Белый конь на B1 готовиться к взлету, а капитан Снург, не подозревающий об этом, застрял на B2.

(совместно с Сигрид)

Синко еще раз поклонилась, изящно перепрыгнула двух не вовремя упавших гоблинов и вскарабкалась на палубу, честно проигнорировав трап.
- А у вас тут ничего. - увернулась от одного трудолюбивого аэронавта, причислившего ее к категории мусора. Второй раз залезать по доскам не хотелось. - вот в этот уголок повесим веер, туда ширму поставим.. а здесь разобьем маленький садик с ручьем, красивыми камешками и кувшинками… - она еще раз увернулась от усердного гоблина.
- Эй, Буртогг, разуй глаза! Ты не видишь разве – это наша почтенная гостья! Что значит «гадят тут всякие»? Значит так, у этой девушки – официальное разрешение гадить здесь повсюду, включая мое капитанское место, так что оставь её в покое! – Снург пытался продемонстрировать свое гостеприимство.
- Ага, млин, и убирать за ней сам будешь, буртг! Вечно всю палубу, буртг, изгадят… - старый гоблин-кормчий мог поспорить в ворчливости с самим Снургом. Лицо капитана налилось красным.
- Так на чем мы остановились? Ах да, Вы собирались угостить нас неким «нектаром»? Я, конечно, не осмелюсь предложить нам попробовать нашего напитка – уж больно он крепок…
Девочка улыбнулась.
- Я с удовольствием угощу вас чаем.. но, видят силы пяти стихий, не могу: чайник-то остался дома! - а у вашего «Несущего Гибель» такой мощный мотор! И он так красиво… - «падает», рвалось с языка - летит!
Хитрые раскосые глаза прищурились до совершенно тоненьких хитрющих щелочек.

В это время расторопный Зигги уже тащил огромный глиняный кувшин и две маленькие пиалы.
- Мы с удовольствием прокатим Вас, торопиться нам некуда (ох, как же заблуждался Снург!), но нам необходимо дождаться столь необходимой смолы и топлива. А покамест, предлагаю все же выпить по глоточку согревающей «браги Ургога». Будьте очень осторожны с этим напитком, у непривычных к нему хуманс… я имею в виду людей он вызывает очень бурную реакцию… Зигги, зачем ДВЕ пиалы? Ты же знаешь, я пью только из своей фляги!
- Но Фнург, я фумал мне тофе мофно глотофек…
- Ну уж нет! После прошлого раза, когда ты чуть не выпал с дирижабля, вообразив, что можешь летать!?
- Ну пофалуйфта… Мы вефь фейфаф не в воффухе.
- И правда… Что же, выпей глоток. И Вы угощайтесь, уважаемая Наяками. Кстати, предложите ли Вы нам подходящий тост?
Зигги наполнил пиалы, а Снург достал откуда-то старую потертую флягу.
Синко с легким поклоном приняла обе пиалы и собралась сказать что-нибудь соответствующее… маленький шепелявый гоблин так жалостливо шепелявил, что она смилостивилась и отдала ему вторую. Ту, что поменьше. Наяками прокашлялась, обеими руками приподняла пиалу:
- Я хочу принять сей напиток во славу Аматерасу и сына ее Дзимму, нашего Императора, а токже чтобы коровы не летали, а «Несущий Гибель» - наоборот! - и она маленькими глотками потянула брагу.
Странный у гоблинской браги вкус, хуже, чем у гремлинского чая, подумалось ей. А потом перестало думаться.

Отпив из своей фляги и крякнув от удовольствия, Снург увидел интересную картину: Наяками и Зигги лежали на палубе лицом вниз...
"Черт, выходит, Зигги таки перепутал с чем-то брагу! Эффект от нее должен быть диаметрально противоположный...Вот потому я и пью всегда из своей фляги!" Еще глоточек... "Зато наконец-то я могу насладиться тишиной и покоем... Да я один сейчас здесь все починю!"
- Снург, мы пару ведер смолы притащили, Ырг! О девка ничейная лежит, братва!..
Еще глоточек. Возможно лишний...
- ВСЕ ВОН С КОРАБЛЯ! - Глаза Снурга налились огнем. - Я вам даже инструмент подавать не позволю, уроды безголовые!
Гоблины послушно покинули корабль - попадать под горячую руку Снурга никто не хотел...
"Ну вот, лапочка моя, наконец-то мы с тобой наедине..."

Через пару часов, когда Наяками пришла в себя, корабль преобразился. Повсюду царила потрясающая чистота, борта его блестели, словно были натерты полиролью, над корпусом покачивался упруго надутый баллон, наполненный пропитанным магией воздухом. Сзади слышался мерный шум работающего винта. Гоблины послушно сидели на скамьях, боясь шевельнуться без приказа капитана.
- О, Наяками, я вижу Вы пришли в себя! – красные огоньки больше не плясали в глазах Снурга, но движения его все еще оставались неестественно бодрыми.
- Ничего страшного не случилось, Зигги всего лишь перепутал «брагу Ургога» с высококачественным авиационным топливом, запасы которого мы неожиданно обнаружили в трюме. Сейчас мы находимся на высоте около ста пятидесяти метров, но это не предел! Добро пожаловать на борт «Несущего погибель»!

(И даже это еще не конец )

Белый конь. Ход B1 – D2.

Два дирижабля грациозно плыли в небе над Ц'Эодин, деревянные корпуса кораблей величественно рассекали тяжелый, пропитанный выбросами горнодобывающих выработок, воздух. Зато поведение экипажей «величественным» назвать было никак невозможно. Оставшиеся без высшего начальства гоблины веселились напропалую…

- Эй там, на «Хаосе»! Вы жалкая кучка недоделаных червей, крог! Вам место не на корабле, а в желудке Ургога, ахырг!
- А вы – не на что не годные бурдюки с дерьмом, дрог, годные лишь на то, чтобы сбрасывать вас на головы поганым магикам! – гоблины на «Несущем хаос» покатились по палубе, согнувшись пополам от смеха. С соседнего борта в их сторону полетел различный мусор, по большей части унесенный ветром. Впрочем, какой-то очисток полетел очень удачно, полетел-полетел… да и плюхнулся Дроггу прямо в лицо. Пришло время для экипажа «Несущего ужас» кататься по палубе, корчась от дикого хохота.

Почему в воздухе находились только два дирижабля? Дело в том, что авионы прикрытия ушли далеко вперед - ведь на дружественной территории опасаться было некого. А вот флагмана, как и авторитета Снурга в пресечении подобных свар, в воздухе явно недоставало. Комэск Кронберг же остался на аэродроме и руководил поисковой операцией, а заодно принимал в гостях Язя, посла его Величества. Два капитана же были отправлены на позицию без явного назначения командующего – со всеми вытекающими.

- Да ты, Дрогг, не сможешь командовать даже… даже такими придурками, как твой экипаж, крог!
- Зато тобой командует твоя женушка: все мы видели, дрог, как она не пустила тебя на порог позавчера, и ты ночевал в придорожной канаве!
- Лево руля! Протараним борт ублюдкам!
- Куда уж твоей толстозадой посудине угнаться за «Хаосом»! Ахырг, лево руля!

Между тем, вдалеке показалась стрела четвертой цитадели щита, в воздухе над ней носились авионы. «Хаос» значительно оторвался от корабля преследователей, гоблины на его борту откровенно потешались над неповоротливой посудиной Крогга. В этот момент винт «Хаоса» стал замедлять свое вращение – увлекшиеся погоней гоблины забыли об индикаторе топлива! А уж то что они забыли залить полный бак на Бэод-Ине было и вовсе неудивительно… Экипаж Крогга возликовал:
– Готовьтесь к смерти, ублюдки! Сейчас я вам покажу, на что способна моя «толстозадая посудина», крог!
Расстояние между кораблями неумолимо сокращалось…
- Но Крогг! Погоди, сбавь ход! Это ведь, дрог… неспортивно!
Аргумент Дрога явно ввел капитана «Ужаса» в ступор. Он нахмурил брови, вспоминая, что же скрывает за собой хитрое слово «неспортивно»… В итоге он решил, что Дрог в очередной раз решил его зацепить:
- Прибавить ход, раздавим ублюдков!
- Крогг, погоди, дружище! Ты самый лучший капитан которого я знаю!
- Хмм… Правда? Даже лучше Снурга и лучше легендарного Зогга, крог?
- Конечно! А твоя жена – самая красивая гоблинша на… на всем аэродроме – от такой наглой лжи у Дрога появилось навязчивое желание откусить себе язык. Гоблины на «Несущем хаос» бестолково метались по палубе, некоторые собрались уже покинуть корабль…
- Ну, если так… Заглушить мотор! Право руля!

В последний момент дирижабль-преследователь резко скинул обороты и вильнул в сторону, зависнув борт к борту со своей жертвой. Половина экипажа «Хаоса» к тому моменту была без сознания, остальные догадались в последний момент закрыть глаза.
- Эээ… Крогг! А ты нас не дотащишь до цитадели? А то у нас… дрог… совсем топлива нету…
- Ну-ка, неудачники чертовы, кто здесь Капитан?!
- Ох… Ну ты, ты, Ургог тебя проглоти…
«Но как только у меня будет горючее… я тебе покажу, чертов ты толстозад!»
- То-то же, крог… ловите конец, твари бесстыжие… Курс к цитадели Дед-В-А!

Белая пешка на d3 (без хода)

А Марийка и правда заболела. Северный ветер... он приносит с собой одни несчастья, куда бы ни дул - в лицо или в спину.

Только бы не закрыть глаза,
Только бы не уснуть до утра
Восьмого по счету

В лабиринте этих заброшенных поместий и ухоженных мертвых двориков, пытаясь не попасться на глаза местным мародерам - не хватало еще неприятностей, кроме этой, - им все же удалось отыскать одно, где еще были люди. Нормальные люди. Лорд с очень сложной и длинной фамилией, супруга лорда - очень милая женщина, но с таким испуганным выражением глаз, что невольно начинаешь бояться с ней вместе, не зная даже, чего именно; и их почти взрослая дочка. Они давно собирались уехать, как сказал лорд, и собирались не раз - но никак не получалось. Сначала было просто жалко, потом воры угнали двух лошадей, потом за лордом и семьей не прислали экипаж - видимо, какие-то накладки.
- Через дорогу, на противоположной стороне, одно поместье сгорело. Может, подожгли, а может, еще что, - говорила несчастная леди, опустив свои испуганные глаза. затем мимолетный взгляд на Фиерса - и снова вниз. - Знаете, я все боюсь, что однажды среди ночи наш дом тоже...
"Понятно теперь, чего ты боишься. Бедняжка."
Они пили чай - крепкий и горячий, но без сахара, потому что сахара не осталось. Дочь лорда - славная, пожалуй, даже симпатичная, но очень уж бледная, - с интересом разглядывала странных гостей, которые едва уговорили пустить их в дом. Лорд открывал дверь с ружьем наперевес. Оказалось, зря. Впрочем, его, к несчастью, слишком легко можно было понять. И они все - поняли.
- А чем она больна? - спросил лорд. - Это не заразно?
- Я не знаю, - пожал плечами Фиерс, - но мы с ней постоянно, и ни один еще не заболел за всю неделю.
Да, неделю... неделю ее несли на руках, каждый по очереди, где-то останавливались на отдых, но отдых получался таким длинным, что они потеряли очень много, непозволительно много времени.
Сейчас Марийка лежала на диване, бледная, даже бледнее дочери лорда, на которую Эвлин уже давно кидал свои липкие, блестящие похотью взгляды. Лис, сидевший с ним рядом, наступил ему на ногу, тот скривил улыбку в ответ - да пошел ты, дружище.
Цербера пришлось оставить снаружи - такую тварь в дом впускать отказались наотрез. Что удивительно, псина подчинилась и легла у порога. Вообще, пес очень тяжело переживал состояние Марийки, особенно когда она бредила или металась, в полусонном-полубессознательном, в холодном, без спросу протянувшем грязные руки, в горьком, отчаянном... Пес ложился рядом, клал мощную лапу на грудь - нежно, тепло. И она успокаивалась, замолкала. А иногда по щекам ее текли слезы, и Цербер слизывал их с лица, сначала одним языком, потом другим.
- Мы останемся на день или два, если позволите, - Фиерс был сама дипломатичность.
А под глазами командира синие тени, темные-темные, отметил Лис. Из-за нее, Марийки, не спит ведь, дурак. Надо будет подменить его сегодня, у дивана подежурить.

Верста за верстой пешком,
Небо, снег да солнышко -
Мы так не сможем

Они все очень, очень устали.
- Конечно, оставайтесь, - жаль, что у лорда была такая длинная и сложная фамилия. Все-таки надо было ее запомнить, а потом с уважением вспоминать.
"Конечно"... Конечно, он разрешил. Особый отряд, причем все вооружены - пока они здесь, ему можно не бояться бандитов. А их здесь хоть отбавляй, они видели несколько по дороге... не столкнулись. Но только потому что бандитам этого, видимо, не хотелось.
- Можно мне... воды?
Все разом обернулись. Марийка, приподняв голову, слабо улыбалась.

{Некто}
(без хода)

Рельсы начинались в землях Ачет Ыре. Какой-то безумный инженер, вероятно, из тех троллей, что наводили гати на бездонные болота, безраздельно властвовавшие здесь, построил и самую северную железнодорожную ветку Тиресканны. Заканчивалась она весьма прозаично – обрывом над сравнительно сухим участком. Несмотря на древность, надпись “Апаснсть!” все еще взирала на прохожих с наполовину проржавевшей металлической дощечки.
Здесь на ветку и вышел странник. За время пребывания на болотах его серый плащ успел основательно испачкаться, а на нижней части посоха грязь держалась толстой и плотной коркой. Болотные твари следовали вдоль пути странника, то ныряя, то появляясь на поверхности, то прячась среди тины и предательских зарослей топких растений (коим в мире людей нет названий), то приближались к путнику совсем близко. Но не трогали его.
А странник бормотал себе под нос и не обращал на местных тварей внимания. Его дорога лежала в дальние земли. И долго ли железнодорожная колея будет совпадать с ней? Кто знает. Странник говорил странные слова, и насекомые слушались его. Рои летели прочь. Гигантские стрекозы подлетали к путнику вплотную, смотрели на него своими огромными глазами, а затем разворачивались в поисках другой жертвы. Змеи уползали с его дороги, а вечноголодные даже не смотрели в сторону рельс. День сменял ночь, ночь сменяла день, а человек не останавливался.
Перемена местности произошла резко и осталась поначалу незамеченной, уж больно странник погрузился в свои мысли. На место болота пришла топкая почва, затем через сотню метров появилась густая и сочная трава – пристанище самых ядовитых лягушек долины, а затем рельсы привели человека в пустыню. Бэтр-И.
«Здесь был огонь. Много огня».
Человек странно спокойно двигался вперед, время от времени опираясь на посох.
Следы уничтожения повсюду. Бескомпромиссного. Запланированного. Война проявляла всю жестокость человеческой души. Странник с болью в сердце делал шаг за шагом, смотря лишь перед собой и не глядя на мертвую землю там, где заканчивалось полотно.
В небе ярко горели звезды. Впереди возвышалась некая конструкция. Человек моргнул и потратил несколько секунд на то, чтобы вспомнить название. Поезд.
Странник остановился перед эшелоном и тяжело вздохнул. Кажется, он пришел. А еще через десять минут он вышел к ярко освещенному лагерю. Там беззаботно праздновали. Нечто. Громкие голоса, в которых злоба, бравада и усталость смешивались в равной степени.
Аннатара никто не останавливал. Часовым оказалось неожиданно не до него. Признаться, любой мало-мальски нормальный убийца мог бы беспрепятственно вырезать весь лагерь. Но Аннатар был ремесленником, а не убийцей. И он собирался предложить свои услуги самому королю Матео. А пока что…
-Проведите меня к вашему командованию, - путник остановил одного из солдат. – Представьте как местного ремесленника.

Ечеты Ре. Стулкеры и Ханна.

Вот уже час новоиспеченные стулкеры где пешком, где ползком, пробирались к центру Соборной площади. Двигались они медленно - Меченый то и дело останавливался, прислушываясь, принюхиваясь и прикуриваясь. Пехотинцы ступали за ним след в след. Повидали уже и «самогрейки» - обжигающие руки оранжевые штуковины из непонятного металла, и одного «святошу» - парящий в воздухе скелет в рваном плаще, бормотавший какие-то молитвы, видали издалека «мокрицу» - темную, круглую желеобразную тварь со щупальцами. Напасти пока обходили героев стороной, хотя их уверенность в завтрашнем дне слегка пошатнулась, когда Меченый вдруг бросил винтовку и с криком «Аааа!» побежал по направлению обратно к лагерю. Но, как бы там ни было - они продолжили свой поход и пости подобрались к центру - там то и был, по утверждениям полурослика, самый ценный хабур…
Внезапно они услышали низкий гул.
- Зажать уши и на землю, быстро! - распорядился полурослик. Саперы рухнули на спину, как учили, а затыкать уши - это им было не впервой.
Через мгновение гул сменился сиплым кряхтящим кашлем. Среди темных шпилей окрестных соборов и храмов показался пьяно пританцовывающий в воздухе силуэт с растопыренными ветвями. Изрыгнув облачко чада, силуэт вильнул пышным хвостом, роняя из него листву, и нырнул вниз носом. Кашель неопознанного летающего объекта оборвался, превратившись в тихий сиплый вой. Чудище пронеслось над самой землей, обогнув по широкой дуге незадчливых стулкеров, визгливо и забористо выругалось и пропахало изрядный участок площади носом, на глазах облетая, скрипя и высекая искры. После чего объект наконец замер, издав предсмертный скрипучий стон, обмяк и затих. Его неясные очертания наводили на мысли о реактивных энтоморфах.
- Да это же наш авион! Это из «Дьяволов», вроде! И матерятся как свои, я аж сквозь ладони услыхал… Надо спасать ребят, а то их каракатицы здешние пожрут! - Салеван вскочил на ноги и кинулся к упашему аппарату.
- Стой, придурок! - оглушительно зашипел(да-да!) Меченый. - Ты что не видишь - воздух впереди мутный!
Сапер остановился, как вкопанный.
- Ну, вижу чего-то…
- «Чего-то»! - передразнил его стулкер, - Да это «кружилка»! Гильзу брось-ка туда…
Боиба бросил в замутненный непонятной рябью воздух стреляный патрон и заткнул уши - по привычке. К его удивлению, ничего ужасного не произошло, патрон начал кружится в воздухе, выписывая замысловатые кренделя.
- Ну и чего?
- Да, вот, того! Это магиков черных работа! Заходить человек в кружилку и начинается: трам-парам-парам… па-па-парам-парам… Вальс, короче говоря. И все: так и будет кружиться, пока не свалиться! Я так однажды лучшего друга чуть не потерял. Он двое суток откружил - на пятнадцать килограмм похудел!
Бравые экспедиторы по дуге обошли коварную аномулию и направились к самолету.
Шевельнувшись для пробы и не без удовлетворения обнаружив, что все кости вроде бы даже целы, Ханна нащупала в темноте рядом с собой небольшую рукоятку и потянула на себя. Авионный люк распахнулся с громким щелчком, катапультировав во мрак несколько маскировочных шишек.
Выудив из кобуры верный шестизарядник и инстинктивно поправив остатки прически, Фея с изяществом, доступным только человеку, пережившему падение с изрядной высоты во взбесившемся авионе, вскарабкалась на обшивку перехватчика. Надо сказать, что в нынешнем состоянии она могла бы с успехом подрабатывать в здешних руинах живой аномулией, распугивая незадачливых охотников за наживой: растрепанные волосы торчали во все стороны, сцепляясь с маскировочными ветвями намертво, на бледном лице замерло полубезумное выражение, уголки губ подрагивали, ствол пистолета, наставленный на Салевана и компанию, исступленно дергался, угрожая поочередно мечетям, аномулиям, плитам площади, упавшему авиону...
- Отойти от боевой машины! - рявкнула Фея. - Смирной... охо-хо... смирно, говорю, стоять! Не шевелиться! Не шататься! Зачем... ох, зачем вы шатаетесь?.. качаетесь?.. Отставить!

(разумеется, совместно с SergK)

Пехота на Ечеты Ре. Без хода.

Дорин готовит лагерь к обороне, недоумевая куда же пропали саперы... Тем временем на Соборной площади

(Совместно с ORTъ'ом)

- А мы... эээ... мимо проходили... - Салеван растерялся, - решили зайти... И оружия у нас нету... Да что это я! Вы в порядке?! Мы из лагеря пехоты на юге Некрогенида! На... разведку вот вышли.
Здоровяк и Мелкий старательно закивали, Меченый хмыкнул и выудил из кармана верную трубочку.
- А-а! О, - глубокомысленно изрекла Ханна и, с боем вырвав у эфтрийской сосны свою шевелюру, соскочила на землю. Точнее, плюхнулась, но тотчас грациозно подскочила, опершись на боевую машину. - Капрал Ханна Гримсдорф, первое смешанное авионное звено "Дьяволы Рамштайнера"!
Фея даже попыталась вытянуться по струнке и отдать честь, однако ноги слушались ее еще не в полной мере.
- Я... я в полном порядке, спасибо, - добавила она после некоторой паузы. - А вот мой авион...
Взгляд, брошенный на тущу обездвиженного перехватчика, наполнился глубокой печалью. Порванные поворотные тросы, погнутые поршни, мятая турбина, и это еще не говоря уже о расплющенных шасси и плачевном состоянии обшивки! В одиночку с этим не справиться никогда, тем более без инструментов.
Бомба скептическим взглядом окинул отважную летчицу...
- Для начала, не помешало бы подумать о собственном самочувствии... Видите-ли, тут временами бывает... небезопасно. О вашем авионе мы позаботимся позже, если выберемся живыми... Мы ведь выберемся? - Салеван и двое братьев оглянулись на Меченого. Тот задумался, выпуская колечки дыма по направлению к покалеченному авиону.
- Ну... Возможно. Если дадим ходу прямо сейчас. Дело в том, что падение этого... агрегата распугало местную живность. Но скоро она вернется с подкреплением - уж в этом можете быть уверены.
- Так, стоп, - безаппеляционно отрезала Фея, на глазах приходя в себя. - Какая-такая живность?
- Как бы вам пояснее объяснить... Призраки умерших, хотя это скорее нежить, живая текучая жидкость, тварь со щупальцами, мертвецы опять же... - Мелкий загибал пальцы.
- Короче говоря, здесь оставаться нельзя! - подытожил Здоровяк. Мелкий обиженно засопел.
- Предлагаю в срочном порядке отступить к лагерю! А затем вернуться в расширенном составе и заняться восстановлением авиона! Ты ведь поможешь, Меченый?
Полурослик довольно ухмыльнулся:
- Платить вам за это - не переплатить... Да помогу, уж, чего там. Для меня СП - дом родной, я без нее не могу уже, привык.
На всякий случай Фея помотала головой, но собеседники больше не двоились и не качались, хмель из головы выветрился, а в декорациях Соборной площади в живые жидкости верилось, как никогда. Окончательно же Ханну подкупило предложение помощи в ремонте авиона. Девушка буквально расцвела, однако виду подавать не стала и, выудив из кабины летный шлем, нахлобучила его на голову, пряча непослушные космы. Заниматься своей внешностью времени не было, и даже не столько из-за мертвецов и тварей со щупальцами, сколько из-за Рамштайнера... и Форша, конечно же.
- Хорошо, идемте. И... спасибо вам за помощь, ребята, - капрал Гримсдорф улыбнулась неожиданно тепло, хоть и с легкой безуминкой.
- Все слышали даму!? Отступаем к лагерю! - проорал Салеван.
- Тихо, придурок! - взорвался полурослик. Сапер пристыженно примолк.
- Услышат, же. Забыл? Я здесь командую! - громко прошипел Меченый. - За мной, след в след.

Одним словом, боевая разведгруппа, увеличившись на одну единицу, двинулась в направлении лагеря. Впереди, проверяя дорогу болтиками, неслышно скользил полурослик с винтовкой в руках, за ним, стараясь попадать в его следы (это было непросто), плелись братья-саперы, за ними гордо и чеканно вышагивала Ханна, жаль только ноги ее не разделяли энтузизма хозяйки и то и дело опасно подгибались. Замыкал шествие Салеван, готовый в любой момент подхватить Фею под руку, как только она даст ему для этого повод.
Когда путники скрылись за углом Собора Механикуса, над авионом нависли неясные расплывающиеся тени...

Мацумбахер на Бэтр-И. Франц и Аннатар там же.
Сейден на подхвате

- Ремесленник? - Усмехнулся стражник, оглядывая старика.
- И на кой хрен ты сдался его преподобию, скажи на милость? - Добавил другой.
Путник усмехнулся, с интересом разглядывая солдат.
-Да на тот же, на кой и вы, судари. Только вас требуется вон сколько, а мы, коли толк в деле смыслим, товар штучный. А там… - человек пожал плечами. – Сказать нужное слово, предложить свои навыки. Сделать то, что грубой силой не добьешься, даже сокрушить врага. Разве этого мало?
Странник стоял на месте, вежливо, но безучастно разглядывая стражников:
-Его преподобие будет крайне вами недовольно, если узнает обо мне много позже, буде у кого возникнет желание задержать меня. С другой стороны большая премия и скромная благодарность…
- Ну да, конечно, - проскрежетал старший. - Он же нам нагоняй и устроит, если мы тебя пропустим. Так что говоришь за премия и благодарность?
-Премия не от меня, - усмехнулся человек. – Это вы получите, если не сглупите. А насчет благодарности… Так случилось, что за время моего долгого пути, от всех денег осталось в кошельке всего-то (хотя кому-то это может быть целым состоянием!) две золотые монетки, которые я хотел бы подарить двум славным стражникам.
Говорил он негромко, а по окончанию речи подошел и вложил обоим стражникам в руки по монетке.
-Достаточно убедительно?
Младший кивнул, старший подозрительно попробовал на зуб монету и спросил:
-А почему деньги магиков, а не нашенские?
-Кхем, - усмешка, которую путник даже не попытался скрыть. – Деньги разве не всегда деньги? У северян они не менее круглые, чем у южан. Для жителей Тиресканны едино.
- А церковники нас...
- Разберемся, - махнул рукой старший. - А ты, мил человек иди себе вон в ту палаточку. Там с представителями жреца поговоришь - пусть решают, нужен им ремесленник или же нет.
Человек пожал плечами и направился к палатке, прислушиваясь к звукам лагеря. Не впечатляло. Слишком празднично. Мда.
Перед палаткой не было стражника, поэтому путник сам сдвинул в сторону занавесь и вошел внутрь, в свет масляных ламп.
-Мир югу, мир Тиресканне, - поприветствовал он находившихся внутри.
- Смерть Черному Королю, - мрачно ответил ему человек, сидевший за дубовым столом. Остальные трое просто кивнули.
-Слава Эру и древним богам, - закончил приветствие Аннатар и остановился, позволяя подчиненным святейшества рассмотреть его фигуру и лицо. – Дозорные отправили меня к вам, сказав, что вы глаза и руки его преподобия.
- Есть лишь один бог, старик, и вознеси ему хвалу за то, что я закрою глаза на произнесенную тобой ересь, - мужчина поднялся из-за стола и подошел поближе, рассматривая пришельца. - Меня зовут Франц и я - правая рука Техножреца. А теперь ты назови себя.
«Типичный южанин», - подумал путник, но вслух произнес. – Аннатар, ремесленник северо-западных земель Тиресканны. Хочу сказать нужное слово его преподобию да предложить свои услуги мастера цеха.
-Его преподобие подобное не интересует, - отрезал Франц. - Впрочем, если хочешь, можешь остаться - я найду для тебя какую-нибудь работенку.
-Его преподобие не интересуют сведения о передвижении войск и сил противника, не нужно знать о задуманном прорыве северян? – назвавший себя Аннатаром пасмурно посмотрел на говорившего. – Конечно, нам, жителям Тиресканны, далеко до понимания истоков вашей мудрости, но я надеюсь, что лишь незнание является причиной этих слов.
-Долина ищет спокойной жизни. Войны разорительны. И мы не можем остаться в стороне... Я не знаю, что происходит во всей Тиресканне, но все слухи, все движения, которые случались на северо-западе, все они есть здесь, - человек притронулся пальцем к своей голове.

