А в это время все те, кто остался после вторжения молоткастых гномов в суверенн-гоблянские пещеры, выскочили на поверхность. Выскочили. И было их немало, ибо таиться по коридорчикам гоблинам давно уже надоело, а надоедает им всё достаточно быстро. Мало того, выскочив, они наломали сучьев, дров принесли от окрестных деревьев и запалили костерок прямо в узком проходе. Девиз "ни себе, ни гномам" знаком любому гоблину. Дым стал спускаться по туннелям и, если там и остался до сих пор кто без марлевой повязки или другой защиты для дыхательной системы, то он должен был вельми пострадать, нанюхавшись той дряни, что гоблины решили жечь перед самым входом в пещеры. Конечно, был и ещё выход. Был, но кое-кто попытался выползать и прямо на гоблинов. Этих несчастных воины Жужлявого в плен не брали. Что толку от пленников, коли они норовят сбежать посреди бела дня и никак не желают ни ноги гоблинам целовать, ни пива для них приносить? Никакого. Вот и выходит, что с паршивой овцы - хоть бы шерсти клок, а с паршивого гнома - прокопчённого мяса кусок. Гоблины не были каннибалами. Они не ели себе подобных. Но от мяса гнома или, что ещё лучше, человека, отакзываться не следует. Особенно, когда оно само в руки идёт. Хуже эльфийского, но куда лучше крысиного. Кусты в предгории пошли на растопку. И вот уже несколько тушек некогда длиннобородых карликов жарятся на вертелах под присмотром Жёвтого, истекающего слюной.
- Вявя! - приставал Жужлявый к своей пассии, - Тебе какой кусочек отрезать? Гузку или передок?
- Ты мне что, гномий хрен в рот засунуть хочешь? - неожиданно встала в позу Шалючка.
- Я в рот те и без гномов засуну, дура. Угощаю жарким, вона кокое румяное. Особенно сапоги.
- А вы их хоть раздели?
- Жёвтый! Вы их раздели?
- А надоть? Чай, так прогорят!
- А мож чё ценное?
- Так карманы вывернули, как же-cь.
- И чё?
- А ничё, мелочь кака-то.
- Ну, к покежь. Вон, Вяве.
- А чё ей. Она не десятник.
- Ты мой кокошник видал? Значит десятник, - не унималась гоблинша.
- А где твой десяток? Нетути... - не остался в долгу Жёвтый.
- Хошь, наберу? Блакытный, пойдёшь ко мне? Я те чё-то дам? - Вявя улыбнулась близстоящему воину.
- Я те дам, дам! - тут уж не выдержал и Жужлявый, догадываясь, что может дать Вявя любому, при этом ничего не потеряв, - А ну отдай кеокошник!
- А вот и не отдам!
- Отдай!
- Не отдай!
- Жёвтый, отнять, твою мать поперёк седла.
- Ща сделам.
Гоблины кинулись на Вявю, ибо хоть все и хотели от неё совсем не пряников, но никто ни хотел ей потом ещё и подчиняться. Голиншам - гоблиншевское. Короче - китчен, киндерс, кирхен, то есть - не бабье это дело: кокошники носить. Бой был недолог. Жёвтый в нём потерял два зуба, а приобрёл подбитый глаз. Вявя потеряла кокошник, а приобрела семь набедренных повязок. Остальные... Лишь Жужлявый только приобрёл. Сломаный Вявин кокошник и подпалёную задницу, ибо его умудрились сунуть в костёр. Наконец гоблины присупили к трапезе, здраво решив, что совместный завтрак в любом случае лучше, чем голодные желудки. Куда идти дальше решено было решить опосля. В этот момент на горизонте в обозримых окрестностях появилось чьё-то войско, которое гоблины, увлечённые приёмом пищи, естественно прошляпили...

Каких именно гномов столь неаппетитно (с точки зрения любой расы. кроме гоблинской) схарчили зеленомордые, так и останеться тайной. Во всяком случае, все, дошедшие до кладовки, без приключений выбрались наружу. Позднее, Балрокзор уверял, что добрались все, но проверить сие утверждение затруднительно. Все следы исчезли в желудках у гоблинов, а для светоносцев все гномы на одно лицо.
Однако, в силу эстетических предпочтений, мы оставим вопрос о давности смерти тех гномов на момент гоблинской трапезы (а также о том, были ли это гномы) на совести летописцев, и приступим к более аппетитным описаниям.

Итак, ситуация в горах (и предгорьях) Срединного хребта теперь выглядела так: ближе всего к лесам и лугам находились герои, выигравшие солидную фору путем отказа от ужина (пардон, пардон - оставляю кулинарную тему в покое). Хотя, знай наши приключенцы, чем сейчас занимаються гоблины, это, возможно, уменьшило бы их чувство голода. Вплоть до полного неприятия пищи.
Несколько ближе к горам, находился недовольный отряд гномо-светоносцев, по неясным причинам еще не расколовшийся обратно на исходные составляющие. Впрочем, судя по хмурым взглядам - это было вопросом ближайшего времени. И, наконец, совсем рядом с пещерами виднелось упомянутое войско, и его командир имел сомнительное удовольствие близко наблюдать нравы и обычаи гоблинов.

– Надо же, молодой человек, кажется, ревнует?! – усмехнулся Ульф. – Однако хочу вам заметить, что Ваша вспыльчивость, в данной ситуации, несколько неуместна. Вы и сами-то еле ноги передвигаете, без конца спотыкаетесь, доверить Вам вести девушку сейчас, значит обречь ее на другие, не менее мучительные страдания. Поэтому, почему бы не доверить Вашу даму, в надежные руки друга, который доставит ее в целости и сохранности до места нашего отдыха. Ваш эгоизм, сейчас, недостоин благородного сэра, напротив, великодушие, проявленное в оказании доверия Вашей даме, не сможет не приподнять Вас в ее глазах.
Ульф преследовал только одну цель – поскорее обраться до деревеньки, и так некстати вылезший со своей ревностью Эрик, никак этому не способствовал. Девушка была, конечно, миловидная, и хотя ей было далеко до эльфийских красавиц, в ней было нечто притягательное, простое, не испорченное благами цивилизации, чувствовалось внутренняя сила. Там где другая давно бы уже упала и ударилась бы в слезы, девушка упорно двигалась вслед за ведущими отряд эльфом и волшебником. Она молча преодолевала трудности, но силы уже оставляли ее, и она шаталась от усталости.
– Взгляни на нее. – продолжил Ульф, обращаясь к Эрику. – Еще немного и она просто упадет от усталости. Лучше уж я поведу ее, поверь, со мной ее путь станет намного легче, я сумею провести ее мимо ям и других неожиданностей ночного странствия.
Эльф, на секунду задумался, затем скинул с плеча свой дорожный мешок, порылся в нем немного и достал небольшую кожаную баклажку.
– Вот, возьмите.
Обратился он к Элли.
– Пара глотков этого напитка придаст Вам немного сил. Только не увлекайтесь, это очень крепкое зелье, Вам нужно сделать лишь пару глотков.
Затем Ульф добавил для Эрика, не дай бог опять начнет устраивать ему сцены – решит, что Ульф спаивает девушку.
– Здесь нет ни капли спиртного, это лишь травяной настой. Меня друид знакомый научил, магии здесь никакой не требуется, только знание трав, и когда какую траву брать нужно. Травы только такие используются, что много настоя пить нельзя.

Предгория. Герои. Джерри.

Пить какие-то подозрительные снадобья, полученные от эльфа, трактирщику хотелось слабо. Однако некое чувство, которое он посчитал магическим чутьем (а мы бы назвали интуицией) бурно возражало против идеи привала. Сие было удивительно вдвойне, учтя непривычную для отряда нагрузку, и то, что в путь приключенцы пустились не жравши. Чувство было очень странным а потому Джерри, уверовавший-таки в свой магический дар после некоторой ээ помощи Бьорну у гоблинов, решил особо не привередничать. И - на правах лучшего друга оттопнал ногу открывшему было рот Эрику.
- Конечно-конечно, господин эльф, мы очень даже верим искусству лесного народа. Но вот волшебник, наверное, куда больше Элли устал... колдовство, перемещения, и возраст, уж простите. Может, вы сначала ему настоечку-то предложите?
Расчет был очень прост: отравить Скитальца у Ульфа кишка тонка по-любому. А вот ежели маг эльфийское пойло одобрит, то его можно пить не пугаясь. И в дальнейшем скакать по горам аки лоси... или - аки эльфы. Как не глянь - очевидная выгода.

Эльф перенес взгляд на Джерри:
– А я вообще-то настой только девушке предлагал, его у меня немного, а сварить новый будет довольно проблематично – нужные травы уже отцвели, мои запасы травяных сборов далеко. Так что сильной половине человечества придется уповать на свою силу и выносливость. А настой мы до лучших времен прибережем.
Ульф, отмахнулся от назойливо насекомого кружившегося и звенящего где-то перед лицом, и протянул баклажку Элли:
– Не нужно бояться, это снимет усталость и придаст сил.
Элли мило улыбнулась, взяла баклажку, сделала пару глотков и закашлялась. Зелье было довольно терпким, но через мгновение от него по телу волнами стало распространяться тепло. Эльф мягко забрал баклажку:
– Все больше не стоит, больше двух глотков я пью это крайне редко и только перед тяжелой битвой, и было такое всего менее пяти раз. Сейчас зелье укрепит силы, но если выпить еще организм станет работать на износ, а нам это не нужно.
В лесу, куда ступили герои, ночная пора уже вступила в свои полные права. Стрекотали ночные насекомые, легкий ветерок струился по лицу, раздавалось хлопанье крыльев ночных птиц.
Элли оперлась на руку Ульфа, и тот повел ее скользящей походкой по ночным владениям. Надо сказать, идти опираясь на локоть эльфа действительно оказалось намного легче, а может, это давало о себе знать травяное зелье. Ульф наклонил голову к Элли и прошептал, так, что бы слышно было только ей:
– Твой молодой человек тебя ревнует, не хочешь поиграть немного? Давай заставим его еще немного поревновать, ты его к себе сильнее привязать сможешь, да и повеселиться сможем.
В глазах эльфа вспыхнули и играли озорные чертики

Тиамар. Тиммерия. Ларен Савидж и черные колдуны.

Должность тайного советника опасна и трудна… не в последнюю очередь – из-за необходимости тайно встречаться со всякими странными товарищами. На данный момент Ларен Савидж пригласил черных колдунов (официально работающих на принца Ринальдо) а королевский дворец (ныне занятый его венценосным братом) и тихонько так поражался собственной наглости. Если бы принцы были чуть меньше мальчишками и чуть более королями… ладно, топор палача угрожал голове интригана еще явно не завтра, так что советник, про себя помянув покойного короля. Приступил к светской беседе:
- Добрый день, уважаемые сэры. Или, возможно, вы предпочитаете ночь? Если так – то прошу прощения за вызов ко мне в неурочное время: Его Величество очень печется о благе своих подданных. Во дворце все работают строго по 8 часов с выходными и премиями…
Колдуны произвели нехитрый подсчет, сколько бы лет они гоняли балду, живи Черный по принципам Альдо – и поскучнели. Конкуренция, что не говори, двигатель прогресса, но в такой антидемократической структуре, как свита Черного Властелина о ней приходилось только мечтать. Тот же Нимрааз – как сел в кресло правой руки шефа. Там и сидит там уйму тыщ лет… говоря иными словами, яд демократии, ранее проникший в мысли владыки Севера не оставил равнодушными и прочих служителей зла. Колдунам очень понравилось пользоваться гражданскими правами и получать деньги за верную службу.
- До меня дошли слухи, что в Тиммерию въезжают некие личности. В определенных кругах почитаемые за героем, - Савидж уже освоился с обстановкой, и теперь сверлил «гостей» пристальным взглядом Аля «Агенор распекает рыцарей света»: - И мне, как начальнику тайной службы должно узнать, планируете ли вы на нашей земле некие пакости в их отношении.
- Ну… шефа эти гады достали маленько, - прошипел один из чародеев, а остальные живо так вспомнили явление Рандорфа арендованном силами тьмы зале уютного трактира, когда он из сгустка Тьмы скороговоркой пробасил: «Шуганите Скитальца, чтоб пусто ему было», - и исчез, оставив подчиненных ломать головы над смыслом приказа.
- Ну-ну, - по-отечески пожурил черный тайный советник. – Это же все-таки герои… возможно. Король Альдо будет рад показать им свое гостеприимство, - о том, что будет, если отряд не проникнется любовью к его величеству добровольно, Савидж пока умолчал. Черные колдуны заметно повеселели: если король Альдо рад видеть героев, то остальные четыре «величества» (включая Ринальдо) на них стопудово окрысяться. Так что приказ Черного Властелина мог идеально совпасть с желанием непосредственного работодателя. – Было бы хорошо, если бы искомые личности ушли из Тиммерии в полном составе.
- А в отношении «полной сохранности» - пожеланий не будет? – Ларен удивленно хмыкнул: этот прислужник Черного, видимо, уродился политиком.
- Думаю, «некоторая порча» их допустима. Совершать подвиги – это не урожай собирать, - советник заговорчески подмигнул сторонникам Мрака. Те согласно кивнули, про себя решив, что тайное выражение «шугануть» значило нечто отличное от «убить», а, значит, их планы ничем не портят расклада советника.
- В общем, работаем вместе, - резюмировал Савидж. – Я тут давеча план набросал…

Если эльф надеялся, что гномиха устанет, то он круто ошибался. Гномы народ выносливый, им не привыкать пешком топать: только представьте, сколько они по своим подземным владениям наматывают! А насчет того, чтобы идти в арьергарде, Фин была не против. Главное, от ушастого подальше! Во-первых, он постоянно перед глазами не будет маячить, а во-вторых, не придется слушать его болтовню про гномов, вырубающих леса. Нет, Фин конечно могла бы ему объяснить, что вырубка лесов ушла в далекое прошлое, а все крепления для тоннелей гномы стараются делать из нержавеющих сплавов, да только, где ушастым понять, что такое развитие технологий! Они на своем лесе зациклились, и дальше его видеть не хотят.
Увидев, как эльф ухватил Элли под ручку, Фин присвистнула. Ха! Этого Эрик не вытерпит! А значит впереди ждет потасовка. Гномиха тайно порадовалась. Поучавствовать в назревающем мероприятии, она бы не отказалась.

Совместно avarach & DarkLight

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Долго ли, коротко ли, но наши герои добрались, наконец, до обещанной эльфом деревеньки. Весь отряд буквально валился с ног от усталости, но близость жилья и возможность переночевать по людкси в мягких и чистых постелях еще подогревала их силы. Жмот эльф так и не поделился со всеми своей «заваркой», как ее обозвал кто-то (судя по голосу Эрик, который тихо бесновался за время их пути).
Дойдя до ворот деревеньки, эльф оставил Элли на волшебника, и двинулся твердой походкой к створкам громко скрипя мелкими камешами лежащими на пути.
Ульф вышел на освещенную луной открытую для взоров сторожи площадку и вдруг заорал:
¬- Эй, вы, позасыпали там все что ли, тетери сонные?!
Дикие крики эльфа резко контрастировали с его прежней учтивой речью, вдабавок, Ульф начал колотить в створки ворот ногами и рукояткой кинжала.
- Отворяй ворота, свои пришли! Скодрик, я знаю что ты там! Это я Ульф!
Из-за небольшой бойницы осторожно высунулось чье-то лицо.
-У нас свои все дома сидят. По лесам только чужие шастают среди ночи. Кого это ты там с собой притащил? – Добавил неизвестный приглядевшись к эльфу. – Шляешься сам посреди ночи, и за собой еще кого попало тащишь.
Судя по всему, явившаяся из леса компания местных жителей не вдохновила, потому что ворота оказались заперты. а в щелях частокола виднелись любопытные носы вместе с глазами.
- Эй, Скодрик, не боись. Я с кем попало по лесам не шарюсь. Этих вот – кивок на остальную компанию – в предгорье встретил. На них гоблины напали, багаж их забрали, они еле от них убежать смогли.
Ульф добавил примеряющее:
Ты лучше сегодня в таверну приходи, они за спасение проставляться должны будут. Имущество-то они растеряли, а денежки которые были при них остались.
Эльф хохотнул.
– Так что сегодня есть повод гульнуть.
За частоколом наметилось некоторое движение. и наконец-то ворота скрипнули. судя по сему звуку. затворяли их в последний раз лет 20 назад, и героям можно было бы ощутить законную гордость: мол, такие страшные, что деревенские расстарались. Надо сказать, плен у гоблинов привлекательности отряду не добавил, но гордиться обликом приключенцы как-то не спешили. Идея "гульнуть" местным явно приглянулась, ворота стали открываться быстрее (видимо, увеличилось число толкающих) и наконец наши герои увидели Ульфовова знакомца. Бородатый мужик, впечатленный идеей выпивки за чужой счет, засиял как магический шар в руках светлого волшебника. - Дружище! Рад тебя видеть! Джерри поморщился, - радость селянина видимо напрямую зависела от ожидания предстоящей выпивки . Но промолчал. как уже говорилось, трактирщик не привык голодать и теперь испытывал адские муки в желудке.
Эльф рассмеялся и добавил обращаясь к местным охранникам:
– Парни, ждем вас сегодня в трактире, кто опоздает, тот останется без выпивки. Ладно, я пойду вперед с этими путешественниками, все приготовлю. Надо же их еще устроить. Пока, увидимся вечером.
Эльф махнул рукой и двинулся вперед по единственной улочке.
Идти оказалось не так уж и долго, деревенька была не большая и постоялый двор, трактир по совместительству оказался в аккурат в центре ее, на чем-то отдаленно напоминающем площадь. По крайней мере, в тусклом белом свете луны, впечатление она не производила никакого, под ногами всю дорогу хлюпала грязь, пару раз кто-то спотыкался. В таверну все ввалились гурьбой, хотя местных это особо не удивило, они не сразу обратили внимание на появившуюся компанию.

Таверна. Джерри.
________________________________
Честно признаться, за прошедшее с их знакомства (и, к слову сказать, весьма короткое) время, эльф успел основательно достать нашего трактирщика. Прежде всего, джерри видел в нем угорзу собственному авторитету в группе, а сие уже требовало принятия мер.
Так что, войдя в таверну, согревшись, наевшись (и - слегка даже напившись), юноша приступил к фазе раздумий. Конечно, основной их темой был Ульф, но положение отряда в целом Джерри занимало не меньше. Хотя эльф был прав, - благодаря смекалке Бьорна деньги у них водились, но средств было мало. и прижимистая натура персонажа бурно протестовала против эльфийского расточительства.
Итогом раздумий явился некий план, которым трактирщик тут же возжаждал поделиться с сообщниками. Ибо справедливо опасался, что при одиночном исполнении эльфийская месть сотрет его в пророшок.
Иногда очень полезно спрятаться за коллективом...

Пока Джерри жевал за столом, холодные заедки, что тот час им были вынесены, эльф давал трактирщику указания насчет будущих заказов. На входе в трактир эльф снял капюшон, но тем не менее человек не искушенный не признал бы в нем эльфа, на голове был повязан платок – на манер пиратов с южных морей, прикрывающий кончики острых ушей, длинная челка зачесанная в обе стороны струясь обрамляла уголки глаз эльфа так что не было заметно их эльфийское происхождение.
– Хозяин, чего ты спишь?! Смотри, путники оголодали, а ты им ничего горячего не предложишь! Давай-ка ставь скорее на огонь жаркое, бульон покрепче разогрей, не поверю, что в лесном краю в трактире мясо кончилось! Выкатывай боченок с самым крепким гномоядом, доставай бутыль с медом вареным, видишь, путники от смерти только убежали, надо это дело спрыснуть. И еще, гостям с дороги ополоснуться перед сном нужно, пошлешь мальчишку разносчика с ними, пусть укажет дорогу к колодцу и воды польет на руки. И приготовь нам три комнаты.
Эльф подмигнул трактирщику:
– Сегодня твой день, люди от смерти спасение празднуют.
Трактирщик ответил:
– Прошу простить, но сейчас в наличие только две комнаты, третья, м-м-м… несколько не в жилом состоянии – парни там погуляли, и я еще не все починил.
– Тогда в той, что поменьше поставь две кровати, а в другой на остальных, и, чуть не забыл, постель чистую постели, а то знаю я тебя, экономишь все время. И заказ наш на чистых блюдах принеси, и посуду чистую тоже поставь на стол.
Ульф повернулся и уверенной размашистой походкой двинулся за стол к компании приключенцев. Подойдя к столу, он с шумом, совсем не по эльфийски опустился на грязную засаленную лавку и еще раз огляделся. Затем, резко понизив голос почти до шепота, сказал:
– Сейчас хозяин гонмояд достанет, его не пейте, ядреное пойло, как раз для тех, кому здоровье не нужно, быка с ног валит. Пусть его наши друзья, те, что мы у ворот встретили, пьют. Вы пейте мед, во-первых, нам завтра в дорогу, во-вторых, вы отраву гномояда не осилите, в-третьих, слушайте, что старшие товарищи говорят, и закусывайте больше. Перед сном к колодцу сходите умыться, иначе я с вами в одной комнате не лягу.
На стол к героям уже начали подносить дымящиеся блюда с жареной кабанятиной и темным густым, чуть еще не кипящим бульоном. Ульф спешно добавил:
– В этих местах золота не видали, рассчитываться серебром нужно, не забудьте.
И уже громче, в полный голос полный довольных ноток:
– Ну наконец-то, а то мы заждались уже. Хозяин, неси выпивку, мы гуляем сегодня!
За порогом послышались торопливые шаги, легкий шум, в трактир кто-то торопился. Затем с шумом на пороге появилась недавно встреченная охрана у ворот.
– Эй Ульф, где там обещанное тобой угощение? Давай его сюда! Ты не забыл тех кто тебя посреди ночи пожалел и пропустил через ворота?
Ульф приподнялся над скамьей, широким жестом указал хозяину:
– Хозяин, подавай сюда свой лучший гномояд, не видишь, гости уже заждались! Парни пейте вдосталь, сегодня мы празднуем счастливое избавление путешественников из гоблинских лап! Пусть настоящие мужчины пьют гномояд , а мед мы оставим детям!
Толпа взорвалась радостными криками и ломанулась к стойке, где началась бесплатная раздача выпивки.
Ульф просидел за столом относительно не долго, немного перекусив и выпив, он сославшись на то, что ему нужно выйти на воздух, вышел во двор, снял куртку и рубашку, опрокинул на себя пару ведер ледяной колодезной воды и направился в предоставленные хозяином комнаты. Там он сел за небольшой, видавший лучшие времена столик, зажег свечу и потянулся к своему дорожному мешку. Из одного из внутренних кармашков Ульф достал уже когда-то начатое ожерелье, сежедобытые белоснежные клыки барса и с довольным видом стал корпеть над их соединением в одно целое. Работа спорилась, и эльф довольно что-то напевал себе под нос.

Фин ничего не нравилось: ни таверна (слишком грязная), ни еда (слишком противная). А причина тому простая – все было предложено Ульфом. Если бы предложения исходили от кого-то другого, стало бы намного лучше, и гномиха бы не ломалась. А с этим, свалившимся на их голову проходимцем, она мириться не собиралась. Ишь ты, раскомандовался! Пойдите туда, сделайте то, не пейте это! Да еще и клыки барса забрал! «Эх, зря Бугай их отдал, лучше бы сами продали», - вздыхала гномиха. Не выносила ее душа, когда выгода утекала из рук.
Впрочем, в своих чувствах к Ульфу она была не одинока. Эрик просто кипел от негодования, глядя, как эльф, не стесняясь, обхаживает Элли, и, если он еще не схватился с новоявленным ухажером в рукопашную, то только благодаря присутствию Бьорна. Джерри тоже большой радости не выказывал, а его задумчивый вид означал, что у трактирщика появилась очередная светлая идея.
Едва Ульф покинул трактир, как Фин, отхлебнув гномояда, вопросительно воззрилась на Джерри. «Выкладывай, не тяни», - говорил ее взгляд, - «И если это касается избавления от эльфа, друзья тебя поддержат». Смущало гномиху лишь присутствие Волшебника - Бьорн на Ульфа зуб не точит. Так что может лучше во двор выйти или в комнату подняться, чтобы Скиталец планы не поломал?

