Конрад Бреденсвоорт почесал свой тапхельм (это такой шлем, в прошлой жизни бывший ведром, если кто не в курсе), понял насколько дурацки при этом выглядит и хотел было сплюноть, но вовремя обратил внимание на глухое забрало...
- Это всё объясняет, храбрый гном, - сказал он, не теряя впрочем недоверчивости. - Прости мне мою горячность (ага, так я тебе и поверил), проследуй в наш лагерь (не забудь яд для отравления пищи приготовить) и знай, я, Конрад Бреденсвоорт тебе верю! (Но глаз всё равно не спущу) Кстати говоря, уважаемый, а как твоё имя? (должен же я знать, с какой шелупонью дело имею!)
____________________________________
НРПГ: ясен пень, всё что в скобках - это мысли светоносца.

Перевал. Гномы. Балрокзор.
____________________________________________
Надо сказать, что в отношении мыслей оппонента гном отнюдь не обманывался... просто потому, что мыслил приблизительно то же самое. А потому, в ответ на вопрос рыцаря Света об имени, с радостью выдал благодарной аудитории его полную версию. Правда, в итоге, когда глаза рыцарей стали такими же большими, как у их лошадей (а один всадник и вовсе захрапел, задремав под монотонное бубнение гнома), последний смилостивился и закончил:
- ... но вы, как союзники, можите называть меня коротко: "Балрокзор".

Чарвлёный тихо спал в закутке на рогожке из кротовых шкурок, засунув под щёку лезвие любимой секиры. Поднять её он был не в состоянии, но расстаться с любимой игрушкой силы не было. Поэтому чувство гладкого металла под щекой возбуждало Чарвлённого не меньше чем кувшин с пивом любого другого гоблина. Вот в момент наиболее сладких грёз его и посетили Жёвтый со товарищи.
- Чарвлёный, злыдень, куды дел сокровище?
- Как? что? Какое сокровище? - Санчо Чарвлённый оторвался от поглаживания оружия и сел рядом, лупая близорукими глазками.
- А что в сундучке было... Забыл, урод?
Сундук Чарвлёный презентовал тому же Жёвтому всего несколько часов назад за клятвенное обещание допустить и его к забаве с гномихой и теперь был крайне обескуражен столь неожиданно изменившимся отношением к собственной персоне, плавно переместившимся на противоположную сторону от нейтрального.
- В смысле?
- А, так он не помнит! Пинай его, братва, пока не удрал тварюга!
- Стойте... вы о чём, а?
Жёвтый, отожвинув своих подчинённых, вышел вперёд.
- Сундук давал?
- Давал...
- А где раньше его брал?
- Ну, трофей. Не помню...
- Не помнит он! Ишь, треснутый башкой нашёлся. И что в нём было не помнишь?
- Пустой был. Да вы у Гарного спросили. Вместе пёрли. Сам Жужлявый велел.
Связываться с Жужлявым не хотел никто. Гарный же, бывший тут же, готов был подтвердить что угодно, вплоть до того, что у него ниже спины болтается хвост, лишь бы не били. Короче, концов так и не нашли. И Чарвлёный и Гарный огребли своё. Огребли "для профилактики", ибо установить причастность их к похищению золота так и не удалось, впрочем как и алиби означенных зеленомордых. Злой от безрезультатности экспедиции, десяток Жёвтого пошёл обратно к клетке с пленниками, дабы продолжить то своё деяние, которое не было доведено до конца, а заодно вздрючить вонючего трактирщика, бросающегося такими интересными, но такими пустыми на поверку идеями о сокровищах.

Гоблины умчались выяснять, кто умыкнул мифические сокровища, Бьорн что-то сосредоточенно колдовал с решеткой, а Фин ломала голову, каким же образом отсюда вообще можно сбежать. Ну, выломали решетку, сунулись в коридор, а там за каждым поворотом компания гоблов. И как прорваться через всю эту зеленую братию? Можно конечно полностью положиться на Волшебника, сесть ему на шею и ноги свесить. Да только справится ли он один? А если к гоблинам присоединятся Черные? В прошлый раз дело с треском провалилось. Где гарантия, что сейчас все пройдет успешнее? Не лучше ли сбежать с меньшими потерями, если есть такая возможность?
Поразмыслив таким образом, Фин высказала все свои опасения, а заодно и мысли о наличии подземных ходов, Бьорну.
- Господин Волшебник! – гномиха перешла к заключительной части своего повествования, - Может быть Вы своим магическим взором осмотрите нашу темницу? Если вы видите всякие ауры, то найти подземный ход для Вас ерунда! Правда потом понадобится еще стену проломить, но, думаю, и это Вам по плечу. Если что, мы с Бугаем подсобим: протараним, вон, хотя бы, сундуком!

- Гхм! - прокашлялся Конрад, из-за произнесения полной версии гномьего имени впавший в некоторую прострацию. - Что ж, уважаемый, э-э-э, Балкозор! Мы согласны принять вашу помощь. И в этом случае возникает вопрос: знаете ли вы, где находятся искомые нами... герои?
Уважение светоносца к гному резко возросло, ибо обладатель настолько многосложного имени вполне мог сначала представиться (тем самым обеспечитв себе не слабое моральное преимущество и лишь потом начинать беседу с полуофигевшим противником.

Пленники. Джерри.
___________________________________

Идея Фин (как, впрочем, и большинство идей Фин) была более, чем здравой. Вот только... начинающий волшебник с подозрением посмотрел на застывшего истуканом Черного чародея. Ох, и не внушала ему доверия эта хитрая морда! Двигаться-то он, может, и не способен, а вот в отношении "оглох" трактирщик испытывал законные сомнения. Однако, идея повторной встречи с гоблинами, которых он так замечательно "послал" за кладом, вдохновляла Джерри еще меньше Черного волшебника на хвосте. С этими дохляками хоть все понятно: вон, Нимрааз, например, жуть как к болтологии склонен, да и воспитание все же имеется. А гоблины - они в Цитадели Мрака такие. Вон, сундук один чего стоит. Обалдеть!
Так что наш юный герой (или - старый злодей) решил оставить законные сомнения при себе, а язык - за зубами (настоящий подвиг с точки зрения тех, кто уже хорошо узнал Джерри) - и вопросительно воззарился на волшебника.
С выражение типа: "Рули, отец родной - мы за тобой хоть под землю".

Перевал. Гномы. Балрокзор.
___________________________________

В ответ на вопрос светоносца, гномий старшина приосанился (хорошо сработало секретное оружие!) и ответил:
- К сожалению, доблестный рыцарь, героев угораздило попасть к гоблинам. Но это - еще цветочки, мой народ испокон веков рубил им головы с плеч, так что и здесь управились бы с легкостью. Речь об уже упомянутых тобой слугах Черного, причем - о чалодеях. Против черной магии с топором не пойдешь.

Все же Бьорн своих спутников недооценивал. Не каждому пришло бы в голову излагать планы побега прямо рядом с одним из основных помощников врага.
Волшебник резко кивнул в сторону черного чародея - и одновременно послал в его сторону заклинание. Не такое уж и сильное... фактически, влил силу в его же щит, несколько изменив ее. Замуровывая врага в его собственной защите.
Драка насмерть затянулась бы... и снизила бы скорость.
Так что на вопрос Фин Скиталец отвечал уже на ходу - стремительно удаляясь от камеры.
- Найти - не проблема. Но вот ориентироваться в нем придется вам, принцесса. Я нечасто бывал под землей.
К чести Бьорна надо сказать, что свои недостатки он не отрицал. Хотя и не афишировал.

Фин смутилась. Надо же так опростоволоситься! И, правда, что это она так громко разговаривает? Если Черный от волшбы замер и не двигается, вовсе не значит, что он оглох! Поэтому дальше говорить гномиха продолжала шепотом.
- Если ход есть, выбраться не вопрос. Нам ли гномам со своим творением не справиться! А этот, - она кивнула в сторону Черного, - Значит все слышит? Может его того… Чтобы ничего не рассказал?
Фин выразительно провела рукой по горлу.

"Ага, теперь ясно, чего это тебя гном к нам понесло!" - мысленно усмехнлся Конрад, а вслух ответил:
- Слуги Чёрного? Проклятые твари! Мы уже встречались с ними доселе и всякий раз выходили из боя живыми, ну...правда и они тоже, но это ничего! Мы ещё поджарим им пятки на священном пламени очищающего костра!
Итак, Балкозор, мы готовы помочь тебе! Укажи, где находятся пленники, а уж с слугами Чёрного мы разберёмся!

Пленники. Джерри.
_______________________________________
После жеста Фин, трактирщик еще раз внимательно осмотрел Черного чародея (благо, тот был временно не кусачим) и пришел к однозначному выводу: если кто и может его упокоить, то это только Бьорн да своей магией. А всякие там "ножиком по горлу" вряд ли прокатят - прислужник Мрака и без таких воздействий выглядел полудохлым. Словом, так, как и должен смотреться свежевыкопанный из курганчика мертвец.
- Может, мы просто свалим отсюда по-быстрому, а? - предложил юноша.

Перевал. Гномы. Балрокзор.
________________________________________
Предложене насчет костра гному очень понравилось. Он даже временно позабыл о собственном недоверии к людям вообще и Рыцарям Света в частности.
- Ценю ваше рвение, уважаемый, - ответил Конраду Балрокзор. - Может, приступим немедленно?