(продолжение действа, разыгранного упомянутыми в прошлом посте лицами)

Глаза Франца жадно загорелись:
-Что же, почтенный, я с удовольствием выслушаю все, что вы хотите мне сказать и уже тогда решу, следует ли информировать об этом его преподобие, или же - это не стоит его внимания. Пока же - садитесь, прошу вас.
Франц слишком жадно вцепился в слова Аннатара. Тот остался стоять. К тому же взгляды, бросаемые на него остальными находившимися в палатке жрецами…
-Мне странно слышать ваши слова, - Аннатар смотрел Францу в глаза. Оценивающе, не выражая ни порицания, ни одобрения. – Я могу сказать тебе о лисах-пустынниках, предавших короля, я могу рассказать тебе о путях джиннов, о настроениях в людских станах. О спорах среди магов и о просьбах, которые принимают и отвергают драконы земель Авос Эмь. Это очень много. Но не посчитает ли его преподобие, что это слишком серьезная информация, чтобы доверять ее даже самым близким своим служителям? Я новый человек здесь и прошу доложить о моих словах наверх. Если и этого недостаточно… - странник сделал жест, словно умывает руки, а затем развел их в стороны.
- Господин Отто фон Мацумбахер мне всецело доверяет, и вы, - служитель сделал особое ударение на последнем слове. - Если желаете продолжить этот разговор, будете доверять мне не меньше.
Трое церковников молчали, предоставив Францу решать эту задачу. Была бы их воля - они бы и вовсе ушли, но события становились довольно интересными.
Ситуация становилась комичной.
«Кажется, в этом лагере не осталось ни одного трезвого человека», - Аннатар переводил взгляд с говорившего на остальных. Пожалуй, первоначальное мнение о Франце у путника сложилось негативное.
-А это ваши доверенные люди, полагаю, ваше… Простите, не знаю статуса, господин Франц? К сожалению, я и так говорю слишком много. О моих словах будет доложено его преподобию, фон Мацумбахеру? – вполне светским тоном поинтересовался Аннатар. И даже не поморщился, выражая свои чувства.
- Харп, Иеремия - вы свободны, - бросил церковникам Франц, а затем обратился к третьему. - А ты, Ханс - сходи к Карлу, узнай во сколько поезд отходит.
Когда трое церковников, с довольно недовольными лицами, покинули палатку, служка обратился к пришельцу:
-Теперь вас ничто не смущает?
Аннатара смущало многое. И он не преминул об этом сказать.
-Небо холодит души, а земля выпивает тепло из костей по утру, ветер несет прохладу в знойный день и я сказал тебе то, что должен был сказать. Будет ли о моих словах доложено наверх?
- Ты сказал мне слишком мало, добрый человек. Откуда мне знать, что ты не лжешь?
-Готов отдать себя милости и воле его преподобия, - спокойно улыбаясь произнес посетитель. – И наказанию, коли он посчитает мои слова не заслуживающими внимания.
Читая кипящие страсти в глазах Франца, Аннатар вздохнул и произнес.
-Скажи, что я знаю о том, куда направились джинны перед вашей не самой успешной атакой на королевский штаб. И знаю, кому и чем они собираются грозить. Эти слова должны быть услышаны только советниками короля. И я верю в мудрость его преподобия.
Служка скрипнул зубами и бросил:
- Завтра я представлю тебя его преподобию. А пока можешь наслаждаться нашим гостеприимством.
Аннатар поклонился служке, как приличествует ситуации, но не более чем она того заслуживает.
-Благодарю вас, господин Франц.

Бронепоезд. Мацумбахер и ко.
С Сейденом в роли Аннатора


Утром следующего бронепоезд (за несколько дней простоя возле трактира, механики ухитрились обклепать состав броней, хотя на некоторые вагоны ее и не хватило) тронулся в путь. Позади оставалась выжженная пустыня, постылые болота, гостеприимная таверня и злые жители, сквозь зубы проклинавшие жреца за устроенное им пожарище. На их счастье сам жрец этих проклятий не слышал.
Лишь первые три вагона поезда были пассажирскими - остальные грузовыми. Перевозили артиллерию Шварцкопфа, бронемашины, снаряды, парациклы, прочую технику и оружие, а так же техножреца в бронекостюме, едва уместившегося на платформе. Вместе с ним ехал Карл, согласившейся притерпеть все неудобства пути для того, чтобы неотступно находиться при господине.
В пассажирских же размещалась Орденоносная дивизия, плюс офицерский состав. Лучшее купе выделили прислуге техножреца, а именно Францу, Вальдемару и Тальк, четвертое же место в купе отошло пришлому ремесленнику.
Обещание было сдержано, и Аннатар был представлен фон Мацумбахеру. Подробности их беседы остались тайной даже для самых верных служек преподобия, но после него из никому неизвестного, ремесленник превратился в важную персону, по отношению к которой (согласно приказам) следовало вести себя крайне предусмотрительно и вежливо. Как то отведенное место в купе, вместе с приближенными фон Мацумбахера
Несмотря на закончившийся на холодной ноте вечерний разговор, утром, встретив Франца в купе, Аннатар поздоровался с ним как со старым знакомым, компенсируя сегодняшней сердечностью вчерашнюю холодность. Вальдемару и Тальку он кивнул вежливо. После короткого представления друг дружке четверка расселась согласно полагающемуся порядку и принялась ждать отъезда. Впереди лежали земли Ц’Эдва. По секрету, Аннатару не терпелось взглянуть на чудо под названием цитадель Щита. Уж слишком давно он там бывал в последний раз.
- Чайку, ваше благородие? - появился проводник, оглядев компанию.
- Да, зеленого, - молвил Вальдемар.
- И Черного, - добавил Франц, как-то недобро взглянув на товарища. После того происшествия в таверне они до сих пор не примирились.
- А мне пожалуй молока, если можно, - добавил Тальк.
-Терля и чипсов, - попросил последним Аннатар. И пусть завистники возмущаются, а неверящие в негодовании рвут волосы, но в Тиресканне растет культура терлянка, зерна которой, перебродив, дают замечательный напиток терль, коий освежает разгоряченную душу жаркой порой и замечательно пьется наравне с чаем. Ну а чипсы суть есть спрессованные пластинки клубней растения чипсянки, поджаренные до хрустящей корочки. Производство терля – исконное занятие жителей долины, а чипсы – одно из величайших культурных достижений южной, технической цивилизации.
-Как долго будет двигаться состав? – поинтересовался ремесленник. – Для нас, тиресканнцев, как телепортации севера, так и дороги юга есть чудо из чудес, безусловно, полезное, но еще не знакомое.
- К вечеру будем на месте, - отвечал ему Тальк. - Состав перегружен и не может идти с достаточной скоростью.
-Думаю, никто не посмеет задерживать войска его величества, слуг церкви, возвращающихся с успешного рейда. День вашего непрерывного обстрела дворца сделал больше, чем все передвижения войск последних недель, насколько мне известно. Церковь даровала миру своих лучших служителей, - польстил самолюбию служек Аннатар.

(с Тельтиаром в ролях Вальдемара, Франца и Талька)

- Черному Королю повезло, что он не был во дворце, - рассмеялся довольный похвалой Вальдемар. - Иначе мы бы его ух... прищучили!
- Да, господь сохранил его жизнь, хотя я и не понимаю причин этого, - добавил Тальк. - Но кто я такой, чтобы понимать поступки Господа.
-Он сильный противник, - пожал плечами Аннатар. – Иначе бы не был правителем столь обширных земель. Большое чудо, что он вообще решил участвовать в схватке за долину собственнолично. Видимо, черный что-то в ней ищет. Но что?
Аннатар потянулся, положил руки на столик.
-Впрочем, ваш король, его величество Матео, тоже пришел сюда. Слишком важные фигуры для столь скромной земли.
- На то есть причины, я уверен, - сдержанно отвечал Тальк. - И, сдается мне, что битва здесь решит исход всей войны между севером и югом.
-Насколько сильна рука церкви над королевством и королем? – Аннатар замолчал, так как появился проводник с чашками чая, кружкой терля и коробочкой чипсов. Раздав напитки заказчикам, он удалился.
- Власть церкви незыблема, словно горы... - Начал было Тальк, но его перебил Вальдемар:
- Вот только король этого не понимает...
- Вальд! - одернул его Франц.
-Короли сменяются, - Аннатар махнул полоской чипсы в подтверждении своих слов, а затем отправил ее в рот. – Церковь вечна. Слава Единому. Думаю, знать есть верные дети церкви, а простым людям она не только мать, но и жизнь. Разве отнять у нее это?
Риторический вопрос.
- Хвала Господу! - В один голос согласились все трое.
- Власть церкви над людьми любого сословия неоспорима, - добавил Франц. - И любая ересь изничтожается. Скажите любезный, вы много полезного сказали его преподобию, раз он взял вас с собой. Но что вы знаете об этом негодяе, дан Лее, и знаете ли вообще?
-Дан Лей? – Аннатар удивленно посмотрел на Франца. - Кто он? Хотя.. подождите. Давняя история. Кажется некто из магов, перешедших на сторону технарей. Более того, принятый его величеством королем Матео. Так?
- Да, - кивнул служка, не скрывая своей неприязни. - Так тебе о нем что-то известно?
-Мм, к сожалению, ничего важного сказать не могу, кроме того, что… - тут Аннатар неожиданно подмигнул Францу, - ни один маг никогда не прервет связи со своими коллегами по цеху по доброй воле. Какие бы воспоминания его с ними не связывали. И ни один маг никогда не примет сторону юга, каковы бы цели он не преследовал. Возможно, некоторое время он будет служит верно. Но надолго ли? Маги не логичны в отличие от вас. Это еще одна причина, почему тиресканнцы хотели бы находиться под владычеством вашего королевства, - двусмысленно закончил ремесленник.
- Здесь наши мысли сходятся, - согласился Франц. - Магам нет веры.
- А этот стоит к королю ближе, чем мать наша Церковь, - скривился Вальдемар.
-Кто есть его величество, как не помазанник на царствие самой церковью, как не держатель власти в королевстве по одобрению наместника и служителей Единого на земле? Мудрый человек соответствующего происхождения выберет правильную сторону и сделает карьеру во славу своих предков, королевства и Эру. В любом случае дорога его будет связана с церковью. Что ему надо для возвышения? – мысли вслух. – Я еду, чтобы предложить свои услуги королю Матео, потому что в его власти завершить победоносно эту войну. Отто фон Мацумбахер благословил меня на это и пообещал замолвить слово на следующем конклаве. А каковы ваши пути?
- Наш путь завершиться в цитадели Щита, - спокойно произнес Тальк, впечатленный словами Аннатара. Он и не думал, что их сосед столь большая шишка.
Чипсы подходили к концу, чай и терль тоже, поезд неспешно катился по рельсам. Разговор перетекал от политики до дел светских, затем спешил в религиозные дебри и возвращался к вполне бытовым проблемам. Аннатар был более чем доволен разговором. Более того, его спутники охотно делились с попутчиком информацией о интригах, которые плелись вокруг королевского двора и площади храма. Разумеется, интригах общеизвестных.
Хотя бы потому, что о чем-то не столь распространенном говорить ни Тальку, ни Францу не хотелось - кто его знает, может потом этот вежливый ремесленник их всех сдаст за разглашение государственных тайн.

Черная пешка Н7. (на самом деле без хода)

- Что значит, его нет во дворце? – Аделаида посмотрела на оруженосца с нескрываемым гневом.
- Говорят, пропал, - ответил Пайр, пытаясь отдышаться после долгой скачки.
- Пропал…
Леди Дебуа махнула рукой, отпуская гонца, и в задумчивости села на край походной кровати. Король опять взялся за старое. В стране война, белые бомбят королевский дворец, а Его Величество бегает за очередной юбкой. Почему-то леди паладин была в этом уверена, абсолютно уверена. Проведя ладонью по слегка влажным волосам, девушка решительно встала. Решение было простым и незамысловатым, чтобы не натворить бед, которые скоро начнутся от скуки.
- Вальтер, Дьяволетто мне! – скомандовала стоявшему у шатра на часах рыцарю Аделаида.
- Да, миледи!
Конь ярился, он еще не отошел от поездки на нем магички, которую он все-таки победил, а также от магического вмешательства короля. Клацая зубами и взрывая копытом землю, вороной злобно прижимал уши, глядя на сновавших оруженосцев и рыцарей. Вальтер с большой опаской держал жеребца под уздцы, вручив командиру, повод он поспешил ретироваться. Леди Дебуа легко взлетела в седло, почти не коснувшись стремени, и тут же выслала коня в галоп.
Дьяволетто сорвался с места, и утоптанная земля лагеря понеслась ему под копыта. Буквально через мгновение вороной и его всадница исчезли из поля зрения людей оставшихся в лагере. «Не лучший момент для разведки, если только это не разведка боем», - подумала Аделаида, переводя Дьяволетто на рысь.
Тишина, царившая в лесу около жилища людей, сменилась гомоном птиц, трескотней насекомых, где-то вдалеке квакали лягушки. Аделаида полной грудью вдохнула воздух, наполненный ароматом листвы и хвои. До границы с белыми оставалось еще полдня пути, когда можно не таиться и спокойно наслаждаться «прогулкой».

Дэо Дин. Белый ферзь (скучающий без хода)
Когда Вензел поблагодарил Саманту за идею, фраза прозвучала издевательством. Но в тот момент данЛей был совершенно искренен; его действительно заинтересовала возможность совмещения криомантии и технологий юга. Если получится создать устройства, способные атаковать магией Холода, то это будет весьма любопытно… Такие «морозометы» вполне могут переломить ход войны.
ДанЛей погрузился в размышления. Итак, основой, несомненно, должны послужить кристаллы – из всех материальных носителей они наиболее близки к стихии Холода. Но вот какие? Пожалуй, хрусталь будет наилучшим по соотношению «качество-цена».
Однако заложить заклинание в кристалл несложно, а вот сделать так, чтобы его активировал человек, лишенный магического дара – это потруднее. Впрочем, можно кое-что прикинуть…
Мысль неожиданно вытянула за собой другую – отброшенную ранее.
Отряд с таким интересным названием «Крион-2». Не помешает посетить его, пока не начались активные военные действия.

(без хода)
(королевский штаб на e8)
(Аннатар в поезде)

Человек стоял в тамбуре и… нет, не курил. На севере табака не росло, а мода на него еще не успела подняться севернее линии Пять. Путник стоял и смотрел в окошко, на проносящиеся мимо деревья, облака, деревни, милевые столбы.
А еще он время от времени прикрывал глаза, словно прислушиваясь к самому себе. А еще его рука то и дело притрагивалась к тому месту, в котором у обычного человека находилось сердце. Что там было?
Кольца.
Пять штук.
Разные.
Были и серебряные, и золотые, одно было из совершенно редкого материала. По формы они напоминали драконов, цветы, были и простые кольца. Во всех них был свой камень.
«Что есть вечная жизнь? Пыль. Когда-нибудь все это будет завершено. Но до того момента… Как хочется и как боязно дожить.
Древние придумывали опасные и интересные игрушки. Не будь я королем и одним из младших, убежал бы прочь и наслаждался бы. Но магия уходит из мира. Словно решето. Это дело рук старших.
О свет моя, Ада, как бы я хотел скакать с тобой бок о бок в простом бою… а вместо это бегай, беспокойся. О женщина! Думаешь, я не хочу быть с тобой каждый день?! Какой нормальный мужчина убежал бы от собственного счастья?
А…
Ладно. Признаюсь. Да, я двоелюб. Мне нравится эта горячая и в то ж время изящная красота. О Саманта! Всю юность ты была моим идеалом. Но кто я был? Принц! Да, всего-то лишь с большой буквы Принц. Один из семи. Тогда ведь еще никто не знал об этих шутках с возвращением меньших вал. Вот братьев и накрыло. Наследным стал. А там уж и король.
И вот я наконец нашел в себе силы и признался тебе в чувствах. Наверное, это немножко некрасиво, дарить в качестве венчального кольцо власти. С другой стороны, тебе должно понравиться, особенно когда узнаешь о его свойствах…
О! ничего особенного. Так. Теперь будут лучше открыты твои естественные способности. Впрочем, как и у леди Аделаиды. Ох… мне страшно. Если она хоть на минутку посчитает, что я ей изменяю… Одно это исчезновение уже, думаю, вызовет негодование.
И если они узнают, что в действительности я испытываю к Саяре… Ктулху, ну не знаю я как это объяснить! Она такая… такая… Вот ведь Эру… Она нечто. Чудо, красота. Наверное, я и ее люблю.
Значит, троелюб. Но это уже точно все. Хватит! Нечего. И так уже потратил три кольца на… на любовь. Мда, знал бы автор идеи про подобное разбазаривание.
Надо одуматься. Одно у Тралля. Гений должен быть вознагражден сладкоязычием. И еще одно… пожалуй, стоит внимательнее приглядеться к церкви. Какова ее реальная сила? Конечно, молодой король наводит свои порядки в стране, но, с другой стороны, вековая организация с небывалой мощью… Пожалуй, Франц. Он созрел. Золотое колечко. Честолюбив. Жаждет власти и карьеры. Пробьется. Может, когда-нибудь даже встанет во главе. К тому же идеально мерзостен и хоть как-то вернет план в первоначальное русло.
Мда, конечно, все кольца с секретом. Ну, не велика потеря за вечность в моем скромном обществе. Скорее бы уж замкнуть круг. Но знаете, как не хочется раздавать кольца первым встречным? Нет уж! Только тем кого я знаю или кому доверяю.
Формулы, идеи… Пять лет пришлось провести в библиотеке, только чтобы раскопать хотя бы крохи об этих мелькоровых кольцах. И что же я прочел? Что было девять. Сгинули. Всё! Ну, еще краткое описание свойств и общей идеи… Ладно, кажется, кто-то идет…»

Белый конь на F3. Без малейших признаков хода.

Рассвет в этих краях был робкий, нерешительный. Слабо забрезжив на горизонте, он тотчас словно бы смущался и с головой прятался в холмах, прикрывшись низкими облаками, почти лежащими на лохматых от густого разнотравья вершинах. А ночная мгла, пользуясь этим обстоятельством, долго еще не хотела уступать свои права, забиваясь в глубокие влажные распадки и там клубясь и сжимаясь в непроглядные чернильные тени. Эти тени проглотили лагерь смешанного звена, не подавившись, и не желали отдавать назад. Поддавшись их чарам, мирно похрапывали задремавшие у потухшего от обильной росы костра братья Странгель, не сумел пересилить сонливости клевавший носом на часах Форш, провалился в сонное забытье под бомболюком собственного авиона - ох, найдет он когда-нибудь себе приключения! - несчастный Кенни. И только старый Иероним не нашел в себе сил удержать веки сомкнутыми. Когда у тебя за плечами столько лет, а ноющие холодными ночами старые шрамы неровным слоем покрывают все твое тело, веки становятся очень неподатливыми. Особенно после такого количества маковой настойки.
Приподнявшись на лежанке и промочив стиснутое смертельной сухостью горло бальзамом, Странгель-старший выудил из-под покрывала отполированный временем и огрубевшими руками старого пилота костыль и с трудом принял вертикальное положение. Блиндаж за ночь наполнился болезненной сыростью, земляной пол, укрытый лапником, хлюпал и скользил. А еще под навесом не было ни души, кроме самого Деда, только лежал поверх сундука с инструментами аккуратно сложенный командорский мундир и планшетка с медалями.
Отыскать самого барона труда не составило. На краю рощи, в стороне от лагеря, скрытая от глаз склоном близлежащего холма, по колено в траве виднелась знакомая фигура в легкой льняной рубашке с распахнутым воротом. Фигура наскакивала на невидимого противника, вспарывая воздух выпадами, припадала на колено, выгибалась, быстро отпрыгивала назад, закрывалась, снова молниеносно атаковала, отбрасывая палашом воображаемый вражеский клинок, двигалась по дуге точно выверенными движениями, не теряя темпа и не делая ни единого лишнего шага... В отдалении виднелась искромсанная ударами с двух сторон колода в человеческий рост со стесанной корой, рядом на суковатую ветку был наброшен плащ на теплой подкладке. Спать Рамштайнер, конечно же, не ложился и не собирался.
Интересно, на каком расстоянии Железный впервые заметил Странгеля? Густая влажная трава приминалась под ногами молчаливо и покорно, ночной воздух проглатывал звуки, а густая тень, сползшаяся в ложбину с окрестных холмов, делал силуэт старого летчика неразличимым, это Генрих был отлично виден в лучах рассвета, но что заметил - это точно. Заметил и слегка усмехнулся в усы, но не прекратил тренировки. И лишь когда старик приблизился достаточно, выступив из предрассветного мрака, окружавшего рощу, командор развернулся резко и бесшумно, мгновенным рывком направляя клинок точнехонько в пересохшее с похмелья горло боевого товарища. Тот привычно вскинул руку с боевым эфпятским кортиком, ловя палаш барона на сильную часть клинка и резко отводя в сторону, однако поймать свой клинок между гардой и лезвием Рамштайнер не позволил, высвободив и отпрянув назад.
- Ты бы не успел остановить удар, - заметил Странгель с укоризной.
- Ты бы успел, - усмехнулся в ответ командор.
- А если нет?
- Я тебя слишком хорошо знаю. Ты без кортика и в отхожее место не сунешься.
- Это на случай, если там занято, - хмыкнул Иероним. - Я старею, дружище. Безнадежно старею. Скоро я уже не смогу поддерживать такую форму, какую поддерживаешь ты. И тогда я умру.
- Нет. Тогда ты уйдешь на покой и будешь жить в маленьком домике на холме посреди моря цветов, пить по вечерам чай с ватрушками и нянчиться с внуками.
- Ты сам не веришь в то, что говоришь, - горько покачал головой старый летчик, облокотившись на костыль. - Я? На покой? На вечный разве только, я же Странгель. И море цветов мне светит только на могиле. Да и до покоя ли нам, Генрих? Не то время нам выпало. Домик на холме - идеальная мишень для авианалета, ватрушки не завезут - на дорогах неспокойно, а внуки мои с малых лет пойдут в училище и вскорости займут наши с тобой места в механизме этой вечной мясорубки.
- Война не вечна, - покачал головой Рамштайнер. - В нашей власти ее прекратить.
- Так мы воюем за то, чтобы прекратить войну? - невесело хохотнул Странгель. - И из-за этого ты всю ночь загоняешь себя здесь вместо того, чтобы хоть во сне насладиться покоем?
- Философские споры - не наш с тобой удел, старина, - отмахнулся барон. - А загоняю я себя затем, чтобы не превратиться в один прекрасный день в убогое посмешище. За все те годы, что я несу офицерскую службу, я не переживал еще такого позора, как вчера, и не желаю больше переживать. Я - Железный Барон. Неуязвимый. Непобедимый. Меня прозвали так отнюдь не за красивые глаза!..
- Да, глаза у тебя и впрямь так себе, - гоготнул Странгель.
- На себя посмотри, - улыбнулся командор весело и тут же помрачнел. - Ты не понимаешь, Иероним. Я никогда не был неуязвим. У меня тоже иногда болит голова, а иногда - задница. И много еще чего болит, такие уж мои годы. Но я всегда всем казался неуязвимым, и поэтому за мной шли с радостью, шли не задумываясь, считали, что с таким командиром они и сами непобедимы. Шли - и если умирали, то умирали как герои. Шли - и били врага, крепко били. Потому что и я бил. А если в меня веры не будет, не будет веры и в себя. И если я не буду загонять себя тренировками по ночам, то и они не станут. А если не станут - погибнут, сгорят в этом пожарище, как сухой валежник.
- Ну ты загнул, - помолчав, вздохнул старик Странгель.
- Сам удивляюсь. Ханна не возвращалась?
- Нет. И ни весточки.
- Поди растолкай Форша, надо узнать, что с девчонкой приключилось. А ведь это все я виноват, я...

(С Тельтиаром)

Поезд медленно приближался к станции. Франц, следом за Аннатором покинул уютное купе, выйдя, якобы подышать воздухом, но скорее просто переговорить с попутчиком без лишних глаз. Казалось служке, что тот знает больше, чем говорит и потому уж очень желал Франц сам все разузнать, без помощи остальных, а точнее без их вмешательства, дабы вся слава ему одному досталась.
- Ну, как тебе паровоз? Правда чудо? - Подошел он к ремесленнику.
А Аннатар стоял на перроне, поигрывая колечком, зажатым меж пальцев. Блики солнца призывно скользили по одежде и лицу Франца.
- Неплохо, - хмыкнул ремесленник. – С ветерком.
Разумеется, уточнений, что телепорты магов значительно чище, быстрее и удобнее, не последовало. Все-таки это творение вражеских рук, и негоже об этом с потенциальным союзником спорить.
- Не составите ли мне компанию? – поинтересовался он у Франца. А затем не спеша направился к коляске, которая должна была доставить спутников его преосвятейшества в город. - Каков ваш дальнейший путь, Франц?
- Наш путь прост, как и все гениальное, - улыбнулся священник. - Дождемся приказа, а пока прогуляемся по станции.
Времени было немало, поскольку на разгрузку состава потребовался бы еще не один час, так что Франц медленно но верно стал отводить собеседника подальше от вагона.
-Скажем, - Аннатар старался аккуратно подбирать слова, - в начале я был излишне недоверчив к вам. Безусловно, все создания Единого несовершенны. Но вы кажетесь человеком, который вызывает доверие.
При этом странник посмотрел на священника не скрывая улыбки.
- Возможно, я мог бы то же сказать о вас, раз уж вас признал техножрец, - Францу не слишком понравились слова Аннатора. Что это вообще за человек, чтобы вот так говорить о доверии?
- Некоторым людям Долины, - начал издали Аннатар. – Свойственен дар предвидения. Суть ли это мутаций в условиях нашей жизни или же такового наследие, дарованное нам свыше, но оно есть. О вас и без всяких предсказаний можно сказать, что либо великий взлет, либо падение на дно. В первом случае слава, почести. Во втором кровь и даже смерть. Конечно, вы можете остановиться на каком-то этапе, прервав свой путь. Но тут могу сказать вам со всей прямотой, этого не произойдет.
Ремесленник перестал насмехаться, теперь его слова были серьезны.
- У вас большие связи, вы преданы делу церкви, хотя и не сознаете, на сколько. Но вы слабый человек, и этого не отнять. Именно поэтому я говорю именно с вами, а не с его преосвятейшеством. Вы можете попытаться меня сдать, но кроме ваших слов, у вас не будет ничего. К тому же я еще ничего и не сказал. Более того, хочу сделать одно предложение.
"Я слабый человек? Да как он смеет!"
- И чем же вы можете подкрепить свои слова?
Но казалось, Аннатар не слышал слов Франца. Он продолжал играть с кольцом отправляя его в путь от мизинца к указательному и обратно. Иногда подбрасывал, ловил и продолжал игру.
- Что вам известно о большой войне прошлого?
- Если ты сейчас говоришь не о прошлой войне между севером и югом, - бросил священник, подразумевая попытки дедули нынешнего короля прижать к ногтю магиков. - То тогда была лишь война нечестивых колдунов друг с другом. Кровопролитная, буздумная, бесполезная.
Ремесленник кивнул.

