец - улица была не из центральных – Алекс принял решение. Ничтоже сумняшеся, он оперся рукой о бревна и одним движением запрыгнул на крышу-скат. Если кому-то сие покажется странным – тем хуже для него, если не хватит ума держать мнение при себе.
Таковых, к счастью для них же, не нашлось, а Алекс быстро пожал плоды своей оригинальной идеи. Урожай плодов обнаружился в виде мелькнувшей на одной из осмотренных с высоты улиц фигурки Ирины. Облегченно вздохнув, Штейнер спрыгнул с благодарно скрипнувшим в знак освобождения от немалого веса бревен.
Через несколько минут он был уже около своей одномирянки, если можно так выразиться, но тут ожидал Александра ожидал сюрприз. Ира разговоривала с человеком, в котором нетрудно было узнать чуть ли не единственного знакомого из местных жителей, кроме Рейеллы и прочих обитателей Храма – Кортеса.
Оставалось только то ли поразиться причудам случая (Судьбы?), то ли подумать что-то банальное, вроде «рыбак рыбака видит издалека». Алекс, как и следовало ждать, выбрал третий путь – засмеялся.
- О, наша встреча переносится, как я понимаю. Вы уже познакомились? Если да, предлагаю найти более спокойное место для беседы!

- Мы? – брови девушки поползли вверх. Уже успев настроиться, что мимолетное видение в лице синеглазого воина, определенно слишком образованного для обычного вышибалы, сейчас сгинет в паутине своих дорожек, Ира крайне удивилась, обнаружив Сашку, во-первых, одного – он вроде давно собирался кого-то встречать, и, во-вторых, вполне довольного ее отсутствием и собеседником. Образ нудной беседы о какой-то тягомотине с каким-то шкафчиком, и наверняка в заведении вроде вчерашнего трактира, развелся как легкий дым в поле. – Познакомились?..
Посмотрев сначала на Александра, Ирина перевела взгляд на Кортеса и ассиметрично вздернула брови, сложив их не то домиком, не то забавной стрелкой. Немой вопрос так же молча перетек в немой ответ, отчего на выразительном лице девушки попеременно отразилось удивление, восхищение, некоторое возмущение, раздражение (косой взгляд на шпиль храма), и под конец все осветила яркая улыбка. Оба парня просто не узнали спутницу, даже не подозревая, что заметно погрустневшая в последнее время Ира еще умеет так улыбаться. Да и с оружием подобное выражение весьма контрастировало.
- Э-э... Сашка, я верно поняла, это и есть твой вчерашний знакомый наемник? – на всякий случай уточнила она, не желая расставаться с не таким уж мимолетным, как оказалось, видением.

Алекс был удивлен и обрадован спектром выражений, промелькнувшим на Ирином лице. Однако виду не показал.
- Он самый. По глазам вижу, что познакомились, поэтому от торжественной части перейдем… нет, не в таверну. Уже вижу выражение твоего лица, Ир, и не надо тратить на меня такой замечательный нож. Я, скорее всего, все равно увернусь. Тут поблизости есть место, где пасут коров, мы его видели еще издалека, когда шли в город. Там в недорубленном кусочке леса можно устроиться перекусить и побеседовать на лоне природы прямо в городской черте. Прямо как в парке. Предлагаю закупить съестное – выигранные вчера деньги у меня еще далеко не кончились – и побеседовать.
Сказано – сделано. Через некоторое время компания уже восседала в тени деревьев небольшой рощицы и уплетала купленные хлеб, сыр и мясо. Благо отсутствием аппетита никто из них не страдал.
Александр первым возобновил беседу.
- Думаю, теперь ты захочешь все-таки расспросить Кортеса, в связи с нашими планами, - улыбнулся он. – Если не забыла, зачем мы хотели встретиться.

- Гм... – двусмысленно и с умным видом протянула Ира, после открытия своеобразного инкогнито Кортеса разом разучившаяся говорить. То ли от неожиданности, то ли не могла придумать тему для общения. – Честно говоря, забыла, - с чуть насмешливой улыбкой откинувшись назад, девушка оперлась на дерево и расстегнула плащ. Отложив импровизированный бутерброд, она внимательно посмотрела на собеседников, новым взглядом отмечая экипировку, пастбище позади и привычно-непривычный шрам наемника.
В голове Иры при этом осмотре что-то сдвигалось с мертвых точек стереотипов, и так расшатанных за два дня в городе, но все таки прочных. Святая уверенность что чужая жизнь свята получила тяжелый нокаут еще вчера, растворившись затем в совести – которая утонула в вине. Утром ее добила логика, рассудив что если весь мир не сон, то в нем надо жить – и показав путь, как можно выжить. И сейчас с неожиданной ясностью кристаллизовалась мысль, что наемники и солдаты – тоже люди. Причем неплохие. И тоже живут.
Пусть не в условиях евроремонта, но кто тут про этот ремонт заикался... Говорят, с милым и в шалаше рай, а что тогда с друзьями? В средневековье с магами?

