Джой отпила кофе, поморщилась, обжегшись.
- В общем, если опустить лишние детали - Синдикат Сулы хочет открыть небольшой филиал на Новом Марсе. Насколько знаю, они собирались сделать все четко и аккуратно - для чего потихоньку местной банде переправили оружие и ресурсы, а вчера должны были передать точные указания что, как и когда с этим оружием делать. Как ты понимаешь, вчера что-то пошло не так и указания не дошли до адресата, а потерялись по дороге. Так что теперь, если их срочно не найти и не передать, то местные парни решат, что они и без чужих подсказок знают, чего да как лучше. Потому я думала, что еще немного времени есть, и твои проблемы с этой не связаны. Но если здесь сейчас находится еще один человек Синдиката...
- Ты на удивление хорошо осведомлена для простого пилота. - Хью поднял одну бровь, продолжая жевать. - Может мне стоило тебе платить за новости, а не Винту?
- Можешь заплатить, я не откажусь, - Джой неглядя откусила от булки. - Учитывая, что я могу тебя предупредить, что этот человек Синдиката очень опасен. Он непредсказуем и высоко ценится, как специалист. К такому не подойдешь решать вопросы напрямик. Помнишь вчерашнего дружка Стар? Говорят, что этот - еще хуже.
- И это все тебе по большой дружбе рассказала сама Стар?
- Нет, не Стар, - булочка оказалась невкусная и слегка подсохшая, хотя на вид производила более приятное впечатление. - В общем, ты, наверное, догадался, что я ввязалась в игру с передачей данных. Не за просто так, разумеется, а в предвкушении больших для себя выгод. Ну и, конечно же, беспокойство за судьбу города и бла-бла-бла.
Джой скупо улыбнулась, подула на кофе. Чуть подумала и добавила:
- Хотя судьба моих друзей мне точно не безразлична. Потому я говорю тебе то, что говорю: мне необходимо найти потерянную вчера в парке вещицу - пару золотых сережек. И передать их по назначению. Сделать это надо очень быстро и очень тихо. По-возможности нигде не отсвечивая, но - увы - это уже частично невыполнимо. У Винта я, как минимум, уже засветилась. А после этого - или в процессе - я готова помочь тебе с твоей проблемой. Бесплатно. Учитывая, что, похоже, они у нас связаны.
- Тогда имеет смысл начать с больницы и поговорить с Пепе Мирандой. Я бы туда съездил не откладывая, пока парень еще жив. Впрочем, боюсь, детектив из меня хреновый, единственное что могу предложить - это наземный транспорт и оплату текущих расходов.
- Я как раз собиралась туда после того, как мы закончим обсуждать план действий, - кивнула Джой. Ее кофе чуть остыл, но она все равно не спешила делать следующий глоток. - Только... Времени мало, а разорваться надвое я, увы, не могу. Этот мальчишка может что-то знать, а может и не знать - или вообще не быть способным к разговору. Если его пристукнули и все отобрали, то он не слишком мне поможет. Даже если захочет. В Западном есть один притон - я собиралась заглянуть туда тоже. Может быть разделимся? Пока я езжу в Центральную, может быть, ты смотаешься в Сектоида? «Б. У. Сектоид», если точнее.
- Джой, а ты не хочешь рассказать о всех своих зацепках сразу? - Хью нахмурился и посмотрел в упор в глаза собеседницы. - Мне кажется ты еще что-то можешь добавить.
Та ответила таким же взглядом.
- В каком смысле? Ты только что услышал все, что я знаю на данный момент, плюс мои предположения о том, чего не знаю. Я просила одного моего приятеля помочь с поисками, но от него вестей можно ждать не раньше вечера, если вообще он что-то узнает. До тех пор я не могу сидеть на месте - вдруг мне повезет. А в Западном этот Сектоид довольно приметный, там принимают все и всегда и не задают лишних вопросов. Так что серьги вполне могут оказаться там.
- Ладно, верю, зайду к себе и двинусь в этот Б.У., если что-то выяснишь в больнице, звони. - Хью встал и бодро направился к выходу.

Харди

Когда Харди вернулся в бар, там уже вовсю хозяйничала Келли, следы вчерашней разрухи были тщательно убраны, а в зале было больше посетителей чем обычно. Люди приветствовали его, задавали вопросы и пытались узнать что произошло и что будет дальше. Хью поздоровался с Сатином, перекинулся парой слов с Чапек, сделав виноватое лицо на ее сердитое замечание и, сославшись на сильную занятость, убежал наверх.
Вернувшись к себе, первым делом избавился от большей части кредитов, распиханных по карманам. Часть карточек ушла обратно в сейф, а с оставшихся перевел средства на 2 счета в разных банках. Кроме этого, перед походом в Сектоида, он решил переодеться: рубашку сменила простая водолазка, а вместо аккуратного пиджака пришлась кстати старая весьма потрепанная кожаная куртка. В таком виде он стал больше походить на простого работягу, если конечно не демонстрировать пистолет подмышкой.
Завершив приготовления, минутку поразмышлял как лучше ехать и решил воспользоваться такси. Его машина могла привлечь ненужное внимание, кроме того, Хью не исключал возможности употребления алкоголя в процессе общения с обитателями Б.У. Сектоида. С такси на Новом Марсе было все отлично, вызов по кому занял полминуты, а еще через 3 кар таксопарка ждал его у двери. Дорога до места заняла всего семь минут и потребовала всего трех кредитов. При этом правда водитель не стал подъезжать к самой двери, высадив клиента на главной улице, от которой оставалось сделать пару десятков шагов по узкой улочке.
Одно про Сектоид можно сказать точно - звукоизоляция у этого места была отличная. Наружу не пробивалось практически ни звука - только у самой двери можно было не столько услышать, сколько почувствовать вибрацию пластобетона под подошвами. Зато после открытия двери неподготовленного посетителя чуть не сбивало с ног звуковой волной. Впрочем, почти сразу становилось понятно, что так происходит не везде - динамики были настроены так, чтобы какие-то зоны образовывали подобия более тихих островков. Свет был таким же агрессивным - и точно так же его агрессивность была явно нормирована, чтобы оставить в тени ниши со шторками, расположенные в стене слева и несколько столиков с диванчиками по центру перед небольшой сценой. Сейчас сцена была пуста, как и почти весь бар - как и многие другие заведения города Сектоид предпочитал вести вечерне-ночную жизнь. Тем не менее, несколько столиков оказались заняты. Детали было сложно рассмотреть, но на один из столиков было сложно не обратить внимания - перед компанией из троих мужчин между кружек с чем-то похожим на пиво валялись ярко-белые металлизированные маски и несколько предметов, напоминавших чуть изогнутые дубинки. За другим столиком сидели и разговаривали, разглядывая какие-то журналы, две женщины, а за третьим откровенно скучал довольно молодой парень с выкрашенными в зеленый цвет волосами.

В дальнем правом углу виднелась небольшая стойка из темного пластика, матово отблескивавшего под лампами; за стойкой кто-то возился. И справа же, недалеко от стойки, виднелись три запертые двери. Хью полминуты разглядывал эту картину, затем пошел к стойке. Копошившееся за ней существо оказалось девицей лет двадцати с небольшим, которая, кажется, расставляла бутылки по цвету согласно какой-то необычной схеме. Харди уселся на высокий стул, оказавшись как раз в относительно тихой зоне, и показал пальцем на одну из бутылок, соображая с чего начать и кто тут может ответить на вопросы. Барменша, длинные волосы которой тоже были зеленого цвета, а правую руку покрывал сплошной ковер татуировки из геометрических фигур, пододвинула бутылку с ядовито-желтой жидкостью к темно-красной, полюбовалась результатом и только потом поставила перед Харди высокий бокал, наполовину заполненный чем-то мутно-белесым. Напиток едва заметно пузырился и пах одновременно пряной мятой и коричной сладостью. Хью придирчиво понюхал, сделал небольшой глоток и понял, что в напитке градусов сильно больше чем кажется, настолько больше, что он удивленно поднял бровь и посмотрел на барменшу, на секунду забыв как дышать, а затем порадовавшись что приехал на такси.
- Пшеничное со специальными добавками, - равнодушно прореагировала на взгляд девушка. - Для расслабона и яркости. Я тебя раньше тут не видела. Ты по бархату или шелку? Или вообще из фриков?
- Я по семейным ценностям, мне сказали, что тут их можно поискать. Не обманули? - Хью было легко не улыбаться, т.к. дыхание еще не полностью восстановилось.
- А-а, значит, из фриков, но не виртуальных. Да, Лена как раз по ролевым играм. Но она дорого стоит, потому что времени такое берет, сам понимаешь, немало.
- Лена? Запомню. Но я в прямом смысле. Моя подружка гуляла вчера ночью, споткнулась и обронила одну вещицу. Бабушкину. Теперь плачет и отказывается выполнять супружеские обязанности. Ну ты понимаешь. Говорит пока не принесешь, не подходи. Можно, конечно, и ролевой игрой назвать. Квестом. - вообще Хью компьютерными играми не увлекался, предпочитая развлечения в реальной жизни, но иногда поигрывал в симуляторы и вполне представлял себе какие жанры бывают.
- Соболезную. А мы-то чего? Тут не бюро находок, предметы не возвращаем, - барменша на секунду отвернулась, подвинув желтую бутылку еще на несколько сантиметров.
- Понимаю. Но, быть может, у вас кто-то обронил такое же, и можно было бы купить?
- Бывает, - взгляд девушки стал чуть более заинтересованным, хотя равнодушие из голоса никуда не делось. - Чего за вещица?
- Тоненькие золотые сережки, по бусинке жемчуга в каждой.
Барменша кивнула и нырнула под стойку, оставив Харди наедине с бокалом. С десять секунд раздавалось шуршание, еле слышное за лившимся из невидимых динамиком ритмом синтезатора. Вынырнув, она поставила перед Хью коробку, в которой украшения были свалены в беспорядочную кучку.
- Сразу говорю - пытаться хапнуть и сбежать - плох-хая идея. Ищи свою замену, тут почти на любой вкус. Вон, - она брезгливо подцепила пальцем сережку с двумя жемчужинами. Золото было какими-то пятнышками. - Даже с двумя. Твоя внучка-подружка порадуется.

Харди повозил пальцем в коробке, на первый взгляд ничего подходящего в коробке вроде бы не было. Тогда он высыпал коробку на барную стойку и начал по очереди закидывать украшения обратно. Затем сделал расстроенное лицо и посмотрел на барменшу:
- Спасибо, к сожалению, тут их нет.
- Не, ну может Гвен решила, что стоит забрать, если штуки красивые. Она тут прошлую смену трубила, я-то только пришла. Или девочки порылись у них это пошло бы за часть платы. Возьми подружке эти, с двумя жемчужинами, дядя. Не бабушкино, зато вдвое больше. Отдам недорого - люблю я эти романсы. И бархата возьми, чтобы ей стало легче пережить разлуку.
- А не расскажешь, где найти эту Гвен? Я бы попробовал попытать удачу все-таки. - Хью достал купюру в 10 кредитов и положил под стакан с пойлом.
- Так отсыпается небось в своей норе. Снова придет в ночную - лучше бы тебе тогда зайти. Гвен, если ее невовремя разбудить, может и лицо разодрать, - девушка поморщилась, словно при каком-то неприятном воспоминании, потом внезапно ухмыльнулась. - Представь, каким красивым вернешься к подружке. И не факт, что с серьгами.
- Спасибо за заботу, - Харди усмехнулся и достал еще одну купюру, - Может, позволишь попытаться? Рожу я постараюсь уберечь, честно.
- Может, она там еще и не одна, - задумчиво добавила барменша, протянув руку за деньгами. - Но вольному - пуля. Но если выдашь ей, что я дала адрес - найду и раздеру рожу лично. Тут недалеко. Выйдешь - налево. Третья улица направо, дом 17-1. Третий этаж, первая дверь направо.
- Не переживай, мотивации не выдавать тебя у меня теперь хоть отбавляй. Спасибо за помощь! - он отдал купюру и, так и не притронувшись второй раз к стакану, вышел из заведения.

Нужный дом оказался на самом деле недалеко. Только на четвертой улице, третья была тупиковая и поворота направо не имела. Подъездная дверь была не заперта, а сам дом производил впечатление очень, очень недорогого жилья. Фасад из, казалось бы, вечного пластика выглядел каким-то потрепанным и словно облезлым, криво нарисованный на стене номер дома выцвел, фонарь перед подъездом был разбит, а все окна плотно закрыты шторами или завешены какими-то покрывалами. Очевидно, что жильцы не особо любили гостей. Внимательно осмотревшись и не заметив какого-либо присутствия владельцев в квартирах, Хью вошел в подъезд. Освещения внутри не было, но лучей, проникавших сквозь грязное стекло, хватало что бы увидеть, что лестницу давно не мыли, а части перил просто не хватает. В углу, кажется, кто-то справил свою нужду, не добежав до сортира. Он достал пистолет, снял с предохранителя и засунул его в карман, решив, что лишней такая предосторожность не будет. И, аккуратно наступая на ступеньки, начал подниматься. В длинном коридоре нужного этажа, к счастью, лампочки были. Судя по плотному расположению одинаковых дверей по обе стороны, квартирки тут были еще меньше, чем представлялось снаружи. Каких-либо номеров или отличительных меток не наблюдалось, но сосчитать до одного можно было и без этого. Минуту постояв и внимательно прислушавшись, Харди постучал. Никакой реакции не последовало, тогда, выждав еще полминуты, постучал снова, уже громче и настойчивее. А еще через две минуты и несколько попыток начал барабанить кулаком, беззастенчиво нарушая тишину коридора и подумывая не выбить ли дверь вообще.
Через несколько секунд дверь резко открылась. За ней стоял молодой мужчина очень заспанного вида и с двухдневной щетиной на щеках и подбородке. Из одежды на нем были только трусы, зато в левой руке, прижимая к бедру, он держал длинный, сантиметров тридцать, тесак. И выражение лица было далеким от дружелюбного:
- Мужик, дилер этажом выше. Вали.
- Мне нужно поговорить с Гвен, - засовывая руку в карман ответил Хью, вид тесака ему не понравился, но и не испугал.
Мужчина демонстративно смерил его взглядом с ног до головы.
- Она спит. Если тебе что недолили или не ублажили - это тебе к начальству Сектоида. А если так приперло именно с Гвен - так место занято, - с этими словами он потянулся чтобы закрыть дверь.
- Так давай разбудим, - Харди подставил носок ботинка, не давая закрыть дверь, затем свободной рукой толкнул ее вовнутрь, заставляя владельца трусов отшатнуться. - Мне надо именно поговорить, это срочно, - миролюбиво повторил он.

Коридор, который дальше вел в темную комнату, выглядел на удивление аккуратным и чистым - на контрасте с домом и подъездом. Круглая лампа в потолке мягко освещала подставку для обуви и вешалку с двумя куртками - маленькой ярко-алой и серой мотоциклетной побольше. Рядом висела уже виденная Харди прежде белая маска. Ковра не было, но плитка, которой был выложен пол, выглядела новой, как и краска на стенах. На небольшом столике стояла декоративная ваза с большим красивым но явно искусственным цветком, напоминавшим синюю орхидею. Рядом лежала пирамидка разноцветных небольших таблеток. Да и дверь изнутри выглядела гораздо приличнее чем снаружи. Мужчина, отброшенный назад, вынужден был ухватиться за стену чтобы не упасть, и едва не сбил вазу. При более ярком свете стало видно, что его глаза под припухшими веками стеклисто поблескивают. Восстановив равновесие, мужчина выдохнул ругательство и рванулся вперед. Рука с ножом отошла назад, а левая напротив поднялась, готовясь ухватить Хью за куртку. Тот, ожидая нападения, резко развернулся корпусом на 90 градусов, пропустил руку противника мимо себя и коротким джебом дотянулся до лица мужика в трусах. От четкого удара в подбородок нападавший остановился, словно наткнулся на стену, сделал два неверных шага назад и выронил лязгнувший о плитки нож, после чего грузно опустился на пол, медленно моргая. Удовлетворенный результатом, Харди аккуратно закрыл и запер за собой дверь, затем присел и похлопал парня по щекам. - Не надо драться, пожалуйста, только поговорить, окей?
Мужчина не реагировал, только что-то бессмысленно промычал. Поняв, что ничего от него в ближайшее время не добьется, Хью поднял нож с пола, засунул его в вазу и пошел вглубь квартиры.
Коридор открылся в достаточно большую комнату. Света из коридора хватило, чтобы разобрать справа стойку наподобие барной, за которой виднелись кухонные механизмы. Кто бы здесь ни жил, бедностью он не страдал - автоповар не входил в обычный социальный пакет. Чуть ли не четверть стены прямо занимал огромный экран, а слева в углу стояла двуспальная кровать, на которой кто-то лежал, закутавшись в тонкое одеяло с головой. На эту комнату аккуратность коридора не распространялась - по полу были разбросаны части одежды, мужской и женской - вперемешку. Харди нащупал сенсор на стене и провел пальцами. Лампочки оказались хитро спрятаны под карнизы и теплый свет равномерно затопил комнату. Подошел к кровати и несильно потряс спящую за плечо:
- Гвен, просыпайся, надо поговорить.