Перевал (и ни разу не альбом Мельницы, а географическое понятие!)
_______________________________________________________
- Согласен! - рубанул воздух ладонью Конрад. - мои люди итак уже застоялись изрядно, такчто мы вполне можем выходить немедленно!
Бреднсвоорт отдал приказ, и светоносца спешно свернули лагерь. Десять минут спустя они уже были в сёдлах и с оружием на готове.
Конрад снова повернулся к гному:
- Итак, Балкозор, указывайте дорогу!

Перевал. Гномы. Балрокзор.
_____________________________________________
Мужественно проглотив то, как светоносец исковеркал его имя (ну, не дано людям понять всю красоту этих волшебных созвучий!), старшина гномов с достоинством поклонился - и кивнул в сторону ближайшей пещеры:
- Прошу, уважаемый! Почту за честь сражаться против гоблинов в вашей компании.
Про чародеев гном не упомянул, но их присутствие предполагалось.

Вся компания углубилась под землю

Лирическое отступление.
______________________________________________
В то время, как господа спасатели, горя праведным негодованием, приближаются к покинутой пленниками кладовке, а сам Бьорн со торарищи - с приличной скоростью от нее убегает, мы, пожалуй, используем время с толком и посмотрим, как поживают другие покинутые нами в различных местах персонажи.

Цитадель Мрака. Рандорф.
_______________________________________________
Как всем уже известно, решение отправить настоящего Черного Властелина на исконную историческую родину (т.е. в мир иной) путем умерщвления его в компании героев, далось старому дракону отнюдь нелегко. И потому еще более тягостным казалось отсутствие новых известий от Нимрааза, Рандорф потихоньку закипал, начиная серьезно думать о том, что, если он и ошибался в отношении героев, то насчет тупости "правой руки Черного" был прав абсолютно.
В конце концов, и.о. Черного Властелина решил наплевать на субординацию (и прочие мудреные словечки, подцепленные от бывшего главы Темных Сил) - и связаться в нерадивым приспешником напрямую.

Лирическое отступление номер два - о способах связи.
______________________________________________
Зная сущность интриги вокруг Цитадели Мрака и ее истинного хозяина, вы, возмножно, удивитель, почему дракон Рандорф рискнул лично поговорить с Нимраазом. Причем, сомнения в данном контексте должны звучать так: "Неужели великий Черный Чародей настолько близорук (страдает катарактой, глаукомой, астигматизмом), чтобы не отличить собственного и родного шефа от самого настоящего дракона? Магия - магией, но для такого подвига необходимы очень значительные сложности со зрением.
Успокойтесь - с глазами у Нимрааза полный порядок. Конечно, у оживших мертвецов по-иному работает не только зрение, но все же дело было не в Чародее, а в самом принципе его беседы со своим Властелином.
Ларчик тут открывается просто: наверняка от многих внимательных читателей данных записок не укрылась фраза "сидел на троне, завернувшись во мрак". Чары, почти такие же древние, как мир, но все равно работающие безотказно. Каждый, кто жаждал лицезреть Черного лично, видел перед глазами (обычными или магическими) сгусток Тьмы. Исключение составлял разве что герой (в момент удара Черного Мечем по башке), да те редкие товарищи, коим Владыка Мрака доверял полицезреть себя, что называется, в натуре.
Нимрааз к таковым не относился: за долгие века он, конечно, пару раз видел истиный облик Черного, но сие - отнюдь не значит, что Властелин ежедневно делал для него исключения из общего правила.
"Дистанция и субординация - вот два кита для победы Мрака...*"

*Цитата из собственных сочинений Черного, так что все претензии - к нему.

Гоблинские пещеры. Рандорф и Нимрааз.
__________________________________________________
Черный Чародей как раз собирался проверить, как там поживают пленники (читай - наконец-то придумал пару аргументов, чтобы окончательно сломить Бьорна перед тем, как сплясать у него на могиле), когда перед его собственным носом появилась знакомая черная "клякса".
- Ну, и как там дела, Чародей? Ты уже избавил мир и меня заодно от героя и прихвостней?

Горы Ард Гриз. На поверхности.
___________________________________________
Все же идея с тайным ходом оказалась очень удачной - очередной пример того, что гномы много чего делают на совесть, а Фин в чем-то является истинной гномихой. во всяком случае, после того, как герои вылезли из бывшей кладвки, временно переквалифицированной в камеру, она взяда на себя роль проводника - и, надо сказать, выполнила ее очень успешно.
Однако, сейчас, когда перед глазами маленького отряда замаячило синее небо, все как-то совместно решили, что пора бы волшебнику определится с дальнейшими планами.
Так что присевший на камешек (годы все-таки!) Бьорн Скиталец оказался под прицелом трех пар прищуренных глаз. Прищур, правда, объяснялся тем, что глаза в пещерах успели отвыкнуть от света, но ощущение все равно было не из приятных... а зрелище - достойно кисти того самого живописца, что так оригинально расписал приемную Лорда-Протектора.

А в это время под землей.
_______________________________________________
Как говориться, "кто ищет, тот найдет". Объединенные силы Света искали героев... но пока-что нашли только гоблинов. Впрочем, последнее было ожидаемым событием: даже если бы Балрокзор промолчал о том, кто именно тут обитает, нос подсказал бы Конраду истину сразу, как только отряд углубился в тонель. Только одни существа способны так упорно забывать о личной гигиене. Воистину, давешние Черные Чародеи во главе с Нимраазом виделись светоносцу куда более приятным обществом. Ну, а что заклятиями кидаются, черную магию пользуют и вообще - только недавно выкопались из могил - так у всех тут свои недостатки.
По крайней мере, прислужники Черного пахли куда приятнее гоблинов.

- Куда двинем дальше? – поинтересовалась Фин у всех присутствующих, хотя вопрос, конечно же, в первую очередь адресовался Волшебнику, - Гоблины, наверное, по нашему следу несутся во весь опор. Представляю, как им от Мраза достанется! Так что не чего задницы просиживать, надо отсюда подальше убираться, ведь у нас даже оружия никакого нет…
« А также провизии: ни еды, ни воды…», - подумала гномиха про себя. Последний прием пищи уже успел позабыться, а в животе урчало до неприличия громко.

Нельзя сказать, что неожиданный выход на связь со стороны высочайшего начальства Нимрааза порадовал. Как не раз подчеркивалось, самостоятельный действия на службе у Черного Властелина не приветствуются… и потому слуги такового очень ценят возможность поработать, как им нравится.
Сейчас был именно такой случай. Враги находились в полном распоряжении Нимрааза… и вот теперь чародею ясно напомнили, что он, вообще-то, не главный.
Впрочем, слугам Черного Властелина не в первый раз доводилось получать подобные сюрпризы.
– В данный момент они еще живы, господин, – с очень большой неохотой признал Нимрааз (а что делать-то? Врать прямо в лицо Властелину? Не-ет, обратно в могилу пока не хочется). – Но в течение ближайшего часа их казнят; я уже отдал необходимые распоряжения.
Собственно, Нимрааз не врал; другое дело, что эта фраза относилась к его предыдущим проектам, и чародей уже знал, что распоряжения выполнены не будут. Но ведь приказы были? Были.
Знал бы Нимрааз, что казнить уже некого! Впрочем, пока получить такие сведения было неоткуда. Вот вы представляете, какими словами надо объяснять могущественному черному чародею, что ценнейшие пленники успешно смотались? Для подобного надо быть минимум искусным дипломатом, а никак не гоблином.
Справедливости ради заметим, что любому гоблинскому племени рыцарско-гномий отряд в своих подземельях покажется куда более важным событием, нежели побег пленников.

«Интересно, как бы какой-нибудь мазила обозвал эту сцену? – невольно подумал Бьорн. – Наверное, пышно, вроде «Герои держат военный совет перед продолжением путешествия».
Сам волшебник предложил бы другое название: «Молодые обалдуи ждут рекомендаций старого идиота». Конечно, ни компания из Сонной Хмари плюс принцесса, ни сам Скиталец таких резких определений не заслуживали (точнее, не полностью заслуживали), но Бьорн находился в нехорошем настроении.
– Похоже, у нас нет иного выхода, кроме как направиться в эльфийские леса, – сообщил он. – Как мы ранее и намеревались. Дорогу я помню.
Путь Бьорн и в самом деле помнил; другое дело, что сам по нему ходил в последний раз лет двести назад.
Указав направление, волшебник неожиданно заметил факт, на который раньше не обращал внимания: отсутствие Элли. Таковое Бьорна особенно не обеспокоило; судя по рассказу Фин, девушка находилась в компании светоносцев и гномов, и причинить ей вред в таком окружении было бы очень непросто.
Да и для дальнейшего путешествия Скитальцу она совершенно не требовалась.
Оставалось надеяться, что замороченный всеми перипетиями пути Эрик не заметит отсутствия любимой дамы. Шаткая надежда, но все-таки…

Цитадель Мрака. Рандорф.
________________________________________

"В данный момент они еще живы, господин"

Старый дракон вытаращил глаза и приоткрыл пасть - однако, все его услилия пропали даром, в силу вышеописанных особенностей общения.
- Что-то я тут недопонимаю, Нимрааз, - ласково заговорил Рандорф. Ласка в голосе властителей - первая супенька к могиле. Кому, как ни правой руке Черного этого не знать? "Минуй нас пуще всех печалей..." и все такое. Так что Черный чародей на всякий случай отодвинулся от черного же пятна как можно дальше, хотя и сознавал: расстояние магии его шефа не помеха. Однако, и Рандорф оказался в довольно странном положениии: все же, настоящим Властелином Мрака он не был, так что - приходилось изгаляться, эксплуатируя репутацию. Надо сказать, у дракона получалось. Не зря все же он называл себя "Мудрым".
- Сначала ы прямо-таки горел желанием поквитаться с героями, прямо из мантии вылезал от усердия. А теперь - неожиданно тянешь время и медлишь с исполнением замысла? Не узнаю я тебя, Нимрааз, право слово. Даже и не знаю - чем бы пояснить столь внезапную нерешительность? Может, воспоминания спать не дают? Ах, я забыл - ты же не спишь... значит, тут поселилась сладкая ностальгия по тому, как глубоко и далеко Бьорн урыл тебя в прошлый раз... заодно с позапрошлым? А? По могилке соскучился? Так я тебе, мой родной, с погребением поспособствую... докладывай все, как есть, да по форме! Развели мне тут... демократию!