Тиамар. Тиммерия. Король Альдо и Ларен Савидж.

- Не понимаю, советник, не понимаю, - новоиспеченный монарх мерил тронный зал быстрыми шагами.
«Ну, конечно, тебе и не полагается», – подумал Савидж но вслух, такого, естественно не произнес. Вместо того – вздохнул и еще раз приступил к пояснениям:
- Вы знаете, что герой есть вещь крайне ценная, я бы даже сказал – дефицитная. Появляется он раз в кучу лет, и нам крайне повезло, что путь этого товарища идет через Тиммерию.
- МИМО Тиммерии, вы хотели сказать, - с нажимом произнес Альдо.
- Ну, мимо-то он не пойдет, - довольно заметил Ларен. – Там бродят войска ваших братьев.
- А что мешает моим братьям задружиться с героем? – скептически вопросил король.
- Весть про ваше к нему расположение, Ваше Величество, - елейно молвил Савидж, поглядывая на часы.
- Это да, - Альдо потер подбородок. – Если родственнички такое услышат – от героя до Тиамара дойдут только подштанники.
- Ну, не такой уж он хрупкий, – отмахнулся тайный советник.- По данным шпионов он и еще несколько оборванцев только что бежали из плена у гоблинов. Заверяю вас, там есть особи куда страшнее всех ваших доблестных братьев.
- Это вы просто не видели пьяного Ринни, - ностальгически вздохнул король.
«Да уж», - хмыкнул про себя глава тайной службы. – Принца Ринальдо (как и других принцев) Савидж повидал во всех видах еще в бытность их прародителя на свете. Гоблинов, правда, видел лишь в магическом шаре черных колдунов – но даже покойный король не пил до такого свинства. Чем гоблины закусывали. Ларен и вовсе предпочел не вспоминать – сразу мутило. Хотя он упорно внушал себя, что это была овца. Пока мало помогало.
- Скажите, Ларен, ну и зачем мы воюем? – так, Альдо понесло.
- За корону, - жестко ответил Савидж. – И ради нее вы, Ваше Величество, крепко подружитесь с героем и организуете турнир в его честь, - «а иначе – я найду другого короля», - закончил про себя тайный советник. И продолжил: - Пусть покажет свое боевое умение.
- Советник… а вдруг он откажется в этом участвовать?...
- От приглашения короля не отлынивают, - наставительно заметил Савидж, - явку я обеспечу.
«Интересно бы знать, как?», - подумал король, тут же, впрочем, выдвинув новое возражение:
- А если он не умеет воевать?
- Это же – герой, - патетически возвестил Ларен Савидж. – Как он может быть неумехой?
- Ну просто: может и все.
- Не важно. Мы немного… подправим удачу.
«Спорю, мои братья тоже «поправят» ее – в противоположную сторону», - подумал король, но идея с мухляжом на турнире его увлекла. Альдо был очень азартен. Его братца – тоже. Королевские гены… предок принцев однажды чуть не проиграл в карты корону. Если бы не предшественник Савиджа…
- И… когда же он будет?
- Скоро, Ваше Величество, скоро. Отдавайте приказ к подготовке турнира.
«А я – позабочусь о наших героях», - добавил советник Савидж про себя. Все шло точно по плану.

Проводив эльфа взглядом, Эрик со стуком поставил свою кружку на стол, и обвёл взглядом своих товарищей. Исключение составляла Элли, которой он не мог простить такого вертихвоства по отношению к нему, явного поощрения всяких поползновений смазливых эльфов, и поэтому дулся, как мышь на крупу.
- А пора ли нам обсудить наши планы, пока этот тип не вернулся? - обратился он ко всем. - Я вам честно заявляю, что мне его своевременное появление очень не нравится, а поведение, - косой взгляд в сторону дражайшей возлюбленной, - и того меньше. И вообще, господин волшебник, вы нам так и не объяснили, зачем нам к этим эльфам тащиться и что мы там делать будем.
Яркому воображению Эрика предстала картина - Элли в краю эльфов в окружении толпы клонированных Ульфов, каждый их которых наперебой предлагает ей руку или бокал вина - и он сморщился, как от приступа зубной боли.

Таверна. Джерри.

Обсуждать свои планы в присутствии волшебника Джерри хотелось меньше всего (хотя бы потому, что наш юный друг подозревал бьорна в крайнем неодибрении задуманного), так что он старательно изобразил на лице выражение вида: "Да вы что, ничего делать и не думал, вообще - мимо тут проходил", - и преданным взором уставился на Скитальца. Правда, перед тем он успел отдавить-таки ногу Эрику (за привлечение внимания Бьорна) и подмигнуть Фин. План у Джерри был. И основывался он, в частности, на поведении Ульфа в таверне. Манипуляции эльфа с платком от трактирщика не укрылись, и тот с восторгом осознал, что Ульф-то не сильно жаждет быть узнанным именно в роли эльфа. Хоть и насмехался над Джерри в пещере: мол, расу с трех шагов не просек. Ха! Сам под человека косит, лесная орясина. От того юноша и плясал - к собственной выгоде, разумееться.

Что, не ждали???

Принц и ни... колдун с Дарклайт.


- Да что ж это такое твориться в славном Тиамаре? - возмутился Ринальдо, отшвыривая в сторону листовку. На ней было (весьма посредственно) намалевано лицо короля (узнаваемое по короне0 рядом - лик героя и подпись "лучшие друзья". Далее мелким шрифтом шло объявление о турнире, но его принц пропустил.
- Герои какие-то.. и откуда бы им взяться?
- Откуда - неважно, - произнес молодой человек с аккуратной черной бородкой, обрамляющей идеальный овал бледного лица, с немного выпирающим хищным носом и прищуренными синими глазами. - Я надеюсь, принц, вы осознаете, что эти вот бумажки все больше упрочняют положение вашего никудышного братца, а вас напротив отдаляют от трона?
- сознаю, не дурак, - огрызнулся очередной августейший отпрыск бывшего короля. - Вот только что теперь с этим поделать? - Ринни в сердцах пнул ногой смятый листок бумаги. - Самому на турнир записаться? Дык горой, судя по этому портрету. мужик что надо. конечно, может, художник и приврал, но - ежели нет? Трон гробика ведать не стоит, мне и в этой... оппозиции хорошо.
- В оппозиции кричать хорошо, а ну как захочет ваш братишка, покуда герой с ним, всех остальных претендентов извести? - Провел холеными пальцами по подбородку маг. - Конечно это всего один из возможных вариантов, да и братик, не чета вам - рохля и неумеха, но - советник его настоящий змей.
- Дык он всем нам советует. Свой мужик. мы с ним в прошлом... ну, да ладно. честно сказать - мне сомнительно, что Альдо власть в голову ударит, но - вдруг? Батя наш тоже был сущий агнец в трезвости. как выпьет аль проиграться... все, кранты. Ларен его тормозил, конечно, но было порой жутковато... принц Ринальдо снова повеселел6 плохое настроение в этом молодом человеке не задерживаль совершенно. - как бы то ни было. оставлять Альдо трон - не спортивно. надо бороться!
- Вот это слова настоящего мужа, - улыбнулся колдун. - И знаешь, есть у меня одно заманчивое предложение по этому случаю.
- Да? Слушаю. Весь внимание, - прнц сел и закинул на стол сапоги.
Его собеседник невольно подался назад, чтобы не приведи небеса и бездны, не испачкать дорогой бархат об грязные подошвы.
- О Темном Властелине ты, я знаю наслышан, - не вопрос, утверждение, а то как бы еще принц смог нанять его и его коллег.
- Черный Властелин? Да, конечно. Это же наша всеобщая пугалка, - Риннальдо постарался изобразить испуг. но вышло у него плохо. - кто ж про него не слышал? Меня им еще в колыбели пугали... без особого успеха.
"Оно и заметно, бестолочь!"
Улыбнулся маг:
- Знаешь ли, у этой пугалки, как ты выразился, свой интерес во всем этом имеется, причем в некоторых точках ваши интересы соприкосаются.
- Да? Это в каких же? - заинтересовался принц. - Нет, подожди: сам угадаю. Не зря же я слушал весь этот бред про героев и силы Света... пожить, значит, черненькому захотелось? Хорошее желание, понимаю. Вот только - по тем же сказаниям, он весь мир себе хочет захапать. Так какие тут общие интересы? Мы с братьями-то трон не поделим, а тут - посторонний хмырь с претензией на господство... не пойдет.
"Щенок малолетний, а туда же!" Колдун скрипнул зубами, снова изображая улыбку.
- Да вот, малость изменились у черного планы, господство мировое - оно конечно хорошо, - он вскинул брови, точно это господство узрел воочию. - Да жизнь всяко дороже будет, плюс разные войны, сражения - надоели они ему. Не то чтобы чужой крови проливать не хочет - просто за столько лет наскучило, а герою ведь все едино - придет и мечом по башке огреет - ну кому это по нраву придется?
- Ну да, мне бы тоже не понравилось, - согласился Ринальдо. - Кроме того, вас чернь наша тоже боялась, а теперь - чуть в ноги не кланяется. Да и почему нет? Сразу видно - мужики вы надежные, а что магия - дык тут каждый как умеет, так плавает. Мне что черная она что белая - одинаково непонятна. Да и народу тоже... так что тут - предрассудков больше чем фактов. Значит и про шефа вашего тоже привирают вполовину. если не больше
- Врут и не краснеют, эти Светоносцы хуже шутов каких! - Всплеснул руками чернобородый. - Вот вы принц их сразу раскусили, а ваш братец до сих пор что песик их старшему служит... скоро уже тапочки приносить начнет.
- Ну, дык его за то из королей и поперли, - зевнул Ринни. - И вообще мы думаем с Орденов воевать. А что? Им там соседи крепко поддали, неужто за ними пинок задержиться? Альдо, кстати. тоже так думает. Иначе зачем бы с героем дружился? Политика... он же от союзников родом, говаривают. Куча пользы!
- Да где польза, там и вред, - пожал плечами маг, - но кабы сумели вы стравить героя этого да Орден, то так и себе пользы бы много принесли. - Колдун перешел на шепот, точно его могли подслушать. - Я больше скажу, Черный в любой момент вам помочь может, коли нужда будет - людьми или золотом - только первый ход сделайте и инициативу перехватите. Ему в этом деле своя доля есть
- Ну, я от помощи отродясь не отказывался, - принц потер подбородок. - Да и девушкам плохиши больше нравяться. Буду в черном как ты вышивать - от красоток отбою не будет!
Перед глазами Ринальдо вовсю проплывали картины грядущих побед, а потому торжествующего блеска в глазах колдуна юный принц е видет. Ринни было 16 лет - и он был полевкой для хищных лап чародеев. Это было так просто...
- Мне приказать пошить для вашего высочества новый костюм? - лукаво спросил маг.
- Конечно. Почему бы не шикануть на деньге союзника? - легкомысленно ответил Ринальдо.
"Ничего, с тебя еще сдерут три шкуры, мальчишка"
Колдун усмехнулся, счелкнув пальцами:
- Думаю Черный не обеднеет, - подмигнул он принцу.


- Эй, Борода! - холеный маг, едва лишь только скрылся с глаз надоедливого мальчишки в своих покоях, тут же изменил голос с приятно-обволакивающего на надменно-повеливающий.
Рекомый Борода появится не замедлил, видимо знал, что бывает за промедление не по наслышке - выглядел этот сморчок примерно как гриб-боровик, то есть черный мешковатый балахон, глубокий капюшон и торчащая из-под него неопрятная клочковатая борода, свисающая аж до пупа - ни дать ни взять гном, или еще какой уродец - а по совместительству главный лакей и прихлебатель "придворного" колдуна, тоже немного сведущий в ворожбе.
- Господин Ласкес, звали? - пробурчал он, как можно почтительнее, но вышло унылое ворчание.
- Легок на помине, слушай, Борода - приготовь мне зеркальце, да еще, - колдун оглядел подручного с головы до ного, и остался доволен. Телосложением и ростом тот был примерно с принца. - Иди постирай свой черный костюм там, в порядок приведи, завтра мы его их ничтожеству подарим.
Подручный едва удержался от того, чтобы сплюнуть куда-нибудь на наглое лицо хозяина или в область его бархатного камзола, скрежетнул зубами и пошел исполнять приказ.
Через пару минут зеркало в серебристой раме украшенной алмазами было в руках колдуна, а Борода направился в свою каморку искать среди десятков однотипных балахонов свой единственный парадный костюм.
- И не смотри на меня так, словно я тебя последней рубахи лишаю, - бросил ему в след Эмилио Ласкес. - А то шкуру сдеру.
Борода, отлично знавший, что с колдуна станется, покорно вжал голову в плечи и утопал.

Маг улыбнулся, любуясь своим отражением в зеркале, мысленно прослеживая любую черточку, подправляя не идеальные линии, убирая не ко времени вскочившие прыщики - он должен был выглядеть идеально, иначе как вешать лапшу на уши юному недорослю? Это только в сказках глупые правители верят дряхлым и уродливым колдунам, у которых на лице все подлые мысли написаны. Внешний вид значит много больше, чем что-либо еще, когда на людях работаешь, и Эмилио оставался собой доволен.
Лет ему было не многим больше, чем Ринальдо - всего то двадцать два, однако он уже был обличен небывалым доверием Властелина, а потому являлся обладателем столь же непомерной гордости и честолюбия, как и магических талантов. Быть может потому и метил на место Нимрааза, когда того в очередной раз сплавят в могилу (а коли не сумеют, так он, Эмилио, пособит).
- Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду доложи - я ль на свете всех милее, всех румяней и белее? - Улыбнулся он ослепительно-белым рядом ровных зубов.
- Ты придурок, спору нет, - устало ответило зеркало, когда его поверхность на мгновение превратилась в пару губ. - Будешь с Черным говорить или глазки строить, умник?
- Мерзкая вещица, я тебя когда-нибудь разобью! - Угрожающе потряс зеркалом маг.
- А потом тебя, - столь же спокойно ответил артефакт. - Таких идиотов то можно еще сколько угодно наштамповать, а второго Говорящего Зеркала во всем мире не сыщешь.
- Свет с тобой, Черного позови!
- Ты хотел говорить, Мили? - Словно специально назвал Рандорф, в глади зеркала совершенно не различимый, будто бы подлая вещь специально расстроила визуальный контакт, колдуна детским нелепым прозвищем.
- Да, Властелин, - стерпел обиду маг. - Как вы и говорили, принц не устоял перед искушением стать любимцем юных дев и примером для знати.
- Что же, похвально, теперь действуй, и так, чтобы никто не мог заподозрить принца в сговоре со мной до поры.
- Да, господин, - почтительно произнес Эмилио. Зеркало отключилось. - Чтоб тебе снова мечом полбашки спилили!

Тиамар. Тиммерия. Ларен Савидж.

- Глубже яму копай! И за что тебе король и я деньги платим!
Рота дворцовой стражи во главе с тайным советником сооружала площадку для проведения турнира. Сидящие на крышах и заборах тиммерийцы восхищенно шептались. Мол, неизвестно что там за турнир, но полоса препятствий выходить знатная…
Турнир, к слову сказать, планировался конным, и, посмотрев на план «укреплений» король сначала хмыкнул, потом прокашлялся и в конце – спросил Савиджа про авторство этого рисунка. На что тайный советник (не моргнув глазом) соврал, что все рисовал лично он (хотя – на сомом деле старались черные чародеи). Альдо еще раз хмыкнул – и утвердил план с непременным условием Ларену – найти лекаря для турнира.
«Гарантируем им хоть жизнь, если не здоровье», - молвил король и Савидж чуть не впервые признал правоту принца. Растет, мальчик! Тем не менее, отеческая гордость за птенца королевского гнезда не помешала советнику ругаться сквозь зубы: доктор был и оставался крупной проблемой. Дело в том, что, когда умер старый король – к слову сказать, от естественных причин вроде злоупотреблений вином, едой и женщинами – все принцы мигом решили признать конкурентов отравителями. Прежний целитель собрал взятки от всех пятерых – и благополучно смылся, не дожидаясь, пока монархи сочтут его нежеланным свидетелем. Так что лекарский пост пустовал и Савидж не знал, кем бы его можно заполнить. Черные колдуны на роль целителей не годились – им бы сподручнее ломать, а не стоить. А бродячие шарлатаны в Тиамар не заглядывали – боялись пройти мимо орочьего войска очередного Высочества, бесчинствовавшего где-то в предгорьях.
А всех местных фокусников принцы в лицо знают, так что – не поведутся.
Итогом разговора с монархом было дурное настроение главы тайной службы, вымещаемое на гвардейцев. В результате стараний последних и без того жутковатый проект становился просто парком ужасов. Черные были бы довольны: до такого они не доходили даже при старой доктрине. А вот гражданам нравилось.

Хобарт был принцем. Самым настоящим. Из плоти и крови с костями, вкраплёнными в организм достаточно органично, дабы не мешать при ходьбе. Хотя толку от его принццства было, как от козла молока. Принцем в последнее время было настолько модно, что любой побродяжка в стр4упьях норовил назваться высочеством и вести за собой парочку собутыльников, коим пригрезился триумф последнего в стычке с бродячей собакой. Хобарт же был принцем от рождения. Третьим. Не первым. Ладно бы вторым, так нет. А куда отправляют третьих принцев знают в соседних королевствах так же хорошо, как куда отправляют третьих сынов любого знатного дома. Первому - наследство. Второму - армия. Третьему - монастырь. Спасибо. Хобарт был не из тихонь. Поэтому, как только отцовские планы дошли до мускулистого юноши, которого с дества при виде рясы посещали позывы к исторжению пищи, тот решил сделать ноги и сделал их в одну из ночей. Ноги были длинные и сильные и привели юношу достаточно далеко от дома. Так далеко, что родичам оставалось лишь скрипеть остатками зубов, внимая изредка слухам о карьере Хобарта среди орков, которым было всегда наплевать, чей он сын и с чем его едят. Им было важно как он дерётся и насколько прочна броня у него на груди. Броня была прочна.
Времена менялись. В королевстве начался бардак. И Хобарт решил пригодиться. Пригодиться так, чтобы стать не только первым, но и единственным в своём роде. А на кого он будет опираться - так то рассудит история, а она любит сами знаете кого. Тех, кто её пишет.
- Что это там за дым возле горы? - Хобарт смотрел в подзорную трубу и вопрошал Зора, здоровенного орка, приближенного к его бывшему высочеству за хитрость и иные умственные способности, свойственные этой породе.
Зор втянул курносым носом воздух.
- Гоблины. Гномов жарят.
- Это ты по запаху определил? - обернулся к нему главнокомандующий, поражённый такими способностями.
Зор только развёл волосатыми лапами. Ну, как объяснить этим узконосым, даже таким, как Хоггарт, что нельзя пренебрегать разведкой, а запах, так разве гоблины пахнут? Вот эльфы - те воняют. Так нос и забивает с непривычки резкими ароматами их благовоний. Приходится даже мыть перед употреблением.
- Гоблины наши?
И снова вопрос не требующий ответа. Да, в войске, собранном Хобартом за Сутулым холмом, гоблины были. Но шли они далеко в арьергарде. Ну кто этих мелких пакостников и раздолбаев в передний ряд поставит?
- Наши обоз тянут.
- Тогда взять их. И присоединить. Вожака - ко мне.
Вот это другой разговор. Нет, ведь могут же люди позитивно мыслить, когда припрёт.
- Есть, - взял под козырёк орк (подо что, подо что?), короче приложил орк руку к пустой (или набитой неясным веществом) голове и, переваливаясь с ноги на ногу, удалился.

Черномаз... короче колдуны

- Ну что, собрались бездельники, - пренебрежительно взмахнул ухоженной кистью с новеньким маникюром Эмилио, оглядывая пришедших, а посмотреть здесь действительно было на что:
Долговязый Руперт, по прозвищу Руп Жердинка сидел на самом низком табурете, так что его затянутые в черные чулки (по последней дворцовой моде) колени едва ли не упирались в подбородок. При этом вид у колдуна был самый что ни на есть несчастный.
"Еще бы, если бы я так одевался, тоже поводов для радости не смог бы найти" - усмехнулся про себя Ласкес, обозревая самого крутого в его команде боевого мага дальше - кружевные бриджи, скорее напоминающие чьи-то выкрашенные (или выкраденные) панталоны, увешанные бантами, безвкусные камзол и торчащая из-под него белая - БЕЛАЯ - сорочка. Все это великолепие завершалась вытянутым, точно у лошади лицом с выпирающей челюстью и свисающими по обе стороны от него не стриженными локонами (а точнее лохмами), и венчающим макушка беретом набекрень с вороньим пером. Страх господень, по меньшей мере - таким можно армию гоблинов пугать и никакой магии не надо.
Следующим шел Мелиссантиус Купопупулюс, прозванный Пуп Земли, поскольку никакого другого, более пристойного прозвища ему придумать не смогли. Сам же он просил называть себя просто Куп (ввиду того, что полное его имя не могли произнести даже родители) и жаловался на то, что и папа и мама много пили и обладали очень своеобразным чувством юмора. Мелисс... Куп являлся специалистом в области, по его собственным словам, "всевозможной магии, причем в совершенстве"... однако по наблюдениям самого Эмилио в совершенстве он владел лишь искусством приукрашения своих невеликих достоинств, хотя и отставал в этом от самого Ласкеса. Выглядела жертва родительского произвола, как явно не голодающий пухлощекий недоросль с наметившимся брюшком и медленно исчезающей шеей, однако, в отличии от своего коллеги, одевался с большим вкусом, маскируя недостатки фигуры стильным черным плащом.
Третьего же, по мнению главного чародея, следовало давно гнать в шею, хотя бы за то, что стратегию "новый лик тьмы" он воспринял весьма своеобразно - разодетый как попугай, жеманный и женственный Тексис Кистовчик, известный больше как Заводила Текс, был завсегдатаем на приемах у знати и в дворянских салонах, с самой сомнительной репутацией, и, судя по показаниям наиболее злых языков, вел себя там крайне неподобающе. Просто позор какой-то - не приведи Свет, жители Тиамара решат, что новый образ тьмы - это вот это женовидное чучело.
Впрочем, искать толковых колдунов абы где пока не входило в планы Эмилио, и потому он довольствовался услугами этой троицы.
- Да, и не говори, милый, - вздохнул Текс. - Вот уж не думал я, что ты вообще нас соберешь в этом пыльном бедламе.
"Хотел бы я знать, когда ты вообще думаешь, птица какаду!"
- Дела, дела обсуждать надо, а не с дворянчиками заигрывать!
- Так для пользы дела ж, прааативный!
- Свои дела будешь решать, когда с общими разберемся, - отрезал Ласкес. - У нас, с позволения сказать, господа, образовалась патовая ситуация. Из пятерых принцев наш Властелин, думаю приемлет четыре варианта, за исключением этого орденского прихвостня Рикардо, ну, а что нас самих то устроит? Вы задумывались над этим?
Молчание.
- Понятно, значит думать за всех должен Эмилио, что же, спасибо за доверие, - ему хотелось придушить всех троих, но они пока еще были нужны, пусть и пользы от них, как от козла молока. - Наш старый дружище Барт... вроде бы всем хорош, и на сговор с Черным бы пошел, да вот незадача - врядли он нам простит свое низложение, даже если ему корону вернут.
- Особенно если вернут, - ввернул веское слово Куп.
- Спасибо, без тебя бы не догадался, - щелкнул пальцами маг, при этом два мощных камня в перстнях ударились друг о друга. - А Черный, понятное дело ему мешать не станет, и вот закачаются в один прекрасный день на веревочке в ряд четыре черных мага и один бородатый уродец. Занимательное зрелище, ничего не скажешь. - Ласкес и сам с удовольствием посмотрел на повешенного Бороду, но перспектива висеть рядышком его никак не привлекала. - Так что, Барт отпадает, ровно как и Хобарта. Не знаю как вы, а я видеть в городе королем этого оркаложца и гоблинопоклонника не желаю!
- И я его не желаю, - с придыханием прошептал Тексис, так что Эмилио едва удержался от того, чтобы скривить неприязненную гримасу.
- Остаются Альдо и Ринальдо, - пробубнил Руп. - Два братца-дегенератца.
Надо признать, эти братцы были похожи, да и по возрасту ровесники, кто-нибудь даже сказал бы, что они от одной матери, тем паче что ни тот, ни другой своих матерей никогда в жизни не видел, но... но при старом короле такое говорить было чревато, а при новой власти уже не до этого было.
- Один уже наш, другой потенциально тоже...
- А он молодец, в шестнадцать лет какой переворот устроить!
- А по поводу переворота - наша главная проблема - советник. Это ведь он Барта низвергнул, а молокососа в кружевах на его место посадил. - Эмилио скрипнул зубами. - Никто другой не мог все так ловко провернуть и нас обставить!..