Мы приехали на С2. Франц и некто странный
Видимо Сейден

- В те славные времена, конечно, даже церковь была вынуждена сотрудничать с магами. К счастью, это закончилось быстро… Но дело не в том. Случилось нашим мудрецам подробно исследовать один эксперимент седой древности. А если точнее, они разобрались в идее, которая породила ту самую войну. Конечно, победители говорили о злокозненных замыслах побежденных, коих они доблестно растоптали, - Аннатар сел на любимый конек. – А ведь все, что придумали проигравшие – это систему вечной жизни, свободы и справедливой власти над сердцами и умами.
Странник подмигнул Францу.
-Что бы ты сделал, если бы тебе предложили шанс реализовать самого себя? О, ничего особенного. Ни мгновенного богатства, ни мгновенной власти, ни магической мощи. Но получив некий артефакт, ты бы раскрыл свои возможности. Для тебя перестали бы существовать невозможные свершения. Ты бы добился того, чего захотел. Более того, ты бы мог существовать вечно и наслаждаться плодами своих дел. И единственное ограничение, ты был бы не один такой. А значит, вел бы себя мудро, как и полагается человеческому мужу, наделенному властью.
Франц ухмыльнулся:
- Ладно баешь, да только где это видано, чтобы получить все и ничего взамен не отдавать? Быть может на зря тогда одну гадину раздавили, коли такие посулы она людям делала?
- Может, зря, может, не зря, - пожал плечами тиресканнец. – Не знаю, насчет старины, а вот насчет наших умельцев… Но здесь все лежит на поверхности. Ты проживешь долго, и жизнь может пресытить тебя. Ты достигнешь того, чего хочешь. Но что дальше? Стать властелином мира? А хватит ли на это сил? В конце-концов ты придешь в круг таких же. Всего вас будет девять. И вы начнете еще одну игру, которая даст смысл вашей жизни. Сильнейший из вас станет главой. И вы сделаете то, ради чего предназначается весь этот эксперимент – закончите бесконечные войны. Ведь не здесь решается судьба, кому управлять миром. Тиресканна всего лишь одна из долин. И на то будет полнейшая ваша воля.
Аннатар на мгновение замолчал.
- Единственное, пути назад уже не будет. Вернее, он будет бессмысленен, так как перечеркнет все начинание. На то оно и решение. Что скажешь, Франц?
- Хм...
Франц думал. Думал он, на самом деле редко, поскольку сытая жизнь при церкви, где главным предметом было богословие, а после при жреце, который все решал за всех, очень расхолаживала. Но живости ума церковник не потерял, разве что мозги сильнее скрипеть стали. А думал он о том, с чего бы забредший в лагерь прощелыга такое предлагает? Может это вообще проверка его верности?
- Что же, мне вроде бы все ясно, кроме одного. Ты сам какую роль во всем этом играешь?
- Скажем, я из тех, кто ищет подходящих кандидатов. И находя нужных людей, предлагаю им на выбор. Либо остаться теми, кто они есть сейчас, либо получить свой шанс на лучшую жизнь. Я… никогда не использую этот артефакт для себя, потому что у меня другие идеалы. И я никогда не усомнюсь в твоей верности церкви. Более того, именно из-за этого мы с тобой и разговариваем сейчас.
Ремесленник нехотя добавил:
- Плохое в том же, в чем и хорошее. В вечной жизни. Вернее, очень долгой. Плохое и в постоянном успехе. Ты станешь влиятельным настолько, что сам можешь от этого утомиться. И ты будешь не всесилен. Некоторые воспринимают этот факт как крайне неприятный. Но…
Аннатар пожал плечами, а затем протянул Францу кольцо.
-Всего лишь одень на палец, ничего больше. Можешь не верить и даже отдать высшим чинам. Кольцо тогда само найдет своего владельца, но им будешь уже не ты.
"Не пользуется он, как же", пронеслось в голове у Франца, а в слух он сказал:
- Покажи ладони, мил человек. Обе.
Улыбка.
-Конечно, - но кроме кольца на левой ладони, в руках у Аннатара, как и следовало ожидать, ничего не было.
Несомненно, что этот улыбчивый человек лгал, но и уличить его было не в чем. История с кольцами темная. Девять, одним из девяти предлагали стать ему, а остальные - не пойми кто... Как-то не сладко приходилось. Да и делиться властью, якобы неограниченной ни с кем не хотелось.
"Вот дурень! У тебя и власти то нет, а ты уже делишь!"
Франц скрипнул зубами, поднес загребущие пальцы к кольцу. Отдернул руку. Поднес снова. Опять отдернул.

{судя по размеру текста и его результату, странные оба. Игра с Тельтиаром}

Что-то не давало ему взять кольцо, в то время как все его естество рвалось к этой побрякушке. Власть. Бессмертие. Удача. Ложь? Может его просто проверяют. Вот он возьмет кольцо, а тут нагрянет ЦОСНАЗ и его повяжут как неблагонадежного. Бывали уже прецеденты - инквизиция-то бдит. Но как бы удостовериться наверняка. Да и даже если не ложь, что колечки волшебные - в том-то и опасность, что они волшебные, а с магиками война. И этот умник - у самого то кольца нет, а другим дарит.
Как там было... он попытался вспомнить старые легенды. "Три кольца досталось премудрым эльфам... чисто проверить не подохнут ли... Семь отошло гномам - коротышкам из сточных коллекторов... А девять... девять задарили расе людей и судя по их гнусным рожам - напрасно..." У рассказчика был своеобразный юмор, да и книжка была с картинками. Может поэтому Франц и помнил старые, глупые легенды.
Вот они и всплыли, колечки эти. Так что же там дальше было-то. Он хоть убей не мог вспомнить. Мозги скрипели в удвоенном темпе.
"Но был один умник, который всех нагрел и тайно сковал мегакольцо... " Ага, вспомнилось. Вот он, в чем подвох.
"Вложил он в кольцо это всю злобу свою, всю ненависть, комплексы там детские, обиды разные..." А колечко-то могло всеми другими, вроде управлять, продолжал шевелить извилинами Франц. Или не могло. Но если не могло - зачем оно вообще нужно было?
Взять что ли?
- А кто остальные восемь, коли я соглашусь? - Наконец произнес парень.
- Еще не все кольца нашли своих обладателей. Среди северных сил… Скажем, нам не удалось включить в этот круг короля. Он слишком силен в магии и смог бы, пожалуй, подмять идею под себя. Но все стоящие люди его окружения здесь есть. Без имен. Среди них есть и советники черного величества, есть и маги, есть и представители рыцарства. В свое время ты о них узнаешь. Познакомитесь. Есть и наши, из долины. Народ чудной и вымирающий. Но один из них получил возможность войти в круг.
Тут Аннатар понизил голос.
-Моя задача – нанести несколько визитов. В частности, ты оказался очень вовремя в нужном месте. Второй мой визит будет сделан к королю. Хотелось бы взглянуть на владыку, умеющего с легкостью объявлять войны.
- Ты колеблешься. Я не требую от тебя предавать интересов церкви. И это кольцо ни коим образом не связано с магией севера. Оно смесь странная и невероятная. Можешь счесть меня святотатцем, но в нем заключена часть силы вал.
Франц отчаянно искал выход из создавшейся дилеммы, и готов был ухватиться за что угодно:
- То есть, ты хочешь сказать, что оно было создано не магами черного королька?
-Ни один из них никогда до подобного не додумался бы, - Аннатар презрительно фыркнул, искренне забавляясь, наблюдая за муками Франца. – Да и сил у таких у магиков никогда не было.
А затем произошло неожиданное, кольцо «совершенно случайно» упало на землю и подкатилось к ногам священника. Ремесленник отвернулся и принялся рассматривать окрестные цивилизованные пейзажи.
- Помните, только одеть на палец.
Услышав ответ ремесленника, Франц облегченно вздохнул, а затем сделал вид, что завязывает ботинки. Когда он поднялся, колечко оказалось в одном из карманов его одеяния.
- Пожалуй, я еще немного подумаю над этим предложением. А вон кстати и экипаж подали. Идем же!
Усмешка. Аннатар последовал следом за Францем.

Белый конь. F3. Хода нет по-прежнему.

- Штаб вызывает Фею, - сонно твердил Костерок, склонившись над психофоном. - Штаб вызывает Фею, Фею штаб вызывает, вызывает штаб Фею, штаб Фею вызывает, Фею вызывает штаб... Хр-р... Ой, то есть штаб вызывает Фею, Фея, ответьте штабу...
- Ну как? - встревоженно вопросил взмокший командор, проветривая и без того свободный ворот рубашки.
- Нет сигнала... Вообще нет сигнала! Там все время какие-то шумы, непонятные, от них мороз по коже! - Форш выпучил глаза. - Там кто-то есть, точно кто-то есть, но это не люди...
- Прекрати молоть чушь, Гай, - рявкнул барон, но на душе у него явно было очень неспокойно и внимательные темные глаза глядели встревоженно. - Куда же ее, черт побери, занесло?!
Гай вновь принялся бубнить в психофон, и вдруг с ужасом отшатнулся, схватившись за уши, за голову... Из носа у него скатилась алая капля.
- Там ужасный аномальный шум, психофон спятил, - затараторил он горячо. - Использовать его не получится! Там оно как взвоет все... как мелом по стеклу... и помехи, помехи...
- Куда же эта дуреха забралась?!
- Командор?
- А?
- Но с ней же все будет в порядке, да? Она же умница! Она - настоящий "Дьявол Рамштайнера", так на вас похожа! Ей там ничего не страшно!
- Конечно, Гай, - устало кивнул барон. - Наша Ханна молодец, она не пропадет. Нечего бояться. Вырубай свою машину, парень, подождем до полудня. Можешь пойти и доспать, рань еще такая...
- Подъем скоро.
- К демонам подъем. Все равно уже все на ногах. А ты поспи, Гай, на тебе лица нет.
Форш отдал честь и, стараясь не пошатываться, заковылял прочь от блиндажа. Пусть парень отдохнет, пусть. Голова у него толковая, но слабая, дурная. Нечего ее перетруждать.

Белая пешка на G2. Хода ни в одном глазу. Раннее утро.

За долгие недели, что рота Ксгнема была расквартирована в стенах Жедвы, предутренний обход треклятых колоннад стал делом привычным. Необязательным, есть же патрули синдарских стрелков, но привычным. Да и всяко лучше, чем спать и видеть дурацкие сны, которые, видно, навевает здешний климат, будь он неладен, а может и близость королевской ставки, расположившейся на старом аэродроме.
Сперва Арктурусу привиделся Его Величество Матео, презентующий жеманно потупившему глазки бледному светловолосому молодцу золотое кольцо. От такого ужаса ротный подскочил на койке в холодном поту, а когда сообразил, что молодцем во сне был криомант данЛей, еще и жутко смутился - неудобно, право слово, сны такие про почтенных людей смотреть. Маг, конечно, он и в Дэо Дине маг, но уж коль скоро особа приближенная к государю, так и неча про него всякие гадости во сне видеть. Подумав так, Ксгнем успокоился и заснул снова. Теперь все встало на свои места. Оказывается, то были не Матео и данЛей, а черный король и какая-то девица в платье. Нет, две девицы, и одна в доспехе... Нет, три! Нет... Сколько же их?! Да бедняга скоро окажется просто заживо погребен под бабами! Ужасная смерть, врагу не пожелаешь...
"Зато мы войну выиграем", - подумалось Арктурусу сквозь сон и он радостно улыбнулся своим мыслям.
К девицам прибавился еще кто-то здоровый и железный... Техножрец?! Он-то там откуда?
Народ все прибывал. Король раздавал кольца уже связками, потом корзинами... Вот уже и сам командор аэропехоты борется с искушением взять одно! Стыдобища-то какая...
Колец уже не хватает, начинается давка, первые стычки... На горизонте подтягиваются танки, кто-то дурным голосом орет заклятия... Десятки рук впиваются в Автократора, каждая тянет его на себя.
"Так вот за что мы воюем!" - подумал во сне Арктурус, и война ему мигом опротивела. Он снова проснулся в холодном поту и дико огляделся. Вокруг не было никого, только граммофон, бумаги, турбинный ранец и летный костюм. Это все чертовы похабные песенки, призванные якобы поднимать боевой дух войск! Оно конечно, кому же не понравится на сытое пузо послушать непотребства про черного владыку, да только песенки эти лишь расхолаживают, расслабляют, убивают дисциплину. Кто их только выдумал?
На минуту Ксгнему стало даже немного жаль владыку магиков. Сидит себе небось в своей цитадели и не подозревает, что про него южане говорят. Ясно же дело, что на самом деле ему там не до баб и тем паче не до техножрецов... Бр-р. Приснится же такое!
Понятно было одно - пора трубить подъем. Обычно рота Ксгнема просыпалась под какие-нибудь старинные романсы... да, зажрались они тут, в тылу. Нет, надо бы им пластинку повеселее найти. О!
- Вставай, страна огромная,
Вставай на смертный бой
С эльфийской силой темною
И с магиков ордой!.. - задорно взвыл граммофон сквозь шипение старой пластинки. Цитадель Жедва пробуждалась от сна.

Где-то в районе G4. С Сариной

- Смотри-тка, д-д-деевка скачет...
- Точно девка?
- А ты п-п-подь, п-п-проверь.
- Дык, я не о том. Не мужик?
- Я т-т-тебе что, с-с-совсем с дуба рухнул? Н-н-новичок, сетку кидай!
С дерева упала рыболовная сеть, которая спеленала Дьяволетто и его всадницу. Из кустов никто пока не показывался.
Аделаида услышала шелест падающей сети слишком поздно, ее рука метнулась к мечу, но вынуть его из ножен помешали ячейки сети. Дьяволетто заржав дурным голосом, принялся яростно грызть сеть и кидаться из стороны в сторону, отбивая задними ногами, чем только усугублял дело. Наконец, вороной жеребец ухнул вниз, придавив своей тушей ногу всадницы, но при этом, продолжая махать, все больше увязающими в ловушке ногами.
- Да чтоб тебя орки разодрали! – выругалась леди-воин. – Выходи, кто там такой несмелый!
Вышли. Трое подростков лет по шестнадцать-семнадцать. Один рослый, конопатый, с рыжеватыми волосами в кожанке. В дрожащей руке пистолет. Второй нескладный, в жилете на клетчатой рубахе, с круглым багровым лицом и массивными кулаками сжимает кинжал. Третий угрюмый, в бордовом грязном свитере спустился с дерева сзади. В руках суковатая палка, выломанная тут же.
- К-к-кто такая? - подал голос рыжеватый.
- Дожила, - пробормотала себе под нос Аделаида. – Дети в сеть поймали.
Жеребец зло завизжал, предпринимая очередную попытку подняться.
- Не видишь, путешественница я. Гуляю тут, - тихим и по возможности мягким голосом ответила пленителям девушка.
- Гуляют тут всякие, - пробурчал краснолицый на удивление тоненьким голосом, - Новичок, дай ей по кумполу, чтобы не вякала.
Угрюмый уже было занёс дубинку, но был остановлен веснушчатым.
- П-п-погодь. В штаб доставим. Б-б-батя решит, что и как.
- Распять её.
- А т-т-то и раз шесть. В-выдершишь, тётенька? Дэн, лошадь режь.
- А может на мясо. Надоели консервы.
- Я ей щас как стукну, - сзади раздался хриплый голос Новичка.
Аделаида хмурым взглядом посмотрела на любителя конины.
- Жить хочешь? Тогда лучше лошадь не тронь. А то смотри, он спокойно ждать не будет пока ты его будешь резать, - голосу девушки вернулся ее тон и тембр, в нем появились металлические нотки.
Как бы понимая, что речь идет именно о нем, вороной жеребец вновь завизжал и изловчился махнуть ногами, дабы стукнуть любителя его мяса и нелюбителя консервов.
- Т-ты грозишь еще, к-к-курва? - рыжеватый сделал шаг вперёд и прицелился между глаз вороному.
- Убьешь мою лошадь, будешь со своим начальством проблемы решать, по поводу порчи имущества, - тихим голосом сказала Аделаида. – Вот интересно по головке тебя погладят за это или все-таки в каталажку пойдешь? Или на гауптвахту? Ты в армии то служишь? Кто твой командир? К какому подразделению приписан?
Командирский тон и уверенные фразы были призваны посеять сомнение среди хулиганов-малолеток, размахивавших оружием перед ее носом.
- А т-т-ты на п-п-понт не бери. Ишь е-е-ерепенится, Дэн. Й-й-явно не гуляет.
Командирский тон хорош, если перед тобой рядовые захолустного полка. Волчатам законы писаны не были. А вот тон девушки явно показал им, что заполучили они к себе в руки явно не случайную путешественницу.
Рыжий кивнул. Угрюмый парень, подошедший сбоку, схватил девушку за талию и попытался стащить с коня. Краснолицый схватил под уздцы.
Аделаиде грубое хватание не понравилось. Так же как и Дьяволетто, который в очередной раз клацнул зубами.
- С лошадью осторожнее! – рявкнула девушка. – Где ваш командир? Ведите к нему.
Ну что ж раз попалась надо идти ва-банк.Да и нога, на которой устроилась полутонная туша коня, затекать начала. .
Резкий рывак Новичка. Нога освободилась. Выстрел в воздух. Конь пытается подняться на ноги и ему это удаётся. Он рвёт вперёд, но Дэн виснет на нём и тащится пару метров за Дяволетто. Подлетевший Томыч заламывает руки Аделаиды за спину.
- Да уб-бери, блин, свою сетку.
Новичок стаскивает сеть с головы пленницы. Мизинцы девушки чем-то тонким перекручивают между собой.
- Д-дэн, к-как с лошадью?
- Паадла, всего извозила.
- Ничо, д-девка выстирает.
Дьяволетто кося на державшего его парня глазом, заложил уши и, визжа на одной ноте, умудрялся одновременно клацать зубами и хлестать себя по бокам хвостом, словно разъяренная кошка. Аделаида хмыкнула.
- К прачке обратишься, она и постирает.
- Вот ты п-п-прачкой и будешь. Томыч, может заткнуть её?
- Б-будет вякать - заткнём. С-слышишь, к-киска. Со мной поедешь. Кст-тати, а попка у тебя ничего. Дэн, кобылу приведёшь.
- Ага, тебе девку, мне кобылу... - слегка обиделся кроснолицый.
- Н-не мне. Сп-перва на аэродром. Б-батя решит, что с ней делать.
- А если тут с ней сперва поразвлечься?
- А п-потом т-так же с тобой, да? Сказано "в штаб", значит в штаб.
Аделаида хмыкнула, с большим трудом поборов желание пнуть умника, державшего его, но вместо этого лишь гордо вскинула подбородок и обвела подростков высокомерным, снисходительным взглядом.
- П-пошли, п-подруга, толкнул Томыч пленницу в сторону кустов. Меч качнулся возле пояса.
- О! Знатная зуб-бочистка.
Томыч вынул меч из ножен и кинул Новичку,
- Д-держи презент. Б-будешь лыцарем.
- Я теперя паладин, - прохрипел угрюмый подросток.
За кустами стояли мотоциклы.
- С-садись вперёд, я за тобой - рыжеватый указал на свою машину, - Х-хоть п-поняла, во что в-вляпалась, д-дурёха?
Тон был уже мягкий, почти домашний.
Рыцарь, скрипнув зубами, проводила взглядом свое оружие, которое в руках этого подростка смотрелось очень нелепо. Услышав вопрос, она смерила парня взглядом и спокойно ответила:
- Бывало и хуже.
Мотоциклы взревели и рванули с места. Замыкающим ехал Дэн. За его машиной бежал конь, привязанный за уздечку к багажнику машины.
- К М-матео едем. С-слыхала про такого? - перекрикивая свист ветра в ушах, чуть ли не на ухо девушке спросил Томыч.
Аделаида хмыкнула, с большим трудом адаптируясь к тарахтящей машине.
- Отчего же не слышать. Слышала.
- И ч-что думаешь?
- А что думать? Не так страшен черт...
- Не, т-ты кого ч-чёртом? - даже слегка притормозил Томыч, - За б-базар ответишь?
- Об устоявшихся выражениях ты что-нибудь слышал?
- Д-давай попроще, роднуля. А п-пошлые выражения эт-то себе оставь. С Жако б-б-будешь в слова играть.
На горизонте показались ангары.
- В-вона и наши. Чичас п-приедем.
"Наконец-то", - подумала девушка, необразованный подросток начал ее утомлять, к тому же ее беспокоил Дьяволетто, которому пришлось бежать не разбирая дороги и не имея возможности объехать ямку.

D1 – E4 (вы удивитесь, но это не ход)
(с Hellish Cat)
Намерение Вензела оказалось не так уж сложно претворить в жизнь; судя по всему, такие мелочи как самовольный уход с позиции, не особенно волновали мастера-мага.
Он знал, где изначально находился «Крион». Запросы в цитадели по обеим сторонам района ответ дали отрицательный – отряд там не появлялся. Уйти так уж далеко он не мог. Значит – один из трех районов севернее.
Теперь следовало подумать. Цэтри и Етри – слишком опасные районы для легкого отряда. Значит, стоило поспрашивать в Д’Этри.
Кресло Вензела могло летать; воля мага полностью его контролировала. Так что путь его был недолог; а отыскать среди пустых домов источники тепла – людей то есть – не такая уж сложная задача для мастера-криоманта.
Расспросы прошли еще легче. Хозяева дома знали мало, но для новых размышлений и расчетов Вензелу хватило.

...Марийка уже, казалось, и не вспоминала о болезни - даже кашель, преследовавший ее несколько дней после дого, как они покинули Д'Этри, прошел без малейших намеков на продолжение лихорадки. Если то была лихорадка, разумеется.
Пока она была слишком слаба, чтобы идти без поддержки, Лис придумал замечательную вещь - использовать Цербера как средство передвижение. Что удивительно, тварь и не сопротивлялась и запросто дала усадить на себя девушку. Правда, рядом непременно требовался кто-нибудь, чтобы поддерживать Марийку, иначе она бы просто упала. Поэтому продвижение отряда "Крион-2" (сейчас, вероятно, уже бывшего) несколько замедлилось, что могло привести... впрочем, о последствиях Фиерс предпочитал не думать.
Ечеты Ре - странное местечко, сплошь заброшенные архитектурные чудеса - чем-то неуловимо напоминало подземелья деда Криона. Может, той же самой заброшенностью... которая на самом деле оказывается всего лишь маскировкой?
- Можно... чего-нибудь? - попросила Марийка, заглядывая из-за спины Эвлина на ступени, где они разложили съестное.
Привал был устроен, пожалуй, в самом неподходящем месте - у входа в храм, посвященный какому-то незнакомому богу. А может, и не богу.
- Есть печенье, - предложил Ксен. - Будешь? Это та девушка дала с собой, дочка лорда... как же ее... Эй, ты куда смотришь?
Девушка, не отрывая взгляда, смотрела на небо. По которому летело кресло. В котором сидел человек.
О старых храмах этих мест Вензел, конечно же, слышал. Но до сих пор не выпадало случая их посетить... да и желания не было.
Впрочем, желания и сейчас не наблюдалось. Храмы - дело теологов и некромантов, а мастеру Холода они были не особенно интересны. Сейчас он пришел к живым, а не к камням.
Означенные живые обнаружились довольно быстро - сверху их было достаточно хорошо видно. Вензелу видно; Джейм же старался вниз не смотреть. ДанЛей хладнокровно пообещал приучить к полетам, после чего Ростису стало еще хуже.
Кресло мягко пошло вниз и опустилось совсем недалеко от ступеней, словно и всегда тут стояло. Криомант поднялся и холодно-светским тоном осведомился:
- Отряд "Крион-2", я полагаю?
Фиерс оглянулся на остальных - с какой-то долей удивления и даже неуверенности, - затем поднялся со ступеней и ответил:
- Правильно полагаете, сударь. Фиерс, командующий. А с кем имею честь..? - он хотел протянуть ладонь для рукопожатия, но что-то его остановило.
Марийка пересела поближе и теперь с интересом выглядывала из-за правой ноги "командующего". Цербер, лежавший рядом, поднял головы.
- Вензел дан Лей, мастер Холода, состоящий ныне на службе короля Матео, - ответ был произнесен все таким же сдержанным тоном. - Со мной - Джейм Ростис, техник.
"Ага, значит, это наши", - отметил Фиерс. Впрочем, остальные подумали о том же. Но лица их по-прежнему оставались напряженно-внимательными - насколько случаен этот визит, да и случаен ли? Если нет, это может обернуться и худшим: пойманных дезертиров особо не жалуют.
- Я, право, теряюсь в догадках, чем мы обязаны вашему посещению, - признался командир. - Равно как и тому, каким образом вы нас нашли; впрочем, это совершенно неважно.
- Нахождение не составило действительно большой проблемы, - этим Вензел ограничился. - Что же касается причины моего визита, то это - профессиональный интерес. Каким образом название вашего отряда связано с Холодом, и почему цифра в названии указывает, что существовал еще один "Крион"?
- Вот что вас интересует, - протянул Фиерс. - Что ж... наш отряд должен был проникнуть в подземелья Деда Криона, вы, должно быть, слышали о них - и о нем тоже. Особое задание - исследовать территорию Щита Крейгморта, по возможности забрать для изучения образчики технологий, если таковые нам попадутся. Начальство штаба считало, что кристаллические схемы-конструкты могут помочь в войне. А касательно цифры "два"...
- Отряд "Крион-1" существовал, да, - Марийка поднялась и взглянула Вензелу в глаза, все с тем же интересом, только уже серьезней. - Правда, сейчас я уже начинаю сомневаться... Я - это все, что от него осталось.
- Благодарю, - коротко кивнул Вензел в ответ на речь командира. - Если не возражаете, позже я приму участие в исследовании этих схем, если они обнаружатся.
И теперь он повернулся к Марийке. Светлые глаза в упор взглянули на девушку; холодный, изучающий взгляд.
- Я бы хотел побольше узнать о произошедшем с первым отрядом, - подходящая взгляду ледяная вежливость.
Девушка рассмеялась. Фиерс недоуменно поглядел на нее, другие, впрочем, тоже. Марийка снова села, уже у ног Фиерса, снизу вверх вызывающе глянула на данЛея.
- Знаете, - смех прекратился, теперь от девушки веяло почти таким же холодом как и от самого криоманта, - лучше бы вам этого никогда не знать, как и мне... Но раз уж вы спрашиваете - я расскажу. Вот представьте себе живого человека, дотронешься - кожа теплая, он разговаривает, шутит, смеется, идет рядом с вами. А потом, по воле случая, он просто делает шаг вперед раньше, чем вы. И застывает. Превращается в хрусталь. Вы в ужасе... впрочем, нет, яне думаю, что именно вас это напугало бы... Меня - напугало. Неловкий взмах рукой, только из желания защититься от неведомой силы, так странно убивающей людей - и эта хрустальная статуя пошатывается... падает, разбивается на осколки... - по лицу ее уже текли слезы, но Марийка их не замечала. - Не знаешь, куда бежать от этого - а вокруг, вокруг уже никого живого... только статуи...
Она уронила голову на руки и разрыдалась. Лис подошел к девушке сзади, обнял за плечи.
- Вы извините ее, - смущенно обратился он к Вензелу. - Она... у нее недавно была лихорадка, она не в себе.
Цербер угрожающе зарычал. Видимо, зверю не понравился маг. Очень сильно не понравился.
Вензел равнодушно глянул на пса, и чуть помедлил, обдумывая следующий вопрос.
Джейм прямо-таки почувствовал, что маг сейчас спросит «Почему же вы остались живы?», «Вы выяснили, что за ловушки были установлены?» или еще что-нибудь такое же, насквозь практичное и насквозь бесчувственное.
И потому он поспешил вмешаться.
- Ничего, в таком случае все вопросы можно отложить на потом. Лучше поправляйтесь…
- Ростис, - пресек его речь данЛей. – Кажется, я не давал повода говорить за меня. Впрочем, с определенной точки зрения вы правы. Вам не понадобится лекарство?
- Я... я думаю, нет, - Фиерс почувствовал себя в высшей степени неудобно. - Спасибо, конечно, но... мы справимся.
Все это действительно наводило на мысли о легком безумии - рыдающая девушка (и Лис, приговаривающий: "Тише, не надо, успокойся"), трехголовая псина, шестеро дезертиров перед криомантом... и цветные леденцы в шуршащих прозрачных обертках, рассыпанные по ступеньками древнего храма.
Джейма эта сцена тоже тяготила. Явились неожиданно, довели до слез… Он беспомощно оглянулся на данЛея; на лице мага читалась лишь обычная для него вежливая отстраненность.
- Приношу извинения, если мои слова вызвали неприятные воспоминания.
По голосу криоманта сложно было судить – действительно ли ему неудобно, или он просто соблюдает этикет.
- Не требуется ли вам помощь на данном… участке?
Это уже было обращено к командиру.
- Думаю, не нужно. Мы вооружены, боеприпасы также имеются... - тяжелый вздох? Нет, Фиерс просто перевел дыхание. - А еще Цербер, какая-никакая, но подмога.
На самом деле, на данном участке помогать было не в чем. Но не говорить же ему о том, что они отказались от выполнения задания и теперь просто скрываются. Не станет же данЛей их покрывать... да ему и дела до них никакого, это видно. Свои интересы. Игра по своим правилам. А может, он и правда не такой ледяной, каким кажется.
- Вы, действительно, извините. И... надеюсь, мы вам хоть чем-нибудь помогли.
- Определенную информацию я получил, - согласился Вензел. – Что ж, если вам потребуется помощь, вы можете со мной связаться.
Легкое движение руки – и в ладонь командира лег полупрозрачный холодный кристалл.
- Удачи в бою, - пожелал данЛей и направился к креслу.
Джейм чуть задержался.
- Вы… извините, что он так расспрашивал, - торопливо сказал юноша. – Мастер данЛей ведь для дела…
- Ростис, - позвал Вензел, и техник направился к криоманту.
- И вам удачи, - эхом отозвался Фиерс. - Еще раз спасибо.
"Черт, знать бы, как этой штукой пользоваться!" - подумал он, рассматривая кристалл. Но сразу же, забыв о нем, сунул вещицу в рюкзак и опустился на землю рядом с Марийкой. Она тихо всхлипывала, но уже успокоилась и сейчас провожала криоманта ненавидящим взглядом.
- Ты чего, девочка? - спросил командир вдруг ставшим мягким и глубоким голосом.
- Он... ты не поймешь, Фиерс...
- Расскажи.
Полные печали глаза, казавшиеся огромными на этом осунувшемся лице.
- Нельзя так о людях. Нельзя, как он.