Последнее слово Рандорф и сам толком не понимал, но звучало оно красиво, а Черный, которого дракон уже было оплакал, всегда поминал его с долей презрения. Так что и.о Властелина решил ввернуть красивый термин в свой прочувствованнымй монолог... и, судя по реакции подчиненного, с его значением не ошибся.
Рыльце у Мраза (хорошое прозвище для него, право слово!) однозначно было в пушку. Причем - в таком, что вот-вот борода вырастет.

Команд типа "Мочи козлов", "души тёмных" и "избивай младенцев" не потребовалось - светоносцы совершенно самостоятельно кинулись на гоблинов и вступили с ними в молодецкую сечу, которую кто-нибудь более правдивый назвал бы скорее мясобойней - паладины дружно, рутинно и с мясницким хаканьем рубили гоблинов в капусту. Судя по скучающим выражениям на шлемах, делать им это явно было привычно и порядком поднадоело.

Но и гоблины не были тем мясом, на которую расчитывали так называемые светоносцы. А преимущество всё же было на стороне зелёных, ибо во-первых, они лучше знали все подземные лабиринты, все укромные местечки, хитрые ловушки и коварные повороты. Да, сперва они растерялись ибо не ожидали вторжения чужаков в свои подземелья. Но первое смятение быстро прошло, хоть и стоило жизни четырём не особо расторопным представителям мелкого народца. Оставшиеся гоблины скрылись за углом, увлекая разошедшихся в своей удали светоносцев за собой. Что и стоило им жизни, а некоторым, самым несчастливым из последних и чести, ибо каменные гоблинские мешки с циновками на на них были способны удержать на себе вес гоблинов. И только. Теперь у гоблинов появились новые пленники. Было чем гордиться. Было о чём доложить сперва Жужлявому, а затем и самому Чёрному Властелину.
- Это, Блакитный, что за хрень? Это... Стойте тутачки. Ну камнями их побить, гадов, могёте, - еле отдышавшийся Жёвтый, держался за раненый бок. - Я к Жужлявому. И чтоб не сбёгли!
И гоблин похромал к своему непосредственному начальству, дабы доложить о блестящей операции, проведённой под его личным руководством, в результате которой был ликвидирован отряд чужаков, вторгшихся на территорию единой и незалежной Гобляндии.

Конрад Бреденсвоорт матерился. Громко и изощерённо, начисто перекрывая ругань остальных светоносцев. Выбраться из каменного мешка в полных доспехах было невозможно, а без них - было бы полным самоубийством.
- Балрокзор, так тебя перетак, ты где?!!!! - возопил паладин, расчитывая, что у гномов найдётся верёвка и покрепче.
Тем веременем остальные паладины оттащили в сторону тела убившихся (ну да, четверым не повезло и они навернулись шлемами вниз, почтим их память минутой молчанья!)

Увы, надежды Бьорна на временную амнезию Эрика о предмете своих мечтаний, каковым и являлась Элли, действительно оказались шаткими. Как только в перспективе перестал маячить призрак неприятной тёмной старушки с косой на плече, и подул свежий ветерок свободы, выдувая из головы вместе со специфическим ароматом гоблинов остаточные способности к логическому мышлению юного аристократа, все его мысли зафиксировались на столь долгой разлуке со своей дамой. Поэтому и неудивительно, что следующая реплика Эрика пришлась совсем не по вкусу Бьорну, вызывая лишь дикое желание использовать как можно больше ненормативной лексики, причём чем цветистее и многоэтажнее, тем лучше.
- А как же Элли, господин волшебник? Это вы что, собрались её оставить в компании светоплюев и Долбовзора, или как там его? Нет уж, - произнёс он поднимаясь на ноги, - я пока её не найду, ни к каким остроухим не двинусь.

Ард Гриз. На поверхности. Джерри.
_________________________________________________
Услышай выступление Эрика, начинающий волшебник обреченно возвел очи вверх. Нет, очередную мантикору он при этом не увидел (у старого дракона хватило фантазии не повторяться), но подобное положение глаз очень способствовало размышлениям о вечном. В частности - об их положении. Посреди гор, без еды и воды, с гоблинами на хвосте... да Эрику надо молиться на то, чтобы Элли с гномами ходила в местах поприветивее!
Отличное рассуждение... беда только в том, что "мест поприветливее" в ближайших окресностях не наблюдалось, а упомянутые Эриком товарищи едва ли являлись безопасной компанией. Их же хлебом не корми - дай руками помахаьть! А девушка? Так что трактирщику, при здравом размышлении, пришло в голову слегка поумерить свой эгоизм - и в кои-то века согласиться с приятелем.
- Да... это... Элли надо бы спасти. Фин говорила - гномы же, вроде, за нами полезут. Как бы они Элли у гоблинов не потеряли... - Джерри опасливо посмотрел на принцессу - не прогневается ли на такое предположение о гномах. Молодой человек не без оснований полагал, что терпение у Фин не железное, а он сам порядком истощил запас данной добродетели у гномихи своим неудачным намеком в пещере.

Пещеры. Балрокзор.
________________________________________________
Люди были непривычны к баталиям под землей, а вот для гномов эти пещеры были почти что родным домом. Причем, слово "почти" объяснялось теми самыми ароматами: ну, не может ТАК вонять в гномьем жилище!
Однако, целью сегодняшней операции было не уничтожение гоблинов на корню (хотя - бло бы неплохо!), а всего лишь освобождение ряда дураков из-под стражи.
Гномий старшина ничуть не заблуждался в вопросе о моральных качествах зеленомордых: при опасности с них станеться прирезать заложников. Просто от страха. Балрокзор, как и большинство гномов, искренне верил в то, что храбрость гоблинов прямо зависит от их количества. А потому - гномы организованно двинулись вперед, отбрасывая с пути ошеломленных такой наглостью местных и почти не отвлекаясь на схватки. Конечно, сие было изрядной "козой" в адрес союзников, попавших в неприятное положение, но - последнее Балрокзора не сильно-то тяготило. Повинуясь жесту старшины, один из гномов сунул в руки пробегавшему мимо светоносцу пару веревок с лаконичным: "Для ваших".
Гномам было некогда.

Когда сверху упала пара верёвок Конрад Бреденсвоорт уже пребывал где-то между тихой кондрашкой от злости и совсем не тихим взрывом по той же причине. Однако, не тому ни другому случиться не было суждено - сверху рухнула верёвка, по которой паладины выбрались из ямы.
Поначалу капитан хотел отдать светоносцам простой и короткий приказ: "Мочи всё". Однако, он вспомнил, чем для них закончилась самоуверенность в прошлый раз, а потому просто обнажил меч и с грозным рыком последовал по очищенной гномами дороге. Остальные паладины устремились вслед за ним

- Да... это... Элли надо бы спасти. Фин говорила - гномы же, вроде, за нами полезут. Как бы они Элли у гоблинов не потеряли... - Джерри опасливо посмотрел на принцессу - не прогневается ли на такое предположение о гномах.

-Это когда гномы кого-то потеряли! Хочешь гномов в безответственности обвинить? – возмутилась Фин ради приличия, на самом-то деле она сама боялась, как бы Балрокзор не посчитал Элли ненужным балластом. Мало того, что случайно, гномы ее и специально «потерять» могут, чтобы под ногами не путалась.
Что же делать-то? Возвращаться назад большого желания не возникало, но уйти, а потом мучаться вопросом, что с Элли и не в опасности ли она, тоже не велика радость: во-первых, совесть заснуть не даст, во-вторых: придется постоянно видеть кислую страдальческую физиономию Эрика.
Фин с надеждой воззрилась на волшебника, уж если кто-то и способен что-либо дельное придумать, то только он.

Битва оказалась банальной дракой. Примерно как в таверне. Правда там не старались удостовериться что противник больше не поднялся. Причем с помощью холодного режеще-колющего оружия. Элли старалась в битву особо не лезть. Так, пырнула украдкой пару гоблинов. В подземных проходах и так сейчас бегало достаточно народу, с азартом гоняющегося друг за другом, так что девушка рассудительно старалась не путаться под ногами и не лезть на рожон. Вместо этого, она начала посматривать, а где бы могли быть пленники?