Барнард. Тиамар.

Чертовски не приятно быть королем в изгнании: ни тебе прежней роскоши, ни уважения, а к титулу в придачу добавляется унизительная приставка «бывший». Еще хуже, когда твое место занимает недоделанный молокосос-братец. От одного осознания этой мысли удавиться тянет! Но Барнард не удавился. Жизнь свою он любил, а вот братьев – нет. Так что не фиг им раньше времени радоваться!
Удачно сиганув в окно второго этажа во время переворота, бывший король ускользнул из распростертых объятий королевской тюрьмы и пустился в бега. Вернее бегал он недалеко и не много, обосновавшись в доме своей бывшей любовницы Милены прямо в центре Тиамара. И пока гвардейцы Альдо искали изгнанника по всем дорогам королевства, Барнард нагло отсиживался в столице, строя планы по уничтожению братца, а заодно и своего бывшего советника, который всю эту махинацию с переворотом и затеял. В том, что это дело рук Савиджа, Барнард не сомневался, у младшего братишки ни ума, ни духу не хватит, чтобы все организовать. Вот Савидж – этот может! Ему бы самому в короли, больно любит, когда перед ним заискивают. А Барнард – неблагодарный - мало того, что все делал по-своему, так еще его по-пьяни и выгнать обещал! Где советнику с его-то амбициями такое простить!
И Черные хороши! Он, Барнард, их на службу пригласил, а они, чуть что, вместо поддержки, тут же к другому! Благо, что не к Альдо. Зато ходят слухи, что к Ринни. А этот еще тупее первого. И зачем он им понадобился? Впрочем, с Черными Барнард решил разобраться позже.
- Ты только глянь! – распахнув настежь двери, в комнату ворвалась Милена с листовкой в руке, - Наш королишка турнир устраивает! И Героя позвал!
Барнар с любопытством взглянул на любовницу. Щеки раскраснелись, глаза горят, черные волосы разметались по плечам. Она что сюда бегом с площади бежала? Но и в таком виде Милена все равно была хороша. А он ее в свое время даже фавориткой не сделал! На других глаза разбежались. Кто бы знал, что именно Миленка-то его и не бросит?
«Где же он Героя успел найти?» – искренне удивился Барнард, разглядывая листовку.
- А ты малюй давай! Не твоего ума дело! – прикрикнул он на тощего мужичка, суетящегося у мольберта в противоположной стороне комнаты.
Живописец струхнул, опустил голову и вновь принялся за свой шедевр, кой заключался в следующем: Барнард в короне восседал на троне, облокотившись рукой на отрубленную голову Савиджа, покоящуюся на подлокотнике, а под его ногами в виде коврика пристроился нынешний король Альдо.
- Герой выиграет, престиж молокососа поднимется, - сокрушенно качая головой, заметила Милена.
- Значит, не дадим ему выиграть, – спокойно ответил Барнард.
- Каким образом? Он же Герой!
- Прежде всего, он человек, а у любого человека, как сказал бы наш незабвенный засранец Саведж, есть слабые места. Вот и поищем…
Не смотря на кажущийся оптимизм, настроение у Барнарда упало. Что у него есть? Любовница, шут-карлик да десяток гвардейцев из личной охраны. Где тут с Савиджем тягаться?
- Господин, - в комнату осторожно заглянул гвардеец, - Тут какой-то тип пришел, говорит, Вас видеть хочет. Пропустить его? Или того… замочить?
- Давай его сюда, - разрешил Барнард, - Замочить всегда успеем.
Гвардеец исчез за дверью, а Барнард направился к живописцу.
- Ну, как, готово? – он придирчиво осмотрел картину, - О! Не плохо, совсем не плохо! Ты только глянь, какая морда у Альдо жалобная!
- Выразительно получилось, - поддакнула Милена, - И ты такой величественный!
Настроение у бывшего короля стало приходить в норму. Весело насвистывая и, якобы ненароком шлепнув любовницу по упругому заду, он вернулся в свое кресло:
- Так, значит… Картину упаковать и отправить Альдо. Живописцу глаза завязать, да обратно его идиота на улицу выкинуть. А мы гостя встретим. И куда шут дурной задевался?

(Совместно с Тельтиаром)

Тиамар. Барнард энд Черные.

Барнард развалился в кресле, приняв вид полного равнодушия. Только вид. На самом деле людей, знающих о его тайных норах, было не так уж и много, и свергнутому монарху стало жутко интересно, кого же там притащит ему гвардеец.
Двери отворились и на пороге возникло совсем не то, что Барнард жаждал лицезреть. Мало того, ему даже в голову не приходило, что Черные вздумают его проведать. Это после их-то позорного предательства!
- Ба! Кто к нам пожаловал! Эмилио энд сотоварищи! - Барнард притворно улыбнулся, - Какими судьбами?
- И ты будь здоров, Барн, - улыбкой на улыбку ответил чародей, вложив в фразу столько сарказма, сколько только мог. - Смотрю я, у тебя тут собственное королевство организовалось, вон и фаворитка, и шут, и стража. Придворный маг, часом, не нужен?
Остальные трое колдунов уже разошлись по помещению, занимая свободную мебель, а Текс пристроился у окна. Лишь Борода остался у двери, подперев ее хилой спиной.
- Нужен. Как не нужен, - Барнард едва сдержался, знают ведь мерзавцы, как за живое задеть, - Только где сейчас хорошего мага взять? А у тебя кандидатура имеется? Нынче в Бюро по трудоустройству работаем?
- Оставляю вас одних, господа, - прощебетала Милена и направилась к дверям, - Э-э, даму не выпустите?
Хитрая девица решила с Черными не связываться. Если что, Барт и сам ей потом все расскажет.
- Да выметайся, - не убирая улыбки, проворковал маг, и его слуга чуть сдвинулся, позволяя девке уйти. - Что же до кандидатуры, то - может быть Заводила Текс тебя устроит? Тогда и на бабе своей сэкономишь.
Тексис послал королю воздушный поцелуй.
- Не-а, Тэкс до моей бабы не дотянет. Да и в цветах не сойдемся, я старомоден, голубое с розовым не уважаю. Может отбросим любезности и к делу перейдем? Так зачем пришли-то, господа?
- Есть у меня такое впечатление, любезный человек-король, что вся Тиммерия похожа на пороховую бочку - стоит не там искре упасть, и - будет взрыв, - Ласкес прошелся по скромной (для бывшего короля) комнате, и остановился напротив Барта, - Я вот и подумал, что раз в разных интригах этот паучок-советничек оказался тебя похитрее, то быть может по старинке все сделать, как ты когда-то своего братца Рикардо сбросил?
- А конкретнее? На что это ты намекаешь?
- Твой орколюбец-братец обретается в горах с армией зеленомордых, другой недобиток прячется за спины Орденцев и все грозится их позвать. Тут я и подумал, что если кто-нибудь их принцев погибнет насильственной смертью - остальных это простимулирует и они сорвутся с тормозов, окунув всю страну в... первозданный хаос. Что скажешь?
«Что-то юлят Черные!» - Барнард задумчиво барабанил пальцами по подлокотнику кресла.
- Идея отправить братца на тот свет мне нравится, честное слово, - протянул он, - Но я то здесь причем?! Какой от меня прок в нынешнем положении?
- Допустим, остальные змеи друг друга передушат, - словно объясняя прописную истину, сообщил чародей, - Тут-то ты и вернешься. А мы тебе, например, голову Ринальдо в обмен на восстановление в прежней должности.
«Ой, заманчиво! Умеют же паразиты уговаривать! Голова Ринальдо - просто блеск! А если еще учесть, что соседи из Оренги помочь хотели, то удачно все складывается!»
- Не знаю, чем вас Ринни не устроил, но вы меня обрадовали. Пожалуй, я соглашусь. Хотя есть еще вопрос, каким образом добраться до Альдо? Я вроде как во дворец не вхож? А скоро еще здесь в Тиамаре и Герой объявится.
- Вы когда-нибудь слышали о несчастных случаях на турнирах, ваше величество? - приподнял бровь Эмилио.
- Как не слышал. Слышал. Только кого ж я против Героя выставлю?
- А кто говорит про героя, наш королешка то небось тоже погарцевать захочет - не в бою, так на параде? - Ласкес сделал знак Рупу Жердинке.
- Был у меня дядька - всадник, - начал долговязый, скрестив руки на груди. - Вот у него коняка оступилась и... кирдык, башкой об каменюку. Хрясть - череп в крошку, мозги в разные стороны.
«А ведь и точно! Наверняка, Альдо покрасоваться захочет!» - подумал Барнард.
- Значит, как я понимаю, с меня король, а с вас Ринни и бардак в стране, чтобы остальным братцам не скучно было? Одно не пойму, что вы сами-то Альдо не замочите? У вас там магия всякая...
- Ну предположим он от магии какой погибнет - и что? Жертва черных колдунов, мученик, убит позорной ворожбой... зачем нам это? Куда как лучше, если помрет от того, что в кузнице не было гвоздя.
Ласкес улыбнулся, и добавил:
- Надеюсь, это ты сделать сумеешь, Барт?
- Сумею, Эмилио, по рукам! С меня Альдо, а с вас Ринни и помощь в возвращении трона.
Колдун улыбнулся, и, секунду поразмышляв, добавил:
- И Савидж. Зачем нам лишний паучок в банке.
- Савидж как заноза в заднице. Он лишний не только для вас, но и для меня. Однако, с советником по сложнее будет, у него мозгов побольше.
- Когда Хобарт приведет сюда свою кодлу, а Рикардо - светопоносцев - списать гибель одного надоедливого чиновника будет гораздо проще, чем кажется сейчас, - резюмировал Эмилио. - Думаю то, что он сумел объегорить и тебя и нас в прошлый раз, в этом случае ему не поможет.
- Тогда, договорились, - подвел итог Барнард, - За это бы надо выпить! Эй, ты, забыл как тебя зовут, у дверей... Крикни в коридор, пусть вина принесут!
Щуплый уродец не шелохнулся, все еще изображая подпорку для двери.
- Эй, Борода, - щелкнул пальцами Ласкес, и лишь после этого лакей исполнил веление Барта.
Вино оказалось не таким уж и вкусным, даже с кислинкой - видимо средства у низложенного короля заканчивались. Это Эмилио понравилось - тем больше шансов, что он выполнит условия сделки. Оставалось лишь подумать, как заставить его и после воцарения, соблюдать все условия.
"Что ж, сделка с Черными заключена, - думал тем временем бывший король, - Но это не значит, что пора забыть про осторожность. За Черными глаз да глаз нужен. Поверить им? Да ни в жизнь! Спасибо, один раз уж доверился. Лучше бы и не связывался никогда! Жаль, сейчас они полезны, так что придется терпеть и подыгрывать.
- Кстати, - добавил маг, допивая второй стакан. - Тебя там какой-то человечек видеть хотел, поперед нас, так Руп его того...
- Куда того?
- Ну этого, - Руп картинно шлепнул кулаком по ладони и словно размазал что-то.
- Насмерть? И кто просил?! Как я теперь узнаю, что ему надо, и как он вообще про меня узнал?
«Как у себя дома!» - скрипел зубами Барнард, - «Совсем Черные распоясались!»
- Да не переживай ты, Руп как всегда все драматизирует, - улыбнулся Эмилио, вскинув одну бровь. - Так, парализовали чуток, через часок оттает.
- Больше так не пугайте, знаете сами, сколько сейчас шпионов развелось! Благодаря Саведжу, чтоб ему тошно было. Лучше я сам этого типа допрошу, а уж потом..., - Барнард повторил жест Рупа.
- Своя рука - владыка, - ответствовал чародей. - Ладно, засиделись мы, пойдем Ринни слюнки подтирать.
- До встречи, господа, - Барнард был доволен, что ненавистные гости наконец-то решили свалить, - Ринни от меня пинок под зад.
- Я думаю, вы и при личной встрече сами разберетесь, - пожал плечами Ласкес. - Хотя, сложно будет свесить пинок под зад отрубленной голове, не находите, ваша величество?
- Сначала можно пинок, а потом голову. Впрочем, разберемся по ходу дела, - масляным голосом промурлыкал Барнард, пытаясь выпроводит магов за двери.
Колдуны один за другим уходили, и лишь обернувшийся на прощание Текс елейным голосом произнес:
- А шут у тебя очень гламурный, Барт, - и послал королю воздушный поцелуй.
Барнард закрыл дверь, сплюнул и пробормотал:
- Где ж это он успел шута увидеть? Если я сам этого идиота с утра ищу?
"А шут и, правда, веселый, - думал на ходу Эмилио. - Хотя его коллега ухитрился в соседнем государстве власть захватить... Может и тут какого пересмешника для симметрии на трон посадить?"

Тиммерия. Казематы под королевским дворцом. Родрик и Агенор.

В то время, как младшие братья законного тиммерийского наследника строили планы по отбору друг и друга не принадлежащего им трона, сам старший принц (кстати, на деле звали его Родрик, но Эмилио в жизнь не затруднял себя такими деталями) старательно изображал из себя неправедно пострадавшего. Заключалось это в том, что наследник заперся в уютном каземате и отказывался выходить, именуя Альдо – узурпатором и Савиджа – сволочью. И, если первому титул, в принципе, нравился (король на знал, что он значит – но звучало грозно), но тайный советник так разобиделся, что пригрозил Родрику голодовкой. Так далеко протесты принца не шли, так что, часок поторговавшись, спорщики сошлись на «подлеце». Ларен рассудил что такая репутация – самое то для главы тайной службы и даже прислал свергнутому высочеству лишний компот.
Как бы то ни было. Родрик вовсе не бедствовал, и мог бы еще долго грешить на судьбу в мирном и сытном ничегонеделании, кабы не Агенор.
После памятного разговора с эльфийской Властителницей, артефакт весьма долго накапливал силы, так что Лорд-Протектор, хоть и сгорал от нетерпения продолжить интригу. Вынужден был ждать. Однако, в аккурат сегодня Зак возвестил, что шар может работать, так что глава Ордена Света, больше не мешкая, связался с союзником в Тиамаре.
Для Родрика это был очень скверный сюрприз. Его высочество был патологическим вруном и известным всему государству двурушником, так что появление в камере Родрика бывшего подельника не порадовало. Принц стал судорожно вспоминать, в чем он обманывал Агенора и как это пояснял, но для слегка хмельной от «компота» головы сие было непосильной задачей.
- Ваше величество! Что я вижу? Неужели ваш брат настолько забыл совесть, что заточил вас в тюрьму? – вопросил Лорд-Протектор.
Тюрьма эта, к слову сказать, дала бы фору иным покоям, да и заточился сюда принц совершенно самостоятельно, но – если уж Агенор говорит…
- Совсем озверел, - с готовностью согласился Родрик, быстро засовывая остатки обеда под стол носком сапога, – не кормит. не поит… а все потому. Что мы с вами – друзья.
- Да… - лицо Лорда-Протектора стало более печальным. Эти двое как будто соревновались, кто кого превзойдет в лицемерии: - Боюсь, Тиммерия становиться рассадником Извечного Мрака, и братья ваши уж скоро начнут воевать под знаменами Черного…
Вот это было опасно похоже на правду. А, так как истина в устах Родрика была редкой гостьей. То принц очень удивился словам сообщника. Удивился, обдумал, и сделал нужные выводы:
- Правда ваша. Лишь я один храню верность Свету, - тут на глаза разошедшемуся Родрику попалась листовка (любезно принесенная Савиджем лично) – и принц ощутил новый прилив вдохновения: - Злодей-Альдо давно черным продался а теперь и Героя угробить решил…
- Как?! – про героев Агенор не слышал давненько, так что новость и вправду была ценной. Вместо ответа, его Высочество предъявил главе Ордена Света Мятый листок.
- Твою… - редкостное зрелище ругающегося вслух Агенора, старший принц к сожалению, не увидел. Причина проста – шар снова «сдох», спася репутацию Лорда-Протектора.
А повеселевший Родрик, сделав свое черное дело, стал насвистывать песенку. Пусть братья дерутся – все равно в живых он останется последним.

Безымянная деревня в предгорьях Ард Гриз. Герои. Джерри.

Пока в Тиамара так усиленно готовились ко встрече героев, сами приключенцы пребывали о том в сладком неведении.
Однако, стоить собственные пакости ближнему это «неведение» им не мешало.
Поскольку Бьорн был то ли слишком усталым, чтобы прислушиваться – то ли слишком большим пофигистом, чтоб пресекать шуточки Джерри на самом корню (неосмотрительно с его стороны, к слову), трактирщик выждал нужное время и невозбранно изложил ПЛАН заинтересованным лицам.
Надо сказать. Что замысел был под стать автору: коварен, но прост и практичен. Основной мишенью шутки был эльф. А главной целью – материальное обогащение команд. Нет, до идеи продать самого эльфа Джерри пока не дошел (хоть и заметил, как глазели на Ульфа местные девушки). Во-первых, это антизаконно, а во-вторых трактирщик не хотел предполагать что за эльфа в подобной ситуации заплатят больше, чем за него самого. Как-то вредно это для самооценки… так что юноша предлагал продать.. всего лишь ожерелье из когтей давешней кошки. Но КАК продать! Под маской эльфийского талисмана…
- Народ эльфов, небось, и в глаза не видел – не слишком они общительные… «только нам на бракованного свезло» - докончил Джерри про себя – и вернулся к первоначальной теме. – Однако, легенд всяких про них каждый кучу знает. А главным там что? Правильно, что красивы они, караул, да чарами всякими владеют. Мол, посмотрит мужик на эльфийку – дык до смерти не забудет. Вот и скажем мы, что эльф наш такой амулет смастерил чтоб к себе всех девушек местных привадить… да не смотри ты на меня так, Эрик – даром ему Элли твоя не нужна!

совместный пост: Easterling & Torvik
-------------------------------------------------------

...Не суждено было гоблинскому пиршеству пройти спокойно, ну никак не суждено. Небольшие стычки, оживляющие трапезу, подпортили торжественность ситуации. А потом, только-только пострадавшие утерли разбитые носы и собрались продолжить обед - как из пещеры вышли и направились прямо к честной компании двое черных чародеев, будь они неладны!
На самом деле, найти гоблинов было, натурально, несложно. Хотя бы по запаху. А определить главного... ну, вон тот, скорее всего, и будет главным: с большой костью в руке и в некой тряпке на голове.
Черные переглянулись и с угрожающим видом направились к Жёвтому.
Чем-чем, а смелостью, как и особыми интеллектуальными способностями, последний отличался от остальных совсем не в лучшую сторону. Пока Жужлявый вскарабкивался на Вявю в целях обуздания гордого норова последней (а заодно и обзора окрестности, ибо на горизонте показалось нечто отличное от передвижного холма), Жёвтый прыгал вокруг костра в боевом танце победителя с полуобгрызенной ляжкой гнома в руке. Пришествие Чёрных застало его врасплох. ТО, что они двинулись не на кого либо, а именно на него до такой степени переклинило его и без того скудные мозги и Жёвтый с криком "Ёк-макарёк" ринулся прямо между пришельцами. Глаза его были закрыты. Кость, яко дубина крушила всё, что попадалось. Не попалось, правда, ничего. На всём ходу он пролетел меж двух фигур и врезавшись в скалу в полуметре от пещеры, сполз на землю вялым лоскутком кожи. Близстоящие гоблины посмотрели ему вслед, сделали соответствующие выводы и всей ватагой ринулись на чёрных, воодушевлённые героизмом своего десятника.
К несчастью для гоблинов и лично Жёвтого, реакция этих чародеев (в отличие от их пострадавшего товарища) заторможенной не была. И к тому же оба черных немедленно выстроили для себя логическую цепочку: раз это... существо испугалось настолько, что предпочло расшибиться о скалу, чем побеседовать с ними - значит, паршивец несомненно в чем-то виноват. Знал Нимрааз, за кем посылал подручных, знал...
Черные чародеи не хуже Бьорна умели ставить щиты. Особенно когда работали не в одиночку. Так что, не долетев до них буквально метра-двух, впередибегущие героически вопящие гоблины врезались в сгустившийся внезапно воздух - и повалились на землю. А через секунду были погребены под свалившимися сверху телами сотоварищей по оружию. А те, кто остался на ногах, заметили, что внимание Черных переключилось на них...
Вы лично знакомы с гоблинами? Нет? Вы многое потеряли. Они могли быть трусливыми, могли быть недальновидными, но природной изобретательности на мелки пакости у этого народца было куда больше, чем у всех гномов и эльфов вместе взятых. Посоревноваться в этом с ними могли разве что человеческие детишки, да и то только те из них, кои выросши из распашонок ещё не доросли, между тем, до половозрелого возраста. Вот и думайте теперь. Вот и решайте. А дело дальше было так:
Увидев, что лобовая атака на Чёрных может только наградить лбы шишками, гоблины поспешили ретироваться (с чем, с чем, а с этим умением у них всё обстояло на твёрдую пять) и, уже издали подвергнуть чужаков ожесточённому обстрелу. В качестве снарядов использовалось все, что попадало им в руки: камни, палки, куски гномьего мяса, кости, гоблинские экскрименты. Чёрных было двое, гоблинов - много. Да, метательные снаряды тоже наталкивались на преграду, но их было много, снарядов то бишь. Да и кому приятно, если в тебя летит дерьмо за просто так, а то единственное, что тебе надо, готово поднять голову и скрыться внутри тёмного тоннеля.
Насчет "готово поднять голову" - это, конечно, был перебор; Жёвтый продолжал висеть безжизненной тряпочкой и не подавал признаков жизни. Но это тоже могло быть хитрым притворством, потому что... ну, вы же уже поняли, что такое гоблины!..
Поэтому черные развернулись, брезгливо уцепили гоблина - и поволокли в пещеру. К Нимраазу, который уж точно сможет привести его в чувство. А что еще оставалось делать?
Жёвтый, который и вправду начал помаленьку приходить в себя, мудро решил, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти и, оттого, продолжал разыгрывать из себя полутруп, хоть его голова и стучала по всем попадающимся на пути булыганам. "Раз не убили - жить буду" - решил гоблин и продолжил наслаждение путешествием в обратном направлении.