Франц. Цитадель Щита

Приехали они к полудню. Аннатора под конвоем троих церковников сопроводили, как он того и хотел к главному экспрессу, который должен был отвезти его в королевский дворец. Протекции техножреца Мацумбахера должно было хватить, для того, чтобы ремесленнику дали аудиенцию с секретарем Его Величества.
Франц же, с кольцом в кармане, неспешно прогуливался по одной из улочек цитадели. Не смотря на то, что колечко он взял, одевать его парень не торопился - слишком уж все странно выглядело, слишком много вопросов еще было, и главный из них звучал как - а не обман ли все это? Быть может, он оденет кольцо и все - это уже не он, а бездумный, пусть и бессмертный, аппарат, исполняющий чужую волю.
Конечно он всю жизнь только и делал, что выполнял чьи-то приказы, но сознательно же! Даже в церьковь пошел служить, потому что видел свое призвание в том, чтобы добраться до вершины. К техножрецу поступил, ибо это был кратчайший путь. Кто же знал, что старика Отто в первый же год его службы превратят в отбивную. Хотел Франц головокружительную карьеру, а стал сиделкой при овоще в доспехах!
Быть может кольцо все изменит? Да как же! Посоветоваться бы с кем-нибудь, а кому скажешь, что дал хмырь какой-то кольцо волшебное? ЦОСНАЗА в цитадели немеренно, о том служка знал.
Ладонь опустилась в карман, извлекая на свет божий опасную безделицу. Затем Франц уже собрался было надеть его на палец, но передумал. Поразглядывал немного и убрал в карман. Не ладно на душе было у Франца - одно дело говорить, а другое действительно супротив церкви пойти да заветы ее нарушить. Но ведь - король сам привечает магика-перебежчика? Так то король - он сам еретик! И банда вокруг него из отребья всякого! В другое время сожгли бы их всех и - смена династии, а тут!
Тут на глаза ему попалась лавка антиквара, и юноша не замедлил зайти. Продавец - пухлый коротышка с накрученными усиками, без сомнения полукровка, расшаркался в приветствиях. Не часто к нему церковные чины заходили, ох не часто.
- Чего изволите, ваша святость?!
- Я просто послушник, - коротко бросил Франц, хотя лесть ему и пришлась по душе, но сейчас был не тот случай.
- Конечно-конечно, ви таки садитесь, - запричитал антиквар, суетясь вокруг клиента. Работа у него была не слишком прибыльная и, судя по слою пыли на экспонатах - клиентура его визитами не баловала. - Ви что-то хотели? Или же мне присоветовать? Есть замечательная коллекция - святые мощи самого Гюнтера Шикельштеера. Почти все в наборе, не сочтите за богохульство, но не хватает только носа. Ну и правой руки чуть-чуть, совсем капельку...
- Меня это не интересует, - поспорил Франц.
- Да ви что, - покачал головой торговец. - Не станете же из-за переломаной кости бедра отказываться от совсем свежих мощ? Ну и что, что там нет половины пальцев, но это же почти целий скелет. Молодой человек, вам уникальная возможность выпала вернуть в лоно церкви одного из его основателей...
- Да не нужен мне...
- Скажите не нужен, потому что не хватает ребер? Но это разве проблема? Гюнтеру их еще при жизни вирвали варвары. Ровно как и зубы. Великомученик такой... и все, что от него осталось у меня. Вот в этом ларце.
- Но..
- И не смейте говорить, что он маленький для того, чтобы вместить скелет. Я же не виноват, что череп и позвоночник не сохранились...
- Да отстань ты со своим Гюнтером! - Закричал, отталкивая антиквара, Франц. - Он вообще еретик был!
- Тогда может быть, кофейник его преподобия Епископа Арабицкого? - Опасливо глядя на посетителя, промямлил торгаш.
- К магикам это барахло, - скрипнул зубами церковник. - Я сам тебе кое-чего показать хочу.
Глаза торговца алчно загорелись.
- Тогда прошу к столу, - естественно это было отнюдь не приглашение отобедать, хотя от такого поворота событий Франц бы не отказался, просто на столе антиквар держал свои инструменты.
Франц положил на стол колечко, про себя отметив, как тяжело было заставить пальцы разжаться:
- Я думаю, что это древняя вещь. Возможно столь старая, что была создана еще до возникновения королевства.
- А вот я, позволения, так не думаю. - Помотал головой ювелир, вставляя в глаз окуляр. - Так, так, так... Золотишко...
Он лапал потными, жирными пальцами его кольцо! Этот усатый боров трогал его кольцо. Франц сцепил зубы, отгоняя прочь неожиданные мысли. Да что он в самом деле. это же всего лишь кольцо.
- Золотишко-то, дерьмовенькое, - покачал головой антиквар. - Да и... возраст колечка этого без году неделя...
- Да?! - Рявкнул Франц.
- Ну, скорее год-полгода, но не больше. У меня глаз наметанный на такие штуки. Ви только не врите - это вас надули, или ви меня надуть хотели?
- Не имеет значения!
Франц зло искривил улыбку:
- Сколько ты за него дашь?
Тот пожал плечами:
- Пять... пять сотен и ни медяком больше!
- Выкладывай!
Вскоре Франц забрал полученные деньги, даже не став торговаться, а антиквар, едва лишь тот ушел, припрятал кольцо в особый ящик под столом, не скрывая своей радости. Показал же колдовской окуляр, что колечко заколдованно, хоть и исполненно паршиво, а этот дурень из церкви ни о чем не догадался.
Да такие вещицы можно здорово продать, если конечно на агентов ЦОСНАЗА не нарваться.

(воздействие на мысли написано с одобрения Тельтиара. Без всякого хода)

Как думают кольца? Вообще, есть ли у них нечто, что у людей ассоциируется с мышлением?
Нерн не знал. Да, ему было около полугода. Он был золотым. И по отношению к себе всегда обращался в мужском роде.
Уйти из Его рук было больно и обидно. Но Нерн справился с собой. Перед ним появился новый объект. Вкусный. Сладкий. Именно то, что требовалось кольцу. Исподволь он уже притрагивался осторожно к чувствам человеческого существа. Такого потрясающе девственно-чистого от любых проявлений силы. Нет, конечно в самом сердце жил огонек, связующая ниточка с богами. Но стоило бы кольцу оказаться на пальце, как Нерн мягко и ненавязчиво обвился вокруг, не пропуская этой связи наружу.
«Ну же, друг, одень меня. Ты не знаешь, от чего отказываешься. Ты получишь силу, власть, этого ты всегда хотел? Не бойся, ты ничего не почувствуешь.
Твоя натура, я ее чувствую. Телхан Теар. Блистательный воин. Ты станешь…»
И так каждое мгновение. А после новая вспышка боли. Нерн перешел из рук в руки.
«Ты не сможешь меня забыть, мы уже связаны».
Маленькая незримая ниточка протянулась от кольца к уходящей фигуре Франца. Она даже и не думалась рваться. Раз взяв в руки кольцо, от него уже не уйти. Но получить от него силу можно лишь одев его.
«Не отказывайся. Лучше вернись и отними кольцо у этого старика. Зачем тебе терять часы? Франц…»
Но помимо этого кольцо прощупывало сущность ювелира. В сущности, столь же девственную и даже без намека на связь с высшими силами. Истинный тиресканнец.
«Ты беден, друг. Беден. Но это не твоя вина, таково общество, в котором ты живешь. Хочешь большего? Хочешь получить славу и богатство, достойное тебя? Примерь меня. Всего-то лишь раз. Правда я красиво? Не смейся над огранкой, смотри на камень, смотри в него. Неужели ты не видишь себя? Нет, не пытайся выковырять, не удастся. Просто примерь. Почувствуй себя хоть на минуту настоящим Крезом».

Франц

И правда, а зачем он вообще отдал этому ублюдку кольцо? Да еще так продешевил? В той же столице можно было бы продать выгоднее, а тут. Поспешил избавиться. Зачем? Что оно ему, карман чтоли жгло? Вроде нет. Тогда почему?
Надо вернуть! Какая-то неведомая сила тянула юношу обратно, в лавку антиквара, дабы забрать кольцо. Отдать деньги, доплатить, но вернуть обратно. Кольцо его! Внезапно Франц осознал это предельно четко и...
Развернулся.


Антиквар тем временем уже думавший закрывать лавку и идти спать, почему-то решил вновь посмотреть на купленную безделушку. Запала она ему в душу. Захотелось не просто прятать от досужих глаз, а наоборот на виду у всех носить, чтобы видел, что он богат, а не просто неудавшийся комерсант.
Полугном, пыхтя нагнулся, открывая потайной ящик и достал колечко, а затем вернулся к столу. Ящик он закрывать не стал, еще не решив, что лучше сделать - положить кольцо назад или надеть на палец. Оба варианта были заманчивыми. Изумруд был так притягателен.
Антиквар поднес кольцо к губам и поцеловал.
- Ах ты мое хорошее.. ах ты мое славное... Вот я тебя сейчас одену...

Дверь с грохотом распахнулась. На пороге стоял Франц, бешенным взглядом озираясь, пока наконец не увидал ювелира с кольцом.
- Что ви себе позволяете! Лавка закрыта! - Прокричал тот.
- Кольцо верни! - Резко бросил Франц, тут же забыв, что хотел вежливо попросить, вернуть деньги.
- Нет, сделка есть сделка! - Бросил в ответ ювелир. - Ви же не станете его отбирать силой! На всякий случай скажу - здесь рядом гарнизон стражи! И я их позову! Мне наплевать, что ты из церкви!
- Кольцо! - Еще раз процедил парень, извлекая из кобуры револьвер. - Я не шучу!
- Я тоже! - Отвечал ювелир, пряча кольцо в ладони. - Ви просто наглый воришка! Ничего ви не получите!
Палец антиквара коснулся алой кнопки под столом. Теперь должна была придти стража. Уже скоро. Не станет же он и в самом деле стрелять посреди города - они конечно немного того все в церкви, но не до такой же степени.
- Добром прошу, верни кольцо.
Толстяк покачал головой. Франц медленно нажал на курок. Вздрогнув, антиквар упал, кулак его разжался и кольцо покатилось по полу, остановившись возле шкафа и в последний раз звякнув. Бросив пистолет на стол, служка полез за кольцом, зажав его в ладони, и лишь тогда вздохнул с облегчением.
На улице раздался звук шагов, кто-то бежал в их сторону. Только сейчас Франц осознал, что хладнокровно убил ювелира, гражданина королевства. Теперь его будут судить, как простого грабителя. Ни церковь, ни жрец за него не заступятся.
Шаги все ближе. Что делать?
Кольцо отберут, как улику. Кольцо отберут! Может застрелить стражу?! А потом? Податься в бега! Нет уж. Из Цитадели Щита он живым тогда не уйдет. Но кольцо!
Что же делать?
Взглядом он сначала разглядел тело ювелира, подумав, что можно вложить ему в руку другой револьвер и сказать, что была самозащита, но - он же в магазине этого ублюдка! Все против него! Что делать?!
"А это еще что за ящик?"
Странно это было - все аккуратно закрыто, а тут отворенный ящик, да еще с кучей драгоценностей, фигурок каких-то, прочей дряни. Франц запустил в них руку, закрыв глаза и произнеся про себя короткую молитву, ограждающую от магического влияния.
Пальцы обожгло, как если бы он их в костер запустил. Магшмотки! Ах он ублюдок брюхастый! Еретик!
Еретик?
Еретик!!!
Франц выпрямился во весь рост и вновь взял револьвер, аккуратно убирая его в кобуру. Через мгновение в лавку ворвались стражники в мундирах и при ружьях.
- Руки за спину! Быстро!
- Спокойно, я Франц Моденборг, церковник при его Приподобии. - Он медленно опустил руку в карман и вынул документы. - Можете убедиться.
- Ты убил этого беднягу, - бросил стражник, не убирая ружья. - А заодно и ограбил, я уверен. А еще в рясе!
- Замолчи, - резко приказал Франц. - Этот негодяй - еретик, укрывающий от Церкви магические предметы и продающий их нашим врагам. Он заслужил смерти.
- И кто докажет, что ты прав? - Недоверчиво спросил страж.
- Вызывайте эксперта, вон в том ящике полно запрещенного товара.

С2. Маг в гостях у жреца (с Тельтиаром, разумеется)
- Что это такое?
Джейму очень не хотелось смотреть вниз, но что поделаешь...
- Ц'Эдва, - выдохнул он, и тут же вновь уставился в небо.
- Это я понимаю, - терпеливо отозвался данЛей. - А что конкретно там сейчас происходит?
- Не знаю, - искренне признался юноша. Он и в самом деле понятия не имел, чем конкретно заняты коллеги в Цитадели.
- Посмотрим, - решил Вензел и направил кресло вниз.
Как и раньше, оно стало на камень, словно всегда здесь стояло. ДанЛей поднялся и неспешно направился к ангару; Джейм со вздохом пошел следом.
Двое людей у ворот ангара в церковной одежде выступили навстречу непрошенным гостям:
- Кто такие? С чем пожаловали? - Спросил один из них.
- Вензел данЛей, мастер Холода, на службе у короля Матео, - последняя часть фразы криоманту изрядно надоела. Но что поделаешь - требовалось сразу обозначать свою принадлежность. - А что происходит у вас?
Джейм только вздохнул еще раз. Понятие деликатности явно не считалось необходимым для магов Холода.
- Прибыли к месту дислокации исходя из приказа его величества, - отвечал церковник, предельно вежливо и сжато, словно показывая, что не слишком-то желает говорить с магиком-перебежчиком. - Но я не услышал, зачем пришли вы.
- Знакомлюсь с союзниками, - кратко ответил маг. - А также с боевыми возможностями.
- Ох, не туда тебя занесло, маг, - покачал головой другой церковник. - Ну да, коли пришел, давай знакомиться. Меня - Вальдемар зовут, а напарника моего - Тальк. Мы состоим при его преподобии техножреце Отто фон Мацумбахере.
- Я свое имя уже назвал, - кивнул криомант. - Это Джейм Ростис; его направили в "помощь" мне и для осуществления связи. А здесь ли находится ваш руководитель?
- Да, его преподобие отдыхает в ангаре, - отвечал Вальдемар.
- Странное место для отдыха, - чуть приподнял бровь данЛей.
- Вы не знакомы с техножрецом, и оттого так считаете, - жестко произнес Тальк.
- Отрицать очевидное невозможно, - прокомментировал Вензел.
- Ваше любопытство удовлетворено, маг?
- В определенной степени. Хотя я не возражал бы лично переговорить с его преподобием.
Желание было вызвано чисто исследовательским интересом: Вензел еще никогда не встречался с церковниками.
- Я доложу его преподобию, - неохотно бросил Тальк. Ему не приятно было находиться рядом с магом, и оттого он поспешил скрыться в ангаре.
- Прошу извинить моего напарника, он слишком устал за последние дни. Слишком много битв, - произнес Вальдемар.
- Догадываюсь, - кивнул криомант. - С удовольствием бы присоединился к вам на фронте, но приказа пока что не поступало.
- Да простит меня Бог, но колдун бы нам действительно не помешал, - улыбнулся церковник. - А то эти бестьи прут не пойми откуда и как.
- Дриадоморфы, - с радостью начал рассказывать служка, точно только и ждал благодарного слушателя. - Деревянные эти... Буратины. Пол леса значит под ними было, и там дальше еще поляна с разным зверьем... Огня они побаиваются, но так с ними драться самоубийство чистое... Ну, значит Отто и приказал жечь их почем зря... даже огнеметную роту вызвал для подкрепления.
- Правильно решение, - согласился Вензел. - Хотя...
Он на пару секунд прикрыл глаза.
- Если заморозить воду, которая в дриадоморфах обильно содержится, они мгновенно получат огромные повреждения и потеряют подвижность. Тогда можно справиться просто оружием.
Еще что-то прикинув, он сделал вывод:
- Я бы смог.
- Вестимо, смог бы, - согласился Вальдемар. - Но огоньком-то проще... ну и веселей.
- Не спорю. Хотя, на мой взгляд, работа Холодом более элегантна.
- А она нам нужна, элегантность эта на войне? - Пожал плечами служка.
Тут из Ангара показался его напарник:
- Вензел данЛэй. Его преподобие ждет вас.
- Тоже интересная точка зрения, - сообщил маг и, кивнув на прощание, последовал за вестником. Джейм не отставал - ему тоже стало интересно, что за священник, отдыхающий в ангаре.
Ангар был огромен, причем внутри он казался даже больше чем снаружи, возможно оттого, что был большей частью пуст: две самоходки, орудийная батарея Шварцкопфа, да так же пара танков и бронетранспортеров, что квартировались в Цитадели.
Посреди же всего это великолепия находился Боевой Костюм техножреца, возвышавшийся над танками и другой техникой. Возвышался неподвижно.
- Приветствую вас, данЛэй, - раздался трескучий, неживой голос. - Хотя здравствовать и не желаю.
Из темноты ангара, молодой священник выкатил закрытое инвалидное кресло, больше похожее на бронетанк в миниатюре. Голос доносился изнутри этой конструкции.
Вот тут Вензелу пришлось слегка усилить самоконтроль, чтобы не выдать своего отношения. При всем уважении к техникам, он был совершенно уверен: медицину следует отдать именно магии. Целительные заклинания чаще всего даже шрамов не оставляли; техники же лишь сумели заковать тело человека в панцирь и с трудом поддерживать жизнь.
- Приветствую вас, Отто фон Мацумбахер.
К великому облегчению Джейма, маг воздержался от ответа в стиле "вам тоже не желаю, поскольку вы и так не здравствуете".
- Следует ли мне поздравлять вас с недавней победой?
- Мои люди заметно преувеличили результаты операции, маг, - доносился из транслятора все тот же монотонный, потрескивающий голос. - Что привело вас в Цитадель Щита?
- Как я уже сказал - я знакомлюсь с союзниками и изучаю будущий боевой потенциал, - пояснил Вензел и с легкой иронией добавил: - Надеюсь, нас можно назвать союзниками?
- На все воля господа и короля, - упоминание о его величестве он добавил неохотно, хотя конечно транслятор интонации не пропустил. - Что же до боевого потенциала. Смотрите, маг. Это Боевой Костюм второй модели. Самое совершенное оружие, когда либо созданное техниками юга.
Карл покатил кресло ближе к Бронекостюму, жестом пригласив магов следовать за ним. Служке, ровно как и Тальку магик был не слишком приятен, но раз уж жрец согласился его принять, то почему бы не потерпеть.
Вензел пристально осмотрел костюм, не изъявляя желания к нему притронуться. Практически равнодушно проронил:
- А каков принцип его работы?
- Человек управляет им, подобно автомобилю. Или танку. - Сухо комментировал жрец. - Далее же он двигается, как обычный рыцарь в доспехах, а различные приводы и механизмы приводят в движение сам Костюм. Вооружение активируется при помощи кнопок и рычагов управления, если конечно это вам о чем-нибудь говорит.
- Вы удивитесь, но говорит, - сухо отозвался Вензел. - Я достаточно хорошо знаком с техническими методами. А каков источник энергии?
- Парагенераторы. Однако более новые модели собираются переводить на дизель. Уверен - об этом вы уже слышали.
Будь Отто чуточку живее - он бы рассмеялся.
- Это все ересь, - донеслось из-за брони. - Кристаллы могут использовать лишь богомерзкую магию.
"Ой," - подумал Джейм, отлично помнивший, как данЛей относится к своей силе и магии вообще. И оказался прав.
- Магия является неотъемлемой частью мира, - голос Вензела стал сухим и неприятным. - Созданного, как вы считаете, Творцом. Значит, и магия - его творение. Что же касается кристаллов - то заполнить их можно магической энергией, а вот передать таковую - обычной материи.
Это, к слову, было правдой; большинство големов так и оживлялись.
- Теология, не ваше русло, Вензел, - отвечал ему жрец. - Господь создал много мерзости, дабы испытать нашу веру и нашу силу! Служа ему, мы должны искоренять все то зло, что он оставил в мире. И лишь когда мы докажем Ему свою преданность - тогда настанет золотой век.
Жрец некоторое время молчал, затем добавил:
- А ваши кристаллы - они ведь лишь передают магию. Подумайте - ведь энергией способны управлять не только вы, но и ваши коллеги. Наши враги. ЧТо если они смогут управлять кристаллами?
- Но кто определяет - зло это или нет? - тень улыбки скользнула по лицу мага. - И если мне не спорить о теологии... то не вам спорить о магии. Зачарование на кристаллы накладывается особым образом, и взломать его в бою, с расстояния, особенно если кристаллы готовил мастер... Это исключительно сложно. Легче разрушить сам корпус машины.
- Добро лишь то, что служит Церкви, наместнику Бога в бренном мире, - продолжал Отто. - Но, коли речь зашла о зачаровании. Скажи, маг, ты смог бы защитить мой костюм от чужих чар? Наложить такое заклятие, которое уберегло бы меня от враждебного колдовства?
Вензел пожал плечами, не стремясь ввязываться в теологическую дискуссию. Задумчиво скользнул взглядом по костюму.
- Теоретически возможно, - вынес вердикт он. - Зачарование - не моя специальность, но если строить защиту на основе Холода, то это реально. Однако ее придется подновлять или же тщательно работать над металлом, вплетая корни заклинания в саму его структуру.
- У меня есть время, дабы дать вам возможность провести эти работы, - протрещал транслятор. - Заодно посмотрим, так ли хороша ваша магия в деле.
- Это будет интересный эксперимент, - заметил Вензел. - Впервые мне приходится применять магические техники к "святому" облачению.
- Все бывает впервые. Вы можете приступать, когда сочтете нужным, Вензел. Тальк проследит за тем, чтобы вы ни в чем не нуждались.
Карл медленно развернул кресло, подумав, что все же вовремя он уговорил жреца сменить Бронекстюм на эту каталку. А то - извлекать его на глазах у мага было бы весьма позорно.
- Ваше преподобие.
Кавычки вокруг звания слышались очень четко.
- Я понимаю, что от моего присутствия и действий вы не в восторге. Могу вас заверить, что тоже не испытываю невероятной симпатии. Но мы на одной стороне; если для победы мне понадобится стоять рядом с вами и обрушивать на врага все, что есть в моем арсенале - я это сделаю. Советую это помнить.
И данЛей повернулся к костюму, погрузившись в обдумывание заклинания.