Внешне перемена в Ирином настроении никак не отразилась, тем более та сама еще не осознала насколько изменилась. Разве что взгляд перестал настороженно-внимательно перебегать от Александра к наемнику, а просто уткнулся в сыр.
- ...Однако, это не важно. Кортес, это звучит довольно странно, но у меня нет абсолютно никакого представления о предполагаемой стезе. Тем более что, подозреваю, первый встречный наемник – именно ты, других в своей биографии как-то не упоминаю. Нет, я вполне серьезно... Нет, Сандер не такой чайник, да ты и сам видел что он с мечом творит... Нет, наш третий, кхм, по профпригодности скорее как я, а не Сашка... Опять же нет, мы не с кудыкиной горы. Но очень близко. Так вот, вопрос простой – есть ли смысл и шанс нам с Олежкой – да, это третий – ловить рыбку и искать свои-чужие смерти в вашем с Алексом обществе?
Краем глаза Ирина заметила удивление на лице друга, явно не ожидавшего от спутницы темпов с ходу в карьер, но как-то пропустила это.
- Нет, рыбка не метафора. Это ножи и любое остальное оружие.

Эта девушка ставила его в тупик. Она была очаровательно непоследовательной и настолько нелогичной, что Кортес постоянно ловил себя на желании ущипнуть собственную руку и, наконец, проснуться. Не то, что б происходящее его не устраивало. Но слишком уж все было… необычно.
Кортес задумчиво прикусил губу, потом невесело рассмеялся и покачал головой:
-Ирина, ты слишком многое от меня хочешь. Я не могу взять на себя такую ответственность - ответить на твой вопрос четко «да» или «нет». Я – не Гештианн и даже не его жрец... как мы с тобой уже выяснили. Судьба не по моей части. Но в любом случае – заниматься вам чем-то надо, раз уж вы прибыли … издалека (судя по контексту, ссылку на некую кудыкину гору Ирина употребила скорее как шутку, чем как четкую географические координаты). А представить вас в роли содержателей трактира или крестьян я не могу. - Кортес мысленно нарисовал себе картину – Ирина, пытающаяся доить козу. Тихие ругательства, отчаянное блеянье.... Налюбовавшись на бедное животное, пребывающее в глубоком обмороке, он подавил легкую улыбку и вернулся к действительности.
Путь Александра – это путь меча – и к прорицателю за советом не ходи. А значит все равно – прямая дорожка в наемники. А вот вы….
Кортес замолчал, пытаясь сформулировать ответ наиболее точно:
-Если Александр наймется в сотню, место и тебе и вашему третьему другу всегда найдется. Наш сотник умеет ценить настоящих воинов и всегда готов идти им навстречу. Так что это не проблема. Вопрос другой – а захотите ли?
Наемник – это, прежде всего, статус. Ты – не жена и не… подруга. Я, конечно, не говорю, что кто-то посмеет бросить оскорбление в лицо. Не посмеет. Но устроит ли вас самих такое положение дел?

Ира откинулась назад, оставив в покое продукты и в роли подушки под голову избрав толстое корневище. Посмотрев в просвет между листьями, где сверкало безупречное деревенское небо, не снившееся бы в родной, задымленной Москве, девушка вспомнила древний анекдот про теорию относительности. И поняла, что парни неимоверно любят все усложнять – вместо "да или нет", оно же 50% вероятности встретить динозавра (попасть в другой мир), длинные рассуждения о трех десятитысячных (ноль целых, есстно) процента, положительного или отрицательного.
Хотя, конечно, приходилось признавать, что среди ее друзей практически одни ребята и видимо эти усложнения чем-то хороши. Во всем кроме теории. Эх, думать вредно...
- Стопроцентно не устроит, и если Кое-Кто, Сашка, это я про тебя, сейчас заикнется про патриархальное социальное нечто..! О, верно. Знаешь, - без паузы перейдя на русский, Ирина странно посмотрела на клинок друга, - нам потом не мешало бы поговорить откуда ТЫ столь ловок в оружейный делах... Нет, нет, не сейчас, не надо меня сверлить таким серьезными глазами.
- Но еще больше не устроит, если придется закваситься в храме на неопределенный срок. Меня, увы, не влечет ни библиотека, ни Рей, ни высоконравственные-философские проповеди. Ни, особенно, ночные гости в будуаре. А они будут... обязательно. Кортес, - повернув голову, девушка попыталась прочесть по его лицу, вызвали ли у него какие-то ассоциации слова про Ночных, однако помимо воли задумалась, какие же синие глаза у наемника. Пауза неловко растянулась. Мысли прокрутили всю историю о ночном народе куда-то прочь, вытащив убийственный аргумент "воины убийц не любят, но флегматичностью жрецов тоже не страдают", и готовый вопрос про отношение герцога с неким нелегальным сообществом киллеров мгновенной исчез. – Кхм... – "глаза синие", – А среди ваших... – "на здешнее небо похожи", – людей... – "шрам и синь, небо и бесчисленные войны под ним", – кхм... Нет. Может просто пройти до вашего сотника и потом все решать?
Синие... Вместо реакции воина на Ночных Ира смогла полюбоваться, как удивленно расширились ненормально красивые глаза и с безупречной ясностью ("либо да, либо нет") поняла, что Кортесово мнение о девушках в ее лице, тоже, мягко говоря, изумленное. Куда-то далеко и глубоко удрали мысли про грязную прозу жизни, и взамен стало вырисовываться желание назло и из вредности доказать нелогичным и любящим все усложнять парням... что... Да что-нибудь! Просто доказать. Чтобы удивились, но в другую сторону. Москва, РФ и иные древности исчезли за синевой здешнего неба.

