– Можете идти, Гарс, – кивнул Кел-Тузед. – Ставьте меня в известность о ходе вашей работы; нам скоро понадобится такое пополнение.
Командующий превосходно знал, что в своей сфере Зарет Гарс – настоящий мастер. И если он утверждает, что создал новую смертоносную нежить, то так оно и есть. А значит, есть возможность преподнести противникам несколько неприятных сюрпризов…
Пока же стоило продолжить совещание.
– Итак, Рука Тира и Часовня Света Надежды. Я помню, что план предоставите позднее… но все же хотел бы услышать соображения.
– Пока я могу сказать лишь одно, – задумчиво начал Роллен. – Хотя между Алыми и Серебряными сейчас раскол, они могут все же помочь бывшим собратьям. Могу предложить следующее – одновременный удар по двум городам. Или же просто сковать возможную инициативу одного, пока другой не будет взят. Однако тут понадобятся два автономно действующих корпуса.
Сам не замечая этого, Роллен поднялся и стал прохаживаться вдоль стола. Кел-Тузед одобрительно кивнул: это значило, что командир погружен в составление плана.
– Алые Крестоносцы бьются отчаянно и фанатично; я думаю, что против них нужна довольно изощренная тактика. Думаю, я и кто-нибудь из наших рыцарей смерти сумеют с этим совладать. Серебряные более осторожны… но они неплохо нас изучили. Поэтому против них следует применить магию и, возможно, те самые новые разработки Гарса – если он успеет их закончить.
– Кто будет командовать этим корпусом? – поинтересовался Кел-Тузед.
Роллен пожал плечами:
– Думаю, что рыцарь смерти в компании с некромантом и с одним из моих собственных подчиненных. У меня есть неплохие тактики…
– Я бы попросил командиров взять живыми, – вмешался Бар’арунак. – У них могут быть ценные сведения… особенно если захватить ученых из Серебряной Зари.
– Приложу все усилия, но ничего обещать не смогу, – признался Роллен. – Как повернется бой…
– Я понимаю, – согласился Бар’арунак. – С позволения повелителя, я займусь подготовкой разведывательного рейда к Теневому Клыку.
– Разумеется, – кивнул Кел-Тузед.
В этот момент вновь отворилась дверь. И бросивший взгляд в сторону вошедшего некромаг подумал, что он как нельзя более вовремя.
– Не помешаете, лорд Абаддон. Нисколько. Напротив, я хотел осведомиться – не возражаете против участия в военной операции?

Абаддон ухмыльнулся. Желание придумывать причины исчезло в никуда - ему предлагали заняться чем то полезным. Убивать то есть. Улыбка у рыцаря в красно-чёрных доспехаха получилась немного маниакальная (надо заметить - это свойственно почти всем, кто уже умер, но сохранил свой разум). Абаддон любил быть полезным... Не было даже тени сомнения в его ответе Личу:
-Не возражаю, мой лорд. Что то деликатное, или требуется устроить бойню?

Лагерь Альянса в Сереробролесье
(совместно с Сейденом)
- Сэр, разрешите Вас побеспокоить? - вежливо произнес голос палладина.
Тирон вздрогнул. Он не ждал посетителей в столь поздний час. Десятник вздохнул и выдохнул. Кажется, легкие уже были более-менее согласны его слушать.
-Кто там? - оставшееся у него время Тирон потратил на почти безрезультатные попытки подняться на ноги. В конце-концов он сумел сесть верхом на свой сундук и принял более-менее непринужденную позу.
"И где, интересно, были глаза моих дозорных? Хотя, если они кого-то пропустили без доклада мне... Гм..."

- Я Арнульф. Палладин. Хотел обсудить будущую операцию. Я понимаю Ваши эмоции, но поверьте, я тоже был немало удивлен. Здесь что-то происходит, что мне очень не нравится. И мне кажется, вам о происходящем известно больше, чем пока что известно мне. Разрешите войти?
-Входите, - голос Тирона набрал силу.
- Прошу меня извинить за вторжение.- Арнульф немного потоптался на входе, затем осторожно протиснулся внутрь палатки. - Нас слишком поспешно отправляют на задание, а перед этим нам не мешало бы высянить многие вопросы. Не сомневаюсь, что они есть не только у меня, но и Вас.

-Хм, - Тирон кивнул, задумавшись, а потом указал Арнульфу на стоявший в сторонке стул. - Садитесь, сэр. К счастью, мы с вами сейчас на одной стороне... Каковы ваши планы?

Арнульф посмотрел в глаза Тирону, и выдохнул.
- Выполнить приказ командира. И при этом сберечь жизни людей, которых выделят под мое начало. Армия, которая за эти три дня попалась мне на глаза, вызывает несколько удручающее впечатление. Если это все, что осталось от армии Альянса в этих землях, то это производит, мягко говоря, удручающее впечатление... - Насколько я понимаю, у Вас есть какие-то свои собственные планы? Если они не противоречат заданию, а помогут общему делу... Я готов закрыть глаза не некоторое самоуправство. Без этого долго не проживешь... Буквальное исполнение приказов в наше время - это самоубийство. В чем я не раз убедился на своем горьком опыте... Итак, какие ваши цели?
-Цели? - брови Тирона от удивления поползли вверх. - Кажется, у нас всех сейчас одна цель. Выжить. Разве нет?
Десятник горько усмехнулся, и несмотря на собственное состояние поднялся на ноги.
-Вы же все прекрасно видели, сэр. У людей нет надежды. Ее больше не осталось. Да и зачем? - Тирон направил кулак в пустоту и яростно тряс рукой. - Но мы должны сражаться. Должны стоять хотя бы на последнем, надеясь, что надежда придет. Откуда? Мне не ведомо.
-Полюбуйтесь, сударь... - Тирон подошел к своему столу, приглашая паладина присоединиться, и ткнул пальцем на кусок пергамента, на котром были изображены очертания Серебролесья.
- А разве вы не ждете помощи из Стормвинда и Кхаз-Модана? - спросил Арнульф удивленно. - Ведь куль-тирасцы говорят, что Кхаз Модан все еще держится... и еще они надеятся на помощь сил Куль Тираса, которые эвакуировали население на Калимдор.
-Помощи? - Стилур хмыкнул, оторвавшись от своих записей. - О какой помощи вы говорите? Мы можем отсрочить поражение на год, на два. Но что дальше? Какое чудо сможет создать армию, способную сокрушить нежить под самый ее мертвый хребет? Назовите его, милорд.
Арнульф шумно вздохнул, и резко опустился на стул.
- Значит...Никаких подкреплений с Калимдора? Ведь говорят флот Адмирала Праудмура должен вернуться с Нортренда. Если его не сокрушил сам Артес... И его дочь Джайна Праудмур увела большие силы на Калимдор, чтобы спасти хотя бы часть жителей... А как же Стормвинд и южные города? Говорят, что далеко на юге гномы прочно держат оборону... Выходит... все это зря? Мы думали здесь еще кто-то остался... Потому и предприняли тот губительный переход от Хартгленна до Дэдфилд. Неужели все так безнадежно? Мы ожиадли увидеть здесь армию, а нашли просто... лагерь беженцев... толпу отчаявшихся людей...
- Милорд... Все примерно так... Но...
Десятник задумался. Во что верил паладин? Чего можно было ждать от своего непосредственного начальства? И стоило ли говорить то, о чем в действительности думал Стилур? - Милорд... Это великая надежда. Благодаря ей сердца солдат еще не окончательно погрузились в пучину отчаяния. И мы должны сражаться, пока это чудо не произойдет. И даже если чуда не произойдет, мы должны будем продолжать сражаться. Но, как смотреть в глаза своим людям? Скажите, милорд, как?
Арнульф снова вздохнул, и вытер пот со лба...
- В любом случае... Нельзя отнимать у людей надежду... Иначе все пропадет... И не позволять сее утратить надежду на чудо. Вдруг это чудо действительно произойдет? У Плети есть уязвимые места... те же некроманты... Храмы проклятых... жертвенные алтари... Разрушьте все это, истребите некромантов - и эта армия превратится в неорганизованную толпу... А толпа - не более армия, чем куча камня - дом. Это и пытаются делать Алые Крестоносцы. Но все что у них есть - фанатизм доходящий до безумия, и изолированные удаленные анклавы. И недоверие ко всему остальному миру... Если бы нашелся лидер, который бы собрал в один кулак все силы альянса... посмотрите. Даже небольшая армия, двигаясь от одного оплота сопротивления Плети к другому, могла бы сокрушиь хребет армии Короля Мертвых... - Арнульф провел пальцем по карте Западных чумных земель.
- Что ж, не буду спорить, вы правы, - Тирон снова замкнулся в себе. - Больные точки есть у всех. Хотя у некоторых их так много, что они уже перестают чувствовать боль. Мы будем сражаться, сэр, и мы в вашем подчинении. Каковы ваши планы, милорд паладин?

Арнульф снова навис над столом, и провел пальцем по карте, бормоча про себя названия.
- Ведь я еще никогда в жизни не был в этих местах... Если бы у нас были маги... особенно эльфийские... я слышал де-то есть множество разрозненных партизанских отрядов. Если бы их усилия собрать воедино - будь армия Плети больше хоть в 10 раз - мы бы ее сокрушили. но все мы разобщены... Но вы правы... Пока есть надежда, мы должны держаться. Или верить что надежда есть, даже если кажется что ее нет... А что касается плана... Я кое-что обдумал, пока шел к Вам... Я намерен нанести точечные удары по таким слабым звеньям... и по возможности, создать обзорные аванпосты в этой местности хотя бы из уцелевших местных жителей... Сделать хотя бы то, что пока не сделал Спрэнглэйр... Взять хоть какой-то контроль над окружающей местностью... Создать организованное ополчение, связь между оставшимися в лесу деревеньками... Если разрушить местный некрополь и храм проклятых - магическая сила, держащая мертвецов в едином кулаке, постепенно рассеется, и у наших войск будет хоть какая-то передышка... Пока я шел сюда... мы многое повидали, пока добирались до вашего лагеря. Все действия войск Плети напоминают подготовку к большому наступлению. Они движутся в несколько потоков, и, мне показалось, что они знают, где искать остатки войск Альянса... Потому что мы нашли вас, следуя за отрядами Плети в некотором от них отдалении... К сожалению, как выяснилось позже, все -таик недостаточно далеко... Так вот... Паралельно с нами на разведывательный рейд выйдут куль-тирасцы во главе с капитаном Эвельбетом. Что бы не случилось, мы должны будем встретиться с ним в деревушке Амбермилл к юго-западу отсюда... ровно через 10 дней, максимум через 2 недели.
- Пожалуйста, просто подскажите, в какую сторону я мог отправить своих ребят? В своих операциях до сих пор картой я не пользовался. Мне карты не надо, всего лишь назовите направление... Гм, для простого десятника такие тонкости как глобальная география ни к чему...
Арнульф недоуменно посмотрел на десятника, но промолчал. затем снова провел пальцем по карте.
- Тут намечается круговой рейд - он сделал ддвижение пальцем по карте проотив часовой стрелки. - Эвельбелт идет на запад и юг до побережья, вдоль берега и поворачивает потом на восток на Амбер Милл... У него будет примерно полсотни людей, все либо его отряд, либо лучш ие кого он смог тут набрать. Плюс группа смертников кто должен прикрыть ему спину во время отступления... Он будет идти против часовой стрелки . У нас же маршрут будет наоборот по часовой стрелке... то есть прямо на юг через лес вдоль ключевых населенных пунктов - проследить основные лагеря и направления движения нежити. И... мы у Амбермилла должны быть, по идее, дня на 3-4 раньше. Мы, предположительно, будем следовать вдоль Лордимерского озера и искать разрозненные партизанские отряды, которые скрываются в местных лесах и убеждать их присоединитсья к Альянсу. Еще есть арсенал на руинах одного из городов, который может быть не тронут. По слухам. поселения людей на острвоах уцелели, так как ни Плеть, ни Легион до них так и не добрались. так что Крепость Заката на Скалистом острове должна была уцелеть.
-Что ж. На юг... Мои ребята ушли на северо-запад. Боюсь, мы не имеем возможности их ждать. Да...
- Мы можем сделать небольшой крюк на северо-запад, если это понадобится. - успокоил его Арнульф. - У нас в запасе будет 3-4 дня. Но не больше... Я думаю, если ваши люди опытные разведчики... мы не должны пренебрегать ими... Вы уверены, что их можно будет найти в ближайшие три дня?
Сержант кивнул собственным мыслям.
-Думаю, можно. Каковы... наши силы?

Арнульф потер вспотевший лоб двумя пальцами, и почесал затылок.
- Под моим началом тоже примерно десяток. Еще десяток егерей из местных лесных беженцев нам обещаны на завтра. Еще надо будет набрать взвод смертников - до двух десятков... как выразился Витус - среди явных висельников. Но лично я не рискну набирать откровенных головорезов без чести и совести, а постраюсь хтябы найти тех людей, в которых осталось хоть какое-то чувство долга... иначе если те оставтя наши спины неприкрытыми в самый критический момент... Наша задача - найти и привести в лагерь как можно больше сторонников. Собрать свою армию из всех, кого мы тут сможем найти... И по пути разрушить опорные пункты нежити в этом районе, если это будет нам по силам..
- Хороший план, милорд. Но... что будет если мы нарвемся на крупные силы Плети?
- Я когда шел сюда с четырьмя десятками пехотинцев, и тремя паладинами, мы за месяц пути уничтожили около двух тысяч мертвяков. Они везде побеждали лишь с помощью страха и давя численностью... Увы, от моего отряда остались лишь трое... Еще пятеро сейчас на попечении местного знахаря и старух -травниц... и среди них два моих уцелевших собрата... Хорошо если к нашему возвращению их поднимут на ноги... Будь у нас тогда хотя бы один боевой маг... большая часть моего отряда бы уцелела... что -то слышно про закатные острова? Вдруг там мог уцелеть кто-то из учеников школы магов с Даларана?
- Вполне возможно... Но... Как-то слишком легко выходит. Вам не кажется? Нет, главные действия Плети остались от нас скрыты. Что же они затевают? - Стилур бросил быстрый взгляд на свой стол, но решил, что пока время не пришло раскрывать свои тайные опасения. Уж слишком легкомысленно чувстввал себя Арнульф. Паладин мог сделать многое, будь у него сила. Воля к победе была за ним. Но Тирон чувствовал неуверенность. -Маг? У меня был маг. Хальдин. Эльф. Одна из последних стычек с нежитью подкосила его силы...
- Даже один маг - большое подспорье. У меня есть гном-лекарь. немного не в своем уме... но раны лечит на ходу... Насколько мне известно, нежить боится воды... Особенно вод Лордимерского озера... мы неоднократно уходили от целой армии по воде... Нам надо проверить...если кто-то мог уцелеть на островах... Где он сейчас?
- Он среди тех людей, которые ушли на разведку, и кого я хотел дождаться...
- Значит мы должны их найти... Завтра выступаем им навстречу...
-Хорошо, сэр... Что вы хотите от моих ребят? Мы ведь следопыты, хотя и совсем недавно попали в эти места. Что мы можем сделать?
- Не более того, на что вы способны... Мы не самоубийцы. Наша задача -выжить, и нанести максимум ущерба врагу с минимальными потерями.. Я думаю, что Плеть снова собирает свои силы... Когда мы пробирались сюда через северные леса... мы шли через Тирисфальские чащи... По дорогам двигались целые колонны вурдалаков с труповозками... Я подозреваю, они проверяют на прочность оставшихся людей, все еще оказывающих им хоть какое-то сопротивление... И если они ощутят, что люди слишком слабы.. Они ударят по нам всей мощью... Единственное, что мы можем сделать - провести нескоклько рейдов... Уподобиться осам... Посмотрели, налетели, покусали, и прочь. Будем действовать как алые крестоносцы... Эта тактика до сих пор была успешной... А чтобы понять, что именно происходит, нам придется немного прошагать на север...
"Алые Крестоносцы... Понятно... Люди?".
- Вы пришли оттуда.. причем совсем недавно... Вы ведь там немало видели?
- Есть еще кое -что, свидетелем чему я был... я видел среди метвецов живых людей.. это были не некроманты, и не послушники Культа Проклятых. Это были офицеры. И они вели за собой нежить.
При этих словах Стилур вскочил с места и наклонился к Арнульфу.
-Люди? Вы сказали люди? -Как... как они выглядели?
Арнульф сел на стул, и устало откинулся на спинку кресла.
- Если это был не морок. Их было очень мало... И мы не рисковали вступить с ними в открытое сражение, а видели их лишь издали. Все они шли во главе очень больших и сильных отрядов. И мы всю дорогу лишь оборонялись, и уходили от сражений с крупными силами... Похоже Артес не хочет быть королем одних мертвецов, и кто-то из людей готов ему подчиниться... пока что мы можем лишь строить догадки...
- Как они выглядели? - Стилур повторил свой вопрос, пристально глядя на Арнульфа.
Арнульф печально усмехнулся...
- Таких нескоро забудешь.. Как бандиты с большой дороги... такие рожи... как будто вытащили из трущоб и надели форму офицеров королевской гвардии. да... на них была форма офицеров Королевской Гвардии Лордерона.
Стилур снова закашлялся. наконец прочистив горло, он произнес:
-Люди под началом Плети.. Командующие Плетью. Кажется... "Кажется, это даже хуже, чем япредполагал. Ну почему? Почему это свалилось на меня?"
Кашель вновь подкатил к горлу. Волной, но десятник сдержался. Волна ушла.
-Простите меня, милорд паладин, я пойду за вами и сделаю все, что от меня зависит. Но... мне нужно подумать. Вы позволите?
- Подумайте о том, как выполнить ваши задачи и те задачи, которые поставил перед нами Витус. И я жду ваших предложений... мы должны действовать согласованно и слаженно, иначе мы оберчены...
Тирон гордо вскинул голову и посмотрел Арнултьфу прямо в глаза.
-Единство наших сил не должно быть нарушено. Я выполню приказ Стернлейра и отдам моих ребят под ваше начало. Надеюсь, вы знаете, что следует делать.
Арнульф спокойно выдержал взгляд Стилура, и ответил, гордо вскинув голову:
- Я предполагаю, что знаю... И если я чего-то не знаю... то предпочитаю узнать это как можно скорее... и действовать по ситуации... Даже с теми немногими силами, что у нас есть в рапсоряжении, мы можем достигнуть многого, если будем действовать правильно. Первое: двигаться через узловые точки - чтобы каждый день мы могли пополнить силы и запасы целебнойводы у целительного источника, если их не осквернили.. а если осквернили -очистить...для этого взять с собою запас трав и снадобий... второе - найти хоть кого-то из уцелевших магов и какие-то подкрепления из беглецов... Я вижу, у вас есть многие старые карты Лордэрона? это нам может помочь в поиске скртых хранилищ. Не до всех смогли добраться мертвецы... Я примерно могу предположить, где могли находиться склады и тайники Ордена Серебряной Длани... тогда хотя бы часть нпйденных нами людей, у кого может быть достаточная для этого выучка и способности, могут быть посвящены в паладины... Но я на это, признаться, не очнеь надеюсь... Монастыри были первым местом, которое некроманты стремились уничтожить в первую очередь... А беглые послушники среди партизан которые до сих живы, и уцелевшие капелланы Ордена - слишком много случайностей... Хотя я не теряю надежды... Не думаю что некроманты успели добраться до всех... Ведь это было бы просто невозможно, так как пока они не контролируют еще весь район... к счастью для нас... и нам очень нужны лучники... и зажигающиеся стрелы... это уже сведет наши потери к минимуму...
Рассуждения палладина прервала новая волна кашля. Приступ кашля на этот раз так скрутил Стилура, что у него брызнули из глаз слезы. Палладин подошел к десятнику, пи ложив ему руки на голову. прочитал шепотом молитву Свету. Приступ прекратился, и Стилур в изнеможении упал на ковер, устилавший палатку..
- Я пришлю своего гнома-лекаря. - сказал Арунльф, с беспокойством глядя на десятника. - Боюсь в таком состоянии вы вряд ли сможете проделать столь длинный и тяжелый путь...
- Крайне неприятная хворь... Чахотка... - прохрипел Стилур. - присылайте вашего лекаря. Здешние ничего не смыслят в снадобьях и болезнях... Смазать рану мазью и забинтовать - это все. что они смогут.
- Я позову своего гнома. И желаю Вам скорейшего выздоровления. И благодарю за доверие, которое мне было оказано... Но... с таким кашлем я не могу взять в отряд именно Вас лично... Вы выдадите кашлем наше присуствие там, где мы должны будем пробираться скрытно... Я очень сожалею... Надеюсь на Ваше понимание... и что к нашему возвращению Вы поправитесь, Стилур...
- Я понимаю...- произнес Стилур уже совершенно севшим голосом. -Мои люди в вашем распоряжении... Сберегите их жизни... Иначе я вам этого никогда не прощу...
- Клянусь Светом - за ними будут присматривать... - паладин приложил левую руку к сердцу, а в правой поднял висящий у него на шее амулет, используемый для молитвенного обращения к Свету... И я сделаю все возможное, чтобы сберечь их жизни...
Палладин развернулся, и вышел из палатки и пошел искать своего товарища...

Заррет Гарс поклонился Кел-Тузеду и вышел, нарочито задев при выходе Шиенну полой плаща. Некромант вернулся в свою мастерскую и критически осмотрел созданную им тварь.
"А что если использовать его не совсем для открытого боя?" - подумал он.
- Не шевелись, я приказываю! - на всякий случай произнёс он и снова взялся за скальпель и зажим.
Час спустя, когда с тела твари были удалены громоздкие монорлитные доспехи, а лезвия сточены до приемлимых размеров, Гарс вызвал к себе нескольких Культистов и приказал им принести подвижные пластинчатые доспехи.
- Максимально лёгкие! И принесите мне кожи. самой мягкой и прочной, которую найдёте, падаль!
Культисты, с ужасом взиравшие на так и не убранные останки своих бывших собратьев , удалились, не смея возразить некроманту.
Гарс взглянул на эти самые останки, выбрал наиболее удачно отрубленную пару рук и вновь взялся за дело.
Когда последователи Культа принесли необходимые предметы, работа кипела вовсю.
Через несколько часов Гарс приклепал последний элемент брони и приказал изменённому до неузнаваемости слуге подвигаться. Четырёхрукая тварь с готовностью вскочила на короткие, но мощные задние ноги (специально наращенная мускулатура), лезвиями верхней пары лап прицепилась к стене и проворно забралась на самый потолок, а затем спрыгнула оттуда, при приземлении перерубив раскладывающимися длинными лезвиями нижних лап прозекторский стол некроманта. При всей этой акробатике ни одна пластина доспеха не отвалилась и не скрипнула, что свидетельствовало о максимальной приживаемости неорганических добавок.
"Великолепно! - решил Гарс. - Кел-Тузед может быть доволен, ибо он только что получил идеального разведчика и диверсанта. Зашли пару таких во вражеский лагерь и он будет вырезан в считанные часы." Оставалось разработать программу необходимых знаний и точно отмерять необходимый уровень интеллекта и свободы этой новой твари (Гарс ещё не выбрал точное название, но пока мысленно звал своего "питомца" Саранчой). Заррет велел Саранче заползти на потолок и закрепиться там, не подпуская к себе никого. Затем он вышел из прозекторской и, скрепя сердце, начертал на двери знак "Опасность. Не входить." Сделал он это специально для тупоголовых Культистов, вполне способных сунуться туда без приказа.
Сам некромант отправился в свой рабочий кабинет, где занялся вычислениями, а заодно написал на имя Кел-Тузеда прошение о предоставлении группы пленных для испытаний нового "питомца".