Черная пешка Н7, где-то в районе G1 (на самом деле без хода. С Торвиком)

Меж ангаров были сложены ящики. Когда-то в них были детали от самолётов. Теперь они пустовали. Ящики были тёмно-зелёного цвета, прошитые железными полосами по краям. Крупными жёлтыми цифрами на боках ящиков были проставлены заводские инвентарные номера деталей. Среди ящиков сидели подростки. Их было чуть больше десятка. Беленькие и чёрненькие, грязноватые и аккуратисты. Кто-то играл в карты, кто-то покуривал.
- Бать, т-тут одну поймали. Д-допросить бы надо.
Голову поднял семнадцатилетний юноша с белёсыми вьющимися волосами. Его было бы можно назвать почти мальчиком, если бы не глаза. У него были глаза взрослого человека, на плеча которого лежало больше, чем можно вынести в столь нежном возрасте. Он был по своему красив, даже немного утончён. Высокий, но не длинный, с узким лицом и насмешливыми губами он мог понравиться многим девушкам вошедшим в пору созревания.
Аделаида высилась неприступной крепостью, замерев и не двигаясь словно статуя. Весь ее вид показывал, что говорить она не будет.
- Убегать будешь или слово дашь? Тогда руки развяжем, - усталым голосом осведомился светловолосый.
- Я не самоубийца, - девушка повела глазами на охранение, готовое изрешетить пленницу при попытке бегства.
- Считаем согласием. Так? Томич, развяжи её.
- Дак...
- Развяжи, никуда не денется.
Цепкие руки сняли с пальцев проволочки (или чем-там эти мальчишки её запутали!)
- Садись.
Курчавый указал на ящик напротив.
Девушка все-таки была очень зла и потому отомстила своим обидчикам, хотя месть и была мелкой, когда мальчишка стоял за ее спиной, подбитый железом каблук сапога, будто невзначай опустился на его ногу, да и весь вес девушки сместился на эту ногу.
- Благодарю за приглашение, но я постою.
- Твою мать, - выругался Томыч, выдёргивая свою ногу из под каблука. В следующую секунду пинок под заднее место повалил девушку на ящик, на который той ранее предлагалось сесть.
- Первое предупреждение, - всё так же спокойно сказал беловолосый, - Всего три. Значит, постоишь, ну-ну. Оружие сама сдашь или обыскать?
- Грубо же вы с женщинами, - с усмешкой вытирая прокушенную при падении губу и разглядывая кровь, которая тут же впиталась в перчатку, ответила Аделаида. - Так твои архаровцы забрали уже меч.
- Один меч? Не верю. Кстати, женщины мечи не носят. Носят их воины. А кто ты? Женщина или воин? Выбирай. Габыч, где ты там, выйди сюда.
С ящиков слез длинный парень с попной каштановых волос и тонкими руками в потёртой сероватой одежде.
Аделаида снисходительно улыбнулась:
- Даже воин остается женщиной, если не на поле боя. Хотя.. Считай как хочешь.
Далее последовало равнодушное пожатие плеч.
- Дэн, Томыч, придержите даме ручки. Габыч, ты знаешь, что делать.
Аделаиду взяли за руки. Взяли крепко. Паренёк с тонкими руками подошёл сзади и начал осторожно ощупывать одежду Аделаиды, начиная с воротника... Пальцы карманника прощупывали каждую складочку.
"Отпустите мне руки и тебе мальчик больше никогда не дружить с девочками", - пронеслась в голове отчаянная мысль. Но тем не менее сцепив зубы и продолжая снисходительно улыбаться подросткам Аделаида молчала.
По интимным частям, правда, руки почти не скользили. По крайней мере, назвать это приставаниями или домогательством никто бы не решился. Камзол, пояс, брюки, сапоги.
- Слышь, Матео, пара кинжалов тут.
- Молоток. Ну что, как мы это назовём? Предупреждение номер два. Теперь присядем?
Подростки отпустили девушку и отступили на пару шагов. Габыч перебросил кинжалы вожаку, чтобы тот их осмотрел.
Аделаида хмыкнула, оставшись на месте и даже не шелохнувшись, только взгляд полыхнул, когда кинжалы к парню уплыли.
- Хм, ножички не из простых. Лекса, ты у нас знаток.
- А? Что? - рыжеватый юноша с грусными глазами, читавший какую-то книгу на ящиках за спиной Матео поднял голову.
- Лекса, тебя зовут! - звонкий голос желтоволосого невысокого юноши с оголённым торсом, сидевшего рядом с королём, выдернул Лексу из забытья.
Рыжеволосый подошёл к вожаку, повертел ножички в руках, потом прошептал на ухо королю что-то. Тот кивнул. Лекса вернулся к прерванному чтению.
- Садись, садись. И о себе расскажи, - ухмыляясь, предложил главарь девушке.
- Так она и не просекает, с кем говорит! - тот же подросток по левую руку, - Это же король, девушка. Сам Матео первый, великий и могучий...
- Заткнись, Жако, - это соседу. А теперь снова Аделаиде, - Да ты говори, говори. Здесь все свои.
Было видно, что парень знает больше, чем показывает.

C2. Белый ферзь за работой, но без хода
Работать маг начал далеко не сразу; сначала Вензел тщательно изучил доспех, осмотрев чуть ли не каждую заклепку. После чего остановился у передней части, задумчиво потирая подбородок.
Сзади пахнуло холодом; Джейм, бросив взгляд через плечо, увидел приближающееся кресло и отошел с дороги. Видимо, криомант мыслью подозвал его к себе…
Кресло встало рядом с хозяином; данЛей отвел взгляд от доспеха и наклонился над закрепленными под подлокотниками контейнерами. Из таковых появились несколько синевато-белых кристаллов, горсть кристаллических же шариков и моток мерцающей льдистым сиянием нити.
Затем Вензел занялся чем-то, со стороны напоминавшим работу портного по разметке – прикладывал в разных местах доспеха шарики, тут же прилипавшие к металлу. Куда маг не мог дотянуться – поднимало кресло.
– Мастер данЛей, – не выдержал Джейм. – А что вы делаете?
– Описать процесс?
– Если можно.
– Пожалуйста, – для объяснения Вензел даже и не подумал отрываться от работы. – Я определил точки, куда следует вплести корни заклинания, чтобы придать ему максимальную стойкость. Сейчас я их помечаю, а позже именно эти кристаллы помогут лучше вплавить чары в структуру доспеха.
С этими словами он установил последний шарик высоко на лбу, и приложил к нему конец нити. Та стремительно зазмеилась вниз, скользя сквозь шарики, и опутывая доспех мерцающей паутиной.
– А эта псевдооснова поможет наложению чар, – бесстрастно продолжал данЛей; кресло вновь приземлилось. – В принципе, возможно обходиться и без инструментов, но я не являюсь мастером-артефактором, и располагаю спокойной обстановкой и некоторым количеством времени. Поэтому считаю нужным их применить. А теперь я буду работать, и попрошу меня не беспокоить.
Джейм кивнул и отошел чуть подальше. Мало ли, как пойдет эта «работа»…
Вензел замер перед доспехом – неподвижным белым изваянием. Медленно поднял правую руку, остановив ладонь в нескольких миллиметрах от нити, которая ответила, засияв куда более ярко.
С пальцев мага потянулось призрачно-синеватое мерцание; коснувшись нити, оно стремительно распространилось по всей «паутине». Вензел поднял вторую руку, и провел ладонью в воздухе.
Размытость мерцания исчезла; теперь казалось, что бронекостюм находится внутри громадного ледяного кристалла.
Джейм, случайно глянувший вниз, расширил глаза: от ног данЛея распространялась изморозь.
Призрачный кристалл стал сжиматься; ровные грани меняли форму, подстраиваясь под очертания доспеха. Нить засияла совсем уж нестерпимо; шарики разгорелись ровным светом.
Извлеченные ранее кристаллы сами собой вспорхнули в воздух, окружив доспех по кругу; в них тоже возникло внутреннее сияние. Какие-то секунды спустя из кристаллов плеснули синеватые лучи, заскользившие по доспеху.
– Ланир цитар. Алинцинориан лей-ценоо ан лиадин. Локцан лангиниа.
Голос Вензела звучал все так же бесстрастно и равнодушно; Джейму казалось, что вместо слов с языка мага слетают небольшие кристаллики льда.
Криомант чуть подался вперед, погрузив обе ладони в призрачные грани.
– Винлар алландикар син’амэр. Долькан клиай лагнор ликонтиран сакелло. Локцан лангиниа.
Не было кристалла. Теперь был доспех, покрытый прозрачной льдистой пленкой, которая с каждой секундой все больше впитывалась в металл.
– Конгилар аллем. Ликонтар самге. Корлан сокколиай к’ланур. Лангиниа локцан эл ангвере.
Белое сияние разгорелось до такой степени, что Джейму пришлось прикрыть ладонью глаза. Фигура мага на фоне света была почти неразличима.
Ростис почувствовал, как на него веет холодом; бросив взгляд на пол, он увидел, что изморозь подползла к ногам, и сделал несколько шагов назад.
– Алгон ангвораниа олл цитар.
Вспышка на миг ослепила Джейма; он даже и не рассмотрел, что именно сделал маг.
А когда проморгался и вгляделся – то к Вензелу уже слетались ранее прикрепленные шарики, и сматывалась сама собой нить.
Доспех же был теперь тоже покрыт изморозью – разводами, подобными тем, что остаются на стекле.
Вензел задумчиво провел ладонью по металлу, стряхивая снег.
– Остаточное действие, – пробормотал он. – Надо было доработать…
Уложив кристаллы и нить обратно в контейнер, данЛей из другого извлек свернутые листы бумаги; отделил один. Достал синеватое перо.
Джейм подошел поближе, заглянув через плечо.
«Ваше преподобие,
Зачарование завершено успешно. Вплавленный в структуру металла «Зимний Доспех» предохраняет от большинства боевых заклинаний; однако имеются некоторые нюансы, которые следует учитывать.
Большую часть времени «Зимний Доспех» находится в неактивном состоянии. Для активации следует подать мысленную команду, звучащую следующим образом: «Возвести Доспех Зимы». Деактивация производится командой «Опустить Доспех Зимы».
Зачарование предоставляет абсолютную защиту от заклинаний Холода, абсорбируя их и используя для пополнения своего энергозапаса; рекомендую использование именно против криомантов.
Зачарование может быть сломано мастером-артефактором (если он получит возможность минимум полчаса-час работать с доспехом на расстоянии прикосновения) или же метамагом, равным мне по силе или превосходящим.
«Зимний Доспех» эффективен против всех видов заклинаний, поглощая до 98% урона от таковых. Однако он может быть пробит магом Огня, равным мне по силе или превосходящим. Насколько мне известно, в действующей армии противника имеется минимум один такой маг – Саманта Риши.
«Зимний Доспех» рекомендуется между боями держать в неактивном состоянии, дабы он заново накопил энергию. Защита самопроизвольно переходит в неактивное состояние, если ей нанесены повреждения, эквивалентные… – перо замерло на секунду; Вензел подсчитывал соотношение технических и магических средств атаки, – прямому попаданию из тяжелого орудия. Металл при этом получит незначительные повреждения.
Вензел данЛей».
Свернув лист, криомант подозвал первого попавшегося техника и велел ему передать письмо техножрецу Отто фон Мацумбахеру. После чего направился к креслу, кивнув Джейму.
– А вы не опасаетесь, мастер данЛей? – спросил Ростис, когда они вновь поднялись в воздух.
– Чего?
– Ну… доспех теперь не возьмешь Холодом. А если… – Джейму было неудобно об этом думать, но он счел своим долгом предупредить: – Если техножрец захочет вам что-то сделать?
– Над своими заклинаниями я властен.

Белый конь на D2. Без хода. А речь идет о Снурге и Наяками на B2.
(Совместно с Сигрид)

Синко подняла голову. Ощущение, что объелась кактусов.
- Ооо, где мой набор для харакири?.. - кое-как приподнялась на локте, уткнулась взглядом в гоблина.
Его зовут Зиги, он морок, демон, значит. Можно не очень бояться.
Добро пожаловать на борт «Несущего погибель»! - Закончил свою речь Снург.
-А, да, ага.. а-а-А-А-А-ТПУСТИТЕ меня на землю обратно, я еще такая маленькая и не замужем!! - девочка вцепилась вакидзаси в палубу, с ужасом глядя на капитана.
- Как же так, милая Наяками, Вы ведь сами хотели подняться с нами в воздух, а теперь…
Вдруг в воздухе послышалось странное жужжание – вскоре из низколетящих облаков вынырнул старенький авион-скаут, открытая всем ветрам этажерка. Снург прервал свою речь, уставившись на гоблина, укутанного длиннющим шарфом в огромных очках.
- Да это же Кромг! Все кроме него и подходить боятся к этой развалюхе… Здорово, Кромг! – сделав ладони рупором, обратился он к пилоту авиона.
- Снург! Мать твою за ногу, куда ты запропастился!? Тебя разыскивает комэск, вашу эскадру отправили в Дед-В-А, говорят, в Некрогениде началась битва, а ты тут катаешь каких-то девок!? Немедленно возвращайся на аэродром!
Снург опустил руки.
- Черт возьми… Стоит отлучиться на минутку и происходит настоящий конец света… Ну что-же, прошу простить меня, но прогулочный полет отменяется. Снижаемся! И чтобы не как в прошлый раз, а с комфортом!

Аэронавты, услышав приказ капитана, судорожно заметались по палубе. Дирижабль стал шустро терять высоту.
Закончив плакать, причитать, умолять, проклинать и ругаться, периодически путая адресатов, девочка совершенно не планировала оставаться на коленях, вцепившись в рукоятку ножа и умоляюще созерцать Снурга. Цепляясь за палубу всеми возможными конечностями, она доползла до бортика и заглянула наружу.
Вид, открывшийся маленькой Синко, оказался потрясающим, настолько, что девочка во избежание резко сменила сидячее положение на еще более сидячее, не отрывая зачарованного взгляда от аккуратной, словно причесанной, зеленой долины, расстилающейся далеко под дирижаблем. Потом, правда, пришла в себя, поднялась на ноги. Любопытство наконец-то выгнало пинками душу из пяток, девочка даже не услышала ворчания гоблинов, вскочила на бортик, держась за тросы. Подняла голову вверх…
Шустрая недониндзя быстро вскарабкалась на баллон
(она бы с радостью использовала вакидзаси, но слабый писк внутреннего …того, что вечно влезает в самый неподходящий момент, довольно грубо остановил и не позволил). Закрепив руки между натянутых тросов, обнимающих баллон, она глубоко вдохнула воздух Неба.
- Изда-нАги и Идзанами, как же здесь красиво! - вырвалось невольно. И тут же послышался стрекот винта и шорох двигателя. Синко стала осторожно спускаться. Не забывая бросать жадные взгляды на вторую летательную конструкцию (хватит ли на всех рисовых шариков?), только дирижабль опять потянуло вниз не слишком грациозно. Синко не удержалась и свалилась обратно в гондолу, ударившись своим самым красивым местом.
Около самой земли он замедлил падение и аккуратно шмякнулся в высокую траву. Половина экипажа повалилась на дощатый настил.
- Ууаа, боги Синих Гор, - простонала девочка, прикладывая ладонь к узлу черных волос на затылке. - Гоблины воистину великие аэронавты… другое дело, Великие приземлятели среди них, видимо, большая редкость! Зигги, хоть ты пожалей меня! - она недобро покосилась на Снурга, подозревая того в причастии к мягкому крушению и возникновению очередной шишки на своей головке. Без внимания не остался и новый гоблин.
- А вообще, - Наяками поднялась на ноги прыжком - пара несложных комбинаций-ката, и «Несущий Всех Нас» будет лучше новенького!

Ашес Т. Без хода.
Черная пешка.

- Что значит: убежала? - этот вопрос Сат-Рьяан задавал приемному сыну уже в третий раз.
Молодой лис развел руками - рукава черной накидки взметнулись крыльями. Рядом со слепым и, как казалось другим, немощным отцом он чувствовал себя маленьким, несмышленым лисенком.
Седой корабел рассерженно ходил по шатру, о полог которого ударялись холодные капли, стекавшие с витых сталактитов. Дин-дзинь, кап-кап, клок... клок... кап... шурх-шурх - это шуршала ткань грубых и тяжелых одежд старого лиса.
- ...ответит перед Небом, - слепец остановился и вздохнул.
- Отец, я не остановил ее, - снова попытался убедить старика Сет-Ренан. Острые брови сошлись у переносицы, между ними пролегла глубокая, как расселина, складка. - Она привела в стан чужого, она решила, что должна отвечать: по ее вине ему было подарено слишком много доверия.
- Так она сказала?
- Да, отец, - воин опустился на одно колено, прижал ладони к земле и почтительно склонил голову.
Сат-Рьяан возложил дрожащие ладони на плечи приемыша:
- Ты...
- Не как сестру, отец. Я...
- Нет, ты не станешь ее искать, - мягко оборвал молодого лиса старый. - Это ее вина. Когда вина водой или кровью впитается во всепрощающее небо, тогда жрица вернется. Они держат ответ перед собой в первую очередь; та, чье сердце не искренне, не может служить клану, ты знаешь.
Сет-Ренан судорожно кивнул:
- Да, отец, - покорно согласился и зажмурился - на ресницах дрожала предательская влага.
Слепец вздохнул и отошел. Молодой лис так и не поднял головы; стараясь унять неровное дыхание, он прислушивался к шелестящим шагам, к тяжелым движениям - Сат-Рьяану так мало осталось ходить под небом!
- Скажи, а та, королевская гостья, она уже уехала?
- Если она еще здесь, я... ее провожу. Но, кажется, она уже давно уехала, отец. - молодой лис поднялся и черно-бурой тенью выскользнул прочь.
...в большой пещере он зажмурился от яркого света: лисы жгли горных хрусталь, на все лады обсуждая последние сплетни.

Отто фон Мацумбахер. С2

Маг ушел, но оставил это письмо. Карл зачитал вслух, немного кривясь от неприязни, однако юный служитель с честью выдержал испытание. В самом жреце особого пренебрежения не чувствовалось, ведь, в конце концов, он сам попросил зачаровать доспех, на что ушло немало времени, а ведь ему, более других было необходимо вновь надеть на себя Бронекостюм. В коляске Отто чувствовал себя неуютно, он становился в ней тем, кем был последние несколько лет - никчемным инвалидом, едва способным говорить, и передвигающимся лишь благодаря Карлу.
В доспехах, по крайней мере он мог сам двигаться и более представлял внушительное зрелище, нежели в этой стальной коробке. Это было более чем неприятно, хотя, конечно, не смертельно. Четыре колдуна расправились тогда с ним в битве - и самые жестокие повреждения он получил от огненного, сейчас же, по словам данЛея, подле Черного Короля была одна магичка, использующая огонь и к тому же способная пробить наложенные чары.
Но, быть может, их и что другое пробьет, а маг просто переоценивает свою работу? Они все - напыщенные словоблуды, слишком уверенные в своих силах. Проверить так это или нет, можно было лишь в бою.
При помощи Карла и Талька, жрец перебрался в доспехи и лишь тогда почувствовал себя вновь полноценной личностью. По приводам и трубкам потекла живительная жидкость, питающая его тело, ладони сжали рычаги управления. Из-за того, что он был лишен ног, все управление держалось на руках.
"Возвести Доспех Зимы"
Поначалу Мацумбахер ожидал каких-то визуальных эффектов, но нет - все оставалось по старому. Даже изморози не появилось. Либо этот маг шарлатан, либо очень искусен.
- Карл, огнемет. - Раздался голос из транслятора. Юноша вздрогнул, однако достал оружие, нацелив на ноги доспеха. - Исполняй.
- Но господин...
- Жги!
Струя огня натолкнулась на вспыхнувшую ледяную стену и растеклась по ней. Спустя мгновение бледно-синее сияние исчезло вместе с пламенем. Колдун не обманул.
- Пожалуй, нам следует наградить этого мага.
- Но он же, осквернил священный доспех своим колдовством... - прошептал Тальк, до этого бывший не в курсе дела.
- Есть магия, противная господу, а есть - угодная, та, что на службу церкви и победе нашей направлена. Запомни сие.
- Да, ваше преподобие.
- А ныне, пошли гонца быстроногого к магу, передай ему благодарность мою и с ней золота.

(Нерн, с разрешения Тельтиара, без хода)

Нерн лежал в кармане Франца и осторожно прощупывал сознание человека.
«Мгхм, ты не представляешь, какой ты замечательный человек. Ты видишь правду там, где мимо нее проходят другие».
Казалось, кольцо то наливалось тяжестью, то становилось легче пера. И, если бы Франц посмотрел на него в этот момент, он бы увидел, что кольцо мерцает. Само!
«Ты просто не представляешь, кем ты мог стать, будь судьба к тебе благосклоннее…»
«Тебе пришлось убить, это грех, но сделал ты его ради торжества справедливости дела церкви. Магия, разве она может быть хороша? Ты инстинктивно чуешь, где она прячется и твое призвание бороться с ней. Вспомни историю своей семьи, именно такой славный венец будет отрадой для твоих предков и гордостью для потомков»
«Стань борцом с магами. Не обязательно на передовую. Их много и среди добропорядочных людей. Ты возвысишься. Но ты не справишься сам. Одень кольцо на палец, одень. Оно сможет подсказать тебе, с какой стороны бояться подвоха и на что лучше обратить внимание».
Нерн перестал мерцать, он знал, что его слова достигли самой сокровенной струнки души этого человека и теперь пробуют играть на ней.
«С кольцом ты добьешься своего. Только ты. Верховный Иезуит. Но перед этим глава отдела по борьбе с ересью. А до этого скромный, но истовый служащий отдела. Разве ты не ощутил радости, что убил магиковского прихвостня? Разве нет? Одень кольцо и с его помощью добейся своего».

(по воле случая ход Difrak'а выкладываю я. Пост написан совместными усилиями)

D5. Черная пешка. Перед боем.

Алгор прекратил смотреть на пустоту и открыл глаза. Перед ним стоял обеспокоенный Тул. Эльф недоверчиво посматривал на командира, то и дело, качая головой.
- Что с тобой сегодня, Алг? - эльф склонился над сидящим в позе лотоса магом.
- Медитация усиливает контроль над големами и камнями…
- Да я не об этом - перебил его эльф, - ты какой-то странный в последние дни. Что случилось-то?
Алгор посмотрел на него, поморщившись, и холодным тоном произнес:
- На меня пагубно действует здешняя обстановка, Тул. А на нас, между прочим, могут напасть! - теперь все спокойствие и холодность тона мага как ветром сдуло, он распалялся еще больше: - Когда ты, черт побери, знаешь, что тебя могут уничтожить в любую секунду не очень то легко сосредоточиться! После той бойни год назад я этого никогда не забуду… И еще… Я не знаю что или кто у противника может оказаться в числе сюрпризов. Может и маг, даже не Земли, а Воздуха… Тогда он нас в прямом смысле поднимет на воздух, а я по другой специализации и…
- Сэр - раздался голос Грэма, - ваш камень…
Благородно приоткрыв дверь камню, телохранитель перекрыл вход своей массивной тушей. Маленький разведчик послушно сел магу на руку и последний ласково погладил его. Потом выражение лица с холодно-раздраженного поменялось на спокойно-удивленное. «Значит, не застал он Вензела? Что ж, для знакомства есть и более подходящие время. Значит, маг занят делами, а не просто сидит во дворце… это надо отметить…»
Тул сделал озабоченное лицо и задал вопрос, от которого маг снова сделал прежнее выражение.
- А дела действительно так плохи?
- Хуже, чем ты можешь себе представить - ответил Алгор с наигранным высокомерием.
- Ясно, тогда пойду, прикажу войнам выдвигаться на позицию врага.
Ответа Тул так и не дождался, поскольку маг удостоил его только помахиванием рукой.
Грэм обеспокоенный опять прервал транс Алгора.
- А все-таки, почему ты такой странный сегодня?
Маг открыл глаза и каким бы туповатым не был Грэм, а прочитал в них отчаяние.
- Потому что Некрогенинд меня изменяет и… мне сложно ему противостоять.
- Может быть, тебе не стоит тогда уходить в пустоту, Алг? - эти слова Тула были как просветление в мозгу мага, который уже так углубился в себя, что атрофировал свой разум.
Алгор тяжело вздохнул. Грэм и Тул опять сплетничали и решали, как быть за него. Но он чувствовал, что становится частью нового мира, который ему пока неведом. А они, они все были лишь просто призраками прошлого. А может это он - призрак прошлого?
Новый Алгор Выбивающий ждет… или нет, новый Алгор Приносящий Пустоту? Плохо звучит…
Как бы то ни было, а невидимый игрок поставил условия для Алгора. Либо он медитирует и отдает себя миру Некрогенинда, либо выигрывает битву без дополнительных сил… или проигрывает.

Ход D5-E4. Битва.

Отряд, состоящий из нескольких рот, двигался на противника (даже не замечая витавшего в воздухе зла мертвого города), вскоре перед ними возникла ограда из прутьев. Маг подчинил землю под прутьями и та, охватив их вместе с камнями, сломала всю ограду, по крайней мере, ту ее часть, где собирались пройти войны. Когда прошли все солдаты за ними потопали Тул и Грэм и в конце замыкали шествие два каменных голема. Впереди отряда летели камни и ментально докладывали магу об обстановке. И вот показался лагерь, там никто и не думал копошиться. Отряд камней ринулся в лагерь, скрытно пролетая и следя за всеми солдатами. Раздались приказы командиров Алгора, и отряд двинулся на врага, оправдывая название «Выбивающий». Тул занял позицию в разваленном доме и стал обстреливать лагерь словно снайпер. Грэм мчался вместе с мечниками, мечтая разделаться со всеми тамошними командирами. Големы топали за ними всеми, показывая, что им нужно уступить дорогу. Лучники стреляли по стрелкам вражеского отряда. А разведчики, ревнуя мага к камням, скрытно пробирались с тыла. Алгор пока не вступал в бой, а тихо следовал за всеми, следя за врагами «глазами» камней.

Удар противника был нанесен настолько неожиданно, что Дорин даже не успел дать сигнал к обороне, успел он лишь схватить верный «Громотон» и ленту патронов. Ну что тут сделаешь? Не его это, обороной командовать! Но надо воевать - значит надо, дело-то привычное… Для чего еще их роту вперед бросили? Они должны были убивать, или умирать, но держаться до последнего.
Впрочем, взводные отреагировали четко – вскоре весь лагерь был на ногах и все ружейные пирамиды были разобраны. Правда, некоторые новобранцы похватали вместо добротных гномьих ружей щиты, мечи и копья – видать недостаточно муштровал их Дорин, выбивая из пустых голов рыцарскую дурь и благородство. Зато взвод Тугоухового не подвел – разместившиеся в башне снайперы с винтоствольными ружьями не давали врагу пощады, собирая кровавую дань в рядах мечников и лучников врага. Сам Двалин разместился на самой верхушке – он палил из «Тихони» так, словно гремел сам небесный гром и яростно хохотал, растеряв, казалось, остатки слуха и разума…
Но этого было чертовски мало… Дело было даже не в превосходящих силах врага, но в том что, как говорят, витало в воздухе, а в данном случае – сотрясало землю. Солдаты Дорина то и дело падали с ног, становясь легкой добычей для стрел и мечей врага, гул земли не давал расслышать команды взводного, пыль и темень застилала глаза – стрелки палили практически наугад… Как ни удивительно, мечи и копья в темноте разили эфективнее ружей!
Когда Дорин с десяткой бойцов вырвался из поднявшегося облака пыли он увидел перед собой…
- О, Боги небесного грома! – от удивления гном позабыл даже о строгом запрете на поминание языческих богов. Разрушая хлипкие строения, возведенные из подручных материалов для нужд роты, раскидывая в стороны снующих в панике солдат, на отряд надвигались огромные человекоподобные существа из каменистой и твердой земли! Гном вскинул свое оружие - автоматическое ружье загрохотало, послушно выплевывая в голема потоки свинца, кромсающие и уродовавшие его угловатое, неуклюжее тело. Тварь повернулась к нему...
Один из камней мага земли наконец нашел гнома, который всеми, видимо, командовал и подлетел сзади. У мага возникло желание долбануть ему по затылку, но принципы честной игры ему были не чужды. И камень произнес: «Приветствую тебя. Это говорит Алгор, командир нападающих».