Только сейчас, услышав, как легко Ирина переходит с местного языка – кстати, как, интересно, он называется – на русский, Александр понял, что так достававший в первые дни языковой вопрос для его друзей решился. Конечно, не так быстро, как у него, но все же…
- Ты так говоришь, будто я только и делал, что увиливал от разговора, – тоже по-русски ответил он девушке. – Поговорим, конечно. А ты уже изменила свои намерения?
Резкая смена отношения от неприятия до конкретных планов разговора с сотником не могло не удивлять, даже если учитывать, что приемлемых альтернатив его друзья не предложили. Впрочем, кто знает, может, у Олега иные предложения появятся. Не захочет ли он остаться при храме Гештианна, где у парня явно появился определенный интерес? Хотя с его эрудицией и скептицизмом – вряд ли.
Интересно, подумал Алекс, жрицы бога Судьбы дают обет безбрачия и целомудрия или нет?
В разговор Кортеса и Иры он решил не вмешиваться, так как сам по себе он, кажется, успешно шел в желаемом направлении.

Кортес с трудом отвел глаза:
-Ну, для желающих немедленно отправиться на разговор с сотником мы устроили обед на траве далековато от казарм. Ничего страшного, конечно, - пятнадцать минут пробежк… в смысле – минут сорок прогулочным шагом – и будем там. Надеюсь, время доесть этот бутерброд у меня есть?
Приняв неопределенный кивок Ирины как положительный ответ, он надкусил бутерброд, запивая его глотком вина.
Ирина и Александр перебрасывались короткими, как будто рублеными фразами на неизвестном ему языке.
Красивый язык. Непонятный, непохожий ни на что, что он слышал до сих пор, но красивый. Чуть более быстрый и резкий, чем тот, к которому он сам привык. И, как ни странно очень подходящий этим двоим.
И Ирина и Александр говорили ровно, не вплетая лишних эмоций, поэтому о чем идет разговор – догадаться было сложно. С равным успехом они могли перекинуться парой словечек о погоде и обсудить заказное убийство герцога. Надо признать, что к обеим предполагаемым темам лично Кортес относился с абсолютно равным безразличием. Его беспокоило другое. Ясно как день, что Александра примут в сотню, стоит тому об этом хотя б заикнуться. Захочет взять с собой Ирину – и ее примут. Да что там Ирину – хоть два десятка девиц – если так захочется Александру. И таинственному другу со странным именем О-лег найдется место. И дело.
С одной стороны он был рад, что Ирина рассматривает вариант присоединиться к их компании. Это значит, что она будет на глазах. Рядом. Почему-то шестым чувством Кортес понимал, что за этой девушкой надо присматривать. Опять-таки, этот пояс….
Он тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли.
С другой же стороны – сотня не самое безопасное место. Особенно, учитывая непонятные планы их герцога и косые взгляды соседей.
Андар, во что я влез, а? – С непонятной тоской подумал Кортес. Вот только надо же быть честным с самим собой – во что бы он не влез, вылезать из этого он не согласен ни за какие коврижки. Лишь бы рядом была… гхм.
-Ну, так что решили?