- Враг приближается! К оружию!
Небольшой отряд Высших эльфов, патрулировавший одно из пограничных поселений Кель-Таласа, самоотверженно бросился в атаку на превосходящие силы нежити. Эльфы знали, что не смогут удержать городок, но они сражались, чтобы дать мирным жителям время отступить на юг, в Сильвермун.
- Цельтесь в некромантов! - коротко приказал командир отряда лучников как раз в тот момент, когда волна не знающих усталости мертвяков буквально смела первую линию обороны эльфийских пехотинцев.
Тучи смертоносных стрел обрушились на задние ряды войск Плети, где чернокнижники творили свои заклинания, прячась за спинами безмозглых оживших мертвецов. Послышались крики боли и протяжные стоны умирающих, едва различимые и почти сливавшиеся с шумом кровавой битвы - стрелы настигли свои цели.
В тот же миг волшебники внесли некоторое смятение в первые ряды нежити, обрушив на врагов разрушительную силу эльфийских заклинаний - мертвецы сгорали до тла от пущенных в них молний и магических снарядов.
Наступление прекратилось, но ненадолго - армия Плети пополнялась за счёт мёртвых защитников Кель-Таласа, и ущерб, нанесённый эльфами, был ничтожно мал.
Нежить уничтожала и убивала всё на своём пути, и ни у кого не было шанса выжить, окажись он на пути этой смертоносной волны...
... - Эннелия, уходи отсюда немедленно!
- Но отец, а как же...
Девушка не успела договорить - в одно мгновенье командир отряда лучников оказался утыкан вражескими стрелами, словно подушечка для иголок.
- Беги... Предупреди Сильвану, - это было последнее, что успел сказать истекающий кровью отец.
Эннелия издала душераздирающий крик, и слёзы сами собой брызнули у неё из глаз. Она в ужасе закрыла лицо руками, едва сдерживая рыдания, но колебалась она недолго - Плеть уже прорвала оборону города и медлить было нельзя.
Эльфийка мысленно попрощалась с отцом и со всех ног помчалась на юг. Слёзы текли у неё по щекам, но она не оглядывалась и не замедляла бег ни на шаг.
А нежить тем временем продолжала свой кровавый пир, впервые переступив границы королевства Высокорожденных.
Эльфы отвернулись от Света, и Свет оставил их...

Андерсити, тронный зал
Сильвана

Тёмной Охотнице надоело бездействие. От Плети осталась лишь тень её былого могущества, как бы не пытался доказать обратное Кел-Тузед, и Сильвана была обязана воспользоваться этим. Но, к сожалению, пока Отрекшиеся не имели возможность одолеть Кел-Тузеда грубой силой, и прямое столкновение неминуемо привело бы к поражению Сильваны. Но у Тёмной Охотницы больше не было права на ошибку...
Наконец, она пришла к определённым выводам в своих размышлениях и решила объявить о своих намерениях своим подчинённым, от чьих действий во многом зависела судьба всей её затеи.
Вообще у Сильваны не было Совета как такового - все важные вопросы она решала сама, и только Вариматас имел возможность хоть как-то повлиять на её окончательный вердикт. Если Тёмная Охотница и устраивала когда-нибудь собрание своих приближённых, то исключительно из любопытства или ради забавы, поскольку в итоге она редко прислушивалась к чужому мнению и всё равно всё делала по-своему.
Но в этот раз всё было по-другому. В этот раз Сильвана собиралась посвятить Отрекшихся в свои планы, чего раньше она никогда не делала. Им предстояло доказать не только пригодность, но и верность своей госпоже, а ей, Тёмной Охотнице - окончательно утвердить свою власть в глазах подчинённых и убедить их в серьёзности её намерений. Сильвана хотела, чтобы они окончательно утвердились во мнении, что она не просто досадная помеха для Кел-Тузеда, а его самый ужасный ночной кошмар.
Таким образом, Сильвана приказала слугам, чтобы те немедленно отыскали её приближённых (кроме Эрика, для которого у Тёмной Охотницы было приготовлено особое задание) и сообщили им, чтобы те как можно скорее явились в тронный зал Повелительницы, который служил не только помещением для аудиенций, но и залом Совета, благо за троном, стоявшем в центре, располагался шикарный стол из чёрного дерева, предназначенный как раз для проведения совещаний. До сих пор стол находился там больше для эстетической красоты, но только не в этот раз...

Наксрамас
Шиенна и Делнар

- Судя по вашему виду, леди, вы не слишком довольны итогом беседы с повелителем, - раздался вкрадчивый голос за спиной Шиенны, едва та покинула зал для совещаний.
Голос принадлежал Делнару - человеческому волшебнику с острыми чертами лица и недобрым блеском в серых глазах, испытывавшему особую страсть к магии Тьмы и занимавшему в стане Плети далеко не последнюю должность. Неизвестно, каким образом он, когда-то состоявший в Лиге Волшебников Даларана, сумел добиться определённой власти, находясь в окружении фанатиков и безумцев Плети, но, тем не менее, ему это удалось. Говорили, что Делнар самовольно покинул Лигу, поскольку считал, что там его талант не способны оценить по достоинству. На самом же деле Делнар был крайне честолюбив, тщеславен и ненасытен, ему всегда хотелось всё и сразу, и находиться на нижней иерархической ступени Кирин-Тора было для него унизительным. Именно поэтому он покинул своих товарищей и избрал путь Тьмы - путь свободы и путь величия, свободный от всяких условностей, так он считал.
Впрочем, некромантию Делнар не слишком жаловал - ему было противно возиться с вонючими остатками мёртвых тел, и вообще он старался держаться подальше от нежити, предпочитая изучение вредоносной магии - наложение проклятий, нанесение физического ущерба, а также влияние на разум живых существ.
- Вам не кажется, что настало время перемен? - многозначительно проговорил Делнар вполголоса. Маг часто говорил неопределённо, загадками, и порой трудно было понять, что конкретно он имел в виду.

Наксрамас, кабинет Гарса
Заррет Гарс

Некоторое время ничто не отвлекало некроманта от его кропотливой работы над своими вычислениями и чертежами. В кабинете воцарилась зловещая тишина, и только редкий шелест бумаг и скрип пера... не нарушали её, нет, скорее были её частью, несколько отличавшейся от остальных.
И именно поэтому Заррет, наверное, очень удивился, когда дверь кабинета с оглушительным грохотом распахнулась, и в помещение ворвалась "Саранча" - собственное создание Гарса, его марионетка, полностью послушная его воле.
Учитывая вышесказанное, было особенно странно, что "Саранча" надвигалась на Гарса с пугающей целеустремлённостью и, судя по всему, была настроена не слишком дружелюбно.
- Это только начало, Гарс... - раздался шёпот откуда-то из глубины твари.
Мерзкое создание приготовилось к прыжку...

Плох тот мастер, который не знает слабых мест собственного создания. Недальновиден тот мастер, который создавая, не придумает как максимально быстро разрушить созданное. Заррет не был ни плохи, ни недальновидным мастером, а потому он резко прянул всем телом в сторону, падая вместе с креслом и , не размениваясь на попытки остановить тварь приказом, саданул по ней особым заклятием разложения. Специально усиленные мышцы "Саранчи" рассыпались прахом, и тварь врезалась в стену, как куча тряпья, не способная даже пошевелиться. Заррет поднялся и подошёл к своему детищу. Он проник в псевдо разум создания и принялся искать там следы чужого влияния, тщательно перелопачивая пласт за пластом рассудка существа, отыскивая любые, даже малейше отличные от его собственных манипуляции.

Лагерь людей. Отряд Тирона Стилура

-Что? - не уверен, чья глотка издала этот вопль. Братья, Съюгорн и Тинара почти наверняка с одинаковым удивлением услышали новость от лекаря-гнома.
"Их сержансьтво, десянткин Стийлур бохлен. Чийхотка".
Съюгорн растерянно смотрел на своего собрата.
-Что за чушь! - и набросился на несчастного лекаря. - Что ты говоришь? Это когда еще дядька успел заболеть? Клянусь своей бородой, я раскрою тебя от макушки до пяток, если это твоя вина! Я...
-Молчите все! - из палатки появилась женщина среднего возраста. Вид ее говорил об усталости, тем не менее, держалась она твердо, в ней чувствовалась воля. - Вашему десятнику необходим покой. Ты...
С этими словами медсестра указала пальцем на младшего из братьев.
-Ты Джеральд?
-Да... - паренек кивнул. Съюгорн тем временем с неохотой отпустил лекаря и с мрачной решимостью скрестил руки и встал на охрану у входа палатки.
-Тирон зовет тебя, - лекарка предупреждающе вскинула руки. - Только его. Всем остальным ждать. Тирона нельзя беспокоить, если вам дорога его жизнь.
Джерри, под взволнованными взглядами своих друзей вошел в палатку. Материя упала за его спиной, прикрыв вход. А внутри на своей походной кровати лежал Тирон Стилур. В неясном свете свечей Джерри разглядел горящую от внутреннего огня кожу своего командира и запавшие глаза. Тирон забылся в беспокойном сне. Молодой человек не стал тревожить сна. Он присел на стул, на котором до того сидела медсестра. Рядом со стулом на полу стоял таз с водой. В тазу плавали полотенце и некие стеклянные, тщательно закрытые флаконы с темными жидкостями.
Тирон прохрипел и открыл глаза. Взгляд в пустоту.
-Джерри?
-Я здесь, дядька, - Джерри наклонился вперед, с некоторым ужасом в своих юных глазах рассматривая изменения, буквально за какой-то час произошедшие с их командиром. А потом произошло чудо. Взгляд Тирона сфокусировался, ноздри резко расширились, пытаясь вдохнуть побольше воздуха, руки с силой оттолкнули тело от кровати и Тирон сел.
Вид его по-прежнему был ужасен, но уже не настолько, чтобы вызывать трепет. Обычный сильно заболевший человек.
-Джерри, слушай меня. И помни, все что я скажу должно остаться между нами. Понял?
Стрелок кивнул, и Тирон продолжил.
-Мои худшие опасения подтвердились.
-Люди в рядах нежити?
-Хуже. Во главе. Кто они теперь? И будет ли продолжение? Что если это не просто служба по собственной воле? Ты понимаешь? Мы на пороге конца. Чем нам поможет вмешательство других сил, того же Адмирала... и какой смысл бороться, если с людьми станет то же, что некогда с орками. Только много хуже, ибо теперь это будет служение даже не демонам, но нежити. И какие... изменения, какие опасности нас ждут?
Тирон вздохнул:
-Завтра вы перейдете под командование паладина Арнульфа. Не протестуй, Джерри, так надо. Все равно их рейд бессмысленен, но надо делать хоть что-то. Сообщи о переходе остальным и передай, что это мой приказ, а если кто несогласен, имеет полное право молчать и не возражать. Разумеется, вы переходите под его руку только на этот рейд.
Тирон наклонился почти к самому уху Джерри и зашептал:
-А теперь слушай меня внимательно. Джим, Джек и Хальдин не должны вернуться в лагерь раньше вашего ухода. Придумай, как это сделать. Только будь осторожен. Передай им, что они мне будут нужны в другом деле. Пусть подождут. Недалеко, но и не близко. Надеюсь, ты не ждешь, что я буду валяться здесь без дела?
-Но ваша болезнь, дя... - Джерри в смущении кивнул сержанту.
-Я болен, я знаю. Но если бы это не было в интересах будущего королевства, вы бы никогда об этом не узнали. Ты понимаешь?
-Нет. В смысле, разве это не неправильно?
-Неправильно, - Стилур согласно кивнул головой и словно исчерпав все силы, опустился обратно в постель. - Я устал, но так надо. Думаешь, было бы легче, если бы обо всем этом знал Стернлейр или этот паладин? Что они сделают? Молоды, импульсивны, со своими демонами в голове или наоборот, слишком прожженные. Со своими тайными интригами, далекими от блага нового королевства. У них есть силы, но на что они их потратят? Мы же еще кое на что способны. Да, - с этими словами Тирон поманил к себе Джерри. Тот нагнулся. - Если в течение недели после вашего возвращения меня не будет в лагере, снимайтесь с места и идите к нашей старой базе. Мы либо будем там, либо оставим для вас там весточку.
Десятник вспомнил важную деталь.
-И еще. Арнульф забрал мои карты. К счастью, мою переписку он не тронул. Спрячь ее. Быстро, - Джерри вскочил со своего места и подбежав к столу быстро перебросил бумаги в тайник.
-А теперь иди.
И Стилур вновь погрузился в полубессознательное состояние.
Смущенный от неожиданно выпавшего на его плечи груза, Джерри вышел к поджидавшим его приятелям.

-Быстрее, эльф поторапливал, братья спешили. Краешек лагеря уже смутно виднелся вдалеке.
-Кажется, мы успели...
В этот момент тень заступила дорогу разведчикам. Эльф вскинул лук, но тень оказалась проворнее и ловко и грамотно упала наземь.
Тут только разведчики услышали тихий шепот встречного.
-Не стреляйте. Это я, Джерри.
-Джерри, твою... - Джим пригляделся и первым распознал в говорившем брата. - Что ты, тузед тебя возьми, здесь делаешь? Или вы тут...
-Помолчи, - голос Джерри был строг и суров. Джим моментально оставил свои шуточки, Халдин и Джек подошли поближе.
-Слушайте, вам нельзя появляться в лагере или попадаться кому-нибудь на глаза. Это приказ Стилура. Мы со Съюгорном, Джоуком и Тинарой пойдем в рейд под командованием паладина Арнульфа. Дядька в лагере. Болен. Чахотка. Для виду. У него план. Ждите весточки. На стоянке близ вересковой поляны. Ни слова. Так нужно.
И так же неожиданно, как и появился, Джерри исчез.
Разведчики переглянулись.
-Ну и? - вопрос принадлежал Джиму.
-Вы слышали, что сказал Джерри, идем отсюда. Быстро и тихо, - Джек стал отступать.
Хальдин, в нерешительности постояв, нехотя последовал вслед за человеком. У него были другие планы, но он чтил приказы Стилура. Для эльфа это был единственный человек, хоть что-то понимавший в новом мире. И раз так надо...
Джим неохотно поплелся за товарищами.

Андерсити

Слуги Сильваны по-разному проводили время, как и разнились сами. Живые и мертвые, свободные или покорные, верные и ненавидящие – воины ее. По-разному они и приходили под стяги Темной охотницы, хотя ни один в лагере Отрекшихся не мог сказать, что пришел от хорошей жизни. Правда, некоторые могли заметить, что некоторое ее подобие тут нашли.
Очень немногие.
Однако Тэрга была в том числе. Не в последнюю очередь из-за того, что для этой "хорошей" орке надо было лишь оставаться живой, по мере сил здоровой и регулярно спокойно высыпаться, а уж подобное счастье своим командирам Сильвана как-то обеспечивала.
Конечно, при этом Шалая еще не против была сделать жизнь не просто терпимо-хорошей, но и отлично-прекрасной, но – недаром в бывшем родном клане хитрую молодку обозвали Шалой. Пока манны с небес не ожидалось, кусать ветер и требовать у облаков счастья Тэрга не собиралась, втихаря и не спеша строя симпатичный курган к тем небесам. И врагам польза, и делу не помеха. Высокий "хвост" бунчука на командирском шлеме наглядно свидетельствовал, что строить орка умеет, а яркие цвета прядей в этом "хвосте" – не просто... строить.
Серокожая не даром носила парные клинки, с двух рук успокаивая (упокаивая) всех, чьи смерти были способны принести ей пользу (именно в такой формулировке), и не даром когда-то сама, первой, поклялась Темной охотнице в верности. Которая, учитывая шебутной характер Тэрги, была не просто редкостью – раритетом! В последнее время окончательно запропавшем в смуте войн.

Таким образом, отличаясь от многих сотоварищей по [не]счастью именно добровольным выбором, наличием коего страдали очень немногие, Тэрга не маялась и слишком глобальными помыслами. Как то месть, слава, будущее, прошлое или иные планы "во имя...". С некоторых пор, проведенных пополам среди мертвецов или бывших живых орка даже перестала интересоваться вопросами смерти, оставив себе лишь один интерес. Короткий и емкий – жизнь.
Правда, с подоплеками, жить - не существовать, влача бренную тушку сквозь течение стихий и времен, но именно жить, однако ж, всяко проще чем уже упомянутые мести-славы-будущие-прошлые.

Вот и сейчас, в выдавшийся свободным час, Тэрга с врожденным наплевательством и благоприобретенным пофигизмом (имеется в виду, что всем пытающимся сменить мировоззрение орки доставалось по "фи...") наблюдала за тренирующимися бойцами и знать не знала ни одной из глубоких дум, терзавших иных командиров. Не то большая зала, не то маленькая пещерка, используемые ее отрядом как "внутренний двор" казарм, имели считанное число выходов и три известные щели, куда нередко на спор пытались пролезть все без исключения вояки, и Тэрга с комфортом устроилась возле одного из тех, что вел в общие коридоры. Комфорт выражался в наличии кресло-стуло-камня, появившимся после одной особо жаркой драки (забыли уточнить – дисциплиной и всем остальным Тэрга так же не страдала, хотя минимум боеспособности поддерживала), причем чья голова умудрилась так фигурно расколотить валун никто не признался. Орка, на правах командира разбиравшаяся потом в складе костей (можно подумать, если валун разбили, "таран" цел остался), заподозрила что кто-то стащил – или купил-выменял-приобрел – у алхимиков одно из их снадобий, а то и вовсе готовый амулет, дробяще-прошибающего свойства, но уж в этом никто и подавно сознаваться не пожелал. В итоге Шалая осталась без двух бойцов ("тарану" и так не повезло, а его направляющего скоро занесло в дальний рейд... совершенно резонно), с новым креслом на плацу, и разговором с Айвендасх. Небесполезным, конечно же... Хорошая драка была, что и говорить.

За сим занятием Тэргу и застал посыльный Сильваны, которому, прежде чем передать приказ госпожи, пришлось дождаться пока в многоярусной речи орки, витиевато и с упоминанием эволюционных ступеней, навозных мух, юных эльфов нестандратной ориентанции и еще массу казалось бы совершенно посторонних предметов, учившей кого-то "нормально обходиться с его железкой", возникнет... достойная выражения поручения пауза.
В ответ на призыв Тэрга сначала повернула ухо, потом закончила свой беспримерный, но привычный всем вокруг монолог, неведомо как вплетя в ругань конкретный совет относительно копья, и затем одарила посыльного взглядом в упор. Темные красные глаза на редкость серьезно, но с совершенным равнодушием словно сказали "я поняла, ступай"...

Лагерь Альянса. Сребролесье.

Тинара, сидевшая рядом со Съюгорном и нервно помешивавшая в котле, вскочила вместе с гномом:
- Что?!
Вопрос, вырвавшийся из всех глоток, был одинаков по интонации. Одинаковая реакция запечатлелась и на лицах: распахнутые глаза, приоткрытые рты, чуть ли не шевелящиеся на голове волосы. Первым опомнился Съюгорн:
- Что за чушь?!
Дальнейшее прошло мимо сознания девушки. Колени стрелка подкосились, и она рухнула на землю, трудом осмысливая весть.
Дядька болен. Как минимум, это значит, что их отдадут под чью-то руку, и как знать, что будет приказывать эта рука… А, между прочим, братья и Халдин ещё не вернулись. Ещё одна царапина в душе. Тинара по привычке запустила пятерню в волнистую рыжую гриву и крепко задумалась.
Из состояния глубокой задумчивости её вывел лишь приход Джерри. Тот, судя по лицу, уже успел куда-то сбегать. Тинара ничего расспрашивать не стала: раз он молчит, значит, вопросы не имеют смысла, - все равно не скажет, такой уж он, Джеральд… А может, дядька попросил не говорить ничего, кто его знает…
- Как он? – слабым голосом спросила Тинара Джеральда, когда тот плюхнулся рядом с ней к костру. Съю заканчивал стряпню, и более-менее аппетитные запахи уже распространялись вокруг костра, заставляя желудки напоминать хозяевам о своем существовании.


Лагерь Кел-Тузеда.

Леран снова плакала. Она плакала все последнее время. Снова и снова на ум баньши приходили годы, кода она была живой, красивой девушкой, без ума влюбленной в Рина Сиедлу – соседского кузнеца. Как он был силен и красив! Какие взгляды на неё бросал! Да, их ждала свадьба – и все это рухнуло, рухнуло в один миг, когда пришла Плеть!
Как ненавидела Леран Кел-Тузеда! О, как она ненавидела тех, кто остался в живых! Почему они живут – хоть как, но живут! – а она мертва? За что? Почему именно так распорядилась судьба?
Леран плакала. Она была верным орудием в руках Тузеда – тот прекрасно знал, как она ненавидит живущих, и умело пользовался этим. Когда же снова будет битва? Когда она ещё раз сможет пополнять войско Тузеда?
Месть… Месть… - в глазах баньши зажегся безумный огонек.


Отрекшиеся.
Мирлона перегнала сок растения. В маленькой деревянной коробочке рядом с алхимиком красовалась горка изумрудных кристалликов. Плотно закрыв драгоценный ларчик, Мирлона убрала его на стеллаж, стянула с рук пропитавшиеся соком рукавицы и вздохнула. Женщина оглядела стол, заполненный колбами и ретортами, потом поправила повязку на волосах и пошла к Морбиусу.
С минуту понаблюдав за работой напарника, она спросила тихо:
- Морбиус, как ты считаешь, почему у нас ничего не получается?
Но получить ответ не успела. В лабораторию постучались. Мирлона соскочила со стола, на который успела усесться и открыла дверь с выражением лица, не сулящим ничего хорошего.
На пороге оказался слуга.
- Её величество Сильвана зовет вас на аудиенцию. Обоих, - прибавил слуга.
Лицо женщины-алхимика вытянулось, но все вопросы застряли у нее ещё на подходе – слугу как ветром сдуло.
Аудиенция? У Сильваны? Что-то случилось, не иначе.
- Морбиус? Морбиус! Нас зовут на аудиенцию к Сильване!

Делнар и Шиенна
_____________________________________________
Выражение, появившееся на лице Шиенны при словах волшебника можно было условно охарактеризовать как "брезгливое удивление". По сути, это была одна из любимейших масок культистки - чем-то похожая на изумление хозяйки, увидившей приготовленном супе дохлого таракана. Вот только варила Шиенна отнюдь не супы, и, как и большинство нечистных на руку интриганок, подозревала всех других людей Плети в коварных замыслах. В конце-концов, ей было что скрывать. Являясь убежденной демонопоклонницей, Шиенна была отнюдь не уверена в благосклонном отношении Короля к этому... грешку. Хотя - понимала она это только тогда, когда осторожность вечно борящаяяся в ее душе с фанатизмом, временно одерживала победу. Сегодня был как раз подобный случай - и леди исполнилась самых чернейших подозрений:
- Что вы имеете в виду, маг? Едва ли у нас есть время для загадок.

– Я бы сказал – наполовину деликатное, – отозвался Кел-Тузед. – Мы планируем удар по некоторым крепостям, весьма удручающим меня фактом своего существования. Подробности вы узнаете после разработки плана. Подберите хороших бойцов, лорд Абаддон.
Когда рыцарь смерти покинул зал, Кел-Тузед обратил взгляд на своих помощников.
– Желаете сказать еще что-нибудь?
– Только одно, – Роллен поднял голову, сосредоточенно просчитывая что-то в уме. – Командующий, нанести удар по Часовне и Руке одновременно не получится. Я просчитал возможное время похода и требуемую переброску сил… мы станем уязвимы. Надо выбрать что-то одно.
Кел-Тузед молча кивнул. К советам Роллена он прислушивался; какой смысл держать на службе опытного командира и не слушать его рекомендаций? Так поступают только глупцы, а уж в глупости некромага можно было обвинить в последнюю очередь.
– В таком случае нашей целью станет Рука Тира, – решил Кел-Тузед. – Разрабатывайте кампанию против нее.