В голове Дорина неожиданно прозвучал голос. Он настолько несоответствовал облику огромного угловатого монстра, что гном от неожиданности остолбенел и опустил оружие... И очень зря! Голем неожиданно прытко взмахнул рукой, сметя гнома как пушинку. Совершив умопомрачительный кульбит в воздухе Дорин всем телом грохнулся об стену сарая-каптерки и отключился. Каменный истукан, расправившись с гномом, отвлекся и помчался на пехотинцев справа от Дорина…
В полуотключившемся мозгу гнома вдруг зазвучали слова мага. Алгор общался ментально без помощи камня поскольку уже установил контакт с целью:
- Итак, ты можешь что-нибуь ответить или мой подручный слишком сильно тебя ударил? - маг просто изнывал от нетерпения услышать его голос. Как давно он не контактировал таким образом!
Тактика чародея на тот момент заключалась в том, чтобы по возможности сломать волю командира, однако это сейчас не входило в его планы.
- Ты... кто? Какого тролля вы напали на нас?.. временный мир...
- Мир? Да ты что? – маг земли искренне удивился. Разве ему ничего не сообщили? - Мира нет вот уже несколько дней, гном. Как тебя звать-то?
- Дорин меня звать, магово ты отродье... Нападать ночью, под покровом темноты - немного в этом чести!
- Ты знаешь что-то про этот город? Я знаю достаточно чтобы больше не бездействовать. Не король отдал мне такой приказ, а Некрогенид...
- Да ты спятил, магик! Ты убиваешь нас потому, что тебе "повелели" мертвые развалины!?
- Ни в коем случае! - маг сам удивился, что такое сказал. Да, кажется город забирает его... - Между нами война, Дорин, и мое нападение хотя бы это должно оправдать… и вообще почему я тут оправдываюсь...
Алгор решил сменить тему:
- Лучше очухивайся побыстрей, а то кто-нибудь добьет ненароком... Мы еще встретимся, не в мыслях, так в бою.
Маг отключился и принялся раздумывать над сказанным.
А тем временем мечники и их командир громили первые ряды стрелков и пулеметчиков. Грэм сражался рядом с группой Дорина, размахивая булавой и обрушивая на головы врагов. С Грэмом был командир мечников Кендл, ловко совершавший боевые маневры...
Летевшие в солдат камни, словно картечь, сбивали с ног, вышибая дух из груди, оставляли кровавые синяки на руках и ногах... Кому же попадало в голову - закрывал глаза навсегда. Низкорослые гномы прикрывались от града валунов и ударов щитами, стреляя из многодульных пистолетов и мощных короткоствольных ружей. И падали на землю враги, пробитые бронебойными пулями насквозь, вместе с броней… Но остановить напор мечников, возглавляемых ловким командиром, крутящим вокруг себя двуручник словно пушинку, и здоровяком, крушащим в труху железо и доброе дерево своей тяжеленной булавой, они уже не могли. И сами точно так же падали наземь, согнутые судорогой боли, истекающие кровью, страшные как сама война – падали рядом со своими поверженными врагами.

Никто не заметил в пылу битвы как на "арене" появился новый игрок - маг. Алгор, лениво, прогулочным шагом, вышел на середину лагеря позади солдат, которые прорывались к башне. В башне, видимо, находился командир снайперов. "Ну, что ж, а где Дорин?" - маг долго искал гнома, но безуспешно. "Ладно, сам появиться, когда придет время."
Зато он увидел Грэма и Кендла, которые теснили стрелков к башне. Вот тебе и технари!
Маг двинулся к ним но на него побежал раненый солдат который узнал мага по одеяниям и рассчитывал, что с его смертью дух отряда падет. Однако небольшого перевеса в сторону мага он не ожидал. Бедняга ринулся с подобраным у убитого мечника клинком, замахиваясь на бегу. "Грубый прием. А значит грубой будет и моя атака..." - маг сомкнул указательный и большой палец в круг и разжал их направив на землю под ногами солдата. Тот сразу провалился в нее, как в зыбучие пески, навеки погребенный. Только меч торчавший из земли острием вверх, напоминал скорее о могиле война, чем о самом нем. А мечники уже подбирались ко входу башни.

Бойцы Дорина, оставшись без командира, не растерялись. Укрывшись в окопе, они продолжали поливать свинцом огромных монстров из камня. Остановить их, казалось, было невозможно - оставалось только подороже продать свои жизни. Один из стрелков отцепил от пояса цилиндрическую черную гранату, ловко метнув ее в голема... Повинуясь дикой траектории полета вкупе с невероятной удачей солдата, начиненная порхом и магнием свинчатка застряла между двумя валунами, вросшими в плоть монстра. Раздался оглушительный взрыв и голем, треснув пополам, раскатился на части! Земля, скреплявшая его могучее тело, рассыпалась - от ужасного монстра осталась только кучка каменистой глины и парочка расколотых булыжников.
- Ха-ха! Раскатали каменюгу! – возликовали стрелки…
Красочный взрыв привлек внимание Тугоухого - эту вспышку он не мог пропустить.
- Что, тролли чертовы, получили взбучку! Ха!
Из взметнувшейся в воздух звеси ис сухой глины и мелкого песка проступили очертания второго голема - огромный каменный "человек" с непропорционально маленькой головой неуклюже топал к окопу с явным намерением передавить стрелков...
- Ну, булыжина тупая, лови бронебойную! - Клацнул затвор, "Тихоня" бабахнул так, что у расположившихся ниже у бойниц снайперов заложило уши...
Тяжеленная пуля из новейшего гномского сплава с огромной скоростью ударила в голову голему, размолов половину оной в мелкую каменную крошку. Здоровяк пошатнулся, издав звук, похожий на гул зарождавшейся лавины и рухнул на окоп, заваливая его своими останками и заживо погребая отважных бойцов...

Тем временем разведчики окружили башню с тыла, мечники с главного входа, а лучники и Тул в здании прикрывали сзади. Снайперы сосредоточили огонь на войнах, подступающих к подножию башни. Вертлявый командир ника не желал становится их мишенью! Здоровяк с булавой и вовсе, казалось, был заговорен от пуль!
Грэм и Кендл расступились давая проход магу, который лишь покачал головой когда големы были уничтожены. Они бы победили его перегрузив, а не дав ему дополнительные силы, что же - это все-таки достижение...
Гном заметил скромную фигуру в темной одежде и по спине его вдруг побежал холодок...
- Мочи того, который в коричневой мантии! Скорее, завалите его, на север вас и в горы!!!
Алгор секунду смотрел на подножие башни а потом начертил руками треугольникии и квадраты и щелкнул пальцами на двух руках. Снайперы вскинули ружья… Земля под башней затряслась и башня осела до уровня окон, откуда смотрели ошалелый командир отряда и его солдаты. Стрелки покатились по каменным лестницам, ломая руки и ноги. На ногах устоял только сам Давлин.
Маг улыбнулся.
- Предлагаю вам сдаться без боя. Тогда вы уйдете живыми...
Остолбеневший гном, увидев перед собой внезапно приблизившуюся землю, судорожно вскинул дальнобой... Прозвучал голос Алгора, но гном не услышал его - он только поймал в прицел голову проклятого магика, ставшего для него самой желанной и ненавистной целью одновременно и нажал на курок...
Маг среагировал мгновенно - такого оборота в числе вариантов можно было ожидать. Ловким движением он отключил контроль над одним из камней поблизости, бросив его наперерез пуле. Камень врезался в пулю и разлетелся на мелкую крошку, изменив траекторию ее полета.
Второй камень на огромной скорости понесся в голову командира. "Они сами сделали выбор!".

В последнюю долю секунды гном вскинул перед собой винтовку, заслоняясь от летевшей ему в темечко смерти. Удар камня был настолько силен, что гном, получив в лоб железным затвором, отлетел на пару метров, упав в лестничный пролет… Давлин грохнулся на выстланный старой колючей соломой пол с высоты третьего этажа, изо рта его вытекла струйка крови…

Немногочисленные саперы, оставленные командиром, пропавшим неизвестно куда этой ночью, оборонялись в окопах неподалеку от башни. Яркие пятна взрывов в ночи вспыхивали там чаще всего – мины и бомбы бойцов несли серьезные потери рядам противника, врезаясь в землю под ногами меченосцев, подкидывая в воздух их изувеченные тела. Под напором взрывной волны плавилась и сминалась броня, взлетали в воздух вырванные из рук клинки… Но саперов было слишком мало, враг же их превосходил числом впятеро. Кончались гранаты, падали, зарубленные ожесточившимися мечниками, пронзенные стрелами бойцы…
Когда осела, провалившись под землю, башня, взрывников осталось только пятеро… Один из саперов, заметил камень влетевший в верхнюю бойницу и ударивший Давлина:
- Эти ублюдки убили Тугоухого! Вперед!!! – его крик был слышен даже среди грохота разрывов и жуткого гула земли. Потерявшие голову солдаты выскочили из окопа и бросились к собравшимся вокруг башни войнам, выстреливая последние снаряды из ручных минометов… Взрывы расбросали в стороны прикрывавших мага мечников, Алгор повернулся к наступающим саперам и сжал ладони, вздымая руки над головой…
Перед саперами с жутким грохотом поднялась высокая земляная преграда – снаряды, нацеленные в мага, ударили в неё, в стороны полетели ошметки земли и камни. Саперы, сбитые взрывной волной попадали на землю - в этот момент Алгор опустил руки и массивный заслон, рассыпаясь в воздухе, всей тяжестью рухнул на них…

Судьба схватки была решена. Рота пехотинцев под командованием Дорина перестала существовать. Упавшая на город ночь принесла техникам первое поражение…

- А ты еще кто?
Белый дух, паривший в пустоте, был единственным, что гном мог различить в окружившей его мгле.
- Вы пришли сюда без приглашения. Теперь вас больше нет. Так будет с каждым, посягнувшим на НАШУ землю. Наши стены – не для живых…
- Ваши стены? Ты обитатель города Сорока Имен?
- Уходи отсюда, пока ты еще жив. Сегодня ночью здесь пролилась кровь. Она прольется снова и снова, пока не останется НИКОГО. Только лишь покой…
Произнеся эти слова, призрак растворился в воздухе, оставив Дорина наедине с темнотой…

Черный Ферзь.
(На самом деле, конечно, Саманта все еще на Девосэ Мь и без хода).

Покинув гостеприимные лисьи пещеры, Саманта Риши остановилась в задумчивости. Конечно, можно было вернуться с Девятую Цитадель и посмотреть на ход опытов с фениксами. С другой стороны, больше там делать нечего. Черный Король так спешил удрать, что не оставил своему магу инструкций. А значит – она свободна в передвижениях. И пойдет… перед глазами вдруг вспыхнул образ Аделаиды. Саманта Риши нахмурилась, но потом приписала все ревности. Да, Его Величество всегда был бабником, это магичка хорошо знала. Но эта леди Дюбуа была слишком серьезной соперницей. С такими, как она, не заводят минутных интрижек, характер не тот. А, значит, есть смысл еще раз навестить тот отряд, и поговорить с той, другой женщиной Короля без предмета их споров. По крайней мере, можно будет не следить за словами.
Саманта мечтательно улыбнулась. Решение было принято: Девосэ Мь придется еще чуть-чуть подождать.

Белый король на G1. Без хода
Не успели разобраться с пленной - вот тебе на - сообщение. Отряд Дорина разгромили. Матео чуть не заплакал. Вот тебе и война. Вот тебе и шуточки-прибауточки. Дошутились мальчики. Пришла пора и в ответ тяфкнуть.
- Ты, принцесска, посиди, а? Сейчас дела сделаем и до тебя дойдём. Дальше фронта не убежишь. Жорез!
- Ой.
Маленький черноволосый паренёк слез с горы ящиков.
- Пришла твоя пора. Неси депешу.
- Кому?
- Иарийка. Есть такая девчонка среди наших. Семеро их. Семеро. Вот и неси ей. Отбить квадрат надо.
- А не... не жалко её?
- Жалко у пчёлки.... сам знаешь где, - устало огрызнулся король.
- Ну, девчонка совсем.
- Война, Жорез, война. Мы с тобой тоже ещё непризывного возраста. Так что - квадрат отбить ... а там как судьба выведет.
- Так...
- Вот кого другого послал бы к едрене-фене, а тебе скажу - война лучших прибирает. Так что вези приказ, Жорез. Кубики покатились.
Маленькая фигурка оседлала мотоцикл. Через десять минут на дороге было всё как и прежде: пыль и полынь по обочине.

Черная пешка на Н7. Без хода. Лагерь рыцарей не снимается.

(Аделаида на G1 в плену у белых)

Аделаида внимательно слушала приказ, если удастся вырваться это может очень пригодиться. Девушка продолжала утирать кровь с губы, затем тихо попросила:
- С кинжалами поосторожнее.
Почему поосторожнее она не уточнила.
- Ну так и что скажешь теперь? - прозвучал спокойно голос короля, - Сама о себе расскажешь или тебе помочь?
- А нечего собственно рассказывать, - усмехнулась Аделаида. – Еду себе по лесу, никого не трогаю, тут твои архаровцы с сетью. Чуть не убилась.
- А тебя это спрашивают? - осведомился Матео, - ваши похождения тут известны. Неизвестно, кто такая. Вот это и расскажи.
- С детства начать или не стоит?
- А ты не ёрничай, тебе не идёт. Имя, должность, место дислокации, боевую мощь. И ещё вот скажи, тебе нравится твой правитель? Только честно. Не стоит героиню разыгрывать, давай говорить, как старые друзья.
- Разыгрывать героиню? Зачем, я такая какая есть не лучше и не хуже. Как видишь я тут одна, потому это тебе ничего не даст. А зовут меня... Ну скажем Аделаида.
Матео усмехнулся:
- Не врёшь. Очко в твою пользу. Играем дальше? Фамилия, звание, количество подчинённых?
- Так ты же итак знаешь мою фамилию, коли уверен, что я не вру. Так зачем же мне пересказывать тебе то, что уже известно. Хотя… Раз тебе так нравится, король. Да я Аделаида Дебуа, королевский паладин, командир тяжелой конницы. Большего тебе знать не следует, ибо бесполезно.
- Ну что ж, это радует. Так вот, Аделаида Дебуа, меня интересует ещё и дислокация твоего отряда и его численность. Зачем? Скажем так, проверить наши данные. Так, Заяц?
Король подмигнул полному беловолосому подростку, находящемуся недалеко.
- На этот вопрос отвечаешь и - переходим к приятному - обеду. А уж будем обедать вместе, как друзья, или врозь зависит только от тебя.
- На предательство меня толкаешь? - Ада подалась вперед, понизив голос. – А если я твоих ребят расспрашивать о планах и численности армии буду?
Взгляд девушки впился в глаза короля, требуя честного ответа.
- Да расспрашивай. Пока ты тут - это всё среди своих. А если уйдёшь... ну так всё и поменяться быстро может. Да и следующая наша встреча тогда будет куда короче. Сама понимаешь.
- Да, кстати, - добавил король, - Я со своей стороны могу поклясться не трогать твоих людей в твоё отсутствие, если тебя устроит моя клятва.
- Потому и не расспрашиваю, что считаю это подталкиванием к предательству. Ты можешь спросить меня о чем угодно, я отвечу, но о своих войсках.. нет. Ты можешь меня убить, пытать, на куски резать, все что угодно, но где стоит мой отряд, я тебе не скажу. Извини, но я паладин, а не портовая девка, за красивые глаза да золотую монетку, все тайны королевства рассказывающая – Аделаида вновь села прямо и обвела гордым взглядом, собравшихся вокруг нее людей.
- Что ж, уважаю и на том. Паладин, значит. Паладины не врут и клятвам не изменяют, так, вроде. Иначе они... в общем - падают очень низко. Так вот, паладин, дашь ты мне клятву не пытаться сбежать из плена, то бишь от меня с парнями или тебя необходимо будет охранять?
- Что ж…, - на мгновение Дебуа задумалась. – У тебя есть мое слово.
- Верим ей, ребята? Ну что же, Аделаида Дебуа, остаёшься ты у нас на правах почётной пленницы (так что ли правильно?) То бишь ограничение тебе лишь по части внешних сношений (Молчать, Жако!). Ну и оружие не получишь. Ладно, допрос считаем законченным. Масима, там обед готов или каким образом?
- У нас говорят, почетный заложник, - пробормотала Аделаида, а про себя подумала: "Докатилась".

(с Торвиком)

Черный ферзь в лагере черной пешки на Н7
Совместно с Сариной.

Долго ли, коротко ли, но Саманта добралась-таки до искомого лагеря. Правда. Пришлось поплутать: то ли подручные Аделаиды помешались на конспирации. То ли магичка переоценила свои сыскные способности, но нашла она черных совершенно случайно. По шуму. Вообще-то в военное время нормальная армия должна сидеть тихо, а единственным дозволенным шумом считаются крики «Ура» и патриотические песни. Но не здесь. Здесь офицеры и солдаты бегали о лагерю со встревоженными лицами и активно переговаривались.
- Что здесь происходит? – спросила леди Риши, выскользнув из кустов.
- А Вы собственно, кто? - притормозив на секунду поинтересовался сэр Вальтер.
- Бешенство вкупе с амнезией, - насмешливо отозвалась Саманта. – Если офицер не помнит, что было на прошлой неделе, ему место как минимум в лазарете, но не в рядах славной армии Черных.
Однако, с насмешками, учитывая нервное состояние людей, она решила не усердствовать, и объяснила: - Я приезжала сюда с королем. Саманта Риши, маг Огня.
- Это я помню и знаю, но собственно кто вы такая, чтобы задавать вопросы, касающиеся нашего подразделения? - рыцарь вопросительно дернул подбородком.
- Маг войск вообще-то. И в отсутствие Короля ваш, сударь, начальник. Где командир? У меня к ней важное дело.
- У меня нет распоряжений о том, что какой-то маг будет мною командовать. Вот вернется леди Аделаида из разведки, с ней и говорите.
Вместо ответа магичка зажгла очередной файрболл: - А когда такое распоряжение появиться. мне можно испепелить вас за нарушение субординации? По законам военного времени.
- Девушка, уверяю Вас, файерболлы вам не помогут, - пока магичка отвлекалась на офицера, на нее успели навести арбалеты с десяток солдат, остальные как раз заряжались. - Лучше ведите себя вежливо, тут магов заносчивых не любят.
- К вам это относиться в первую очередь, - воинственно произнесла леди Риши. - Такое впечатление. что я попала к технарям. Может, вы все тут изменники? Кстати, если вы знаете - есть магическая сеть, не говоря уже о щитах, отражающих снаряды обратно. Так что - предлагаю всем опустить оружие и начать знакомство с начала.
- А вот это ты будешь в своей цитадели рассказывать, своим подчиненным. А тут все подчиняются Королю и леди Аделаиде. Так что лучше погаси костерок, обожжешься и разговаривай вежливо.
Молния чувствительно ужалила грубияна в пятую точку. - Мне как раз и нужна Аделаида по важному делу.
- А вот это зря, - на голову Саманте, упала сеть, а сверху вылилось еще пара ведер холодной воды. - Когда приходят в гости на хозяев не орут, как оглашенные и как со слугами не обращаются. Посидите в шатре и подождете когда леди Дебуа вернется.
- Ну что успокоились, леди Риши? - пожилой оруженосец зашел в шатер с кувшином сока и стаканом. - Не стоило Вам так злить парней, они с утра на взводе. А тут Вы со своими файерболлами, да еще и Вальтера поджарили. Зря Вы так. Мы все-таки на одной стороне.
Говоря все это Пайр не прекращал разрезать, спеленавшую мага огня сеть.
Саманта молчала, занимаясь самовнушениями: «Я – черный ферзь. Это – черные пешки. Мне нельзя сжечь этот лагерь до восхитительной мелкой золы развеять по ветру. Даже если ну очень хочется»
- И почему Вам магам никак нельзя приехать и начать разговор по-человечески, обязательно нужно показать, что все остальные пыль под их ногами. Если бы Вы так приехали, когда Аделаида была бы тут. Боюсь сетью, Вы бы не отделались.
Наконец рыболовная принадлежность упала на пол.
Честно сказать, давно уж магичка не попадала в столь глупую ситуацию, и надо признать, что отчасти в том была ее собственная вина. Расслабилась – и поддалась ревности. Да, а если бы это на самом деле были Белые? Но считать, что рыцарей против нее настроила Аделаида было приятнее, чем кивать на свой то и действия.
-Видимо, вы и ваш командир считаете себя равней прочих? – напустилась Саманта на собеседника. – Каким бы либеральным не был наш король, еда ли ему понравятся рыцари. Поднявшие руку на женщину. Тем более – на мага войск.
«Если он примет ее сторону – переметнусь к белым, - подумала леди Риши. – Любовь любовью, но дело зашло далеко. Я не позволю сопернице унизить меня безнаказанно!»
- Вот Вы опять начинаете, - спокойно сказал Пайр. - Поверьте мне, дитя. Сейчас Вам лучше смирить свою гордыню, иначе парни опять взбесятся. Им и без Ваших выходок несладко.
- Можно подумать, что мне сладко, - вспыльчивая. как и все огненные маги, Саманта все же редко "застревала" на подобных эмоциях. Спокойствие Пайра, не поддерживавшего перепалку. действовало отрезвляюще. - Давно я так не хотела кого-то убить, - просто сказала она. - Ненавижу грубых мужланов.
- Они просто отреагировали на Вашу грубость, - пожал плечами оруженосец.
- Я лишь пошутила. Кроме того - я, и правда, имею право им приказать в отсутствие Короля. Если Аделаида это не пояснила своим.. мальчикам, то впору усомниться в ее способностях командира, - отрезала магичка.
: - Не все шутки хороши в определенной компании и в определенной ситуации, - спокойно ответил Пайр. - А насчет командирства. Вам никто не говорил, леди, что эти парни служат Королю, только из-за Аделаиды. Это она их объединила, прекратив дрязги и ссоры и создала конницу.
- А вам не говорили, почему королю служу я? - парировала Саманта. - Может, белые бы с меня пылинки сдували, у них, говорят, с этим строго... Впрочем, это были уже отголоски грозы, на самом деле магичка наконец-то заметила многочисленные оговорки, говорящие об отсутствии Аделаиды: - Ну, и где ваша "благодетельница" подевалась?
- Леди, если Вы будете так вести себя, боюсь, что с Вами не будут тут разговаривать, а белые... Вы только что грозили нам трибуналом, а не заинтересуется ли он Вами, - Пайр пошел к выходу, собирая на ходу разбросанные вещи.
- Эй! Я вопрос задала!
- Вопрос-то Вы задали, но захочу ли я отвечать на ТАК заданный вопрос, - ответил Пайр, задержавшись у выхода.
Саманта с трудом удержалась от произнесения новой гадости про ум подчиненных Аделаиды. Этот воин и впрямь выглядел порядочным человеком, а такие в армии – редкость. Кроме того, Саманта. Скрепя сердце, признавала, что у соперницы есть положительные качества. Но жизнь при дворе приучила мага Огня быть кокой угодно, но не проигнорированной. Там ее слушали. Кто-то – из страха, кто-то – из интересна, но равнодушие (тем более – мужское) больно ранила самолюбие. Но так не могло длиться вечно, так что магичка просто сказала:
- Все что мне надо в лагере – разговор с ней.
- К сожалению у Вас этого не получится. Леди Аделаиды нет в лагере. Она не вернулась из разведывательного рейда, - произнеся эти страшные для него слова, Пайр вышел.
Саманта задумалась, сумев обуздать душившую ее злость. Не вернулась из рейда? Кем бы не была командир этих хамов, но неумехой леди Аделаиду считать сложно. Судя по волнению рыцарей – пропала она давно, а значит, надо предположить худшее.
Несчастный случай? Печально, но тогда рыцари, наверняка, прочесавшие лес, нашли бы ее тело. Не разведчику блудить в трех соснах, а они тут довольно давно. Вон, как ловко подобрались к ней сзади. Даже гордость берет за родную армию – куда там каким-то технарям!
- Эй! Пайр! Вернись обратно! – закричала Саманта. – Мы еще не закончили.
Она хотела еще предложить изобразить магическое завывание, чтобы никто не заснул стопроцентно, но вспомнила о решении вести себя вежливо.
Но Пайр не ответил и, было ясно, что не вернется в шатер, а Саманте предоставлено право уйти.
Пробормотав сквозь зубы свое малоприличное мнение о родственниках этого рыцаря, магичка гордо покинула лагерь.

Ашес Т.
Ферзь, черные пешки.

После всех лесных приключений, Саманта Риши снова вернулась в лисьи пещеры. Причина была прозаична: изначально не сложившиеся отношения магички и отряда Аделаиды делали совместные поиски пропавшей вредными для здоровья. Хоть ставки делай на то, кто кого прибьет первым. Но – искать было надо. Если ее подозрения о судьбе леди Дюбуа верны, то оставлять ее в лапах врага негуманно. О белых говорят всякое, а Аделаида какая не есть, а все же своя, черная фигура. В общем, маг Огня поддалась альтруизму.
- Добрый вечер, - максимально вежливо обратилась она к первому встречному лису. – Где я могу увидеть Сет-Ренана?
Два бурных выяснения отношений с рукоприкладством в день – это слишком даже для огненной. К тому же, лисы нравились Саманте куда больше рыцарей Аделаиды. Воин в черных одеждах неопределенно махнул рукой в сторону цепи светящихся огоньков, где невысокий и узкоплечий лис отчитывал стражей.
- Спасибо, - Саманта пошла в указанном направлении, прикрыв глаза и положившись на обостренную магией интуицию. Всех волшебников учат доверять шестому и всем остальным чувствам, потому что без этого работать с энергией стихий очень опасно. Лис отыскался быстро...
- Леди Риши? – не без удивления вскинул брови Сет-Ренан.
- Здравствуй, Сет-Ренан. Я здесь с просьбой о помощи, - сказала маг Риши.
- И я вас приветствую, - на тонких губах появилась едва заметная улыбка. – Короне вновь потребовались корабли и они нашли более мягкие, чем обычно, методы?
- Нет, лично мне понадобился твой лисий нюх, - улыбнулась магичка. - Пропала одна девушка. И есть подозрение, что она угодила в беду.
- Может быть для поиска вы наймете ищейку? – нахмурился Сет-Ренан. – Я лис, а не щенок.
- Не обижайся, Сет-Ренан. Просто дело весьма деликатное, а про тебя я знаю: ты не болтлив. именно поэтому я и прошу тебя о нескольких днях твоего времени - и толике помощи.
- Пройдемте, - воин коротко указал подбородком в сторону одного и шатров.

(c Дарклайт)

Продолжение совместки. С Соуль.

Внутри котятами по углам пряталась темнота, разрываемая на лоскуты только светом от куска хрусталя размером не больше детского кулака. На полу лежали пахнущие сыростью циновки – пропитались пещерным дыханием за дни стоянки. Сет-Ренан сел на пол, поджав под себя ноги, и положил шемшир справа. Вздохнул. - Рассказывайте.
- Черные знамена собрали множество разных людей, - вздохнула Саманта. – Эта девушка, Аделаида – командир конного отряда. Все они ей обязаны, все молятся на нее, как на великую тьму… и дошли до того, что скрывают все ее промахи. Когда она пропала, рыцари никому не сказали. Кто их поймет почему? Возможно, прикрывали своего командира. Но с тех пор прошло уже двое суток, а поиски вокруг лагеря не дали результатов. Я думаю, что она угодила к белым. Честно сказать. мы не очень-то ладим, да и претензий к «гостеприимству» отряда хватит на пять станиц, но… это же – Белые. Аделаида с ее вздорным характером имеет все шансы серьезно пострадать а, возможно, и умереть. Но магия не берет ее след – там все истоптали.
- Продолжайте… что еще известно, кроме этого? Хотя бы немного, - взгляд Сет-Ренана стал внимательным.
- Да, собственно, больше и ничего, - вздохнула магичка. – Как вы понимаете, контакта с рыцарями у меня не вышло. Скорее, это напоминало маленькую потасовку. Но не могу же я бросить в беде офицера нашей армии, да еще и женщину, как и я?
- Понимаю, - пустынник протянул руку и коснулся плеча женщины. – Вас не ранили?..
- Только мою гордость.
- Это серьезная рана, - без тени улыбки произнес Сет-Ренан и поднялся. – Мне следует переговорить со старейшиной, прежде, чем отправляться в путь. Я отвечаю за воинов, немногие способны выполнять мои обязанности.
- Благодарю вас, - с чувством ответила Саманта. – Конечно, я знаю ваш народ меньше, чем мне бы хотелось, но понимаю: это ведь не совсем по обычаю, да?
- Далеко не по обычаю, - задумчиво ответил Сет-Ренан. – Возможно, я найду и другую беглянку.
И вышел.