Ард Гриз. Сеанс связи
Может показаться странным, что Нимрааз, опытный черный маг, вел себя столь нерешительно. Но учтите одну немаловажную деталь…
Происходившие события оказались немалым сюрпризом для сил Света. Но такими же удивительными они были и для сил Тьмы… исключая одного конкретного дракона.
Сперва распоряжение о новой модели поведения. Потом неожиданная помощь от злейшего врага в лесу. Потом неожиданно удачная операция в горах.
Стольких неожиданностей кому угодно хватит, чтобы прийти в некоторое замешательство. Однако помощники Черного Властелина давно усвоили одну из базовых мудростей студента на экзамене – молчать нельзя. Лучше говорить, импровизируя и сочиняя оправдание. Если молчать – Повелитель может и сам дойти до какой-нибудь мысли… например, о мучительной казни.
– Доклад мой заключается в следующем, повелитель, – немедленно заговорил Нимрааз. – Вскоре после того, как пленники были захвачены и подвергнуты допросу, патрулями была обнаружена молодая женщина-гном.
(Это, кстати, был еще один повод для удивления. Помня, как активно Фин лупила гоблинов топором в горах, Нимрааз до сих пор ломал голову: как гоблинам удалось ее скрутить?)
– Ее отправили в те же камеры, что и отряд Скитальца…
В этот момент в пещере объявился один из подручных Нимрааза. С новостями.
К великому счастью для чародея – о вторгшемся отряде светоносцев.
Нимрааз никогда не думал, что так обрадуется появлению рыцарей Света; на них можно было легко свалить любое промедление.
– Вот об этом я и хотел сказать, повелитель, – гордо заявил чародей. – Мне пришлось направить силы на противодействие, чтобы не допустить препятствования претворению в жизнь намеченных целей.
(Произнеся эту фразу, Нимрааз попытался ее осмыслить самостоятельно. Получилось, но с трудом)

На поверхности
Сказать Бьорн мог много, но почти все его мысли сводились к выводу: «Только начал думать, что повезло…» Однако озвучивать эту мысль было бы ошибочно.
– Должен заметить, что я согласен со всем сказанным, – начал волшебник; подобное должно было несколько обезоружить юное поколение. Не так часто с момента знакомства они слышали эту фразу от Бьорна. – Верно, что бросать товарища нельзя. И также совершенно верно, что гномы ничего не теряют, просто в силу своего характера. В результате… – Бьорн выдержал паузу и высказал заключение: – Получается, что вы предлагаете: вернуться обратно в пещеры, отыскать отряд рыцарей Света и гномов, отобрать у них Элли (в процессе подвергая ее немалой опасности) и вновь выбраться сквозь все готовые к бою отряды гоблинов, укрепленные черными магами… причем, как было совершенно верно подмечено, без оружия. Я правильно понял – вы предлагаете именно это?

Ард Гриз. На поверхности. Джерри.
_________________________________________
Трактирщик был очень даже "за" спасение Элли, но с формулировкой. озвученной Скитальцем, не соглашался в корне. Собственно, по вопросу "вернуться в пещеры" мнение юноши было отрицательным однозначно, и остальные расписанные Бьорном "прелести" подобного шага лишь лили воду на мельницу самосохранения. Джерри потихоньку начал приходить к мысли, что и без Элли, в общем-то тут неплохо.
К чести тректирщика, на все сто он таким упадническим мыслям типа "брось подругу гоблинам" не поддался. А потому - голос все-таки подал:
- Вы это верно говорите, волшебник. Но - кто знает, вдруг "светоносцы" Элли в пещеры не брали, а оставили на поверхности? Вот будет номер, коли мы сидим по обе стороны одного холма... ну, скалы, и бесплодно мудрствуем: "Ах, как бы встретиться!". Вы бы... это... посмотрели, что ли? Неужто ваша магия никак глянуть не дозволяет?

Цитадель Света. Агенор.
_____________________________________________
Совершенно точно известно, что во времена отсутствия в этом мире Черного Властелина Белые маги вырождались и хирели, и только по его возвращению увядающее древо света давало мощную поросль. стоявший перед Лордом-Протектором юнец был как раз одним из таких дарований. Звали его очень просто и доступно - Зак. Однако, сам юноша давно подумывал о смене имени на более звучное. Увы, до сей поры ему - всего лишь ученику - приходилось только мечтать о славе Скитальца и лаврах победителя черного. Агенор успешно играл на честолюбии юного волшебника, получая в свое распоряжение то, чего был лишен от рождения: магию. Вот и сейчас, глядя на переминающегося с ноги на ногу ученика мага, глава Ордена Света снова задумался. Почему звезды - или сам Светлый так несправедлив при распределении ресурсов? Не иначе, с подачи Черного. Увы, но мозги и магия редко встречались в одних головах.
- Я очень обеспокоен, мой дорогой Зак. - ласково произнес Лорд-Протектор. - От Скитальца - давно нет никаких вестей, и я очень беспокоюсь за будущее нашего несчастного мира.
бьорн бы назвал это выступление фальшивым донельзя, но эта рыбка жадно заглотила приманку вместе с крючком:
- Он - не единственный маг в нашем мире!
- Конечно-конечно, - елейно отвелил Агенор. - Но с ним наш спаситель-герой. а посему я не нахожу себе места. только ты. Зак, можешь развеять мои тревоги.
- А как? - спросил маг, преданно поедая главу Ордена глазами.
"Вот же дурак! - в сердцах выругался Агенор. Разумеется, мысленно: - С какими же кадрами приходитя работать!"
- Зак, я бы хотел ПОСМОТРЕТЬ.
- Но... это сложно... говорят, только Черный...
- Зак! Мне надоело слушать, что может Черный Властелин. ты - не он, да и мы не в Цитадели Мрака, храни нас Свет! Но заклинание магического глаза существует - я знаю!
- Да... - промямлил мальчишка, - но нужна какая-то вещь того человека... и чтоб не мешали.
- К счастью, я это предусмотрел, - торжественно провозгласил агенор, доставая из резного ларца... грязный носовой платок Скитальца. - Приступай к заклинанию... юноша.
Маг сглотнул - и с отвращением взял в руки измаранную тряпицу.
Агенор про себя рассмеялся: этих снобов легко ставить на место. Кроме Бьорна, собственно, - и это очень печально.

Цитадель Мрака. Рандорф.
________________________________________
Светоносцы? Интересный номер - причем, особенно нетривиальный тем, что дракон его все же не предусмотрел. Нимрааз всегда думал только о ближайших планах: вроде как - того закольдовать, этому - двинуть в ухо, и начнется у нас всеобщая Тьма и благодать. Рандорф мыслил несколько шире - а потому сразу подумал о планниках. Ну, не поперлись бы рыцари в эти проклятые пещеры за просто так! Значит, надеются все же на помощь Бьорна. А в таких вещах, как Скиталец - лучше трижды перестраховаться. К счастью, техника у Черного работает как часы - даром, что сам Властелин прохлаждается где-то у гоблинов. Старый дракон взялся за Всевидящее Око - и направил его "взгляд" на ушлого волшебника.

Ард Гриз. На поверхности.
_______________________________________________
Бьорн произнес заклинание, сказав последнее слово как раз в тот момент, когда взгляд Ока из цитадели Мрака сошелся с ворожбой Зака из цитадели Света. магия - вообще очень интересная штука, а уж сочетание двух ее полюсов на одно мобьекте дало крайне неожиданный (для всех сторон) результат. Иными словами, вместо того, чтобы "увидеть" Элли, волшебник отправился прямо к ней, случайно узнав на своей шкуре значение слова "телепортация".

Гномы - это были не люди. С ними было тяжело. Гномы видели в темноте и в туннелях они ориентировались не хуже гоблинов, а иногда даже лучше. Поэтому единственным действенным методом по борьбе с этим новым противником было тактическои выверенное отступление на территорию не освоенную противником. Жёвтый свистнул и, кинув на прощание в рыцарей Стата сверху пару увесистых булыганов, скрылся в тёмном тоннеле. Оставалась нажежда, что гномы, пронёсшись с победными криками во мраке подземелий, не найдя ничего интересного, выберутся когда-нибудь наружу. И что за счастье такое выпало? То Светоносцы, то гномы? Не много ли всех сразу за одни сутки? Оставалось лишь предупредить Жужлявого, что и было вскоре исполнено.
- Гномы, что за хрень? Откуда они?
- Да, ть...
- А... где Властелин? Мы что запросто так его задницу подрядились защищать? Уносим ноги в дальние туннели. Передай всем. А пленников своих пусть сами стерегут, коли так. Вот им!
Жужлявый покрутил в воздухе дулей, оглянулся , нге видит ли его сам Тёмный, а потом, прихватив всё, что считал более-менее ценным, устремился к выходу. К чему, к чему, а к плановым бегствам гоблинам было не привыкать. Планида была такая у этого мелкого и злобного народца, фортуна их не любила, и остальные отчего-то молчаливо соглашались с её весьма предвзятым мнением.

Далеко на севере. Цитадель Мрака. Рандорф.
_______________________________________________
К счастью для непочтительных гоблинов и.о. Черного Властелина нашел себе более интересное занятие, чем наблюдение за бегством... то есть - "тактическим отступлением" зелемомордых бойцов. Будь на его месте настоящий Властелин Тьмы, он бы, возможно, припомнил гоблинам отсутствие вежливости... при случае. Однако, истиный глава сил Мрака в данный момент был куда более озабочен волшебником... да и формальный их предводитель интересовался той же персоной.
Честно сказать, неожиданное исчезновение Бьорна поставило дракона в тупик. Обладая собственной магией, Рандорф не слишком-то разбирался в том. как работают черные чары Цитадели. Работают, и спасибо. Точнее сказать - "работали", так что при сбое дракон все же ощутил некоторый укол беспокойства. Однако, потом картинка миглула - и Рандорф восхищенно охнул, незаметно для себя помянув Светлого всуе. Картина "десант Скитальца в тыл врага", определенно, заслуживала внимания. Так что дракон решил, что незваные визитеры - однозначно, проблема Нимрааза, гоблины - его же головная боль, а ему, "главному злому чародею" можно и поразлечься... виноват - поразвлечься.
Приятно все же иметь подчиненных, на которых можно свалить всякую рутину!