- Знаешь, я думаю, - глубокомысленно и с явной иронией ответила Ирина по-русски. Несколько минут помолчав и поняв, что отвечать прямо девушка не намерена, друг отвернулся к Кортесу, продолжив начатую беседу – судя по обилию фехтовальных терминов, звучащих лично для Иры как китайгородская грамота, еще вчерашнюю... Под незамысловатый диалог при не особо вдумчивых комментариях Ирины трапеза подошла к логичному концу, и потому, когда наемник прямо спросил насчет решения, ответ не заставил себя ждать. Из вежливости Александр все таки обернулся к спутнице, однако, прочитав в ее глазах безоговорочное (и ненормально веселое, учитывая тему беседы) согласие, решительно кивнув первому другу в этом новом для них мире...
Высказанное вслух решение слово расставило все точки, так что несколько напряженный разговор легко сменился необременительным, иначе не скажешь, трепом. Оживившаяся Ирина, мгновенной сменой настроения (очередной раз) сменив тему философии, гештианцев и скользких Ночных, принялась расспрашивать Кортеса о герцоге и общей, кхм, политической ситуации вокруг Ар'Тарса. Рассказ о том, что глава некого древнего рода – то есть все тот же герцог – по праву крови владеет небольшой магией, на пару минут погрузил девушку в глубокую задумчивость, а Кортеса – географический шок, потому что Кудыкина гора определенно была оч-чень далеко, и ее жители знали оч-чень мало. Впрочем, сразу за осмыслением новости, Ира буквально засыпала собеседника вопросами об торах и дорах, отчего на горизонте даже замаячила проблема, не проговориться о собственном далеко не низком происхождении.

Примерно в таком настроении и состоянии троица добралась до казарм, где Ирина под весьма любопытными взглядами окружающих сначала любезно притихла – в плане неисчислимых вопросов, а потом с долей наглости приосанилась. Доля оказалась весома, осанка впечатляюща, а блеск неприятно помутневших очей, с которых стремительно спала пелена непосредственного, детского любопытства, достаточно выразителен, чтобы коллеги Кортеса отказались от идеи близкого знакомства. Хотя, учитывая что к сотнику отправились мужчины, а Ира осталась в роли стенкоподпирающей декоративной детали, да общение на "высших уровнях" шло не слишком быстро, актерские способности бывшей москвички более чем пригодились.
К тому времени как двери элитной казармы распахнулись, и в проеме нарисовались Кортес в обществе шкафообразного незнакомца, с Ирки можно было ваять статую Валькирии, Злости и Опасности в одном лице. А еще некой Идеи, ибо на фоне милитаризованного района наемников Ирина, со всем грузом высшего образования, спортивных секций и полугода в модельном агентстве, смотрелась... несколько... чрезмерно выразительно.
В общем, кем бы ни был незнакомец в дверном проеме, мнение о спутнице Александра у него сложилось неоднозначное, но внятное.

Александра казармы не впечатлили, хотя, впрочем, он этого и не ожидал. Приземистые деревянные бараки, достаточно старые, хоть и еще прочные, бревенчатое ограждение вокруг – на случай беспорядков в городе и для контроля за отлучками солдат – и вытоптанная площадка, очевидно, гордо именуемая плацем.
Все это было приемлемо, но, на взгляд Алекса, дело следовало ставить на более широкую ногу, особенно с учетом амбиций местного властителя, о которых рассказал Кортес. Ставка, по мнению Александра, стоило того, чтоб за нее побороться, тем более война – истинное дело мужчины, но для этого надо готовиться как следует, а не уповать на авось и непонятную магию.
Впрочем, времени на эти размышления отпущено оказалось немного, ибо ждать пришлось недолго – Кортес вернулся и пригласил с собой Штейнера почти мгновенно, Ира осталась снаружи.
Внутренняя обстановка в жилище сотника, жившего в отдельном домике, отличалась от всего известного молодому человеку в этом мире. Если подумать, это было и неудивительно, ибо ему удалось познакомиться только с интерьером постоялого двора в деревушке, название которой он уже запамятовал, да жилыми комнатами в храме Гештианна.
«Интересно, а как вообще здесь люди живут в быту – читать одно дело, а смотреть другое. Сотник тоже вряд ли типичный пример». Такая мысль промелькнула в голове бывшего москвича, пока он разглядывал помещение и его обитателя.
Жилая комната представляла собой куб пять на шесть примерно метров и высотой около двух с половиной, так что о потолок стукнуться гость не рисковал. В дальнем углу стояла широкая кровать, застланная чем-то вроде медвежьей шкуры, около нее – небольшая деревянная стойка с мечом, копьем, боевым топором и, кажется, небольшой палицей. На стене над кроватью висели щит и кольчуга, а на другой стенке – охотничьи трофеи в виде добытых голов разнообразной дичи. Пол тоже застлан разными шкурами – хозяин явно в свободное время был большим любителем охоты. Еще в одном углу стояло два здоровенных сундука, которые явно заменяли шкафы, ибо около одного из них валялась рубаха, судя по всему, предназначенная в стирку.
Оставшееся пространство занимал стоявший в середине большой стол, стул и расположенные вокруг стола лавки. Видимо, в доме сотника проводились иногда как застолья, так совещания десятников.
Судя как по пыли, так и по носившимся в воздухе ароматам, здесь убирали, но далеко не каждый день, а может, и не каждую неделю.
Сам же обитатель комнаты был высоким, лишь на пару сантиметров ниже Алекса, мужиком, широкоплечим, с руками, походившими на окорока. И, пожалуй, отличался излишней полнотой, хотя толстяком его назвать было явным преувеличением. Черты лица скрывали сверху рыжие волосы, а снизу – того же медного цвета борода, которые, казалось, вот-вот сомкнутся и поглотят то, что еще видно из его физиономии. создавалось забавное ощущение, что он сейчас зарычит, как медведь.
Впрочем, его голос не так уж сильно отличался от этих ожиданий, а приветствием оказался дружеский хлопок по плечу, от которого нормальный человек запросто мог полететь на пол, нормальный, но не Александр.
Разговор начался с того, что сотник был уже наслышан об их подвигах, а габариты гостя произвели на него еще более положительное впечатление. Настолько, что он, поморщившись, примирился даже с присутствием девушки, хотя и предупредил, что ей придется уметь постоять за себя, разумеется, при помощи друзей. Александр заверил сотника Хастана, что девушка вполне способна укоротить излишне длинные руки и чрезмерно любопытные языки, намекнув на обсуждавшееся в городе происшествие. Насчет Олега было проще, тем более, что стрелки и метатели тоже были нужны.
Когда обсуждалась сторона финансовая, Штейнер изредка посматривал на Кортеса и незаметные кивки подтверждали приемлемость предлагавшихся условий. Поломавшись и поторговавшись, чтоб больше ценили, нанимающийся пришел к соглашению с будущим начальством, попутно удивившись, что такая личность, как Кортес, находится в подчинении у данного представителя рода человеческого. Хотя, надо отметить, представителя не из худших, так что с сотником все было в порядке, а странность, скорее всего, содержалась в их новом друге.
Конечно, слова словами, а дело – делом, и на завтра была назначена проверка способностей новых бойцов, после которой и начинали действовать условия договора.
Алекс и Хастан ударили по рукам, и обе стороны покинули помещение, дабы уведомить остальных. Правда, еще предстояло уговорить Олега, но куда же он от них двоих денется?
Увидев Ирку, Александр подумал, что сотник должен сейчас просто восхититься своим новым приобретением, ибо достаточно ей состроить такую физиономию, и часть врагов разбежится, не принимая боя.
Эту же мысль он прочитал во взгляде будущего командира вкупе с чисто мужским восхищением, а вот у Кортеса соотношение чувств было явно в пользу последнего…