Вернувшись после совещания к себе в кабинет, командующий вновь принялся мерить его шагами. Разумеется, Руку Тира надо сокрушить – это цель близкая и вполне реальная.
А вот дальше…
Основную угрозу он пока что видел в Сильване. Группы людей разрознены и их действия несогласованны; собственно, сие можно использовать к своей выгоде. А вот бывшая эльфийка… У нее под началом тоже имеется нерассуждающее войско. И она отлично знакома с методами нежити… хоть и не имеет таких мастеров, как некроманты Плети.
Впрочем, Кел-Тузед не намеревался действовать только военной силой. Бар’арунак уже начал плести сеть интриг и обмана… а сам некромаг мог добавить еще одну карту. Зато весьма мощную.
Не так давно это и произошло – мощный патруль столкнулся с маленькой группкой людей… Несколько воинов и маг. Причем старой школы, настоящий мастер даларанской выучки.
Но уставший. И потому оказавшийся неспособным справиться с тремя некромантами.
Помня о пришедших указаниях – брать побольше «языков», солдаты взяли людей живыми. И Кел-Тузед был изрядно удивлен, когда понял, кто же попался в руки патрулю.
А дальше…

Высокая фигура бесшумно скользнула через порог; один взгляд – и два массивных мясника поспешно покинули комнату.
Лязгнула, закрываясь, дверь.
Они некоторое время молча смотрели друг на друга – лич в длинной мантии и седобородый крепкий человек в изодранном одеянии мага.
– Здравствуй, Ульрик, – наконец нарушил молчание командующий Плети.
– Здравствуй, Кел, – прозвучал ответ.
– Кел… – в голосе некромага прозвучала ирония. Он подошел поближе. – Очень давно меня так не называли…
– А как еще мне к тебе обращаться? – приподнял бровь даларанец.
– Ну, самым правильным будет «повелитель Кел-Тузед», но ты вряд ли согласишься. Так что зови по-прежнему – не ошибешься.
Ульрик пожал плечами, глядя снизу вверх на посетителя.
– Имя-то прежнее. А ты? Как себя теперь чувствуешь, после превращения в нежить?
– Лучше, чем когда меня изгнали из Кирин-Тора, – Кел-Тузед отвернулся и прошелся по комнате. – Не думал, что нам придется так встретиться… впрочем, судьба любит пошутить.
– Не сомневаюсь, – мрачно бросил Ульрик. – Один из лучших чародеев… теперь просто наполненный магией труп.
– Не труп, а ревенант, – поправил Кел-Тузед. – Вечно ты термины путаешь.
– Вечно ты придаешь им слишком большое значение, – фыркнул Ульрик.
Они посмотрели друг на друга и вдруг рассмеялись. Странно было слышать, как низкий смех человека смешивается с шипящим весельем некромага…
– Меняется немногое, – констатировал Кел-Тузед, отсмеявшись. – Мы все так же спорим… как ругались над каждым заклинанием и книгой.
– Да, очень похоже, – с улыбкой согласился Ульрик, прикрыв глаза. Он действительно вспомнил те, прежние времена… когда не было войны… не было Плети… – Ты еще тогда утверждал, что непременно станешь придворным магом короля Лордерона…
– Я им и стал, – проронил Кел-Тузед. – Разве я не высший маг Артеса?
Веселье с лица Ульрика исчезло. Он холодно взглянул на бывшего друга.
– Кел, зачем ты пошел за ним? Сперва создал Культ, а потом последовал за чудовищем, в которое превратился наш принц? Зачем ты выбрал для себя путь смерти?
– Выбрал? – прошипел Кел-Тузед. – Выбрал, да? А ты не помнишь, как именно я его выбрал? Стоило мне предложить Кирин-Тору свои работы по магии Смерти – и они чуть ли не приказали их сжечь. Это мою работу, исследования, на которые я потратил несколько лет жизни! И объявили эти знания «запретными»… вот скажи, Ульрик, честно скажи… Ты ведь просматривал мои изыскания. Если бы Кирин-Тор взял их на вооружение – смогла бы Плеть так хлестнуть по Лордерону, как это случилось? Нет! Чародеи бы знали секреты врага и сумели бы противостоять им.
– Я был против, – признал Ульрик. – Точнее… я считал, что надо изучать методы защиты от магии Смерти. Но не погружаться в ее исследования. И я об этом заявлял.
– Тебя послушали? Нет… То есть – не прислушались к квалифицированнейшему магу. Я тебе скажу, по какой причине – сочли пристрастным; отказали тебе в справедливости суждений потому, что ты мой друг.
– Меня это тогда тоже разозлило, – вздохнул маг. – Да только не устраивать же конфликт с Кирин-Тором…
– Думаю, теперь понимаешь, что решение было ошибочным.
– Да? – вскинул голову Ульрик. – Если бы не ты – не появилось бы и Плети. А если бы не Артес…
– А если бы не Артес – догорать бы сейчас пеплу Лордерона, – завершил фразу Кел-Тузед.
– Что?
– Артес не дал Малганусу развить армию; последовал за ним на Нортренд и разгромил его силы. Знаешь, что бы случилось, не сделай он этого? Малганус готовился устроить огненные штормы на Лордероне; источники энергии у него были. Он и выбран-то был для этой операции именно потому, что мог работать с таким количеством Силы, что было не под силу большинству Повелителей. И он готовил сосуды для своего огня – вот почему ему нужны были зомби. А вырвавшееся на свободу демоническое пламя крушило бы крепостные стены и тела людей.
– Откуда ты все это знаешь? – пораженно выдохнул Ульрик.
– А ты забыл, кем я был в этой армии? По своему положению я обязан был знать все о таких планах… Вот так. Но Артес успешно сорвал планы Малгануса и отвел огненный меч от Лордерона. А потом устроил смерть Тикондруса – не менее могущественного демона. И как? Ты еще называешь его врагом?
– Называю. Он ведь вернулся, убивая своих! И начал со своего отца…
– Позволь мне кое-что тебе объяснить, – мантия Кел-Тузеда взметнулась, когда он стал прохаживаться перед сидящим. – Ты помнишь, каким был Теренас в годы войны? Стар. Почти выжил из ума. Не желал напрягать разум делами. Он ведь проигнорировал предупреждение Медива! Помнишь это? И, скажи, подходит такой король для времени кризиса? Для войны?
– Нет, – вынужден был признать Ульрик. Он всегда подчинялся логическим доводам.
– Он поступил правильно, отдав армию Артесу. А затем… попытался его отозвать обратно. Ты представляешь ситуацию, Ульрик? Армия преследует отступающего врага; армия закрепилась недалеко от него. Армия готова дожать противника и уничтожить его… и тут приказывают отступать! То есть – перечеркнуть все достижения и дать Малганусу спокойно восстановить утерянное и создать нечто новое. Знаю, ты не военный – но должен ведь понимать, что это тактический идиотизм?
– Мне тоже показалось… несколько спорным, – вновь неохотно признал маг.
– Это еще слабо сказано. Конечно, Артес не подчинился. Он и не мог – кто сунет меч в ножны и пойдет восвояси в шаге от победы?
– Но почему Теренас так поступил? Есть этому объяснение?
– Есть. Страх. Что бы произошло, сокруши Артес Малгануса? Он вернулся бы домой великим героем; весь Лордерон приветствовал бы его. Да так оно и случилось… И этого Теренас боялся. Хоть он и выжил из ума, но за свою власть цеплялся очень крепко – и видел угрозу таковой в сыне. Да вернись Артес в сиянии славы, и очень скоро от Теренаса потребовали бы передать трон королю-паладину.
Артес это понимал. И знал, что отец никогда в жизни не отдаст трон… а значит, Лордероном по прежнему будет править немощный старик. И потому он принял решение – дабы защитить свою страну. Пожертвовал своей славой.
– Почему ты так уверен? – почти выкрикнул Ульрик. – Или ты и при дворе Теренаса состоял?
– Нет, конечно. Просто я всегда отлично разбирался в мотивах власть имущих. Да и ты это знаешь.
Маг снова неохотно кивнул; что верно, то верно.
– Но Повелителя Демонов в мир призвали именно вы, – опомнился он. – И именно ты, Кел, проводил обряд.
– Ты видел иной вариант? – сухо поинтересовался Кел-Тузед. – Откажись мы от призыва Архимонда – и на нас обрушились бы те демоны, что уже успели обосноваться здесь. Пришествие оттянулось бы совсем ненадолго; просто вместо одного меня обряд проводило бы четверо других магов… только теперь мы не смогли бы уже влиять на кампанию Легиона. А теперь вспомни, что было дальше. Артес сумел устроить гибель Тикондруса – одного из главных эмиссаров Архимонда. Артес не дал Повелителям договориться и протянуть лапы над Лордероном! Вековечная Тьма, да Артес постоянно прикрывал вас всех от пламени демонов… а вы называли его предателем и убийцей.
– Но он привел на собственные земли нежить! Осквернил души умерших…
– Да? Посмотри под таким углом, Ульрик – это мертвецы Лордерона встали из земли, дабы живым больше не пришлось умирать. Чтобы юные спокойно жили под защитой армии, а не гибли в первом же бою. А осквернение души… чушь, друг мой. Анимируется лишь тело; дух никто не трогает. Призвать же душу и поместить ее в не-мертвое тело возможно лишь с согласия самого духа.
– А Сильвана?
– Во-первых, эльфы очень ценят жизнь – и умирать она не хотела. Во-вторых, Артес не вызывал ее из царства мертвых, а просто не дал душе отлететь. Надеюсь, по поводу некромантии ты со мной спорить не будешь?
«Я не знаю, что и сказать, – с тихим отчаянием подумал Ульрик. – Кел прав, стократ прав… но как мне это принять? И что делать?»
– Я могу тебя отпустить, – заговорил Кел-Тузед. – Прямо сейчас, вместе со всеми твоими спутниками, живыми и невредимыми. Точнее, память им чуть-чуть почистят – дабы не помнили, что попали в плен и были отпущены. Думаю, ты понимаешь, зачем… Но взамен – дай слово, что ты поразмыслишь над тем, что было сказано. И сообщишь мне о своих выводах, – рука мага скользнула под мантию и вернулась с небольшим зеленоватым кристаллом. – Вот средство связи. Не беспокойся, никто не сможет его обнаружить. Этот кристалл неощутим магическими силами, пока он не активирован. Ну а во время активации… ты ведь сможешь его прикрыть, так ведь?
– Почему? – Ульрик принял кристалл и пристально вгляделся в ледяное пламя глаз Кел-Тузеда.
– Потому что я все еще считаю тебя другом. И знаю, что ты мыслишь куда более свободно, чем все твои коллеги. Так что – я буду ждать, Ульрик.
– Я отвечу, Кел.

Кел-Тузед сдержал слово. Ульрик и его товарищи беспрепятственно ушли. Лич пока что не знал, куда направился маг, и где объявится… но ждал выхода на связь.
Ульрик не был агентом Плети. Пока еще не был. Но скоро станет.
Ведь он желает добра Лордерону.

Лагерь Стернглейра. СтрелкИ.

Джерри со вполне понятной грустью посмотрел в глаза Тинаре. Открыл рот, в попытке что-либо сказать, а потом, не найдя нужных слов, закрыл его и смущенно опустил взгляд. Взял за руку девушку и медленно пошел с нею по лагерю. Просто так, подальше от своих. Сказать можно было многое, но как совместить сердце и ответственность, взваленную на его плечи Тироном. Джерри не знал. Поэтому он в такой вот странной манере предложил Ти прогуляться по лагерю.
Интересно, сколько же было на самом деле людей под командованием Стернглейра? И как быстро намеревался он сняться с места, ежели к лагерю подступит непобедимый соперник? Миф о неуловимости. Палатки и костры изредка чередовались срубами, бревенчатыми домами. У костров сидели люди. Немного, все же в мире властвовала ночь. Каждая стоянка выглядела по-разному. Были и хорошо обустроенные лагеря, возле которых стояли дозорные. Последние, кстати, молча кивали проходившим мимо Джерри и Тинаре. Стрелки Стилура успели сдружиться с многими замечательными парнями в лагере. Да и сам Тирон не терял времени зазря, сведя знакомство с другими командирами нижнего звена. Своего рода альянс, правда, скорее альянс солидарности тех, кто верил в будущее. Кто-то из них пришел вместе со Стернглейром, кто-то, как Стилур, сам, кое-кто с другими командирами.
Но в лагере были и другие ставки. Грязные, неухоженные, без дозорных. Встречались и угрюмые лица, а местами казалось даже пустынно. Своеобразное впечатление производил лагерь. Чего в нем было больше? На это, пожалуй, никто не мог бы ответить.
-Все так сложно, Тинара, - Джерри говорил тихо, так, чтобы только девушка его и слышала. – Тирон не собирается раскрывать возникшие у него планы.
И это была чистая правда. Что еще сделал десятник, как не поручил своему подчиненному выполнять приказ не задумываясь?
-Кажется, он покинет лагерь. Куда и зачем он не говорил. И болезнь для этого наилучшее прикрытие… Я подумал, что мы сейчас скорее всего отвлекающий отряд. С глаз долой… Ты понимаешь?
Считать ли что то, что сейчас говорил Джером Тинаре шло в разрез с приказом Стилура соблюдать молчание? Не знаю. Вряд ли. Джерри не сказал девушке ничего из того, о чем нельзя было догадаться самому. Конечно если знаешь Тирона так же хорошо, как его знали стрелки. С другой стороны следует помнить о несколько более теплых чувствах, чем обычно принято проявлять к своим сослуживцам, чувствам, которыми горел Джерри. Но сейчас важность ситуации вышла на передний план.
И тут, в самый трепетный момент ощущения значимости событий, в которых поневоле очутились Джерри и Тинара, вторглась прозаичная реальность. В лице молодого посланца. Тут следует справка, что когда посылают новость знаменитые люди с важными сведениями, то тогда посыльного следует именовать гонцом. Но если новости таковы, каковы сие юное создание тут же выпалило стрелкам, то и называть его надо соответственно. Посланцем.
-Госпожа Тинара Черная и доблестный стрелок Джеральд Стрэклайд как хорошо, что мне удалось найти. Вас зовет в лагерь знаменитый кулинар подгорного народа, гном Съюгорн Подпа… эу…, - юное создание шмыгнуло носом и старательно поправилось. – Рыжая Борода. Ужин.
-А скорее всего и завтрак, - печально закончил за мальчишку Джеральд.

Наксрамас, кабинет Гарса
Заррет Гарс

Он проник в псевдо разум создания и принялся искать там следы чужого влияния, тщательно перелопачивая пласт за пластом рассудка существа, отыскивая любые, даже малейше отличные от его собственных манипуляции.
Сначала некромант не находил ничего, кроме обрывочных, едва уловимых и малопонятных воспоминаний, относящихся к тому времени, когда "Саранча" была ещё живым существом. К сожалению для Гарса, воспоминания эти не содержали даже намёка на то, кто мог бы натравить тварь на собственного хозяина.
- Я ненавижу своего отчима... Карающая длань Тьмы... Свобода... Культ Проклятых... Король Мёртвых...
В общем, ничего важного. Всего лишь обрывки одной из судеб несчастной заблудшей души. Ничего важного.
Но затем перед мысленным Заррета возникли совершенно другие картины. Он увидел фигуру в плаще с капюшоном, очевидно, женскую, стоящую к нему спиной. Неожиданно незнакомка повернулась, и из-под капюшона показалась нижняя часть её лица: изящный тонкий подбородок и красивые, чувственные губы. Женщина улыбнулась, но только глупец назвал бы такую улыбку доброжелательной - казалось, сама смерть обратила на тебя свой высокомерный взор и зловеще ухмыляется, суля адские муки.
Внезапно женщина откинула капюшон, и в тот же миг её фигура исчезла, но осталось лицо, нет, не лицо, безобразная маска, от красоты которой не осталось и следа: кожа приобрела синеватую бледность, безжизненные белые глаза с пугающим равнодушием смотрели вперёд, губы искривлены в надменной усмешке, а из левой глазницы течёт кровяная слеза...
Гарсу было прекрасно известно, что это означало - это был символ Отрекшихся.
Видение исчезло, оставив некроманта наедине с останками своего бывшего слуги...

Наксрамас
Шиенна и Делнар

- Что вы имеете в виду, маг? Едва ли у нас есть время для загадок.
- Вся наша жизнь - великая тайна, - Делнар словно и не заметил не слишком учтивый тон своей собеседницы. - Оглянитесь вокруг, и вы поймёте, что загадки и тайны окружают нас повсюду, и никогда не знаешь, что может случится с нами даже в следующий миг, не говоря уже и о сутках, неделях, месяцах, годах...
- Да, мы не знаем, что случится в будущем, но мы имеем право предположить, верно? - волшебник говорил каким-то странным, возвышенным голосом, словно проповедник, читающий прихожанам свои замысловатые истины. - И я считаю, что для нас настало смутное время. Я знаю, вы тоже чувствуете это, Шиенна, но не хотите признаваться в этом даже самой себе... Но, увы, мои познания настолько скудны, что я не могу даже предположить, что именно подтачивает мою уверенность в нашем могуществе. Быть может, вашему внутреннему взору открыта причина всеобщего беспокойства?

***

- Прими мои соболезнования, дитя, - доброжелательно улыбнувшись, проговорила Сильвана и положила руку на плечо содрогающейся от рыданий Эннелии. - Ты истинная воительница Кель-Таласа, и я прослежу, чтобы твой героический поступок не остался без внимания. Я знаю, никакие награды не заменят тебе любви твоей родни, но, увы, это всё, на что я способна. Клянусь, твой отец будет отомщён.
Эннелия добралась до ставки Сильваны на рассвете. Эльфы, разумеется, уже знали о вторжении и мобилизовали все силы для обороны.
- Благодарю вас, госпожа, - всхлипывая, проговорила эльфийка.
- Что ты знаешь о нашем враге? - после некоторой паузы спросила Бегущая-по-Ветру. - Сколько их? Каковы их методы? Прости меня, но я вынуждена спросить об этом сейчас.
- Их много, - Эннелия перестала всхлипывать, и в её голосе появились стальные нотки ненависти. - Их бесчисленное множество, этих мерзких, бездушных тварей. Они очень живучи, они не чувствуют боли и не знают усталости, а жалость, сострадание и уважение к врагу чужды их больному разуму. Ими руководят волшебники, которые... которые... В общем, папа называл их некромантами...
Обычно невозутимая Сильвана заметно забеспокоилась, но виду не подала, и только слегка трясущиеся ладони, сжатые в кулаки, выдавали её. Эннелия хотела продолжить, но Сильвана прервала её:
- Кто рукводит ими? - в её голосе слышалась тревога.
- Я... я точно не знаю, - засомневалась лучница. - Когда мы поднялись на холм, чтобы открыть огонь по задним рядам, я заметила фигуру, которая сильно отличалась от остальных. Это был человек или существо, очень похожее на него. Он так хорошо держался в седле, что его можно было бы счесть молодым, если бы не седые, почти белые волосы и... взгляд. Я не так много успела увидеть, но это чудовище внушало в меня необъяснимый ужас, и...
Предводительница высших эльфов предостерегающе подняла руку - этого ей было достаточно.
Войсками Плети руководил Артес, предатель собственного народа, присягнувший на верность мерзкой твари, которая уничтожила тысячи его сородичей. Хотя, чего ещё можно ожидать от человека, да к тому же ещё и принца, избалованного роскошью?

Андерсити, тронный зал
Сильвана и Тэрга

Когда в зал вошла Тэрга, Тёмная Охотница сначала сделала вид, что не заметила её, хотя на самом деле предугадала появление оркессы за несколько секунд до него.
Нет, Сильвана не испытывала к Шалой какую-то особую неприязнь, как это было в случае с Вариматасом. Наоборот, воительница вызывала в ней определённое уважение, сравнимое с тем, которое она испытывала к Эрику Уоллесу.
Но уважение уважением, а в открытую своё особенное расположение Тёмная Леди ещё никому не показывала, и Тэрга исключением не была. К тому же, она была орком, а неприязнь Сильваны к этой расе сохранилась ещё с тех далёких времён, когда Кель-Талас был величественен и прекрасен. А поскольку эльфийка с того времени изменилась отнюдь не в лучшую сторону, неприязнь эта только окрепла и окончательно утвердилась в её измученной душе.
Впрочем, Сильвана никогда не позволяла себе оскорбить Тэргу или каким-нибудь не самым лицеприятным образом намекнуть на её происхождение, ибо с тех пор, как она стала Тёмной Охотницей, ей стали присущи (более, чем раньше) такие качества, как настороженность, сдержанность и корыстолюбие. Последнее имело особое значение, и поэтому ворота Андерсити были открыты для всех, кто может представлять хоть какую-то пользу для дела Отрекшихся. В полезности Тэрги сомневаться не приходилось, и поэтому вопрос её принятия в стан Сильваны решился достаточно быстро - без лишних слов и принципиального упрямства.
И всё же Тёмная Леди не упускала случая дать окружающим понять, какие тёплые чувства она к ним испытывает, и выражалось это вот в таких вот мелочах, как сейчас: после появления Тэрги Сильвана не подавала признаков жизни чуть ли не полминуты.
- Здравствуй, Тэрга, - спокойно произнесла она, вставая с трона, сделав вид, что только что вышла из состояния задумчивости. - Как проходят твои тренировки?

Заррет выбрался из псевдоразума Саранчи и вызвал нескольких мясников. Затем он приказал им следить за тем, чтобы к твари никто не подошёл ближе чем на двадцать шагов и уж точно не подпускать Культистов (вдруг Шиенна отомстить вздумает?) Потом некромант вышел из кабинета и быстро добрался до покоев Кел-Тузеда. Стук, как чистая формальность, и некромант уже входит в покои Повелителя Мёртвых.
- Повелитель, на меня совершено нападение! - сообщил Гарс кланяясь. - Но я не стал бы вас тревожить, если бы не одно обстоятельство. Извольте взглянуть.
И он показал Кел-Тузеду видение, найденное им в подсознании Саранчи

Наксрамас
Шиенна и Делнар
_______________________________________________
- Служители Культа, случается, читают чужой разум - но не предвидят будущее, - Шиенна скривила губы в усмешке. - Да и настоящее - тоже. У нашего Короля много врагов и все они могут доставлять... беспокойство Плети. Сильвана, к примеру. Или - недобитый пока Алиянс, - сейчас она не говорила ничего запретного, но глаза женщины все равно смотрели на собеседника неподвижным взглядом гремучей змеи.
Намеки, намеки.
Этот человек играл в странные игры, которые вполне могли оказатся опасными, и Шиенна всерьез призадумалась о том, как бы избавиться от этого... раздражителя.
Культистка умела и любила играть другими людьми - но ненавидела сама становится объектом для чужих рокировок. Уязвимое место всех интриганов - боязнь быть использованными "в темную".
- Так что - боюсь - что я знаю не больше вашего, - закончила она разговор, "сладко" улыбнувшись мужчине, вполне ожидая, что он отшатнется. Здесь очень мало тех, у кого кровь еще способна закипеть от женской красоты... хотя Шиенну едва ли можно было счесть привлекательной в таком смысле. Она, несомненно, была красива - но несла на себе слишком явный отпечаток смерти. Многие люди из плети считали, что, поставив рядом Сильвану и Шиенну, будет сложно определить, кто из них более мертв. Так же как и то, кто из этих двоих с большим удовольствием и охотой превратил бы всех мыслящих существ в безвольные и послушные им куски мяса.
- Если у вас все - я желала бы вернутся к собственным делам.

Выйдя из зала, Абаддон улыбнулся. Атака на крепости... Бой будет серьёзным, а значит... Значит будет весело, чёрт побери! Улыбка медленно расплылась на лице Рыцаря Смерти, и идя к тренировочным залам, он даже насвистывал какую то безнадёжно старую песенку... Однако мысли быстро переключились на предполагаемый размер его диверсионного отряда. Вот здесь надо бы подумать... Итак, какие есть идеи?
Н'аикс. Вурдалак, который был... Кем то вроде ростовщика при жизни... Ему всё время хотелось больше денег, больше богатства... И когда во время осады одного из городов Плетью он отказался давать голодающим горожанам хлеба из своих запасов (весьма солидных надо заметить), его повесили. И так бы и осталось висеть его тело, если бы его не воскресили уже как вурдалака. Но что забавно - жажда денег и жизни всё ещё была сильна в нём. В бою он буквально отрывал куски мяса от жертв и тут же начинал их есть, словно пытаясь излечить раны и вернуть жизнь... Довольно жуткое зрелище. Но вот в рядах противника он может сеять ужас именно за счёт этой способности.
Кто ещё?
Пудж. Этот мясник был одним из самых больших и "толстых", которых Абаддон вообще видел. Опять же в силу некоторых особенностей он продолжал присоединять плоть убитых жертв к телу, разрастаясь всё больше и больше. Это выглядело мерзко, но надо признать, что оружие просто тонуло в том нагромождении мяса, костей и кожи, которое представлял из себя Пудж. К тому же он умел открывать... хм... внутреннюю полость, как бы выплёскивая то облако гниющего газа, что образовывалось от его жертв. Оно могло убить. Вполне даже. Абаддону было жаль жертв, которые ТАК умирали. А ещё Пудж умел кидать мясницкий крюк. Гигантская по своей длине цепь пролетала вперёд, выхватывая из стана врага жертву, и таща её прямо к мяснику. Но при всём этом Пудж был очень уязвим для магов... Что и не делало его идеальным кандидатом. Хотя... Тут уже больше вопросы тактики.
И ещё кого нибудь... Абаддон прокручивал в голове варианты... Определённо нуден был маг. Или волшебник поддержки... Некроманты будут заняты... Возможно, Ротунд согласится....
Ротунд был кем то вроде сверхматериального призрака. Его душу пытали некроманты Культа Проклятых, извращая суть бывшего когда то высшим эльфом волшебника. Признаться, после таких манипуляций он окончателно двинулся умом, и решил сеять боль вокруг себя. Идеология Плети неплохо подходит для этого, и в общем он смог заслужить свободу. К числу его бесценных навыков относились две вещи: Пульс Смерти и Садизм. Именно Садизм с большой буквы. Каким то образом он мог восстанавливать свои магические силы с каждым убитым им существом. Псих... Пульс Смерти очень напоминал коронное Кольцо Смерти Рыцарей, но был гораздо слабее, хотя и исцелял/калечил по площади...
Абаддон на мгновение остановился.
Н`аикс, Пудж и Ротунд. Неплохой выбор... Уговорить их не будет большой проблемой - Пудж и Н`аикс были чуть ли в непосредственном распоряжении рыцаря, а Ротунда можно бы попросить у Кел-Тузеда. Абаддон был уверен - Лич не будет против....