***
- Отец? – ладони коснулись холодного камня пола.
- Королевская гостья? – Сет-Ренан не видел, слышал, как тяжело двигается отец. В последние дни молодой воин стал сравнивать лиса со старым и гнилым кораблем. – Мне передали.
- Она просит о помощи.
- Мы не присягали короне, не присягали и…
- Я знаю, отец, - поспешил к неудовольствию Сат-Рьяана молодой лис, - но разве не должны мы помогать тем, кто пришел с открытым сердцем, не с ножом в рукаве?
Старик не ответил вначале. Сет-Ренан поднял голову – глава клана прошел от одной стены до другой – опустил. В сыром воздухе, пропитанном заразой истлевшей ткани, ощутимо запахло гнилым деревом старости. Краем глаза приемный сын заметил, как нервно облезлый лис спрятал ладонь в широком рукаве одеяния: пальцы уродовала чавкающая язва.
- Назначь себе заместителя, - вздохнул старик. – Как только я прикажу, ты должен будешь вернуться.
Сет-Ренан еще раз почтительно склонил голову, поднялся и выскользнул прочь из корабельного дома отца.

(Аннатар и Синко, т.е. вместе с Сигрид)
(между b2 и c2. Без хода)

Но поезд не уехал в столицу в тот же день. Целая толпа документов сдержала металлического монстра в землях Ц’Эдва. Машинист ярился, начальник станции грустно разводил руками, но ни тот, ни другой ничего изменить не мог. Пассажирам предоставили свободное время чуть ли не до вечера.
Народ разбрелся по перрону, Аннатар вышел вслед за остальными и побрел куда глаза глядят. Очень редко в последние месяцы у него случались такие вот минуты покоя.
Вокруг раскинулся яблоневый сад. Вернее, путник перемахнул через ограду и побрел по холмам какого-то владения, лежавшего практически на границе с провинцией Бэдва.
«Угум. Один да один – два, два к одному – три. А ежели минус один? О-хо-хох. Как все сложно. А если все неверно и запятую нужно было поставить в другом порядке? Ну ладно, допустим. Три да один, четыре. И пять на пробе… Пфф, но доводить ли момент до логического завершения?» - Аннатар углубился в свои мысли, бродя меж деревьев, пока одно из яблок не стукнуло его по макушке.
-Ай! – победно пискнула белка и запустила в человека еще одно яблоко. Животина явно наслаждалась моментом и пользовалась своей безнаказанностью. – Ах ты ушастая…
К своей чести, путник сдержал язык и попытался ретироваться с линии обстрела.
Но настырная длиннохвостая не сдавалась, перепрыгивая с дерева на дерево вслед за убегающей мишенью. Аннатар готов был поклясться, что она вела мысленный счет удачным попаданиям.
Неприятности Синко забывала быстрее, чем остывает на ветру неполная пиала чая. Ни чашка авиационного топлива, ни посадка в лучших традициях гоблинского воздухоплавания девочку не распластали по земле в крайней усталости. Больше того, словно объевшись священных персиков, Синко забралась на дерево, чтобы сорвать самое спелое яблоко с самой далекой тонкой ветки. Вытянувшись в ус дракона, девочка оторвала, едва не падая, крепкое яблоко и тут увидела высокого господина в просторной дорожной мантии.
Не смотря на сосредоточенный вид господина, Синко поняла сразу, что господин не занят и с удовольствием познакомится. А лучшего способа завязать знакомство, чем угощение, Наяками не знала.
Правда, попасть яблоком точно в руку господину не удавалось, к тому же, он принялся ими размахивать, отбиваясь от угощения. Решив отложить оскорбленное гостеприимство на дождливый день, Наяками перепрыгнула на другую веточку, выбирая позицию поудобнее.
- Господин, не могли бы вы, миллион радостей вашему дому, поменьше извиваться? Иначе я никогда не попаду сим скромным даром в ваши милостливые ладони! - Синко бросила очередное яблочко, целясь аккуратно в руки незнакомого путешественника.
Одно дело когда белка от души забавляется артобстрелом, но когда она при этом еще и просит подождать… Аннатар неожиданно для самого остановился и покорно протянул руки.
- Ты… белка?
Синко схватила новое яблоко, но сорвать его не успела.
«Белка?»
Она оступилась, повисла, держась только за плод.
Ножка оторвалась довольно быстро, девочка сорвалась вниз, у самых корней лишь успев сгруппироваться. Вывела падение в кувырок, встала на ноги.
- Белка? А вы - Бао-Цзы?
Путнику сильно захотелось прыгнуть прочь, спасая себя от странного говорящего социально-маниакального зверька, но вместо этого он отважно шагнул вперед, чтобы поймать его на руки.
Узнавание приходило по мере падения. К несчастью, это оказалась даже не белка, а девочка. Аннатар замер на месте как мышь, а ребенок самостоятельно спрыгнул наземь.
- Я гуляю, - невпопад ответил он, во все глаза глядя на ребенка. – А ты почему яблоками кидаешься?
Спокойствие начало возвращаться к путнику и он неожиданно улыбнулся шутке природы.
Синко отскочила в сторону, ровно на расстояние досягаемости катаны.
- Я не кидаюсь. Я … - она выпрямилась, принимая осанку подданного самого Императора.
- Зачем гуляешь ты среди цветущей яблоневой неги, вдыхая аромат покоя, когда идет война?
Ты машинист железного червя? - раскосые глазки-перышки загорелись любопытством. - Ты, наверное, самого Короля возил в Жеоди’Н?
Аннатар усмехнулся, разглядывая темноволосое чудо. А затем глухим таинственным голосом забормотал.
-Я страшный черный король, пришедший с тайным умыслом захватить этот сад и пленить всех его обитателей, - путник развел руки и с трудом сдерживая улыбку издал «устрашающий хохот». А затем, неожиданно сменив тон на приветливый, спросил девочку. – А ты как здесь оказалась? Ты здесь живешь?
При словах «страшный черный король» Синко выхватила катану и направила кончик на горло господина. При следующих словах поняла, что день с утра не задался, так бывает, если не помолишься предкам.
- Я живу там, где угодно будет моему Императору. И здесь я по Его воле.
- Эм, - Аннатар критически осмотрел катану, совершенно не беспокоясь о том факте, что она практически касалась его шеи. – Замечу, что мне будет больно, если ты этим воспользуешься. А что за император?
В глазах путника неожиданно отразилось заходящее солнце.
Полный неожиданностей день разворачивал свою вышитую скатерть. Синко от растерянности опустила клинок.
- К…как это - кто? Наш Император, внук солнечной богини, Сын Неба, мудрейший король Матео, да пошлют небеса миллион благополучия на его голову! А ты, наверное, чужеземец из очень далекой страны варваров, если не знаешь его лучезарного имени? Или - лезвие медленно поднялось, нестерпимо блеснув в закатных лучах.
Взгляд полный изумления и непонимания встретился с таким же.
- Император???
Аннатар засмеялся. Неожиданно и громко.
-Этот… и император? – упал на землю, явственно собравшись скончаться прямо на месте. Отсмеявшись, путник сумел таки принять сидячее положение и кивнул своей неожиданной спутнице. – Извини, не смог удержаться. Просто это в традициях технарей давать своим правителям звучные имена, подчас неоправданные. Скромности в отличие от северян ни на грош. Так, давай все же познакомимся. Аннатар. Не машинист. Еду поговорить с его величеством Матео.
Резкий взмах вверх и рубящий удар на выпаде по касательной к плечу незнакомца. Несколько аккуратно отсеченных волос остались на ткани серой мантии.
- Не смей. Так говорить. О Трижды благословлено правителе Тиресканны! - тихо сказала девочка. И добавила, как плюнула. - Чужеземец.
Аннатар обнял колени и обиженно насупился.
- Дожили. Сорок лет живу с самого рождения в Килтуле, деревне на северо-западе Тиресканны и уже чужак. Отец, мать, дедушки и бабушки оттуда - а ты обзываться.
Вздохнув, Аннатар продолжил.
- Король Матео пришел в эти земли всего несколько лет как. А до этого нами правили магики. И вообще, будешь обзывать, пойду дальше. И вовсе мне эти яблоки не нужны будут, - путник едва удержался от того, чтобы не показать язык.
Синко моргала. Глупо стояла и моргала, пытаясь совместить в маленькой головке стереотип «враг, подданный черного короля, потенциальный шпион» и этого странного господина в просторной дорожной мантии. Ветер сдул несколько отрубленных волосинок с плеча Аннатара, бросил неубранные пряди в лицо Синко.
Снова ослепительная вспышка заката на стальном клинке - катана воткнулась в землю рядом с господином. Синко боязливо подошла на шаг.
Яблоки ему не нужны! Вот оскорбил так оскорбил! Наяками подобрала самое зеленое, потерла о свое плечо, протянула Аннатару.
- Держи, своеземец. И скажи мне уже, откуда несут тебя черные демоны и что случилось, что ты не признаешь Императора?
- Спасибо, - Аннатар принял яблоко, потер его о рукав своей мантии и, удовлетворившись видимой чистотой, надкусил. Прожевал. Проглотил и зажмурился от удовольствия.
- Он молод. Резок. У него блестящее будущее, но сейчас он играет в войну. Таким может быть блистательный стратег, полководец. Но королю так не престало вести себя. Как бы мне не было грустно сообщать, черный король ведет себя много больше по-королевски. Он заботится о подданных. Благодаря ему земли Тиресканны живут в мире уже не один век. Я вот еду к королю Матео по сути легатом. Вопросить, что он хочет сделать с людьми, которые кормят и поят его и его королевство.
Аннатар нахмурился и словно размышлял вслух. Его воинство обстреляло дворец черного короля, да. Но кроме этого они уничтожили пашни, луга и практически всю растительность в тех землях, где прошли. Что в центре, что на западе. Это как чума. Так нельзя. Кто-то должен ему это сказать, хотя бы ценой жизни.
Внезапно опомнившись, путник посмотрел на девочку:
- А все же, что ты здесь делаешь?
Синко пожалела, что отказалась от катаны - сейчас бы чья-то голова катилась под яблоню вместе яблоком. И прав бы оказался тот, кто рассказывал о белоснежных лепестках яблоневого цвета, и трупах, зарытых у их корней, чьей кровью розовеют нежные лепестки…
- Если король Матео ведет свои войска по выжженной плеши земли - значит, так угодно небу!! - сказала она, срываясь на крик, возможно, чересчур взволнованно.
Аннатар улыбнулся.
-В моих землях живет один удивительный народ. По сути, лисы. Лисы феньки, если быть точным. У них золотистая кожа и таинственный взгляд. У них есть чудесные корабли, которые ходят по пустыням. Они как моряки. И они поклоняются небу. Я был знаком с их жрицей, Слышащей-Небо. Они верят в него и в свое от него происхождение.
И неожиданное завершение.
- Если они погибнут, мир потеряет многое. И никакая империя, даже созданная небом не сможет это вернуть.
Вакидзаси в сапоге. В сапоге. Наклонись быстро и всади нож в нечистое горло, чтобы недостойные слова не оскверняли твой слух.
О лисах Синко слышала многое, разное, как и о енотах, и собаках, но странно с теплотой говорил о них господин Аннатар. Вдруг, и правда, небо разное бывает, и воля его - не везде одна?
- Все - под небом! - жестко сказала Синко. Дед с этими словами умер. Сказала.. для себя. Наверное.
- Молчи. Молчи, своеземец, ты не знаешь, какие богохульства говоришь. Воля Императора священна! И не тебе, пылинке на лопасти Сансары, перечить ему!
- И не тебе защищать, - Аннатар пожал плечами, а затем неожиданно поднялся на ноги. – Слушай, здесь речка есть? Я плавать хочу.
-Ре.. Речка?.. есть, кажется. Там, - Синко указала рукой направление, пустым непонимающим взглядом созерцая разбитые яблоки под ногами.
- Тогда давай соберем несколько яблок с собой, а после немного поплаваем. Если хочешь, потом можешь меня порезать на кусочки, сопротивляться не буду, - совершенно серьезно сказал путник.

Е4. После боя.
(Делалось все на черт знает какую голову, даже приписать сие строки забыл))) Производства "Дифрак энд Серж Ко")

Алгор осмотрел поле боя и остался доволен. Однако после учиненных погромов год назад это были цветочки. Относительно. Ведь он использовал только малую часть своих сил. Заклинание земляного вала отбавило одну четвертую всех сил, тогда как големы, отняв половину, ее же и возвратили. Пока он на земле - он практически неуязвим. Где-то неподалеку валялся Дорин. Тугоухий судя по всему умер. Алгор не знал как бы это проверить, но на пинки солдат он не реагировал. остался Дорин. Тот лежал неподалеку от места схватки. Маг ухмыльнулся и крикнул эльфу:
- Выходи Тул, все кончено. Послышался шелест листьев и на землю из здания упала маскировка. Зачем эльф нацепил ее для здания оставалось загадкой. Тул резво подбежал к Алгору.
- Что такое, Алг?
- Проверь Дорина, - он указал на гнома, - тот еще жив должен быть. По крайней мере, он не мог пострадать от... Внезапно в сознание мага вторгся кто-то чужой, но он не ломал сопротивления, как делал бы другой маг, он просто был.
- Человек, - сказало существо, - ты впитал силу Некрогенинда и победил, но скоро ты канешь в лету.
- Нет, не кану, - на удивление спокойно возразил маг, - у меня кое-что припасено, кто ты?
- Меня зовут Тэллезор, я погиб здесь давно, во времена Первой войны. Я охраняю эту местность и вы здесь чужаки. Ты слишком сильный, ты почти всю энергию забрал, но я то призвал на помощь Некро... - далее связь оборвалась и никто уже точно не мог ничего сказать. Алгор очнулся от внезапно нахлынувших размышлений. Его уже звал эльф. Что он сказал? Пробуждение? Кого? Дор... О черт!
Алгор увидел, как гном постепенно встает и вертит головой, пытаясь оклематься. Тул на всякий приготовил лук.

- Что за... - гном потер широченной ладонью раскалывающуюся голову и осмотрелся по сторонам. Заметив окруживших его солдат и мага земли, Дорин вскинул "Громотон":
- Проклятые магики! Где мои солдаты!?
- Отлично - произнес Алгор и взмахнул рукой. Камни находящиеся под его контролем ринулись к оружию гнома, чтобы выбить его. Камней было шесть.
Краем глаза заметив летящие к нему камни, Дорин навел оружие на мага и нажал на курок... Вернее попытался. Словно повинуясь воле мага, маленький камушек застрял между курком и рукоятью... Камни ударили по ружью с такой силой, что гном не смог удержать его в руках. "Громотон" упал в пыль, а камни попадали наземь.
Дождавшись пока Дорин перестанет сыпать проклятиями, Алгор начал разговор:
- Вот, наша встреча снова произошла, - маг развел руками, как бы показывая превратности судьбы, - Ммм, вас тоже посещал этот дух, а, Дорин? - крайне важно было узнать, вдруг, он здесь не один?
Дорин в немом удивлении уставился на мага. "Неужели он и мысли читать умеет? Когда нас сюда отправили, о магах такой силы и речи не было!"
- Я не скажу тебе ни слова, отродье, пока ты не скажешь мне, что с моими людьми!
- Сожалею но они все... - он обвел руками поле боя, - если бы кто-то был жив сейчас бы они точно продолжили бой.
- После того как услышу от тебя эти слова, я отпущу тебя, ты можешь идти куда хочешь. Хм, - маг кивнул Тулу и тот немного отошел, встав в боевую позицию, чтобы, если что, прикончить Дорина. Отряд Алгора встал позади мага и никто не разговаривал. Все уставились на гнома.
Дорин со скорбью оглядел останки лагеря, уничтоженные строения и палатки, полуразваленную башню...
- Я... видел призрака. Он сказал мне, что все пришедшие сюда умрут, - гном с ненавистью глянул магу в лицо, - И все вы - тоже!.. Я никуда не пойду, мой долг - похоронить мертвых товарищей, даже если вы, падальщики, не захотите позаботиться о погибших!
- Поверь мне - мягко возразил маг, - Я - маг Земли и если ты собрался их хоронить, вынужден тебя огорчить, они уже похоронены под толстым слоем земли. Так что, - Алгор спрятал руки за спину и выписывал треугольник со знаком бесконечности постепенно сводя руки вместе. Наконец, короткая вспышка мелькнула сзади мага и что-то стремительное так же промелькнуло рядом с Дорином, а потом прыгнуло в него. У мага появилось магическое изображение Дорина. Заклинание было не совсем полным, но Алгор мог разглядеть и Дорина и шумы рядом с ним и призрака. Так же маг видел биополе рядом с гномом. Биополе, которое окружает всех живых существ. Наконец он мог посмотреть из прищуренных глаз Дорина. Тот взирал на Алгора с ненавистью. Однако в мысли маг залезть не мог- не тот уровень колдовства. На всякий случай Алгор изобразил руками многогранную фигуру и поставил защиту от вмешательства в мозг. Среднюю. Невероятно, но книги по искусству магии Разума, которые он читал в Цитадели, дали знать о своем...
- Ты просто засыпал их землей, даже не попытавшись помочь раненым!? - гном ничего не заметил, он смотрел в глаза магу Земли, багровея от злости, - Может, я и не могу убить тебя, но надеюсь, дух сказал правду, и недолго тебе осталось осквернять Тиресканну своим смрадом... Почему вы не прикончили меня!?
В глазах мага сверкнула сталь и он ответил безразличным тоном:
- Никто не выжил, раненых нет. Ты долго пролежал в отключке и не видел большей части битвы, почему бы тебе просто не уйти? Ты же знаешь... будь на моем месте маг Огня, он бы заставил твоих людей страдать, прежде чем убить, я же облегчил их участь. Тебе повезло что я маг Земли а не кто-нибудь. И я предлагаю тебе уйти, чтобы потом возглавить новый отряд, и кто знает, может быть мы встретимся где-то снова.
Алгор немного очнулся от того, что сказал и не поверил своим губам. Ни капельки. Это говорил не он, не тот Алгор Выбивающий, которого знал двор короля... Пора на отдых, это точно, иначе, смерть от Некрогенинда или смерть от войны - он устал.
- Тул отойди подальше, дай ему уйти, - эльф спрятал лук за спину и отошел к магу, - А что до Тиресканны, то ее оскверняют своим присутствием еще несколько магов помимо меня. Так что, тебе предстоит большая работа, - усмехнулся маг.
Дорин отвернулся от мага, не сказав больше ни слова. Подобрав оружие и выбив пальцем злосчастный камешек, он побрел прочь, в сторону Некрогенида. Жить ему больше не хотелось, думать тоже. Он больше не пытался стрелять в мага. Гнома охватило полное безразличие. Впереди высились башни и храмы Города Сорока имен, города Мертвых...
Алгор понял что только что показал гному его полное бессилие перед магами. Теперь казалось он убьет себя и пропадет Алгорово заклинание но нет, он надеялся на лучший исход, ведь Дорин не дурак...
- Теллэзор! – зачем-то крикнул маг ему вслед и голос эхом отозвался из сотен мертвых домов, - Его зовут Теллезор...
Черт бы его побрал! - уже потише выругался Алгор, а потом обратился к своим, - закрепляем это место за собой... А то я уже проголодался.

С Сариной. На своей клетке G1
Настроение начало портится еще день назад. Аделаида могла провести без того чтобы вымыться только три дня. Собственно и в разведывательном рейде находились реки и ручейки, в которые удавалось занырнуть. А тут.. Потому пленница направилась к королю белых, чтобы потребовать уважительного отношения к себе и соответственно хотя бы ванну, которой от охранников не допросишься.
Матео был всё там же. В импровизированном "штабе". Он водил по карте тонким пальцем и, морща брови, что-то ворчал про себя. Увидев девушку, король оторвался от своего занятия и устало улыбнулся ей навстречу.
-День добрый, хотя какой он добрый, - буркнула Аделаида. - Вот скажи мне, Матео. Твои мальчики слово ванна знают?
- По разному, да ты садись, садись, - Матео даже смахнул крошки от галет с ближайшего ящика, - Но слово знают, факт. А Лекса, скорее всего тебе даже историю этих ванн прочтёт, если попросишь. А ты к чему это? Неужели грамматикой решила заняться с моими? Это сейчас у них "каникулы", а осенью... осенью так и придётся сюда выписывать учитилей. Они же нынче гвардия. Вроде как должны соответствовать...
- Я не собираюсь с ними грамматикой заниматься, - поморщилсь паладин. - Но попытка попросить эту самую ванну приводит к тому, что я уже сомневаюсь, что они знают значение этого слова.
Девушка села на ящик и закинула ногу на ногу.
- Ну, ручей рядом. Смешно, да? Некоторые в котлах кипятят. Кто хочет. А ванна..., - Матео даже задумался, - Был бы Язь тут. А он ещё у гоблинов. Даже тошнит ещё, как вспомню. И Репа тоже... Я бы вот всей душой, да только вот и не знаю, что придумать. А, постой, поговори с Котом и Молчаном. Скажи - от меня. Эти не пошлют лесом. Кот, он конечно не Язь, но руки тоже нужным концом вставлены. Ну а Молчан - голова. Засообразит что почём. Только, чур мне, с Котом не флиртовать! - Мотео погрозил Аделаиде пальцем, - Ему только волю дай. Котяра...
- А кто флиртовать то собирался? - даже обидилась Аделаида. - К тому же может ты сам им прикажешь?
- Хитра, хитра, - Король подмигнул девушке, - Ладно, пошли.
Молчана они нашли, сидящим под ободрааной яблонькой на краю поля. Подросток что-то писал в потёртом блокноте, иногда поднимая карие глаза к чистому небосклону.
- Молчан! Дело есть. Смотри, девушке ванна нужна. Мне по барабану, но - возьми Кота и организуйте. Всё всосал? Ну, чтобы было.
Молчан почесал правый висок и обернулся к подошедшим.
- Лады, Бать. Сообразим, что надо. Зачем ванна-то?
- Что за вопросы глупые? - изумилась девушка. - Искупаться хочу. Или предлагаешь палладину грязным ходить?
- Да нет, - Молчан криво улыбнулся, - Вопросы не глупые. Вопросы умные. А вот что "кто обзывается, то сам так называется" девушка забыла, да?
- Эй, полегче парень, она всё же рыцарь...
- Да хоть королева. Немытая. А теперь - объясняю. Есть ёмкость для топлива самолётного. Если ей, предположим, краску наливать - сойдёт. Если мыться - нет. Девушка поняла подоплёку вопроса?
- Послушай, мальчик, я сейчас не посмотрю на то, что тут король стоит, да влеплю кое-кому промеж рогов, - тихо, спокойно и от этого опасно сказала Ада. - А потом пойду до речушки, что тут недалеко. Уплыву, ты перед Матео отвечать будешь.
Затем девушка повернулась к королю и произнесла с улыбкой:
- Извини, но твои архаровцы, нормального языка не понимают, только так.
- Послушай, краля, ванна нужна тебе. Вот сейчас Вы ко мне, сударыня, развернётесь афедроном, а после - подойдёте и попросите так, как полагается по этикету, то, может быть мы и соблагоизволим отвалить Вам совет по части омовения вашей особы в условиях, отличных от природных.
- А ведь он прав, - подтвердил и король, - Дичаешь ты с нами, Аделаида. А мои пацаны тебе - не слуги. Ты им сейчас даже не ровня. Ниже. Ты пленница, хоть и почётная.
Аделаида фыркнула.
- Ну пленнице мыться не за чем, верно? Чтож Матео, когда в следующий раз к тебе приду не вороти нос, ладно?
Девушка повернулась и обиженно пошла в сторону ангара служившего ей тюрьмой.
- Боги, как я хочу домой, где пусть и солдафоны, но хоть не позволяют себе хамить, - бормотала себе под нос паладин.
- Эй, да ты не обижайся, - крикнул ей вслед король, - Объясни нормально парню, что надо. Мы ж, сама понимаешь, академиев не заканчивали. Этикету, нас, сирых, хоть и учили, но, кажется, куда меньше, нежели тебя.
- Я же просто сказала, - остановившись и посмотрев на короля через плечо, произнесла девушка. - Ванна мне нужна. Помыться хочу. Слой грязи на мне такой, что отмокать надо. А шутки про краску на деревенских девок действуют.
- Не в шутках дело. В реальности. Пойдём, - Молчан встал, - смотри, вон возле ангара бадья стоит. Если б тебе надо было куртку красить - сошла бы. В ней Дэн жилетик дубил. Там мочевина. Ну и ещё кое-что из химии. А то, что тебе надо тоже найдётся. Да, пойдём, пойдём, не бойся, не укушу.
Молчан направился в сторону ангаров.
Матео кивнул девушке, что, мол, этому парню она может доверять и что он пойдёт вместе с ними. Так, на всякий случай.
- Ну пошли, - вздохнула рыцарь. - Только мне кожу дубить не надо. Меня и моя устраивает.
Около ангара Молчан отворил уже проржавевшую дверь и ввел короля и Аделаиду внутрь. По узким коридорам они прошли куда-то внутрь. Наконец шедший впереди Молчан щёлкнул выключателем и сверху зажегся свет. Они были в маленькой комнатке, облицованную белой плиткой, некогда бывшей белого цвета. Около дальней стены стояла ванна. Самая настоящая. Воле неё на табурете стоял фотографический штатив и ещё какие-то странные механизмы. Ванная была грязноватой, но это была настоящая чугунная ванна, покрытая слоем эмали.
- Лаборатория у меня тут. Воду из ручья, только таскаю. Мне и холодной достаточно.
- А песок есть? - глаза девушки при виде ванны загорелись. - Эх Пайра бы сюда.
- Песок? - спросил подошедший Матео, - А много надо?
Молчан между тем продолжал:
- Да,тебе ведь, госпожа паладин, потеплее надо, не так ли? Язя нет. Ладно, с Котом обсудим нагревание. Душ делать или и так справишься?
- Песка? Да ведра хватит. Отчистить ее надо. Как кольчуги от ржавчины чистят. Песок ее сдирает, обнажая чистый металл, - затем повернувшись к Молчуну. - Нет душа не надо. Ванна, горячая ванна.
- Я принесу песку, - Улыбнулся король и скрылся за дверью,
- Ты пока подожди тут. Или погуляй где. А мы с Котом обмозгуем. Видишь - вода тут есть. И ток. А вот горячей нет. У меня идейка еть, но ведь ты под напряжением мыться не будешь, не так ли? Придётся изолировать.
Молчан улыбнулся и, что-то черкнув в блакноте тоже вышел из комнатки. Аделаида осталась одна. Она могла ещё раз осмотреть помещение в котором оказалась.
Аделаида с задумчивой улыбкой рассмастривала предметы заполнявшие комнатку. Подняла взгляд, но тут же зажмурилась, электрический свет ослепил. Это не то, что испытываешь глядя на пламя костра или факела.
Вскоре пришёл Матео. Два полных ведра с ещё сыроватым песком и пот на рубашке короля подтверждали, что он самолично справился с этой нежданной работой в пользу чистоты тела леди-рыцаря.
Паладин благодарно взглянула на короля и, натянув на руку перчатку, зачерпнула горсть песка. Опустившись на колени перед ванной, она энергичными движениями, принялась оттирать ржавчину.
Матео сидел рядом и смотрел на работающую девушку. Он хотел было помочь, но места возле чугунной ванны на двоих было маловато. Пришёл Молчан. С ним был Кот, симпатичный, даже можно сказать, смазливый беловолосый парень с чёрными бровями. В отличие от многих в лагере Кот был чист и опрятен. Накрахмаленный воротничок был тем предметом антуража, который Аделаида ожидала увидеть где-где, только не здесь. Кот принёс какой-то большой железный агрегат, который они с Молчаном принялись прилаживать на правой стене. К агрегату проводили провода, что-то замыкали пассатижами. При этом Молчан командовал,а Кот монтировал. Иногда даже Матео вставал и, честя криворукость Кота, сам поправлял за ним. Кот краснел, но переделывал.
Аделаида мало обращала внимания на работающих парней, отчистить ванну, даже столь надежным способом, было не так то просто. Наконец,девушка закончила и чугунная поверхность стала чистой, лишь горка песка скопилась на дне.
- Фух, тихо выдохнула девушка, опускаясь на пол рядом с оконченной работой.
- Мы тоже почти всё, - ответил не поворачиваясь Молчан, - Бать, девушке покажешь.
- Да уж как-нибудь.
- Я, впрочем, тоже могу объяснить, - немного краснея выдавил из себя Кот.
- Пойдём, - не обращая внимание на потуги того сблизиться с Аделаидой, махнул ему рукой Молчан.
- А куда можно песок деть? Мне то песок ни к чему, я не из железа.
- Давай, высыплю возле ангара, - предложил король, - Кстати, смотри. Объясняю. Воду наливать надо вот сюда, в эту воронку в баке. Вот и шланг-отвод. Когда нальётся полный - рычажок включишь, вот этот. И всё. Кипит. Лампочка загорелась - готово. Значит - можешь лить в ванную. А уж тут разбавить можно, как душе угодно. И, я удалюсь, что ли. Ты ведь и без меня с омовением справишься. Увы, горничных чтобы потереть спинку, тут нет.
Король улыбался, горстями заполняя песком вёдра, всё ещё стоявшие тут же.
- Разберусь, - кивнула Аделаида, наблюдая за королем.
Вскоре от песка остались лишь воспоминания и Матео удалился за своими сотоварищами, таща обратно два полных ведра с незатейливыми иероглифами на боках.
- Ну чтож, хоть какая-то радость в жизни, - пробормотала девушка, заправляя бак водой.