Почему у Кортеса было плохое настроение не взялся бы объяснить даже он сам. Вот испортилось оно и все. Как летнее небо, еще мгновение назад чистое и сияющее глубокой синевой, вдруг заволакивают тяжелые грозовые тучи с резкими прочерками молний.
И перехваченный взгляд сотника, брошенный на Ирину, вдруг всколыхнул в душе темную волну ярости.
Хастана Кортес не любил. Уважал как командира и хорошего война, ценил как опытного стратега, признавал как собрата по оружию. Но, чисто по-человечески, сотник положительных эмоций у него не вызывал. И, как подозревал наемник, – абсолютно взаимно.
Не было в Хасане истинной искры огня Андара. Той искры, которая делает из человека настоящего вожака и к теплу которой могли бы потянуться войны. Той, чей свет зажег бы в глазах истинное «вдохновение битвы». Не за деньги или почести, а потому, что так легла под ноги дорога. А в руке - меч …. – Кортес грустно усмехнулся своим мыслям. – Даже самому смешно. Рассуждения больше подходят восторженному подростку, грезящему о пути война. Что это с ним – бутерброд попался несвежий, что ли. Или вино в голову ударило?
Дело было не в еде и не в выпивке. Но истинную причину плохого настроения наемник пока не готов был признать. Да, Хастан служит герцогу за звонкую монетку. А сам он немногим лучше. Точка.
Да и его новые знакомые не на экскурсию сюда пришли…. Забавно. Откуда бы не прибыли эти двое, но купечество там явно было на уровне – торговался Александр мастерски. Те условия, которые он смог себе выбить, учитывая, что еще несколько дней о нем никто даже не слышал, были совсем неплохи. Сам Кортес начинал с меньшего.
Сотник хмуро зыкнул на стоящих чуть в отдалении воинов, перевел взгляд на Ирину, потом на Александра.
-Ну, в общем – завтра. – И, отвернувшись, зашагал обратно к казармам.
Кортес кашлянул:
-Пора идти…. – Ему хотелось успокаивающе положить ладонь на плечо девушки, но он не знал, как она воспримет этот жест. И предсказать ее реакцию – тоже.
Повисла пауза.
Я вас провожу. – Не то, что б Кортес сомневался в способностях Ирины и Александра добраться до храма самостоятельно – в том настроении, в котором сейчас пребывала девушка, попытаться напасть на нее мог только начисто лишенный инстинкта самосохранения самоубийца. Потому как даже усилий Александра явно не хватит, чтоб защитить беднягу от праведного гнева Ирины. Кортес буквально кожей чувствовал исходящие от нее волны глухого раздражения.
Все же лучше проводить – так ему будет спокойнее. К тому же ему и самому не помешает проветриться.