Закутанная в плащ фигура молча шла к тронному залу Сильваны, магические светильники с трудом разгоняли тьму в многочисленных коридорах и залах, по которым он проходил. Кое-где в чадящих жаровнях жгли ладан. Его вязкая сладость казалась многим еще живым слугам Темной Охотницы более тошнотворной, чем запах смерти витавший в подземельях Андерсити. Пройдя еще несколько извилистых коридоров Авелдан наконец оказался в тронной зале Темной Охотницы, в котором уже прибывала молодая орка по имена Тэгра отличающаяся довольно буйным нравом. Однако в отличие от большинства своих сородичей испытывающих к представителям её расы лютую неприязнь, бывший эльфийский разведчик относился к ней совершенно равнодушно. Хотя и признавал, что орка добилась неплохих успехов в обучение своих солдат. Возможно, со временем ему представится шанс по достоинству оценить командные навыки Тэгры.
-Я пришел по твоему зову повелительница, - тихо произнес Авелдан, вставая рядом с Тэгрой.

Молчаливо маршировали мимо распахнутых створок тюремных ворот солдаты. Три десятка пехотинцев, облаченных в доспехи королевской пехоты, но со сбитыми и затертыми гербами. Их каплеобразные щиты и мечи, а у некоторых и топоры, были непривычно для воинов Лордэрона заброшены за спину и закреплены там сыромятными ремнями. Впереди размашисто мерил шагами разбитую брусчатку Морган, его доспехи когда-то принадлежали кому-то из офицеров тюремного гарнизона. Засохшие пятна крови и черные следы сажи, которые бывший разбойник счищал целый день, ясно свидетельствовали о том, что стало с их предыдущим владельцем. Эрик молча провожал своих бойцов, замерев недвижимой фигурой у старой закопченной караульни, в которой уже давно обитал лишь вечно не спящий гуль.
Вслед за пехотинцами шагали стрелки, две дюжины бородатых гномов несли на плечах тяжелые мушкеты с нарезными стволами. Звенели кольчуги, одетые под черные балахоны, редко кто-то бросал в сторону взгляд из-под низко натянутых капюшонов. Внутри походной колонны мелькали маги – люди и тролли, своих лучших учеников Гренват все же припас в резерве, хотя среди выступивших в путь можно было заметить и серый плащ из волчьей шкуры.
Капитан Уоллес не знал, увидит ли он всех их снова, задача была проста, но кто знает, что может случиться в это неспокойное время в почти навечно упокоенном Лордэроне. Случиться может что угодно и кому угодно.
Этот короткий приказ Эрик расслышал бы даже на другом краю Азерота. Надев на голову свой черный шлем, он направился обратно к дверям тюремного корпуса, а оттуда в подземелья Андерсити. Мрачные коридоры сменялись запыленными залами, отблески редких факелов плясали на стенах рыжими бликами. Вокруг было тихо, очень тихо и неприятно, но Эрик уже привык, к этому было легче привыкнуть, чем ко многому другому.
Старое помещение было как всегда пустынным, тронный зал был за стеной отделенный от этой комнаты потайной дверью. Конечно же, сейчас здесь еще никого не было, но Ночная Охотница звала его, а значит придет. Хорошо быть уверенным хоть в чем-то. Эрик медленно прошел к узкому каменному бордюру возле стены, окованный край щита глухо звякнул, соприкоснувшись с плитами пола. Рыцарь опустился на выступ, обегающий зал по кругу. Чуть склонив голову, Эрик замер в ожидании, он хорошо научился ждать за последние месяцы, проведенные в столице Отрекшихся.

Арнульф заснул в своей палатке, сжимая правой рукоять паладинского меча. Но ему виделись тревожные сны...
Сначала он увидел себя на лесной поляне невдалеке от лагеря. В лесу были какие-то люди. Разведчики. Они говорили между собой приглушенными голосами. Почему -то они не торопились вернуться в лагерь. Не его дело. Не хотят -значит есть причины. Ждут чьего-то ухода или прихода. Арнульф представил себя птицей, и воспарил над лесом... Он летел на северо-восток, тем же путем, который привел его сюда две недели назад...
Ночной лес был полон жизни. В призранчом сиянии звездного света летали мотыльки, шуршали в кустах зверушки, между увесистыми кронами деревьев порхали летучие мыши и ночные птицы... Все было тихо и спокойно... Вдруг Арнульф услышал далекий зов. Пение - печальное и протяжное, притягивало его астральное тело, как мотылька тянет на свет фонаря... Арнульф понял что его тянет прямо туда, где были расположены руины столицы Лордэрона... туда где после нашествия демонов окопалась нежить...
Он уже видел разрушенные стены города и руины ближайших домов... кое-где стены оплавились, повсюду лежали груды оплавленных костей... Неожидано его перестало тянуть, как козлаза веревочку, и Арнульф остановился возле разрушеннй стены. На фоне одной из стен обозначилась тень.
"Иди ко мнееее. Не бойсссся. Идиии ко мнеее". - зов исходил от тени. Всмутных очертаниях тени угалывалась женская фигура в проозрачной одежде. Соблазнительные изгибыженского тела просматривались сковзь прозрачную одежду... Развевающиеся почти белые волосы, и зловеще горящие глаза в запавших глазницах...
- Иди ко мне, милый... Я так давно тебя жду... Иди ко мне...
- Во имя Света... Сгинь морок... - Арнульфа обдало могильлным холодом, по его астраьному телу пошли мурашки... неожиданно зов стих...
- ты не узанешь меня, муж мой? - произнес мелодичный девичий голос.
- Ты? Ниэнна? нго ты же мертва... три года... с тех пор...
- Я мертва... Но не обрела покоя... Я звала тебя...
- Я освобожу тебя оков Плети... - прорычал Арнульф, вынимая прозрачный меч из складок одежды...
Баньши смотрела пристально на него... без ненависти, без злости. В ее горящим холодным голубоватым светом глаза была мука, печаль и скорбь. и нежность...
- Ты опоздал... я служу Темной Охотнице... И я не враг тебе... Нас разлучила смерть... Но я не забыла о тебе. И все время звала...
- Чтобы опутать меня чарами? Зачем?
- Тебе грозит опасность... Я хотела тебя предупредить... Неужели ты не чувствуешь?
- Что я должен чувствовать?
- Демоны... я чувствую за твоей спиной их силу... Не принимай их помощи... это твоя погибель... Демоны там где ты сейчас... или только один из них...
- Что ты можешь знать? - голос Арнульфа сорвался на крик. Если бы он был сейчас в своем теле, он бы заплакал. - Ты умерла... я хотел тебя забыть... я отрекся от тебя... я стал паладином... Ты для меня больше не существуешь...
- Я есть... Я не живу... Я не дышу. Но я чувствую... Я помню... И я не перестану любить тебя... Я не желаю тебе зла. Отрекшиеся против Плети... Госпожа против Короля Мертвых... И она призывает вас -всех кто сопротивляется власти Короля Мертвых встать на ее сторону... Я хотела сказать тебе... Не иди на север. Там засады.... Я знаю, ты покинул Обитель.. скоро им придет конец. Плеть скоро начнет наступление... Они уже начали атаки на крепости Алых Крестоносцев. Они осадят их, одну за другой...
- Что ты можешь знать?
- Я летала... Я видела... Они приносили жертвы... Новые тени... много теней... они были у нас, они ходят по вашему лагерю... они знают, где вы... Оглянись... Убей теней... Переносите ваш лагерь... Убейте всех некромантов которые у вас за спиной... Соберите всех живых людей... Присоединяйтесь к нам... Госпожа велела передать, что никто из нас не выстоит по отдельности...
- Я скажу об этом своему командиру... после возвращения...
- Утром снимайте лагерь... Завтра вечером на вас нападут... Уходи... как можно скорее... спасай всех, кого можешь спасти... Мы не враги вам... Просто чтобы ты знал... больше неуходи так далеко.. тебя могут поймать... ловцы душ... они повсюду... возвращайся... я сама найду тебя... в следующий раз... снова...
Баньши приблизилась к его астральному телу... свет звезд обволакивал ее фигуру, и струился сквозь ее прозрачное тело и складки ее одежды. Холодные руки обвили его шею, и он ощутил на щеке ее холодное дыхание...
- Уходи... теперь уходи... меня снедает жажда... ты такой теплый... я хочу твоего тепла... но я знаю, это убьет тебя...
Баньши отшатнулась от него, и Арнульфа охватил озноб. Ниэнна снова посмотрела на него - в ее глазах была боль...
- я не забуду тебя... Обещай что больше не полюбишь другой женщины... и не коснешься ее... Иначе я тебя убью... Ты мой и только мой... - в ее глазах зажегся алчный блеск... - Рано или поздно, но ты придешь ко мне...
- Этому не бывать, Ниэнна. -прохрипел Арнульф. Силы быстро покидали его.
- Уходи, мой милый - прошептала баньши. - я жажду тепла и крови... Но я не хочу забирать это у тебя... Я приду к тебе... если ты снова откликнешься на мой зов... чтобы предупредить... Прощай...
Фигура баньши скользнула в руины домов, и расстаяла в темноте. Арнульф преставил себе лагерь, и очутился возле своего распростертого в палатке тела... Но было еще что-то... Тени... Он ощущал их присутствие всей "кожей" своего астрального тела.
"Но где же маги? Есть же здесь хоть один... Они должны были учуять... Неужели все спят?"
Ощдну тень Арнульф засек прямо возле палатки с ранеными... Тень нависла над телом его товарища - паладина. Тень обернулась, и угрожающе зашипела... Арнульф выянул из складок своей призрачной одежды меч, и в тень вонзилось серебристое как лунный свет лезвие... тень зашипела, и превратилас в дым, издав душераздирающий вопль... В воздухе запахло ужасающей трупной вонью... Арнульф выскользнул из палатки и увидел две другие тени... Они стремительно удалялись прочь из лагеря... И тут... Маг в своем телесном обличье проснулся, и увидел их... Маг ударил посохом одну тень, вторая пыталась уйти, но что-то держало ее на месте...
И тут глаза молодого мага расширились от ужаса...
- Ты? Что ты здесь делаешь? -спросил он паладина свистящим шепотом...
- Я жив... Высматривал этих... Они меня истощили... Но как ты сумел их... поймать?
-заклинание сети... ничего сложного... - маг нанес удар своим посохом по тени, и призрачное тело первратилось в вонючий дым, который только что рассеялся...
- Я проснулся оттого.... что почуствовал чье-то присутствие... нечто зловещее... по моему тут где-то была баньши... Ты ее видел?
- Видел... Это она выманила мое астральное тело во время сна... Но она ушла...
- Значит здесь где-то неподалеку рыскают войска Плети...
- Ближайшие войска Плети в трех днях пути отсюда... Это были их разведчики... Но уже послезавтра некоторые культисты могут быть здесь и осадить лагерь... Сообщи об этом нашему генералу.. Пусть снимает лагерь и переносит его в более защищенное место... А мы завтра уходим в рейд... Ты маг, Стренглэйр тебе больше поверит...
- А эта баньши?
- Она не за Плеть... Она говорила про каких-то отрекшихся... и о какой-то темной охотнице... и что они против Плети... Эта баньши- моя жена...
Маг посмотрел на Арнульфа сочуствующим взглядом.
- Понимаю... Поэтому она не навредила тебе? Возвращайся в свое тело... Тебе нужно восстановиться... Я провожу тебя до твоей палатки...

(Мы со Skaldaspillir'ом)

Приближалось утро. Холодный ветер пугливо пробегал по лагерю, забирался в палатки и дома, холодил кожу. По грязной земле медленно моросил дождь, превращая и без того нечистый мир в беспросветный и грязный.
В точности такое же состояние царило на душе и у стрелков Стилура, когда они, а вернее лишь половина из них (те, которые были в лагере) подошли к ставке паладина Арнульфа. Бдительная стража остановила их перед входом.
-Кто такие? Что вам надо?
Вперед выступил Джоук:
-Мы к паладину Арнульфу. Стрелки отряда сержанта Тирона Стилура.
Один из стражников окинул пришедших взглядом, полным превосходства, однако все же снизошел до того, чтобы кивнуть. Затем, обменявшись взглядом со своим напарником, исчез в палатке. Вероятно, чтобы доложить паладину.

- Сэр, к вам тут стрелки... с донесением... - стражник с удивлением увидел, что паладин спит мертвецким сном. Потоптавшись некоторое время на месте. стражник неуверенно потрепал спящего за плечо. Арнульф мигом вскочил на ноги, вытащив из ножен свой меч.
- Это я, сэр! - крикнул стражник, отскочив в угол, ноги подогнулись, и стражник упал, сбив опорный столб, на котором стояла палатка. Часть палатки стала заваливаться.
Арнульф тихо бранился, помогая стражнику водворить опорный столб из палатки на место.
- Что случилось, Ратигер? - спросил он, немного успокоившись.
- Вас ждут...с донесением... - лицо стражника все еще было бледным...
- Значит... я долго спал... - Арнульф вышел из палатки, оглядываясь. - Мы кажется уже должны выступать? Какое донесение вы мне принесли?
- Милорд, - невольно глянув на своих спутников, Джоук вежливо кивнул паладину. – Мы пришли, чтобы поступить под ваше непосредственное командование, как вы и договаривались с нашим сержантом, Тироном Стилуром.
В это время Джерри молча стоял вместе с остальными. Но тут ему в голову пришла неожиданная мысль.
-Милорд, - с этими словами он вышел чуть вперед. – Стилур просил передать, что, его разведчики задерживаются необоснованно долго. По его словам, либо разведчики попали в засаду, либо они находятся все еще в стане возможного врага. Разумеется, ваша воля ждать, но… По вашему возвращению Тирон намеревается организовать экспедицию в тот район
- Экспедицию? Мы можем быть такой экспедицией... - Арнульф внимательно посмотрел на Джерри. - У нас есть два дня в запасе. Мы можем просто проверить... на наличие врага в той местности... по предварительным данным, которые я получил от мага... мертвяки пока что находятся достаточно далеко оттуда. так что у вашего отряда есть шанс.
-Ваша воля, милорд Арнульф, но… - Джерри неопределенно пожал плечами. Не думаю, что мы успеем за два дня дойти туда и вернуться обратно. Маршрут разведчиков Стилура лежит в почти что противоположном направлении. Конечно, если вы прикажете, но…
Думаю, нет смысла продолжать фразу. Гному надоело ждать и он, выступив вперед, произнес:
-Каковы будут приказания?
Арнульф пристально посмотрел на Джерри.
- Ты точно уверен... что мы не успеем? Сколько дней нужно, чтобы добраться в район местонахождения вашей разведки? Чтобы пройти туда и вернуться обратно?
Не кривя душой, Джерри назвал правильное время:
-Три дня только в одну сторону, милорд, - это было правдой. Почти правдой, уточнять которую Джеральд не собирался. Ведь до деревни и в самом деле было три дня пути. А то, что Джим, Джек и Хальдин должны были обернуться много быстрее, об этом можно было не упоминать.
Съюгорн все так же стоял перед паладином, ожидая ответа на свой вопрос. Так же ждали и остальные.
Арнульф пристально смотрел в глаза Джерри. Это длилось минуту.
- Похоже, что ты не лжешь, парень. Ну что же... Я обещал вашему командиру... найти ваших ребят... по возможности... нам очень нужен ваш маг... Но увы... Нам придется идти без мага... Потому... возьмите побольше стрел с серебряными наконечниками и серебряных пуль... Идем в часовню, чтобы освятить наше оружие... Вы уже успели позавтракать? Ровно через два часа мы все выступаем... Надеюсь на ваши навыки разведчиков... В полдень мы должны выйти к Багровому ручью...
Стрелки молча выслушали указания паладина.
-Да милорд, - ответил за всех Джоук.

Некоторое время Кел-Тузед молчал, тщательно анализируя видение Гарса. Потом пальцы некромага выбили резкую дробь по столешнице.
Все, достаточно долго общавшиеся с невозмутимым командующим, знали – это признак весьма высокой степени ярости.
– Какая наглость, – процедил Кел-Тузед. – Если это и в самом деле Отрекшиеся, то они перешли все границы – атаковать нас нежитью в сердце нашей же армии.
Само покушение особых вопросов не вызывало: нетрудно догадаться, зачем пытались убить одного из талантливейших некромантов. Конечно, еще более привлекательной целью был бы сам Кел-Тузед… но одолеть командующего таким образом в Накрамасе было практически нереально.
Однако, что за глупость – использовать против некроманта его же творение? Любой более-менее нормальный маг знает, как обезвредить свое произведение, и Гарс исключением не был.
Да и как можно было дотянуться до Наксрамаса, не говоря уже о перехвате контроля?
– Тень.
Кел-Тузед не сомневался, что кто-то из полуматериальных курьеров моментально откликнется, и не ошибся.
– Сслуушшааюю, коосспотиин.
– Отправляйся к Бар’арунаку и передай ему следующее, – командующий кратко обрисовал увиденное Гарсом. – Пусть начнет поиск возможных агентов Отрекшихся в наших рядах или их отряды вблизи наших границ. Гарс, – взгляд Кел-Тузеда обратился на некроманта, – а у вас есть какие-либо подозрения? Я бы порекомендовал тщательно изучить плетение чар… может, найдете знакомые элементы. А заодно – расскажите поподробнее об этом новом проекте.

Наксрамас. Шиенна.
____________________________________________
Приказания Короля надобно выполнять, так что от Кел-Тузеда культистка направилась прямиком в поздземелье, отведенное для содержания пленников.
Стражники почтительно расступились при виде знакомых черно-красных одежд, а сама служительница Культа внимательно оглядела непокорных. Да, хороши! Как сверкают глазами... воистину. будь у них вместо взоров клинки, она уже истекала бы кровью возле решетки.
Бледные губы Шиенны растянулись в улыбке, а черные глаза, скользнув по пленникам, выделили из толпы одного мужчину:
- Что же ты смотришь на меня так неласково , красавчик? - вопросилА культистка.
- Представляю, как спляшу на твоей могиле, ты, любительница мертвечинки, - дерзко ответила избранная жертва, - и Шиенна ОКОНЧАТЕЛЬНО уверилась в том, что выбор быЛ правильным. ЭТО ИХ ЛИДЕР.
Не двигаясь с места, она поманила пальцем одного из стражников-культистов. Юноша безропотно подошел и стал рядом с Шиенной, не противясь, когда женщина взяла его за подбородок и повернула голову так. чтобы спокойное лицо младшего стало хорошо видно пленникам.
- Наш Король предлагал вам добровольно поступить к нему не службу. Вопреки распостранененному в народе мнению, Плети служат не только мертвые и некроманты...
- Ну да - еще и подлые предатели собственной расы, - раздалось из-за решетки, но Шиенна продолжила речь как ни в чем не бывало:
- Как бы то ни было, вы отказались - а значит, заслуживаете урока. Этот человек когда-то был таким же, как и вы. Скажи, младший - кому же ты служишь?
- Культу и Плети, моя Леди, - тут же ответил культист и Шиенна, отпустив несчастное создание, горящими глазами уставилась на избранного человека:
- Вы все нуждаетесь в уроке - и я вам его предоставлю. Ты! Пройдет очень мало времени - и твои дружки увидят тебя, прославляющего Культ, на месте этого стражника. Возможно, подобный пример сдедлает остальных из вас более... сговорчивыми. Если нет... что же, ряды мясников тоже нуждаются в пополнении. Да и некроманты Плети будут лишь рады бесплатному материалу... взять его!
- Проклятая стерва! - заорал мужчина, вырываясь из цепких рук культистов. Без толку: у последних был изрядный опят общения со строптивцами. - Тебе еще отольются слезы нашего народа, клянусь!
- Что "проклятая" - с этим согласна, отозвалась Шиенна. - А в отношении слез... не стои давать невыполнимые клятвы, мой неосмотрительный друг. Через пару дней ты будешь верно служить настоящему Королю...
"... и пылающему Легиону", - мысленно добавила культистка. Она не сомневалась в том. что демоны все же вернуться - и рада была оказать им посильную помощь.

- Как угодно, повелитель, - кивнул Гарс. - Итак, Саранча - на настоящий момент - это наиболее совершенный диверсант, созданный для того, чтобы поголовно вырезать силы противника. Быстрый, ловкий смертоносный боец. Единственное, что я не доработал, как показала практика - это систему контроля, да и то неизвестно, каким образом был внедрён приказ о моём уничтожении. Полагаю, это было сделанно в тот момент, когда я был в вашем кабинете в прошлый раз, так как после этого я приказал твари убивать любого, кто к ней сунется, кроме меня естественно, и повесил предупреждение, чтобы наши драгоценные культисты не пострадали по незнанию. Есть ли у вас ещё вопросы или я могу идти разбираться с чарами?

Лагерь Альянса
Паладин быстро привел себя в порядок, умылся, и натянул доспехи с помощью своего нового денщика, которого к нему приставил Витус (явно с далеко идущими намерениями - Арнульф не удивлся бы, знав что этот ушлый парень регулярно наведвыается к командиру и докладывает ему обо всем увиденном и услышанном).
"Надо будет под любым предлогом оставить его здесь, в лагере. Не хаватало еще тащить его с собой"...
Первым делом Арнульф нашел своих ребят - троих ветеранов - мечников, с кем он пришел в лагерь, и распорядился набрать каждому из них по четыре-пять человек добровольцев для предстоящего рейда, и привести их с собой в часовню - "учитывая такой фактор, как неожиданность, мы возьмем с собой лучших из худших - может из них выйдет что-то путное".
Затем он направился к палатке со своими ранеными товарищами. Именно там обитал гном-знахарь и его товарищ лучник.
- Как там наши больные?
- Скорее живы чем мертвы. - ответил гном, нахмурившись. - По правде говоря, я тут уже не так уж и нужен. Любой санитар управится. Так ведь тут и заняться больше нечем...
- Будет чем. Бери свою торбу с травами и зельями, через час мы выступаем в разведывательный рейд.
- Надолго? - кустистые брови гнома поползли вверх и сомкнулись на переносице.
- Дней на десять. Небольшая прогулка вдоль озера. Надо разведать, что там делается у нас в тылу... Так что все твои умения будут кстати.
- Что ж, надо так надо. А где наш Охотник?
- Отправился в лес за мясом.
- Плохо. Он будет нам нужен.
- Пока будете собираться, он вернется... Он пошел в лес еще засветло...
- Тогда собери свои склянки и инструменты, и жди меня возле палатки...
- Как скажете...- гном пробурчал что-то под нос, и стал складывать свои склянки, амулеты и пучки с сушеными травами в вещевой мешок, бормоча что-то на своем языке.
Арнульф вышел из лазарета, и тут же направился к шатру Витуса, однако стражники внутрь его не пустили, сказав что командира на месте нет, где он и когда он появится неизвестно... Зато Арнульф ощутил чье-то присутствие... Кто-то смотрел ему в спину. Паладин резко обернулся, и увидел, как мелькнула темная сутана. И сразу ощущение чьего-то пристуствия пропало.
"Капеллан? Маг? Кто это может быть? Как бы то ни было, его магическая сила велика, но что-то недоброе от него исходит..."
По дороге в часовню Арнульф увидел своих капралов. За ними шли около десятка личностей весьма непривлекательного вида - их одежда была изношена, кое-где виднелись заплаты, а состояние кожаных курток с прошитыми полосами оставляло желать лучшего.
- Это добровольцы, командир. Как видите, лучших найти на это дело мы не смогли. А солдат из гвардии Стрэнглэйра брать с собой запрещено.
- Хорошо. Встаньте в строй!
Добровлольцы подчинились, быстро выстроившись за своими командирами в линейку. Паладин прошел мимо каждого, пристально осматривая их одежду, оружие и аммуницию. По ходу он устроил перекличку.
- А теперь следуйте за мной в оружейную. Этот хлам, который на вас - он вообще мало на что годится.
Оружейник чуть не грохнулся в обморок, увидев толпу оборванцев, и услышав требовательный голос офицера, требующего выдать ровно пятнадцать легких доспехов пехоты - кольчуги, с наручами, с поножами, рукавицами, наплечниками и налокотниками. Оружейник начал бормотать что-то насчет дорогвизны снаряжения, Арнульф раздраженно вынул из-за пояса кошель и швырнул в оруженийка. Старик тут же замолк, пересчитывая деньги.
- Тридцать золотых монет? -бормотал он.
- Нынче деньги мало что значат -ответил Арнульф. - Мне они не нужны. Надеюсь, здесь хватит. А нам нужно провести освящение мечей в часовне - добавил он. И весь маленький отряд направиля к часовне, сопровждаемый удивленными возгласами, смешками и едкими шутками.