Ечеты Ре.
(d3:e4)
(Совместка с Соуль)
Ход d3:e4.
Марийка потом прибудет на позицию своим постом "без хода". Играем дальше. (Ri)

Алгор расквартировал лагерь на месте, где только что была битва... скорее бойня. Тело Тугоухого подозрительно пропало, может ожил и смылся? Какая теперь разница. Маг сидел в палатке и читал "О магии Земли" неизвестного автора. К нему вошел Тул и Грэм. Оба присели за стулья на противоположенный конец стола с картой на нем.
- Что теперь будет, Алг? - спросил Грэм в странной для него манере, - Мы победили, али как?
- Победили, победили, - неохотно ответил Алгор, понимая, что они не отвяжутся пока не узнают все. И что за манера - переспрашиваиь все, что они видели своими глазами? - Теперь мы будем ждать распоряжений или уйдем с этой войны. Мы не игроки здесь нас подвинули...
- И кто? - полюбопытствовал Тул.
- Дух Теллазор, вот кто - хмуро ответил маг, - а теперь убирайтесь и дайте спокойно почитать. Кстати как там разведка?
- Они сказали что нашли подземелье говорят там наверняка останки сильных магов, вещички там и другое барахло.
- Смотря что ты считаешь барахлом, Тул, - заметил Алгор и захлопнул книгу, - Черт, все равно все настроение отбили.
Через несколько минут болтания на разные темы в шатер вбежал разведчик, что-то бормоча себе под нос. Тогда маг рукой прервал его.
- Тул за мной, Грэм, готовь мечников и лучников, не знаю что за дела, но у меня плохое предчувствие.

Найдя на месте погибшего лагеря саперные мины, группа разведчиков подорвала вход в подземелье и спустилась по лестнице в странного вида помещение. Человек пять отделились от группы и прошли вперед, осматривая залу. Больше всего это место походило на базу "технарей", однако получше рассмотрев это место они поняли, что наука у противника не могла уйти так далеко вперед. Переплетения стальных ног давно умерших машин… слишком давно. Наверное, те, кто пришел сюда много позже, не понимали назначения механизмов. Рядом с тускло блестевшими стальными креплениями матово мерцали каменные. Бледный свет с трудом высвечивал искусную резьбу.
В глубине помещения черной тенью застыл металлическо-каменный идол, покорно скрестивший руки на груди. Разведчики боязливо приблизились к нему. Они уже видели големов командира и не зря опасались, что он, если оживет, сможет их как следует приложить о стены. Проталкиваясь через своих людей вышел командир наемников.

- Что за чертовщина здесь творится? - спросил он ближайшего разведчика, но тот только пожал плечами.
- Нет, тут точно что-то есть, я чувствую... - пожаловался он, как в громадной конструкции что-то скрипнуло.
В игре света и теней длинные и гибкие пальцы идола едва заметно погладили каменное предплечье. Клок. Вжж… чрезззз – это заскрипела одна стальных ног за спиной разведчиков. По лицу изваяния пробежала тонкая, как паутинка, трещина.
- Боги! - заорал один из разведчиков, - мне кажется, что громадина оживает!
- Не ори, уши уже заложило! - раздраженно прикрикнул на него командир и добавил: - Нам лучше убираться отсюда и доложить Алгору. Пусть разнесет это место ко всем чертям!
Тем временем разведчики уже суетились вовсю. Они ведь разведка, а не воины и поэтому, решивший так остальной отряд благополучно ретировался из подземелья, оставив командира и пятерых бедняг на верную гибель. А идол продолжал рассыпаться – жирным и плодородным пеплом, сухой каменной крошкой и пылью. Паучьи лапы машин дрожали, и дребезжание складывалось в замысловатую и сложную южную мелодию.
Как водопад вниз - черные слезы из каменных глаз. Сухое озеро у холодных ног статуи взвилось маленьким и тугим смерчем, который развернулся в огромное покрывало. Черная вьюга, перемалывающая в наждачных струях маленькие камешки, закружила людей; не давала толком ни вздохнуть, ни выдохнуть. Один из разведчиков попытался что-то сказать но захлебнулся в вихре камней. Командир "не мог позволить какой-то там штуковине поймать его", и попробовал ухватиться за странного вида трубу, стальную. Наконец, когда руки почувствовали приятную теперь сталь, он "вылез" из круговорота и опустился на землю. Тяжело дыша он направился к выходу, но по пути упал и перевернулся на спину. Ураган маленькой и тонкой струйкой просачивался из подземелья и набирал силу в небе. Пятеро людей командира упали на землю с камнями в легких. "Или в почках" - попытался развеселить себя начальник.
А громадина из камней и металла - наследие Некрогенинда, обратило взор на беднягу командира. Или ему так показалось? "Тут точно магия, в этом Алгор мастак, надо бы его спросить" - но от страха, он просто не мог двинуться дальше.

(c Дифраком.)

(Продолжение и конец)

Черное полотно, похожее на меленькую чернильную звезду с безумной силой поглощения, пыталось растянуть извивающиеся щупальца, словно хотело охватить весь квадрат: оно сминало, как бумажные фигурки, людей, стирало очарование минаретов… безумная истерика не то техники, не то – природы.
Алгор быстрой походкой продвигался к подземелью под невнятное бормотание разведчиков. "Неужели они увидели что-то, что может предложить им Некрогенинд?" - удивлялся маг. Рядом шел Тул, на всякий случай сжимая лук и приготовив достать стрелу. Наконец вся процессия зашла внутрь и стала спускаться по ступенькам. Алгор почувствовал не свою стихию, абсолютно не свою. Хоть там и присутствовали камни, но структура была не каменной. Она была то ли из воздуха, то ли из воды и со страшной впитывающей силой. Когда Алгор увидел смерч собственными глазами, он смог получше рассмотреть.
"Чистая работа. Потрясающе, кто бы мог так легко связать два компонента разных школ, и сосредоточить магию в големе. Голем- маг... надо будет поразмыслить на досуге". Маг выставил руки вперед чертя ими кресты и квадраты, постепенно сводя и разводя. Он пытался угадать слабые точки в заклинании и как бы "прощупывал" объект. И нашел лишь две. Тогда как опор у заклинаний, как и у памятников, должно быть три. Восхитительно! И при этом первая опора отвечала за "интеллект" заклинания. То есть его самостоятельного перемещения без контроли со стороны мага или голема! Эта невиданная мощь и сила так восхитили Алгора, что тот подумал заняться улучшением своих знаний на основе этих древностей. Раньше все делали куда с большим мастерством. Маг дернул левую руку вправо и совместил ее с правой рукой идущей вниз по диагонали. Вспышка света озарила ураган и все помещение. Первая опора была уничтожена, а вот вторая. Вторая была сделана видимо опытным магом. Или опытным путем. Поскольку она то и отвечала за саму структуру и...
И устроена так, что тот кто попробует разворошить ее, потеряет силы. Ураган работал "воронкой" кому-то или чему-то в этом мире. Он высасывал силы с помощью того крепления. Алгор вспомнил, что книги по магии оставил в палатке, а вспомнить что делать сейчас он не мог.
- Отходим! - скомандовал он, - Тул, порази эту громадину!
Эльф вынул стрелу и выпустил ее в обход смерча, туда, где по его мнению у махины была голова. Но тут же понял, что маги, которые здесь жили, глупцами не были. Вьюга дернулась, как живое существо – от боли. В пепельно-серой глубине сверкнули белые искры – протянула щупальца в сторону убегавших. Теперь собиралась в небольшой силуэт, подтягивая все растраченное: над подземельем… внутри…
Вскоре отряд собрал палатки и покинул лагерь, так как маг, перерыл все книги и не нашел способа сломать заклинание. Они уходили по пути к дворцу, унылые и разгромленные. Какой-то грудой металлолома.

***

Они уходили. Кара – древнее создание – скрывалась в тени минарета. Бело-черные одежды прятали мраморные руки с металлическими ногтями, черные и тонкие волосы на концах обращались в жала змеиной стали.
Кара родилась очень давно. Родители ушли, оставив ее в каменной колыбели.
Те, кто разбудил – тоже уходили, напоминая израненных собак и птиц. В первые дни жизни древней нравилось любоваться воронами – резкими изломанными силуэтами на фоне чистого неба.
Белое и черное. Черное и белое. Оно сливалось в единый графический ком в сознании, порой мешая четко осознавать свои действия.
Белое и черное. Черное и белое… откуда шло противостояние, не дававшее покоя и вызывавшее сладкую слабость в коленках, какая возникает у человека, долго ждавшего своего первого поединка?
Кара не знала.
Она стояла, задумчиво прижавшись щекой к пожелтевшему камню, и смотрела, как с севера идет странный отряд. И - огромный пес.

(и маленький эпилог на той же клетке)

(мы с Сигрид)

Прямо над старой кособокой яблоней висит ослепительное синее зеркало луны, и тени бросает четкие, фиолетовые, и тихо шепчутся листьями усталые деревья.
Синко села на траву повыше от воды, распустила узел волос, мокрыми веревками они упали до самых пяток. Рядом стояли воткнутые накрест катана и вакидзаси, между ними, в треугольнике лезвий лежали сапоги и куртка. Остальную одежду не плохо было бы просушить, только где?
Синко подобрала яблоко, с наслаждением вгрызлась в кислую жесткую «мякоть», тщательно прожевала тридцать три раза, с трудом проглотила.
- Ну а лунный кролик все толчет, все толчет рис для эликсира бессмертия… Вы все еще не верите в избранность короля Матео?
Аннатар лежал на траве, прикрыл глаза и с упоением прислушивался к эмоциям своего тела. Легко и приятно. Свободно и даже сказочно. Ночь и комары уже уснувшие после своей ежедневной подробной инспекцию приречного пространства. Рядом раздавались крайне соблазнительные звуки хрустящего на зубах яблока и (путник мог в этом поклясться) вполне ощутимые волны довольства жизнью. Разумеется, он не устоял и тоже потянулся за яблокам.
Пришлось сесть. Впрочем, замена оказалась равноценной, яблоко, вид на реку с неспешно текущей водой и интересная беседа.
- В мире нет иного бога, кроме Единого, - Аннатар усмехнулся. – Впрочем мы, тиресканнцы, верим в творца и ремесленника. Лисы верят в Небо, как и вы. Должно быть они все в чем-то едины… Не знаю. Не считай богохульником, просто не знаю. Земля слишком близко к нам. Она… родная. Гхым.
Аннатар отвечал не на вопрос девушки, а на свои мысли.
-Матео удивительный человек. Он не тот король, каким был до него отец, а до того и дед. В нем чувствуется сила. Но он потрясающе молод. Тиресканна… я хотел бы служить ему, но до этого должен убедиться, что король действительно мудр. Ты в нем не сомневаешься, но я не имею права на ошибку, от меня сейчас зависит моя родина, - «во всяком случае я так представляю».
- Родина… родина - это мой Император и то, что повелевает его устами Небо.
Синко догрызла яблоко, щелчком отбросила черенок. - Возможно, твои лисы действительно лучше, чем о них говорят. Ты знал кого-то из них? - совершенно серьезно и совершенно равнодушно.
Помолчала, подбирая слова.
- Ты говоришь о нашем короле просто, без титулов и комплиментов. Кто ты? Безумный смельчак? Или и правда - шпион от северян?
- А тебе правда пятнадцать лет или ты только слуга короля и живешь вне времени? – путник покачал головой из стороны в сторону, затем глянул вверх, на звезды.
- Неужели ты не знаешь, как обращаются к его величество Матео его подданные? Не император, не избранник неба. В крайнем случае помазанник единого. У него есть своя церковь (а то и он у них) и, что удивительно, даже свои маги. Он гибкий человек. Если мне удастся увидеть короля, удостоиться разговора с ним… Быть может мир придет в наши земли, - и помедлив, добавил обращение, - своеземка.
- Ты не ответил на мой вопрос, назвавший себя Аннатаром. Обращение к королю без подобающих прозвищ - на совести каждого непочтительного. Моя совесть чиста.
И еще добавила, подумав, покусав нервно губы.
- А мой возраст вряд ли тебя касается. Папа говорил, не важно, сколько раз ты встречал праздник цветения вишни. Важно, сколько дел ты совершил во благо Империи.
«Как все сложно. С самого начала назвался, как и подобает почтенному величеству, а мне не верят. Впрочем, за оружие не хватается и то хлеб».
- У каждого из нас своя мудрость, - пожал плечами путник. – Ты не слышишь того, чего я говорю весь вечер и вот эту ночь о жизни долины, а я не могу принять поклонения человеку, пусть даже сошедшему с неба… Какой он?
- Я слышу. - тихо сказала Синко, что едва ли Аннатар мог различить ее слова в ночном разговоре яблоневого сада. - Слышу, но понять и принять не могу. Ты живешь по одним канонам, я - по другим, живу с самого рождения.
- Он - сын неба. Это все, что я знаю. Все, что мне нужно знать. Если ты пытаешься меня переубедить - утром принесу ему твою голову и наверняка получу награду. Хочешь еще яблочка?
Синко смотрела на черного короля взрослым холодным взглядом, осознавая, что он черный король и что соблазнительно близко от рук привычная рукоять катаны. Но вместо лезвия протягивала Аннатару очередной плод.
Собственно, картинка сложилась давно, Синко просто не хотела ее смотреть, продолжая некоторую игру в глупую девочку, встретившую нового интересного знакомого. Интересный знакомый рассказывал ей о прелестях севера
Только…
«я страшный черный король»… кто бы мог сказать такое в тылу владений белого короля? тот, кто им не является, выдавая свои слова за шутку. Тот, кто не хочет быть принят за черного короля. То есть, сам черный король. Синко грызла яблоко.
- Спасибо, - Аннатар улыбнулся, принимая яблоко. – Если он окажется хотя бы в половину таким правителем, как ты о нем говоришь, мудрым и великим – я с радостью поклонюсь ему, а север Тиресканны поможет в его борьбе так… как ему и подобает.
Наступила тишина, прерываемая шелестом листвы и дружным хрустом яблок. Вдали послышались крики. Кого-то искали.
- Это или тебя, или меня, - задумчиво проговорил путник, отряхивая пыль с мантии на колене.
Наяками не сводила с Аннатара цепкого взгляда.
- Тебя.
Катана близко-близко, не разгибая руки можно дотянуться. И вакидзаси близко, в два вздоха можно метнуть в горло. А там - почет и благодарность всего королевства.
- Иди. Заходи в гости, будешь мимо проезжать.
Но король не торопился уходить. Он извлек нечто из нагрудного кармашка и протянул это зажатым в кулаке Синко. Разжал. На ладони лежала кольцо.
- Мое личное кольцо. Если это не противоречит твоему духу и правилам, прими его, пожалуйста. Маги его не почувствуют, техники не догадаются о его смысле, а властители духа лишь пройдут мимо, опутанные ложными видениями. Я же буду знать, что на земле еще есть искренние люди.
Она не сразу очнулась от своих размышлений, с минуту рассматривала, не видя, ладонь короля с кольцом. Вопросительно надломились домиком брови.
- Знаешь, Аннатар, ночью все не такое, какое кажется днем. Ночью все настоящее. Что это? Шутка твоих магов? Артефакт, порабощающий волю? И зачем ты даешь его мне?
- Даже лучшие маги севера не смогут сделать того же, - Аннатар усмехнулся. – Повторюсь, оно – мое. И ты честный человек, не сочти за лесть. Война не даст жизни ни мне, ни тебе. В кольце заключена часть моей жизни. Захочешь – уничтожишь. А нет – будет память. Думаю, носитель этого кольца будет чуть удачливее. В любом случае я иду к его величеству.
Синко пожала плечами, взяла с ладони тонкой работы кольцо, спрятала в одном из многочисленных кармашков на мокрой еще безрукавке.
- Красиво говоришь. Прощай?
- Такая работа, - покачал головой король. – Пусть все будет.
И, улыбнувшись на прощание, отправился к искателям.
Синко смотрела в след Аннатару. Разговор с ним смутил кристальные по чистоте и твердости убеждения девочки, мир больше не казался белым по эту сторону фронта и черным - по ту.
Мир стал полосатым.
А король Матео… он как-то незаметно потерял ореол непогрешимости и божественной мудрости. И стало казаться девочке в синем свете луны, что и король может ошибаться.
В задумчивости достала она подарок Аннатара. И незаметно для себя надела на безымянный палец.

Черная пешка. лагерь на Н7. Аделаида в плену на G1

Кипяток весело побежал из сооруженного парнями агрегата. От заполнявшей постепенно чугунное сокровище воды, повалил пар. В комнате все-таки было прохладно. Аделаида перекрыла доступ горячей воде, когда ванна была заполнена наполовину. Подхватив стоявшее рядом ведро с холодной водой, девушка опрокинула его в парящий кипяток, попробовала то, что получилось и, поморщилась. Вслед за первым отправились еще три ведра, когда Аделаида, наконец, удовлетворено кивнула и взялась за пуговицы.
Оглядевшись в поисках места, куда можно бросить камзол, она удивленно хмыкнула. На стоявшем за спиной табурете, расположились мыло и полотенце. Не долго думая, одежда отправилась на пол.
С вздохом наслаждения паладин погрузилась в приятную горячую воду, которая нежно обняла, лаская кожу. Как она мечтала о такой возможности последние дни. Глаза сами собой закрылись, девушка глубоко вдохнула. Потянулись долгие минуты, в которые она могла получить то, что раньше не было такой уж роскошью.

Епьа-Ат. Армия идет домой.

Пораженная армия Алгора Выбивающего шла обратно к Цитадели. Настроения были упадническими. Но армия покорно шла за своим командиром не разбегаясь. Они знали, что должны были погибнуть, но не сделали этого и теперь, наверняка, король будет гневатся. Все это понимали, однако шли.
Долго ли еще терпеть муки, которые терзали Алгора? Он неоднократно задавал себе этот вопрос, но увлечен был совсем не этим. Он спал и видел как воскрешает голема-мага. Нет. Не сейчас. Если он когда-нибудь уйдет от всей этой суеты и будет эксперементировать... Он будет набирать силу и возможно станет с еще большим усердием служить королю. Посмотрим.
Кварталы жилые и враждебные, по пути армию изрядно потрепали. Чертоввы налетчики и странная магия в которой Алгор не совсем разбирался, однако, все больше удивлялся ее строению. Неукоторые заклинания удавалось разрушать, некоторые обходить. Они действовали автономно, но без особого ума. Отряд разведчиков был почти весь убит, половина мечников погибла, а у лучников только двое. Отряд был больше похож на проигравший. "Еще несколько районов и дойду только я один, причем, скорее, доползу" - усмехнулся маг.

Ешесть. Продолжение пути.

Здесь побывал Апокалипсис, причем, затронул только малую часть Тиресканны, а здесь явно был эпицентр. Повсюду были воронки, а в них текла магма. Отряд начал испытывать неудобство из-за испарений. Они по большей части были ядовиты. Алгор засыпал землей магму и воронки, чтобы отрд проходил без жертв. Однако, от испарений умерло несколько мечников, а Грэм стал себя плохо чувствовать... Пришлось его нести. Шли мы с маленькими остановками, но надолго тут не остались.

Дэсемь. Прибытие.

Алгор вошел с остатками армии в родную Цитадель и расквартировался. Теперь мечники, лучники и разведчики пошли есть. А Алгор говорил Тулу и Грэму о своем решении. Грэм по пути поправился, благо нашлись и добрые люди. Странники, проходившие мимо, смогли вылечить его, но сказали, что он пока не может драться. Конечно, такая перспектива ему не очень понравилась. Но, все же, он послушался и теперь полулежал на кресле, а рядом сидели Тул и Алгор.
- Ну вот, как думаете?
Тул смерил Грэма скептическим взглядом:
- Грэм, пока ты выздоровишь Алгор уже упорхнет отсюда. Нам за ним не увязаться.
- Я постараюсь выздороветь к завтрашнему дню, - пообещал телохранитель, - Алг, мы все еще твои телохранители, да к тому же друзья, а кто друзей в трудное время бросает? Нет, мы идем с тобой и точка.
Тул улыбался покачивая головой.
- Что?!- возмутился Грэм - Ах ты... - и попытался дать эльфу подзатыльник, но тот схватил его руку (даже обхватил) и положил на место.
- Тебе сейчас не стоит проявлять активность - важно, но со слабой улыбкой на устах сказал эльф и встал.
- Ну что, Алг, пойдешь к королю? - спросил Тул.
- Да - сказал маг, - и, будь что будет...

Черный слон С8-Е6


Снова в путь - ящеры не лошади, могут бежать и бежать, покрывая огромные расстояния и, кажется, совсем не уставая. Вот только потом падают на землю и умирают, словно спотыкаются о какую-то невидимую преграду. И не вычислишь, не поймешь, когда, в какой роковой момент, сердце откажет скакуну, и он ляжет бездыханным, покалечив могучим телом всадника. Поэтому-то рапторов никогда не дают гонцам. Если только цена послания не приравнивается к человеческой жизни.
Впрочем, Нэя отряд не торопила - сроки не поджимали, ведь лазутчики докладывали, что в окрестностях Ешесть вражеских воинов обнаружено не было. Сказать по чести, вообще ничего живого разведчики не заметили - известная своей негостеприимностью земля не любила чужаков. Край огня когда-то был родиной ящеров, что несли сейчас на своих спинах людей, но позже, когда вулканическое влияние усилилось, травоядные покинули эти места, а следом за ними пришлось уйти и хищникам.
- Кому нужна эта пышущая жаром каменюка?, - возмутился Дикон, обустраивая привал. - Неужели не могли выбрать что-нибудь поприятнее, вроде Же Т'Ри? Там и девицы, и вино из тюльпанов - чем не рай на земле?
- Послали б туда, нашел бы повод для сетований. Уж пять лет вместе, Дикон, думаешь, за это время я не выучила твой характер вдоль и поперек?, - ехидно поинтересовалась Нэя, намекая на то время, когда ее назначили командиром отряда совершенно незнакомых людей. Сначало девушка не понимала смысла этого назначения - выбрали бы нескольких если не друзей, то хотя бы приятелей - все легче было бы. ишь спустя некоторе время она осознала всю мудрость решения вышестоящих особ - друзьям прощаешь многое, забываешь про их недостатки, и это может вылится в гибель всего отряда... Тут же - вроде, и ссорились часто, и дрались до переломанных конечностей, однако же в сражениях, неважно, с хищными зверями ли, с контрабандистами, ни один из команды серьезно ранен не был. Пока. Нэя надеялась, что тенденция сохранится и в дальнейшем.
- Не огорчайся, мое кольцо связи сегодня несколько раз порывалось завибрировать - видимо, кто-то рвется с нами поговорить.
- Или помехи, - задумчиво предположил парень, укрепляя стены палаток нехитрой волшбой, помогающей хоть немного защитить себя от удущающего жара здешних мест.
- Или помехи, - задумчиво повторила Нэя, - но что-то мне подсказывает, что путь нам еще предстоит долгий...

G1 Белый король
Девушка обрела душ, а Матео ещё один повод для беспокойства. Пока мужская вольница была предоставлена сама себе многие хлипкие устои, впитанные во время пребывания во дворце, были утеряны или же принципиально проигнорированы. Хотя Матео и пытался добиться некоего подобия санитарии, приказав справлять нужду ниже по течению ручья, но не все из его сотоварищей исполняли это. То тут то там можно было найти мерзкие кучи, покрытые мухами. Малую нужду некоторые справляли вообще, лишь привстав с ложа на ящиках. После случая с душем Матео установил дежурства. Дежурные должны были наводить чистоту на территории и убирать плоды человеческих трудов за границы взлётных полос. Первые три дня ворчали, но потом привыкли. Вот и сейчас, застав Гамзата с расшнурованными штанами за углом ангара, король упёр руки в бока и злорадно рассмеялся. Паренёк повернулся и штаны последнего чуть ли не упали на землю.
- А я то думал, кого послать к нашему магу. Вот ты и поедешь.
- Да я...
- Головка от сифона. И вот это, - Матео указал на лужу, - вытри.
- Ч-ч-ччем? - срывающимся голосом спросил высокий сутуловатый подросток.
- А меня это... заботит? Уберёшься и ко мне, за приказом.
И король ушёл. Ушёл, ворча на Гамзата, на прикрывающего его Молчана и на Дан Лея, которого надо было отправлять в Едва, в то месо, которого могло и не быть.