По дороге они молчали, а прощание у ворот храма вышло каким-то скомканным. Каждый был слишком погружен в собственные мысли.
-До завтра….

Отойдя на полсотни шагов Кортес помедлил и обернулся. На улице никого не было, лишь в тени пробежало что-то мелкое, похожее на крысу. Храм Судьбы темной громадиной вздымался вверх.
Ощущение, что кто-то внимательно смотрит на него не проходило.
-Надеюсь, Гештианн, что хотя бы ты знаешь что делаешь. Очень надеюсь….

До храма Ирина с Алексом добрались в солидарном молчании и задумчивости. Мысли недавнего именинника витали вокруг поведения друзей – старых и новых, - и непроизвольно сбивались на герцога. Отчего-то парня очень занимал вопрос политики, аристократии и взаимодействия магии в обоих сферах, все помноженное на цветущий в этих краях феодализм. Тема, надо признать, не очень привычная для Александра, однако...
Ирка подобными высокими материями не страдала, маясь куда более приземленными и понятными мыслями. В частности – перспективой мыть голову в речке без шампуня, сравнительным анализом достоинств Кортеса (сравнение шло ко всему остальному человечеству), определенными чисто женскими идейками и вопросами, и, наконец, вопросом, как они уговорят Олега. Сковородка как аргумент исключалась, хотя в общении с Олежкой все остальные быстро опровергались по всем правилам академического искусства.
Ах да, еще на грани сознания иногда мелькала грустная мысль, пытавшаяся цитировать "не убий". Но видимо грань у Иры была маленькой и столь умная мысль туда не влезала, постоянно выпадая. Из виду. Взамен нее выбирался образ заточенной стали, с эстетической точки зрения любимый Ириной всю сознательную жизнь, и украшался оттенками крови. Ту она не любила, однако принципиальной брезгливостью вроде тоже не страдала. Да и страхом тут не пахло... зеленый змий, если сравнивать, намного страшнее.


Рейелла как раз заканчивала рассказывать один из основных мифов религиозной ветки Сиби, выдерживая драматическую паузу (в мифах об этой богини таковые встречались часто), когда в дверь "вежливо постучали". В больших таких кавычках. Больше всего проявление вежливости походило на то, что Ира опять не вписалась в поворот и стукнулась всеми пятью конечностями, включая хвост, так что Олег не стал даже тратить время на ответ. Прекрасно зная, что в одиночестве Ирина так не скачет, а значит как только Александр отлепит от дверей спутницу, оба войдут.
- Привет.
- Добре вечере!
- Здравствуйте...
- Вы откуда?
Хором прозвучало в комнате. Последний вопрос озвучил Олег, по одежде друзей сообразив, что вряд ли они гуляли по храму при таком обилии оружия. И... так сильно не походя на самих себя.
Или наоборот, став походить?..
Уверенный, ненормально уверенный и в то же время правильный и законный, как ежедневный восход солнца, блеск в глазах Александра, затаенно-веселый – в Иркиных, и неуловимо изменившаяся манера держаться – Олег не был бы неофициальным Мудрецом, если бы не заметил все изменения. И даже Рей... кхм... Рейелла в смысле, не могли помешать сложить два плюс два и сделать выводы. Простые как пень: Сашке тут нравилось и раньше, у Иры появился повод повеселеть и согласиться с Сашкой, и с правилами игры оба согласны.
Надо полагать, в чем и пришли убеждать его. Какой там последний раз вопрос на "повестке утра" стоял?..
- Нет, я сейчас догадаюсь, - хмыкнул парень. – Вы встретились с Александровым вчерашним знакомым и дело в шляпе...
- Умник, - Ирина скинула свой плащ и устроилась за свободным стулом, с интересом заглянув в раскрытые летописи. – Но, чур, претензии "без меня меня сосватали" не принимаются. Мы вас звали... Что это за симпатия?
- Ира, постучи по деревяшке, - оптимистично посоветовала жрица, показывая на пояснительную подпись к гравюре. Правда, она не учла скудность ириных познаний в письменности, и потому пришлось пояснить: - Богиня смерти.
- В шляпе дело будет завтра, - добавил Алекс, опоздавший занять стулья и потому оказавшийся перед вопросом – сесть на стол, кровать, пол, или просто постоять. – Но с сотником мы уже договорились. Примерять головные уборы понадобиться тебе и Ирке.
- Иносказательность стоит понимать как перспективу испытания, наверняка в лучших традициях мира с пантеоном из восьми богов и дворян-оров с повышенной чувствительности к магии и чести? – один глаз Олега пытался скосить на девушек, успевших заспорить о художественной ценности гравюр (Ирина) и неприличности обсуждения богов в таком духе (Рейелла), а второй – друга, излагавшего слишком серьезные сведения со слишком равнодушным видом. Во всяком случае, "слишком" по мнению философа-Олега, более чем трезво представляющего перспективу жить (и умирать) в качестве наймита.
- Именно. Я рекомендовал тебя как стре...
- Саш, по-твоему логично рисовать бога войны в таком прикиде, что бедняга только дубиной драться и может? Это ж не воин, а шкаф какой-то...
- Александр, неужели в вашем мире канонизированные изображения божеств так же подвергались художественной критике?!..
- Стрелком?! Цитатами Плутона о Спартаке? Я в "городки" играл последний раз на первом курсе...
- И сейчас на втором, нормально ты стреляешь. Ну ладно, будешь стрелять. Когда научат... А ты видел эту гравюрку? На Андара смотреть страшно, даже второстепенные персы из морровинда были лучше выписаны.
- Нет, не виде...
- Нет, не плуто...
- ВЫ НАНИМАЕТЕСЬ К ГЕРЦОГУ?
Тон Рей как-то ненавязчиво заморозил воздух в комнате, застудил уши, заломил в зубах и заставил всех дружно замолчать. В мягкой вежливости жрицы равновесия прорезались трубные гласы судьбы.
- Да.
Навязчиво-уверенный тон Александра с той же обходительностью дал слушателям по ушам, зубам и носам, спрятав в спокойном баритоне далекий лязг и звон.
Бесконечно длинная пауза, во время которой Олег отсутствующим взглядом смотрел на обсуждаемую гравюру – но перед глазами видел порывисто изменившегося друга, - а Ира с легким зудом в сознании пыталась вспомнить не то песню, не то крещендо, которую ей напомнил тон Алекса, закончилась в традициях компании.
Встряхнувшись, локальный "мудрец" буркнул:
- Вообще-то я никуда не нанимался.
- Пока что, - так и не вспомнив, Ира подмигнула светловолосому. А потом открывшему было рот Александру, который со свойственной людям привычкой последствия своего поступка понял последним. Или не он последним, а просто Ирина первой заметила, что убеждать Олега больше не придется. Водораздел сомнений они миновали.