Фигура пошевелилась, потом пошевелилась снова, выпутываясь из одеяла. Сначала вынырнуло узкое бледное лицо под копной вьющихся иссиня-черных волос, а через миг на Харди уставилось дуло короткого револьвера. Ствол не дрожал - девушка держала его крепко, обеими руками. То, что при этом одеяло сползло, обнажив грудь, ее не волновало. Сна во взгляде не было и в помине.
- Как-будто можно спать в таком шуме, - голос был низким и слегка хриплым, но уверенным. - Кто ты, цветочек наш могильный?
Хью поморщился и ехидно подумал, что пора уже привыкать к угрозам своей жизни. Что, впрочем, не мешало излишне напрячься и начать лихорадочно соображать как все-таки выпутываться из этой ситуации.
- Мне обещали только разодранную рожу, а не пулю в тушку, - не особо удачно пошутил он и продолжил: - Полегче, не нервничай, у меня всего лишь пара вопросов, за ответы на которые я не прочь заплатить.
- "Разодранную рожу"? Пуш, значит, - резюмировала Гвен, не реагируя на вопрос. - Ну, она свое еще получит. А пока что разберемся с тобой. Как, говоришь, тебя зовут? Сэкономит время копам, когда будут протокол писать.
- Да как хочешь, так и зови, хоть Его Преосвещенством. Спать дальше собираешься? Давай по делу и я уйду. И не будет копов, долгой уборки и пострадавших. Какая часть цепочки: вопрос - ответ - деньги тебе не понятна?
Ствол чуть дернулся в сторону и раздался резкий звук выстрела. Пуля ударила в стену позади Харди, отчего тот рефлекторно чуть присел, а дуло уже снова смотрело прямо ему в грудь.
- Мама меня учила не общаться с незнакомцами. А старшие братья - мочить ублюдков, которые лезут в мой дом и убивают - или избивают - людей, к которым я привыкла. Что тебе, - девушка явно тоном пародировала Хью, - непонятно - мой вопрос или револьвер?

- Маму надо слушаться, - он согласно кивнул, - Я Хью. Мне всего лишь надо было поговорить и это срочно. К сожалению, мы с твоим приятелем не достигли взаимопонимания. С ним все в порядке, скоро очухается. - Харди нарочито медленно поднял одну руку раскрытой ладонью вперед, вторая все еще сжимала пистолет в кармане. А затем повторил свой рассказ, - Моя подружка вчера ночью потеряла пару мелких золотых сережек. Это бабушкин подарок и имеет ценность только для нее. Есть небольшой шанс, что они были в Сектоиде и ты их видела. За любую полезную информацию я готов неплохо заплатить. И не могла бы ты одеться, отвлекает от деловых мыслей.- оставаться спокойным было все сложнее, похоже, девица тоже находилась под действием каких-то препаратов и рассуждать здраво не могла или не хотела.
- Меня не отвлекает, - девушка повела плечами. - Значит, так, Хью. Во-первых, ты заплатишь уже просто за то, что вот так явился. Думаю, полутора тысяч мне хватит, - назвав практически неподъемную для простого работяги сумму, Гвен улыбнулась, одними губами. - Не потому, что они мне нужны - это вопрос принципа. Или я прострелю тебе ногу, а потом позвоню мальчикам чтобы они с тобой поразвлекались. Хотя, может и так позвоню. Но так хоть какой-то шанс. Во-вторых, расскажи что получше. Тут, знаешь ли, редко теряют пару сережек. Даже если они магнитные. Если не снимают сами - или их не снимает кто-то еще. Мне уже почти интересно: что, она пришла в Сектоид чтобы подзаработать, и ее кинули? В общем, детали, дядюшка Хью, детали.
Харди начал закипать и, как обычно в таком состоянии, инстинкт самосохранения куда-то девался.
- Полторы сотни, ты хотела сказать, зубы твоего парнишки, кстати понятно у кого из вас двоих яйца, и твой драгоценный сон большего не стоят. Ребятами пугай его же, если начнешь соображать, то догадаешься, что сам по себе такой красивый я бы сюда не заявился. Что касается сережек, про заваруху в железном парке слышала? Вот там и обронились. К Сектоиду у меня претензий тут нет, но если пропажа вдруг найдется, то полторы тысячи могут стать адекватным и достойным вознаграждением нашедшему.

Пару секунд девушка молчала, и только тонкие брови ползли все выше и выше. Потом она внезапно хихикнула, и тут же, не сдержавшись, залилась громким смехом - при этом не сводя с Хью револьвера. Ствол чуть плавал, когда у нее вздрагивали плечи, но никогда не уходил далеко от линии, связывавшей дуло и середину груди Харди. Успокоившись, она уставилась на "гостя" блестевшими от выступивших слез глазами.
- Дядя! Ты прекрасен! Нет, правда! В этой одежде, и такой отменный блеф! Я бы даже поверила, правда. Если бы была дурочкой навроде нашей Пуш. А так... - ее голос резко зазвучал ниже и опаснее, без следа смеха. - Думаю, тебе стоит рассказать побольше. Что ты знаешь про заварушку, что и кем там было потеряно. Сойдет и имя подружки, если что-то видела она. И адрес. Тогда, может, выживешь. Ты сейчас не на своей лужайке, кролик. И да, все еще полторы тысячи. Не тебе решать, чего я стою.
Хью молча стоял и чуть отстраненно дивился человеческой глупости. То ли своей, то ли чужой. Стоять на прицеле у обдолбанной идиотки ради помощи знакомой или быть придурком, вломившимся в чужой дом? Предстояло еще решить, кем он в данный момент является, если выживет. Выстрелить сквозь карман он мог без проблем, но убивать девушку не хотелось и было совсем не нужно. Впрочем, собственноручно этого делать и не приходилось, так что сама мысль была Харди противна. Если бы не наркотический туман в глазах Гвен, была бы надежда договориться словами и, почти наверняка, в него стрелять бы не стала. Но этой уверенности уже не было.
Подождав ответа несколько секунд, девушка пожала плечами и заговорила снова, обращаясь в пространство:
- Южный! Дай мне Гарри. Некий "Хью" что-то говорит про парк ночью.
Экран на стене тут же вспыхнул, показав заставку - темный лес и огромную паутину в нижнем правом углу. Слева виднелась полуразвалившаяся скамейка.

- Впечатляет, полторы тысячи говоришь, теперь верю? - Харди неспеша достал пластиковую карточку из кармана и метнул в лицо девушке, одновременно прыгая вперед и чуть вбок, стараясь оказаться рядом с ней.
Гвен успела нажать на спусковой крючок, но резкое движение сбило прицел, и пуля всего лишь оставила полосу на плече Хью, которую тот и не заметил. Одновременно на экране позади Харди появился мужчина лет тридцати с помятым, очень усталым лицом. Оказавшись рядом с девушкой, Харди влепил ей свой коронный удар справа; времени обдумать происходящее уже не оставалось, хозяйка квартиры на удивление быстро реагировала, и револьвер уже разворачивался за ним. Раздался хруст, на который наложился стук - голова девушки сильно ударилась о каменную стену, и Гвен обмякла, безвольно отвесив челюсть. Палец, судорожно сжавшись, отправил еще одну пулю в экран. По панели вокруг отверстия разбежались трещинки, но изображение не пропало. Харди выпрямился, пощупал пульс у девушки, поднял веко и посмотрел на закатившийся зрачок, затем грязно выругался. Гвен была без сознания, и какие-либо ответы дать уже не могла. Внезапно почуствовав на себе взгляд он обернулся и увидел лицо на экране. Медленно, будто боясь спугнуть поднял комбраслет и сделал фото, после чего задал единственный пришедший в голову вопрос:
- Ты и есть Гарри?
Ответа он не дождался: мужчина несколько секунд молча мерял его тяжелым взглядом, в котором уже не было и следа усталости, а потом протянул руку, и экран снова погас, сменившись на уже знакомую картинку. Только после этого Хью заметил резкую боль в плече и рваную дыру в рукаве куртки. Водолазка постепенно пропитывалась кровью, но, к счастью, руку почти не задело. Оглядевшись в комнате, и решив что искать что-то тут бесполезно, а дожидаться приезда Гарри или его ребят все-таки не стоит, подобрал свою карточку и пошел к выходу. В коридоре со злости несильно пнул безвольную тушу дружка Гвен, тот уже не мычал, а, казалось, просто спал.

Джой

Центральная, куда по уверениям Ласки увезли неудачливого подростка, располагалась по соседству с парком и выглядела очень маленькой в окружении башен Сити. Всего метров пятнадцати высотой, здание из темного камня и стекла казалось сложенным из разнообразных и не всегда подходивших друг к другу детских кубиков и щетинилось в разные стороны выступами и эркерами. Часть первого этажа, куда попадали посетители, была полностью стеклянной и выходила на парк.
Стойка регистратора была сделана в виде разомкнутого круга, а точно над ней висел огромный шар, составленный из небольших кусочков металла. Шар время от времени менял цвет, и когда в двери больницы вошла Джой, он был нежного сине-голубого оттенка. Регистратор оказался молодым человеком в светло-зеленой медицинской форме. Он сосредоточенно над чем-то работал, уставившись в экран монитора перед собой.
- Добрый день, - Джой подошла к стойке и поздоровалась, привлекая к себе внимание. - Я только что узнала, что ночью к вам попал мой друг - Пепе Миранда. Пожалуйста, скажите - как он сейчас?
- Ах, этот, - мужчина поднял взгляд на Джой и нахмурился. - Приятно, когда у человека столько друзей. Хотя прошлую парочку мне пришлось простерилизовать прежде чем пускать в палату. Как вы там живете... Сплошная антисанитария, а у мальчика и без того хватает проблем. Повезло, что вовремя добрались до этого Сектоида, а то так бы и истек кровью. Да еще череп проломлен. Но он выберется, - поспешно добавил он, вспомнив, с кем говорит. - У нас все же лучшее оборудование.
- Ну, центральная еще и профессионалами славится, не только железками - надеюсь, вы его быстро почините, - серьезно кивнула девушка. Она добавила в голос немного надежды. - Но раз к нему уже приходили, значит мне тоже можно его увидеть?
- Да, только придется заполнить форму, - на стойке перед Джой часть стола засветилась и развернулась в экран. - Имя, адрес, как обычно. Или можете просто переслать нам данные. И не дольше четверти часа.
- Разумеется, я ненадолго, - та быстро заполнила предлагаемые графы, указав адресом комнату в недорогом отеле, которую она иногда снимала, если хотела задержаться в городе.

Мужчина опустил взгляд на свой монитор, нажал пару кнопок и кивнул. Перед Джой в полу загорелась яркая синяя точка и медленно заскользила к одной из одинаковых дверей. На расстоянии пары метров она замерла и только словно в нетерпении подергивалась.
Идя по коридорам и поднимаясь на второй этаж, Джой заметила, что и другие посетители следуют за своими проводниками. Однажды двое шедших навстречу друг другу женщин чуть не столкнулись - и такая перспектива сразу делала концепцию гораздо менее привлекательной. Но ее синий светляк успешно провел девушку по пандусу вверх, потом снова вверх, гораздо выше чем в первый раз, потом вниз - и на всем протяжении по сторонам мелькали двери, на которых не было ни табличек, ни номеров. Только одинаковые белые двери в бело-зеленоватых стенах. И окна, за которыми то разливалась зелень парка, то открывался вид на приятные небольшие дома центра, то возвышались башни. В одной части, там, где этаж наступал над лугом, пол был прозрачным, и там стояли столик и несколько стульев. Но остальные места для отдыха, видимо, скрывались за дверями, хотя в стенах Джой иногда замечала характерные прорези для раскладывающейся мебели - это было похоже на компоновку космического корабля, где всегда не хватало места. Наконец, светлячок остановился у одной из дверей, которая тут же сама засветилась мягким синим цветом. Еле слышно щелкнул замок.
Небольшая одиночная палата в светлых тонах была обставлена весьма аскетично: единственная койка, стоящая в прозрачном округлом модуле сразу притягивала к себе взгляд, которому больше не за что было уцепиться. Пара стульев для посетителей и экран на стене, на котором сейчас мелькали кадры какого-то боевика, довершали убранство. Пепе Миранда оказался смуглым пареньком лет шестнадцати на вид - хотя сейчас его кожа была бледной: перебинтованная голова и паутина трубок, соединявшая его с медицинским оборудованием не оставляли сомнений, что парнишке досталось.

- Привет, Пепе, - Джой подошла к модулю, но садиться на стул не стала. - Как настроение? Голова болит?
- Не-а, - парень с неохотой оторвался от фильма, и нахмурился, глядя на Джой. - Ты тоже из бляшечников, что ли? Так я типа все сказал, че мог-то.
- А что не мог? Я бы с удовольствием про это послушала, - чуть улыбнулась ему девушка. На правой щеке парнишки были вытатуированы слезинки; самая верхняя сильно поблекла, но две ниже были очень четкими. - Если договоримся - заработаешь немного кредов, хватит пририсовать себе четвертую слезу.
- Че?! - парнишка в ужасе вскинул руку свободную от бинтов к щеке. - Тетя, это мы типа сами бьем! По особому случаю, не за креды! Ну там если жмура сде... - он осекся и захлопнул рот, встревоженно наблюдая за реакцией посетительницы.
- Смотрю, держать язык за зубами после вчерашнего ты так и не научился, - Джой невольно улыбнулась чуть шире. Ей стало жаль мальчишку - такого молодого, но такого глупого, пошедшего не по той дорожке. Если он не найдет способ уйти с улицы, то вряд ли проживет долго. - Так как на счет немного подзаработать?
- Так ты не из жестянщиков? Одета не по ихнему. Твой какой интерес? Эта, журналистка, чтоль? Историю-то я могу, особенно за кредиты. Хуже-то уже не будет.
- Тогда - десять кредитов за рассказ, и еще двадцать, если я услышу в нем то, что мне нужно, - в пальцах Джой появился пластиковый чип, близнец того, что Стар бросила в шляпу уличного музыканта.
- Ладно, - парень поглядел на чип и кивнул, отчего тут же скривился. - Ток тебе б Тайну послушать, не меня. Она у нас сказочница. Но пусть. Чего тебе знать-то охота?
- Говорят, тебе вчера посчастливилось в железном парке. Мне нужно знать - что именно ты нашел, кто у тебя это отобрал и где это можно найти снова. - Джой не любила ходить вокруг да около, потому спросила напрямик.
- Ага. Так и думал. Короче, дело так было. Тот шухер мы сразу услышали - знаешь, у нас жилье рядом, в одной из пустышек. Ну, не так плохо, если устроиться с душой. Вот. Значит, как только утихло - мы сразу туда. Первыми, потому что жестянщики - они дуболомы. И масочники эти не лучше. Всегда что-то да остается после разборок. Да даже если и гильзы собрать - уже польза, но тут я нюхом чуял - будет что получше. Уж слишком кипеша много. Пальба тут и там. А где пальба - там жмуры. А где жмуры - там и прочее.
Парень прервался на миг чтобы нажать на неприметную кнопку. К губам протянулась трубка и он сделал несколько глотков чтобы смочить горло. Потом продолжил.
- В общем, сначала пусто-пусто, даже обидно. Ну, мы разделились я к центру пошел, Тайна - туда, где жетонщики броневик подогнали чтобы загружать кого словят. А Тор просто по округе пошлялся. Времени-то мало было, понимаешь? Пока жестянщики шерстили, да там уже скоро народ бы притопал.

На это Джой ухыльнулась и кивнула, поощряя его говорить дальше. Она понимала хорошо, потому что была как раз в числе тех, кого полицейские "словили".
- Вот. Сначала, ну них... пусто. Как расческой провели. Одни гильзы - а они штука грошевая. Потом Тор прирысил - глаза горят не хуже прожекторов какого крейсера. Пушку нашел, да еще наполовину полную. Видать, совсем там стрельба шла, кто-то и выронил, пока бёг. Вот это уже удача привалила. Без пушки ж какое дело? Хотя и нож неплохо - и масочники меня еще вспомнят, после буса-то. Я ведь у них кой-кого подрезал, веришь?
Джой смерила взглядом укрытое одеялом тощее тело парнишки, но от усмешки воздержалась.
- Не очень, но мне и не нужно. Ты ж не впечатление на меня произвести хочешь. Так что там с находками? Ствол, что-то еще?
- Впечатление... ну, да, не особо и надо, - согласился парень и сделал еще один глоток воды прежде чем продолжать. - В общем, потом-то я этот пакет и узырил. Обычный от китаез. Там под одной статуей яма - небольшая, но если что завалится, сверху и не видать, только сбоку и если пригнуться. Ну я и пригнулся. Тяжелый был, ну я и смекнул, что не просто так. Там, значит, лягушка эта была - ну, из тех дешевок, которые для туристов клепают. Вроде как для счастья или еще какой ерунды. Ну, ее потом Тайна домой забрала. Сказала, что стоит оно ноль, зато красивое. Ну, это Тайна. Ей, значит, все красивое, что яркое и блестит. Но тебе-то другое, да. Хреновина типа обруча, да с камешками еще. Тайна - она как раз подошла - аж слюнями изошла, да и Тор глаза выпучил. И это не подделка какая - тяжелое, зараза. Ну вот. С пушкой и кредитами - чем не настоящая банда? Значит, и поперлись в бус. Я-то знаю, там чего угодно примут.
Девушка кивнула, подтверждая, что слушает.
- Во. Ну а там ночью стояла эта сука, Гвен с дружком своим, который тоже сука, тока тяжелее. И стоит выше, не обычный побегушечник. Чуть не лейтенант - да может врет, конечно. Тупой потому что от наркоты. Зато она злая и трезвая. А он ведь и еще компанию привел из таких же масочников, да все на ушах - после шухера-то. И оружия на арсенал, и не только их обычный прикид. Пили Белое счастье - а после него жить хочется... ну, эт, ярче. До звезд в глазах. Мне как-то Пуш рассказала, чего они туда кладут - я с тех пор его пить не могу. Ну, этого я жестянщикам уже не говорил - да и тебе не советую. Значит, стоило мне заикнуться, где штуковину нашел - только про железяку, не про пушку. Повезло. Тогда все и началось. Гвен-то у Гарри на побегушках. Я думаю, ради нее он того придурка и терпит. Потому что взял бы ее к себе - да телка ж. А телки по их мнению тока на одно годятся. А так вроде и польза есть, и правила. Ну, я так смекаю. В общем... свалка и началась. Потому что чой-то мне отдавать то, чего я нашел, правильно? Они даже платить не хотели, уроды, - живо представив ту сцену, парень скривился и тут же зашипел от боли.