Черные

- Итак, так-так-так, - Эмилио энергично изгибал пальцы на руке, заранее прикрепив к каждому по золотому ободку с именами принцев.
Ринальдо их с потрохами, достаточно только взглянуть на этого щегаля, еще не просекшего, что стильный черный постюм ему достался с барского плеча Бороды. Ходит гоголем-моголем по городу, думает - щас ему все красотки на шею вешаться будут. Ага. Еще и в очередь выстроятся.
Барн. Этот поумнее, потому что постарше, но тоже заговор проморгал. С ним надо поаккуратнее. Однако тоже работать приемлимо, надо только подумать как его в случае воцарения, заставить все пункты договора исполнять. Как бы его привязать покрепче, а лучше на цепь посадить?
Альдо... молодой дуралей, уже нашел уютное местечко в когтях этого змея - Савиджа. И выковырять его оттуда будет не так-то легко. Но можно. Надо только убрать интригана, лучше так, чтобы подумали на кого-нибудь из обиженных жизнью (и самим Савиджем) наследников - Барна или Рика, чьих полных имен маг не помнил и не собирался запоминать.
Отличная картина выходила - убрать советника, и играть тремя принцами, как марионетками, завышать цену, устраивать торги, и в итоге отдать корону тому, кто больше за нее даст. Неплохо... Но оставалось несколько немаловажных факторов:
И первый из них - Черный. Властелин и его ручной дракончик (а Эмилио понятия не имел, что Рандорф сейчас совмещает обе должности) явно будут не в восторге, узнав о том, что он предал дело тьмы ради корыстных интересов. Нет, удивлены они не будут... просто расстроены, огорчены, злы. И в итоге...
Открываются еще два обстоятельства - Нимрааз, мумия полоумная, которой в могиле не сидится, и Хобарт с армией нелюдей - оба являют собой весьма неплохие инструменты в руках Черного для подавления небольшого бунта вышедших из-под контроля колдунов, и еще вопрос, поддержат ли Ласкеса тогда остальные, или кинжалом в спину за доброту его отплатят.
Мерзкая перспективка. С этим надо что-то делать. Самое лучшее конечно спровадит Героя к цитадели Мрака, и там снова дать настучать по башке главной бяке, в рекордно короткие сроки. Тогда хоть с одной стороны можно не ожидать препятствий к овладеванию страной. Но ведь была и еще одна заинтересованная сторона - Агенор с его Светоносцами, и их приятель Рик. Чтобы такое сделать, чтобы их окончательно друг от друга отвратить, и помешать экспансии светлячков принять хоть какой-то вид миротворческого вмешательства в дела государства с целью восстановления законной власти?
Над этим стоило подумать. А пока Ласкес отправился к цирюльнику, подровнять виски, да придать бороде более приятный вид.

Айна эль Отоме. Лесные Цитадели.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Владычица эльфов размышляла за завтраком о последних событиях. В соседнем государстве людей намечалась немалая смута и в вместе недавно полученными от Агенора вестями сле-довало что-то предпринять. И предпринять еще до того как Бьерн со своими подопечными доберутся до эльфийских владений. Все-таки не зря с ней связывался Лорд-Протектор, на-верняка ждет от нее действий направленных спасение несчастных героев из лап злобных прихвостней Тьмы. Но не только Лорд-Протектор в интригах собаку съел, эльфы занимались этим делом давно и с чувством, с толком, с расстановкой, получая от интриг чуть не физиче-ское наслаждение. И поэтому не удивительно, что в голове Владычицы Айны рождался план по ослаблению беспокойных соседей, главную роль в котором следовало сыграть все тем же героям во главе с волшебником. Эльфийка рассуждала, что Бьерн достаточно матерый вол-шебник, и если суметь стравить его с властьимущими в Тиммерии, то можно неплохо осла-бить страну, а заодно и устроить герою тренировку по выживанию на враждебной террито-рии. Только бы принцы претенденты на престол не договорились, в ситуации когда каждый из них сам за себя и должен не отставать от соперника, взаимное соперничество должно бы-ло существенно ослабить Тиммерию и исключить ее из списка опасных врагов. А с традици-онными врагами – гоблинами, орками и прочей отрыжкой Тьмы эльфы и раньше справля-лись, справятся и сейчас.
Поэтому, результатом размышлений эльфийки стали очередные указания для Ульфа в птичь-ей почте. В письме владычицы Ульфу предписывалось «в целях тренировки героя несущего поражение силам хаоса и тьмы» подольше поводить его спутников по Тиммерии, причем не-сколько раз засветить их присутствие перед силами враждующих принцев «для создания ус-ловий по обучению героя преодолению вражеских происков, интриг и препятствий. Помо-гать герою следовало лишь в самом критическом случае, когда сам бы он не смог выбраться.
Также владычица требовала от Ульфа детального описания героя, его пристрастий и привы-чек – необходимое знание для оказания влияния на очередного спасителя мира.

Жизни интересные моменты часто парадоксами богаты. Будущие союзники в лице лидера гоблинов Гомеса Жужлявого, гоблинши с подбитым глазом и ещё десятка не менее колоритных зеленомордых личностей предстали пред очами Хобарта.
- Ваше прынцство, - начал Жужлявый, - Мы и мои соратники готовы присоединить вас к нашему войску, то есть присоединиться к вашей армии на правах отдельного гоблинского мобильного дивизиона и принять под свою опёку весь гоблинский контингент ближайжих окрестностей в целях упорядочения регулирования...
- Что буровишь, заика? - Хобарт почти ничего не понял из инсеннуаций Гомеса, но, решив не показывать себя невежей, сдвинул брови и скомандовал:
- Короче, зелёный. Как там тебя…
- Жужлявый, Гомес, ваше прынцство…
- Во-во, гомик. Вы с нами?
- С вами, с вами, - закивал Гомес, - Мы и обед для вас уже приготовили…
Хобарт, знавший уже, что за обед имеет в виду этот мелкий червяк, даже поморщился. Что делать, для его похода полезны могут быть даже такие ничтожные создания, как эти гоблины, которые при других условиях были бы либо обложены данью, либо просто истреблены, как вид.
- А есть что другое в качестве десерта? – решив показаться милостивым и хоть что-то принять от этих созданий, дабы скрепить союз, вопрошал третий принц.
Гомес почесал затылок, обернулся к своим, махал руками на них секунд несколько, узнавая, не припас ли кто чего такого, что могло прийтись по вкусу самому привередливому из существ. Те разводили руками. Разводили все, кроме Ридного.
- Вона! – достал тот из-за спины тушку голубя, пойманного им тут же.
- Давай сюда!
- Неа!
- Чё?
Ридный отдал, затаив на Жужлявого жестокую обидку. Ну, где это годится добычей делиться? Особенно с чужаками. Где это видано, чтобы с человеками прямоходящими доблестные гоблины хлеб-соль делили и птиц для них ловили? Не бывало такого ещё в истории зелёного народца и не будет впредь. И баста. А Жужлявый ещё поймёт, что тут почём, и стоило ли лишать Сандро Ридного пойманной им самолично птички.
- Вот и славненько! Будете отрядом разведки.
Голубь, коли его ощипать, вымыть, почистить и зажарить в глине, весьма хорош на вкус. Где там повар походный? Гоблин приложил руку к месту, которое у других называется головой и поспешил ретироваться, пятясь, словно рак в период случки. Ну да и – гори синем пламенем. Не до него пока. Хобард оглядел птичку и нашёл на лапке оной записку, привязанную к той некогда голубой ленточкой. Голубь оказался не просто деликатесом, поданным вовремя…

Эрик задумчиво поскрёб щёку. План Джерри нравился ему всё больше и больше.
- Да уж, - пробормотал он, оглядывая местную публику, усердно налегающую на гномояд, от стойкого запаха которого не только гномы могли сдохнуть, - местным красавчикам амулет с приворотными чарами явно не помешает. С руками оторвут, да ещё и передерутся. Ты лучше переговоры на себя возьми, благо у папаши-то своего ещё и не так намастыкался. А Бугая возьми для укрепления позиций. И во избежание разных сюрплясов...

Предгорья Ард Гриз. Таверна. Джерри.

Да, про «сюрплясы» Эрик молвил совершенно верно. Джерри и сам эльфа немного побаивался, но то, что озвучил предложение про Бугая именно баронский сынок душу все-таки грело. Инстинкт самосохранения в трактирщике был силен, но прослыть трусом в силу рассудительности юноше хотелось меньше всего.
- Именно так мы и сделаем, - Джерри нагнулся поближе к сообщникам и понизил голос. – Думаю, ожерелье лучше всего тырить ночью…
- Эльфы чутко спят, - внес свою лепту Бугай, про которого увлеченный своими планами Джерри и позабыл. Третий товарищ из С. Хмари, как всегда, говорил редко, да метко. Естественно, «эльфы чутко спят» - с такими ушами! Однако, трактирщик сей факт не учел и теперь лихорадочно изменял составленные уже планы.
- Значит, надо его чем-то отвлечь… например, Элли завизжит... эльф выйдет, а я тихо возьму ожерелье из комнаты.
Джерри предпочел побыстрее проскочить скользким момент с Элли: ревность Эрика была очевидна, но на визг самого баронского сына или Бугая эльф едва ли пошевелит ухом. Кроме того, лицедей из Эрика аховый – это еще по побегу из замка очевидными стало. Вот он, Джерри, такую бы комедию разыграл.. но вор из приятеля еще хуже, чем лицедей, а Бугай едва ли пойдет рыться в эльфийском барахле.
Если бы трактирщик знал, что такое «мораль» он мог бы посожалеть об ее отсутствии в собственном «гардеробе». Но наш герой пребывал в счастливом неведении о столь мудреных словах, так что печальные мысли душу его не тяготили.
- Начало – в три часа ночи, - закончил юноша инструктаж. – Пойду поговорю с покупателями, - и Джерри хозяйской походкой направился к стойке. Выросший в трактире, в такой обстановке он ощущал себя дома. И это грозило Ульфу большими проблемами.

Тиммерия. Казематы под дворцом. Альдо и Родрик.

- Здравствуй, брат.
- А… узурпатор пожаловали-с. Ну, и какие дела? Много придворных казнили?
- Ой, Родрик, ну что же ты мелешь? – поморщился король Тимерии, опускаясь на стул. – Кого там казнить-то? Только и смотри, чтоб последние не разбежались…
- Надо было оставить корону мне, как завещал папенька…
- Надо было жаловаться меньше – тогда бы Барну ничего не обломилось, - парировал Альдо. Родрик было надулся, однако в камере на самом деле скучно, а любовь к интригам подразумевает широкий круг общения. Самым тяжким наказанием Его Высочества было лишение общества, и Его Величество не мог бы уязвить брата сильнее даже намеренно. Как выяснилось, Родрик, сам выбравший такую форму протеста, знал себя очень мало (то-то Савидж хихикал, увидев его в в этой каморке!), но выйти гордость не позволяла. Поэтому с изображением обиды на короля Родрик не переигрывал, - на деле он очень боялся что Альдо уйдет прочь не рассказав нужной порции сплетен.
- Вообще. Зря он, наверное, Черных привлек, - продолжил меж тем король Тиммерии. – Чувствую я – турнир этот – именно их рук дело. Тут давеча забрел один пьяный стражник в тот лабиринт… дык Ларен потом полчаса пытался определить, от чего же он умер…
- Тайный советник сделался врачом?
- Ну, настоящего так и не найдено…
- И что же было со стражником? Проткнули, сожгли, утопили?
- Судя по состоянию стражника – все вместе. Савидж походил, посмотрел, и решил уже оформить все как смерть на службе королю…
- Хорошо же, видать, тебе служат!
- Ну, меня они хотя бы не выгнали… пока.
- Вот именно, что только «пока». Ну так что – оформил?
- Нет. Клиент оказался скорее жив…
- Насколько жив?
- Чтобы встать и пойти. Спирт чудеса делает…
- Хм… сдается мне, все «чудеса» в этом городе – дело рук Савиджа вкупе с Эмилио Ласкесом.
- Последний меня и тревожит… скажи, ты еще переписываешься со своем Светлым приятелем?
- С кем, с трубочистом?
- Нет, остряк, с Лордом-Протектором… я думаю, Савидж – мужик умный, но лучше бы Ордену Света знать что тут уготовлено для героя…
Вот тут Родрик был всецело согласен. Хотя его мотивы все же существенно отличались от рыцарски-альтруистических порывов правящего Короля.
- Приложу все усилия,- заверил старший принц своего младшего брата.
«Для своей пользы», - закончил он про себя.

Предгорья Ард Гриз. Таверна. Джерри.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Ульф полюбовался на свою работу, ожерелье получилось на славу. Это работа была его давним замыслом, он долго собирал необходимые детали для своего творения. За алыми камешками приходилось бегать к предгорьям на границе с гномами, оправу тоже у гномьих ювелиров заказывал – через третьи руки – двухмесячное жалование вывалил за это. Плетеные бисером нити связок делали дома – лучшую белошвейку в родной роще упрашивал, за инкрустацию, нанесенную в виде мелкой вязи рун, на всю эту красоту друид не за просто так наносил. В результате ожерелье получилось красивым и завораживающим, в нем сошлись и нежная красота эльфийских мастериц, и таинственность рунной вязи друидов, и тонкое искусство подгорных мастеров. Над этой деталью ожерелья эльф размышлял долго, очень не хотелось к коротышкам обращаться, но мастерство их было выше всяких похвал (чего-чего, а этого у них не отнимешь), и Ульф скрепя сердце все-таки решился все-таки к ним обратиться.
Довольный собой эльф оглянулся на пустующие кровати спутников, о чем они только думают?! Завтра в дорогу, а они, похоже, о сне и не думают. Нет Ульф и сам, в случае необходимости мог обходиться без сна, но если есть возможность отдохнуть, то ее нужно использовать. А, ладно, не маленькие поди, Ульф махнул рукой и отправился в кровать, оставив на столе сработанное им ожерелье.


Лесные цитадели. Приграничная застава.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Седой опытный эльф по имени Анмар эль Эдиа шел в казармы, погрузившись в глубокие размышления. Он размышлял о полученном им десять минут назад приказе.
Все началось с того, что на утреннем распределении зон патрулирования, ему не дали задания, более того после планерки его попросили, не теряя времени пройти в покои владычицы, что само по себе было очень не обычно.
Прибыв в Заветную рощу правительницы, он застал ее погруженную в дела, склонившуюся над ворохом бумаг. Анмар тихо кашлянул, привлекая к себе внимание, владычица подняла взгляд, улыбнулась и сказала:
– Я рада видеть Вас в добром здравии, Анмар. Не будем тратить время на дежурные любезности, и Вы, и я сейчас на службе. Слава о ваших былых подвигах и ваш безупречный послужной список прямо вынуждают меня обратиться меня к Вам для оказания помощи по одному важному вопросу. Я хочу поручить Вам одно тонкое дело, очень ответственное и опасное, служба будет не из легких, но и награда будет соответствующей.
– Вы же знаете, моя владычица, я служу не за награду, а во славу и во имя покоя границ наших бескрайних лесов. – старый вояка обиженно засопел.
– Да, да. Верно, не хотела Вас обидеть. – Эльфийка примиряющее улыбнулась.
– Но почему именно я? – спросил Анмар – У нас есть и более молодые и подающие надежды ребята, могу подобрать вам хоть с десяток.
– Подберете, обязательно, но в свою группу, если согласитесь, конечно. Анмар, Дело очень серьезное, и доверить его я могу только такому умудренному сединами эльфу как Вы, тому чей опыт не уступит мастерству. Вы же знаете, большинство нынешней молодежи предпочитает лютни и свирели луку и стрелам.
– Хорошо, моя владычица, я Вас понял. Что от меня требуется?
– Я рада, что Вы согласились. Слушайте, Вам надлежит собрать под свое командование отряд из восьми – десяти эльфов, берите лучших, тех, в ком уверены как в самом себе. Мы так же дадим Вам в отряд под командование одного друида. Предварительное задание – незаметно от всех выдвинуться к предгорьям и оттуда вести скрытное наблюдение за новоявленной армией нелюди.
– Гоблинов, моя госпожа?
– И гоблинов тоже. По нашим данным, там хватает представителей темных рас. Но не будем отвлекаться. Ваше первичное задание, это сменить на посту наблюдателей Ульфа, вести наблюдение за врагом и ничем себя при этом не выдать. Упаси свет, но если эта армия решит направиться к нашим лесам, нам придется не сладко. Если вас захватят гоблины - вам несдобровать сразу, если вас захватят люди - мы отречемся от вас, чтобы не навлечь беду на весь лес. Именно для обеспечения прикрытия от магического наблюдения, мы даем вам друида.
– Я понимаю, моя госпожа, и в отряд подберу только лучших. Но вы сказали, первичное задание?
– Да, задание может измениться, если это об этом мы вас уведомим.
– Тогда, если у нас такой режим скрытности, никакой связи через магию, не дай бог засекут. Лучше и надежней нашей соколиной и ястребиной почты еще ничего не придумано На такой высоте птицу не поймать и не сбить, а она хозяина издалека видит. Мы каждый возьмем своих птиц, для надежности связи и сообщения сможем чаще слать.
– Хорошо Анмар, Ваши соображения на счет связи приняты. Поступайте, как сочтете нужным, в этом вы у нас один из лучших.
Анмар задумался и добавил:
– Моя госпожа, раз задание такое важное, я думаю, одного отряда будет мало, вы не пошлете еще кого-нибудь для надежности выполнения поставленной задачи? Я говорю не о наблюдении, а о том задании, которое Вы нам дадите позже. – Старик усмехнулся, знаем мы эти разведывательные выходы по десять эльфов в отряде, не иначе без стычек не обойтись. Хорошо если только разведка боем будет, как бы в кровавую баню попасть не пришлось, не даром только лучших отправляют.
– Не волнуйтесь, групп будет несколько, но для выполнения вашего задания мы направим только вас. Количество и задания остальных групп Вам знать не нужно, и не обижайтесь, это не недоверие, а необходимые требования секретности, которые мы обязаны соблюсти. Чем скорее Вы приступите, тем лучше, сегодня вы уже должны будете выступить. Ульф, патрулирующий ту зону, покидает ее, и она остается без наблюдателей - в том районе у нас больше никого нет, вам необходимо в кратчайшие сроки прибыть к указанному месту и начать наблюдение.
– Хорошо, моя госпожа. В таком случае я откланяюсь и немедленно приступлю к сбору отряда.

Цитадель Света. Агенор.

События наконец-таки закрутились, а, значит, главе Ордена Света совершенно не пристало сидеть сложа руки и опустив голову. Так, говоря простонародныи жаргоном, недолго и "ласты склеить", так что Агенор шевелился и очень даже.
Выслушав от помошников неутешительные сводки того, как и чем именно враги бьют войска вышеупомянутого Ордена на западе, юге и востоке (с севера новостей по-прежнему не было и это сильно настораживало в плане "некому доносить"), Лорд-Протектор как-то неожиданно вспомнил про своих бравых рыцарей, потерянных в Срединных горах, и их слишком уж щепетильного капитана.
А, так как плохие события на фронтах приводят проигрывающих в скверное расположение духа, то мысть о "закручивании гаек" доставила Агенору истинное удовольствие.
"Будут знать, как шутить с Лордом-Протектером", - зловеще ухмыльнулся упомянутый Лорд - и пемедленно сел писать очередное послание нашему "старому другу" Конраду.

Где-то в предгорьях Ард Гриз, но не доходя до деревни. Отряд гномо-светоносцев. Балрокзор.

Если в пещере настроение коалиции еще держалось на уровне (хорошая драка и смачная ругань очень тоиу способствуют, вы не знали?) то теперь мысль о провале экспедиции потихоньку добиралась да самых недалеких умов этого отряда. Предводители-то давно все поняли - и уже примерили к шее топор палача. Ни Агенор, ни гномий король с непроизносимым людьми именем, не славились добротой к неудачникам. Так что гном и человек понимали друг друга без слов. Однако, именно этот факт, что должен был послужить, говоря образно, цементом для стены их межрассовой дружбы, выполнил противоположную функцию. Когда тебе плохо - кому нравится смотреть на чужую хмурую рожу? Вот то-то и оно.

Элли, прислушиваясь к разговору друзей, злилась всё больше и больше. Высказаться чуть раньше ей помешали две весьма веские причины – усталость и голод. Но теперь, в тепле и сытости, живой характер дочки мельника проявил себя во всей красе. Она поднялась, фыркнула что-то малоразборчивое, и демонстративно, не обращая ни малейшего внимания на Эрика, продефилировала на улицу.
Её уже здорово достали эти наезды Эрика в сторону Ульфа, испортившие всю дорогу сюда. И, хоть она и допускала возможность, что в чём-то он прав (действительно какой-то неправильный им эльф попался, прав Джерри, тоже не прочь поразбираться), да только и она не бесчувственная кукла или финтифлюшка столичная. Она девушка серьёзная, и такие намёки в свою сторону терпеть не собирается.
Слегка обалдевшему от такого хода конём Эрику, понадобилась пара минут, чтобы прийти в себя и догнать её снаружи.
- Элли, ты куда? – робко спросил он, касаясь её плеча.
- Куда-куда, куда глаза глядят, - Элли круто повернулась, и встала в позицию «скандал номер раз», то есть руки в боки. – Знаешь что, милый, я из-под батюшкиного крыла не для того с тобой сбегала, чтобы твои подозрительные взгляды сносить…
А дальше последовала длинная тирада, смысл которой сводился к тому, что Эрик болен параноидальным бредом (конечно, слов таких Элли не знала), что не зря папаша её их встречам противился, а далее шло длинное перечисление всех бедствий, которые она, Элли, перетерпела за последние дни по вине своего любимого. А он, любимый,…
Под конец этой тирады вид у молодого барона был ошарашенный и преисполненный раскаяния. Наблюдавшая за ним сквозь всхлипывания Элли поняла, что дело сделано и пора сворачиваться. Всё-таки портить с ним отношения ей не хотелось (любовь, как-никак, да и герой он потенциальный), а нужный пар был уже выпущен. Поэтому всхлипы свои она продолжила уже у него на плече.

Лесные цитадели. Приграничная застава.


- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Возвратившись в казармы, Анмар эль Эдиа направился прямиком к своему командующему. Отвесив легкий поклон, он только собрался обратиться к командиру, как тот опередил его:
– Ты по поводу поручения Владычицы?
Анмар кивнул в ответ.
– Что ж, я уже предупрежден, что тебе будет необходимо выделить бойцов. Сколько и кого возьмешь? Я придержал наших лучников, патрулировать группы еще не отправлялись.
Ветеран задумался:
– Из групп ушедших ранее еще никто не возвращался?
– Нет, выбирать тебе придется из тех, кто есть. Если я действительно позволю забрать тебе сборный отряд из всего нашего войска, боюсь, мы оголим границу, возьмешь из тех, кто сейчас в наличии. Неужели не найдешь кого взять, здесь твоих учеников можно на два отряда насобирать, да ты сам десятерых стоишь.
– Ученик ученику рознь. Я хотел бы взять с собой тех, кто новый опыт усвоить сможет и назад живым вернется.
У командующего поползли брови вверх:
– Ого! Ты что, на войну собрался старик?! Жизнями бойцов не вздумай бросаться, обратно их живыми вернешь и невредимыми, за каждого с тебя спрошу, не посмотрю, что герой.
– Надеюсь, что не на войну, а ребят в обиду не дам, сам знаешь. Лучше сам в земле лежать останусь, чем их под удар подставлю, но всякое бывает. Даже зачем идем, не знаем еще.
– Да, знаю я тебя, знаю, не кипятись. Ладно, кого берешь?
Анмар задумался, выбор не велик, а брать с собой тех, кто может не выдержать гиблое дело и для него самого и для отряда. Думал он минут десять, командующий его не прерывал, но больше семи спутников он так и не смог выбрать.
– Да что же такое это твориться в армии, что это такое?! Я знал, что у нас недоборы в армию, но чтоб такие! Минимальной группы собрать не смог!
– Анмар, полно тебе сокрушаться. Этим ты делу не поможешь, твои ученики у нас ценятся, в основном. Хорошо хоть столько собрал, если никого больше не берешь, я парням дам команду собираться.
Старик моргнул, вспомнились несколько случаев, когда те, кого он учил, вкладывая душу, бросали учебу и даже службу, предпочтя им ухаживания красавиц и песни поэтов. Как выяснилось позже они и учится-то приходили только с целью покрасоваться.
– Да, рядиться нечего, раз никого нет, что толку сожалеть. Пусть собираются, а я в Совиную рощу двину, мне еще друида забрать нужно, да чтобы он подготовиться успел. Скажи парням через два часа, нет через три, выступаем, надеюсь, мне времени хватит, чтоб друида собрать в дорогу.
– Хорошо, иди. Я здесь позабочусь.




Лесные цитадели. Совиная роща.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Шанара была как на иголках. Ранним утром к ней явился наставник и сказал, что для нее есть поручение огромной важности, она может послужить своей стране в деле огромной важности. Все зависит только от ее согласия, но если она желает когда-нибудь приблизится к великим друидам, ей, безусловно, не следует отказываться от такого подарка судьбы. Но задание будет очень сложным и опасным, поэтому оно станет проверкой способностей юной девушки. Шанара естественно согласилась, будущие перспективы уже возникли перед ее глазами, а предвкушение будущих, пока еще непонятно каких подвигов, замелькало перед глазами. Наставник велел ей собраться в дорогу, обещав при этом долгий путь, и велел ждать когда за ней придут. Девушка собралась очень быстро, всего за пару часов, благо что собирать было особо нечего – она, проходящая последний год обучения по магии , только вчера с наставником переехала сюда для прохождения «практики на местах», и еще не распаковала свои вещи. Так что ей оставалось всего ничего – привести себя в порядок, и выбрать какие из сумок с вещами и магическими инструментами она с собой возьмет.
Ожидание тянулось так долго, минута тянулась за час, но ее ожидание было вскоре вознаграждено.