У теплого моря, в другой Цитадели. Агенор.
_________________________________________________
Надо сказать, что Лорд-Протектор (совершенно независимо от оппонента), пришел к тем же самым выводам.

Глава сил Света - и первейший эмиссар Мрака совершенно синхронно прильнули к следящим устройствам. Вопрос: "Что же сделает Бьорн?" - занимал и того, и другого.

Бьорн Скиталец знал, что магия - дело сложное, интересное, порой совершенно непредсказуемое...
Но, ядрен мамонт, не до такой же степени!
Лишь многолетний опыт различных приключений позволил магу не врезаться головой в стену, и сориентироваться, определив, где он вообще находится.
Вопли гоблинов, о-очень знакомый командный голос и прочие характерные звуки в этом помогли.
А крайне знакомая физиономия рядом - тем более. Вот и искомая Элли... которую Бьорн отнюдь не искал.
В экстремальных ситуациях Скиталец соображал более чем быстро. И, проанализировав ощущения при сотворении недавнего заклятия, достаточно легко определил вмешавшиеся силы. Столетия магического опыта - это не что-нибудь...
"Наблюдатели, да? - разозлился волшебник. - Ну наблюдайте, наблюдайте..."
Бьорн пообещал устроить так, чтобы это наблюдение обеим сторонам навеки запомнилось. Но пока надо было хоть выбраться отсюда.
- Спокойно! - объявил он изумленным гоблинам, гномам и рыцарям. - Это ядовитые испарения пещер на вас так действуют. Вам все это кажется...
Скиталец говорил очень убедительно; попутно незаметным телекинезом потянул за собой Элли, отступая в ближайший тоннель...

Ард Гриз. На поверхности. Джерри.
______________________________________________
Когда трактирщик предлагал волшебнику "посмотреть" - он и вы мыслях не держал подобного исхода. Глядя на то место, где мгновение назад покоилась пятая точка волшебника (рыкнувшего: "Не отвлекайте!"), Джерри судорожно пытался уложить произошедшее в голове. К сожалению, ничего связанее фразы: "Е-мое, чтож он сделал-то!" - в упомянутую голову не приходило. Юноша вздохнул - и посмотрел на оварищей. Судя по лицам, вся компания думала примерно то же самое - с незначительными варияциями по степени вежлости применяемых терминов.
- Оказывается, наш Скиталец еще круче, чем раньше казалось, - нарушил Джерри тягостное молчание. Но... что же нам теперь делать?

Цитадель Света. Агенор
_________________________________________________
Услышав фразу Бьорна про "испарения пещер", Агенор поперхнулся очередным вдохом:
- Вот ведь подлец! - восхищенно протянул Лорд-Протектор.

Цитадель Мрака. Рандорф.
__________________________________________________
Старый дракон был совершенно согласен с "коллегой".

Гоблинские пещеры. Балрокзор.
__________________________________________________
Старшина гномов вытаращил глаза. Потом - дернул себя за бороду. не помогло: появившейся из пустоты Скиталец исчезать не желал. Фраза про ядовитые испарения внесла в измученную конфликтом зримого и понимаемого гномью душу некоторую стабильность, но, когда "привидение" увлекто за собой его подшефную Элли - в Балрокзоре пробудилась исконная бережливость:
- Одного не могу понять, - обратился Балрокзор к подоспевшему светоносцу, - для чего это духу обманному сдалась сия юная дева?
В голосе гнома послышалось глубокое замешательство.
________________________________________________
Наблюдатели взвыли от смеха.

- Ну не знаю, какие там испарения на нас действуют! - ответил Конрад. - По мне, так скорее вонь от гоблинов! А впрочем, степень наваждённости любого наваждения всегда можно проверить!
С этими словами паладин размахнулся и послал одну из своих латных перчаток точно в лоб Бьорну.
"Да, вот будет весело, если это не наваждение!" - успел подумать капитан светоносцев

Исчезновением Бьорна Фин была восхищена не меньше, чем Джерри. А какая отвага! Не только посмотрел, где Элли, а тут же за ней и отправился! Сама гномиха ни за что бы не отважилась снова соваться в пещеры - оказаться в гоблиновском сундуке перспектива малоприятная.
- Но... что же нам теперь делать? – прервал ее размышления трактирщик.
- Ждать, когда Волшебник обратно с Элли телепро… телепа…, в общем вернется, - отозвалась Фин, - Может пока поищем что-нибудь съедобное? Растения какие, или змею, их говорят тоже едят, если зажарить. Другого нам без оружия все равно не добыть. А если тебе самому наколдовать? Сделай, чтобы вон та птица вниз свалилась! Пусть у нее голова закружится!

На поверхности. Джерри.
____________________________________________
- У НЕЕ голова закружиться? Ха! Да скорее - я Черным Властелином окажусь! - аудитория шутку не поддержала, и трактирщик, сменив тон, смущенно признался:
- Не, Фин - тут я пас - до крутизны Скитальца мне еще расти и расти. Давайте лучше каких-нибудь травок поищем... хотя - что бы им тут делать, на голых камнях-то? И оружия ведь никакого нет... не простить же у гоблинов? Придется найти себе уютную пещерку - и ожидать возвращения волшебника. Ему-то что, как пришел, так и уйдет. Щелк пальцами - и готово. А мы тут всем как на ладони видны, любой злоумышленник одним пальцем прихлопнет, не напрягаясь. Да и стемнеет скоро. Не знаю как вы, а я против блуждания по горам в темноте. Здешние трещины меня и при свете дня не вдохновляют, а уж в сумерках и подавно.

Чтобы кинуть перчатку, надо ее сначала стянуть. А таковое движение Бьорн отметил и сделал логичные выводы...
Гномы - союзники рыцарям (как бы дико это не смотрелось). Кидаться в отступающих гоблинов дорогими сердцу воинов деталями доспеха капитан бы не стал. В юную девушку - тем более. В подчиненных же... обычно есть иные методы внушения.
А помимо перечисленных здесь присутствовал только волшебник.
Допускать успешный полет Скиталец не собирался. Это бы и замысел нарушило, и вообще... Ну кому приятно получить в лоб латной перчаткой?
Так что ма-аленький магический всплеск отклонил "снаряд", и он пролетел совсем рядом с головой волшебника.
- Испарения действуют на тебя, о рыцарь, - торжественно провозгласил Бьорн, внутренне складываясь пополам от хохота. - Рука твоя дрожит, и не можешь ты направить снаряд в цель верно. Задержи же дыхание, дабы они не навредили тебе в дальнейшем... Что до вопроса твоего, о гном, то знай - дева сия способна исцелить пещеры эти, и потому направил Свет меня, придав мне облик известный...
"Светлый, что за бред я несу?"
Собственно, манера речи была выбрана не зря - она настолько отличалась от обычного стиля высказываний Бьорна, что мало кто смог бы поверить в идентичность "духа" и Скитальца.
А попутно...
Сама идея пришла Бьорну в голову, как только он понял причину своего перемещения. Дело с магическим наблюдением он раньше имел... и работать с ним навострился.
В частности - перенаправлять.
Вот и сейчас, озадачив слушателей, и сосредоточившись на цели, Бьорн добивался одного - перенаправить "следящие лучи" друг на друга. Пусть полюбуются...
Скиталец был искренне уверен, что Лорду-Протектору не лишне посмотреть в глаза главному противнику. А Черному - вспомнить, что на свете существует не только герой.
Разумеется, в процессе манипуляций Бьорн не забывал отступать в туннель.

Лирическое отступление. Срединный хребет.

Пожалуй, стоит временно отвлечься от происходящих событий – и немного рассказать о том месте, куда занесло наших героев.
Собственно – хребет, как хребет – хоть и считавшийся на сим континенте крупным горным массивом. Пикантность же положения наших приключенцев заключалась в том. Что горы, вообще-то принято преодолевать по перевалам. Нет, конечно, есть отдельные смельчаки, кто лазает прямо по склонам, но, если вы нее относитесь к виду «козел горный» или к профессии «альпинист» (впрочем, таких в этом мире не видится), то подобное путешествие будет сопряжено для вас со значительными трудностями. Наши герои, пусть и имели самое слабое представление и жизни в условиях высокогорья, все же отдали бы предпочтение перевалу. Одно маленькое «но»: ближайшим (и самым известным) перевалом в этой части Ард Гриз был тот самый, где гномы Балрокзора не так давно нашли светоносцев. Фин, разумеется, знала, где он находиться, но замечание Джерри тоже было правильным: солнце садилось. Однако, если трактирщик был абсолютно прав в отношении светила, то он совершенно упускал из вида то обстоятельство, что незанятые пещеры в этих горах давно стали нонсенсом. Там, где не обитали гоблины и черные чародеи – жили прочие твари… о четырех лапах.
Так что – веселье грозило продолжится. Банкета пока никто не отменял.