- Да, не повезло, - Джой снова кивнула. Если речь шла о Демонах, а она шла явно о них, то суматоха с этим мальчишкой была понятна. Кроме командования вряд ли кто-то точно знал, что должна была передать Стар, но что что-то должна была, знали, вероятно, все. - Только уточни мне - где все это заварилось? В смысле, куда ты отнес обруч?
- Так грю ж - в бус, - ответил непонимающим взглядом Пепе. - Ну этот, бэ-у-чтототам.
Девушка только вздохнула.
- Понятно. - Проклятый притон так и лез отовсюду в уши, не зря она туда хотела зайти. Джой понадеялась, что Харди повезет там что-то узнать и решила позвонить ему, когда выйдет из больницы - как звучит-то. Пока же она чуть наклонила голову к плечу и внимательно посмотрела на Пепе. - Значит, вы трое нашли золотой обруч, чью-то пушку и талисман на удачу. И больше ничего? Уверен?
- Тор нашел пушку, я пакет. Тайна так ничего и не сказала, значит, там жестянщики все вымели. Хотя странно. Столько народу, и чтобы ничего никуда не завалилось. Там же кусты, и хреновины для упражнений. Но она ничего не сказала, - он нахмурился, вспоминая. - И вообще мало говорила с тех пор. Ну да это наверное потому, что в бусе с нее проку не было. Я ей грил, что б верно тихо сидела, но, видать, не верит. Тор и то понял, что мелкий еще, а эта гордая, значит. В кого только... так чего, тетя, потянет история на кредиты?
- Ну, десятку ты честно заработал, - Джой перекинула ему чип поменьше, после чего в пальцах другой руки принялась вертеть тот, что показала ему изначально. - Что до остального... Думаешь, вы были первыми, кто туда пришел?
- Точно. После-то, конечно, толпа, да только я не слышал чтобы кто чего нашел. Хотя после этих масочников... - парень скривился.
- И ты уверен, что вы все хорошо осмотрели?
- Тетя, может, у вас там кредов волчики не жрут, а для нас это жратва и шмот, - голос Пепе звучал почти обиженно. - Само собой. Тор, может, туповат, но искать умеет, я свою часть облазил всю, а Тайна видит даж круче меня. Замечтается, правда, иной раз, но не на деле.
- Ну, креды и мне не из воздуха достаются, - Джой снова улыбнулась. - А эта твоя Тайна, которая обожает блестящие штучки, говоришь, ходила к полицейскому транспорту. Она ведь с Тором заглядывала к тебе недавно?
- Ага.
- Где я могу ее сейчас найти? Похоже, что мне нужно задать ей те же вопросы, что я уже задала тебе. Потому что пока я не услышала о судьбе вещи, которая меня интересует. И, если Тайна сможет мне помочь, она тоже заработает, как и ты.
- А? - Пепе, казалось, не сразу ее понял. - Да не! Не может такого быть чтобы нашла и не сказала. Жизнь-то общая. Фамилья.
- Жизнь бывает разная, - Джой посмотрела на него почти с сочувствием. Мальчишка был так восхитительно молод. Хотя она сама еще помнила эту упоительную веру в "семью", прошедшие годы добавили изрядную долю реализма в ее взгляды на жизнь. - Но, в любом случае, вы ничего от этого не теряете. Если она не сможет мне помочь - отправлюсь искать где-то еще.
"Хотя, пока, и не представляю - где", - мысленно добавила она.
- Ну, ладно, - Пепе подумал, но, видимо, так и не нашел причин возразить, поэтому пожал плечами. - В общем, так. Становишься спиной к той хреновине, которая похожа как если кто макароны переварит и они комом застынут. Оттуда второй дом направо. Заходишь во двор. Второй этаж, значит. Пятое окно слева - ну, там разберешься. Главное, если в окне синий платок - значит, никого нет. А если красный - идти не стоит.
- Что ж, будем считать, что заработал и остальное. - Джой перебросила ему второй чип и улыбнулась шире, чем все предыдущие разы. - Поправляйся, Пепе. И больше не подставляйся.
С этим она повернулась к выходу из палаты.
- Странно это - зарабатывать, - услышала она ворчание за спиной.
Под ногами снова засиял уже знакомый огонек.

Харди

Выйдя на улицу, Хью дождался такси и поехал в сторону Hardy's Day. Из машины вызвал скорую пострадавшим от его рук, затем набрал номер Сантио. Тот откликнулся почти сразу; в этот раз на голографическом экране сразу показалось лицо главаря Грассо.
- Да?
- Привет, - представляться Харди не стал, его номер и лицо главарю Грассо были итак хорошо известны, - не буду отвлекать просто так, поэтому сразу к делу. Сейчас пересекся с неким Гарри и его ребятами. Я его сфотографировал, сейчас перешлю. Посмотри, пожалуйста, знаком тебе этот персонаж или нет. Очень надо знать кто он и кто за ним стоит.
При одном взгляде на пересланный кадр брови Сантио взлетели вверх. Человек с густыми бровями и узкими губами на костистом лице явно был ему знаком.
- Интересно ты себе представляешь отдых, Харди. Чего тебя понесло цапаться с Демонами? Да еще такими, которые угрожают кем-то на самой вершине пирамиды?
Сказанное Хью неприятно удивило, настолько что брови непроизвольно поползли наверх:
- До отдыха дело, к сожалению, дойти не успело. Знакомая хорошая девочка попросила помочь, и я не смог отказать. Вот и помог так, что, можно сказать, познакомился с Гарри.
- Плохо, - констатировал Сантио и нахмурился, что-то прикидывая. - И очень невовремя. Насколько сильно пересекся?
- Побывал в гостях. Не поладил с хозяевами. Один в порядке, а вот вторая... угрожала пистолетом, этим Гарри, ребятами и сломанными коленями, стреляла, с ней все плохо теперь.
- И ты там засветился, - фраза была скорее утверждением, чем вопросом.
- Наверняка. И на камерах, и пальцами, и хз как еще. Предполагалось просто побеседовать, без драки.
- Гости. Еще и на их территории, - Сантио поморщился как от зубной боли. - Ладно. Я посмотрю, что тут можно сделать, но стоить это может недешево. Смотря кого ты, конечно, отоварил. Если кого из мелкоты, то на них Гарри плевать, сочтемся. А вот если крупнее... ну да посмотрим. Дам знать. Только умоляю - постарайся пока хотя бы никого не убивать. Тут и без того... не пикник на Волчике. По крайней мере, с полицией проблем не будет. Гарри не любит, когда лезут в его разборки.
- Понял, постараюсь быть дипломатичнее и вообще никуда не лезть. Спасибо. За вчерашний подарок тоже. - на этом Стан усмехнулся и отключился.
Договорив с Сантио, Харди набрал еще один номер - Джой.
- Харди? - голос звучал на фоне уличного шума, судя по всему девушка находилась уже не в больнице.
- Угу, я. Ты закончила уже с Пепе?
- Да. Как раз собираюсь проверить еще одно место. Как у тебя? Узнал что-нибудь?
- Меньше чем хотелось бы, но больше чем рассчитывал. Ты куда дальше собираешься?
- К железному парку. Там совсем рядом - и, надеюсь, что будет быстро.
- В историю, в твою, очень плотно замешаны Демоны. Аккуратнее там. Может мне подъехать? Только мне сначала надо переодеться, выгляжу не очень.
- Не удивлена - к сожалению, так и должно быть, - в голосе Джой явственно прозвучало огорчение. - С тобой все в порядке? Куда-то ввязался?
- Сейчас в порядке. Да, встретимся, расскажу.
- Хорошо. Тогда давай так - я сейчас еду на место, такси жду как раз. Ты занимаешься своими делами. Как только я заканчиваю там - звоню тебе и мы где-то встречаемся.
- Ок, буду ждать.
- До встречи. - На том разговор окончился.

Джой

По дороге Джой еще подумала, что давненько так часто не каталась на такси. Ей нравилось ходить пешком, наслаждаясь простором и движением после замкнутого пространства корабля, или она пользовалась общественным транспортом, не видя в нем ничего плохого, или ее подвозил кто-то из приятелей. А тут еще сутки даже не прошли, и это ее не то четвертое, не то пятое такси по счету. Хотя время они экономили куда лучше обычных способов, а время сейчас было критично. По цепочке мысль ушла дальше - Джой вспомнила про слова Харди. Она понадеялась, что ничего серьезного не случилось - иначе его тон был бы другим. Сильно за него она не переживала, потому что знала, что кто-кто, а он сможет постоять за себя. Но все же лишних проблем для него она не хотела, у него и без того хватало. Интересно, на что рассчитывал этот мужик из Синдиката, когда посылал в бар Хью фальшивую бомбу? Напугать? Предупредить? Развлечься? Даже жаль, что у него самого не спросить.
Расплатившись с шофером, Джой вылезла у железного парка, окинула его взглядом и тихонько хмыкнула. Сюда она тоже явно зачастила. Некоторое время ушло на то, чтобы найти обозначенную Пепе скульптуру - было понятно, что она должна быть где-то на краю периметра, но более точных указаний у Джой не было, а разнообразие форм заставляло ее взгляд блуждать. Дом и двор нашлись уже проще и, отсчитав окна, девушка всмотрелась в нужное - был ли там какой-нибудь платок. Такового не обнаружилось, зато окно закрывала цветастая занавеска, будто скроенная из разномастных лоскутков. Прикинув, где примерно должна находиться дверь, Джой бросила последний взгляд на окно и пошла к дому. Когда-то явно предполагалось, что в этом доме будут стоять пневматические двери, но сейчас их пазы были пусты - и судя по сколам, выносили их не жалея силы. Внутри на лестницах и пролетах хватало мусора: тряпки, пустые упаковки от чего угодно, начиная от сложной электроники и заканчивая коробочками от еды быстрого приготовления. От пролета второго этажа в нужную Джой сторону вел длинный коридор, в котором виднелся ряд одинаковых дверей по обе руки. Это больше походило на общежитие, чем на полноценный чужой дом - при попытке соотнести внутренний план с внешним обликом, выходило, что на одно окно приходится одна дверь. Большая часть были выломаны или перекошены, но некоторые оказались плотно закрыты. И почти на всех виднелись граффити: по большей части просто росписи, имена, названия популярных групп или фразы начиная с признаний в любви до высказанных мечтаний. Самая длинная рассказывала, что именно нужно сделать с масочниками и какие приборы при этом использовать. На пятой от конца коридора двери, впрочем, не было и следа краски. Слегка этому удивившись, Джой вежливо постучала. Откуда-то приглушенно звучала музыка - дом явно был более обитаем, чем могло показаться снаружи, да с улицы, со стороны парка, доносилось лязганье тренажеров под открытым небом: когда Джой подъехала, там кто-то занимался.

Какое-то время изнутри не доносилось ни звука, потом раздалось шуршание и, наконец, шаги, которые замерли, казалось, прямо за дверью. Потом высокий, но какой-то медленный, растянутый девичий голос произнес:
- Это неправильный стук. Если вы не уйдете, я активирую системы охраны.
- Привет, Тайна, - уходить вот так сразу Джой не собиралась. - Пепе сказал, что тебя можно найти здесь - я только что была у него в Центральной. Мне нужно с тобой поговорить.
- А мне нужно вышить рубашку, - возразили изнутри.
- Можешь вышивать в процессе, мне не принципиально, - покладисто согласилась Джой. - Если мы договоримся, станешь на пару десятков кредов богаче.
- Если бы ты вышивала, то знала бы, насколько это сложно. Одновременно еще и говорить? - голос помолчал, потом девочка вздохнула. - Но за двадцать кредитов я готова отложить свои дела.
Замок щелкнул, и дверь приоткрылась. Комната была невелика, и при одном взгляде на нее в сознании возникало одно слово: "гнездо". Огромное количество покрывал, одеял и подушек разных форм, размеров и цветов образовывали и пол, и всю наличную мебель, если не считать потрепанных жизнью полок, которые кто-то прикрутил к стене. В дальнем правом углу, у окна, виднелось округлое углубление в свернутом толстом одеяле, рядом с которым валялись серая рубашка и, действительно, иглы и набор ниток. Открывшей двери девочке было лет тринадцать. На чистом лице, торчавшем из выреза слишком большого пончо - или просто обрезанного по форме полосатого покрывала, застыло настороженно любопытное выражение.
- А ты кто?
- С Пепе мы подружились, так что, наверное можно сказать, что я его друг, - Джой улыбнулась девочке, зашла в комнату и прислонилась спиной к стене у двери. Почему-то она ждала, что Тайна будет постарше, хотя Пепе и говорил, что она еще маленькая. - А где Тор? Вы вдвоем недавно приходили в больницу.
- А, он к китайцам убежал. За едой, - Тайна уселась обратно в свое гнездо и, противореча собственным словам, подтянула рубашку на колени. - А чем ты занимаешься?
- Я - пилот. Летаю в нашей системе и за ее пределы, перевожу грузы, иногда пассажиров, - девушка продолжала улыбаться, глядя на нее. - Но сейчас я занимаюсь поисками одной вещи и, мне кажется, что ты можешь мне помочь.
- Пилоты обычно другие. Совсем-совсем. Пепе говорит, что в их кораблях так скучно, что здесь они только и делают, что пьют и бегают за бабами, - Тайна прикусила губу и с некоторым сомнением посмотрела на Джой.

- За бабами я не бегаю, верно, - Джой серьезно ей кивнула. - Но периодически пью, отрицать не буду.
Она внимательно оглядела девочку, словно оценивая, чуть наклонила голову к плечу.
- Знаешь, Тайна, давай я расскажу тебе небольшую историю. Жила-была на свете необычная девушка. Однажды ночью она отправилась гулять в необычный парк, что бы там тихо передать одну необычную вещь другим людям. Люди те были злые и неуправляемые, но планировалось, что при помощи этой вещи рано или поздно ситуация изменится. Получилось так, что у девушки ничего не получилось, а вещь потерялась в процессе. И теперь, если эту вещь не найти и не отдать по назначению, то той девушке грозит скорая смерть, а всему городу угрожают злые люди. Здесь в нашей истории появляются три храбрых друга, которые живут вместе и делят радости и трудности на троих. Два мальчика и одна девочка. Все они осторожные, ловкие и очень наблюдательные. И вот в том парке мальчики находят ценные вещи, чем тут же хвастаются друг перед другом. А девочка - самая наблюдательная из троих, она...
Джой на миг замолчала, чтобы оценить, какое впечатление ее рассказ произведет на Тайну, после чего продолжила:
- Может быть ты, Тайна, расскажешь мне, чем все закончилось?
- Очень наблюдательная? - уточнила Тайна, внимательно разглядывая узелок из красных ниток, который выделялся на серой ткани как капелька крови. - Тогда она наверняка нашла что-то очень-очень ценное. Ту самую вещь. А потом она нашла способ ее дорого продать, раз она такая важная, и на эти деньги улететь в казино и выиграть там еще больше денег. А там построила большой дом, где хватило бы места всем. Но сначала бы точно улетела в казино.
- Но, почему-то мне кажется, что вещь она не продала, - Джой чуть улыбнулась, не отводя глаз от девочки. - Потому что вещь оказалась очень красивой, совсем такой, как девочка давно хотела для себя. Даже если не сможет ей открыто пользоваться. Потому что если она наденет пару золотых сережек с белыми жемчужинами, то сразу же возникнут вопросы, а за вопросами последуют неприятные вещи. Не говоря о том, что два ее друга полностью уверены, что если бы она что-то нашла, то сразу бы рассказала им - ведь у них все-все поделено на троих. Но сережки были такие красивые...