Лагерь Альянса. Стрелки Стилура.

-В часовню, в часовню… - Съюгорн недовольно бурчал, плетясь в конце маленькой процессии. – И какого демона, спрашивается, нам туда нужно?
Братьям не впервой приходилось слушать тирады гнома. Единственное, что хотел сказать Съю в этот момент так это то, что ему не терпится отправиться в дорогу и всякое промедление, по его скромному разумению, совершенно лишено смысла. Поэтому, ухмыльнувшись Тинаре, Джоук даже позволил себе небольшую наглость и от души толкнул брата локтем в бок.
-Ау, - выдавил из себя Джерри.
-Вот именно, - очевидно, Съюгорн расслышал в стоне приятеля нечто свое. – Уж куда нам сейчас и надо было бы пойти, так это в хорошую оружейную. Желательно в какую-нибудь из наших, подгорных.
Гном с мечтательным видом провел рукой по бороде.
-Да ладно тебе, - ответил за всех Джоук. - Что ты хочешь от паладина? Ему светлость и освященность подавай. Чтоб все по правилам. А оружие дело десятое. У него, вон, все равно меч-кладенец. Наверняка нержавеющий.
-Ох уж эти мне люди, - произнеся про себя несколько слов, явно отличавшихся от молитвы, гном побрел дальше.
-Кажется, нам уже недалеко, - Джерри чуть сбавил шаг. Чем ближе стрелки подходили к часовне, тем плотнее располагались дома и палатки, тем больше попадалось на пути людей. И что самое удивительное, тем живее, ответственнее и мужественнее выглядели люди. Словно бы некий внутренний дух поддерживал их. Исчезала усталость в осанках дозорных, взгляды прямые и открытые, а если попытаться заглянуть воинам в сердца, можно было бы с удивлением обнаружить храбрость, широким морем разлившуюся по телам.
Возможно и было нечто в часовне такое, против чего были бессильны любые поползновения тьмы, и не так уж бесполезно выглядело приказание паладина Арнульфа пойти туда. Даже Съюгорн, бурчавший всю дорогу на несправедливость этого мира, теперь замолчал и даже с некоторым удивлением смотрел на разительную перемену, произошедшую вокруг них. Люди… дома…
Но вот они вышли к часовне и неожиданно оказались на большом, чистом пространстве. И дорога, словно по мановению настоящего волшебника, бежавшая с севера лагеря на юг, точно пролегала перед самыми дверями в часовню. Здание часовни не было возведено наспех. Нет. Его вид ясно говорил о том, что даже не при деде последнего короля оно было возведено, но много ранее. И двор, покрытый булыжником, перед часовней не посмели захватить даже мародерствовавшие поначалу солдаты Стернглэйра. А потом… потом это уже казалось неуместным и бессмысленным. Так и осталась небольшая часовенка живым воплощением непокоренного духа. Вернее, ее остатки. Первый этаж. Второй во многих местах разрушился. Дыхание древности.
-Нам сюда, - стрелки направились ко входу. Мимо них прошел большой отряд уставших бойцов. Откуда они в столь ранний час? Этот вопрос едва не сорвался у Джерри с языка. Бойцы пересекли дорогу прямо перед стрелками Тирона, а затем исчезли за домами за изгибом дороги так же быстро и неожиданно, как и появились.
Стрелки приблизились к дверям. На ночь их прикрывали от сквозняков, но чтобы закрыть на замок, об этом не мог додуматься ни один монах.
Служка встретил стрелков почти у самого входа. Вернее, Джоук безжалостно разбудил монаха, беззаботно задремавшего прямо на своем стуле. Перед Книгой, при не затушенных свечах. Последний, самый сладкий предутренний сон.
-И что, позвольте спросить, вы делаете? А если на вас нечисть со всех сторон полезет, вы, брат монах, тоже дремать так изволите, а? – Джоук с самым серьезным видом принялся отчитывать провинившегося служку.
-Да господь с вами, брат воин, где ж это видано, чтобы слуги света спали? Сие есть неприкрытая клевета и ересь. Лишь мысли и грезы слуги покорного о путях неизведанных света, вот что довелось вам увидеть, - вид у монаха был крайне благочестивым и смиренным.
-Хорош заливать, что, по-твоему, подумают те, на улице, - стрелок попытался взять служителя за рясу, но тот не меняя выражения лица ловко отступил назад. – Если узнают, что спасители душ их чистых от ночных духов сами дрыхнут как сурки, они ж вас…
Перевес Джоука над едва проснувшимся служителем продержался недолго. Быстро разобравшись с возникшей ситуацией, монах прибрал разговор в свои руки.
-Ничто так не действенно не помогает в борьбе с демонами, как борьба с ними на их собственной земле. И где же обитать демонам еще, как не в снах?
Монах гордо поднял голову, вперив в Джоука серьезный взгляд. Но что можем сделать мы, скромные служители, коли нашу веру не будут поддерживать крепкие руки?
Чем бы закончился подобный спор, не известно. Во всяком случае, в самом интересном месте спорщиков бесцеремонно перебили.
-Что здесь происходит? – ко входу с одной из боковых лестниц (из неразрушенной части) спустился монах в торжественной рясе. Монах? Так его про себя продолжал называть Съюгорн. На самом же деле это был сам настоятель часовни, бывший паладин, Рональд Баолхорн. В миру. А в Свете настоятель Акселенц.

Тинара предчувствовала нехорошее, а потому на шуточку Джоука выдавила из себя лишь что-то, крайне отдаленно напомнившее улыбку. Шедший позади всех Съюгорн ворчал, не замолкая ни на минуту, так что девушке на миг очень сильно захотелось треснуть гнома по голове, чтобы тот либо прикусил язык и умолк, либо сказал что-нибудь новое. Сдержавшись, Тинара тяжко вздохнула, поправила за спиной колчан стрел с серебряными наконечниками, подтянула пояс, который оттягивал меч и пара кинжалов, и поплелась дальше, смотря исключительно себе под ноги.
- Кажется, нам уже недалеко, - Джерри сбавил шаг, и Тинара, пропустившая его фразу мимо ушей, на полном ходу врезалась в его спину.
- Прости, - пролепетала девушка, глядя куда-то сквозь Джеральда.
Часовня… Боже, часовня! Такая же точно, как и в её деревне!..
Ноги Тинары подкосились, она еле устояла и побрела вслед за остальными к часовне. На синих глазах стрелка показались слезы.
Всю перепалку Джоука с нерадивым служкой Тинара пропустила. Глаза стрелка жадно оглядывали часовню, стремясь найти схожее с той, в которую она ходила…
… казалось бы, давным-давно…
Но нет. Это была не та часовня. При всей их схожести, внимательный взгляд Тинары сразу уловил несколько отличий. А вот настоятель, спустившийся к стрелкам, был удивительно схож с настоятелем той часовни. Прямой, как клинок, с открытым и несколько суровым взглядом.
Повинуясь какому-то внутреннему приказу, Тинара склонила рыжую голову.
- Святой отец… - прошептали губы девушки.

– Можете идти, мастер Гарс, – кивнул Кел-Тузед. – Благодарю за информацию. Сообщайте мне о ходе ваших исследований.
Когда некромант покинул кабинет, командующий обвел комнату недовольным взглядом.
Неужели Отрекшиеся сумели проникнуть в Наксрамас? Это скверно. Это очень скверно… Лучше всего – если это просто нанятый. Того, кому платят, можно перекупить или переубедить. С фанатиками все значительно сложнее…
Как ни парадоксально, но лучше всего – умный враг. С ним можно договориться. Его можно перевести на свою сторону (при должном умении вести разговор, конечно).
Фанатики, искренне преданные своему делу – отвратительные противники. Любые логические аргументы от них просто отскакивают; они неспособны принять иную точку зрения, нежели ту, что была в них вложена. Таковы были, например, паладины Теренаса… большинство. Они твердо знали: «нежить – зло». И не дали себе труда задуматься над походом Артеса и словами своего принца.
И погибли.
Так будет и со всеми.
Кел-Тузед покинул кабинет и направился по направлению к лестницам, ведущим вниз, в подземелья. Не к узникам, разумеется, – сейчас там не было никого, представляющего интерес для некромага.
Но там же обитал Бар’арунак. Почему там? Да по многим причинам. Тихо и спокойно. Рядом с пленными, которых надо допрашивать. Да и вообще – подземелье откровенно милее любому пауку, чем башни.
Не-мертвый солдат, застывший у двери покоев арахнида, поспешно распахнул дверь при приближении Кел-Тузеда.
– Приветствую вас, повелитель, – голос Бар’арунака раздался еще до того, как некромаг вошел в комнату и оказался в поле зрения. Судя по всему, арахнид либо моментально понял, кто наносит визит, либо просто ожидал такового – после присланной с сообщением тени.
В любом случае Кел-Тузед был доволен.
– Я бы хотел поделиться некоторыми соображениями, повелитель, – сообщил арахнид, когда некромаг расположился в кресле напротив него.
– Уже? – несколько удивился командующий.
Бар’арунак произвел сложное движение лапами; у арахнидов этот жест соответствовал пожатию плечами.
– Что ж, я слушаю вас.

Следует заметить, что время, прошедшее после совещания, Бар’арунак не потратил даром. По его распоряжению некроманты выслали двух теней к Теневому Клыку (арахнид оценил неожиданную игру слов в своем приказе).
Полуматериальные разведчики были способны передвигаться с весьма большой скоростью, и расстояние между ними и целью все сокращалось и сокращалось.
А трое их собратьев уже подобрались чуть ли не вплотную к острову Каэр Дэрроу. Тени шли обычным «ордером разведки» – растянувшись в цепочку и держа друг друга в поле зрения. Так идущие позади могли точно видеть, с чем столкнутся первые… и донести знания.
Что их ждало на острове? Тени не знали. Они исполняли приказ… и он заменял им собственный интерес. Собственно, они и существовали для исполнения приказов, и радовались этому.
Повеления хозяев давали им иллюзию жизни.

Гарс вновь спустился в свою лабораторию и вновь погрузился в сознание Саранчи. На сей раз, он быстро нашёл нужный образ и принялся считывать тот неповторимый отпечаток ауры, который любой маг оставляет в своих заклинаниях. Этот отпечаток подобен почерку - у каждого свой, хотя бывают и похожие. Некромант работал усердно - ниточка за ниточкой, виток за витком. Он найдёт отпечаток и с его помощью выследит того, кто покушался на его жизнь. А потом, если конечно Кел-Тузед разрешит, испытает на виновнике весь свой инструментарий. Без исключения.

Абаддон уладил необходимые вопросы по поводу Ротунда, и шёл обратно тренироваться. Его мысли были заняты только предстоящим событием, и подготовка к нему должна быть на высшем уровне. Уже через пару часов его небольшой отряд присоединился к нему. В принципе, Абаддон уже был готов к тому, что ему поручат. Армия Плети достаточно сильна, но чтобы победить хорошо организованные отряды людей почти наверняка понадобится такой трюк, как убийство офицеров. Собственно говоря, именно из этого исходил Рыцарь Смерти, выбирая отряд. В любом случае, его клинок скоро искупается в крови....

лагерь Стрэнглэйра. Часовня.
совместно с Сейденом
-Настоятель Акселенц... - служка, встретивший стрелков тут же сменил поведение на более скромное и поклонился. надо сказать, со всей серьезностью. - К нам пришли люди из мира. Воины.
-Я вижу это и без того, Сафер. Но почему они все еще стоят на пороге, а не прошли, как полагается в часовню? - настоятель нахмурился, ожидая ответа от служки. Сафер состроил удивленное лицо и посмотрел на стрелков, словно вперве видел их.
-Про то мне не ведомо...
Настоятель нахмурился и махнул рукой, чтобы тот замолчал.
-Проходите, воины.
Еще издали Арнульф услышал доносившиеся из стен полуразрушенной часовни голоса монахов. Им вторили нестройные и не тслишком музыкальные голоса.
Арнульф отворил дверь, какбы приглашая своих подчиненных пройти вовнутрь. Дверь была корявая, явно наспех сколоченная из сосновых досок.
Один за другим набранные им громилы протопали внутрь, сопровждаемые молчаливыми и суровыми капралами с лицами которые закрывало забрало шлема, и только их глаза блестели стальным блеском. Сам Арнульф вошел в часовню последним, и тут же снял шлем и отвесил поклон, дав знак священослужителю продолжать мессу.
Служитель медленно кивнул, с суровым видом рассматривая пришедших воинов. Затем вернулся к мессе. Слова, произнесенные на старинном наречии разносились по залу, набирали силу с каждым звуком и словно вибрировали, проникали в уши и сердца слушавших их.
Стрелки, сопровождаемые настоятелем пришли в зал из других дверей. Стрелки хотели остаться недалеко от выхода, но под пронизывающим взглядом настоятеля были вынуждены пройти практически к саомму возвышению, с которого служитель света произносил мессу.
В должный час служитель склонил голову и призвал в свидетели Свет. Месса подходила к концу. Теперь все желающие могли получить благословение света из рук его служителей. Акселенц вышел вперед, встав рядом со своим помощником.
-Вы пришли сюда в сложный час, братья воины. Темное время, тень смерти над нашими землями. Но слабые духом да укрепятся, а сильные будут твердыми и в дальнейшем. Я не ведаю ваших помыслов, но сила братьев света да пребудет с вами. Наша сила, сила борьбы с тьмою в сердцах и умах. А благословение защитит вас от прикосновения страха и слабости, насылаемой некромантами.
Акселенц сосредоточился и зашептал некие слова. Помощник вторил ему. Слабое свечение вокруг возвышения набирало силу и вот яркая вспышка света озарила две фигуры, стоявшие в центре круга. А затем с непостижимой красотой опустилась по всему залу, освещая его счастливым неземным светом.
Стрелки и добровольцы недоуменно ахнули - кто-то из них упал лицом вниз, кто-то на спину. Только палладин и его трое товарищей подолжали неподвижно стоять на коленях, и затем разом вскочили на ноги.
Месса подошла к концу. Служитель ушел из зала, настоятель подошел к Арнульфу и поздоровался с ним как подобает одному служителю Света с другим с другим.
- Свет дает мне силы. - произнес Арнульф,- склонив голову и протянув сложенные руки за благословлением, и его трое творарищей последовали его примеру. Лучник Арениус быстрее всех пришел в себя и подошел за благословлением следом за ними. ГНом знахаь стоял в сторонке и бурчал себе под нес что-то неразборчивое.
Один за другим стрелки и воины подходили к Акселенцу. Тот произносил слова благословения. Когда с этим было покончено бойцы и стрелки столпились вокруг Арнульфа и Акселенца. Только денщик Арнульфа не подошел за благословлением. а продолжал стоять среди других, делая вид что все происходящее его не касается.
-Куда вы направляетесь? - настоятель не собирался выведывать важных тайн. Но намеревался в зависимости от сложности похода тем или ином образом облегчить путь воинов.
- На юг, разведать что там, и сообщить можно ли нашему командиру уводить туда войска. И встретим ли мы там помощь. Все кто был жив в этой местности, уже находятся на берегу. далее уходить уже некуда.
Настоятель ненадолго задумался. Затем повернулся к дверям и хлопнул в ладоши. Почти тот час же перед воинами возник давешний служитель, встретивший стрелков у дверей. Сафер.
-Я могу помочь вам в вашем бремени. Сафер, принеси Ларец, - последнее слово Акселенц подчеркнул так, что заглавная буква чуть ли не предстала перед глазами находившихся в зале.
Сафер исчез за одной из дверей
Стрелки наконец перевели дух.
- А что будет, если мы не застанем своих на месте, когда вернемся? - спросил Джоук
Арнульф спокойно выдержал его взгляд. .
- Я знаю место, куда Витус перенесет свой лагерь. Место надежное. С одной стороны защищено холмом, и с трех водой. Это позволит задержать целую армию, если те вздумают штурмовать лагерь. Вот с припасамибудет сложнее. Разве что адмирал позволит открыть бочки с солониной и мешки с сухарями .
Стрелки переглянулись но не успели продолжить разговор, так как в этом момент вернулся Сафер с небольшим ларцом. Ларец из дерева. Обшит по краям и сгибам золотыми и железными полосами. Служитель протянул ларец Акселенцу, но тот не сделал ни единого движения, чтобы принять его.
-В этом ларце лежит пепел одного из древних героев. Таринтира Сжигателя Огров. Даже в таком виде останки героя содержат в себе небывалую мощь. Я отпущу в ваш поход одного из моих служителей. Он сумеет использовать силу ларца во благо вашему отряду, паладин. Сафер. Служитель оказался в невыгодном положении. С ларцом в руках. И все смотрели прямо на него.
- Добро пожаловать в наш отряд,святой брат Сафер - сказал Арнульф, улыбнувшись. -Благодарю Вас, святой отец, за вашу поддержку. У нас нету даже недоученного мага, чтобы оказать нам моральную поддержку и защитить от магических козней нежити.
- Будет кому защитить наши глаза от морока - произнес Арениус. - А уж наши луки не промахнутся.
- Можете идти. Да будет сила Света со всеми вами. - произнес Акселенц.
Служитель нанес ритуальным жезлом (с прозрачным самоцветом на набалдашнике) несколько рун - на каждый клинок и топорище с двух сторон - и вручил каждому воину. Воины с благодарностью принимали мечи и топоры, и отходили к дверям. Вскоре весь отрял вышел на крыльцо.
Служитель задержался ненадолго. Он о чем-то в излишне бурных выражениях беседовал с настоятелем. Но в конце-концов был вынужден вместе с ларцом последовать вслед за воинами. Он с печаьным вздохом встал возле стрелков и печально вздохнул. Джоук ухмыльнулся и помахал ему рукой.
-Мы готовы, милорд Арнульф. Выступаем? - этот вопрос сейчас занимал всех.
- Да. Теперь все готовы... Кажется. А вы, Гейдрик? Я кажется не звал вас собой - сказал Арнульф, с откровенной неприязнью глядя на денщика.
- Зато наш коммандир велел идти за Вами. вааша светлость - сказал денщик, и в его усмешке промелькнуло что-то зловещее.

Так ранним утром отряд воинов покинул лагерь бойцов Стернглейра и направился на юг... К полудню они добрались до поросших лесом холмов, за которыми протекал Багровый Ручей...

Лагерь Альянса. Вечер - утро.

Ветер, тихо шелестя в зарослях, что росли у самой границы лагеря, попытался проникнуть под темные одежды, которые скрадывали фигуру Джагара, когда он неподвижно стоял рядом с толстым стволом ясеня, что раскинул свои ветви к небу, словно шатром накрывая ночного пришельца.
Кажущиеся в сумерках лишь ночными призраками фигуры стрелков, говорящие быстрым и горячим шепотом, будто бы и не интересовали Джагара, ибо голова его была повернута в совершенно иную сторону. Ночные звуки, медленно, но верно беря свою власть над почти угасшим днем, шелестели в лесу, даря намного больше информации, нежели человеческая речь Азерота. Эти звуки шли издалека, передаваясь, как слухи, птицами, животными и растениями. Листва, слегка поскрипывая, пела о том, о чем не дано знать смертным, чего они, съедаемые гордыней и мнением, что этот мир предназначен только им, не могли заметить или услышать.
Когда-то и они были такими же…
Если только боги в этот момент не наблюдали за Джагаром, то никто не заметил, как по его лицу скользнула грустная и несколько злая улыбка, которую он тут же подавил. Он сам был смертен, но называл окружающих эльфийским именем. Гордыня, о которой так мерно плескались его мысли, сидела глубоко внутри его собственного существа. Он здесь, чтобы победить своих собственных демонов. Демонов, которые жгли его существо изнутри.
- Стоять! – слабо крикнул часовой, когда фигура Джагара показалась в свете немногочисленных факелов. Солдат наклонил копье, всматриваясь в непроницаемый его зрением сумрак вокруг. – Кто идет?
Пришелец не ответил, медленно повернув голову в капюшоне в сторону часового.
- Кто идет?! – повторил часовой, чуть отступая назад, в круг света, словно это мнимое разделение меж лагерем и окружающей его тьмой могло помочь выполнить свой долг по отношению к товарищам.
Голова Джагара чуть наклонилась, по-птичьи, набок.
- Я… - горло часового перехватил панический страх, сжал когтистой рукой, разрывая гортань своим удушливым смрадом. – Я…
Слова не хотели покидать рта, ужас перед неизведанным, что стояло на самой границе видимого, душил и вползал в голову солдата, лишая его возможности думать. Он почувствовал, как копье дергается в его непослушных руках, стремясь покинуть владельца. Потные ладони скользнули по древку, упуская оружие, часовой запнулся и упал спиной вперед, по-прежнему не имея никакой возможности ни закричать, ни хотя бы оторвать взгляда от темной фигуры, что нависла над ним, вырвав копье.
- Джагар, - прошелестел странный голос из-под капюшона, когда фигура, отбросив копье в сторону, откинула темное покрывало, обнажив лысую, покрытую причудливыми черными татуировками голову. Глаза пришельца смотрели прямо на бледное лицо часового. – Ты отстранен.
Он плавными, быстрыми шагами двинулся прочь мимо сидящего на земле солдата. Когда сумерки лагеря поглотили его, часовой медленно всхлипнул и разрыдался.

Шиенна.
____________________________________________
Измученое тело в путах наконец-то обмякло, и культистка резко поднялась со скамьи, помахивая рукавом перед носом. Проклятые использовали специальные смеси, дым от которых делал сознание более податливым для воздействия. Шиенна давно уже привыкла к их запаху, но временами навязчивый аромат раздражал...
Слишком легко!
Даже этот невоспитанный бугай, оскорблявший ее в темнице, на проверку оказался почти что податливым воском. Воистину говорят: истигная сила воли обитает не в грудах мышц героической наружности - скорее, в тихонях и домохозяйках.
Она должна была радоваться, что приказ Короля был столь легок для исполнения, но служительница Культа чувствовала, что теряет квалификацию, размениваясь на рутину. Великие Демоны! Ей хотелось вызова, борьбы... а эти смертные не могли противопоставить тонким инструментам своей мучительницы ничего кроме оскорблений.
Скучно! И - опасно, потому что в Алиянсе есть не одни тупоголовые амбалы, да и само войско Плети прямо-таки пестрит замечательными образчиками воли.
Например, Кел-Тузед... Шиенна поежилась: вот уж с кем она не хотела бы враждовать открыто! Лич вызывал невольный трепет даже у столь фанатичной культистки, как эта. Если бы он повернулся к Пылающему Легиону лицом...
Леди вздохнула - и ровным голосом велела младшим развязать новообращенного. Теперь он уже никуда не денется от Культа Проклятых. Как, впрочем, и остальные.

Нельзя сказать, что Кел-Тузед пренебрегал такими вещами как контрразведка и проверки в своих собственных рядах. Особенно на этом не сосредотачивался, конечно… его всегда больше интересовали вопросы магии.
Но подбирать себе толковых помощников и ничему у них не учиться – верх глупости. А уж в таковой Кел-Тузеда можно было обвинить в последнюю очередь.
Вот и сейчас он вновь и вновь перебирал в памяти характеристики, которые Бар’арунак дал всем значительным лицам армии Плети.
«– Гарсу доверять можно – он прагматик и знает, что сила на нашей стороне. К тому же, только у нас он может по-настоящему применить свои знания
Гротт – фанатик смерти. Поставьте его на передовую и он будет счастлив; собственно, это боевой некромант.
То же самое с Абаддоном – он живет для битвы. Живет битвой. Опять-таки – на передовой он почти незаменим.
Эмбер Блинк – более рассудителен. Я знаю, что у него имелась любимая среди людей Альянса; по-моему, она все еще жива. Сейчас Блинк верен нам, но я бы не рекомендовал ставить его там, где возможна встреча с той девушкой.
Леран Лаарен… Ее таланты полезны, но слишком уж неровная личность. Я приглядываю за ней, но сомневаюсь, что Леран может представлять серьезную опасность. Чересчур неуравновешенный характер мешает серьезному заговору.
Шиенна – весьма интересный образец человеческой расы. Умна, терпелива, горда. Чего явно не любит – так это вторжения в ее сферу действий. Я уверен в том, что она не станет работать для Альянса… но это не значит, что она абсолютно верна.
Делнар… вы, повелитель, о нем знаете больше. Весьма честолюбив, но именно поэтому вряд ли примкнет к Альянсу или Отрекшимся – там у власти уже сложилась определенная команда. Но я не выпускаю его из виду».
Словом, все сводилось к тому, что арахнид, в полном соответствии с привычками своего народа, ожидает хода противника. И вот тогда – пусть таковой попробует выпутаться из смертельной паутины.
А пока - вернемся к работе.