Поздним вечером из дверей Ириной комнаты доносились голоса:
- ...Кстати, Рей, а какая у вас мода в женской одежде?
- Для какого сословия?
- Для меня! Красивой быть приспичило.
- Александр, мы же не слушали, пока вы с Олегом обсуждали свои секреты. Ступайте к се...
- И не надо с такой хитрой улыбкой выглядывать из-за угла. Много ты в моде понимаешь!
Дребезжание воткнувшегося клинка, стук упавшего засова. Тихий смех...
Отойдя от двери, воин тихо фыркнул – как будто ему интересны эти разговоры; – и поймал себя на мысли, что точно так же закрывалась перед его носом кухонная дверь в квартире Ирки, когда дамы уединялись готовить и общаться. Только что тут коридор был облицован камнем, а створка захлопнулась не от броска прихваткой, а отличным ножом.
И вся разница. Вся...
Через десять шагов ему в голову пришла другая мысль и он фыркнул еще раз. Погромче и несколько встревожено.
- Сандер, я тут подумал...
- Я тоже об этом подумал. Но каким боком жрице может быть интересна карьера наемника?

В лавку Лайлы и Декса Кортес влетел с грацией слона. Фонарь не работал, и погруженный в свои мысли наемник умудрился не заметить брошенный прямо на ступеньках мешок. Зацепился сапогом, потерял равновесие и, плечом распахнув дверь, ввалился в помещение.
Единственное что радовало в подобной ситуации, так это то, что в последний момент, инстинктивно взмахнув руками и ухватившись за наличник, Кортес все же сумел устоять на ногах, а не позорно растянуться на полу:
-Танкварра! – От души ругнулся наемник.
Если бы сейчас сотник видел своего подчиненного, на этом контракт Кортеса и закончился бы: ни один командир в здравом уме не стал бы держать на службе война не способного даже обойти лежащий на его пути мешок. Но, к счастью, хозяева лавки относились к подобным вещам куда более легко.
-Рада, что тебе весело, Кортес. – Невозмутимо произнесла Лайла, не отрываясь от карт. – Декс, дорогой, можешь слезать. Ни один вор не в состоянии наделать столько шума как наш общий друг.
-Привет, Кортес, - Декс неторопливо отложил арбалет в сторону, - ты хоть когда-нибудь спишь?
-Иногда приходится. – Невесело усмехнулся наемник. – Простите за шум.
-Бывает. Хорошо, что заглянул на огонек.
-Учитывая не работающий фонарь, это даже забавно.
-Кому надо и так найдет. А незваные гости нам не нужны.
-Как всегда.
Возвращаться в казармы Кортесу не захотелось. Всего несколько дней назад он бы знал куда идти – в корчме Брюхана Торка ему всегда находилась свободная комната поздний ужин и… приятная компания. Теперь это ему не подходило.
Так что, побродив по городу, он решил свалиться на голову своим старым друзьям. С заходом солнца все дела у Лайлы и Декса только начинались. Свободный угол у них всегда находился, а вопросов друзья не задавали.
-Ну, и кто она? – Поинтересовалась Лайла. Вот тебе и «вопросов друзья не задают».
Кортес сделал неопределенный жест рукой, который можно было расценивать как угодно, и с трудом подавил зевок.
-Хорош. – Хмыкнул Декс. - Выпьешь? Или спать пойдешь?
-Пожалуй, спать. – Подумав, решил Кортес. – Мне завтра вставать рано – утром надо быть в казармах.
-Ну и ладно.
-Да, кстати…. - В дверях Кортес помедлил. - Декс, ты же много путешествовал. Никогда не слышал про место под названием «кудыкина гора»?
В повисшей тишине раздался резкий нервный смех Лайлы.