- Я ее понимаю, - вздохнула Тайна, которая даже опустила рубашку обратно на колени. - Здесь так мало красивых вещей. На ее месте я бы ни за что с такими не рассталась. Надевала бы иногда, когда оставалась наедине... Разве что если обменять на что-то еще красивее. У тебя, - девочка замялась, осматривая Джой заново, и продолжила с некоторым сомнением. - Много красивых вещей?
- У меня - пожалуй, что нет, - девушка чуть призадумалась, вспоминая. - Мне больше нравится, когда я вижу красивые вещи на других. Что до обмена... У тебя сейчас есть возможность оказаться на ее месте. Как ты видишь, я красивых вещей не ношу - я ношу практичные вещи. Но я готова съездить с тобой в китайский квартал и купить тебе украшение, которое тебе понравится. В обмен на эти серьги, которые ты нашла. Хотя я бы посоветовала выбрать что-то, что не станет вызывать лишних вопросов и лишних желаний у окружающих.
- Ты - пилот и тебе нравится видеть на других красивые вещи, - Тайна задумалась на несколько секунд, потом просияла. Улыбка делала ее вполне хорошенькой - лицо было худым, но черты правильными. - Ты купишь мне наряд и сводишь в казино на орбите. И купишь немножко фишек. Мы иногда смотрим на него снизу, и оно светится даже отсюда!
Прежде, чем ответить, Джой изучающе на нее посмотрела.
- Ты выглядишь сообразительной девочкой, потому должна понимать, что это не игра. Если бы на моем месте был кто-то другой, он мог бы просто отобрать то, что ему нужно. Скажи мне сама - зачем мне возиться с казино и придумывать, как сделать так, чтобы тебе разрешили сделать ставку, когда я не могу себе позволить терять время?
- Кто-то другой - мог бы, наверное. Если бы подружился с Пепе и узнал место. Но сколько времени уйдет, чтобы найти тайник, который неизвестно где!.. - Тайна, казалось, задумалась. - Или ты пытала бы героиню истории, чтобы она выдала секрет? - девочка казалась живо заинтересованной в ответе.
- Я - пожалуй, что нет, - Джой выглядела совершенно спокойно, и так же звучал ее голос. - Но вопрос достаточно серьезен. А это значит, что если мы с тобой не сможем договориться, я уточню детали этой истории другим заинтересованным лицам. И, может оказаться, что уже они не будут стесняться в средствах, и не станут предлагать тебе варианты. Я же предлагаю: я могу заплатить тебе за серьги, или могу купить тебе что-то красивое взамен.
- Взрослые нас редко замечают, а город большой. Искать можно долго-долго, - возразила Тайна, потом задумалась, наматывая прядь волос на палец. - Казино - это мой шанс что-то сильно изменить. Двадцать, тридцать кредитов быстро уйдут. Мечты Пепе о настоящей банде... я не очень гожусь, наверное. И я не верю, что кто-то потеснится и даст нам место. И я не хочу, чтобы кто-то умирал. Скорее всего все равно все закончится теми же злыми людьми. Хотя они говорят, что я все выдумываю. Слишком много выдумываю. Но ведь я права?

- Как вы вообще оказались на улице? - девушка снова наклонила голову к плечу. Она хорошо представляла себе путь, по которому шло большинство обитателей трущеб. Но эта девочка выглядела на самом деле слишком маленькой.
Какое-то время Тайна молчала, сосредоточенно глядя на рубашку, потом легко пожала плечами:
- Да ничего такого. Никаких историй. Просто, когда мама умерла, папа решил, что я уже достаточно взрослая. Так он и сказал, что теперь со мной можно играть в другие игры. Больше жалко школу. Почему-то чтобы туда ходить, нужно иметь родителей или там опекунов. Или много денег. А учиться мне нравилось - хотя теперь я тоже учусь, только другим штукам. В общем, попробовала тогда пробраться на корабль до Волчика - но там датчики... пока меня вели "домой", сбежала снова. И опять сбегу. С тех пор - вот, я здесь. Пепе и Тору тоже некуда возвращаться, а в приют неохота.
- А почему неохота? Там была бы возможность учиться.
- Пепе это не надо, он считает, что и тут пробьется. А Тор сделает все, что захочет Пепе, - девочка почти по-взрослому серьезно пожала плечами. - А я... когда они узнают, кто я такая, то отведут обратно к папе. Как тогда, после порта. У папы есть знакомые, которые как-то связаны с этим. Я не знаю, как точно, но мне не сбежать. Говорят, есть люди, которые умеют делать новые документы, но это наверняка очень дорого.
- А кто твой отец? Имя мне не нужно, если ты боишься, что я тебя к нему отведу, - теперь Джой смотрела на девочку скорее задумчиво, чем выжидающе. Против собственных намерений решить дело быстро, ее заинтересовала история Тайны. Та была права в том, что без ее согласия искать серьги можно будет долго, очень долго. Джой могла себе представить количество возможных тайников как в доме, так и на пустыре и она заранее пасовала перед идеей искать самой. Но казино она тоже не считала шансом, способным что-то изменить.
- Он живет там, - Тайна уверенно подняла руку, указав на стену, в которой была дверь. Над дверью. Судя по направлению руки, линия вела куда-то к вершине купола. - Семюэль Варис. Он работает в самой большой башне. Помощник мэра, вот. Очень важный человек - так он тоже всегда говорил. И поэтому мне никто никогда не поверит. Пепе тоже не верил, - Тайна неожиданно прыснула. - Хотя при встрече я уже выглядела настолько плохо, что он даже не пытался меня ограбить. Но, кажется, все еще считает, что я родилась где-то здесь.
Джой порылась в памяти. Имя было смутно знакомым, но политикой девушка интересовалась крайне мало и если бы ее попросили перечислить по именам правящую верхушку Нового Марса - или чего угодно еще - она бы не смогла этого сделать.
- Ну, допустим, - Джой чуть прищурила глаза и переместила вес тела с одной ноги на другую. - Допустим - он важный человек и до сих пор тебя не нашел. Почему, кстати?
- Сразу - не знаю, - пожала плечами Тайна. - Может быть, думал, что сама вернусь. Или после того раза считает, что я все-таки улетела и искал где-то еще. И теперь - тоже не знаю, но полиции я до сих пор не попадалась. И не хочу. Мы умеем прятаться - не только в этой комнате, а про облавы все узнают заранее.
- А что бы ты делала на Волчике, если бы получилось попасть на корабль?

- Тогда это казалось хорошей идеей, - девочка отстраненно разгладила лежавшую на коленях ткань. - Я знала, что там много места, а по дому работать умела. Умею. Как-нибудь устроилась бы. Но, наверное, просто хотела оказаться подальше. Сейчас, думаю, вряд ли бы там сложилось иначе. Разве что заброшенное жилье найти, наверное, сложнее чем здесь. А незаброшенное стоит слишком много. Поэтому сейчас я думала сначала про казино. Чтобы было, на что жить. И на фальшивые документы. Тогда точно не найдут.
Некоторое время Джой молчала, задумчиво на нее глядя. Она словно что-то обдумывала. После чего, видимо придя к какому-то решению, девушка подняла руку с коммом и быстро набрала привычную комбинацию.
- Искра? Дай мне информацию о помощнике мэра Семюэле Варисе. То, что касается его семьи.
На запрос ушло совсем немного времени, бортовой компьютер откликнулся через долю секунды.
- Отец и мать умерли в 2235 при катастрофе шаттла. Жена, Марика Варис, несчастный случай или недоказанное самоубийство в 2245, выпала из окна башни, дело закрыто. Дети... Сыновья Майкл Варис и Дональд Варис, оба в данный момент обучаются на Суле в частной школе под названием "Сенатора". Дочь, Таисия Варис, серьезно больна, находится на домашнем обучении. Никаких новых сведений в сети за последние два года. Лечащий врач - Гордон Вейсс, частная клиника "Калипсо" в Сити, все документы закрыты. Попробовать найти? Нужны голографии?
Тайна, с интересом выслушав сообщение, высоко подняла брови.
- Значит, я болею. А если найдут - тут же поправлюсь.
- Нет, искать не нужно. Но изображение детей скинь, если есть, - лицо Джой оставалось невозмутимым.
- В случае Таисии голо старое, - в электронном голосе, казалось, мелькнули извиняющиеся нотки и над браслетом повисли три изображения.
Два подростка, еще не достигших совершеннолетия, но одетых в строгие темные костюмы с какой-то яркой эмблемой на груди в виде золотой лиры и пера. Лица были похожи не только чертами - на обоих застыли выражения несколько припудренной испугом важности. Видимо, голограммы были сделаны на каком-то важном событии. Третий снимок заставил Тайну встать и подойти ближе, чуть не ткнувшись в плавающее в воздухе изображение носом. Девочка, запечатленная в трехмерной картинке, была полнее, с гораздо более длинными волосами, спадавшими ниже пояса, но это определенно была Тайна. Те же глаза, только более веселые и менее серьезные, те же скулы и нос.

- Ага, спасибо. - На этом Джой прервала связь с ИскИном, и набрала другой номер, на этот раз прибегнув к памяти комма. Чуть подумав, она включила изображение - девочка, что теперь стояла рядом с ней, могла видеть экран. В отличии от предыдущего звонка, теперь ответ пришлось подождать. На экране возникла миловидная молодая женщина и заплетенными в косу рыжеватыми волосами. Она была одета в рабочую куртку и брюки и сидела в кабине какого-то механизма - видимо звонок Джой застал ее за работой.
- Привет, Кри, все еще расширяетесь? - глядя на нее, Джой улыбнулась.
- Джой! - голос у той, кого назвали Кри, оказался звонкий и веселый. - Давно не виделись! Да, расширяемся - столько возможностей! Рук только не хватает, как всегда. Здорово, что ты позвонила - Анджей вот только тебя вспоминал: нам нужна новая партия стройматериалов, будет хорошо, если ты привезешь.
- М, да, действительно удачно. Я позвоню ему тогда чуть позже, договоримся о деталях. Но пока я хотела спросить у тебя, - Джой явно любовалась уверенными движениями женщины на экране - та говорила, не прерывая своей работы. - Ты каждый раз жалуешься, что не хватает рук - словно все мечтаешь заманить и меня.
- А если и мечтаю? - Кри рассмеялась, плавно ведя вниз какой-то рычаг. - У нас здесь здорово, отлично заживем.
- Я не передумала. Не сейчас, во всяком случае, - Джой широко улыбнулась и покачала головой. - Но если я привезу к тебе маленькую помощницу? Здесь у нее нет будущего до совершеннолетия, а девочка славная, будет жаль, если пропадет.
Кри даже на миг приостановилась, чтобы хлопнуть в ладоши - тут же снова схатившись за рычаги.
- Прилетайте скорее обе! Знала бы ты, как я хочу дочку!
- Ну-ну, не перегружай мотор, - Джой усмехнулась от демонстрации столь непосредственной радости. - Ты ее пока не знаешь, но мне кажется, что вы должны хорошо поладить. Да и Анджею с мальчишками она понравится.
- Джой, я уже не могу дождаться! Когда вас ждать?
- Я сначала улажу кое-какие дела, потом мы сговоримся с твоим мужем, я загружу Искру, после этого можно будет ждать. Но я надеюсь, все будет быстро.
- Договорились!
Закончив звонок, Джой посмотрела на Тайну сверху вниз.
- Ну что? Ее зовут Крисанда и она моя давняя подруга. Она с семьей четыре года назад перебралась на Волчик и в полном восторге от своей новой жизни жены фермера. У нее есть два сына - близняшки, им по пять лет. И она полностью такая, как ты видела - живая, радостная и увлекающаяся. Если хочешь, я отвезу тебя к ним и Кри позаботится, чтобы будущее у тебя было.

- Но я ничего не знаю о фермерстве, и о технике! - Тайна прижала руки к груди. - Хотя техника - это интересно. И компьютеры мне всегда нравились. Но... она же меня не знает. Как так - взяла и согласилась? И даже никого не спросила?
Джой чуть пожала плечами:
- Ты говоришь, что тебе нравилось учиться - вот и научишься. Сможешь помогать ей по хозяйству и охотиться на волчиков с ее мужем, будешь ходить в школу. А спрашивать ей никого не нужно - они с Анджеем живут душа в душу, если ты понимаешь, что это значит. И, раз она говорит, что мечтает о дочке, значит, они оба хотят еще одного ребенка, но, видимо, почему-то не могут его завести сами.
- Но... - Тайна замерла, нахмурившись, но передумала, не успев закончить. - А документы? Ты же сообщаешь в порт о пассажирах? Или нет? Или я буду контрабандой?
- Я не занимаюсь контрабандой, - покачала головой Джой. - Что до документов, думаю, я знаю, кто может с ними помочь. Тот самый человек, который заинтересован, чтобы серьги нашлись.
- Это связано с властями? - Тайна видимо напряглась.
- Нет, не с властями. Не думаю, что они вообще в курсе дела.
Тайна снова помедлила, обхватив себя за плечи руками, потом резко кивнула.
- Когда?
- Ты все слышала. Мне нужно решить дело с серьгами и времени у меня в обрез. Дня два в лучшем случае, но в идеале - скорее. Плюс у меня есть еще один друг, которому может понадобиться помощь с его проблемами - вчера его бар угрожали взорвать и я уже пообещала ему, что помогу, если нужно. Загрузить корабль стройматериалами - уйдет пол дня. Пока не знаю, сколько будут готовить твои документы, но не думаю, что долго. После этого можно будет лететь. Если боишься, что я тебя обману - можешь поселиться пока у меня на корабле. Правда, выбираться из порта в город, боюсь, не так безопасно, как жить здесь. Полиция в центре бывает куда чаще.
- Я готова жить на корабле!
- Тогда собирайся, если у тебя есть вещи, которые ты хочешь взять с собой. - Джой кивнула. - Прощаться ни с кем не будешь?
- Буду. Тор уже должен вернуться. Хотя все равно не поверит... А еще мне нужно дошить рубашку, - кивнула Тайна. - И забрать... вещь из тайника. Час? Мы можем где-то встретиться через час? Только я не очень хочу снова заходить в Сити...
- Хм. - девушка на секунду задумалась. - Я найду, чем занять время. Встретимся в парке внизу через час. У скульптуры, что "забивает сваи". Твое время пошло.
С этим она вышла из комнаты.

Когда Джой спустилась вниз, она не стала торопиться выходить в парк. Дворик был пуст, потому девушка подошла к одной из импровизированных скамеек, сложенной из резиновых покрышек и куска пластика, уселась на нее верхом и набрала номер Зои. Когда та услышала новости, то даже радостно взвизгнула, снова напомнив этим Стар. Впрочем, очень быстро собралась, перейдя в обычный деловой режим Зои. Потом Джой назвала цену, и агент интерполиции без долгих раздумий уточнила, что изготовление займет время и получить новую ИД можно будет не раньше завтра. А скорее - к завтрашнему вечеру. К тому же, понадобятся голографическое изображение и имя, на которое будет выписан документ. Джой кивнула, пообещала все прислать чуть позже, когда доберется до своего корабля. После этого, она позвонила Харди. В это время мимо нее, бросив подозрительный взгляд, проскользнул парень по виду чуть моложе Пепе и еще уже в плечах, со свертком в руках. От чего-то завернутого в бумагу поднимался легкий пар, отчего обертка даже на вид ощутимо подмокла. Одарив Джой еще одним взглядом, он скрылся в том же подъезде, из которого недавно вышла девушка. Похоже, что Тор наконец-то вернулся с едой. Что ж, у них еще есть время, чтобы ее съесть и это напомнило Джой, что с тех пор, как она сама нормально питалась, прошло уже достаточно времени. Кофейная пауза с Харди в счет не шла, и девушка серьезно задумалась о том, чтобы потратить оставшиеся от часа минуты на какую-нибудь забегаловку. Вот только сделать последний звонок.
Раджа ответил не сразу, но по его голосу было слышно, что на этот раз Джой не вытащила его прямо из постели. Вечер уже почти настал - самое время проснуться и заняться делами.
- Джой, радость моя, - девушка про себя чуть усмехнулась от деловито-тревожных нот в голосе друга. - Умница, что позвонила - я сам чуть позже собирался. У меня к тебе настоятельный совет - придумайте со своей подружкой что-нибудь убедительное, но искать побрякушки в Западном сейчас не лучшее время. Сходите в Китайский квартал - может, найдете замену.
- Если только на заказ делать, - Джой для проформы вздохнула, но уточнила, - а в чем дело?
- Не знаю, в чем, но только похоже, что не ты одна ищешь колечко, или браслетик, или что там еще, что потерялось сегодня ночью. Можешь пересечься с другой заинтересованной стороной и тогда вопросы будут задавать уже они.
Лицо девушки не изменилось, ничем не выдав легкого веселья, что ее охватило. Ей повезло и она нашла первая, о чем пока эта "другая заинтересованная сторона" была не в курсе. И пусть пока так и останется. Без сомнения, Демоны поставили всех своих на уши и, может быть, это окажется на руку, когда придет время передать вещицу по назначению.
- Что ж, спасибо, что предупредил, - Джой постаралась, чтобы ее голос звучал расстроенно. - Паршиво, конечно, но я прислушаюсь к твоему совету.
- Молодец, хорошая девочка - всегда бы так, - Раджа на том конце связи хихикнул. - Больше не зайдешь сегодня? А то приходи, приводи подружку - тебя действительно давно не было.
- Подружка сильно расстроится и никуда не пойдет точно, - покачала головой Джой. - У меня пока еще есть дела, но, когда разберусь, я подумаю о товем приглашении. Но ничего не обещаю.
- Ну ладно. Удачи, Джой.
- Удачи, Раджа.