Вариматас.

Небольшое пространство, там, в углу помещения, подсвеченное желтым дрожащим на тусклом фоне стены светом огня, бросающего странные зловещие тени, чем-то напоминало склеп. Почти догоревшая свеча, будто бы до сих пор вселяла остаток жизни в эти вечные, закованные во тьму подземелья. И больше ничто не могло нарушить несокрушимого покоя спящих лабиринтов. Вот уже в который раз «оживший» огонь пустился в беспечную пляску смерти, словно зная, что срок его существования теперь на исходе жизненных границ. Будто птица, бьющаяся о клетку, доживая последние часы. Будто…
Здесь всегда царствовали тишина и покой. Впрочем, еще и по этой причине помещение походило на покои мертвецов. Запах ушедших веков, запах пустоты и равнодушия. Запах смерти. А еще невыносимый холод. Не тот, что сковывал обычно живых, встретивших свой шанс оказаться с глазу на глаз с повелительницей лютых стихий и морозов. Но тот, что сковывал бьющиеся сердца в надежде растоптать их мечты.
На каменной темно-серой кладке, покрывающей здесь почти каждый уголок, древние стены, неровный пол, бесновались четкие фигуры, отражения игры догорающей свечи. Источник света, но не тепла, располагался прямо на холодном полу, в золотом подсвечнике, окруженный со всех сторон небольшими булыжниками неправильной формы, чтобы кто-нибудь посторонний, вдруг решивший посетить это зловещее помещение, не задел случайно (или специально) свечу, лишив, таким образом, странный склеп единственного луча «просветления», если оно тут еще обитало. Две деревянные, изъеденные временем и насекомыми толстые двери, расположенные напротив друг друга, были приоткрыты, создавая при этом небольшой поток ветра, что сновал беспечным мальчишкой туда-сюда, и развевал осевшую было несколько дней назад пыль.

Кромешный мрак будто бы разъедал глаза своей кислотой, но сидящая на холодной поверхности плит огромная фигура, казалось, не ощущала никакого дискомфорта. Крылья, сложенные за спиной иногда подрагивали, словно невидимая ладонь проводила по ним. Взгляд демона был направлен на догорающую свечу. В его глазах читалась некоторая задумчивость, смешанная со спокойствием. Быстрым движением правой руки Вариматас отстегнул крепление на левом наруче, и тот свободно соскочил, звонко ударившись о каменный пол, разнося эхо по помещению и коридору. То же самое демон проделал и со вторым наручем, но на этот раз доспех он закинул в противоположный темный угол комнаты. Через пару мгновений вновь наступила тишина. Посыльный Сильваны, несколько минут назад сообщивший о надобности ему, Вариматасу, прибыть в тронный зал Охотницы, поспешил удалиться прочь, заметив, а точнее как раз таки НЕ заметив в глазах Повелителя ужаса ничего, кроме почти всегда горящего зеленоватым пламенем зловещего огонька.
Пылающий Легион… Никто никогда не мог прочесть мыслей Лорда ужаса, и очень многих это злило, а некоторых наводило на неприятные сомнения. Очень часто Вариматас задумывался о причине Охотницы оставить его в живых. И, несмотря на то, что прошлые времена нельзя было вернуть, мысли все же оставались кружиться в голове беспокойным смерчем. Скрытые мысли.
Демон закрыл глаза, задумавшись. Затем встал и направился в сторону Сильваны, туда, где она собирала своих подчиненных. Ирнит, та странная высокая эльфийка с белыми волосами, с которой Вариматасу посчастливилось столкнуться в одном из коридоров подземелья Андерсити, по всей видимости, была уже там. Она была наемницей.

Ночь все еще властвовала над лагерем, когда возле палатки так не вовремя захворавшего Тирона Стилура стали твориться странные дела. Прежде всего, появились какие-то странные фигуры. И если в одной из них еще можно было присмотревшись признать Джерри Стрэклайда, то трое других посетителей оказались в высшей степени странными личностями. Ну хотя бы тем, что кутались в плащи. И что сиделка была выпровожена из палатки Тирона практически мгновенно. Более того, внимательный свидетель мог бы заметить мешочек с монетами, который сия дама поспешно спрятала в складках своего платья.
А внутри палатки… Десятник сидел в постели, облокотившись спиной на подушку. Трое его посетителей молча стояли перед ним. Джерри взял на себя роль ушедшей сиделки. Насколько позволяли ему его знания, разумеется. То есть он попросту встал поближе к кровати, готовый (как он надеялся) ко всему и уповая на то что ничего не случится.
-Я благодарен вам за помощь, - Тирон кивнул своим посетителям. - Представление начнется завтра же с утра. Будьте готовы. Увы…
Тут десятник поморщился:
-В нашей ситуации невозможно придумать более ловкого плана, но при здешней организации подойдет даже такой.
Посетители слушали Стилура не перебивая, лишь изредка одни или другой из них согласно кивал головой.
-Ты, Олх’э, останешься здесь. Вас, джентльмены, прошу переночевать в палатке Джеральда. Джерри?
Стрелок кивнул быстро и, скорее, на автомате. Только кивнув он вдруг понял на что соглашается, но тут же сообразил, что по-другому будет только хуже. Поэтому еще раз кивнул. На сей раз, правда, менее уверенно. Посетительница к которой обратился Тирон все так же молча убрала закрывавшую нижнюю часть лица ткань, явив миру лицо женщины средних лет. Чем-то неуловимо похожее на лицо самого Тирона. Нет, не родство по крови, скорее, родство по духу.
Затем женщина сняла плащ и положил его на сундук сержанта. И вот перед Джерри и Тироном предстала сестра милосердия. Целительница, которая должна была играть немаловажную роль в задуманной Стилуром комедии.
-Вы же – идите, - Посетители кивнули и ушли. Поколебавшись, Джерри проследовал за ними. До окончания похода они не должны были более увидеться, но никто ничего не сказал. Все и так было предельно ясно. Мы из одной дружины. Братья навеки.

А Тирону предстояло коротать долгую, мерзостную ночь. Перемежать попытки организма одолеть внутреннюю хворь с попытками болезни одолеть организм. Олх’э молча сидела на стуле возле кровати, наблюдая за состоянием пациента. Но Тирон отказывался почти от любой помощи. Разве что пил воду. Под утро, после бессонно проведенной ночи десятник попытался подняться с кровати, но это ему не удалось.
-Тузедово проклятие, - Стилур попытался подняться на одной лишь злости и это ему удалось. Почти. Сесть он смог, но подняться на ноги…
И тут на пороге палатки замаячила некая тень. Затем края палатки разошлись и внутрь вошло.. любопытное существо. Вероятно, человек, но с таким перекошенным лицом, что Тирон не сразу догадался о причине подобного состояния посетителя. Посетителя мучило похмелье. Сержант поморщился и сознательным усилием заставил свой голос звучать командным тоном:
-Что все это, трон тебя побери, значит?
Посетитель поморщился. Уж слишком громко для него говорил Стилур, хотя на самом деле тот почти что шептал… Ну или так можно было бы воспринимать сегодняшний голос в обычных условиях.
-Сэр Стилур, я пришел вам сказать какой вы мерзавец и хам, - вошедший мужчина (а в нем можно было безошибочно узнать вечернего посетителя порвавшего палатку Тирона) чуть покачнулся и скрестил перед собой руки.
Холодная ярость разлилась по венам сержанта. Предельно нейтральным голосом он поинтересовался.
-Еще что-нибудь?
-Да, - посетитель. Гм… Отвлечемся немного и дадим ему краткое описание. Высокий рост, широкие плечи, темные волосы, выступающие дуги над глазами, массивный лоб. Да, пожалуй, его можно назвать лбом. В смысле всего посетителя в целом. Идеальный боец неотягощенный разумом. Так вот, после всех нанесенных Тирону оскорблений он намеревался добавить к своим словам еще кое-что. – Но несмотря на это я хочу пойти под ваше командование, сержант.
Даже лекарша, до того терпеливо слушавшая новоприбывшего (да и что она могла сделать против такой-то детины?) теперь повернулась к говорившему с явным удивлением на лице.
-Я тебя не понял, - Тирон пожал плечами.
-Я сказал, - детина поморщился и потер лоб, затем виски, затем ойкнул и продолжил фразу. – Я сказал, что хочу войти в ваш отряд.
-Ты кто? – говорят что краткость сестра таланта. Но в данной ситуации просто никакой другой фразы на ум Тирона не пришло.
-БарУн, - детина хмыкнул и попытался улыбнуться. – Лучник.
Тирон мог бы сказать многое. Но вместо этого он подозвал Баруна к себе и коротко скомандовал.
-Помоги мне встать.

Через несколько минут в палатку зашли ночные посетители. Джерри среди них уже не было, младший из Стреклайдов в это самое время шел рядом со своим братом Джоуком, Тинарой и Съюгорном к палатке паладина Арнульфа.
Один из посетителей был уже без маски. Внешне он смахивал на нечто среднее между охранником и доктором. Живой рубеж защиты легенды Тирона. Его спутник вначале убедился, что за палаткой никто не наблюдает и только потом снял маску. Перед Тироном предстал зеркальный двойник десятника.
-Отлично, - сержант улыбнулся, затем завернулся в только что скинутый плащ и ткань и скомандовал. – Барун, помоги мне идти. Господа, действуем по плану.
Так в эту раннюю пору лагерь покинул и Тирон Стилур. Путь его лежал совершенно в другую сторону, нежели путь маленькой армии Арнульфа. В сторону странного места под названием Вересковая пустошь. На карте ее нет, так ее про себя называли стрелки Тирона. Когда-то там была их стоянка. И теперь же Хальдин, Джек и Джим поджидали там Тирона.
И в то же время, если какой-нибудь любопытный принялся бы крутиться вокруг палатки сержанта, можно было честно сказать, что Стилур тут, но ему неможется и лучше его не беспокоить.

Ирнит уже около часа находилась в своих покоях. Она вернулась туда сразу после разговора с Вариматосом, из которого, впрочем, так ничего и не вынесла. Демон не говорил ничего конкретного, эльфийка не особенно хотела слушать. Безусловно, его личность очень интересовала её, но тогда просто не было настроения что-нибудь понимать. Беседа велась в необычно любезном тоне, коего Ирнит не ожидала ни от себя, ни от собеседника. Впрочем, она теперь жила по законам Андерсити, и поэтому сознание её постепенно принимало условия игры, девушка училась вести светские беседы, лукавить и плести интриги.
Эльфийка собиралась навестить свой отряд на тренировке. Сплошь состоящий из воров и головорезов, он не давал ей покоя. Ирнит подчинила себе их волю, заставила бояться, но сброд остаётся сбродом, что с ним не делай. Это то она и хотела опровергнуть, что упорно не желало получаться. Были там, конечно, и такие же, как она, эльфы, общаться с которыми было гораздо легче. Но их было ничтожно мало по сравнению с остальными.
Выйти из покоев ей так и не удалось – слуга Сильваны принёс весть об общем сборе. Весть эта необыкновенно удивила девушку, и заставила ещё больше помрачнеть. Она была одной из самых младших командиров. Ещё совсем недавно простая наёмница, она была неопытна и поэтому ненавидела встречаться с остальными, более опытными приближёнными Тёмной Охотницы. Даже не стараясь угадать, что могло заставить Сильвану собрать всех вместе, Ирнит быстро пошла по коридорам Андерсити. Она не первой добралась до тронного зала. Войдя, Ирнит только обвела всех взглядом, и склонила голову перед Ночной Охотницей.
- Повелительница. – Только и произнесла она, занимая место чуть в стороне от всех.

_/\_ Битва в Захоронениях _/\_
{С позволения Тельтиара}
(писали Сейден и Скальд)

Почти в то же самое время, когда паладин Арнульф покидал лагерь Витуса Стернглейра, из лагеря вышел и другой отряд, во главе с Эвельбетом. Под его началом было человек 30-40 куль-тирасцев. Незначительная сила в военные дни, но даже такой отряд при грамотном командовании мог вынести небольшую по гарнизону крепость.
С самого утра зарядил мелкий противный дождь, словно бы лишая людей последней надежды, но Эвельбет, равно как и его люди лишь упрямо шли вперед. До Амбервиля были еще дни и дни пути...

С каждой пройденной милей местность менялась. Вместо высокого лесного массива на многие и многие лиги протянулась полоса чахлого подлеска. Где-то впереди лежали упокоища. То что там властвовала нежить, сомнений никто не испытывал. Более того, никто и не стремился вступить с ними в схватку. Но иного пути не было, кроме как обойти могильники по неширокой дуге. Отряд шел практически без остановок, пока дорога была ясно видна, но даже когда на нее лег туман, путая следы и застилая взоры, куль-тирасы не остановились. Куда они шли теперь? Даже такие опытные воины как бойцы Эвельбета не были в этом уверены. Оставалось лишь надеяться, что отряд все еще не сбился с пути...

Но было похоже,что из-за тумана отряд Эвельбета вышел именно туда, куда им меньше всего хотелось попасть. Они видели вокруг выступавшие посреди тумана покосившиеся ограды, холмики и обшарпанные могилные камни с полустрешимися надписями... И еще этот жуткий туман... Пробирающая до костей сырость и могильный холод. И неясные звуки -шорохи, скрежетание, вздохи...
-Демоны... - капитан нахмурившись смотрел в туман. Около получаса назад он послал небольшую партию впередсмотрящих. Пока никаких вестей. То ли все чисто, то ли их захватили. Капитана терзали нехорошие предчувствия. Вероятно, лучшим выходом из ситуации было бы остановить отряд или даже повести его назад, чтобы впоследствии провести его по более широкой дуге. Но все же Эвельбет верил в свою счастливую звезду.
По мху на могильных камнях они быстро определили где север, и теперь шли на запад, сверяясь с мхом на камнях. В густом тумане это был единственный более-менее надежный ориентир.
Тут из тумана выступил один из разведчиков.
-Что?
-Все спокойно.
-Тогда вперед, - и разведчик вновь исчез во мгле. Отряд, растянувшись цепочкой, двинулся вперед.
Откуда-то из-за могил послышался вопль и проклятия. Куль-тирасцы остановились как вкопанные. А потом все как один бегом бросились туда, где раздавался крик. То, что они увидели сначала повергло их в ужас, а потом наполнило сердца яростью. Они увидели одного из разведчиков, привязанного к дыбе. Рядом, окруженные кольцом из вурдалаков, стоял некромант и несколько его учеников. Маг начал нараспев произносить заклинания, и вот огненное облако вспыхнуло, охватив вурдалаков. С жутким воем эти горящие порождения некромантов двинулись на людей.
Куль-тирасцы застыли лишь на мгновение, а затем молча ринулись на нежить. О судьбе остальных разведчиков бойцы предпочитали не задумываться. Лучше отомстить заранее. А там уж... Может, кому и повезло.
Первый круг обороны, состоявший из разрозненных групп зомби, бойцы смяли с легкостью. Но когда в схватку вступили мясники, шансы резко изменились. На заднем плане маячил некромант, стоявший в круге своих учеников. Они и творили заклятие. Все новые и новые умертвия появлялись из тумана. Счастье людей было в том, что и зомби и вуралаки были медлительны, и пока бойцы не выбились из сил, они легко могли положит десяток мертвецов - отменная куль-тирасская сталь легко разрубала их на куски, как кочаны капусты...
Маг почти без перерыва творил заклинания, то обрушивая огненный дождь на нежить, то поливая своих товарищей целительной волной. По его лицу струился пот, было видно что он долго не продержится. запасы маны не вечны, и даже заряда амулета не могло хватить надолго...
Один из учеников некроманта ловким движением перезал горло пленнику, и срезал веревки. И вот спустя несколько мгновений пленник встал, пошатываясь, и с мечом в руках шагнул в ряды нежити. И тут пятеро павших куль-тирасцев восстали из мертвых и медленно покачиваясь как пьяные матросы двинулись на своих бывших соратников.
Как можно бороться с нежитью, если твои павшие собраться тут же пополняют их ряды? Капитану оставалось только отступать. А некроманты почувствовали близкую победу. Так в прыжке на капитана злорадно ощерился вурдалак. Но получил пулю прямо в голову, обиженно рявкнул и осел. Голова рассыпалась как разбитая тыква, распространяя невыносимую вонь. Эвельбет не стал укорять стрелка, а попросту добил монстра.
- Назад! Отступаем! -крикнул Эвельбет. Раздались несколько одиноких выстрелов. - В некромантов цельтесь, олухи! - рявкнул капитан, снося своей флотской саблей голову очередному вурдалаку.
Куль-тирасцы попятились, отбиваясь от наседающей нежити, и еще то тут то там кто-то из них падал, обливаясь кровью. А из могильных холмов осыпалась земля, и новые умертвия поднимались из них, чтобы присоединиться к армии некроманта. Вот уже зомби и вурдалаки обступили людей со всех сторон. Куль Тирасцы отчаянно обивались, подхватывая оружие павших товарищей, и вот уже некоторые из них сражались двумя саблями, крутясь как смертоносное кольцо, разрубая нежить на куски.
И в тот момент, когда, казалось, схватка предрешена и поход, едва начавшись, тут же и закончился. Когда если смотреть в сторону некроманта и его учеников, можно было ясно видеть выражение злорадного удовольствия, случилось неожиданное. Раздался свист. Некромант вздрогнул. Недоуменно завел руку за спину и вытащил стрелу.
Раздался еще один свист и вторая стрела вошла темному магу точно в глазницу. Затем грянул выстрел и с простреленной головой упал один из учеников накроманта.
Нежить дрогнула и остановилась, лишившись центра управления, куль-тирасцы, подбодренные обретенной надежной, ринулись добивать противника.
- Вперед, добейте этих тварей! Победа близка! -закричал Эвелбет, и врезался в толпу сразу потерявших управление зомби и вурдалков. Снова раздались выстрелы, и вот уже гоорящие стреы впились в головы дюжих мясников, и те один за другим тяжело рухнули на землю с гулким шлепком, как мешки с брюквой. Куль-тирасцы, увиде неожиданную помощь, с воодушелвением наброислись на нежть. Мертвецы не знали страха, но лившившись магической поддержки со стороны некромантов, стали еще более медлительными и неповоротливыми. Даже будучи лишены страха и инстинкта смосохранения, мертвецы стали разворачиваться и исчезать в тумане. Через полчаса все было кончено.
К отряду, с трудом пережившему большую бойну из-за деревьев вышли стрелки. Небольшой отряд во главе с Тироном Стилуром.

Альянс. Отряд Арнульфа.
(писали Сейден и Скальд)
Отряд не быстро, но и не медленно, а скорее обычным размеренным походным шагом выбрался за пределы лагеря и направился прямиком к старому королевскому тракту. Впереди предстояли дни и дни (а то и недели пути).
Поначалу разговоры среди воинов было немного. Паладин вел своих людей. Ветераны и приданные им в подчинение бойцы шагали следом. Стрелки равномерно распылились по всей длине колонны. Святой отец плелся в ее хвосте, с несчастным видом держа в руках святыню.
Вероятно, первый час пути только его вздохи и нарушали спокойствие и умиротворенность осеннего утра. Мягкое солнце неспешно поднималось из-за горизонта, прикасаясь своими рукачи-лучиками к лицам и доспехам людей. Это успокаивало и придавало сил.
Дошло до того, что Съюгорн крикнув нечто неразборчивое, стащил со спины корзину и нырнул под деревья, где принялся искать и подбирать грибы.
-Грибочки, - гном счастливо улыбался в бороду. Дошло до того, что гном так увлекся, что пришлось за ним высылать солдата.
Сафер все так же плелся в конце колонны.
По вполне понятным причинам отряд паладина шел пешим ходом...


С каждой пройденной лигой местность не улучшалась и не ухудшалась. Разве что медленно опускалась, так что казалось, что пройденное расстояние скрадывается, а впереди не просто лиги, а бесчетное число тысяч лиг пути.
Получив одно устное предупреждение от Арнульфа, Съюгорн старался не отставать от отряда слишком далеко и не отходить чересчур в сторону. Но временами азарт грибника брал над ним верх. И тогда один из воинов или стрелков командировались вслед за своевольным гномом.
И вот, когда дело было в одинадцатом часу, пришла очередь Джоука пойти за грибником. Легко перебираясь через корни или по краям кустарников и ольшанников стрелок двигался по следам Съюгорна.
Что-то в этой местности настораживало. Нет, все было так, как и надо. Трава, Редкие пока еще листы на ней. Деревья. Капюшон гнома на высокой ветке одного из деревьев...
Стоп!
Джоук встал как вкопанный, не сводя глаз с дерева. А потом сделал резкий прыжок назад. Это его и спасло. Неожиданно дерево махнуло своей веткой и чуть не захватило стрелка. Вместо этого Джоук отлетел в сторону.
Тут морок развеялся. За стволом агрессивного лесного великана стоял Съюгорн в кольце ветвей. Топор и лук валялись рядом с ним. Лицо гнома покраснело. Было видно, что он боролся за свою жизнь.
Тут Джоук закричал.
Арнульф, услышав крик, тут же приказал отряду остановиться.
Крик повторился. На сей раз стало ясно, что кричит Джоук. Не раздумывая паладин повел свой отряд на помощь
Но первой туда добежала Тинара.
Девушка пронзительно завизжала, да так что с дерева полетели листья и посыпались сучья. Прямо перед деревом с одним топором в руках Джоук героически сражался с ветвями. На какой-то миг объятия ветвей разжались и Съюгон шлепнулся на землю, и тут же же яростно завопил, испустив ряд грязных ругательств, отчего даже у Джоука покраснели уши.
-Отступаем! - Джоук попытался пробиться к гному, но ветки преградили ему дорогу. Тут к месту схватки подоспел основной отряд во главе с самим паладином
Арнульф почти мгновенно оценил ситуацию.
- Стоять! Ближе чем на шаг от меня неподходите! Зажечь факелы! Рубите по веткам и тут же поджигайте!
Воины тут же принялись исполять приказ. Пока одни отвлекали внемание исполина, другие зажигали факелы. Дождавшись этого события, Джеральд поджег стрелу и пустил его точно в кору исполина.
Дерево вздрогнула и буквально все находившиеся перед ним воином могут поклясться, что оно словно бросило злобный взгляд на стрелка. Затем начало стонать и скрипеть. Все сильнее и сильнее. Вокруг него начал клубиться туман.
Под шумок всех этих событий гном отполз подальше, не забыв впрочем свою корзинку и свой лук.
- Я знаю что это... -прокричал Арнульф. -Все назад! Это дерево некромантов! Его надо сжечь... Так просто его не порубить..
Кровь прродолжала сочиться, проливаясь на землю и образовывая зловонные лужицы
- Отходим! - крикнул Арнульф.
Из ветвей вместо смолы сочилась кровь. распространяя жуткое зловоние. Так пахнет тухлая кровь в жаркую погоду на засиженных мухами трупах...

Не выпуская из рук факелы и оружие, отряд принялся отступать. Но стрелки уже загорелись энтузиазмом, посылая в исполина стрелу за стрелой.И если первые причиняли исчадию смерти существенные неудобства, то с появившимся туманом огонь перестал теплиться и тут же тух.
В конце концов даже горевший жаждой праведной мести Съгорн был насильно вытащен обратно на тропу.
-Хороши дела, - Джоук ошалело присел прямо на землю и тряхнул головой. Сафер и Гейдрик решившие остаться на дороге присоединились к отряду. Вид воином привел их в полнейшее изумление. Взволнованные, с зажженными факелами, во взглядах суровость и в то же время затаенный страх.
Первым нарушил молчание Гейдрик:
-Что у вас произошло?
Гном произнес нечто на своем горном наречии. Почему-то все поняли, что фраза состояла в основ из непечатных междометий.

Первым нарушил молчание Гейдрик:
-Что у вас произошло?
- Спросите у того гнома,который там грибы собирал.


Отряд принялся собираться в некое подобие порядка. Съюгорн молча сносил сыпавшиеся на него комментарии. Джерри с задумчивым видом подошел к паладину.
-Странное создание. Как такое вообще возможно?

- Вряд ли он сейчас много скажет - заметил сержант Ульфар, жуя кусок вяленого мяса. - После таких жарких объятий...

-Угу. И все же странно. Меньше чем в дне пути от лагеря и такое. Откуда оно взялось? - Джерри отстал от паладина и пошел рядом с Ульфаром. - Мне казалось, что общаться с деревьями могут только эльфы. а тут такое...