Собственно повествование. Шуточка Бьорна, и что из нее вышло:

Магия – очень щекотливая штука. Начать с того, что никто точно не знает, как она действует. Для непосвященного это выглядит так: приходит какой-то странного вида чел с бородой, бурчит под нос что-то вроде «Крибли-крабли-бум!» - и из ничего возникает нечто. Возможно, Черный Властелин, как один из творцов этого мира, и мог бы нам рассказать, что же такое они замутили на пару со Светлым, но – увы: сия временно нам недоступна.
Как бы то ни было, когда Скиталец «замкнул» следящие каналы друг на друга, произошли интересные вещи. Пожалуй, наиболее полно это описывает последующий рассказ Зака своему наставнику:
«Прихожу я, значит, мастер, к Лорду-Протектору, тот – ну не в слезы чуть, говорит: «Помираю мол, как за Бьорна Скитальца тревожусь, того и гляди Орден Света осирочу от кручины. Помоги Зак, покажи мне старого мага. Чтоб спать было спокойно».
Ну – я-то что? Мое дело маленькое – ежели шефу неймется, так почему бы не удружить? Взял я в руку нужный этот… ингредиент (то, что это был грязный платок Зак опустил), сосредоточился и – бац! Видим мы пещеру грязную, рыцарей и еще каких-то мелких мужиков. Позади удирает несколько гоблинов, а прямо перед нами – стоит Скиталец и вещает дурным голосом… ох, мастер, ну такие вещи вещал – и в Орден на проповедь ходить не надо! Бьорну бы деньги за то брать, право слово! Ну, да только мы заслушались тех сладких речей, как враг наш, подлюка извечный, очередную пакость измыслил. Хлоп! Пропал Бьорн, а на нас ну, сам Черный уставился! Точно говорю мастер – еще хуже, чем на стене у Лорда Агенора намалевано: сам весь черный, что грозовая туча, формы расплывчатой, а из середины этой пакости – два глаза желтых глядят! Причем – в аккурат из того места, где у нормального человека пуп. Ну, Лорд-Протектор сразу за святые предметы хватился, молитву против зла прочитал. А я вот решил, что кинуть в него чем-то на чем благословение света пребывает, все же сподручнее. Ну и кинул… вой тут раздался страшенный – и сгинул супостат в синей воронке… вот только не пойму, мастер – а почему воронка-то была синяя?!»
Невзирая на несколько нелитературную форму рассказа, приврал Зак всего один раз – в части, рассказывающей про его собственное поведение. При виде излюбленного образа Черного Властелина, Зак взвизгнул, как поросенок, - и опрометью ринулся под стол, от страха швырнув в появившееся «видение» первое, что попалось под руку. Этим предметом оказался как раз узорчатый поднос с лежащим на ним «ингредиентом». То ли поднос сам нарушил структуру заклинания, то ли принадлежность носового платка Бьорны была столь важным аспектом магии – неизвестно. Закономерен лишь результат: Рандорф и Агенор не успели как следует удивиться смене картинки, когда «зеркало» схлопнулось (с упомянутым воем), а участников контакта крепко приложило… уж кого чем и обо что.
Стоявший на ногах Агенор отлетел назад, натолкнулся на стол и, рухнув на него сверху, переломил надвое. Зака при сем придавило и столом, и Агенором. . Лежавший около трона Рандорф с места не сдвинулся (знаете, сколько весят драконы?), но умудрился стукнуться о трон, прикусив собственный язык. Правильно, нечего бормотать плохие ругательства!
В общем и в целом, Бьорн был бы доволен.

-Придется найти себе уютную пещерку - и ожидать возвращения волшебника.

- И какая из этих пещер тебе кажется более подходящей? – Фин с сомнением покосилась на темные расщелины.
На ее взгляд, не подходила ни одна: в наступающих сумерках все выглядели одинаково жутко и мрачно. А уж гномихе ли не знать, что «домик»-то может оказаться занят, и хозяева вряд ли будут в восторге от незваных гостей!
На всякий случай Фин подняла с земли здоровый булыжник: за не имением лучшего и это сойдет – припечатать может о-го-го! Главное в цель попасть. И гномиха надеялась, что цель эта не будет слишком расторопна.

Чуть дальше за Срединным хребтом. Тиммерия.

Принц Альдо, второй по старшинству сын покойного короля Тиммерии (ныне временно воссевший на батюшкин трон), досадливо скомкал в руке рукописный отчет с границы.
- Что там пишут, Ваше величество? – Тайный советник покойного короля, первый министр трех принцев Тиммерийских (сохранивший свою должность и при четвертом) Ларен Савидж, разумеется, знал о сути донесения. В охваченной смутой Тимммерии работали только он да крестьяне, и, в отличает от последних, шеф тайной службы, к том же, знал что происходит. Все это делало его воистину неоценимым для властей человеком. Короли приходили и уходили – а Савидж оставался. Справедливости ради, следует заметить, что уходили он пока на своих ногах… и многие соседи начали поговаривать, что правящему монарху пора бы уже расчехлить топор палача. Однако, невзирая на скверный характер, громкие голоса и властолюбие, ненависть принцев друг к другу доходила только до стадии «пяткой в нос». Альдо не был исключением из правила:
- Вы только полюбуйтесь, Ларен! Черные колдуны моего брата совсем обнаглели. Ну, еще ладно когда они безобразничают во дворце, но портить сторожевые вышки… очень безответственный поступок.
- Да, Ваше величество, но ваш брат Ринальдо никогда не отличался умением планировать. А разрушение у Черных в крови.
- Ну, не знаю, - усомнился король, - в этот раз они сидят тише воды ниже травы. Ну, вышка, конечно, была перебором – но их даже в трактире теперь почивают первыми.
- Ну, а почему бы не потчевать? – «удивился» тайный советник. – Столов не ломают, пьют мало, к служанкам не клеятся… золото, а не клиенты. Да и платят они золотом, кстати.
- Вот и я про то же, - вздохнул король. Жаль, я не смог переманить их на свою сторону. Как думаешь, Ларен, может, Ринальдо им душу продал за услуги? – Его Величество, похоже, надеялся, что Черный потребует свою плату до времени.
- Не думаю, - покачал головой Савидж. – Ну, сами подумайте, нафига Черному чья-то там тень.
- Ну, не знаю… станет Ринни нежитью, как прочее выходцы…
- Думаете, Тиммерию шокирует король-выходец из могилы? – усомнился тайный советник. – Местные уж на них налюбовались до самого не хочу. Не пугаются.
- Ну, надо же и нам что-нибудь предпринять… а путаться со светоносцами очень уж неохота. Эти «рыцари» давно уже сидят у меня в печенке и ее кое-где поглубже…
- Не хотите светоносцев – есть иная альтернатива. Герои.
- Герои? В моей Тиммерии? Ларен, побойтесь же Светлого – от этих товарищей всегда были одни разрушения…
- Зато – как звучит: «Альдо – спаситель героев».
- А их что – надо спасать.
- Ну… пока нет, но это – дело наживное, - заверил министр своего короля.
- Вы – коварный человек, Савидж.
- Я честно служу своему отечеству.

Элли можно было ставить памятник уже при жизни! Еще бы, она оставалась серьезной выслушивая всю ту галиматью, которую нес Бьерн. Да еще и кивала в нужных моментах, придав вид себе одновременно неинный и торжественный. Хотя сохранять такой вид становилось все труднее и труднее. Достаточно было одного взгляда на физиономии гномов, гоблинов и рыцарей, чтобы скончаться на месте от смеха. А потому у девушки от сдерживаемого смеха начался нервный тик. Казалось она подмигивает. Правда всем одновременно.

В гоблинских пищерах. Гномы. Балрокзор.
___________________________________________

Старшина гномов помотал головой, отгоняя навязчивое видение. Было очень странно, что мерещится всем одновременно, да к тому же – со звуковыми эффектами. Но Бьорну. Даже призрачному, Балрокзор скорее верил, чем нет… а, кроме того, других объяснений его голова не родила. А, так как подгорный народ почти сплошь составляли жутко прагматичные особи, то и наш старшина повернулся спиной к проходу, в котором исчез призрак – и скомандовал гномам продолжить движение.
Однако, чуть дальше по пещере сборный отряд светлых сил поджидал очередной сюрприз. Точнее – целых два сюрприза: маскирующийся под мебель черный чародей – и пустая кладовка.
«Что за фигня?!», - подумал Балрокзор, однако, являясь старшиной гномьего отряда и вообще приличным мужчиной, – сформулировал это корректнее:
- Все хорошо… но мне неясно, где пленники. Возможно, вы просветите нас, уважаемый? – последняя фраза относилась к нимразовому подручному, который за прошедшее (не столь уж долгое время) так и не смог освободиться от чар. Начальство о помощи он. По понятным причинам, не просил – и теперь пожинал плоды собственного упрямства.

На поверхности. Пещера.
______________________________________________

Услышав подозрительный шорох, снежный барс навострил уши. Он не был голоден (еще бы – тут столько гоблинов под боком!), не принадлежал к порождениям Черного, однако, что-то подсказывало, что к идее выселиться из пещеры зверюга отнесется резко отрицательно. Шорох повторился, Барс оскалил белоснежные клыки и заворчал.