Харди

В этот раз Хью зашел в дом через черный ход. Ему не хотелось пересекаться с Келли или кем-то еще. Поднявшись на свой второй этаж, закинул в утилизатор порванную куртку и водолазку и пошел отмываться. Затем нашел баллончик медицинского клея и тщательно залил рану на руке, она уже почти не кровоточила, но болела достаточно сильно. Впрочем, с такими неудобствами, как боль в организме, ему было не привыкать мириться. Внезапно комбраслет оповестил о получении нового сообщения. Прочитав, Харди узнал, что он оштрафован на пятьдесят кредитов за ложный вызов бригады скорой помощи, т.к. никаких пострадавших по указанному адресу обнаружено не было. Сам по себе штраф не волновал. Но вот то что Гарри или его ребята добрались туда настолько оперативно, заставляло подумать. Получается, девчонка на самом деле не рядовая шестерка. А значит, как минимум, по улицам теперь надо совсем аккуратно ходить и неизвестно каких подстав ждать от Демонов. То что они будут мстить, Хью почти не сомневался. Оставался небольшой шанс, что это дело замнет Стан, но уверенности не было. Решив, что сидеть в комнате, ждать Джой и строить варианты развития событий неконструктивно, Хью пошел вниз, проверить как идут дела. Келли едва успела кивнуть - стойка была почти полностью забита народом, да и свободных столиков не было видно. Даже Сатин временно снизошел до того чтобы относить напитки особенно жаждущим посетителям. Атмосфера была достаточно спокойной. Стоял привычный гул разговоров, иной чем в дни перед боями, но похожий на тот, который можно было услышать в обычный выходной, когда народ выходил расслабиться. Двое обещанных Сантио парней, похожих на близнецов в одинаковых серых костюмах, стояли, прислонившись к стене у входа со сложенными на груди руками и отчетливо скучали. Из старинного музыкального аппарата лились звуки саксофона и трубы в ритме свинга, и низкое сопрано в сопровождении еще двух подпевающих женских голосов выводило на весь бар:

My pockets are empty
and my chips are down
but I ain't gonna holler,
No, I ain't gonna frown
‘Cause when I get low
Oooo I get high

All the bad luck in this town has found me
Nobody knows how trouble goes round and round me....

Хью улыбнулся, уселся на свободный стул за стойкой и жестом попросил чего-нибудь налить. Келли поняла по-своему или сделала вид что не поняла и уже через пару минут Харди мог насладиться кружкой горячего местного чая с печенюшкой. По крайней мере, ей хватило совести сдобрить чай ложкой рома. Харди погрозил барменше пальцем, отгрыз кусок печеньки и отхлебнул из кружки. Алкоголь почти не чувствовался, но штука была вкусная и ароматная, плюс хорошо прочищала мозги. Мысли вернулись к тому кто же все-таки такая эта стерва Гвен, долбанный Гарри и как они связаны с пропажей сережек. Нахрена кому-то нападать на его бар столь изощренным способом и какого черта все они разом взялись вокруг.
Через полминуты, улучив момент, рядом подсел Сатин, который, увидев, что пьет Харди, удивленно поднял бровь.
- Настолько тяжелый день?
- Это Келли заботится о моей печени - Харди усмехнулся, - но день и впрям нелегкий. Скажи, что ты знаешь про Демонов?
- Да не больше прочих, наверное, - Сатин пожал плечами. - Я ведь не из западного родом. Они ко мне как-то подкатывали на предмет, не хочу ли к ним, но так и не договорились. Их методы мне не особенно по нраву. А что?
- От них сейчас. Пришел поговорить, думал, получится купить информацию. Там девка полоумная оказалась, Гвен, с дружком - нариком. Он с ножом напал, она за пистолет схватилась. Парня получилось отключить аккуратно, а вот девахе, кажется, сильно досталось. Вызвал скорую, но бригада там никого не нашла, мне за это штраф прислали. Я при этом перед их шишкой - Гарри засветился. Не скучал сегодня, в общем.
- Весело летаешь, - Сатин махнул Келли рукой, привлекая внимание, и, в отличие от босса, тут же получил стаканчик с бренди. - И никого не нашли, значит, не мелочевка. Гарри, Гарри... что-то на языке вертится... Эй, Келпи!
Барменша метнула на него убийственный взгляд от другого конца стойки.
- Назовешь так еще раз - утоплю. Чего надо?
- У тебя ж были приятели на западном? - угроза, казалось, не произвела на Сатина никакого впечатления. - Имя Гарри, если связать с демонами, чего-то говорит?
- Какое редкое имя, - Келли даже приостановилась, чтобы послать в его сторону ядовитую улыбку.
- А если добавить, что этот Гарри высоко сидит?
- Тогда это, верняк, Гарри Лейн, самая широкая задница из всех демонских. Ты решил сменить работу?
- Он самый! - Сатин даже прищелкнул пальцами и снова обернулся к Харди. - Один раз только слышал. Точно высоко. Не просто шишка, а самая бугристая шишка. А чего тебя к ним-то понесло? Думаешь, они за всем стоят? Так вроде там мозгов бы не хватило на такое сложное. Вот просто рвануть - это да.

- Я думаю, они замешаны. А стоит за всем кто-то третий, скорее всего Синдикат Сулы. Пообщаться хотел, друзей новых завести, вот и понесло к ним, - мрачно сострил Хью.
- Синдикат... - Сатин осушил стаканчик и хлопнул его о стойку. - Тогда плохо. У Сантио, может, свои методы есть, но до Сулы ему тянуться далеко. Правда, если замешаны Демоны, то все проще. Они хоть предсказуемые. Но по ходу, Сантио был прав, когда советовал пока притихнуть. Кстати, я было подумал, ты пойдешь в "Башку" чтобы попытаться найти того заказчика.
- Не уверен, что заказчик в Башке еще хоть раз появится. А ты когда начал пить в рабочее время? Я только подумал, что недоплачиваю тебе, а тут такое, - Харди с улыбкой покосился на стопку перед вышибалой.
- Недоплачиваешь, конечно, - не моргнул и глазом вышибала. - Вот, приходится добирать. А этот - в Башке, может, и не появится, но по записке мне кажется, что он особо не прячется. Сам посуди - послать с фальшивой бомбой мужика, который легко может опознать... странно это.
- Скромный ты. Смысла в этой истории вообще не очень много. Думаю, что я и бар интересны только как наживка для воздействия на Стана. Кажется, уже говорил, что считаю это просто провокацией.
- Ты босс. Хотя по мне наживка, если эффекта нет, легко превращается во что-то покруче. Потому что не знаю, как на Суле, а в других местах давление всегда идет по нарастающей. Но пока никаких проблем не приходило. Но я не могу отделаться от мысли - надолго ли. Неизвестность на нервы действует.
- Согласен, как раз об этом думал, когда ты подошел. Думаю, следующие проблемы опять будут хитрыми и нелинейными, им нужно время на подготовку. Да и на реакцию Стана посмотреть. Так что сегодня вряд ли стоит ждать. Но не расслабляйся. Как, кстати, парни Сантио? - Хью показал головой на одинаковые фигуры в костюмах, усиленно прикидывающиеся мебелью.
Сатин пожал плечами.
- Как ни странно, даже выпивки особо не требуют. По ходу Стан хвосты накрутил. Пользы с них пока что, правда, тоже нет - ну или есть, да только мы ее не видим, потому что какие-то проблемы решили не возникать. Хотя нутром чую, что эти проблемы просто так от пары костоломов никуда не денутся.
- Значит будем считать, что ребятки скорее полезны, чем нет. Думаешь заведение стоит прикрыть на время?

- Да не знаю, - Сатин поморщился. На Харди он не смотрел. - Конечно, если что, помирать неохота. Но и сдаваться тоже как-то не с руки, я так думаю. Не привык лапы поднимать. Вот если надумаешь кого-то придавить - с радостью поучаствую.
- Понятно. Вот и я не могу решить. Меня тут нет большую часть времени, если вы с Келли пострадаете, я очень расстроюсь. Но и признавать поражение и закрываться не хочется. Стан, кстати, просил никого не убивать. По возможности.
На это Сатин только фыркнул, выражая, что он думает о таких просьбах.
- По мне так если не закрываться, то делать все равно что-то надо. Как думаешь, этот чувак, если он из синдиката - он тут один, или команда?
- Скорее всего их несколько, может двое или трое. В одиночку такое проворачивать тяжело, телепорты же еще не изобрели и раздваиваться тяжело.
- А зачем раздваиваться? Я поспрашивал: в городе нервно, были пара стычек, но ничего подобного тому, что случилось с нами. Скорее банды нервничают. А наш бомбоносец одного только упоминал.
- В том-то и дело, случай, похоже, не единичный. Только связать их сложно между собой. Заварушка в железном парке вчера, думаю, звено той же цепочки.
- Про это я без понятия. Но насколько слышал - там только демоны и попались. Местные. Цепь может быть и та, но необходимости раздваиваться все равно не вижу. Даже если этот синдикатовец замешан - что ему мешало подготовить бомбу и к ночи поучаствовать в заварушке?
- Они там за инопланетной вещицей гонялись. Но ок, давай подумаем с другой стороны. Вот смотри, предположим, что за всей операцией стоишь ты. Ты станешь отправлять агента одного без страховки и без дублера? Я бы, пожалуй, не стал.
- Если бы речь шла об отряде спецназа, я бы согласился, что скорее всего их тут трое. Но я думаю, ты бы и светиться вот так не стал, с фальшивкой - это ж не значит, что ничего не было. Просто... не укладывается у меня в голове этот поступок, если речь о нацеленной на результат команде. Какой в нем смысл? Рассчитывать, что жертвы побоятся мести остальных? Это не профессионально. Светиться, чтобы потом второй или третий номер все доделали - глупо. Чем дальше я думаю, тем больше это похоже на "специалиста". Может, у него и есть прикрытие, но работу все равно делает один. В армии бы не прокатило - но Синдикат и не армия. Хотя порой и похоже. Вопрос, почему эту работу делают именно так? Ты говоришь - давление. А с какой целью? Допустим, через месяц высаживается армия с Сулы. А все уже насторожились и ждут. Снова нет смысла. И даже с точки зрения Демонов - глупо. Они, конечно, не гении, но я бы скорее ждал в один момент нескольких взрывов, а не таких вот намеков. Ты уверен, что это все связано?

- 100% информации у меня нет, конечно. Но как-то не верю я в такие совпадения. Засветиться можно, если это отвлекающий маневр, к примеру. Если у этого блондина как раз была задача засветиться. Тогда все равно должен быть кто-то второй, кто и делает настоящую работу. Есть и еще пара мыслей. Это может быть авантюрист, прикрывающийся Сулой. Но маловероятно, слишком сложный способ самоубийства. Ну а последнюю - игра Стана, я уже говорил, сомнительно, ему проще напрямую со мной договориться или прямо надавать.
- Допустим, хотя я и не понимаю, зачем светиться, когда можно обойтись, - Сатин почесал подбородок, потом красноречиво повел плечами, словно готовясь к драке. - А что мы теряем, если его найдем и подкатим? Если авантюрист - все на этом и закончится. Если подстава - хуже не будет, потому что некуда. Не подорвут же дважды. Если Стан - опять же, хуже не будет. А из плюсов потенциальных: или хоть какая-то информация, или хоть душу отвести. Со временем последнее становится все более искусительным.
- Вообще, смысл в этом сейчас только один вижу: стравить нас всех между собой, Грассо с Демонами, в первую очередь. В случае прямой мясорубки скорее всего не выживут ни одни, ни другие. Тогда освободится куча места для новых сил.
- Стравить... Как? - поинтересовался Сатин. - Вот, Стан пойдет к Гарри, пылая справедливым негодованием - как наш эл-тэ, когда застукал каптенармуса за постройкой самогонного аппарата. Допустим, Гарри открещивается, но Стан ему не верит. Напряженность вырастет - верно. Но мясорубка? Когда все этого ждут? Да еще руками инопланетников? Если внешние продолжат светиться, то скорее уж Гарри со Станом дружно ополчатся на Синдикат. Ты знаешь, мысль о том, что оно скорее выгодно Стану, выглядит даже разумно. Провокация, возможность обвинить Гарри - хотя тому оно, очевидно, не очень-то с руки. Но тоже не особенно вяжется, если только он реально не готов к полноценной заварушке. Скажем, если сговорился с китайцами...
- Забываешь про вторую часть. Ту, в которой сначала пропадает вещица, по непонятным причинам интересная всем, а потом я навешиваю люлей подручным Гарри. Слушай, получается, что это я пока обеспечиваю рост напряженности между Демонами и Сантио.
- А что за вещица-то, и ты там при чем?
- Маленькие женские сережки. Как я понимаю, в них чип с данными зашит. В это Джой по уши влезла, когда ушла вчера гулять с туристами. Попросила помочь, так оказался и я замешан.

Сатин нахмурился, размышляя.
- Данные? Нафига? Я бы еще понял, если какое оружие вплоть до боевого вируса, или новый сорт наркоты для штамповки. Тогда было бы понятно: отвлечь внимание на тебя и в процессе подготовить что-то крупное. Нет, - он снова потер подбородок. - Тогда что-то крупное уже должно быть готово и только ждать спуска, так что тоже не вяжется. Но данные - это совсем... совпадение - совпадением, а я все равно не вижу, как оно может оказаться связано. По всему получается, что если игрок новый один, то он одновременно поставляет что-то Демонам и мешает им же. Или это на самом деле не помеха, а я просто чего-то не понимаю.
- Угу, а если данных нет и сережки - это просто сережки? Совсем непонятно становится, да? Похоже на разводку Демонов, а что даст если они начнут нервничать и кидаться на всех? - Хью пытался думать вслух и задавал вопросы сам себе.
- Сережки не могут быть просто сережками, иначе их бы не искали, - уточнил Сатин. - Да ты и сам говоришь про данные. А вот остальное - могут знать или Гарри, или на Суле, или наш блондин... или тот, кто сережку потерял. Или Стан, если это его затея.
- Логично. Стан просил никого не убивать... Скажи, а если найдем блондина и сможем позвать в гости, туда - Харди показал глазами на пол, - ты его разговорить сумеешь? Джой говорила, что он опасен и вроде как хуже охранника этой туристки. Может тоже имплантами нашпигован по самое небалуйся. Соответственно, захватить его будет тяжело. У тебя есть опыт подобных операций?
В этот раз Сатин молчал дольше, позволив разговору затеряться в гуле голосов и редких взрывов смеха, перемежаемых стуком стаканов и тарелок. Потом откровенно сказал:
- Разговорить... Не хотелось бы. Но в крайнем случае - могу. Но только в крайнем, если по-другому совсем не получится. Захватить же человека, нашпигованного электроникой и био-усилителями можно, но вот так, чтобы он - или его системы - не подали сигнала тревоги куда надо... очень тяжело. Особенно если он ждет чего-то такого - а после той записки ждет точно. Но попробовать можно, особенно если достать нужное оборудование. Просто гарантий нет, - он опять замолчал, но тут же заговорил снова, не дав времени вмешаться в монолог. - Честно, если охота ему играть в такие игры - я бы сначала к нему кого подослал на "я знаю, что ты знаешь". А то и сам сходил, только терпения у меня... мало. А так - может, ничего не скажет блондин ничего полезного, а может и скажет. Встречал я любителей трепаться. Особенно если ему хочется клин вбить или еще что. Не знаю, Харди. Давно не работал, чутья уже нет, да и тогда в офицеры не выбился. Но если он ждет попытки захвата - то я бы попробовал спутать карты. Подойти в людном месте, дать понять, что в курсе. Может, пригрозить и посмотреть, как отреагирует. Пока характера не знаешь - ничего толком не сделать.