- Эльфы бы отвтили что это за дерево такое...
- Древесный страж... К которому применили магией крови и которого полили мертвой водой. - подал голос лучник Арениус

-Магию крови? - Джерри хмыкнул и замолчал, принявшись анализировать картину.
-Магия крови? Ого, - Гейдрик фыркнул (он-то от своего господина не отошел, но тем не менее слышал краем уха разговор). - Если верить летописям, то магией крови баловались только эльфы да демоны. Только вот эльфам бы в жизни не пришло в головы искажать суть их любимых дров.
- А Плети - первое что придет в голову. Особенно если им досаждают существа которые служат эльфам. Ведь это Легион поднял изнебытия Короля Мертвых... И это властитель ужаса поднял Плеть...
Все обернулись на голос Арнульфа Тот продолжал идти впереди, спокойно и уверенно, как будто ничгео не случилось.
- Именно поэтому мы должны найти Источник.

-Угум, - Гейдрик презрительно поджал губы и замолчал.
Сафер зашептал молитву. Сержант поверулся посмотрел на служителя света и ухмыльнулся.
-Не поможет, святой отец. Впереди нас ждет нечто пострашнее. так оно на ваши молитвы чихнет, а вами еще и закусит.
Сафер заметно изменился в лице.
-И... и что же нас ждет?
- Захоронение... Там, на юг, за Багровым Ручьем. оно прилегает прямо к тракту... Глупо надеяться. что там не поработали некроманты.

- Пепел и мощи святого развеют тьму... - пробороматла служитель Света.
Ульфар спокойно кивнул и совершенно серьезно ответил.
-Надеюсь, это утешит ваш дух, святой отец. Потому что уж что-то, но тело ваше они уж точно могут заполучить.
- Он прав. -сказал Арнульф, обернувшись. - Тот на ком стоит Печать Света, неприступен для теней. баньши и прочего морока.
- Артес тоже был паладином. - буркнул Ульфар.- А Сильвана была жрицей Солнечного Колодца...
- Что было то было... - прервал их Арнульф. - Теперь мы сами делаем свой выбор... И мы сами решаем, жить нам или умереть...
День перевалил за полдень и двигался к своему закату. Отряд продвигался вперед, высылая по сторонам разведчивов в поисках Источника жизни. Тем временем разговор в группе почти не замолкал. Встреча с монстром плети словно бы оживила отряд, придала ему единство. Постепенно местные страшился начали всплывать на свет...
- Вы слышали историю про Белую Плакальщицу? Говорят она немало парней утянула к себе в могилу..
- А про мельника которому голову жерновом разадвило и ему пришили голову Хряка?

Кто-то прыснул от смеха.
- А еще есть легенда про черный саван...
Сафер в праведном ужасе слушал историю за историей.
-Давайте лучше не будем отвлекаться от реальности...
-Ну почему же, - Джоук улыбнулся разказчику иподмигнул. Я еще не слышал. Расскажи.

- А про мельника которому голову жерновом разадвило и ему пришили голову Хряка?
- Вот это красавец был... Наверное пользовался спехом у местных свиноматок, всем хрякам хряк! Хоть и на двух ногах...
Кто-то прыснул от смеха.
- А еще есть легенда про черный саван...
Сафер в праведном ужасе слушал историю за историей.
-Давайте лучше не будем отвлекаться от реальности...- хмуро заметил Ульфар. Арнульф молчал
-Ну почему же, - Джоук улыбнулся разказчику иподмигнул. Я еще не слышал. Расскажи.

Один из солдат -добровольцев, нанятых в лагере, веснусчатый парень - небольшого роста, но крепкого явно крстьянского телосложеия, со светлыми как солома волосами откашлялся, и начал рассказ.
- Жила была девушка. была она очень красивая - все при ней, веселая, умная , вокруг нее так и вились парни. И вот однажды в селение приехал рыцарьв черных доспехах. Увидел он ее и возжелал...
- А какой рыцарь не возжелает румяную и упитарную крестьянку? -ухмыльнулся Джоук. - Продолжай...
Расказчик смерил Джоука презрительным взглядом, но ничего не сказал,и выдержав паузу, продолжил...
- В общем начал рыцарь к девушке весьма настойчиво приставать, сулил ей золотые горы, а девушка была порядочная, и ктому же очень гордая, хть и из простой семьи...
Слушателей все прибавлялось. Вскоре вокруг рассказчика более-менее собрался весь отряд
- А девушке он не нравился. Был он слишком угрюм и мрачен. В общем, девушка его отвергла,и все его попытки оказаться с ней наедине решительно пресекала.
И вот один из местных парней - кузнец это был кажется, сделал ей предложение. Прямо в поле, у всех односельчан на виду...
Кто-то прыснул со смеху. Но его тут же толкнули в бок, чтобы не мешал слушать

И вот была назначена свадьба. Рыцарь исчез, и думали уже. что уехал он тайком... И вот перед тем как священник должен был скрепить их узами, в часовню на огромном черном коне въехал рыцарь. И хотя лицо его прикрывало забрало, его глаза блестели и от них веяло таким холодом и ненавистью, что все кто был в церкви застыли от ужаса. .
-Ого, - глаза Джоука загорелись от восторга, кажется, он единственный понимал, что сейчас расскажет воин. Остальные слушали с жадным изумлением. Но рассказчик замолчал. На удивление, самым нетерпеливым оказался брат Сафер.
-И что произошло?
- Священник был возмущен таким бесцереморнным вторжением... В ответ рыцарь засмеялся, взмахнул мечом и голова священника покотилась на пол. Все кто были в церкви застыли в ужасе. Жених схватил подсвечник и харбро бросился на рыцаря. Гнев придал ему силы, и ему удалось сбить рыцаря с коня. Рыцарь упал... Но в этот момент его конь встал на дыбы и ударил юношу копытами...
Юноша упал и более не поднялся... У него была сломана шея.
-А.. рыцарь?
- А рыцарь схватил девушку в охапку, швырнул перед собой на седло и выехал из церкви... И единственное\, что после нее осталось -это была ее большая белая фата, которая окутывала ее фигуру как саван... На следующий день она почернела...
-Свет, - служитель прижал к себе реликвию. - Ну и история...
Один из бойцов оказался впечатлен историей не меньше Сафера:
-А что. Их больше никогда не видели?
-Нет... Больше их никто не видел. Вернее может и видел, но рассказатьо том уже не могли... А потом...Через три дня кто-то ночью постучал в окно дома родителей своего жениха. И черная фата исчезла... Вот люди гадали, может это девушка пришла за фатой в дом жениха и забирала ее... В ту ночь умер отец жениха... А через три ночи он пришел за женой... И она умерла, а тело ее было завернуто в тот самый черный саван.. Потом каждые трии дня в деревне кто -нибудь умирал, и утром его находили завернутым в тот самый черный саван... И всегда это был родич того, кто умер перед этим...
Воины испугнанно зашептались. От этой истории по коже поползли мурашки. Каждый представил себе, как это, когда в твоем родном селе почти каждый день умирает кто-то из близких, которого давно и хорошо знаешь... И каждые три дня гадать, с ужасом ожидая, кто же будет следующим...
Слушатели жадно проглатывали каждое слово рассказчика. Тишина стояла такая, что был слышен лишь легкий шелест шагов и тихий посвист ветра. Пробежав глазами по лицам вокруг, рассказчик закончил:

- И тогда все кто еще мог стоять на ногах бежали оттуда... Но это их не спасало. Всех кроме одного человека настиг тот черный саван... Тот человек спрятался в церкви, и решил что не будет спать, и взял в руки меч... и стал ждать ночи...

Однако закончить историю расказчику было не суждено...
... тут неожиданно по лесу прокатился крик какой-то птицы... Или не птицы... Солдаты остановились и стали опасливо оглядваться.. Крик повторился... И на этот раз ближе...
Арнульф застыл, напряженно прислушиваясь...
- Если это птица, то я таких сроду не слышал - пробормотал Арениус, снимая лук и натягивая тетиву.

Из темноты злобно сверкнули желтые глаза. За шумом хлопающих крыльев явственно различались скрежещущие звуки.
Съюгорн не раздумывая выпустил стрелу по глазам. Раздался обиженный вскрик. После чего звуки начали удаляться. Вслед за ними послышалось хлопанье крыльев...
-Не стрелять, - Арениус недовольлно посмотрел на гнома. - Тошлько не этими стреламию. Что ты будешь делать, когда нагрянут мертвяки? Стрелы были специально заготовлены для них,а не для этих тварей... Они живые.... - непонятно было, чего в его взгляде было больше - недовольства или облегчения, что все так хорошо закончилось.
-Думаю, нам пора разбивать лагерь, - Джерри нахмурился и посмотрел на паладина.
Арнульф кивнул, и отдал приказ.
За разговорами почти никто не заметил, чтос ремительно наступил и вечер. Отряд за день не успел добраться ни до одного из источников жизни, укаазанных на карте, Поэтому Арнульф приказал разбивать лагерь на поляне в стороне от дороги,и попытаться выкопатьв корнях деревьев хоть какой-то родник. Увы, вода была грязная, и пахла тухлятиной. Разожгли костер. Съюгорн и один из бойцов, Ландим принялись кашеварить. Вскоре над лагерем разлетелся сытный запах грибного супа. Тут уж замечания в адрес гнома враз куда-то подевались. А уж когда повара позвали всех к котелку...
Огонь разогнал мрачную тень от расказанных в дороге историй. Даже Сафер успокоился и прикорнул, сидя перед огнем. Джерри и Ульфар вдвоем отнесли служителя к его постели. После чего вернулись к костру. Их вахта была в эту ночь первой...
Весь лагерь обнесли бечевкой с сплетенными на ней серебряным нитями и продетыми в бечеву серебряными монетками -теперь серебро стоило намного дороже золота... Серебро отгоняло любую нечисть, в то время как золото было нечисти не помеха, а скорее наоборот...

Тинара приходила в себя после случая со Съюгорном и Джоуком и шла рядом со стрелком молчаливая и задумчивая. Стрэклайд долго подтрунивал над лучницей:
- Ти, ничего себе у тебя голосочек! Зачем тебе лук, клинки? Вот так вот завопила в бою - и как серебряным клинком смахнула нежить! Ажно доспехи разлетятся, клянусь бородой Съю!
Тинара сначала помалкивала, кутаясь в свою черную куртку, а потом легонько треснула Джоука по затылку, беззлобно буркнув:
- Трепло ты, Джоук, уж прости за правду.
- Да ладно, - стрелок широко и добродушно ухмыльнулся. - Я знаю.
Тинара обреченно вздохнула и поплелась рядом с Джоуком, слушая рассказы вояк. Не скажешь, что от этих баек веяло жизнерадостностью, а последнюю, про саван, Тинаре ужасно захотелось затолкать рассказчику обратно в глотку. На то имелось две причины. Первая – слишком уж реалистично представила себе её не только Тинара, но и все окружающие. А вторая – эта история вполне могла случиться с ней самой пару лет назад. С юной крестьянской девушкой на пороге совершеннолетия…
Впрочем, Ти быстро уняла свои кровожадные помыслы, как только пришло время расставлять лагерь. Погрузившись в заботы палаточной жизни, Тинара напрочь забыла о своем всколыхнувшемся было прошлом. А позже, с удовольствием поглощая грибной суп, сваренный неугомонным гномом, Тинара раздумывала о своём пути, о дядьке, о братьях и о Хальдине. Она успела по ним соскучиться…
Суп закончился довольно быстро, и воины начали опять собираться группками вокруг костра. Тинара опасалась продолжения веселых историй и, чтобы отвлечься, запела. Сначала для себя, тихо, потом, увлекшись – почти в полный голос.

Позабытая дорога,
Позабытые леса…
Погуляй по ним немного –
И увидишь чудеса,
Ты услышишь ветра пенье,
Спляшешь весело с луной…
Позади оставь сомненье
Позади оставь сомненье –
И вперед, в чертог лесной!

Песня была не из тех, что обычно пела Тинара Черная. Но боевые песни – это ждало всех впереди. А сейчас…

Коли храбр ты и весел,
То беда тебя найдет,
За словами нежных песен
В пасть к молчанью приведет.
Не робей, борись с ненастьем,
Слышишь – лес тебя зовет?
Древен он и так прекрасен,
Древен он – и так прекрасен!
Он – Добро, но Зло не ждет…

Тень за тенью когти точат,
Уведут тебя с пути,
Заплетут и заморочат,
Чтоб тропинки не найти;
Я приду к тебе на помощь,
Я верну тебя на путь;
Ничего потом не вспомнишь,
Ничего потом не вспомнишь –
Но меня ты не забудь!

Тинара любила эту песню, но вообще её слышали только братья и Хальдин. Даже Съюгорну не довелось ещё слышать этих быстрых строк в исполнении огненноволосой печальной девушки-стрелка.

Береги воспоминанья
О потерянной судьбе,
В час печали и страданья
Я опять приду к тебе,
Я твоей стрелою буду,
Отведу собой беду,
Путь домой я позабуду
Для тебя я позабуду –
И вовеки не найду…

Голос Тинары сорвался. Поймав на себе взгляды, девушка густо покраснела.

Тирон Стилур.

В неясной полутьме рассвета из лагеря Стернглейра вышел и третий отряд. Но в отличие от первых этот состоял всего из двух человек, закутанных в плащи. Дозорные их не остановили. Так Тирон Стилур и сопровождавший его Барун направились на юго-запад, во многом опережая в скорости и Арнульфа и Этельбрета. Впереди у них предстояло ясное утро и светлый день. А вечером, по расчетам десятника, они должны были выйти к вересковой пустоши.

Вересковая пустошь. Достаточно претенциозное название для небольшой лощины, ловко запрятавшейся на берегу небольшого ручейка. Однако название прижилось. И в это самое время, когда десятник покидал лагерь здесь в лощине Халдин занимался тем, что старался разжечь небольшой огонек. Из-за росы действие это продвигалось медленно.
Джим все еще спал, закутавшись в свой плащ. Джек успел исчезнуть за деревьями. Официально, в поисках какой-нибудь добычи. Неофициально... Гм, а что вы обычно делаете, когда просыпаетесь по утрам?
Как бы то ни было, они втроем ждали своего командира. На время ожидания эльф занялся чтением маленького томика эльфийских письмен. Достаточно редкая и ценная вещь по нынешним временам. Даже в мирные годы увидеть бумагу такого качества и руку писца столь точную и внимательную к деталям было делом диковинным. А уж про тексты и говорить нечего. Закончив с огнем, Халдин намеревался вернуться к страничке, на которой он остановился.
Джим скучал. Вечером он наигрывал разные мелодии. Веселые и грустные, древние и шутовские. А сегодняшний день провести... Ну разве что поохотиться.

Солнце успело подняться от горизонта почти до высшей своей точки на сегодня, когда первое и единственное за весь день интересное событие произошло на их стоянке. Все началось с того, что Джек кашеварил. до этого эльф метким выстрелом уложил зайца и обеспечил тем самым их маленький отряд обедом.
-Джим, найди-ка мне здесь дикого лука, - Джек ткнул ложкой в сторону брата.
-Угу, - тот фыркнул, но все же поднялся на ноги. - Как что, так сразу Джим то, Джим сё...
-Не паясничай, - Джек стого посмторел на брата, но тот только ухмыльнулся.
-Да я что? Я ничего. Так, для поддержания разговора.
Подхватив нож, Джим направился прочь от костра, со скучающим видом посматривая себе под ноги. Попадались разные травы. В основном вереск. А дальше на краю лощины пошли заросли диких кустов, вероятно смородины. Хотя Джим и не подтвердил бы этого под присягой.
Неожиданно нечто пребольно стукнуло человека в лоб. Джим ойкнул, остановился и в изумлении поднял глаза. А там на самой нижней ветке, практически на расстояниии вытянутой руки сидела большая белка и недовольно сверкала глазами. В лапах у нее была зажата шишка. Рядом валялась небольшая кучка таких же шишек.
Внезапно взвизгнув белка размахнулась и метко бросила ее в человека. Джим успел отскочить и выстрел пришелся ему в плечо.
-С ума сошла? - стрелок потянулся за спину к оружию, но тут же вспомнил, что оставил его на стоянке. Пришлось признать, что в этой схватке белка имела явное преимущество. И словно в подтверждение этого она запустила в Джима еще одним орехом.
-Да прекрати ты, - стрелок прикрылся руками и сделал шаг назад. Белка недобро свернула глазами и пристально смотрела за человеком, пока тот не скрылся с глаз.
"Это ж надо", - Джим возмущенно вспоминал наглое млекопитающее, когда вышел к своим.
-Давай сюда, - Джек махнул ему рукой.
-Что?
-Лук, конечно, - Джек поднял голову и с удивлением посмотрел на брата. - Только не говори мне, что ты его не нашел. Что случилось?
-Ну, - Джим стал импровизировать на ходу. - Мне повстречался дикий лось. Он был очень голоден и хмуро смотрел на меня. Я был с одним кинжалом, но решил уже было напасть на него и обеспечить нас мясом, когда на поляну неожиданно вышел его приятель.
-Хватит, - Джек поморщился. - Тебя только за смертью посылать. Если не знаешь, как выглядит лук, так и скажи. Ладно, присмотри пока за похлебкой, я сам схожу.
"И где, скажите, справедливость?" - возмущенно думал Джим, присаживаясь рядом с котелком.

-Где мы? - во время очередной остановки (к слову, одной из многих - Тирону приходилось слишком часто останавливаться, чтобы отдыхать) Барун оставил своего командира отдыхать и отойдя подальше, стал бесцельно сбивать ногой траву. Наконец, нетерпение перевесило и он вернулся обратно к Тирону.
Но десятник не был в настроении общаться.
-На юг от лагеря. Этого достаточно если двигаться в том же направлении и дальше, то несомтря на все наши задержки, к вечеру мы выйдем к вересковой пустоши.
-А там что? - новоявленный стрелок не унимался.
-А там нас будут ждать, - Тирон в раздражении поднялся. - Ладно, пошли.

-Тише, к нам идут, - Халдин появился внезапно, словно выскочил из под земли.
-Кто? - Джек тут же поднялся на ноги, взявшись за оружие.
-Один из них Тирон, второй неизвестный, - эльф встал возле Джима, Джек опустил оружие. Они стали ждать.

-Вот мы и добрались, - Тирон неспешно спустился к костру и весело махнул рукой. - Вот и вы, ребята.
-Хей, дядька! – Джим радостно улыбнулся и хотел уже было подойти, когда взгляд его остановился на Баруне. Немой вопрос в глазах. А тот словно бы весь подобрался и бросил хмурый взгляд в ответ. Назревала драка. Но Тирон махнул рукой, чтобы все сели обратно к костру. Кивнул Баруну и сел сам.
-Знакомьтесь, это БарУн.
-Стрелок? – Джек изумленно смотрел на новобранца.
-Да, к тому же далеко не худший, - Барун гордо расправил плечи.
Джим не выдержал и фыркнул, слишком уж огромная фигура новобранца не вписывалась в понятие «стрелок».
-Барун, это Хальдин, Джек Стреклайд и его брат Джим, - эльф молча поклонился, принимая появление новичка в их рядах как должное. – Так, вы еще успеете перезнакомиться, а сейчас нам следует сворачивать лагерь и выступать.
-Как? Вы же только пришли! – Джим не удержался от возгласа. Тирон не смог удержаться от того, чтобы непошутить над стрелком.
-Джим, если у тебя здесь осталась приятельница, иди и попрощайся с ней побыстрее. Нам же пора выступать.
Джим фыркнул и демонстративно отвернулся. В любом случае разгневанная белка абсолютно не подходила в разряд приятельниц.
-Куда мы пойдем? – Джек перешел на деловой тон.
Стилур неопределенно пожал плечами.
-В самую тьму. Но не очертя голову, а по краешку. Ищем… ниточку. Если повезет, ухватимся за нее и раскрутим весь клубок, - очень туманно. Никого из сидевших перед костром стрелков не удовлетворили слова их командира. Но возражать никто не стал. Разве что Барун слегка подвигался на своем месте.

-Захоронения, - эльф остановился как вкопанный, пытаясь пронзить туман своим зрением. Остальные стрелки начали приближаться к нему.
Тирон остановился перед небольшим лысым холмом и устало спросил:
-Что ты видишь?
-Мясника, - холодный ответ тихим голосом.
Братья переглянулись и замерли, не издавая ни звука. Барун недоуменно глянул на застывшие фигуры, но все же тоже остановился.
-Ты его можешь снять? – в полголоса спросил Тирон.
-Там… что-то происходит. Мясник движется туда. Гм, что это может быть.
И вправду, вдалеке раздался неясный шум. Хальдин взял свой лук, прицелился и выстрелил. Короткий ответ:
-Снят.
-Что дальше? – этот вопрос интересовал всех.
-Идем в сторону шума, - Тирон осторожно зашагал, стараясь не издавать ни звука. – Хальд, смотри, чтобы мы не столкнулись нос к носу с нежитью.

-Они не победят, - стрелки прятались за деревьями, наблюдая за тем, как медленно, но уверенно нежить теснила людей. Отряд Этельбрета. Силы были слишком неравны.
-Нет, - Тирон задумчиво рассматривал место схватки. – Нечисть! Если не снять некромантов, воинам конец. Но если мы их снимем, нам придется начинать наблюдение заново. Решение Витуса послать сюда отряд все испортило. Ладно. Цельтесь аккуратнее. Стрелять по готовности. Убивайте некромантов.

Первым выстрелом эльф попал некроманту в спину. Тот повернулся, яростно сверкая глазами. Для него это было все равно что укус комара. Но тут Барун показал чудеса меткости и попал темному прямо в раскрытый рот. Прошил насквозь. Затем подключились остальные лучники и ружейники.
В считанные секунды с темным отрядом было покончено. Воины Этельбрета добивали разом присмиревшую нежить.
-Прекратить огонь, - Тирон повесил лук обратно за спину и вышел из-за деревьев. Стрелки последовали за ним. – Не атакуйте. Во славу Лордаэрона, свои.

Стоянка Арнульфа. Вечер. Привал.

Парни не стали ухмыляться и подшучивать над Ти. О нет. Светлое пламя костра также тянуло их к себе. Джоук и Джерри устроились возле огня и смущенно переглянулись. Затем Джерри набрал воздуха в легкие и запел. Очень непривычную песню. Откуда он ее знал? Если вы его спросите, стрелок не смог бы вам ответить. Он и сам этого не знал. Но верил.

«С седых утесов севера,
Где реял гордо древний флаг
В море и на береге
Нес ветер сказки новых саг.

Что было правдой прежде,
Теперь уж поросло быльем.
Вернись! В слепой надежде
Кричим восходу. И идем».

Тут голос певца задрожал, и Джерри замолчал. Запел Джоук. Совсем другие слова пел он, но мысли его продолжали мысли брата.

«Как беды и горести
Прошлых народов
Восстали. И враз
Под тению проклятой
Черного ворона
Марш их Из часа и в час.

Померкло величие,
Нынче названия
ДалАран, сам Лордаэрон.
Сменились обычаи,
Доля – изгнание.
И войны. Прощай, Кирин Тор.

Ненависть! Единственно.
Верно. Название.
Нет имени вечного зла.
Позор, что в Стратхольме
Навечно сознание
Застил. Гарь безумного сна».

А дальше братья пели вдвоем. Это была их песня.

«Встают легионы,
Кровь залила поля
И точатся скалы,
И стонет земля.
Как всегда.

Наши предки ушли,
Нынче наш бой идет,
За свободу и жизнь,
Звезда веры ведет.

Нам победа одна -
Предсказала судьба.
Чем черней в мире тьма,
Тем сильнее рука».

Песня закончилась. Братья замолчали. Они все еще были среди спетых ими строчек.
Наступившая тишина словно звенела. Что можно было добавить к тому, во что все верили и так? Очарование тишины нарушил Сафер, кашлянувший и смущенно заговоривший.
-Я спою вам песенку. Детскую песенку…

«В дальнем-дальнем поле,
Бежит, бежит, бежит!
По кочкам, в ветра воле
Спешит, спешит, спешит!

Журчит, за каплей капля,
Смеется и поет,
Играется как малый
Щенок наш ручеек.

Прохладным росным утром
Кто раньше всех встает?
Кто бодрый, чистый, юный,
Нас манит блеском вод?

Бежит малыш, играет,
А за тропинкой ждет
Его река. Всяк знает.
То мать и сын. Вперед…»

Тут служитель света умолк. И смущенно кивнул слушателям.
-А дальше я забыл. Я тогда был еще маленьким. Мама часто пела мне эту колыбельную. Там много куплетов. Я всегда засыпал, слушая ее голос.