Тиммерия. Ларен Савидж.
____________________________________________

Закончив разговор с королем, тайный советник удалился в свои покои, чтобы спокойно спланировать интригу. Надо сказать, что ситуация борьбы за престол, хоть и предсказываемая и ожидаемая, успела уже всех порядком достать, и сейчас перед Лареном стояла непростая (многие бы сказали – непосильная!) задача: отдать трон одному, успокоив всех остальных. Да еще – успокоив так, чтобы (по возможности) не упокоить. Принцы вели себя как мальчишки и, если тайный советник желает сохранить государство, надо выдумать что-то разэдакое.
Надо сказать, что Ларен, будучи человеком прогрессивных взглядов, ничьих послов не гнал и сейчас был на короткой ноге и со светоносцами в лице Лорда-Протектора, и с антиорденской коалицией и даже с прислужниками Черного (с самим Властелином подружиться пока не свезло, но Савидж надежды не терял).
Так вот – герои на роль «разэдакого» подходили идеально. Нет, тайный советник ничего не имел против темных сил – в свете своей новой политики они были очень милыми нелюдями и вообще отличными гражданами – но против истории не попрешь. А Ларену все же хотелось бы оказаться в стане победителя, то есть Добра, Справедливости и иже с ними. Так что изворотливый советник придумал коварный план, как вляпать героев в неприятности, развлечь народ – и добыть принцу Альдо алый плащ Спасителя Надежды Мира. Единственной пострадавшей стороной в этом замысле числились герои, но – убивать их Ларен не собирался, а по вопросам (как сказал бы Черный Властелин) «морального ущерба» - посоветовал бы обратиться к Агенору. Потому что во всех летописях написано, что «герои должны вляпываться в истории».
Савидж лишь собирался использовать историческую практику во благо себе и Тиммерии.

- Все хорошо… но мне неясно, где пленники. Возможно, вы просветите нас, уважаемый?

Вроде бы очень корректный вопрос - но незадачливый черный, которому сегодня как-то совсем уж не везло, чуть не взвыл в голос. Еще бы: сначала все шло вполне хорошо, суетня в коридоре не перемещалась в каморку, а панические вопли гоблинов давали нешуточную надежду отмазаться от исчезновения героев, переложив всю вину на нерадивую стражу... и тут, едва заклятие Бьорна начало поддаваться - по крайней мере, чародею уже удалось сделать пару неуверенных шагов, - откуда-то принесся гномий отряд, да спалит их Свет!
Впрочем, чего меньше всего стоило ожидать от подручных Нимрааза - так это паники.
- С нас-слаждением... - прошипел черный и улыбнулся Балрокзору своей лучшей улыбкой - с удовольствием отметив, что кто-то за спиной гнома тихо икнул. - Как вы видите, уважаемый, их нет здесь. Все пятеро переведены в гораздо более надежное убежище... Неужели по пути сюда вы не заметили стражников, спешащих как раз к ним?..
Недружелюбно настроенный взгляд гнома-вожака отнюдь не смутил черного. Во-первых, защитное заклятье еще "фонило" с приличной силой - так что магией ничего выпытать не удалось бы, даже умей гномы ею пользоваться. Во-вторых, коротышки наверняка понимали (как совсем незадолго до этого понял Джерри), что простой секирой здесь тоже ничего не добьешься. А в-третьих... ну, наверняка ведь гномы заметили гоблинов - и, скорее всего, сейчас поверили, что те улепетывали со всех ног не от страха, а дабы встать на стражу около упрятанных подальше ценных пленников.
А значит, у черного чародея появился шанс выйти отсюда самому (ну, пусть даже быть вытащенным угрожающим гномьим конвоем - это его ничуть не пугало) и - при удачном развитии событий - нехило подставить этот самый конвой под удар своего непосредственного начальства. Буде оное начальство встретится на пути вглубь пещер.
Черный не сомневался, что - встретится. Друг друга Нимрааз с приспешниками чуяли на большом расстоянии.

Конрад Бреденсвоорт последовал за своим малорослым союзником и едва не обде... взлетел от счастья, когда увидел, кого гномы нашли в каморке.
- Так! - он гордо шагнул вперёд, в предвкушении потирая руки. - Ясное дело, просто так он ничего не скажет, а потому предлагаю не тратить времени на вопросы, а действовать старыми, проверенными методами!
Как известно, Светлые с момента очередного усекновения Чёрного вернули былую квалификацию в деле пыток и казней инакомыслящих, ой простите, прислужников Врага!

"Слава Светлому, сработало," - подумал Бьорн.
Теперь оставалось лишь добраться до поверхности (хорошо, что он запомнил дорогу), и вывести девушку.
Если по пути попадутся гоблины - проявлять гуманизм Скиталец не собирался.

Пока Бьорн и Элли отступали в тоннели, оставшаяся часть группы на поверхности пыталась устроить себе нормальное место пребывания, а рыцари вкупе с гномами озадаченно изучали пустую камеру, в дело вступила еще одна личность.
А именно – Нимрааз.
После «сеанса связи» он поспешил покинуть свои… хм… покривим душой и назовем это место «апартаментами». Не было гарантий, что Властелин не захочет вновь связаться и выдать какие-нибудь новые указания вкупе с болезненным закреплением сказанного. Кому это надо?
Гораздо лучше, по мнению Нимрааза, было бы захватить всех противников и представить повелителю их головы, должным образом эстетически оформленные. Чародей позволил себе на пару секунд помечтать о том, как отлично будет смотреться череп командира рыцарей в его покоях…
Шагая по тоннелям, он при помощи волшебства созывал своих помощников-колдунов. Нимрааз был уверен, что при поддержке гоблинов они сумеют опрокинуть и уничтожить непонятный объединенный отряд.
Мысль о том, что неплохо бы проверить пленников, пришла ему на середине пути, и показалась весьма здравой. В самом деле, стоит их усыпить – дабы не сбежали.
И потому Нимрааз, настроенный весьма энергично и оптимистично, очень быстро оказался у камеры…
…где помянутые энергия и оптимизм моментально улетучились по трем неприятнейшим причинам.
Во-первых, у камеры присутствовал тот самый отряд, которому делать здесь было, по мнению Нимрааза, решительно нечего.
Во-вторых, никого из гоблинов вокруг не наблюдалось, и из этого можно было сделать вывод, что врагов сюда не оттеснили… а просто позволили им пройти, смотавшись. Единственный помощник стоял столбом у камеры.
И в-третьих – камера была пуста. Это, пожалуй, было самым неприятным.
На фоне последней новости тот факт, что рыцари с гномами вот-вот обратят на него внимание, выглядел очень тускло…

К вящему изумлению гномов и светоносцев, в ответ на угрозу применить "старые, проверенные методы", а попросту - пытки, застывший у камеры черный едва не засиял от счастья. Никто не заметил еще, что в игру вступило новое действующее лицо - да если бы и заметили, кто мог подумать, что появление жутковатого начальства вызовет у вражины такую неприкрытую радость?
Однако сам чародей считал, что ему повезло просто несказанно. Теперь он уже быстренько прикидывал, как будет объяснять Нимраазу, что спешил на его призыв, первым наткнулся на врагов и был вынужден геройски противостоять целому их отряду в одиночку - пока не подоспели остальные двое колдунов и сам Нимрааз. При должной убедительности изложения - авось еще и поощрение выйдет...
О загадочном исчезновении героев черный решил наглухо молчать. Гоблины, которые унеслись за мифическим золотом и нагло бросили пленников на произвол судьбы, наверняка были уже оч-чень далеко - если вообще были живы. А если они и появятся в пределах досягаемости - пожалуй, разъяренный Нимрааз не будет с ними разбираться, а попросту испепелит...
Воспрянувший духом чародей не без удовольствия подумал, что вспыльчивость "правой руки Черного" окажется в этой ситуации весьма кстати.

Пещеры. Балрокзор.

Стражников-то мы заметили, - ответил черному гном. – Только – вот беда! – боюсь, что они скорее улепетывали, чем передислоцировались. Ну, положим, тут я мог бы дать маху – голова гоблина потемки, да и мороки тут у вас от всяких газов… на вот твое состояние, уж прости, говорит не в пользу озвученной версии. Или у вас, прислужником Мрака, принято стоять столбом аки статуя посреди коридора? Вылези моя борода, ежели сие не пахнет чарами Скитальца!

В дискуссии на животрепещущие темы о том, что бы поесть и где бы присесть, Эрик участия не принимал. Его утончённой аристократической натуре претила мысль о том, что какие-то низменные инстинкты могут сравниться по важности с поисками его дражайшей Элли. Поэтому он и предпочёл передислоцироваться чуть подальше (не теряя, впрочем, остальных из виду), дабы громкие протесты его желудка не портили картину, достойную пера живописца, под броским названием "Юноша, томящийся вечером в горах, в ожидании возлюбленной". Или просто "Юноша томящийся".
Так что, томящийся юноша в данный момент бродил по небольшому пятачку,усеянному клочьями травы, перед одной из расселин, с тоской вглядываясь в сумеречные горы и раздумывая, что да, неплохо было бы Бьорну поскорей вернуться, вместе с Элли конечно же, чтобы потом уже, с чистой совестью, заняться более приземлёнными вещами. Например, поесть.
Все эти тяжкие думы и помешали Эрику услышать первый подозрительный рык у себя за спиной. Но вот второй, более чёткий, всё-таки сумел обратить на себя внимание. Так что первое, что увидел Эрик обернувшись, был великолепный набор клыков, по всей видимости поддерживающихся их хозяином в состоянии хорошей отточености частой практикой. Потом он увидел два жёлтых глаза, горящих неприкрытой радостью при виде столь нежного блюда. И лишь потом все кусочки мозаики сложились в очертания очень большой кошки.