- Если мы ничего не понимаем, то пусть и они не понимают? А знаешь, мне нравится идея. - в глазах Хью зажегся нездоровый огонек. - Съезжу сегодня в Башку, вдруг кого интересного увижу.
- Ты же сам говорил, что он там вряд ли появится. Впрочем, да, где еще начинать поиски, все равно неизвестно. Может, кого и в компанию взять?
- В космопорте. Стар говорила, что он прилетел на их лайнере и очень активно там светился.
- Стар... - голос Сатина выдал все, что он думал про туристку. - Если найти, кому сунуть бабла, при удаче можно попробовать и каюту прошерстить. Если денег не пожалеть. Если он там не сидит сиднем. Но если он бывает здесь, то в порту ребята точно не откажутся слить перемещения. Все равно все через них.
- Есть у меня одна знакомая там. Сейчас проверим - Харди поднес комбраслет к лицу и набрал номер. Ответили на другом конце почти сразу. - Хлоя, привет милая, это Хью. Уделишь пару минут старому другу? - и не дожидаясь ответа продолжил - мне очень нужна твоя профессиональная помощь. На орбите сейчас болтается здоровая кастрюля, на ней есть пассажир, представляется Джоном Голдингом, блондин со сломанным носом и очень запоминающейся физиономией. Мне ооочень надо знать когда он прилетает на планету и улетает обратно, да и вообще любую информацию о его передвижениях. Ну а я в долгу, конечно же не останусь. И буду счастлив встретиться с тобой в любое время вечера. - Хью подмигнул внимательно слушавшему Сатину.
- Харди! Сколько лет, сколько волчиков! - на красивом лице Хлои сияла вежливая, но чуть поддразнивающая улыбка. - И какой интересный повод для встречи. Без услуги ты как-то не очень торопишься. Но такое тебе обойдется не только в свидание сегодня вечером в лучшем ресторане Сити, но и во что-нибудь дорогое и красивое, что можно носить. Или хотя бы в конверт того, что на это можно купить. Мы тут, знаешь ли, не занимаемся исключительно шпионством за пассажирами - особенно теми, кто приносят деньги.
- Ужин в лучшем ресторане может закончится ночью в моей конуре. Уверена что не хочешь взять деньгами? - Хью весело хихикнул.
- Не может, - сладко улыбнулась Хлоя. - Мне завтра еще работать. Причем с утра. Поэтому - я возьму все. И ужин. И коробочка - ну или конвертик.
- Крутишь ты мной как хочешь, - притворно вздохнул Харди. - но разве ж я могу устоять. Кстати, а ты случайно не знаешь, сейчас этот пассажир на планете?
- Минутку, - Хлоя отвернулась от экрана. - Ага. Был, с утра, но час назад шаттл ушел к казино, и твой приятель как раз на нем. Если тебя это утешит, завтра утром, судя по спискам, прилетит снова.
- Ну что бы я без тебя делал? Увидимся вечером. - Хью отключился и посмотрел на Сатина:
- Ты все слышал?
- Ага.
- Завтра поеду пообщаться с блондином. Осталось придумать как вывести его из равновесия и нарушить его планы. Есть идеи?

Сатин посмотрел на Харди чуть удивленно.
- Откуда же мне знать - я его не видел. Все эти игры - они между людьми идут, а тут ничего кроме имени и неизвестно. Может угрозы подействуют, может купить можно, кто его знает.
- Ну кто знает чему вас там в спец. подразделениях учат - риторически усмехнулся Харди, продолжая обдумывать какую-то свою мысль, и отпил из стакана. Чай уже остыл, но был по-прежнему неплох на вкус.
- Учат выводить из равновесия, учат, - кивнул Сатин без тени улыбки. – Но обычно в буквальном смысле. Не разговорами.
Разговор прервал сигнал вызова от Станиса.
- Слушаю тебя, - Харди взял трубку сразу.
- У тебя там что, тусовка вокруг? – Стан выглядел раздраженным, а в голосе слышалось напряжение. – Ладно. В общем, новостей две, и обе паршивые. Девка, которую ты приложил, в себя так и не приходит. Это раз. Она очень дорога Гарри – это два. Или была дорога, если не очухается. А парень, которого ты приложил полегче – он тоже из приближенных. В общем, твой бар пока стоит только потому, что на моей территории. Так и останется. Личные разборки меня касаются мало, зато что мое – то мое. Но я так тебе скажу, Харви – лучше бы тебе в ближайшее время, пока эта Гвен, чтоб ее, не очухается, в западном не мелькать. Да и вообще поосторожнее быть. Потому что «зуб за зуб». А зуб на тебя у них нынче большой, и тут я ничего не сделаю, если они отказываются идти на мировую. Точнее, сделаю – но только если оно будет на моей площадке. Да и то, нож в бок – штука быстрая.
- Понятно. Награда там за мою голову еще не назначена?
Судя по тому, как поморщился Сантио, вопрос угодил в точку. Тем не менее, представитель ребят с Грассо неохотно покачал головой.
- Не знаю точно. Не в открытую – это я бы знал. Но между своими – скорее всего так. На "семейные" дела они ловцов не нанимают.
- Понятно, - повторил Хью, - Келли или Сатину что-нибудь грозит?
- Как знать. Я бы не удивился, но точно сказать не могу.
- Ясно. Стан, я нашел блондина с которого все началось. Он сейчас на лайнере, завтра утром прилетает сюда. Хочу съездить встретить его и пообщаться в людном месте.
Стан некоторое время размышлял, потом неохотно кивнул. Удивленным он не выгядел.
- Может, это и имеет смысл. Я вынужден... общаться с его начальством, но ты - другое дело. Может и поможет в этом прекрасном танце.
- Оперативно ты на его начальство вышел. Какие-нибудь отдельные пожелания ко мне есть?
- Вышел, - Стан снова поморщился. - Выйти-то недолго, вот чего-то добиться - дело другое. Нет, никаких пожеланий, кроме как: по-возможности не убивай его. А если да - то так, чтобы даже теоретически это нельзя было связать со мной.
- Постараюсь. Я вообще мирный, как правило, ты же знаешь. Спасибо за помощь, сообщу если что узнаю.
Стан кивнул, и экранчик погас.

Хью посмотрел на Сатина, тот внимательно наблюдал с непроницаемым выражением на лице.
- Это ты тоже все слышал?
- Не хочешь, чтобы слышали разговоры - уходи в подсобку, - ухмыльнулся тот без тени веселья в глазах. - Все веселее и веселее.
- Кабинет. Я владелец этого заведения, моя подсобка называется кабинетом, - с серьезным видом ответил Харди. - Но я не об этом, ты вроде хорошо ладишь с нашей боевой малышкой Келли. Ты не мог бы присмотреть за ней, очень внимательно? И если вдруг вы разом возьмете несколько отгулов и потеряетесь, я не расстроюсь. Хотя и буду скучать.
- Ты готов даже закрыть бар? И все ради нас? - Сатин изобразил на лице преувеличенное удивление, но потом он посерьезнел. - Здесь за ней присматривать как-то проще. Я с ней не живу, знаешь ли.
- Догадываюсь. Закрывать бар не хочется, но теперь угроза вполне реальная. Я бы попробовал вместо Келли поставить кого-нибудь другого, но тогда появится еще один человек, желающий моей смерти - перебор уже будет на меня одного. - Хью минутку подумал. - Может начнешь жить с ней, а? Можно прямо тут, наверху.
- Смех смехом, а стоит задуматься. Не в том смысле, конечно. Но это действительно безопаснее... было бы, если бы не бомбист, да, - Сатин вздохнул. - Я с ней поговорю.
- Бомбист... Я могу только гадать, реальная угроза именно бару или нет. А вот Гарри реален точно. И, извини, но выглядит вполне логичным если он начнет мстить мне через вас.
В очередной раз зазвонил комбраслет - Джой. Хью посмотрел на Сатина, показал имя и ответил.
- Слушаю, Джой.
- Привет. Все нормально? Ты у себя? - в ее голосе слышалась едва-уловимая тревога.
- По-разному. Да, у себя. Как твои успехи?
- Судя по всему, лучше, чем твои. У меня сейчас есть около часа времени, потом мне нужно вернуться на корабль. Как поступим? Мне приехать после к тебе в город, или ты заглянешь в гости?
- У меня вечером дела вроде как уже есть, освобожусь непонятно во сколько. Так что, предлагаю созвониться потом, если еще спать не будешь. И тогда расскажешь что у тебя там получилось.
- Если нужна помощь - не стесняйся, говори, - было слышно, что девушка улыбнулась. - Получилось у меня пол дела, и самая сложная часть еще впереди. И я все еще хочу узнать, что там у тебя в Сектоиде случилось. Какой уж тут сон.
- Боюсь, если придется просить тебя о помощи, то значит все совсем плохо, и мне надо резко уматать с планеты в неизвестном направлении. А пока еще до такого не дошло. Надеюсь. Но я постараюсь не забыть и не постесняться. - Харди тоже улыбнулся.
- Договорились. Тогда звони, как освободишься, я буду ждать. - И Джой отключилась.
- Пойду собираться на встречу с Хлоей, надо еще конверт найти - устало сообщил он Сатину и пошел наверх.

Джой

Времени до встречи с Тайной оставалось еще достаточно много, около сорока минут.
Путь к ближайшему кафе, которое было открыто на тот момент, когда Джой проходила мимо раньше, снова провел ее мимо тренажеров. Теперь площадка была практически пуста: темнело, и здесь остались только двое фанатиков, по виду давно и прочно знакомых между собой. И, судя по вздувавшимся под грязными от пота майками мышцам, с парком для упражнений они тоже водили давнее знакомство. При виде девушки один отпустил вполголоса какую-то шутку, заставив приятеля нарочито громко рассмеяться. И пока Джой шла мимо, они, временно прервавв занятие, провожали ее взглядами, приканчивая большую, двухлитровую бутыль с водой. Но до действий так и не дошло, возможно, потому, что Джой не обратила на происходящее никакого внимания, или просто выглядела достаточно уверенной в себе.
Кафе, у которого даже не было названия, еще не закрылось: из приоткрытой металлической двери с грубо выписанным краской временем работы, выбивался свет и доносились голоса. Слишком громкие и резкие для обычного ужина - скорее походило на то, что внутри полным ходом идет ссора. Прежде, чем открыть дверь и войти, Джой невольно замерла на пороге, прислушиваясь.
- ...так не договаривались! - в высоком мужском голосе слышалась злость, смешанная со страхом.
- А теперь передоговорились! Платишь за защиту - хорошо. Но когда наших убивают, правила отменяются, ясно? Мне нужно знать, где найти эту девчонку. Если для этого придется выбить из тебя дерьмо - за мной не заржавеет.
И вот этот голос Джой уже слышала прежде. Прошлой ночью, когда их со Стар пытались "ограбить в парке".
- Да откуда мне... я что, слежу за этой голытьбой?
- А ты подумай. Наверняка что-то слышал.
- Ничерта, - злости в голосе мужчины стало больше. - Тупые малолетки больше по вашей...
Раздался глухой удар, вскрик и звон чего-то бьющегося.
- А теперь подумай еще раз, если... - голос бандита стих, словно он наклонился ближе к жертве и заговорил вполголоса.
Джой, рука которой была протянута к дверной ручке, раздумывала не долго. Так и не открыв дверь, она решила, что есть в этом месте ей не слишком хочется - да и у владельца заведения, похоже, в данный момент были другие дела, когда не до клиентов. Так что девушка отвернулась и пошла дальше по улице, прикидывая варианты. Если пройти еще дальше, то можно успеть до другой кафешки. Правда есть придется очень быстро, а обратно нужно будет такси. Его, впрочем, можно было вызвать заранее, чем Джой занялась по дороге. И в этот раз все обошлось без приключений и лишних проблем.

Когда, минут на пять раньше срока Джой подошла к скульптуре, назначенной местом встречи, в парке было тихо и почти пусто. Только вдоль зданий, выделяясь на фоне серого камня медленно шел какой-то человек в черных штанах и куртке. Руки он держал в карманах, а взгляд редко отрывался от пустых темных окон. Только раз он остановился и огляделся вокруг, блеснув белизной маски. Потом, помедлив, развернулся и пошел в другую сторону, туда, где располагалось убежище Тайны и ее друзей. Джой это не понравилось. "Демон" мог спокойно занимать своим делом, и в любое другое время Джой постаралась бы держаться от него подальше. Но здесь и сейчас уже слишком много было поставлено на кон, и девушке не хотелось, чтобы что-нибудь пошло не так. Человек в маске явно что-то искал и Джой было нужно, чтобы его поиски не помешали ей самой встретиться с Тайной. Потому она посмотрела на время, не торопясь огляделась вокруг - нет ли поблизости еще кого-то и не показалась ли где девочка. После чего принялась без особой цели прохаживаться перед скульптурой, стараясь не упускать Демона из вида.
Тот шел все так же неторопливо, оглядываясь на каждом углу. Дом, где жила Тайна, он миновал и пошел дальше, обходя площадь по кругу. В какой-то момент у него над рукой вспыхнула миниатюрная картинка голофона, но демон находился слишком далеко чтобы можно было разглядеть детали или подслушать разговор. Погасив сигнал, мужчина несколько секунд постоял на месте, потом выругался в голос, пнул подвернувшуюся скульптуру, которая отозвалась гулким звоном, и направился дальше. Джой, не торопясь, пошла следом, не выпуская демона из виду.
Но уже через минуту из дворов, с той стороны, откуда Джой ждала девочку, донесся высокий, приглушенный расстоянием вскрик, за которым последовала крепкая ругань. Мужчин, судя по голосам, было двое. Через миг раздался звон бьющегося стекла и сразу за ним - треск выстрела, отдавшегося глухим эхом. Как ни странно - впрочем, может, это было как раз неудивительно - в остальном эта часть Западного оставалась тихой, словно вымерла. Демон, за которым следовала девушка, замер, словно пытаясь решить, что делать, но потом расстегнул куртку, проверил что-то сзади за поясом и торопливым шагом направился туда, откуда доносились звуки.

Все это Джой не понравилось еще больше - она уже начала опасаться, не ее ли маленькая подружка угодила в неприятности по-дороге. О какой девчонке шла речь в той кафешке, где ругался с владельцев вчерашний демон? Уж не о той ли самой, что была с Пепе в Сектоиде?
Куртка на Джой была расстегнута изначально, но она так же, как и демон, проверила готовность оружия и, подобно ему, тоже прибавила шагу. Впереди хлопнули еще два выстрела, после чего звуки стихли - хотя и не совсем. Когда Джой подошла к углу дома Тайны, стало слышно то, что скрадывалось расстоянием: тихие стоны, перемежаемые сипением, и тихий плач. Мужчина, за которым следовала Джой, приостановился, не поворачивая за угол, и крикнул:
- Чего там? Отмар?
- Сюда давай. Мелкий ушлепок подстрелил Дэна. Но мы нашли девчонку, - голос человека, который сначала пытался ограбить Стар, а потом что-то выяснял у владельца кафе, потерял былое хладнокровие и чуть ли не вибрировал от злости. Сука, Гарри мне голову снимет. И именно перед завтрашним вечером.
Безымянный демон, чуть расслабившись, скрылся за углом:
- Да, не фарт. Но девчонка...
- Нихрена скорее всего не знает. Думаешь, они бы не толкнули все, что нашли? Не хотел же я ее искать, а тут...
Раздался звук глухого удара, и Тайна, о которой, видимо, шла речь, всхлипнула.
Да уж, "не фарт" - слишком мягко сказано. Про себя Джой скрипнула зубами и выругалась, хотя внешне ничем не позволила себе это выразить. Вот что бы этим ребяткам было поискать сегодня в другом месте? И завтра она бы красиво назначила "свидание" ночному знакомцу через владельца той кафешки и все были бы довольны. А вот что делать теперь? Разумеется, есть вариант, что демоны найдут у девчонки то, что им требуется - ведь Тайна забрала сережки из тайника, чтобы отдать их Джой - а значит, что самой Джой делать ничего больше не придется, но ее задача будет выполнена. Останется только Зои доложить. Только этот вариант очень плохо заканчивался для Тайны, если Тор действительно подстрелил кого-то из членов банды. Ее могут прибить независимо от находки просто в назидание другим. А этого допустить Джой не могла - она уже опрометчиво связала себя симпатией и обязательствами к Тай. Оставалось импровизировать.
Достав находу пистолет и сняв его с предохранителя, Джой быстро и решительно преодолела оставшееся расстояние до угла здания.
- Джентельмены, давайте не будем торопиться, - сейчас на ней не было маски, но ее голос демон должен был узнать так же, как сама Джой узнавала его. Как и ее оружие, снова направленное точно в центр его корпуса.

Двое мужчин повернулись к ней как по команде. Знакомец с парка, который держал Тайну за пончо на груди, разжал кулак, и девочка, махнув рукой, осела на пластобетон маленькой цветастой кучкой. Рукоять его пистолета высовывалась от привешенной к поясу кобуры. Второй мужчина бросил было руку к заткнутому за пояс оружию, но застыл, не завершив движения.
Лидеру маски не требовалось - его лицо не выражало совершенно ничего, хотя глаза молниеносно оценили сначала оружие и позу Джой.
- Та-ак. Ты была с той сладкой дамочкой. Вечер становится все лучше и лучше. Может, если я притащу тебя к боссу, мне даже простят случившееся.
- Зачем тратить время? Если ты притащишь ему то, что должен был вчера, он будет еще боле склонен к прощению. - Джой так же успела метнуть быстрый взгляд на его спутника и чуть заметно кивнула, оценив его мудрое решение не дергаться. - А то я все голову ломала, как мне на вас выйти.
- А нас долго искать не надо, - мужчина повел плечами и развел руки в стороны, нарочито подальше от кобуры. - Значит, у тебя есть то, что мне нужно? Ну так давай. Вот он я.
- Не будем торопиться, лишние несколько минут роли не сыграют, - девушка не отводила от него взгляда, впрочем, не выпуская из виду и его подручного. Сейчас она в очередной раз порадовалась тому, что женщина - где-то она слышала, что мужчинам куда тяжелее оценивать детали боковым зрением. - Сначала девчонка подойдет ко мне, а вы двое медленно и красиво - как в стриптизе - снимете свои коммы и положите их на землю. И без лишних движений.
Главарь метнул быстрый взгляд на Тайну, которая все так же лежала у его ног без движения, и тщательно рассчитанным движением поднял бровь.
- Эта груда мусора тебе дорога? Ну так может сама положишь пистолет? Уверена, что успеешь выстрелить, прежде чем я проломлю ей череп?
Для наглядности угрозы он поставил одну ногу на каблук и покрутил стопой, позволив полюбоваться окованым металлом носком.
- Хочешь проверить мои рефлексы? Валяй, - Джой чуточку изогнула губы. - Передать безделушку сможет и твой приятель - глядишь, повышение заслужит.
- Положим, мы снимем коммы, отпустим девчонку... кстати, как-то она пока не может идти. А что потом? Ты медленно и красиво отдашь то, про что столько знаешь, и уйдешь в закат?
- Вроде того. Вы получите вещицу и пойдете себе, куда глаза глядят, пока мы здесь проводим вас прощальными взглядами. Свои коммы попозже подберете, мне они без надобности. И, предупреждая возможные вопросы, я хорошо стреляю независимо от расстояния.
- И, конечно, ты нас не пристрелишь в отместку за девчонку и того поганца в окне. Верится с трудом. А покажи, что ли, вещицу? Чтобы я знал, что торг идет на самом деле, а ты не просто за жизнь этого отребья вступаешься.
Джой позволила себе нечто похожее на улыбку.
- До мальчишки мне нет дела, с вами мне делить нечего, а без нужды я не стреляю. Но. Я хочу сохранить собственную шкуру целой и заработать. Полагаю, в такое верится легче. Считай, что девчонка - часть оплаты.
- А верить, значит, нам тебе на слово. Без товара перед глазами. Знаешь, так только знакомые дилеры работают, а ты - не тянешь, - главарь бросил взгляд на своего приятеля.
Тот в ответ едва заметно кивнул маской. Главарь какое-то время смотрел на него, потом театрально пожал плечами, отчего голова чуть в них не утонула, а суставы издали явственное пощелкивание. И, не глядя на Джой, потянулся правой рукой к левому запястью, где под свободным рукавом матерчатой куртки выдавалась выпуклость комма. Его спутник последовал примеру, почти синхронно, только с очень небольшой задержкой.