Анмар вошел в Совиную рощу – так называлось место, где жили и трудились на благо всей расы и, временами конкретно Эльфийской стражи, приграничные друиды. Он поискал глазами послушника мальчишку, обязанного сидеть на входе и не нашел его.
– Во как, совсем распоясались, эти друиды, службой с малых лет уже пренебрегают. – проворчал от себе под нос.
Он двинулся дальше, и уже почти прошел парадный вход, как тут, наконец, к нему выскочил с метлой в руках отсутствующий привратник.
– Постойте господин лучник. Кто вы такой и куда вы идете? Сейчас у нас занятия, время посещений наступит перед вечерней зарей.
– На месте сидеть нужно, тогда и останавливать не пришлось бы меня. Смотри, я почти прошел к вам в рощу, а если бы я был враг, а если бы шел со злыми намерениями, а ты меня бы пропустил, что тогда? – Начал распекать по служивой привычке мальчонку Анмар.
Глаза того вдруг округлились, рука поползла к амулету под рубашкой.
– Надо же, а со стороны казался таким хорошим, нашим притворяется. – пробормотал малец.
И с криком попытался разрядить амулет в сторону старого эльфа. Анмар по началу не обративший на бормотание привратника внимания, с удивлением заметил шевеление корней у себя под ногами – заклинание наложения пут.
– А ну не балуй!
Анмар одним прыжком преодолел расстояние разделяющее его и мальчишку и резким движением выбил у него амулет из руки. Привратник упал на пятую точку, от страха его глаза стали еще круглее, он побледнел, у него начался приступ икоты.
Анмар поднял на ноги мальчишку, отряхнул его, подал выпавшую из рук метлу.
– Да свой я, свой, не трясись ты так. Я из Лесной стражи. А ты почему не на посту, а с метлой в руках носишься?
Привратник слегка успокоился, но еще опасливо косясь на Анмара, шмыгнул носом:
– Мне еще сегодня убраться нужно, а когда мне успеть все?! Задания дают, а когда все делать не понятно, а не выполнишь еще чего-нибудь в нагрузку дадут.
– Да пацан, что называется, хочешь жить, умей вертеться. Ладно, мне к вашему старшему нужно, где я его найти могу?
– А вы кто и зачем вам учитель Бьянка?
– Я капитан эльфийской Лесной стражи, зовут меня Анмар. У меня дело к твоему учителю.
– А-а! – мальчишка привратник вдруг подпрыгнул на месте – Я знаю, Мне говорили направить Вас к учителю, как только Вы прийдете.
– Ну так чего же ты ждешь?
– Я сейчас. – мальчишка подхватил валявшийся на земле амулет, обдул его и быстро осмотрел. Судя по всему, с амулетом ничего не произошло, так как он издал вздох облегчения.
– Проходите дальше туда – взмах рукой – там, под дубом найдете учителя, вы не ошибетесь, этот дуб самый старый в округе.
– Хорошо, малец. А службу нести лучше надо.
– А Вы не расскажите ему, что меня не было когда Вы зашли.
Паренек состроил жалобную рожицу.
– Вообще-то, отсутствие на посту, в армии очень тяжелый проступок, сынок. Но сегодня мне некогда твоим воспитанием заниматься, да и ты спохватился, все-таки, поэтому забудем, так и быть.
Привратник от этих слов мало, что не засиял. Анмару пришлось пройти не так уж и много, когда он наконец увидел искомого учителя.

– Приветствую тебя старина, Бьянка. Сколько лет, сколько зим. Я так понял, ты уже должен знать и о моем визите и о его цели.
– И тебя старина приветствую. Да я знаю, зачем ты пришел – в дорогу собираешься, спутника ищешь из наших. Что ж, дам я тебе спутника, уже предупрежден и его предупредил, чтоб готов был. Жаль, конечно, что старым друзьям не посидеть прохладным вечерком в тенечке, не повспоминать былые времена – вон как довелось повстречаться. Не успели свидится, а тебе уже бежать нужно.
«Видать я последний узнал о своем задании коль скоро все уже успели подготовится, а я еще бегаю собираю людей.» – промелькнула обидная мысль в голове у ветерана – «как мальчишку в темную хотят использовать»
– Свет с тобой, дружище, какой прохладный вечерок, нашим косточкам на солнышке бы погреться. Так что ты там говорил насчет моего спутника?
– Сейчас позову. – усмехнулся друид.
– Шаэра! Шаэра, подойди сюда. – громко позвал Бьянка.
Откинулся вьющийся полог одного из выходов, и перед старым капитаном появилась молодая девушка эльфийка. У Анмара при виде ее мало чуть сердце не прихватило. Нет, эльфийка не была некрасива или безвкусно одета – небольшого росточка, с длинными до пояса вьющимися волосами, в которые заплетен венок цветов под цвет глаз небесно-голубого цвета, одета в обычный для друидов балахон из под которого слегка выступают кончики походных сапожек. Главным фактором, повергшим в изумление Анмара, было то, что друид была девушкой.
– Бьянка, старый друг, ты что пошутил? Я в поход иду, зачем мне в походе девушка, да еще малолетка?
Шаэра вспыхнула ярче макового цвета:
– Какая я вам малолетка?! У меня имя есть, меня зовут Шаэра эль Химе. Я полноправный друид – воскликнула она сжав кулачки, тут ее взгляд упал на вскинувшиеся в немом удивлении брови учителя Бьянки, и она еле слышно добавила: – почти. Но скоро им уже стану!
– Бьянка, она пути не выдержит, мы не можем тащиться со скоростью улитки, нам быстрота важна. Дай мне друида мужчину!
– Да ты понимаешь какое дело – начал Бьянка – нет у меня никого подходящего. Все либо малолетки, либо недоучились, либо разобрали уже по другим местам. Вот прийди ты на полгодика раньше…
– Бьянка, ты чего тут мне рассказываешь? С каких это пор в Совиной роще друидов не стало?
– С этих пор Анмар, с этих. Ты думаешь, только у вас в армии народу не хватает? У нас тоже и еще как. Эх, старина, в наши времена такого небыло. Да разве я бы послал девчонку молоденькую, когда если бы у меня выбор был? Да ни за что.
– Асам пойти не хочешь? И девчонку отправлять, нужно не будет.
– Если бы все так просто было. Учителей тоже не хватает, на кого я своих учеников оставлю?! Да ты не бойся, она у меня самая талантливая, испытай ее если хочешь. Шаэра, подойди поближе, покажи, что ты умеешь этому доброму эльфу.
Анмар скрепя сердце согласился проверить способности девушки:
– Что ж, посмотрим, что ты можешь в стихийной магии. Наколдуй туман. – скомандовал он.
Шаэра, несколько раз сморгнула:
– Нельзя туман, тут дети бегают, и вообще тут нельзя сырость разводить.
– Где ты сейчас детей видишь?! – нахмурился Анмар – А если нам драться прийдется и туман для прикрытия нашего отступления понадобиться, врагов подождать просить будешь, потому что «нельзя сырость разводить»?!
– Ладно, покажи, что ты можешь из магии призыва, я жду.
Шаэра вздохнула, переплела пальцы и что-то зашептала. Анмар оглянулся по сторонам, ничего происходило.
– И долго нам ждать, прекрасная ведунья – поинтересовался он спустя еще некоторое время.
– Все. – ответила Шаэра – уже.
– Где?! – непонимающе вытаращил на нее глаза Анмар, я что-то не вижу
И тут его что-то куснуло в руку, один раз. Анмар поднял ее к своим глазам, увидел нагло уцепившегося муравья, он аккуратно снял его и положил на траву. Тут его опять что-то укусило, затем опять и опять, оказалось, пока он стоял и ждал чуда от Шаэры на него успело взобраться целое полчище этих насекомых. Анмар осторожно стал стряхивать их, когда вдруг раздался довольный голосок Шаэры:
– Ну вот, теперь Вы видите?
Анмар застыл.
– Так это ты их вызвала?
Шаэра гордо кивнула головой.
– Нет, я, конечно, не ждал гипогрифа или грифона, но что бы муравьи. Какой смысл было вызывать муравьев?!
Анмар в очередной раз ойкнул и принялся дальше стряхивать с себя насекомых.
– Вы же сказали вызвать кого-нибудь, я и вызвала. Зато как их много! – голос девушки был полон неподдельной гордости.
– Да, много. И это главная проблема. Призови их обратно.
– Уже.
– Как?!
– Я отпустила их, теперь они ползут туда куда они сами хотят!
Анмар, чертыхаясь про себя, привел себя в более или менее приличный вид.
– Хорошо, проверим еще твои лекарские способности. Лечить-то умеешь?
– Конечно, меня этому учили. Сейчас сбегаю за сундучком с травами и настойками.
– Стой. Без настоек и трав лечить можешь?
Девушка непонимающе кивнула.
– Показывай.
Анмар вдруг резким движением порезал себе ладонь и протянул ее Шаэре:
– Чего стоишь, лечи.
Девушка слегка побледнела, сглотнула и взяла в дрожащие руки ладонь старого эльфа. Что-то зашептала над ней, стянула края раны и обтерла кровь – раны как не бывало.
– Ну хоть что-то. Хотя ты при этом мало в обморок не упала. Еще уверена, что хочешь идти, может сама откажешься?
Шаэра резко замотала головой в стороны.
– Ладно. Посмотрим, как ты там собралась. Показывай свои вещи.
Увидев две сумки не маленького размера, сглотнул уже Анмар:
–Милая девушка, Вы на пикник собрались? Мы вообще-то в поход идем. Разрешаю взять с собой котомку личных вещей, котомку магических принадлежностей, но чтобы не тяжелее все 10 килограмм было.
Стоны и страдания юной друиды в расчет не принимались, Анмар пресек их, собственноручно начав выкладывать «ненужные вещи». В результате Шаэра смотрела на него что называется волком.
– Ничего барышня. Ты это все равно не смогла бы унести. А что бы ты могла оценить сказанное, приходи к нашим казармам ¬ – Анмар взглянул на солнце, до указанного им времени сбора оставалось еще полчаса – через тридцать минут, вместе со своими котомками. Не успеешь, без тебя пойдем, а я побегу, мне тоже собираться нужно.

Черные кодлуны

Эмилио расхаживал по комнате, мерея пол тяжелыми шагами - в этот момент он выглядел уже не так блистательно, как обычно на людях, не помог и цирюльник, кстати весьма исправно сделавший свое дело. Просто в гневе, ярости и злобе Ласкес терял всю свою привлекательность и шарм, а сейчас был именно такой момент, и он не стеснялся даже группы своих тупоголовых подручных - все же они видели его и раньше, когда он только начинал учение и врядли забудут кем он был...
Про себя Эмилио уже пообещал отправить их всех на тот свет уже только за одни эти воспоминания, но после.. после того, как Тиммерия падет в его руки. Может и правда посадить на трон шута? Весело будет, наверное в государстве тогда.
- Что с лабиринтом?
- Ну так продали Савиджу черчеж, что наш криворукий набросал, - ответил Руп, кивнув на Заводилу Текса.
- Это я-то криворукий? - Возмутился колдун, закатывая рукава. - Ну, смотри, где??? Прямые, как твои извилины!
- Хватит! - Проскрежетал Ласкес, и столько злобы было в его голосе, что оба младших мага тут же притихли, хотя в глазах обоих сверкнули недобрые искры. - Вам лишь бы горлопанить, а меж тем нам может здорово не поздоровится.
В его словах была доля правды - обычно, едва лишь появлялся Герой, как во всех странах, через которые он проходил, тут же восстанавливалась справедливость, какая бы смута до этого там не царила, все интриганы и враги законной власти отправлялись в мир теней, правители возвращались на трон предков, народ рукоплескал... но вот Эмилио умирать пока не торопился.
Этот лабиринт, на скорую руку начертанный Тексом, был весьма интересной задумкой - и, видит Тьма, если все выйдет правильно а у строителей руки все же растут из нужного места, то Герой сотоварищи отправиться куда следует, причем своим ходом. Осталось только подождать развязки, а заодно укрепить ту связующую нить, которой он уже связал Ринальдо и Барнарда - добавить бы еще двоих Альдо с Родриком... А потом еще Хобарт...
Нет, это уравнение со слишком многими неизвестными - хрен разрешишь сразу.

Голубь - птица нежная. Редкий голубь доживёт в гоблиновском стане хотя бы до обеда. Тот, к лапке которого было каким-то мудрецом с маленькой буквы приторочено послание о предстоящем рыцарском турнире в столице тоже не избежал печальной участи.
Хобард, прочитав писульку ржал много, уподобляясь вороному жеребцу из конюшни своего батюшки.
- Значит - нам туда дорога, - сказал он и махнул рукой в сторону главного города государства.
- Дык, и все туда? - Зор не понял, что хочет их предводитель, ибо показать документ ему никто так и не удосужился.
- Нет, не все, - Подумав, произнёс принц и, повернувшись к орку, произнёс, - Ты с Жужлявым тут. Сойдётесь. Я беру с собой десяток твоих и десяток у него и иду в город. Мы им покажем, кто имеет силу. Эти маменькины сынки и меч-то не поднимут. Приз наш.
Зор подумал, решил, что приз может быть только на рыцарском турнире (в те тёмные времена другие призы и не раздавались). Ну, может, ещё на гладиаторской арене, но, чтобы туда стремился будущий король - было весьма и весьма сомнительно.
Итак, в столице будет турнир.
- Бери Вара с десятком. А из зелёных десяток Жёвтого.
- Почему Жёвтого?
- Его нет со вчера. Без тебя - грызня.
Зор точно знал, что выбор нового десятника у гоблинов может занять долгое время, переростая во внутреплеменные беспорядки и весьма не хотел, чтобы разбираться с ними пришлось именно ему.
- А почемуВар?
- Он чистый.
Что же. Это тоже был аргумент. Орки не славились особой любовью к гигиене, отчего и считались дикими среди других народностей. С собой лучше брать хотя бы того, кто стоял хотя бы на высшей ступеньке среди низших граней.
- Ладно, выходим завтра. А вы никуда, понятно.
- Замётано.

Лесные цитадели. Приграничная застава. (продолжение)

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Чтобы самому собраться в дорогу, Анмару требовалось совсем немного времени, в конце концов, он ведь собирался отправиться патрулировать свой участок границы, и у него все уже было готово к отъезду. Так что сборы отняли у него минут пятнадцать, после чего он отправился к своему старому другу по оружию командующему. Во дворе казарм ему встретилась группа молодых стрелков, совсем недавно, всего несколько месяцев назад принятых в Лесную стражу. Они что-то оживленно обсуждали и их лица прямо светились от счастья. Когда Анмар проходил мимо этой компании, на него было брошено несколько не то чтобы насмешливых, но слишком веселых, по мнению ветерана, взглядов. Проходя мимо не в меру веселых стрелков, Анмар поинтересовался сурово:
– Так, а что это у нас делают молодые эльфы лучники? Вам не нужно разве свой долг исполнять? Или пока у нас стража прохлаждается, враг может беспрепятственно через границу бегать?
– Да какие у нас враги, так, мелкая контрабанда иногда. А не ушли мы потому, что нам свое задание дали, очень ответственное и жутко секретное. Так что и мы скоро может, в герои запишемся.
При этих словах вся группа попыталась напустить на себя таинственный вид, что в общем-то им не удалось. Было видно, что это таинственное задание занимает все их мысли. Анмар покачал головой, ему ничего не стоило сложить два плюс два, Владычица ему ясно дала понять, что отправиться не одна группа. Поэтому когда он вошел к командиру, первый вопрос был:
– Эти тоже собираются?
– Ну, я тебе этого не говорил, ты сам понял. – командующий усмехнулся – все-таки старая гвардия это сила. Ты вот с первого взгляда их раскусил, но и к Владычице вызывали тебя только, а этим я приказ отдавал.
– А кто из стариков их поведет?
– Да никто, все кто пойдет уже в наличии.
– Что?! Желторотиков одних отправлять, да они же ни задание не выполнят, ни себя назад не приведут.
– Да не бойся, задание у них плевое, высовываться никуда не надо будет, так что вернуться и друидов с ними не идет. Большего сказать не могу, сам понимаешь – секретность.
– Понятное дело. А насчет друидов, угадай, кого мне дали?! Великую призывательницу муравьев, у меня от ее тараканов сыпь по телу пошла, всего искусали. Э-эх, докатились.
– Ну, только сопли размазывать по стволу не нужно, ты же не девица красная. Первый день в армии, не знаешь как у нас бывает? Исполняй порученное старина. Ну, давай, что ли прощаться, тебе пора уже к своим. Удачи тебе.
Командующий и Анмар обменялись крепкими рукопожатиями, обнялись, и Анмар поспешил к условленному месту встречи. В ворота казармы как раз в это время заходила раскрасневшаяся Шаэра, двумя руками уже почти волочившая по земле свои два походных мешка. Глаза стоявшей во дворе компании устремились на нее. Двое эльфов сразу же устремились с предложениями помочь донести, да вопросами, как такая милая девушка забрела в оплот силы лесов. Но Анмар не не дремал, быстро отобрав у прыщавых, как он про себя тут же отметил, ухажеров вещи Шаэры, закинул их за спину, взял в одну руку свой походный мешок, другой махнул девушке:
– Ты идешь?
И под завистливые взгляды, Анмар и Шаэра удалились.
– Вот ведь повезло старому пердуну. – едва слышно прошептал один из неудавшихся ухажеров, но его уже никто не услышал.
Когда Анмар и Шаэра дошли до условленного места сбора отряда, их уже ждали.
– Почтенный Анмар взял в привычку опаздывать? – поинтересовался баском самый здоровый из собранного отряда эльф.
– Ого, но за то, что бы увидеть перед походом такую красавицу стоило и подождать. – тут же добавил самый франтоватый. – Ваша внучка? Пришла попрощаться с храбрыми воителями, отправляющимися совершать ратные подвиги? Какая она у Вас умница.
– Разговорчики. – прикрикнул Анмар. – Расслабились, я посмотрю в мое отсутствие, ничего, ничего так не улучшает дисциплину, как тяжелый труд, приносящий пользу обществу. А по сему вы сегодня первые заступаете в наряд и на дежурство. Жаль, что в походе ям отхожих нет, а то еще там бы поработали, ну ничего, мы еще вернемся.
Эльфы враз погрустнели, видимо, обещанные угрозы были вполне реальны.
– Хорошо, давайте теперь я вас представлю. Это Шаэра, она друид и пойдет с нами – эльфы заинтересованно разом посмотрели на девушку – кто ее обидит, будет иметь дело со мной. Всем ясно?
Дружные кивки головами.
– Знать этих оболтусов, Шаэра, тебе необходимости нет – не заслужили, но коль скоро мы идем все вместе, то придется. Самый здоровый, тот что первым голос подал, это Кейити.
Тот, что самый наглый это Кога синебрюхий.
– А почему синебрюхий? – поинтересовалась Шаэра.
– Да как то у него в лесу припас кончился, а он в засаде в голубичнике лежал. Вот и устроил себе там столовую, на пузе весь кустарник за ягодой излазил, представь, какого цвета у него живот был после этого. С тех пор и прилипло к нему это прозвище.
Кога мрачно засопел:
– Наставник, я Вас, конечно, уважаю, и можете дать мне еще хоть десять нарядов, но я скажу, зачем же так перед девушкой меня позорите?
– Ух-ты, смотри, гордость проснулась. Ладно, продолжим знакомство.
На представление других участников отряда, не потребовалось много времени, и Анмар приступил к объяснению боевой задачи.
– От нас требуется тихо и незаметно проследить за вражеским войском, узнать их намерения, численность и состав, при этом не засветиться самим. Активные действия по отношению к врагу не предпринимать. Магией, это относится к тебе – Анмар обратился к Шаэре – не пользоваться, кроме случаев, когда я скажу. До места нахождения армии предполагаемого врага в предгорья Ард Гриз нам нужно добраться в кратчайшие сроки, транспорта не будет, в населенные пункты не заходим, связь держать будем только ястребинной почтой. Все расстояние нам предстоит преодолеть одним марш-броском.
Шаэра побледнела, эльфы из отряда тоже заволновались:
– Да нам неделю на своих двоих туда добираться, – опять подал голос Кога – а с Шаэрой еще дольше.
– Я даю вам срок два дня – общий стон – Шаэру понесет на спине Кейити, это ему продолжение наказания будет. Лук и походные мешки Кейити и Шаэры понесешь ты, Кога.
Вы оба отвечаете за безопасность нашего друида, это кроме обычных ваших обязанностей.
– Шаэра, – обратился к ней Анмар – ты умеешь перекачивать силу из одного в другое?
Шаэра недоуменно на него посмотрела:
– Это как? Взять у большого дерева и отдать маленькому ростку? Так умею, здесь сложного нет. Этому еще малышей учат – помогать природе, используя ее же силы.
– Да, примерно так, только помогать нам нужно будет. Мы будем бежать до заката, по лесным тропам и бездорожью где никто не ходит, быстро устанем. Ты одна будешь ехать, поэтому от тебя требуется снимать с нас усталость и вливать в нас свежие силы. Не надорвись сама, помогай тем, кто действительно устал и кому нужна помощь. Ну все, выступаем.

Барнард.Тиамар.