Цитадель мрака. Рандорф.

Прикушенный язык – вещь малоприятная (кто прикусывал, тот знает). А потому неудивительно, что Рандорф Мудрый после указанного инцидента пребывал далеко не в радужном настроении. Иными словами, был возмущен и полон желания проучить волшебника так, чтоб впредь неповадно было. Но исполнению данной мечты мешал один ма-аленький, но, увы, непреодолимый барьер – территориальный. Однако, Рандорф не зря звался Мудрым, и расстояние до жертвы планировать его уму не мешало. Дракон живо прикинул, кто может помочь его мести – и снова настроился на контакт с Нимраазом.
Однако, по самому исполняемому в природе закону (подлости, конечно), произошло это именно в тот момент, когда правая рука Черного и великий чародей появился из-за угла, упершись носом в отряд сил Света. Совершенно неизвестно, чем бы закончился столбняк Нимрааза, кабы не вмешательство шефа. Может быть черный чародей, оценив соотношение сил, просто ретировался бы обратно в коридор. Но – не свезло.
- Нимрааз, поясни-ка, почему Бьорн творит всякое непотребство на твоей территории, - и без малейшей реакции моих верных слуг?... – начал Рандорф тираду, и – осекся, увидев картину. Посмотреть, и правда, было на что – пустая кладовка и отряд гномо-светоносцев, сгрудившийся вокруг неподвижного черного чародея… это зрелище навевало определенные мысли.
Лучше всего состояние участников данной встречи Тьмы и Света у пустого узилища отразил Нимарааз, совершенно без заднего умысла прошипевший: «Приплыли…»

Услышав грозный рык, Фин обернулась и увидела обалдевшего Эрика перед огромным снежным барсом.
- А, ну, отвали от него! – крикнула гномиха, метнув камень, который до этого держала в руке.
Когда же булыжник уже летел к цели, она сообразила, что погорячилась: хоть это и эгоистично, но лучше бы зверь Эрика съел, чем ее саму.
Удар пришелся барсу в голову прямо промеж ушей, особого вреда при этом не причинив: черепушка попалась на редкость крепкая. Переключив внимание с одного объекта на другой, зверь даже немного растерялся, кого же первым схавать: этот поближе, но один, те подальше, зато двое.
Пока он решал сию сложную задачу о собственном меню, гномиха сделала единственное, что пришло ей в голову: пустилась со всех ног к узкой расселине в скале, рассчитывая на то, что она сама туда пролезет, а барс нет, и, надеясь, что проем достаточно глубок, чтобы не быть выцарапанной оттуда когтистой лапой.

На поверхности. Герои.
____________________________________
Большая кошка на хвосте - это уже серьезное осложнение. И, как и во всех случаях, когда перед отрядом вставала необходимость кого-то урыть без применения магии, приключенцы уставились на Бугая. Нет, если бы тут был Бьорн - они бы, возможно, предпочли волшебника - все же клыки и когти барса прямо-таки кричали о том. что "урывать" его лучше на расстоянии. Но, так как волшебник в поле зрения компании героев отсутствовал (а Джерри совершенно не желал напоминать о своих сомнительных магических талантах), то именно трактирщик первым озвучел сакраментальное:
- Бугай, ты... сделай с ним что-нибудь, по быстрому. Сожрет же Фин, зараза, и не подавится.
"А потом - примется за нас"
Джерри эту мысль не озвучил, но она была очевидна.

Прежде чем продолжить дальнейшее повествование поговорим немного об эльфах.
Эльфы - лесной народ живущий в западных лесах граничащих с Тимерией. Управляются Властителем и Властительницей, кроме того имеют совет мудрых, состоящий из старейших и мудрейших представителей племени. Как и остальные народы за время отсутствия Черного (властелина конечно же) их племя пережило некоторый застой в
плане отсутствия реальной опасности, что привело к активному развитию искуств и поэзии. Из-за чего произошло некоторое их ослабление в военном плане (в войну упорно вмешиваться не хотят) сил их хватает лишь для прочной охраны границ при помощи отрядов пограничных стрелков, разведчиков и защитной магии лесов.
С людьми до последнего момента сохраняли дружеские отношения, до момента когда в Тимерии появились черные колдуны. Не то чтобы тут сразу же вспыхнула война, с целью очистить от порождений зла соседнее государство - силенок на это маловато, да и Орден Света всегда отвечал за борьбу со злом среди людей, а самим лезть на рожон эльфам не хотелось. В свете этих событий обстановка на границе была напряженная, и хотя торговля между двумя рассами не прерывалась, купеческие караваны стали ходить реже, появились конрабандисты с которыми боролась приграничная стража эльфов.
История взаимоотношений эльфов с гномами насчитывает множество столкновений, хотя, как казалось бы, делить им место под солнцем нет необходимости. Взаимное неприятие шло от банального: гномам нужно было дерево. Они употребляли его в огромных колличествах в качестве стройматериалов - крепить своды шахт тоже надо чем-то и ремонтировать сгнивший от вечной сырости крепеж тоже, а шахт у гномов было очень много. Разумеется, эльфы не могли простить гномам подобного отношения к живому лесу, почитаемому их народом. И, хотя за несколько тысячелетий предпринимались попытки при наиболее дальновидных правителях обоих рас замять существующие противоречия, с каждой новой глобальной вырубкой все портилось вновь.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

Один из эльльфийских разведчиков, Ульф, получил задание на патрулирование восточных отрогов Срединного хребта от встревожных необычайной активностью гоблинов правителей Зачарованного леса ("народное" название приграничной зоны - оттуда еще ни один нарушитель не выходил живым). Во время наблюдения, он заметил странную группу лиц явно опасающуюся чего-то, что и не удивительно в гостях у гоблинов хорошо только гоблинам, а в замеченной группе таковых не наблюдалось. Еще при при свете заходящего солнца внимание Ульфа привлекла колоритная фигура Бугая, которая могла поспорить мощью с любым гномом, ввиду чего да и из-за дальнего расстояния он не отметил для себя того что в отряде присутствует гном. После того как группа странных лиц направилась к пещерам, чем немало удивила эльфа - куда их собственно нелегкая понесла - он решил проследить за ними и осторожно отправился им во след.
Добравшись до пещеры, он задумался "а стоит ли идти вглубь ее? Мало какая ловушка может поджидать его там." Весь его опыт говорил о том, что этого делать не стоит, но уж больно странная компания выглядела неопасно и необычно. Решив посмотреть одним глазом и понадеявшись на свои навыки скрытного подкрадвания, эльф осторожно двинулся вперед. Внезапно он услышал вначале ворчание зверя, а затем и испуганные крики. Пройдя еще несколько шагов он застал картину повергшую его в изумление. В барса, нацелившегося на молодого юношу стоящий невдалеке коротышка запустил увесистым камнем, и как будто вдруг осознав свою глупость с тонким, пронзительным криком бросился наутек. Барс первое мгновение потерял ориетацию - за кем бежать, кого хватать. Но тут сроботали врожденные инстинкты - загонять надо ту дичь которая убегает, и он бросился вслед за коротышкой.
Ульф внезапно решил помочь этим неудачникам, молниеносно выхватив лук и стрелу (наконечники конечно же были отравлены, род эльфов не желал расставаться со славой легендарных лучников). Тонко зазвенела тетива и стрела полетела к цели и настигла барса во время прыжка. Из-за чего не нанесла ему существенного вреда - и ранить не ранила, и яд толком в рану не проник, а поскольку зверь был в расцвете сил, расчитывать на его быструю гибель не приходилось. Барс увидев нового обидчика, резко бросился на него. И тут, в наших героях воодушевленных примером эльфа, проснулся боевой дух. Эрик бросившись к эльфу отпихнул его, сам попав под атаку барса.

Пещера. Герои, эльф и барс.
______________________________________
Эрик, как известно, был рыцарем - и в душе, и по воспитанию, однако лучший друг его, Джерри был ярым перестраховщиком. А посему - памятуя про мантикору и то, что вышло из его аналогичного по сути "героического" деяния, трактирщик подставил баронскому сыну подножку. В итоге Эрик, сбив неизвестного доброхота в полете, отправился вместе с ним в дальний угол пещеры. Что характерно - кувырком.
Возмущенный нападением барс попытался было преследовать верткую добычу (что не говори, я инстринкт "настигнуть бегущего" есть во всех кошках, даже больших!) но вот тут уже настал черед Бугая.
Последний никуда не спешил (как и обычно), но - успел как раз вовремя. Знающие люди говорят, что желание дергать кисок за хвосты обычно проходит у деток годам к 12. Бугай был постарше. но те знающие товарище, видимо, не имели в виду кошачьих таких габаритов. Барс удивился (видимо, эту кошку за хвост пока не тягали), и это было последней эмоцией в его жизни. После волколаков и мантикоры кошка Бугаю проблемой не казалась.
- Вот и обед, - так наш друг откомментировал свой поступок. Возможно, Эрик и возмутился бы идее кушать кошатину (все же - аристократ!), но во-первых, он был несколько занят, а во-вторых - тут снова вылез наш Джерри. В чем в чем, а в болтологии он всегда был первым в компании:
- Круто! - бодро ответил трактирщик на замечание Бугая, - и во все глаза уставился на странного субьекта, успевшего выползти из-под придавившего его Эрика:
- Мужик, а ты вообще - кто?