Выстрел прогремел без задержки - с такого расстояния Джой без особого труда попала туда, куда хотела: пуля прошла над рукой демона, чиркнув выдававшийся браслет. Автоматический механизм тут же дослал новую пулю в ствол, а пистолет снова нацелился в корпус бандита, который, в ответ на выстрел, чуть пригнулся и резко выбросил в сторону Джой правую руку, словно собираясь что-то метнуть. Его напарник, присев, бросил руку за пояс, нащупывая пистолет.
- Стоять! - события понеслись слишком быстро, и выкрикнуть что-то еще у Джой не хватило времени. Подручный демон, за которым она сюда пришла, не услышал ее или не послушал, и все таки вытащил оружие. Все так же мысленно ругаясь, Джой нажала спусковой крючок еще раз - на этот раз пуля ушла не по касательной, а попала подручному бандиту в плечо, отчего тот уронил вытащенный было пистолет. Жить должен, но стрелять пока будет тяжеловато.
- Я же просила без лишних движений. - Джой снова направила пистолет на старшего, но стрелять больше не стала. Тот тоже успел выхватить оружие и сейчас они картинно стояли друг против друга, нацелив друг в друга стволы. - Да, если бы сейчас не шел торг, а я "просто вступалась за жизнь" мы бы уже не разговаривали.
Раненый бандит привалился к стене, зажимая рану рукой. Из под пальцев текла ярко красная даже в полумраке кровь.
- Я и сейчас не хочу разговаривать, сука. Сейчас ты положишь пистолет и пойдешь со мной в одно местечко, которое в зависимости от слов и действий может быть более или менее приятным, - прошипел главарь, на лице которого уже не было и следа былой невозмутимости. Не отводя взгляда от Джой, он снова резко свел лопатки. Послышался тот же легкий скрип. Мужчина медленно ответ одну руку от пистолета, который при этом даже не дрогнул, и сложил пальцы щепотью. Ничего не произошло. - Как?..
Незаконченная фраза прервалась криком боли. Упав на правую ногу, главарь резким, дерганым движением развернул тело к Тайне, которая откатилась в сторону. В пальцах девочка сжимала какой-то небольшой металлический предмет, отливавший красным.
- Ты!.. - не найдя слов, демон, который, казалось, совершенно забыл в этот миг про Джой, резко перевел пистолет на девочку. Побелевшие пальцы резко выделялись на вороненой рукояти.
Мимо такой контрастной цели девушка вновь не промахнулась - пуля звякнула по металлу, выбив оружие из руки бандита и, кажется, сломав или вывихнув пару пальцев.
- Можно не разговаривать, - Джой не любила спорить. Мысленно она уже потратила запас эпитетов, характеризующих болванов с отсутствующим инстинктом самосохранения, но вслух произносить их она не стала. Ни к чему еще усугублять то, что и без того препаршиво. Импровизация не удалась, но почему и кто виноват она подумает позже.
- Тайна, иди сюда, - все так же не упуская из вида обоих мужчин, и не отводя пистолета от главаря, Джой бросила быстрый взгляд на девочку. Та молча покачала головой.

Девочка немного опустила левое плечо, словно ей было тяжело стоять прямо, но маленький нож - теперь это было отчетливо видно - не дрожал в руке. И смотрела она на главаря демонов, под ногой которого потихоньку собиралась лужица крови. Через некоторое время Тайна все же решила уточнить:
- Он убил Тора и хотел убить меня. И теперь у нас нет дома. Я хочу, чтобы он умер.
- Тор убил одного из них. А ты - жива. И пока жива, у тебя все еще есть будущее. - Мысленно Джой вздохнула. На улице взрослеют быстро, но сейчас Тайна говорила о смерти человека так, словно просила разрешения завести котенка.
- Пока он живой - будет искать. В будущем. И меня, и Пепе.
- И будет полным дураком в глазах приятелей, если где-то всплывет, что его так отделала малолетка. В его же интересах про вас забыть. - А вот насчет себя Джой иллюзий не питала. Ее лицо и голос этот демон не забудет точно, но это уже ее заботы. Сейчас он был нужен живым и девушка уже очень хотела покончить со всеми этими шпионскими игрищами.
- Отделала - и ограбила, - уточнила Тайна, слегка покачав ножом. - Когда он меня бил, между прочим. Почему ты не хочешь его убить?
- Потому что не нужно ссориться с Демонами больше, чем уже есть, - теперь Джой едва заметно вздохнула уже не в мыслях. - Если этих двоих убить сейчас, то остальные перевернут все вверх дном, чтобы найти убийц. Ни тебе ни мне это не надо, а Тор уже с ними в расчете. Потому не болтай лишнее, отдай ему то, что он хочет, и пошли отсюда. У нас много дел.
- Она снова может потеряться, твоя очень ценная вещь, - возразила девочка. - Я его глубоко порезала. Может и не выбраться. И второго ты подстрелила. А я все равно еще ничего не забрала, значит, пойдет время. Почему бы не отдать кому-нибудь еще?
- Тогда не теряй это время, у нас его мало. Выстрелы кто-то наверняка слышал и, хоть и маловероятно, но полицию могли вызвать. - Джой позволила себе отвести взгляд от раненных бандитов, и кивнула девочке. - На все твои вопросы я отвечу чуть позже, когда мы здесь закончим.
Поколебавшись, Тайна громко фыркнула и швырнула проч ножик, который громко звякнул о камень. Потом медленно, явно оберегая бок, подошла к ведущей во двор арке. С шипением вытянулась и пошарила в узкой щели между блоками, после чего протянула Джой маленький бумажный пакетик.
- Вот. Все твое. Делай, что хочешь.

- Спасибо, - девушка ей чуть улыбнулась и, не опуская пистолет в правой руке, приняла пакетик левой. - Мы здесь не задержимся.
Краем глаза она приметила движение, и направила оружие на второго демона, которому прострелила руку:
- Не двигайся, если не хочешь еще одну дыру в другое плечо для симметрии.
Тот замер, больше не предпринимая попыток дотянуться до выроненного пистолета, потому Джой обратилась главарю - тот сидел на удивление тихо и только придерживал здоровой рукой согнутую в колене ногу, которую порезала Тайна. Приглядываться к характеру повреждения Джой не стала, но кинула демону бумажный пакетик, в котором отчетливо прощупывались два маленьких шарика - жемчужные сережки Стар.
- Я незнакомый дилер, но нужно было верить - обошлись бы без всего этого, - девушка могла прозакладывать Искру в казино на то, что он не упустил ни единого слова из ее спора с Тайной, но тут уже ничего не поделать. - Комм твоего приятеля уцелел - сможете вызвать помощь сами.
Бандит ничего не ответил, только выразительно сплюнул. Пакет, впрочем, он поймал на лету даже раненой рукой. Точно так же, как Джой, быстро прощупал содержимое, но этим и ограничился. Устроило его брошенное или нет - по лицу не читалось ничего.
- Идем, Тайна, - Джой мотнула головой, указывая девочке направление себе за спину, туда, откуда пришла сама. Она не выпускала демонов из вида и не опускала пистолет, пока осторожно отступала к углу дома. Оружие бандитов она не стала ни поднимать, ни отбрасывать подальше, предполагая, что в самое ближайшее время оно может им пригодиться. Уже стемнело, и на улицах Западного лучше не находиться в темноте безоружным. Особенно, когда ты ранен и не можешь быстро двигаться. А Джой было нужно, чтобы хотя бы один из этих двоих уцелел и передал посылку по назначению. Стоило им обойти дом и - не очень быстро, потому что Тайна чем дальше, тем сильнее прихрамывала - и направиться к выходу из парка, как сзади сухо треснул одинокий выстрел.
Можно было только гадать - то ли кто-то из демонов пристрелил другого, то ли к ним уже кто-то пожаловал. Вернуться, чтобы это выяснить, Джой желания не испытывала, тем более, что девочка шла все медленнее, а потом вовсе остановилась и по ее лицу покатились слезы. Было похоже, что наступила нервная реакция.
- Тайна, не раскисай - еще рано, - Джой вернулась к девочке, присела перед ней на корточки, заглядывая в лицо снизу, и чуть погладила по руке. Пистолет она уже убрала в кобуру, но настороженно поглядывала по сторонам. - Нам нужно добраться до машины - такси ждет нас у границы парка. Мы не можем здесь сейчас задерживаться.
- Страшно, - еле проговорила Тайна, которую била дрожь. - Он убил своего, как ты и говорила. Чтобы не узнали. Но он ведь запомнит. И тебя, и меня тоже. И друзья ему для этого не нужны. И второй раз ножик я у него не украду. Он так смотрел... я никогда такого... жутко.
Всхипнув, она обхватила Джой руками и расплакалась уже в голос.
- Ну же, Тай, тише, - та обняла ее в ответ, легонько погладила по спине. Сама Джой тоже жалела о том, как все получилось, но вернуть время назад и переиграть было, увы, нельзя. Да и как переиграть? Других слов для демонов у нее не было, а тому, что было сказано, они не поверили. Потому так или иначе все равно все получилось бы плохо - если бы она не выстрелила первой в качестве предупреждения, скорее всего выстрелил бы кто-то из них. На поражение. - Соберись, Тай. Мы сейчас должны убежать отсюда. Убежать и не оставить следов. Тогда нас будет очень трудно найти и будет не важно, кто и что помнит. Кри и Анджей о тебе позаботятся, а я позабочусь о себе.

- Ты ей н-не говорила, что будет... такое! Зачем им неприятности? – впрочем, девочка постепенно успокаивалась.
Где-то в квартале от них в тишине улиц раздалось тихое гудение двигателей гравициклов.
- Жизнь - не всегда контейнер со сладостями, - Джой чуточку улыбнулась, глядя снизу вверх. - Но с любыми неприятностями можно бороться и есть люди, которых неприятности и сложности не пугают. Кри - из таких. Или она не улетела бы с мужем на Волчик. Когда вы познакомитесь, ты сама все поймешь.
Шум моторов заставил ее подняться на ноги. Адреналина в ее крови и без того было достаточно - еще немного и будет слишком.
- Пойдем скорее, - девушка взяла Тайну за руку и потянула за собой в тень домов. - Уже совсем немного осталось. Я познакомлю тебя с Искрой - так зовут мой корабль. Если бы у ИскИна были руки, то я могла бы сказать, что выросла у него на руках.
На этот раз Тайна не слишком охотно и не сразу - но послушалась, отойдя вслед за Джой в темную арку, соединяющую два дома. Шум моторов нарастал. Фонари здесь горели еле-еле, а гнавшие почти на полной скорости лихачи пренебрегали фарами, поэтому группа в пять машин мелькула мимо подобно теням, отблескивая только раскрашенными шлемами и разномастными куртками.
- Что ж, помощь он вызвать тоже успел, - Джой инстинктивно понизила голос, хотя услышать ее, разумеется, кроме Тайны никто не мог. - Сейчас они его найдут, он даст указания и, если мы все еще будем здесь, нам не поздоровится. Потерпи немного - на корабле у меня есть аптечка.
Тайна кивнула.
Как ни удивительно, машина ждала их там, где и полагается. При виде Тайны водитель достаточно старого и потертого такси скорчил гримасу, но двери открыл. И в самом деле, вряд ли даже залатанное и испачканное пончо девочки могло как-то повредить истертым сиденьям из синтетики. А озвученная цена до станции, откуда уходили вакуумные поезда до космопорта, вполне позволяла потом заказать даже полную мойку салона. В машине Тайна вела себя очень тихо, а в плавно и бесшумно несущемся вперед вагоне и вовсе привалилась к плечу Джой и заснула.

Харди

В "Лучший ресторан Сити" (заведение так скромно и называлось) Хью приехал за 10 минут до появления мисс Харпер, успел выбрать один из незанятых столиков и привередливо изучал меню, поданное чопорным официантом в формальном черном костюме. Как минимум цены здесь соответствовали названию. Появившаяся девушка одарила его лучезарной улыбкой, чмокнула в щеку, оставивпосле себя едва уловимый аромат жасмина и уселась на соседний стул. Облегающее черное платье с открытыми плечами и опускающееся чуть ниже бедер, было одновременно достаточно строгим по виду, но так же оставляло воображению не так уж много.
- Твое платье мне нравится даже больше, чем твоя пунктуальность - поприветствовал её Харди
- Ты как всегда мил, - блеснула улыбкой девушка и взмахом руки подозвала официанта, который буквально материализовался рядом, готовясь записывать заказ.
На самом деле, разумеется, в блокнотах никакой нужды не было - любой ком запоминал все куда лучше и тут же передавал на кухню, - но владелец ресторана, Хан Андервиль, считал их признаками высокого стиля, восходящего еще к традициям лучших заведений Земли.
- Утиную грудку в брусничном соусе с салатом и... пожалуй, бутылку Шабли. Импортное, Бартон и Густье 2248 года, если найдется.
Хью отметил про себя выбор и мысленно усмехнулся, Хлоя не зря пообещала, что хочет все и сразу. Счет обещал выйти в несколько сотен.
- Не против, если мы сегодня сразу перейдем к делу? - спросил он, когда официант отошел от столика - Хотя с тобой я и погоду всегда готов обсудить - добавил с улыбкой.
- Рада слышать, - сладко улыбнулась Хлоя. - И как тебе погода в последние дни?
- Ветер северо-восточный, 3-8 м/с, влажность около 75%, температура воздуха 24 градуса по цельсию днем и 16 ночью, осадков не ожидается. Впрочем, их у нас никогда не ожидается. - Хью улыбнулся еще шире.
- И тебе нравится?
- Скучновато, от хорошего снегопада я бы не отказался. Можно прямо сегодня, прямо тут, прямо вон того смешного официанта, - Харди показал взглядом на молодого, донельзя тощего и высокого официанта, который изо всех сил старался сохранять чопорный вид.