«До чего же нелегкая жизнь у королей, даже у «бывших»», - думал Баранард, глядя в окно, - «Под то под одних подстраивайся, то под других! А главное, всем никогда не угодишь! Вечно найдутся недовольные, готовые свалить на бедного монарха все свои неудачи! А к ним еще прилагается куча завистников, постоянно вставляющих палки в колеса и радующихся любому монаршему промаху! Вот, например, Савидж иЧерные… То одному служат, то другому. Разве можно таким верить? Они и второй раз подставят, как пить дать! А отсюда вывод, с Савиджом никаких сделок, а от Черных тоже потом надо избавляться.»
Размышляя своей нелегкой жизни, Барнард не заметил, как в комнату потихоньку прокрался шут. Это был неопределенного возраста карлик, ростом едва достигавший метра, с большой головой, короткими ножками и длинными руками – в общем, создание совершенно непропорциональное.
- Гляжу, моего господина Черные проведывали? – поинтересовался он, забираясь на хозяйское кресло.
Барнард дернулся от неожиданности и зло глянул на шута:
- Еще раз напугаешь меня, Гвидо, я твою тупую башку сверну собственными руками. Где тебя носило все утро?
- Так я бегал смотреть, как к турниру готовятся! Все перекопано, кругом доски, бревна… Бардак! Народу уйма! А Черные зачем были?
- Не твоего ума дело. Кстати, на тебя Тикс глаз положил. Говорит, ты гламурный.
- Да, ну? Вот милашка! – писклявым голосом отозвался Гвидо, изображая Черного, - Пошью-ка я себе тоже розовый костюмчик!
- Тьфу, …, - выругался Барнард, - Теперь у меня шут-извращенец!
- Фу, пра-ативный Бартик, - гнусавил Гвидо, - Злой ты сегодня… А на площади, кстати, новшество. Называется биотуалет.
- Что за ерунда?
- Это такие маленькие кабинки из досок. Внутри стул с дыркой, а под ним – огромный горшок с благовониями, чтоб запаха неприятного не было.
- И зачем сие нужно?
- Чтобы народ не гадил, где ни попадя, если турнир затянется. Знаешь ведь, что наутро после праздников в городе творится.
- Неужели Альдо думает, что наш народ будет в очередь в его биотуалеты стоять, если можно спокойно за угол сходить?
- Будет, - заверил Гвидо, - Королевский приказ: штрафовать всех, кого за сим непотребным делом поймают в неположенном месте.
- Ясно. Значит это Савиджа идея, - заключил Барнард, - Он из всего деньги делает.
В это время двери вновь открылись, и охрана во главе с Миленой втолкнула в комнату долговязого мужчину, наряженного «по последней моде» под стать Тиксу. После встречи с Черными мужик испуганно озирался и молча топтался на одном месте.
- Давай, рассказывай, кто ты такой, - сразу перешел к делу Барнард, долгие церемонии ему уже надоели.
Гость приободрился, отвесил поклон и с торжественным видом произнес:
- Я – Юркус Шпиус, служу Дурану Первому, королю Оренги. Прибыл к Вам тайно с важным посланием от нашего Монарха.
Он протянул конверт.
- Как можно прибыть тайно в таком наряде? – хмыкнул король в отставке, - И как ты узнал, где меня искать?
- О! Наша тайная разведка очень хорошо работает!
« Не в пример нашей, - думал Барнард, - А, впрочем, раз уж нашли, придется съезжать, пока и Савидж не пожаловал.»
Вскрыв конверт, бывший король отвернулся к окну и прочел послание. Когда он повернулся обратно, глаза его гневно сверкали. Милена и Гвидо просто сгорали от любопытства, видя такие перемены.
- Совсем обнаглели? – рявкнул Барнард, скомкав послание и запустив им в посла, - Это мне-то такое предлагать?! Идиоты!
- Дорогой, а что там такого особенного? – осторожно поинтересовалась Милена.
- Хотят, чтоб я женился на их принцессе, тогда армия Оренги выступит на моей стороне! Это чтоб я женился на шутовской дочке?! Даже не надейтесь, - Барнард совсем не по-королевски плюнул в сторону посланника, благо Шпиус успел вовремя увернуться.
- Барнард, милый, не отказывайся сразу, возьми время подумать, - хитро прищурив глаза, произнесла Милена и отвернулась не в силах сдержать улыбку.
- Женись, Барти! – хихикал Гвидо, - Убудет от тебя что ли? Я тебе свой колпак дам примерить! Кстати, кто я тогда буду? Как называется дурак дурака?
Барнард, побагровев, метнул в шута большую фарфоровую вазу с окна.
- Ой, - Гвидо пригнулся, спрятавшись за спинку кресла.
Прицелиться бывший монарх в гневе не потрудился, ваза пролетела мимо и припечатала беднягу Шпиуса, выбив из последнего сознание уже второй раз за день. Посланник растянулся на полу, Барнард, тяжко вздохнув, уселся на подоконник, а Гвидо, задумчиво почесав затылок, отправился проверять, жив ли гость вообще.
- Даже хорошо, Барт, что ты в него попал, - серьезно сказала Милена, - Мы пока посоветоваться успеем.
- А ты, как погляжу, решила Савиджа заменить?
- Я же для тебя стараюсь! – возмутилась Милена, - При чем здесь Савидж?
- Ладно, не вопи, у меня уже голова от сегодняшнего дня болит. Что ты хотела сказать?
- Не отказывай этому Дурану сразу. Возьми время подумать. Они в Оренге согласятся, это точно. Дурану нужно твое имя, чтобы власть укрепить, а тебе – его армия. Когда твои братцы перебьют друг друга, помощь Оренги может и не понадобиться. А если ж все пойдет не так, у тебя всегда будет теплое местечко, где отсидеться, и силы, чтобы братцам отомстить. Армия целой страны, это не горстка гоблинов. А имя… Когда ты будешь у власти, кто посмеет тебя в чем-то упрекнуть? Победители всегда правы.
- Все так, Милена, - грустно согласился Барнард, - Только не правильно как-то…
- Ах! Тебе бы мечом помахать да на белом коне покрасоваться! Оставь это Герою, а ты будь обычным Монархом.
Упоминание о белых конях, напомнило Барнарду о разговоре с Черными. И, правда, что он ломается? Это в его-то положении, когда все вокруг сожрать готовы? Надо будет сделать так, как говорит Милена, пусть Оренга будет на подхвате. А сейчас, главное, решить, как быть с Черными и Альдо.
Барнард задумчиво уставился на потолок, в голове его рождался новый план захвата власти.

Что касается Хобарта, то взяв десяток Вара и десяток Жёвтого, которого не было видно уже длительное время и даже Жужлявый подумывал о том, не схарчили ли его соплеменники последнего, случайно утопив в котле с гноминой. Третий принц двинулся к столице, оставив войско на Зора, которому следовало передислоцироваться и встать лагерем милях пяти от означенного населённого пункта, дабы ввергать в смятение хлипкие умишки предрасположенных к панике вилланов, дабы все видели их мощь и силу и страшились. При этом было приказано двигаться просёлками, без захода в деревни и питаться исключительно охотой.
- Каждому фуражисту, кто сунется к моим будущим подданным за жрачкой мозги лично вправлю! - напутствовал принц войско, отправляясь на турнир. Войско угрюмо кивало. За орков можно было не опасаться. Эти, и так почитающие Зора, как одного из мыслителей современности, оставленные под его началом, не помышляли о выкрутасах. Гоблины же, от которых могла исходить потенциальная опасность непредсказуемости, были в достаточной степени неорганизованным боевым соединением, чтобы предпринимать самостоятельные действия без ведома вышестоящего руководства. Максимум, на что была способна зеленомордая комманда, это истребление подгулявших куриц и отбившихся от стада коз. Но, при отсутствии в предгорьях деревень и эти действия подпадали под категорию весьма и весьма сомнительных.
Армия двигалась вслед за отрядом Хогарта, отягащённая обозами и гоблинами, которые никак не желали шагать единым строем. Они то забегали вперёд, наслаждаясь свободой манёвра, то застревали возле потоков воды, пока суровое орочье рычание не подгоняло последних из них, отрывая от очищения собственных ступней от налипающего на них песка. Один из таких отрядов запёрся даже в лес вслед за оленёнком, которого засекли на опушке и, прибив последнего, решил истребить его на месте, чтобы уж ни с кем не делиться. Ни из гоблинов-родичей, ни из этих здоровенных союзничков орков, которые жрать умеют по высшему разряду.
- Лучше пузо треснет, чем поделимся! - эту мысль Гарный, десятник, самолично оглушивший из пращи оленёнка донёс до своих и те согласились, ибо несогласные могли и без ужина остаться, если что. Дисциплина у гоблинов была на высоте.

Отряд молодых эльфов быстро продвигался, они не жалели себя бежали и днем и ночью, делая незначительные перерывы на необходимый отдых – все отдавая для того чтобы выполнить полученное задание. Лица их светились от счастья оказанного доверия и очень хорошо, что им, особо не скрывающимся от чужих глаз, не повстречался никто на пути. Как известно, встречают по одежке, а, глядя на эти одухотворенные лица, у постороннего наблюдателя могло сложиться не самое привлекательное мнение обо всей расе эльфов, как не слишком испорченной печатью разума. Собственно само задание не было ахти, каким серьезным – им поручалось простое наблюдение за передвижениями вооруженных сил Оренги, там не было и не ожидалось появления ни армии нелюди, ни черных колдунов, задание плевое, но оно заставляло раздуваться эльфийскую молодежь от гордости. Уже на этом этапе они использовали золотой запас разведчика – зелье друидов, придающее сил и заставляющее организм работать на грани выносливости. Ульфа научили готовить его в виде исключения – он бывал вдали от Великого леса слишком долго, да и то некоторые ингредиенты для напитка ему выделялись в строго ограниченных количествах. Команда молодежи чувствовала себя очень легко, казалось, силы никуда не исчезали, однако даже у скрытых возможностей организма есть предел. Ноги уже никого не держали, и им пришлось сделать привал недалеко от отрогов гор. Эльфы повалились от усталости на траву, тотчас завязался спор, кто первый останется на часах, но, решив, что в плащах невидимках их и так никто не увидит, они всей командой дружно отправились на боковую. Местом для сна они выбрали огромное дерево с раскидистыми ветвями, самое большое в округе, оно позволяло всем им укрыться и достаточно хорошо маскировало присутствие. Огромная крона давала такую манящую прохладой тень, особенно на солнцепеке, отряд кое-как, передвигая ноги, сумел взобраться по стволу и в один миг отправился в объятья сна. Да, эльфы свалились с ног днем, неожиданности как всегда приходят тогда, когда их не ждешь. Именно по причине полного истощения сил, и прямо таки мертвого сна, так не свойственного эльфам они прозевали момент появления гоблинов. Те не таясь, устроили себе лагерь прямо под спальней молодых стрелков, развели костер и начали готовить себе ужин.

с avarach-ем
- Хорош олешек, - жадно обсасывая заднюю ногу произнёс Чарвлёный, - Но гномятина лучше была...
- Чё гномятина, много ты понимаешь со своей гномятиной, Вечно борода меж зубов застяёт, - встрял Хованый, ушастый гоблин с тощей шеей.
- А чё, лучше то, ну чё? - принялся подначивать того Гарный, меж тем чесавший уже начавшее лосниться пузо.
- А ничё. Эльфятина, во!
Тут спорить было нечего. Мало кому из гоблинов доводилось полакомиться свежей, не протухшей эльфятиной и те, кто выжил после этого утверждали, что даже их деды не едали кушанья лучше и наваристей.
- Слухай, народ, я тут новую историю об орках слышал, - вдруг высказался до того молчавший Мовчан.
- Ась? - весйлая история на сытый желудок развеселит кого угодно.
- Так вот, - продолжал тот, -Встретились орчёнок, эльфёнок и гномик, и давай хвастаться... Эльфёнок "А мне мама штаны купила". Гномик -"А мне папа самокат сделал" Орчёнок думал, думал, а потом навешал плюх обоим, отобрав и штаны и самокат....
-Ха-ха-ха, - разнеслось над поляной, да так что даже тролль, спящий под мостом в миле отсюда, услышал бы этот гоблинский визг.
Как бы крепок не был сон эльфа спящего мертвым сном, но шум, доносящийся из под дерева, сумел таки достучаться до их сознания, точнее до одного самого выносливого стрелка. Он с неудовольствием открыл глаза, посмотрел вниз и о Свет, что же он видит, прямо под ними расположились на обед гнусные прихвостни тьмы. Очень тихо и осторожно, проснувшийся эльф начал будить своих товарищей, нужно сказать, эта часть чуть с треском не провалилась, каждый проснувшийся считал своим долгом первым делом послать будившего куда подальше или интересовался, по меньшей мере, состоянием его интеллекта. При этом никто даже и не думал понижать голос, задача по пробуждению оказалась не из простых, пришлось задействовать в качестве кляпа полы плаща. Но гоблины так увлеченно занимались своим делом, что посторонние шорохи, раздававшиеся у них над головами, они просто не заметили. Теперь вся эльфийская команда, опираясь на ветви старого дерева, увлеченно прислушивалась к долетавшему до них разговору. Листва дерева шелестела под порывами ветерка, и чтобы расслышать речь гоблинов, необходимо было спуститься пониже. Самые расторопные этим уже занимались, осторожно как тени скользя по шершавому стволу дерева исполина, они опускались на нижние ветви, за ними последовали и отставшие. Теперь гоблинов было слышно уже лучше, но от раздавшихся снизу слов эльфы
начали бледнеть. Рассуждения гоблинской кухни о преимуществах и недостатках кулинарных особенностей других рас заставляли сжиматься их руки, тиская ни в чем не повинное дерево. Еще не известно, что за мясо жарят на костре и едят эти отвратные создания ночи, но, судя по разговорам, это был какой-то несчастный эльф. Один за другим они начали переглядываться, обмениваться друг с другом знаками, снимать со спины луки.
Тихо, стараясь не шуметь, они накладывали стрелы на тетиву и ждали общего сигнала к атаке, наконец, он прозвучал. Под звуки гоблинского хохота раздавшегося после столь противного эльфийскому уху анекдота, молодые лучники разом натянув тонкие тетивы, отправили вниз пять стрел по количеству своего отряда, стрелы сорвались и, пропев тонкую песню смерти, понеслись вниз
Но недостаток отдыха все же сказался, руки у всех дрожали, и ни одна стрела не попала в цель, лишь изрядно напугав гоблинов. Подвергнувшиеся неожиданной атаке гоблины подскочили и помчались наутек с дикими и пронзительными криками. Эльфы поначалу еще пытались попасть в убегающих гоблинов, но бесполезно, мишени оказались слишком верткими, боевой азарт заиграл в крови и стрелки, словно забыв, что они лучники леса и должны бить из засады издалека бросились вдогонку за убегающим врагом.

совместный пост: Easterling & Torvik
-------------------------------------------------------

--- где-то в пещерах ---

Пока герои, светоносцы, гномы, разные несознательные Темные, Светлые и несостоявшиеся принцы, еще не подозревая друг о друге, занимались своими делами - интриговали, проще говоря, - в пещерах приводил себя в порядок элитный отряд сил Тьмы под предводительством "правой руки Черного Властелина"...
Один из черных - тот самый, кого припечатало заклятьем - только сейчас добрел до зала, где, собственно, ожидал подручных Нимрааз. И теперь стоял перед дверью, не решаясь войти. Появление двоих коллег по делу Тьмы, брезгливо волокущих явно полудохлого (если еще не совсем) Жёвтого, его сильно воодушевило. Еще бы - именно этот мелкий пакостник бросил героев на произвол судьбы! Есть кого отдать на скорую расправу начальства!..
Впору было самому станцевать боевой танец гоблинов. Если бы не необходимость соблюдать достоинство.
Поняв, что движение прекратилось, Жёвтый открыл правый глаз, затем левый. Осмотрелся. Увидел чёрные спины перед собой и дрыгнул ногой, проверяя, хорошо ли те держат последнюю.
Зря. Ой, зря. Держали-то хорошо и не отпустили - а вот внимание привлек.
- Живой, паршивец? - немедленно отреагировал третий-из-черных, только увиденный Жёвтым. - Замечательно... И как отловили еще?
- Недолго живой будет, кажетс-ся, - прошипел черный-держащийся-справа, сильно встряхнув Жёвтого. - Да, удрать хотел... А что натворил-то?
- Упустил... кого не стоило упускать, - ухмыльнулся "третий", нехорошо обозрев гоблина. - Сейчас и выяснится все...
Разумеется, Жёвтый не знал, что все его неадекватное поведение просто идеально подходило для придуманной пострадавшим (и оттого злым) чародеем "отмазки" насчет побега героев.
Да, рваться из хватки этих мерзюков было всё равно, что бодаться со стеной (чем он до этого и занимался к вящему удовольствию последней). Оставалось только ждать, чем же кончится дело и что от него собственно хотят. Еслт бы хотели убить, он бы тут не валялся ногами кверху. Можно было верещать, корчить из себя дурака, но любопытство Жёвтого придало ему силы и он, набравшись храбрости, подал-таки голос:
- А от мене-то что надо, а?
Впрочем, ответа он не получил - разводить дискуссии с гоблином черные не собирались. Один из них (хотя по нему и не было этого видно) горел желанием изложить начальству свою версию событий - и избавиться наконец от остаточных последствий Бьорновского заклятия. Двое других хотели поскорее доложить о подлом нападении гоблинов - и о том, что лично Жёвтый, как зачинщик беспорядка, несомненно, в чем-то по уши виноват. Поэтому все четверо, включая гоблина, через несколько секунд оказались в зале, где их ждал мрачный как туча Нимрааз.
Перед ним чародеи и швырнули Жёвтого. И синхронно вытерли ладони о свои черные-черные мантии.

Предгорья Ард Гриз. Таверна.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

За окном давно уже встало солнце, пропели и первые и последние петухи, а Ульф все еще валялся в кровати. Это не было для него обычным делом, но сами попробуйте хотя бы неделю поспать, где придется: на деревьях, на простой земле, забившись в кустарник, а эльфу далеко не неделю пришлось засыпать в походных условиях в близости от потенциального врага. Вот он и позволил себе поваляться больше положенного срока и, в результате, оказалось, что он встает последний. Сладко потянувшись, он хлопнул себя по щекам обеими ладонями, чтобы прогнать остатки сна, не помогло, точнее, помогло, но не совсем. Тогда он со вздохом поднялся, опять предстоят мыканья по бескрайним приграничным просторам или куда еще вздумается податься его вчерашним спутникам. А ведь он еще не решил, что ему следует делать дальше, с одной стороны, нужно было проводить важных гостей, с другой, никто ведь не отменял его задания по наблюдению за войском нелюди. Опять же, наблюдать было особо нечего, орки и гоблины сидели на одном месте, пока ничего не предпринимая, но вдруг они завтра двинуться в какую-нибудь сторону. Нда, проблема, Ульф имел два противоречащих друг другу приказа – помогать странникам и осуществлять разведнаблюдение за традиционным врагом. Так для себя ничего и не решив, он встал с постели, оделся и тут его взгляд упал на стол, туда где вчера он оставил сработанное им ожерелье. Эльф оцепенел, ожерелья не было. Украли? Здесь вчера такой гудеж стоял, что Ульф мог и не заметить вошедшего в комнату чужака. Да нет, Ульф помотал головой, вряд ли. Это на караванных трактах такое могло быть, а здесь потока прохожих людей не было, единственным, кто приезжал в эту глухомань, был сборщик податей и то раз в году. А в маленькой приграничной деревеньке, где все друг у друга на виду и каждого есть оружие, такого быть не может. Вора, если такой вдруг появится, в лучшем случае просто изгонят из местных краев, а в худшем прибьют на месте. Значит, имеет место быть простое недоразумение, кто-то прибрал ожерелье, пока Ульф нежился в кроватке. Нужно просто выяснить кто и куда.
Эльф собрался, в его комнате уже никого кроме него не оставалось, и отправился искать своих спутников, кроме того, не мешало бы подкрепится плотным завтраком, неважно, куда он сегодня отправится, когда обедать сегодня придется еще не известно.
Эльф быстро спустился по лестнице, и первое что ему бросилось в глаза это то, как трое здоровенных оболтусов рассматривают со всех сторон его ожерелье. Его!
Ульф сразу же направился к этим личностям, надо же, а он так наивно верил в чистоту помыслов местного населения и тут на тебе, вся чистота в полной красе – чужим ожерельем играют и даже не скрывают этого.
– Ребята, а вы разве не знаете, что чужое брать не хорошо? – без предисловий начал Ульф
– Какое чужое, ты за кого нас держишь?
– А вот то ожерельице, что вы мусолите, вообще-то мое, я его сам делал, а вы его по какому такому праву присвоили?
Эльф повысил тон и старался выглядеть очень грозно.
– Ты тут того, этого, не нужно честных людей порочить, за это можно и по морде огрести.
Наглецы мало того, что не стушевались, а еще и начали напирать на самого эльфа.
– Мы это ожерелье честным путем купили, так что прикрой свой гнилой базар про то, что мы там у тебя что-то присвоили.
– Это когда ж вы купить то его успели? Не помню, чтобы я вам его продавал.
– А мы его не у тебя покупали, а твоего товарища, так что варежку-то закрой.
– У какого такого товарища? – Ульф гневно прищурил глаза.
– Пить меньше надо, тогда помнить будешь или рыбой закусывай, говорят помогает. Ты с ним вчера ночью заявился, забыл что ли? Мы за этот амулет, между прочим, коня отдали.
– Какого коня? – Ульф вначале даже растерялся, он никак не мог ожидать такого от спутников известного на весь мир белого мага.
– Белого, какого. Че им так белый приглянулся? Каурка же лучше был, ну да твои друзья, твоя голова пусть болит. И еще, чегой-то этот хлюпик про тебя болтал, типа ты елф какой-то, ну кось отвечай, что за ты за елф.
– Так. Люди добрые, что на свете делается?! Из лесу вывел, от смерти считай спас, а меня же еще и в елфы записали и ожерелье отмели.
– Не знаем, кто там у тебя чего отмел, но вот ожерельеце мы тебе обратно не отдадим, за него уплочено уже. Сам иди разбирайся со своими друзьями.
– Да не друзья они мне вовсе. – желание отомстить этим воришкам прикрывшимся белым волшебником росло все больше и больше. И тут в голове Ульфа промелькнула идея как это сделать, да так, чтоб впредь не повадно было
– Эй хозяин! Тебе-то эти прохиндеи хоть заплатили? Или смылись, а счета за вчерашнее тебе оставили?
Хозяин таверны после этих слов вздрогнул и выронил из рук миску.
– Как смылись? Да вчера считай, пол деревни гуляло. Кто ж платить то будет? – он уже кричал.
– А я почем знаю! Они все уже ушли? Куда не сказали?
– К кузнецу! Они сказали, что к кузнецу пошли!
– Все?
– Нет, старикан с девчонкой куда-то раньше ушли. К кузнецу трое с коротышкой отправились.
– Вот этот коротышка у них главный и есть. Наверняка это он все устроил. Быстрее туда бегите пока они не удрали, не даром они коня прикупили.
Ульф просто не мог упустить такую возможность отомстить обидчикам, а заодно и свести счеты со всем гномьим племенем в лице Фин. Хозяин, кликнул слугу и конюха, и они похватав, что под руку попалось, бросились с криками к местной кузне ловить не расплатившихся жуликов.