- Сашка, вставай... – ныл кто-то над ухом, безмерно раздражая так и не ставшего "жаворонком" Александра.
- Сашка... вста-вай, вай, вай, вста-вста-вста-вай! Олег, может его облить?
- Во-первых, мне еще не столь надоела эта жизнь, пусть даже в другом мире, а во-вторых, воды после твоего умывания все равно не осталось. Даже в это комнате.
- Сашка, подушкой буду бить, вста-а-ва-а-ай...
- Только попробуй, - вяло, но твердо отозвался Алекс, на уровне подсознания решая дилемму – позволить друзьям бить его, или все таки встать. Первый вариант был абсолютно неприемлем, но второй... эх.
- Вы уже встали? – веселый голос Рейеллы из-за двери решил вопрос и парень рывком поднялся на ложе.
- Я – да, Олег теоретически-ответ-положительный, а Сашка...
- Я тоже "да". Доброе утро, Рей.
- О, проснулся. – Ирина немедленно слезла и подоконника и шустро юркнула за дверь, на прощанье поинтересовавшись: - А в казарме тебя так же поднимать придется?..
Увы, подходящий ответ насчет деления упомянутых общаг на "м" и "ж" Александр озвучить не успел. Сообщать же это Олегу, который тактом Иры не страдал и потому из комнаты не ушел, да и вообще занимался сбором сумки и книг, было неудобно.

Во время завтрака Рейелла на минутку отвлеклась от очень важного разговора с Ириной (фигурировали слова "мода", "диета" и "нафиг-эти-рюши") и поставила мужчин перед фактом, что исполнители пророчества ("нафиг-это-пророчество") никуда не денутся от Судьбы, а в данном случае судьба и Гештиан будут представлены в ее лице, то есть прощаться с ней не надо. Контраргумент про сотника и герцога не прошел, жрица с истинно божественным величием отвергла столь суетные мелочи и пообещала разобраться с командиром сама. Ира в этот момент украдкой подмигнула, вызвав у Олега приступ кашля, а Алекса – обреченную улыбку.
После трапезы компанию обуяла тревога, ибо до всех разом дошло, что испытание – это не фунт изюму, так что добрые четверть часа Александр (познавший вторую сторону воинской славы в виде повинности делиться мудростью) учил Ирину держать меч (за отсутствием какого-либо еще, свой), потом все втроем разбирали оба имеющихся арбалета, попутно Олег пытался на наглядном примере тарелок и хлеба доказать Сандеру, что в споре со жрецами Андара был прав – не забывая разряжать все имеющиеся метательные средства в придерживаемую Ирой мишень... – и на фоне этого Рейелла объясняла пришедшему попрощаться наставнику причины своего поступка. А может, наоборот – разговор двух гештианцев никто не понял, а они просвещать народ не спешили.
Затем были сборы, к большой радости мужской половины довольно быстрые – Ирке собирать оказалось нечего, а Рей отличалась неженским подходом к таким делам. Короткая дискуссия на тему целесообразности нагружаться книгами и прочими макулатурными средствами в рамках военной компании оказалась провалена, ибо спорить Олег умел лучше всех присутствующих. К собственному большому удивлению, когда Александр посмотрел на собравшихся друзей, его не согнуло от смеха и вопреки всякой логике компания имела достаточно представительный вид.
Ирина, похожая на японскую катану в "корсете"...
Олег, повязавший длинные волосы ремешком и с мягкой улыбкой цитировавший основы стратегии при наличии и отсутствии артиллерии...
Рейелла, в блеске чьих браслетов и слишком глубоких, слишком понимающих глазах прятались искры божественной мудрости...
А потом воин вспомнил Кортеса, и перед глазами мелькнул образ каменного божка Хотея, исполняющего желания. Пузатый дед очень хитро улыбался, щурясь на недавнего именинника и кивая козлиной бородкой в сторону...
В какую-то сторону.
- Ну что, идем? – Ира помахала перед лицом друга пятерней, видимо посчитав, что тот онемел при виде будущих наемников и надо помочь ему выйти из столбнякового состояния.