- А-а, - протянула Хлоя. - Ты поэтому собираешь информацию о туристах, от скуки? Понимаю. Иногда сама разглядываю заявки. Знаешь, как в детской игре, когда пытаешься придумать по имени и изображению профессию, да еще чтобы вышло поинтереснее.
- И как, помогает?
- На время, - девушка с удовольствием вздохнула и оперлась подбородком на сложенные руки. - Но этого хватает чтобы скоротать оставшееся от смены время. Или пережить начало очередного скучного, монотонного, зато приносящего некоторый доход дня. А ты борешься со скукой, представляя, как кого-то засыпает снегом?
- Нечасто, когда повод есть. О погоде меня тоже редко спрашивают.
- Сам же предложил тему, - указала Хлоя. - И она не так плоха. Можно ведь помечтать о снегопадах на Волчике или, если фантазия разыграется, о солнечных ваннах в летающих башнях Сулы. Ты не мечтаешь о Суле? Дружок вот твой оттуда.
- Да-а-а, с темами у меня как-то не очень сегодня. - протянул Харди и достал из внутреннего кармана пиджака конверт - Может быть эта будет лучше?
Хлои закатила глаза, но конверт взяла - и очень быстро, словно не хотела, чтобы его заметил официант, который уже возвращался к столику с заказанной бутылкой. Перед Хью остался небольшой чип, пригодный для использования любым коммом.
- Ладно-ладно. Вот, что заказывал. И я помню, что тебе надо сообщать, когда твой дружок соберется на планету и обратно, так?
- Спасибо, ты - лучшее что со мной произошло за день, - Харди чип в карман.
- Я, - Хлоя подождала, пока официант, ловко закрутив бутылку, наполнит бокал и уйдет, - лучшее, что случается с людьми независимо от дней. Потому что люди получают не только то, что хотят, но еще и мое общество. Кстати, ты знаешь, говорят, наш доблестный капитан полиции сейчас жутко нервничает. Как думаешь, его жена, наконец, выяснила, чем он занимается с задержанными в камерах восточного крыла?
Хью понятия не имел о чем речь, но решил подыграть, тема была явно интереснее местной неизменной погоды:
- Эта старая ведьма - наверняка. Даже раньше капитана. Вообще удивляюсь, как это мы его сушеное чучело без глаз и сердца еще не нашли в какой-нибудь дыре - Харди скорчил страшную мину, изображая то ли вампира, то ли какую-то другую нечисть. - Сама как думаешь, что там происходит?
- Старая, но симпатичная! - подняла палец Хлоя. - Хотя на самом деле просто богатая. Хирургия в наше время творит чудеса. На самом деле, кажется, внешность ее интересует куда больше чем муж. Поэтому, наверное, и нет никаких сушеных трупов. Боги, его тушу еще поди высуши...
Девушка картинно содрогнулась и отпила вина, потом опустила бокал на стол, провела языком по губам, накрашенным темно-бордовой помадой и наклонилась вперед.
- Что происходит - не знаю. Но я с утра общалась с Майдой, которая тусила с Гретой и Марго, и они думают, что в полиции какая-то ревизия или что-то. Может, центр, наконец, прислал проверку. Или пришлет. Уж слишком начальство нервничает. Послезавтра прием у мэра для "лучших граждан". После них всегда какие-нибудь интересные новости.
- Ревизия - всегда отличный повод похудеть, может даже в костюм к приему влезет.
- Может быть. И все же... Никогда мы особенно центр не интересовали. Точнее, интересовали - уж я-то знаю, сколько чинуш сюда прилетало в разное время - но они так же мирно улетали, и никто не трясся. Сам знаешь, как это работает. Конверт туда, конверт сюда, и вот тебе печати о том, как рационально и правильно все работает. Но не знаю, с чего бы ему еще волноваться. У нас даже громких преступлений-то уже сколько лет не бывало. Таких, что могут выйти за пределы системы.

"Ага, за пределы системы не выходили, зато, похоже, пришли в систему снаружи" - подумал про себя Харди, но вслух этого говорить не стал.
- А про вчерашнюю шумиху что-нибудь слышала? В новостях писали, что как раз полиция очень сильно напряглась, даже тяжелую технику использовали. После стольких лет ковыряния в носу и поедания пончиков.
- Специально не интересовалась, - Хлоя повела точеными плечами. - Вроде бы что-то там с боевыми вирусами. В таких случаях даже наши обычно отрывают задницы от стульев. Но, кажется, кончилось все пшиком - как обычно. А что? По твоему, это как-то связано?
- Без понятия, к счастью. К боевым вирусам даже на расстояние восьмиметровой палки приближаться не хочу. Они мне не нравятся, от них можно позеленеть и разучиться жить - Хью улыбнулся и приподнял свой бокал.
Хлоя весело рассмеялась.
- Не переживай. Если в наше захолустье принесут что-то подобное, то скорее всего где-то в Метрополии все-таки решили прижать колонии к ногтю - ну или где-нибудь в башнях решат, что к чертям эту метрополию и незачем платить налоги. В общем, вирусы тогда скорее всего будут нашей наименьшей проблемой. А наши - может, кому в голову взбрели учения или что-то вроде. В любом случае, если бы они что-то такое нашли, то трубили бы во все каналы. Такая сенсация.
- Успокоила, аж аппетит снова появился. А что там за бал? Кого сейчас считают лучшими гражданами?
- Не бал, прием, - Хлоя на секунду задумалась, потом тряхнула головой. - Нет, я не слышала, чтобы там танцевали. Еда, выпивка, общение. Тем и интересно. Особенно общением. Лучшие - читай, влиятельные и богатые. Хотя, наверное, это одно и то же. Бизнес, банкиры, представители наших низов из тех, что поприятнее. А что, хочешь пойти? Я слышала, приглашение при желании можно достать. При наличии денег и связей. Правда, нет никакой гарантии, что тебя не выкинут, если покажешься негодным. Но если тебе нужны знакомства или контракт... то это не худшее место чтобы поймать кого-то без того чтобы пробиваться через десяток секретарей.
- Интересно. Надо будет уточнить у своего референта расписание и, может быть, выкроить пару минут для посещения этого мероприятия, - Хью тихо усмехнулся.
- И десяток-другой тысяч, - добавила Хлоя и улыбнулась в ответ. - Или пройти с кем-то за компанию. Я слышала, Мара Маретти недавно внезапно овдовела и ищет нового мужа. Конечно, ей уже все восемьдесят, но...
- Боюсь, я не в ее вкусе. Староват слегка.
- Ты ее плохо знаешь, - улыбка Хлои стала шире. - Она не пропускает разве что инвалидов. И то - только тех, у кого не работает вообще ничего, включая язык.
- Я очень этому рад. - ответил Харди и тут же уточнил: - Тому, что плохо ее знаю.
- Зато, как я слышала, и не скупится на подарки своим ухажерам. Так что нельзя сказать, что кто-то из них сильно страдал. Наверное. Я просто не понимаю, как...

Когда Харди после ужина и еще часа, на протяжении которого говорила в основном Хлоя, с радостью перемывая косточки всем знакомым и незнакомым, вернулся в бар, время близилось к полуночи. Посетителей почему-то было меньше, чем обычно - возможно, сказывалась прошлая ночь, но могло быть и что-то еще. Воздух был густым и в нем висело почти видимое напряжение: голоса звучали резко и громко, смех - излишне отрывистым. Этому не мешала и выбранная Келли на этот момент мелодия, неторопливо плывшая по залу:

My eyes might have betrayed me, but I have seen
Your picture on the cover of a filthy magazine
And I think my heart just cannot handle that
Dana, my darling, would be so bad.

Dana my darling I'm writing to you
'Cause your mother passed away it was a really rainy day
And I didn't mean to bother you anymore
Your mother wished... Come visit your father's grave, Dana

Присланные Сантио люди уже даже не пытались делать вид, что что-то охраняют - они сидели за столиком недалеко ото входа и приканчивали бутылку виски. Сатин, впрочем, занимал свой привычный пост у дверей.

Случиться ничего не могло, Хью бы сообщили первому, да и Келли за стойкой выглядела привычно, однако что-то все же было не так. Он подошел к своему охраннику и негромко поинтересовался:
- Все в порядке? Как этим двоим - кивок в сторону парней Грассо - позволили напиваться на работе?
- Пусть лучше пьют, - пожал плечами Сатин. - Видишь, народ дерганый. С этими двумя у дверей чем дальше к вечеру - тем больше на них косились, и не сказать, что хорошо. Словно до драки недалеко. Да и пара компаний западных приваливала. Так что, я их сам услал. Так и внимание перестали обращать, и недалеко, если понадобятся. Что до порядка, то висит что-то гадкое, но даже попыток драк не было. Просто народ на взводе. Не все! Но это как зараза. Парочка толстяков из полиции заходили, как обычно - но вылетели как ошпаренные минут десять назад. Тоже хорошего не добавило. Но новости молчат, я проверил.
- Западные самостоятельно ушли или им помогать пришлось? Если еще заявятся, постарайся их без лишней шумихи выпроваживать. Впрочем, ты и сам все знаешь. Что-то меня эта ситуация очень быстро утомлять начала.
- Сами, и без особого шума. Но обещали еще посчитаться - с тобой лично, не с заведением. Думаю, потому и ушли так просто, что тебя не было.
- Может и посчитаются, как знать. Скучать будешь? - Хью подмигнул охраннику.
- Конечно, и Келли тоже, - Сатин ухмыльнулся в ответ. - Ты же еще не выплатил годовую премию.
- Ну вот так и скажи западникам, мол занимайте очередь, сначала с ним поквитаюсь я и вон та опасная барышня. Пойду посмотрю что за информацию мне Хло слила.

Джой

Когда Искра закрыл за ними двери входного шлюза, Джой облегченно вздохнула. На секунду она даже привалилась плечом к переборке, словно желая ощутить надежность корабля, увериться, что все закончилось. На сейчас. Но следующие секунды она употребила с большей эффективностью:
- Искра, активируй медицинский блок, нужно проверить, что у Тай все цело. Обезболивающее понадобится в любом случае. Потом нам нужен контрастный душ и что-нибудь горячее и вкусное выпить после.
- Вода подогрета, из напитков могу порекомендовать успокаивающий травяной настой, - голос искина как всегда прозвучал отовсюду и ниоткуда, хотя Джой прекрасно знала, где расположены динамики. Она скорчила недовольную гримасу и подмигнула девочке.
- То, что он пытается нам скормить - горькая дрянь, но, может, он и прав. Выпьем по чашке, а потом съедим по сладкой булочке - у меня всегда их целый запас.
- А, может быть, просто булочку? - уточнила Тайна, потом широко зевнула, закрыв рот ладонью. - А правда, что ваши корабли живые, а компьютерами только притворяются?
- Сложно сказать, - Джой невольно улыбнулась - и вопросам и их непосредственности, но про себя с удовольствием отметила, что, похоже, девочка справилась сама и никакие успокаивающие препараты не понадобятся. - Если так, то он притворяется очень хорошо. Хотя когда я была поменьше, мне часто казалось, что он дейсвтительно живой и разумный.
- Разум - это способность анализировать, абстрагировать и обобщать. Заложенные во мне алгоритмы позволяют осуществлять подобную деятельсть, - подал голос корабль. Слова звучали предельно бесстрастно, но Джой померещился скрытый в них юмор, так что она усмехнулась.
- Оставим философские диспуты на более подходящее время. Идем, Тай. С булочкой ничего не выйдет, пока мы тебя немножко не подлатаем. И про душ не забудем.
- Душ, - голос Тайны звучал почти мечтательно. - У нас там была вода, но настоящий душ я видела только в... у знакомых. Хорошо. Травы - так травы. Это ведь почти чай... наверное?
Девочка медленно провела рукой по выкрашенной светлой краской металлической стене и открыла было рот чтобы что-то сказать, но внезапно замерла, а потом, сосредоточенно нахмурившись, принялась рыться под накидкой. Поиски оказались недолгими; уже через несколько секунд девочка достала из глубин пончо маленькую черно-золотую чип-карту и, недоуменно нахмурившись, повертела в пальцах. Потом протянула Джой:
- Это тоже... его. Вот.
Девушка машинально взяла вещицу, оглядела.
- Ловко ты. И да, я еще не успела тебя поблагодарить - здорово ты его обчистила, - она улыбнулась и чуть взъерошила волосы у Тай на голове. После чего сделала несколько шагов вдоль стены, отщелкнула неприметную панель и сунула карту в приемное устройство. - Искра, что там?
Корабль не ответил. Вместо этого через долю секунды, ушедшую на сканирование, над картой образовалась небольшая, но очень четкая и детальная голограмма миловидной девушки ориентального облика в строгом темно-синем костюме. Высокий голос был почти лишен обертонов, но при этом ухитрялся звучать приветливо и ненавязчиво.
- Мы рады сообщить, что вы получили приглашение на прием в губернаторской резиденции третьего числа. Собравшееся общество, удовлетворяющее самым строгим стандартам, будет радо приветствовать вас в лучшей парадной зале на планете. Надеемся, что вы сочтете возможным присутствовать на вечере и останетесь довольны проведенным временем. Пожалуйста, предъявите меня на входе.
Сделав неглубокий поклон, девушка застыла с тонкой улыбкой на губах, окрашенных богатым багрянцем
- Занятно, - Джой задумчиво взяла себя за подбородок. - Этот мальчик не производил впечатления завсегдатая губернаторских приемов. Но, видимо, он знаком с теми, кто похож, и находится с ними в очень хороших отношениях. Интересно, зачем он туда собирался?..
Она вернула себе чип и убрала в карман, решив поразмыслить на эту тему позже.
- Ладно, все потом. Идем, Тай, - Джой улыбнулась девочке и смерила ее оценивающим взглядом. - Думаю, я смогу найти в гардеробе что-то, в чем ты не утонешь.

Харди

Добравшись до кабинета, Харди уселся за настольный терминал и, задумчиво пролистывая списки от Хлои, в очередной раз за день набрал номер Джой.
- Харди? - ее голос звучал непривычно устало.
- Пока да. Как успехи, нашла потерю?
- Да. И куда больше того. Заодно, похоже, влипла в крупные неприятности, но оптимистично надеюсь с ними управиться, - голос девушки чуть повеселел - она явно улыбалась. - Как ты? Ты обещал рассказать, что там случилось в Сектоиде?
- Ты уверена, что сейчас слушать готова? Давай лучше живьем и, видимо, завтра. Кажется, тебе не помешает отдохнуть для начала. В неприятности ты зря ввязалась, я как специалист не рекомендую. - Хью усмехнулся
- Ты такой заботливый, - тут уже в голосе отчетливо послышался сарказм, который, впрочем, быстро исчез. - Ну, если не хочешь заглянуть в гости прямо сейчас - у меня время терпит.
- Думаю, хочу. В баре будет безопаснее без меня. Кофе у тебя есть или прихватить?
- У меня есть местный - если устроит, то ничего не надо. Свечи на стол ставить?
- Сомневаюсь, что до свидания дойдет. Я вроде обещал в ближайшие дни не приставать к твоему комбинезу.
- Я давно переоделась. Но да лано, не важно. Адрес ты знаешь, жду.
На этом разговор закончился.

Корабль Джой находился в стандартном доке и Харди, которому уже приводилось бывать здесь раньше, нашел Искру без труда. Чтобы попасть внутрь, ему даже не пришлось делать никаких запросов - искин впустил его без лишних разговоров. Судя по всему, хозяйка дала соответствующие указания.
- Вас ожидают, - этим ограничилось приветствие корабля, а вдоль стены последовательно загорелась цепочка огоньков, указывая, куда гостю следует идти. Камбуз с прошлого раза в размерах не увеличился, но для двоих места было более чем достаточно. Перед Джой на столе лежал разобранный пистолет, чисткой которого она недавно, судя по всему, занялась. Справа дымилась кружка фиолетового кофе, посреди стола красовались корзинка с соленым печеньем и непочатая бутылка недорогой, но крепкой местной огненной воды и вся картина в целом производила впечатление своеобразного домашнего уюта.
- Привет, Харди, - Джой подняла голову, оторвавшись от своего занятия, и устало улыбнулась. - Налить тебе кофе или сразу скрутим ей голову?
Она кивнула на бутылку. Вместо ответа Хью взял бутылку и с силой провернул крышку. Раздался нетипичный хруст и крышка вместе с горлышком осталась в одной руке, а бутылка в другой. Хью поднял одну бровь и виновато посмотрел на хозяйку кораблика.
- Давай я просто посижу и ничего больше трогать не буду.
- Хм, я не имела в виду настолько буквально, - Джой встала, отобрала у Харди изуродованную бутылку, выбросила оторванное горлышко и налила спиртное в два стакана поровну. Один подвинула Хью. - Теперь придется ее прикончить, а я не планировала напиваться.
Харди залпом выпил содержимое и слегка поморщился.
- Искра, тебе налить? - обратился он к искину, и продолжил уже к Джой - Он у тебя песни умеет петь?
- Уровень всех жидкостей в норме, - ответил корабль, а Джой, прежде чем снова сесть на свое место, снова наполнила опустевший стакан Харди.
- Да, смотрю, у тебя тяжелый день выдался, - прокомментировала она. - Искра, включи нам какую-нибудь музыку на фон, но смотри, что б у Тай было тихо - путь спит. Ты у меня не единственный гость сегодня, - вернула она внимание Хью. - Если хочешь чего-нибудь заодно перекусить - могу сообразить тебе что-нибудь. Ну и рассказывай, давай.
- Не думаю, что тебе сильно понравится. - Хью выпил вторую порцию и, отодвинув стакан от себя, начал неторопливо рассказывать, стараясь излагать факты без лишних эмоций. На описании посещения квартиры западников, поморщился и показал взглядом на свой стакан. Джой скептически приподняла брови, но все же налила - в половину меньше, чем предыдущие два раза. К своему стакану она до сих пор не притронулась, зато вложила последний патрон в магазин, а магазин вставила обратно в собранный пистолет. Харди выпил, затем продолжил говорить дальше. Его не перебивали, так что весь монолог, благодаря этому, занял не более 40 минут.
Когда "исповедь" закончилась, девушка задумчиво подперла щеку рукой и повертела свой стакан на столешнице.
- Ну почему же - у тебя вышло довольно увлекательно, мне понравилось, - на ее лице не было и тени улыбки, а голос звучал абсолютно серьезно. - Особенно момент, когда ты вломился в чужой дом и под дулом пистолета начал валять дурака. Тебе очень повезло, что у той барменши был не мой характер. Иначе, вряд ли бы мы сейчас разговаривали.
С этими словами Джой резко поднесла стакан к губам, сделала глоток и вздохнула.
- Но мне очень жаль, что так получилось. Когда я тебя просила помочь с Сектоидом, я и не предполагала, что так тебя этим подставлю.