Лесное приграничье.
Совместно Torvik и avarach

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Убегающий враг бывает разным. Убегающий гоблин - самый опасный гоблин. И по многим причинам. Во-первых, гоблин - тварь мелкая. И подчас может проходить, проползать, пролезать (нужное подчеркнуть) там, где другие существа застрянут или же провалятся. Во-вторых, гоблин - тварь вёрткая, которая, пользуясь своей манёвренностью и мелкостью, умеет быстро менять траекторию своего движения, с лёгкостью гася инерцию. В-третьих, гоблин - тварь подлая, которая на бегу умеет класть камни (шишки, комки экскрементов) себе в пращу и посылать всё это себе за спину, точно попадая в лицо догоняющим противникам, приводя их при этом в ступор, замешательство, а, подчас, и в состояние временной или же постоянной отключки. Так и на этот раз. Гоблины неслись зигзагами, заманивая эльфов прямо к ивняку, за которым (а они не так давно проходили мимо неё) было подёрнутое зелёной тиной небольшое болотце.
Пять эльфов мчались за убегающими гоблинами забыв обо всем на свете, те оказались на редкость верткими, к тому же все время норовили заскочить в кусты да погуще, а ноги у не отдохнувших эльвов заплетались одна за другую. Бегущие первыми трое эльфов даже откинули в стороны луки – в том чаплыжнике куда они лезли за гоблинами луки только мешали – цеплялись за колючие ветви лапника, путались в гуще ольхи, задевали бесконечные стволы тонкого тальника. При этом сами гоблины умудрялись отвечать своим преследователям хоть и не стройными, но до обидного точными попаданиями из своих пращей. Несколько таких попаданий уже рассеки кому-то бровь, кому-то скулу, и это так заботящимся о своей красоте эльфийским франтам – шрамы же теперь изуродуют навсегда безупречную чистоту линий их лиц! Они в бешенстве продолжали погоню, гнев застил им глаза и когда легкие гоблины сквозь заросли молодого ивняка ворвались на болото, эльфы не задумываясь продолжили преследование. Легкие гоблины ловко скакали по мелким кочкам, эльфы с победными криками устремились за ними – наконец-то эти мелкие твари выскочили на открытое место, как жаль, что луки уже отброшены, сейчас можно было бы легко достать этих поганцев. Вдруг один из эльфов в середине бегущей группы споткнулся, его нога неловко подвернулась и подозрительно хрустнула, он с искаженным болью лицом пошатнулся и упал. Затем раздался его крик, эльф попал в объятья трясины и теперь забыв, что нельзя барахтаться в таких случаях, отчаянно бил по покрытой мхом и ряской поверхности мутной жижи. Его товарищи в нерешительности остановились, упавший лучник повредил тропу, по которой они бежали, и теперь, для вырвавшихся вперед эльфов путь назад был закрыт. Несчастный тонул, захлебываясь, а его друзья встали как вкопанные – еще никогда им не доводилось видеть смерть своего сородича.
То, что эльфы застыли как вкопанные не преминули использовать те, кто только что был преследуемой стороной. Гарный сделал крайне неприличный жест в сторону эльфов, приподняв свою набедренную повязку выше пояса. Чарвлёный, заметив, что лица оставшихся эльфов становятся то багровыми от ненависти, то бледными от вида смерти их сотоварища, пустил струйку мочи прямо в сторону остроухих детей леса, потом набрал глины именно с мокрого места и послал его из пращи точно в лицо одному из преследователей. Остальные прыгали вокруг, свистели и улюлюкали, показывая что они будут делать с каждым эльфом, попавшим из леса в их родное становище.
Эльфы отрезанные от леса заметались в панике, вернуться е лесу они уже не могли, вдвоем напасть на численно превосходящие силы гоблином виделось им самоубийством еще более верным, чем смерть в трясине. Плюс гоблины проскочили несколько мелких, ненадежным кочек, которые явно были маловаты для ноги эльфа, прорваться к ним и схватится с обидчиками, было уже не во власти этих двоих. Конечно, Анмар на их месте не допустил бы столь глупых ошибок, ведь у него за плечами был опыт нескольких столетий, да и в данной ситуации, он предпочел бы броситься вперед. Тогда даже если один и провалится в топи, другой бы по его плечам прошел бы вперед и дрался бы за свою жизнь, даже погибнув, он захватил бы с собой врага. Но это умудренный сединами ветеран, наши бедолаги были новичками, которым еще не довелось побывать в настоящем деле. Их товарищи, оставшиеся с луками схватились, было за них, разгневанные действиями гоблинов, но оказалось, что они уже успели расстрелять по кустам свой запас стрел, оставалось совеем немного, по выстрелу на каждый лук. Крики тонувшего эльфа добавляли отчаяния в сердца и последний залп отправился к гоблинам. Руки стрелков дрожали от усталости, в глазах были слезы и поэтому стрелы попали не совсем туда куда целились их хозяева.
Два лука - это было что-то. Что-то, что могло проредить ряды гоблинов, сведя их шаткое преимущество на нет. Оно и проредило. Гарный получил стрелу в мягкое место и с криком "Извращенцы" принялся тут же её вытаскивать. Меж тем, Чарвлёный, поняв, что и у эльфийской стрелы есть дальность полёта, да и запас стрел у эльфов уже на исходе, приказал своим:
- Отходи. Сами сдохнут.
Сдохнут или нет, это ещё неизвестно, но вперёд выскочил угрюмый Мовчан.
- Ща, ещё залп.
Он вытащил из-под своей повязки на бёдрах трубочку, несколько острых шипов и, смазав их грязью, послал плевком изо рта в ближайшего к нему остроухого. Грязь, попавшая вместе с шипом в кровь любого существа, могла заразить последнее, а подчас и убить, если у того не было такого же сильного природного иммунитета, которым обладали все зеленокожие представители нечистоплотного народца.
Гоблины уходили, последние их снаряды успешно поразили двух одиноко стоявших посреди болота эльфов, грязные шипы вонзились им под кожу, на лицах прибавились красные струйки. Два эльфа находящиеся ближе к лесу проводили их глазами, за время стычки, их друг уже скрылся в трясине, по поверхности которой несколько минут не пробегало и ряби.
Затем двойка опомнилась, и крикнув товарищам чтобы те подождали, осторожно ступая и внимательно смотря под ноги, отправились в лес за шестами.
Эльфы вломились в смятый погоней ивняк:
– О свет, да есть здесь вообще что-нибудь толще мизинца?! – воскликнул один.
– Ты смотри, не вздумай срубить живое дерево. – ответил ему второй.
– А если там наши утонут? – все еще волновался первый.
– Не утонут. Если что они кричать начнут, а мы услышим. – резонно заметил второй.
– Ну, тогда давай искать, здесь же болото, должны же здесь быть сухие деревья.
Эльфы отправились по краю болота высматривать сухостой и поваленные деревья.
– Я нашел! – радостно воскликнул первый – Вот.
Он указывал на старый сук, заросший еще прошлогодней травой.
– Отлично! Он прочный, мы сумеем им вытащить наших?
– Сейчас проверим.
Первый эльф, он был самым высоким, подхватил орясину, взмахнул ей, и она успешно сломалась у него в руках. Короткий обломок остался в руке у первого эльфа , а длинный, описав незамысловатую траекторию, попал прямо в лоб второму эльфу, что был пониже ростом, и от удара рассыпался. От неожиданности тот стал даже заикаться:
– Т-т-ты что, с-совсем м-мозгов не с-стало? М-мало м-мне г-гоблины л-лицо рас-скрасили, т-ты еще взялся!
– Извини, откуда же я знал?
– Откуда? Ты же эльф, гнилую деревягу от прочной отличить не можешь, что ли?
Второй уже справился с волнением и поборол заикание.
– Так она же в воде лежала, мокрая была, по ней не видно прочная она или нет.
– Голова у тебя для чего? Об землю стукнуть не догадался?
– Хорошо, в другой раз так и сделаю.
– Ты, когда другой раз будет, предупреди, я в сторонку отойду, на всякий случай. В лес пошли, здесь кроме гнилья нет ничего.
– А из ивняка сплести щиты можно. – начал было первый.
– Опа, да ты у нас еще плести можешь? А что же тогда твой шалаш в прошлый раз рассыпался, как только ветер подул, что же ты его тогда не сплел? Из-за тебя под дождем мокнуть пришлось. В лес пошли, говорю, здесь нам не светит ничего.
Они отправились с болота в рощу. Как назло, та оказалась довольно чистой, высокая, по колено, трава, скрывала возможные обломки игрушек ветра в лесу. Первый походив, запнулся о старое поваленное дерево:
– О, смотри, что я нашел!
– Ты только не колоти и размахивай, сейчас сам посмотрю.
Второй эльф быстро подбежал и удивленно уставился на находку:
– А ты ничего еще больше найти не мог? Этому дереву всего-то лет восемьдесят. Ты как его попрешь, дубина. Оно в землю вросло, ты его даже не сдвинешь.
– А если верхушку от него сломать?
– Верхушка, которую мы могли бы сломать, сломалась о другие деревья, когда дерево еще падало, ищи лучше.
– Да я ищу, ищу.
Пробродив по лесу еще около получаса и отказавшись использовать найденные ветки и жердины по причине их ненадежности, или слишком тонкие, или сгнившие напрочь, эльфы вернулись к ранее найденному дереву.
– Давай его порубим мечами. – вновь изрек очередную идею первый эльф.
– Ох, не нравится мне твои идеи, сколько лиха уже с ними хлебнули. Ну да делать нечего, давай рубить.
Эльфы напряженно взялись рубить сухой ствол, и все бы ничего, да клинки у них были легкими, а ствол дерева высох на солнце и ветре и потому затвердел. Эльфы никогда ни чего не рубили в своей жизни, провозились они с деревом еще почти целый час и от усталости едва волочили за собой вырубленные колья.
К тому моменту, когда они заявились на болото, их раненые товарищи уже погрузились на его дно, но они этого не знали.
– А куда это наши делись? – удивился первый.
– Откуда я знаю. Наверное, выбрались и нас ищут, надо найти их пока совсем не потерялись.
Перспектива потеряться не устраивала никого, ведь задание от командующего получал их предводитель, которого сейчас как раз и не было. Возвращаться домой с позором никому не могло понравиться, и эльфы еле бродили до поздней ночи, отыскивая потерянных друзей, пока не свалились от усталости. На них было страшно смотреть, в высохшей крови, перемазанные болотной тиной, с шишками и иголками в спутавшихся волосах, с расцарапанными руками и побитыми лицами они производили жалкое впечатление. Теперь им была одна дорога, вернуться домой, без погибших товарищей, но они этого пока еще не знали.

Предгорья. Деревня. Джерри.

Воровство прошло удачно. Трактирщик пребывал в чудесном расположении духа и даже серьезно подумывал о криминальной карьере. Ловкий молодой человек с магическими способностями – что может быть лучше для обмана простаков? Эльф был первой жертвой. В том, что Ульф не поднимет шум, Джерри почти не сомневался – мало кто любит выносить сор из избы… а, ежели эльф решит намять ворам бока – дык Бугай его скрутит в два счета.
Как выяснилось, Ульфа юноша недооценил… но и сам Ульф действовал не подумавши (видимо, спросонья). Потому как его принадлежность к не-человеческой расе проверялась простым показом ушей. А, если солгал в этом – значит, и в остальном. У народа логика простая… и нелюдей тут не жаловали. Тем не менее, появление в деревне с протекции эльфа сулило друзьям нехилые неприятности… однако. Все же меньшие, чем воровство.
По крайней мере, Джерри, имевший несчастье встретиться на пути разъяренной толпы селян с подручными граблями, решил именно так.
«Лучше уж пусть выставят вон. Чем заполучить в пузе дырочки по числу зубцов сего сельхозорудия», - решил трактирщик. И принял воинственную позу: руки в бока, глаза горят, на лице – раздраженная гримаса. Типа: «Ходит тут разное мужичье»…
В принципе, трактирщик чувствовал себя довольно уверенно и был даже рад тому, что оставил спутников у кузнеца – в тонкой игре удивленное выражение лица собрата по приключению запросто может разоблачить обман:
- Куда спешите, люди добрые? – поинтересовался молодой человек.
- Ах ты, прохиндей! – набросился на Джерри трактирщик. – Руки в ноги и текать – а платить будет кто?
- Уважаемый… начал было юноша, но потом оценил состояние толпы – и привычно махнул рукой на манеры (заимстованные у Эрика) и заговорил по-привычному: - Ты че, мужик? Видишь, иду себе по дороге прямо к тебе, никуда не текаю. Обижаешь, натурально.
То ли лексикон Джерри, то ли траектория его движения на момент встречи (юнец, и правда, не делал ног от превосходящих сил мужичья, что можно счесть вторым подвигом в его копилке), заставило толпу призадуматься. Джерри немедленно развил успех:
- Хотел бы я знать, какая птица напела вам подобные глупости в отношении спутника известного не весь мир белого мага.
- Ульф, - простодушно подал голос кто-то из толпы… стыдливо пряча за спину выдранный из ближайшего забора кол.
- И вы поверили эльфу супротив человека? – праведно возмутился юноша.
- Он сказал, что не елф.
- А что, проверить кишка тонка? – наступал Джерри. – Хорош ты, хозяин: как на честных путников своей расы, так с дубьем ходишь, а тут хмырь инородный пакостей напел, так ты уши развесил. Нету им веры – сие любой деревенский пацан с малолетства знает, как молитву Светлому…
Толпа одобрительно зашумела, и молодой человек мимоходом подумал, что перестарался. Однако, назвался груздем и.т.д. Следовало закончить с речью пока, чего доброго, не вернулся волшебник. Джерри почему-то крепко подозревал, что за разжигание розни Бьорн Скиталец всыплет ему по самое «не балуйся».
- Гады вы, короче, - резюмировал трактирщик. – За такой убыток я и впрямь за жратву не заплачу – иш, волю себе взяли, путников обижать!

Цитадель Света. Агенор.

По предыдущим описаниям житья-бытья Лорда-Протектора вполне могло сложиться превратное впечатление о том, что Цитадель – это такое маленькое место, где кроме самого Агерора и Зака обитает еще только пара доспехов у стен, и – ах, да! – пресловутый рисунок в приемной. На самом деле, это сооружение было достаточно большим, и помимо указанных выше личностей, тут обитали маги, войны и весь прочий цвет ордена Света, надежа и опора Добра и Справедливости. И вот в данный момент над этой Цитаделью Добра сгущались чернейшие тучи агенорова гнева. Причина было проста: новость о том, что шут из Оренги серьезно решил задружиться с Тиммерией. Да уж.. брак – это более, чем серьезные намерения. Хотя знающие люди и говорят про то, что хорошее дело не зовут таким термином. Союз данных государств, совершенно нежелательный для светоносцев, усугублялся еще присутствием в тамошних краях нехило запропавшего героя. Агенор, бывший самым информированным относительно планов Черного существом после Рандорфа, испытывал некоторые сомнения в необходимости сохранить жизнь этой компашке. Нет, серьезных доказательств злодейского плана главы Темных Сил у Лорда-Протектора не было, - и только поэтому Бьорн со воспитанники все еще дышали. Знай Агенор про перерождение… впрочем, не будем смущать свою тонкую и чувствительную психику страшными описаниями расправ сил Добра над Извечным Мраком.
Фантазия там на высоте.
Однако же, в свете союзе Тиммерии с Оренгой, Лорд-Протектор как-то неожиданно вспомнил, что герой является ценностью. И даже порадовался что гоблины не сожрали героя… или – героев? – даже без приправы.
А злость, собственно, пояснялась тем, что он, Агенор, вместо того, чтобы действовать, сидит тут, как пень и не может сделать совершенно ничего реального. Конечно, глава Ордена не слишком-то рвался воевать – все-таки годы, батенька, да и комплекция малость подкачала (самое широкое место – талия, а не плечи). Но – вот так просто позволить врагу решить судьбу мира… и отобрать у него, Агенора, уже присмотренную марионетку.. не на того напали!
В уме главе светоносцев зрел коварный план, сделавший честь даже Черному лично. А пока проживающие в Цитадели товарищи спешно собирали вещи, разъезжаясь по родственникам. Потому что Агенор, в «нормальном состоянии» бывший просто докучливым педантом, в моменты злого волнения превращался в редкую сволочь,

Предгорья. Деревня. Фин.

В обмен на амулет Ульфа был приобретен белый конь, а, кроме того, осталась энная сумма, которой вполне хватало на покупку оружия. Естественно, Джерри, Эрик, Фин и Бугай тут же отправилась к местному кузнецу, чтобы выбрать сии предметы, столь необходимые в пути, изобилующем гоблинами, оборотнями и им подобными созданиями. Вернее, выбирали Фин и Эрик, а Бугай и только что приобретенный конь с молчаливым равнодушием наблюдали за ними. Джерри вообще уже успел смотаться в неизвестном направлении по срочным делам, ведомым одному ему.
Верно подметив, что средства у потенциальных покупателей имеются, кузнец вытащил во двор все оружие, кое было у него в запасе. Но покупатели оказались придирчивыми: Эрик хотел меч, не хуже, чем его родовой, а гномиха – боевой топор, да такой, чтоб не стыдно было перед знатными гномами показаться. Правда, принцесса, заметив, что местное население все чужие расы недолюбливает, скромно промолчала о своем происхождении.
Вздыхая, Фин осматривала груду металла, но ничего дельного, хотя бы отдаленно напоминающего гномий боевой топор ей на глаза не попадалось. Бедный кузнец совсем запарился стараясь угодить этой мелкой капризной девице в кольчуге. Ну что ей надо? Он никак не мог взять в толк.
- Топор мне нужен, топор, - в сотый раз твердила Фин, - И не тот, которым дрова рубят, а боевой!
- А может палицу? – не отставал кузнец, у которого боевых топоров отродясь не бывало, - Хорошая палица, не очень тяжелая…
- На кой фиг мне палица?! Говорю ведь, я ищу топор! – взвилась гномиха.
«Деревня тупая!» - устав спорить, принцесса отошла в сторону, делая вид, что ей очень нужно посоветоваться с Бугаем.
Кузнец хмыкнул, огорченно посмотрел на забракованную булаву и переключился на Эрика.
- Ничего мне здесь не найти, - тем временем жаловалась Фин Бугаю, - Хорошего оружия в этой дыре нет.
- Молот вон…, - Бугай кивнул головой в сторону кузни, - Может подойдет? Попробуй…
Гномиха проследила за его взглядом и действительно увидела внушительных размеров тяжелый кузнечный молот, лежащий возле дверей. Мгновенно Фин пересекла двор и, подхватив молот правой рукой, рубанула им воздух.
- Ух, ты! – обрадовалась она, и перекинула молот в левую руку, - Вроде бы ничего… на первое время против гоблов может подойти…
Кузнец ахнул и открыл рот, увидев, как девица без видимых усилий подкидывает молот, который он сам едва поднимал.
- Вот его возьму, - сообщила гномиха, показывая свое новое оружие растерявшемуся от удивления кузнецу.

Кого-то события вокруг заставляют нервничать. Кого-то воодушевляют. Бьорна Скитальца они настраивали по большей части на философский лад.
Он уже убедился, что в этот все идет совершенно не так, как при предыдущих явлениях Черного и его упокоении. И был достаточно самокритичен, чтобы признать: его богатый опыт тут не слишком поможет.
(Точнее говоря, это вежливый вариант его вывода. Сам Бьорн пригодность своего опыта сравнивал с привлекательностью протухших овечьих кишок для короля-гурмана. Хотя кое-кто из властителей, вроде Агенора, этого кушанья определенно заслуживал)
А если проваливаются многократно проверенные решения, то что остается? Правильно. Принимать как можно более необычные и нестандартные варианты действий. Вот и сейчас, вместо того, чтобы вести себя как обычно – то есть направлять героя к его великой цели – Бьорн как бы ушел в тень, избрав для себя роль наблюдателя за событиями.
(О том, как отозвалось его предыдущее нетипичное решение – сдаться в плен, – волшебник предпочитал не размышлять. У всех бывают ошибки)
В частности, он лишь благодушно наблюдал за планами молодежи, решив, что вырвавшиеся из гоблинской тюрьмы имеют право на небольшой отдых.
Однако потом совершил ошибку, упустив их из виду; мысленно выругав себя за потерю квалификации, Скиталец решил отыскать команду, собрать ее вместе и напомнить, что лучше не разделяться.

Нимрааз тем временем тоже занимался не очень типичной для себя деятельностью, а именно – наведением порядка. Племя гоблинов было многочисленным, и все они с Гомесом просто бы не ушли. Неосмотрительно опоздавшие к вождю были отловлены ментально, вдохновлены (на сей раз чародей учел свои ошибки и грозил максимально доступно) и поставлены сторожить тоннели.
После чего Нимрааз принялся за расчеты: куда, во имя всей мерзости Света, могут отправиться герой с Бьорном и другими? Выходило, что либо совсем в дикие места, либо в Тиммерию.
В лесах и горах водились исключительно дикие звери. Вербовать их в союзники было бесполезно (точнее, возможно, но долго и энергоемко). А вот в Тиммерии, как Нимраазу было известно, обретались его коллеги.
Бывший король Севера, недолго думая, отправил уже знакомому нам Ласкесу магическое послание с приказом немедленно выйти на связь и удовлетворенно вздохнул: все же хорошо иметь подчиненных везде.
И следующие события еще более подняли настроение. Помощники наконец притащили гоблина – из тех, кто бежал.
Нимрааз подошел. Посмотрел на обитателя пещер свысока (что было несложно). И очень холодным тоном произнес:
– Рассказывай. Про все.

А тем временем в Тиамаре. Король Альдо.

Его Величество, король тиммерийский сидел на троне, и откровенно скучал, сдвинув корону на ухо. А причина такого настроения была в Савидже, только что покинувшем зал с кучей декретов, приказов и распоряжений. Сидеть на троне было приятно, но писанина и формальности угнетали. В такие моменты юный принц думал, что, возможно, было бы лучше уступить «пост» Тиммерийского властителя кому-то постарше. Но вот кому? Один брат – наушник и шпион, второй – легкомысленный повеса, а третий – и вовсе друган всяких гоблинов. Только их с орками во дворце не хватало – и так придворные достают дальше некуда. Хоть ты плюй на все и прячься от них в новом сортире Савиджа. Заглянул туда Альдо как-то раз… нет, не то, чтобы юный правитель плохо относился к розам. Напротив. взгляды его на цветы были весьма положительными – ну. там девушке подарить или в букетик поставить. Но вот в задке все же должно пахнуть соответственно. И пахнет… но только накладывается на сильный цветочный аромат. В итоге просидеть в биотуалете достаточно, чтобы успеть там все сделать, может только орк… ну, или иной товарищ с полным отсутствием обоняния. Хотя, надо сказать, что экзотика на площади привлекла не только короля. Может, Ларен Савидж и проходимец, но деньги зашибать очень даже умеет…
В дверь постучали, и развалившейся на собственном троне Альдо, воровато оглянувшись и помянув тайного советника крепким словцом, наконец-то уселся как положено. Т.е. ноги вниз, голову вверх и корона – на челе строго симметрично.

Близ гм… арены для будущего турнира.
Ларен Савидж.

Тайный советник стоял на крепостной стене (во время королевских выступлений тут обычно дежурили лучники, как метод призыва недовольных людей к вежливым выпадам) и смотрел вниз, на окопы… укрепления… нет, то есть – не место будущих состязаний.
К слову сказать, Савидж при сем испытывал смешенные чувства: с одной стороны, результат тройственных усилий колдунов, гвардейцев и Ларена навевал высокие мысли… про отлетающие души, к примеру. С другой – будил нездоровый азарт.
Место будущего турнира представляло собой почти правильный шестиугольник, свободное место у которого было лишь в центе. Круглая арена стандартных цирковых размеров, для финального поединка – и Трон Победителя для Чемпиона. Смысл состязания был в том, чтоб усадить на него пятую точку раньше соперников, - и Савидж со скверной усмешкой подумал, что сие – неплохая возможность выявить достойнейшего меж принцев (если бы, конечно, удалось загнать всех Высочеств в тот Лабиринт…)
Что? Промолчали о Лабиринте? Досадное упущение.
Собственно, все значительное по протяженности пространство от «вершин» шестиугольника до круга в центре было заполнено Лабиринтом. Масса препятствий подживала смельчаков в вертикальной и горизонтальной плоскостях. Даже сам Савидж затруднился бы сказать, где безопасный путь в центр – стараниями гвардейцев, первоначальный план можно раз модифицировался (где это видало – сделать все в первого раза). Однако, путь все же существовал, что и доказал найденный давеча на троне пьянчуга. Савидж, правда, удивлялся тому факту безмерно… но теперь Лабиринт можно было счесть испытанный на живце. М-да… некоторые мысли тайного советника указывали на то, что, родись он лет на 3- попозже. Эмилио Ласкес Черному бы не понадобился. Савидж выл прирожденным сторонником темных сил по части пакостей… но сейчас он, к сожалению, являлся еще и официальным лицом Тиамара.
- Здесь будет галерея для почетных гостей, - сказал Ларен писцу, ткнув себе пальцем под ноги. – А остальным и с деревьев отлично видать.
… У Лабиринта было много входов – и только два выхода. Оба вели на арену в центре… и Савидж упорно пытался сообразить, какой же из них был признан тем пьяницей проходимым?
На глазок это определить не выходило возможным – дебри гибрида чародейства с солдатской тупостью везде виделись равно непроходимыми.
Тайный советник махнул рукой – и отправился вниз. Придется проверить на практике.

День. Где-то в лесах Тимерии.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -


Отряд эльфов под командованием Анмара продвигался нельзя сказать, чтобы очень быстро, конечно с ними была друид, которая восстанавливала силы отряда, но ее-то силы никто не восстанавливал. Нести ее приходилось осторожно, иначе несчастный Кейити подвергался нещадным атакам маленьких кулачков разгневанной Шаэры. Кейити несколько раз пробовал жаловаться командиру на эльфийку, но каждый раз получал замечание:
– Ты посмотри, такой большой эльф, а маленькую девушку не может аккуратно пронести! Все жалобы снимаются, не хочешь получать от нее, сам с ней и договаривайся.
– Бросаете меня на растерзание, учитель? Ой.
Последний вскрик совпал с очередным ударом Шаэры:
– Это кому это на растерзание? Я, по-твоему, кто? Чудовище?
– Ой-ей. – Новый удар, на этот раз ногой
– А ну, немедленно извиняйся!
– Хорошо, хорошо. Прошу меня извинить.
– Ты извиняешься или одолжение делаешь? А ну, извиняйся, как следует пред великим друидом!
– Прошу меня простить великая, я не хотел оскорбить вас ни словом, ни делом.
– Еще бы ты делом меня попробовал оскорбить! Я бы тебе устроила!
Поравнявшийся с Анмаром Кога в полголоса обратился к капитану:
– Ничего себе она им помыкает, а ведь знакомы они всего ничего.
– Кога, ты, почему порядок движения нарушаешь? Мало тебе нарядов, так я еще добавлю.
– Ну куда уж без этого, – лукаво усмехнулся Кога – другого я от вас и не ожидал. А все-таки, почему Вы позволяете этой девчонке так обращаться с Кейити.
– Потому что Кейити с девушками общаться не умеет, вот и пусть поучится. Может любовь свою найдет он в ней.
– Так друидам же нельзя!
– Ну мало что там нельзя друидам, она пока еще не доросла, чтоб друидом стать, такая же недоросль как и вы. А может Кейити ее не отпустит и она с ним захочет остаться?!
– Ну вы скажете тоже, куда это Кейити ее не отпустит? Да она уже вертит им как хочет.
– И я о том же, может у них что-нибудь и срастется. Пусть в семье она командовать будет, но я уже за этого юнца переживать не буду. И не вздумай им мешать, сгною на болотных заставах. Все понял?!
– Да понял, понял.
– А раз понял, то марш на место. За нарушение порядка движения сегодня ты старший по кухне. Не слышу!
– Вас понял, командир.

Вечер. День тот же. Леса Тимерии.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

После целого дня напряженного марш-броска, отряд эльфов с наслаждением опустился на мягкую траву, легкий, прохладный воздух со свистом врывался в разгоряченные долгим бегом легкие. Но их отдых не продлился долго, Анмар тут же поднял всех и нашел каждому работу по обустройству их временного лагеря, а работы было много, утром, когда отряд снимется с места, ни один след, не должен указывать на присутствие эльфов. Кога собрался было сделать вид, что не помнит о полученном днем взыскании, но от внимания Анмара это не укрылось:
– Эй, Кога, обязанностей своих не помнишь? Еще по наряду соскучился, так получишь, сегодня в караул заступаешь первым. Все понял? Не слышу!
– Понял я командир.
– Тогда приступай к готовке нашего ужина, да пошевеливайся, все и так устали, тебя еще ждать приходится. Отряд, – обратился Анмар уже к остальным – мы приближаемся к зоне вероятного нахождения нашего врага, а поэтому слушай приказ. Кейти, набери сухих веток можжевельника, сегодня будем запах от себя отбивать.
Анмар перевел дух.
– Муравьишка. – окликнул он Шаэру – давай отойдем, мне с тобой поговорить нужно.
Шаэра недоуменно оглянулась на Анмара, он несомненно обращался к ней.
– Вообще-то у меня имя есть – начала она – и Вы это имя прекрасно знаете.
– Знаю, знаю – согласился Анмар – только пока нормально ворожить не учишься, будешь у меня Муравьишкой. Давай отойдем, нам поговорить нужно, дела секретные.
Упругие стебли пружинили под ногами, Анмар и Шаэра скрылись в зарослях кустарника и пройдя еще немного остановились перед обрывом у ручья. Они присели в тени раскидистого дерева, ветви которого склонились над водой, воздух наполнял аромат ярко-зеленой листвы и травы, в воздухе летали пушинки отцветших летних цветов.
– Вы хотели поговорить. – начала Шаэра.
–Да, как бы это получше выразиться, – вдруг неожиданно замялся Анмар – я целый день думал, в общем, ты диарею и недержание лечить можешь?
Невдалеке, услышав последнюю фразу старого капитана, застыл с широко открытыми глазами Кога. Он не подслушивал, Анмар сам его поставил готовить ужин на весь отряд, и сейчас Кога пришел за водой. После слов Анмара на его лице появилась улыбка, которую можно было бы назвать предвкушающей:
– Вот оно оказывается как. – тихо, едва слышно произнес про себя Кога – старик-то наш уже сдает, проблемы со здоровьем у него появились. Надо рассказать остальным, будет знать, как меня в бесконечные наряды ставить.
И он тихо, стараясь не привлекать внимания, стал отступать по направлению к лагерю, бурдюки, которые он принес с собой так и остались не заполненными. Поэтому когда он рассказал новость товарищам и с гордым видом уже собирался пожинать лавры, вопрос Кейити спустил его с небес на землю:
– А где вода? Тебя за ужином следить поставили, капитан тебе спуску не даст, еще нарываешься на наряд? Так давай, мы больше поспим, пока ты караулить будешь.
И Кого чертыхнувшись подхватил бурдюки и побежал за водой к ручью, но уже ниже места, где сидели капитан с Шаэрой:
– Ну ничего, что не получилось насладиться моментом, хотя бы пожну его плоды когда капитан вернется. – утешал он сам себя.
В то время как Кога нес товарищам сенсационную новость, беседа Анмара и Шаэры развивалась в похожем направлении, на слова ветерана Шаэра широко распахнула глаза и произнесла:
– Вы больны?! Сразу обоими недугами?! Так как же вы, бедный, целый день-то выдержали? Сразу сказать нужно было, и ничего в этом постыдного нет. Вы ко мне правильно обратились.
Анмар вначале непонимающе посмотрел на Шаэру, ее лицо от волнения даже слегка раскраснелось, ветерок теребил непокорную прядь, и протестующе взмахнул руками:
– Да нет, что ты, это не у меня. Ты ведь, как и все друиды по боевым заклятиям не специалист?! Так я придумывал для тебя одно, как раз по твоим способностям. Представь, мы встречаем врага, которого нужно тихо и бесшумно обезвредить. Если ты в это время нашлешь на него эту напасть, мы сможем либо легко уйти, либо взять его быстро и тихо. Вот о чем я.
– Ну что Вы. Это же ведьмы только таким занимаются, друиды проклятья не насылают!
– А никто о проклятьях и не говорит, просто в лечебных целях, ты делаешь послабление желудка врага и он уже не дееспособен. Подумай как это можно сделать, на днях, думаю, мы опробуем эту идейку.
– На каких днях? Я же еще ничего не готовила! Как я это делать буду?!
– Вот и подумаешь, поразмыслишь, нам такое заклинание будет полезным. Ну не муравьями же твоими нам отбиваться, Муравьишка. – закончил, усмехнувшись Анмар.
По возвращению в лагерь их , а вернее будет сказать старого капитана, ждал неприятный сюрприз. Все эльфы стрелки при взгляде на него начинали улыбаться или хихикать, когда Анмар отворачивался к ним спиной. Наведение порядка не заняло много времени, как, впрочем, и нахождение виновного этого поведения, сказывался много вековой опыт службы, на горизонте у Коги возникли новые наряды, уже на несколько дней вперед.

Селение в предгорьях. Джерри, Ульф + Бугай и разгневанная толпа.

Совместно с avarach-ем

"- Гады вы, короче, - резюмировал трактирщик. – За такой убыток я и впрямь за жратву не заплачу – иш, волю себе взяли, путников обижать!"

- Вот-вот, а я вам что говорил, он же вам зубы просто заговаривает, а платить на самом деле он и не собирался, - позади трактирщика появился Ульф. Он и не думал бежать, справедливо полагая, что и так успеет к разбору. Даже из краткого знакомста было понятно, что воры не прочь потрепаться.
Джерри легко отыскал взглядом нового оппонента, и, с помощью указанного органа зрения, довольно легко опознал в нем знакомого эльфа. Теперь стало совсем очевидным, кому именно друзья были обязаны неприятностями. Сие, правда, и раньше было довольно прозрачным, но теперь отпали последние сомнения. Надо сказать, , в типаже вроде Джерри такие подлянки лишь стимулировали желание поругаться. Как в боевом петухе. Смирная птичка, пока впервые не клюнули.
Кроме того – было еще и секретное оружие… которое как раз взяло эльфа за шиворот
- Вы по что ожерелье стырили? - этот вопрос был уже адресован Джерри. - Да еще и сменяли на клячу
- Мы ничего не крали, - спокойно и веско произнес Бугай, встряхивая остроухого за воротник. - Договор был - тебе шкура, так?
Местные опять начали волноваться. Эльф или нет, а вопрос оплаты был все-таки шкурным, трактирщика другие вопросы волновали, но возможный убыток был на 1-м месте.
- Поставь на землю, где взял! - завелся эльф - сначала грабите потом драться лезете?!
- А говорить надо вежливо, - завершил Бугай свою "прочувствованную" речь, обведя селян маленькими глазами. толпа существенно поредела - многие мужики вдруг вспомнили про не доеных коров да щи, стоящие в печках...
- Решили, что шкуру и клыки я забираю. Да и ожерелье не из одних клыков состояло! Там моего было не мало!
- Охамел совсем, - подхватил ту же мелодию Джерри, ободренный поддержкой товарища. Надо сказать, что трактирщик рассчитывал на приятеля лишь в роли грубой силы и то, что тот решил высказаться, было приятным сюрпризом. - Вот скажите, селяне, - юноша нарочно взял в общем, если охотник завалил зверя - кому трофей?
- Охотнику! - нестройно заорали самые заядлые лесовики. Соседи за то сноровисто оттоптали им лишние ноги, ожидая продолжения.
- А ежели кто бартер предложит, да свою часть не выполнит? - наступал Джерри. - Мы стряпни твоей эльф и не нюхали!
Эльф, резким движением выскочил из куртки оставив ее в руках Бугая, и освободившись отскочил подальше от этого субъекта, теперь Ульф к себе так просто не подпустит этого здоровяка.
Слово "эльф" вызвало новый всплеск нездорового любопытства: народ начал шушукаться, а немногочисленные воинственные женщины, затесавшиеся в толпу, стали кидать Ульфу призывные взгляды. Это было опаснее Бугая. Про эльфийский темперамент сказывали та-акие былины, что закачаешься. Плюс трактирщик вчера лично выдумал ряд смачных подробностей (чтобы набить цену для амулета) и теперь с трудом сдерживал злую усмешку.
- От моей стряпни вы сами отказались, я здесь ни причем, а зверя вместе валили.
В лесу Ульф не стал бы объясняться так долго, но здесь был не лес:
- Факт есть факт. Нет стряпни - нет обмена. Правильно, люди добрые? – люди не спешили принимать чью-либо сторну, и Ульф счел более правильным воззвать к более близкому сердцам сребролюбию:
- Эй трактирщик! Тебе деньги за постой нужны или нет? Займитесь здоровяком, а я мелким потолкую, - решил обойти Джерри Ульф. - Деньги наши выручать будем
Поскольку народ, озадаченный извечным вопросом "кто будет платить" не спешил поддерживать оратора, Джерри решить выложить козырь: - Или вы за эльфов против людей? Продались! Скоро дань в Цитадели носить будите!
- Видите, как они ловко брата на брата настаивают, - родичи трактирщика жили отсюда за полконтинента, но что не ляпнешь ради красного словца. Главным было не давать людям думать - уже сейчас Джерри почти слышал, с каким скрипом ворочаются мозги в их головах. Как жернова на мельнице родителя Элли, Светлый свидетель. - Морок это. Колдунство эльфийское!
Вопрос об оплате волновать мог только местного трактирщика, но не большинство собравшейся толпы, поэтому вперед и вышли сам трактирщик и двое его слуг, Ну здоровяк перед ними, приподнял этого хлюпика Ульфа, так в лесных краях и не такие встречаются и 2-х Ульфов легко поднимут
Бугай, впрочем, не испугался. Ему было не впервой биться против троих... и четверых, но наш юный друг был пацифистом, так что свершилось чудо: он открыл рот второй раз за час:
- За продукты - заплатим. Если драться - ущерб за ваш счет. А дело с эльфом - наше, - закончил он, переводя взгляд на лесного жителя.
Трактирщик в ответ на реплику Бугая скорчил презрительную мину, половина которой относилась к Ульфу. а половина - к толпе.
- Так и знал - перевелись тут честные граждане, - однако, с насилием погодил.
Разговоры Джерри про эльфов могли выйти боком, поэтому Ульф прищурился и спросил:
- Ты типа деньги платить не желаешь. а теперь и людей честных поносишь? Елфами обзываешь. Может отойдем, переговорим один на один кто из нас кто? Или опять за дружком своим спрячешься? - кивок на Бугая
- Ничего, за ограду выйдем, тебе и дружок не поможет
:- Ну, пошли, коли не шутишь, - естественно, драться с эльфом Джерри не собирался, весь план состоял в том, чтобы удрать с лишних глаз. Как уже упоминалось, лишняя мораль вместе с совестью душу трактирщика не отягощала, так что идея с кузницей была очень даже кстати. Учитывая. что туда отправились прочие члены отряда, которым поведение эльфа тоже было ой, не по нраву.
- Пойдем. Здесь за кузницей, далеко ходить не нужно.
Ульф был неплохим бойцом, борьба и кулачный бой входили в обязательные для стрелка пограничника навыки. Поэтому он даже не напрягаясь считал, что вправит мозги этому выскочке.
Провожаемые взглядами, спорщики удалились в указанном направлении. Но ни одна драка в деревне не обходилась без свидетелей, потому поход куда либо с другого места был чисто символичным, за эльфом и Джери отправилась половина собравшихся зевак. Сей факт несколько затруднил замыслы трактирщика. но не сделал их совсем невыполнимыми. Потому что, кроме Бугая в кузне была еще Фин, в объятия которой Ульв прямиком и следовал. Джерри надеялся, что она отыскала там топор потяжелее.
Целью же этой провокации со стороны Ульфа было отвлечь от драки Бугая, чтоб не путался
Деревенские улицы не отличались чистотой, но возле кузницы не было хотя бы следов жизнедеятельности домашнего скота, одна привычная глазу серая грязь, да шлак из горна.
Ульф шел первым и приглядел для себя местечко почище, встал на нем и повернулся с усмешкой к Джерри:
- Зря ты согласился со мной драться. Парой зубов тебе не отделаться, злой я на вас очень, это ожерельице много для меня значило, а стало быть и сдерживаться не буду. Я тебе уже почти даже сочувствую, парень, понимаю, гномиха тебя надоумила, но теперь-то уж что говорить.

Тиамар. Тиммерия. Ларен Савидж.

Господин тайный советник, будучи полностью погруженный в тягостные раздумья, шел по темному коридору… отличное начало для трудов королевского писаря. Но на самом деле ситуация была куда тривиальнее. А коридор не столь темным… обычный такой коридорчик, каменный. Отстроенный еще при прадедушке прошлого короля на деньги, награбленные у соседей. И мысли Ларена были не столь уж тяжкими… на самом деле. Размышлял он о том, сколько средств можно собрать на турнире. К тому, же он был далеко не столь в них погружен. То есть, конечно, размышлял, но не так самозабвенно, чтобы попасться в ловушку… к вящему неудовольствию юных шутников.
- Так… - проговорил советник Савидж, отступая назад. Черная клякса, сгустившаяся было в воздухе, упала на пол безвредной лужей чернил. – Так… повторил он в ответ на разочарованный вздох из угла.
И потащил юных магов на солнышко.
Какие маги могут быть в Тиммерии? Естественно, черные. С возвращением Властелина они как-то самопроизвольно развелись по всему миру. Если белых магов учили. Воспитывали и.т.д., то эти оболтусы просто рождались Свет знает откуда. Годиков 15 назад господин Ласкес тоже имел шанс ощутить свое ухо в руке Ларена Савиджа. Юные чародеи пока применяли магию с целью пакостей и совершенно терялись при настоящей угрозе. А в том, что сам тайный советник – угроза и настоящая не у одного из маленьких колдунов сомнения не возникало.
- Колдуем, стало быть? – ласково осведомился Савидж. В ответ – хлопанье носом. – Нехорошо это – красить в черный цвет советника своего короля…
- Колдунов ремнем не бьют! – осмелился пропищать самый смелый.
- Ага. Их, как и Черного, бьют мечем по башке, - парировал Ларен. – Однако мы тут свои, так что я пока по-старинке: хворостиной да по другой части тела. Чтобы впредь вежество помнили… шутники!

Тронный зал тиммериайского дворца. Король Альдо и…

Если Савидж идет по коридору – то кто же побеспокоил короля? Да… если бы Альдо знал это «кто» заранее, он, вероятно вел бы себя по-иному. По крайней мере, не оставался бы на виду.
Надо сказать, что подобные мысли (при лицезрении вошедшей особы) его Величеству в голову пришли. Но – поздно. Хищница увидела дичь.
- Ваше Величество! – Альдо вжался в спинку трона и приготовился дорого продать свою благосклонность. В том, что именно надо придворной кокетке Розалии, можно было не сомневаться – дама желала быть королевой. А к тому был единственный путь – покорение сердца монарха. Ну, или хотя бы – покорение самого монарха собственной воле, но, к величайшему сожалению, теперешний король не унаследовал темперамента братьев. Если все остальные принцы бегали за девушками – то Альдо бегал от них. И тайно вздыхал о том, что навязчивое общество многочисленных «Роз» и «Розалий» не мешало ему найти ту Единственную. Да! Тиммерийский король был романтиком. И сейчас это было скоре помехой, чем помощью.
- Вы, наверное, так утомились, - продолжила Розалия слащавым голосом. Альдо лишь помотал головой, но придворную даму холодность короля не смутила. – Может, я сделаю вам массаж? – дама приземлилась на подлокотник трона с грацией раскормленной драконихи. А Его Величество с куда большей скоростью вскочил с упомянутого седалища.
- Нет, спасибо, - ответил юноша, титаническим усилием уворачиваясь от протянутой к нему пухлой руки. Розалия надулась:
- Вы уделяете придворным совсем мало времени, - жеманно протянула «красавица».
- Я занят, - король затравленно озирался кругом, моля светлые и темные силы послать хоть потоп, хоть нашествие светоносцев – но что-то такое, куда можно сбежать от «поклонницы».
Силы пришли, осмотрелись, объединились и - послали им Савиджа…

Барнард.Тиамар.

Гвидо вернулся ближе к вечеру.
- Что так долго? – упрекнул его Барнард.
- Дык, пока нищим переоделся, пока с колдуном в лавке сторговался, а потом еще в кабак ходил пьяниц нанимать! – стал оправдываться шут, - Дел много, а я один!
В последнем Гвидо был прав. Бывший монарх лишний раз нос боялся на улицу высунуть, и шуту приходилось целыми днями шнырять по городу, выполняя различные поручения. Впрочем, Барнард и сам это сознавал, и ворчал не со зла, а так, для порядка.
- Вот что я раздобыл, - Гвидо пошарил по карманам и выложил на стол кучу различных пузырьков. - А с Героем, говорят, Волшебник идет – Бьорн Скиталец…
- Слыхал я про Скитальца…, - Барнард задумался, - Вот бы нам его потом на работу Королевским Магом вместо Ласкеса и Савиджа. Может переманим? Он ведь не молодой, возраст уж поди сказывается… Что ему все по свету-то бегать? Пообещаем двойную зарплату, дом в Тиамаре с видом на Центральный Канал, дачу на юге Тиммерии, личную карету: кожаный салон, литые диски… А вдруг согласится?
- Ой! Какая прелесть! – восторженно пискнув, Милена взяла в руки изящный розовый флакончик, выполненный в виде цветка.
- Стой! Нет! – шут попытался выхватить флакончик.
Но девица не собиралась упускать добычу и подняла руку повыше, чтобы карлик не смог дотянуться, затем ловко отвинтила крышечку и поднесла флакончик к носу:
- Какой аромат! Восхитительно!
- Отдай немедленно! – разъяренный Гвидо забрался на стоящий рядом стул, отобрал флакончик и тут же закрыл его, - Идиотка! Нельзя совать свой нос туда, куда не просят! Ты хоть знаешь, что это? Слабительное средство мгновенного действия!
- Что?! Как ты меня назвал! – Милена хотела разразиться гневной тирадой, но в животе ее странно заурчало.
Глаза у девицы округлились, и она под хохот Барнарда и шута пулей вылетела из комнаты, успев буркнуть что-то типа «вернусь-убью».
- Ну, насмешили! Вам с Миленой надо в паре выступать… Представляю, какие будут лица у Альдо с Савиджем, когда они нюхнут эту дрянь на турнире! - Барнард все еще смеясь, вытирал слезы с глаз, - Как у нас дела в остальном?
- Все в полном порядке, - заверил Гвидо, с трудом придав лицу серьезное выражение, - Вот эти зелененькие пузырьки – оборотное средство. Выпьешь и смотришь на того, в кого хочешь превратиться. Вот эти синенькие – снотворное. Их нюхать нужно. Пару пьяниц я тоже нашел: согласны на все ради королевской еды и выпивки, даже платить дополнительно не надо. Так что, господин мой, вроде все готово!
Барнард довольно потер руки.
- Вот и славненько! Только бы проверить не мешало… Слабительное уже опробовали на Милене, остались снотворное и оборотное. Та-ак, а, ну, пей, - он протянул шуту зеленый флакончик.
Гвидо сделал глоток и вопросительно взглянул на своего господина.
- Потрясающе, - только и смог прошептать Барнард, глядя на свою точную копию, которая мгновенье назад была шутом, - А теперь нюхай этот синий…
Барнард номер два послушно понюхал сунутый ему под нос флакон и, закатив глаза, рухнул на пол.

Тиамар. Принц Ринальдо и Эмилио Ласкес.
Совместно с Тельтиаром.

Утро начиналось для Ринальдо с малой воны между желаниями поспать и поцарствовать. И, так как, невзирая на притягательность первого, второе все же пересилило - принц поднялся с кровати. Вчера они крепко перебрали... но вот то, насколько, Ринни понял только попытавшись принять вертикальное положение. нет, мир сегодня не желал быть рассмотренным с такого ракурса. С третьей попытки он согласился на лицезрение с точки "на четвереньках". "Хорошо, что Савидж этого не видит", - уныло думал юный принц, по-собачьи подкрадываясь к умывальнику. Странно, но после холодной воды на голову в ней почти прояснилось. однако, в этот момент в спальню вошел удивительно трезвый (и довольный) Эмилио. Колдун явно знал некоторые магические средства против похмелья
- Утра доброго, Ваше Высочество, как спалось? - Спросил, Ласкес едва ли не мурлыкая. Видимо день, ровно как и ночь прошли очень для него хорошо.
- Спалось отлично. вот если бы еще не вставать... - наученный опытом, Ринальдо не произнес "не просыпаться". Такие пожелания могли легко сбыться
- Паралич еще никому не шел на пользу, Ваше Высочество, - ласково заметил Ласкес. - Однако у меня есть для вас подарок.
- Да? - несколько настороженно переспросил принц. Шутки Эмилио порой были опасны для всякого здравия. Ласкес являлся отличным парнем... когда бывал пьян до потери воспоминаний про магию. Но в остальное время... словом, все поняли.
- Конечно, - как ни в чем не бывало, отвечал маг. - Вы давеча черный костюм ведь желали.
- Так вроде и получил, - подозрение нарастало. Эмилио явно что-то задумал - вон, как улыбается. Для справки: довольная улыбка у Черных Чародеев бывает по небольшому числу поводов. и все они не слишком приятны... для другой стороны. Словом, вы поняли.
- Так не пора ли в свет выйти в новом то костюме? Братцу вы официально вражды не являли, так что зачем скрываться?
- Гм... - в принципе, Ринальдо и не скрывался, но вот на мысль о том, чтобы "выйти" организм ответил протестом. Ринни представил ухмылку Ларена Савиджа при виде зеленого лица младшего принца (а то тайный советник похмельных в жизни не видел!) и решил что это - уже перебор. - Не думаю, что идея хорошая, - признался принц Ласкесу.- Да и повода нет.
- А турнир?
- А что - турнир? не думаешь же ты. что я сам туда запишусь? - возмущаться в полуодетом состоянии было не по-королевски, так что Ринальдо попутно решился -таки встать и одеться в тот самый костюм.
- Да, вы же не ваш тупоголовый братец-орколожец, чтобы мечом махаться, - согласился колдун. - Но вот посмотреть то на сражающихся будет не лишне, может сторонников себе найдете среди рыцарства. Сильные воины еще никому не мешали.
- Это факт. Но - разве обязательно идти к Альдо сегодня? Герои - как я знаю - еще на подходе, времени много. Едва ли Савидж решиться испробовать эту "арену" для турнира на принцах, но от него все можно ожидать. "И от тебя - тоже", - закончил принц мысленно.
- К Альдо - нет, но вот в посольство Оренги, сходить не помешает, пока этим Савидж не занялся.
- Кстати об арене, - продолжил Ринни, занятый своими мыслями. слова собеседника до похмельной головы доходили с изрядным опозданием: - Поделись информацией - что вы с коллегами там напридумывали? В городе делают ставки на победителя - и не число выбывших. Хорошо бы нам... ЧТО? Зачем нам в Оренгу? То есть – в ее посольство?