Сколько Кел-Тузед себя помнил, он никогда не спал долго. Ему вполне хватало нескольких часов, чтобы полностью восстановить силы и снова быть бодрым и готовым к занятиям и работе.
После Преображения он вообще перестал спать - и теперь проводил куда больше времени за работой. Составление планов, изучение отчетов, магические эксперименты... теперь времени хватало на все.
Правда, не всегда получалось соизмерять свой режим работы с жизнью подчиненных; нередко офицеров поднимали вызовом посреди ночи и отправляли к работающему командиру.
Конечно, иногда он позволял себе "отдохнуть" и не напряженно работать, а просто поразмышлять.
Вот и сейчас некромаг "отпустил" мысль... и нить раздумий привела его к не такому давнему разговору. С бывшим другом и нынешним... еще неясно, кем.
"Примешь ли ты правильное решение, Ульрик? Уверен, что да".
Но как поддерживать с ним связь? Камень лишь сигнализировал бы о ней... однако послания пришлось бы передать через кого-то живого.
Вот в этом и проблема.
Многие живые не годятся для такой тонкой работы. Кое-кто совершенно необходим здесь.
Получается... получается, следует обратиться к Шиенне и ее подопечным. Да, несомненно.
- Тень.
- Даа, косспотиин?
- Найди Шиенну и передай ей, что я хотел бы ее видеть как можно скорее.

Надо сказать, что Шиенна относилась к типу людей, привыкших бодрствовать но ночам. отчасти это было связано с привычным распорядком Проклятых, предпочитавших проводить свои сборища после заката, отчасти - с ее личными предпочтениями Леди, но факт оставался фактом: в данный момент Шиенна бодрствовала - но все равно, удивилась явлению Тени.
- Король так и сказал - как можно скорее? - уже само то, что она переспрашивала явилось признаком неуверенности, Шиенна лихорадосно перебирала в памяти все события прошедних дней - и не находила "проколов" в своем поведении. Приказ Кел-Тузеда о пленных был выполнен ею оперативно и с неизменно положительным результатом... для Плети, естественно. Мог ли Король Мертвых заподозрить о ее маленькой тайне? Нет, это вряд ли. Здесь, в его вотчине она очень осторожна, так что доказательств Королю не найти, а ведь некромаг не из тех, кто действует на основании подозрений...
В итоге Проклятая успокоилась и взгянула на Тень с новым интересом:
- Да, госспожа...
- Предай Королю Мертвых, что я приду на его зов немедленно.

(совместно с DarkLight)
Стремительно миновав многочисленные переходы, подвалы и подвесные мосты цитадели (что поделаешь - кратчайший путь к королю не обязан блистать удобством), Шиенна уверенно распахнула дверь в покои Кел-Тузеда. И согнулась в поклоне под немигающим взглядом некромага.
- Приятно, что вы появились настолько быстро, - с одобрением произнес Кел-Тузед.
Выдвинутое кресло уже ожидало Шиенну. Сам Кел-Тузед во время таких бесед обычно не садился, а вот подчиненных усаживал.
Проклятая внутренне улыбнулась: при ее роде занятий не знать иаких штучек было бы непростительно. Кел-Тузед внушал жестокой леди из культа смутное благоговение перед своим интеллектом, однако, сие не значило поолной готовности слушать его без критики. В кресто она села - не стоит дразнить зверя в его логове. И приготовилась слушать очень внимательно.
Некромаг прошелся по кабинету. На какую-то секунду задумчиво застыл у окна. А затем, не оборачиваясь, поинтересовался:
- Насколько свободно вы можете вести себя среди людей, к Плети не принадлежащих?
- Сложно сказать, - если шиенна и удивилась, то внешне это не проявилось ничем. Женщина задумчиво сцепила пальцы, анализируя и вычисляя: - С первого взгляда я кажусь им такой же смертной. Конечно, увидив мое платье, они сразу же меняют воззрения на мой счет, но все же... печать "иерарх Культа" на моем лбу не присутствует. Это при шапочном знакомстве. При более близком.. - она пожала плечами. - Скажем так: этот вид отношений для меня малоприемлим. Едва ли люди не заметят некоторых странностей.
- Надеюсь, что до близкого контакта не дойдет.
Нынешнее лицо Кел-Тузеда к мимике было, мягко говоря, мало способно. Поэтому все эмоции, ранее отражавшиеся на нем, теперь проявлялись в голосе.
Сейчас там звучала легкая ирония.
- Поясню свой интерес. Дело в том, что существует возможность получать информацию непосредственно из лагеря Альянса; однако связной не может принадлежать к нежити - его сразу обнаружат. То же самое относится к большинству наших солдат - они просто не подходят для такой работы. А вот Культ... особенно высшие иерархи...
Теперь он обернулся. Скользнул ближе к креслу, не отрывая спокойного взгляда от лица собеседницы.
- Иными словами - вы предлагаете мне посмотреть на врагов в их естественной среде обитания? - переспросила Шиенна. - Интересное предложение. Мне бы, конечно, желательно не встречаться с их большими отрядами - а пару-тройку... любопытных можно и обратить во славу культа и Плети... - культистка уже не рассуждала, а прикидывала варианты: - Правда, потом их придеться убить... что бы вы не считали, мой Король, низшие не слишком-то отличны от зомби, и на них у Алиянса глаз наметан не хуже.
- Я надеюсь, что мой информатор не приведет с собой слишком уж много людей, - вновь ирония. - Но должен предупредить, что человек этот еще не особенно принял наши идеи... хотя находится на уверенном пути к этому. Так что следует проявить осторожность.
- Я всегда осторожна. При том, чем я занимаюсь это - необходимое условие. Проклятые всегда ходили по грани: сначала - прося милости демонов в ритуалах, зетем - скрываясь на землях, занятых врагом и не давая ему забыть с кем он воюет. Осторожность у Культа в крови. Но... могу я поинтересоваться личностью этого тайного союзника? кто может быть так важен для Плети и вас? - она намеренно выделила Плеть, поместив ее на первое место.
Кел-Тузед вновь скользнул по кабинету. Остановился. Чуть заметно пожал плечами. Сделал еще пару шагов - оказавшись за спиной у Шиенны. И равнодушно проронил:
- Даларанский маг.
Вот тут он смог понаблюдать редкое зрелише: удивленную Шиенну. Королю Мертвых удолось поразить культистку второй раз за ночь, что должно было считаться рекордом:
- Мой Король... разумно ли доверяться одному из тех, кто с презрением отверг ваше учение? Собаке не стать волком. Или... уж простите мяня, Властелин, но человеческая память играет с вами скверные шутки. Доверять магам... они достаточно ясно выразили свое отношение к живым мертвецами и - прошу прощения - к тем, кто якшаеться с нежитью годы назад.
- Разве я сказал, что полностью доверяю ему? Напротив... я считаю, что с ним надо быть очень осторожным. Однако если кому-то из чародеев даларанской выучки и можно хоть немного поверить – то именно ему. Мы работали вместе и дружили еще до того, как я начал изучать искусство Смерти и создал Плеть. Так что я его достаточно хорошо знаю…
- И когда мне необходимо выехать на встречу?
- В течение ближайших трех дней. Точнее я скажу, когда получу сигнал о том, что он достиг цели и обосновался на месте.

Обратный путь до своих покоев Шиенна проделала гораздо медленее. На одном из мостов она даже задержалсь - вроде как, подышать воздухом.
"Пытаюсь соответствовать образу?", - спросила себя культистка, продолжая движение. Конечно, любовпание природой в ее правила не входило... да и какую природу можно отыскать в цитадели Короля Мертвых, в самом сердце Плети?
"Те, к кому я поеду... им по душе подобные глупости".
Задание Кел-Тузеда было опасным, но именно это и будило в груди Шиенны столь нетипичные для иерарха Культа эмоции. Наверное. она слишком долго жила в праздности. Еще недавно служительница Проклятых сетовала на то, что теряет навыки... путешествие предоставляло бездну возможностей для практики. Минус один: надо общаться с повстанцами и - главное - изображать из себя такую вот деревенскую скромницу. Хотя... едва ли кто примет ее за простолюдинку без образования - ученость все же видна. Хотя специфическую природу знаний можно и скрыть. Иерархи культа были людьми довольно начитанными, и беседа на темы далекие от ее непосредственного искусства не казалась Шиенне сложной задачей. Проблема была лишь в том, что людей она презирала. Да и сложно было бы сохранить уважение к тем, кто, вечером проклиная тебя распоследними терминами, утром готов лизать хозяйские сапоги. Свобода воли в Культе становилась лишь звуком, и женщина отдавала себе отчет в том, что подобное отношение все же заметно. Изобразить ценную пленицу у адептов Культа? Пожалуй, это выход. Попутно - решим и другую проблему: культистка не верила Зарету Гарсу и предпочла бы отбыть с парочкой дюжих младших на случай некромантских сюрпризов. Маг не дурак, чтобы срывыть планы Кела, но подгадить ей зомби могут очень знатно... если не подстраховаться заранее.

(c DarkLight)
«Он меня отпустил. Он говорил со мной, и отпустил».
Эта мысль билась в сознании Ульрика с самого момента их ухода из лагеря Плети. Маг превосходно понимал, что не смог бы совладать с Кел-Тузедом: он тогда сильно ослабел, да и против не-мертвого столь высокого уровня требуется совершенно особая тактика… Так что он и его отряд были в полной власти некромага.
А он их всех отпустил.
Некогда Ульрик пытался выступить против исключения Кел-Тузеда из рядов магов Даларана. Доказывал, что нельзя так поступать с великим мастером, каковым, вне всякого сомнения, оставался его друг.
Но его не пожелали слушать.
А потом он мучительно пытался понять – что заставило Артеса, одного из лучших паладинов королевства, обратиться против своих? Принять звание Рыцаря Смерти и поставить свой клинок на службу Плети?
Разговор с Кел-Тузедом многое прояснил. О большей части сказанного Ульрик ранее и не задумывался… и осознал только теперь. Нельзя сказать, чтобы результат размышлений ему нравился.
Получается, что люди Лордерона едва не подвели свое государство к полному краху. А Артес защитил Азерот от владычества демонов…
Проклятье!
Ну почему же все, вроде бы совершенно ясное, так перевернулось?
Ульрик оглянулся на своих спутников. Анрейд и Харлад, двое воинов, бывших рыцарей королевской армии. Угрюмый гном Сародин. И юный Келеман, которого он обучал Искусству. Конечно, успехи были пока небольшими… ну так и к самому Ульрику настоящая сила пришла не сразу.
Что они скажут, если он им поведает о разговоре с Кел-Тузедом?
Рыцари некогда восхищались Артесом, но ненавидели нежить. Замкнутый Сародин испытывал к Плети те же чувства. Келемана можно было бы убедить, учителю он верил безоговорочно… но сама мысль о том, чтобы убеждать юношу в том, в чем сам не уверен, вызывала у Ульрика отвращение.
Он невольно глянул вниз, на свою сумку, на дне которой скрывался зеленоватый кристалл. Кел-Тузед не обманул; почувствовать его магией действительно было невозможно. Ульрик уже пытался.
Но что же делать? Зашвырнуть подарок в какое-нибудь болото – или же активировать связь?
В итоге Ульрик пошел на компромисс и объявил о привале. Однако же, странное чувство не отпускало мага, то ослабевая. то усиливаясь до нестерпимого уровня. когда хотелось встать и бегом бежать в лес. Ульрик был умным и опытным магом, он привык доверять предчувствиям. а потому, когда лесная тень соткалась в тонкую фигуру женщины, он испытал почти облегчение
- Добрый вечер, - поднялся он навстречу. Краем глаза отметил, что Анрейд вроде бы небрежно взялся за меч, а Харлад потянулся к арбалету.
- Приветствую, - женщина говорила тихо и спокойно, без страха но с уважение. какого заслуживают люди с оружием. Правда. в глазах его чудился насмешливый блеск - но то только магу, остальные едва ли были столь наблюдательны. да и промелькнул он всего на секунду. раз! - и нет, как привидилось. - Могу я узнать, с кем свела судьба одинокую путницу? - вроде вы, сказано без упрека. но руки мужчин как отбросило от оружия. Мол "безоружную женщину на прицедл берете..."
"Путница? Беженка? Или еще кто-то? Пока выглядит... относительно неопасной".
- Я Ульрик Ветер, маг, - представился волшебник. - А это мои спутники.
Он по очереди назвал имена всех и указал на свободное место у костра.
- Прошу вас, садитесь.
- Спасибо вам, люди добрые, - женщина села у костра, аккуратно подобрав подол платья. Она не смотрелась крестьянкой - да и ткань на одежде была слишком добротной. - Я - Шиала, беженка. А про вас, уважаемый маг, я слышала. ценю наше знакомство
Ульрик пожал плечами; он был достаточно известен, но не видел в славе ничего особенно привлекательного. А вот Келеман с гордостью выпрямился - вот как его учителя везде знают!
- А откуда вы родом, госпожа Шиала? О, прошу прощения. Вы не голодны?
Анрейд, повинуясь короткому взгляду мага, полез в сумку за припасами.
- Мы с господином Ульриком - соотечественники, - солгала культистка. - Правда с тех пор прошло много лет, я как как и все уцелевшие пыталась найти себе место в разных землях. Не преуспела. как видите. Нежите стало больше, людей - меньше. Но найти дом сложно по-прежнему
- Это уж точно, - буркнул Сародин. - Нежить эта... - чувствовалось, что только присутствие дамы удержало его от крепкого выражения.
- А сейчас вы куда направляетесь? - поинтересовался Харлад.
- Честно сказать, меня больше волновал вопрос "откуда", - призналась женщина. - От проклятых некромантов подальше, - она взгянула на зардевшегося воителя, и мягко добавила: - вас убивляют таки слова у воспитанной женщины? Что делать, друг мой. Это самоназвание: проклятые и некроманты. я только объединила два термина.
- Хотя ударение ставится по-разному, и несколько меняет смысл, - усмехнулся Ульрик. Глаза его погрустнели. - И подумать только, что еще сравнительно недавно среди них было множество достойнейших людей... а теперь они сражаются против своих братьев.
- Некоторые родственники хуже врагов, - уголки губ гостьи дрогнули с только ей одной понятной насмешкой
. Однако не стоит будить спящее лихо. Война…
Сквернословить про Плеть воины могли долго, однако текущие обстоятельства тому не способствовали. Упомянутые некроманты в компании «мясников» и конечно служители Культа никуда от проклятий не проваливались, а вот придти на громкие голоса очень даже могли. Походная жизнь в условиях войны приучала спать в пол уха и говорить в четверть голоса. Те, кто существовал по другому быстро переходили в разряд умерших… или. Что еще хуже немертвых.
- Не стоит нам тут долго сидеть, командир, - заметил Харлад. - Еще выбредет какая пакость...
- Верно, - кивнул Ульрик. - Боюсь, нам придется идти дальше...
- Могу я узнать о ваших планах, достойные? - Шиала неожиданно для всех легко поднялась на ноги. Будто и не проделала долгий путь пешком. - Я вынослива, - заметила она в ответ на удивление на лицах мужчин. Если позволите вас сопровождать...
- Пока что мы собираемся лишь выйти к человеческому поселению, - развел руками маг. - Наша группа недавно столкнулась с нежитью и отдых сейчас необходим.
- А что вы умеете как боец? - вклинился бесцеремонный Сародин. Его новые члены группы интересовали исключительно с практической точки зрения.
- Не путаться под ногами, - развела руками женщина. Улыбка ее обезоруживала. Удивительно, но с присутствии Шиалы настроение группы менялось уже в третий раз. Сначала - конфуз, потом - негодование на Плеть и теперь вот - желание защищать. Было о чем призадуматься...
В дальнейшем маг и беженка как-то сами собой оказались замыкающими. Вопроки словам, Шиала периодически спотыкалась, и Ульрик, придерживая ее локоть, успел изрядно отстать от спутников.
- Вы поразительно нелюбопытны, маг, - в голове женщины неожиданно появились бархатные интонации, заставившие задуматься о специальной голосовой тренировки. Даже и не спросили, от кого я про вас слышала…
- Я ухитрился приобрести относительно широкую известность, - без особых эмоций ответил Ульрик. - А некоторые события почти уничтожили мое любопытство. Но, раз уж вопрос задан... И кто же обо мне поведал?
Вместо того, чтобы сразу ответить, задавшая вопрос леди выдержала паузу, чему-то про себя улыбаясь. Она еще сильнее замедлила ход - и, в очередной раз подняв голову, посмотрела на мага уже с нескрываемой под маской иронией:
- Неужели Кел все же переоценил вашу догадливость, Ульрик Ветер?
Маг едва не споткнулся. Обратил на лицо собеседницы пристальный взгляд.
Очень пристальный, чем-то даже похожий на пронизывающий взгляд Кел-Тузеда.
- Я не думал, что он пришлет ко мне посланника так скоро, - сухо и тихо ответил Ульрик.
- В отличие от Альянса, в Плети все делают быстро, - пожала плечами Шиенна.- Наш милый Король решил не откладывать нужные дела в долгий ящик, - слово «милый» по отношению к Кел-Тузеду заставило мага закашляться. Культистка опять усмехнулась: - Вы странный человек, Ульрик. Умный… но живете к каких то странных романтических грезах.
Ульрик не ответил. Не согласиться с утверждением было сложно; военные успехи некромантов были тому подтверждением. Но открыто признать, что он думает точно так же...
"Может... Если дать сигнал, то впятером мы справимся с ней в момент. А отряду я все объясню..."
Он вновь взглянул ну Шиалу. Да, посланница Кел-Тузеда. Да, скорее всего, Проклятая...
Но женщина.
За свою достаточно долгую жизнь Ульрик Ветер так и не научился убивать женщин. И надеялся, что не научится.
- Эта романтика - моя жизнь, - негромко ответил он.
- Захоти я - это было бы вашей смертью. Кел прав... - Шиенна задумчиво уставилась под ноги, подевая носками прошлогоднюю листву: - В тебе есть стержень, тот же, как и в нем. Если бы не Король, я могла бы... впрочем, мы говорим не о том. И как тебе эта идея - идти под руку с сотрудником вражьего стана?
- Я повидал... крайне странные союзы, - пожал плечами Ульрик. - И если такое позволит принести мир в Лордерон... что ж, нет ничего страшного в том, чтобы идти рядом.
Теперь настало время Шиенне пристально всматриваться в «союзника». После ее откровений, Ульрик едва ли мог сомневаться в том, кем именно была встреченная им женщина, так и в том, что произнесенная ею угроза была очень даже реальной.
- Даже зная, кто я? Или - еще раз представиться?
- Я задам встречный вопрос - об ощущениях. Каково идти рядом с магом Даларана и воинами, каждый из которых, не задумываясь, убьет Проклятую?
- Меня желают убить по сто раз на дню, - пожала плечами Шиенна. - Обычно, именно те, кто потом преданнее других служал Культу и Плети. Так что - плохим отношением удивить меня сложно. А вот хорошим, - женщина хмыкнула. - Чем больше я смотрю на вас, господин маг, тем больше думаю о том, что раса доселде не выродилась. Мне, признаться, уж стало такое казаться. Все эти... - на лице культистки нарисовалось презрение. - Они почти заслужили свою сменрть. Почти - потому что не всем посчастливиться.
- Не все могут быть великими, - серьезно ответил Ульрик. - А величие отдельных держится на более слабых.
- Могу организовать небольщую экскурсию в Культ, - предложила Шиенна. - Там вы удидите, где оказывабться у нас командиры Алиянса. на слабых могущество держиться - но таким нельзя давать править.
Ульрик уже открыл рот, чтобы возразить - но вспомнил дряхлого Теренаса. И ограничился пожатием плечами.
- Будущее покажет.
- А как вы его видите - Будущее? Мне даже интересно. В таких-то условиях...
- Пока что я стараюсь приложить усилия, чтобы оно просто было.
- Гм... интересно мне. что говорил вам Король... - проговорила Шиенна, как бы сама для себя. - Мекня всегда очень занимал вопрос, как долго наш некромаг собираеться править оравой немертвых? Помимо всего это попросту неинтересно...
- Вот тут я не могу не согласиться, - хмыкнул Ульрик. - Допускаю, что высшая нежить сохраняет разум, но основная масса...
- Вы повторяете слова Кел-Тузеда. Почти что дословно. И что, по вашему, править марионетками - весело? Безопасно - да. Но... удовольствие от борьбы вам известно?
- Жизнь есть борьба, - усмехнулся Ульрик. - А жизнь мага - особенно... Думаю, вы это тоже знаете.
- Знаю. Потому-то я здесь, а не сижу в стенах наксрамаса. Хоть ваши спутники и желаю... как это вы сказали про Проклятых? - Шиенна помнила все разговоры дословно, но сейчас притворялась.
- Они все имеют множество оснований, чтобы убивать.
- А мы просто хотим выжить.
– Хэй, мастер, – Анрейд приблизился к ним и указал вперед. – Огни. Похоже, там люди.
– Вперед, – приказал Ульрик.
Очень скоро показались и часовые. Действительно, люди! Судя по всему, какой-то из отрядов лордеронского сопротивления.
– Мое имя Ульрик Ветер, – маг выпрямился. Вспомнил о том, каким был в пору расцвета Даларана.
И перед часовыми предстал настоящий волшебник Кирин-Тора – уверенный в себе, и излучающий уверенность на других.
– Отведите меня к вашему командиру.
Сами того не зная, они выбрели на лагерь Стернглэйра.

(Отряд Арнульфа)
(мы со Скальдом)

Утро второго дня выдалось сырым. Туман заволакивал окрестности и, казалось, проникал не только в палатки, но и в сердца воинов. Не было слышно ни песен, ни оживленных разговоров. Лишь короткие слова, приказы, просьбы.
Где-то там в небе угадывалось солнце. Но оно не хотело развевать мглу и влагу. Оно безрадостно взирало вниз и словно бы спало.
-Тузедова погода, - привычно бурчал Съю, но теперь уже никто не улыбался его словам.
Арнульф кашлянул, намереваясь что-то сказать но неожиданно передумал и промолчал. Арениус усмехнулся, и пробормотал:
-Хуже не бывает. Тетивы намокли совсем, толку теперь от наших луков никакого...
В полном унынии отряд собрался в некотором подобии строя. Джерри шел рядом с Тинарой и что-то тихонько рассказывал, Джоук старался держаться поближе к ним.
Воины так же держались несколько обособленно. В конце процессии брел позабытый всеми капеллан, держа реликвию в руках.
Отряд пошел дальше по камню и влажной траве - таковым теперь представал перед путниками некогда большой Королевский тракт.
Долгое время шли молча, тоскливая тишина смыкалась вокруг них. Не было слышно ни пения птиц, ни зверья которое обычно шастало по лесу
- Тихо тут что-то, - произнес вдруг Арениус. - Не должно так быть. Что-то тут определенно нечисто.
Деревья вокруг, казалось, отступили, обнажив чахлый курстарник. Местами почва словно переходила в воду.
- Мертвое поле рядом. Тут тоже повтерие прошло. Вот и нету тут зверья.
-А почему ручей назван багровым?
- Никто не знает почему его так назвали... Есть, правда, одна легенда...
-Ой, только хватит с нас страшилок, - сказала Тинара. - Здесь и так неуютно.
Но рассказчик, помолчав несколько минут, все же продолжил...
- Вода у в ручье и в самом деле красная, а на вкус кисловатая и солоноватая будто кровь.
Тут рассказчик замолчал, не желая продолжать историю. Через некоторое время раздалась следующая одинокая фраза.
-Болото, - поморщился Сафер.
-Хм, - Джоук вышел вперед и замер, прислушиваясь. - Тишина, да, но какая-то странная. Вы чувствуете?
- А я о чем вам битый час говорю! - сказал Арениус насупившись. - Не к добру это. Мне зверье лесное что дети родные...
Джоук вглядывался в туман, стараясь разглядеть хоть что-нибудь. Руки его словно сами по себе сняли лук с плеча. Стрелок был готов стрелять. Но тут же вспомнил о тетиве и повесил оружие на место. Вместо этого он снял с пояса метательный кинжал.
Отряд окончательно остановился. Наконец, гном решительно хмыкнул:
-Нет, это уже чересчур. Так мы скоро начнем шарахаться собственной тени...
И в этот самый миг Джоук быстро повернулся к западу от дороги и метнул лезвие во мглу.
Из тумана послышалось глухое рычание и из-за деревьев выскользнули косматые сгорбленные фигуры с шестоперами и кистенями. Они начали обступать отряд со всех сторон.
-Гноллы, - присвистнул кто-то из воинов. А затем раздался скрежет металла о металл - бойцы доставали свое оружие из ножен. Стрелки, оставив в покое бесполезные ружья и луки взялись за мечи, топоры и кинжалы - у кого что.
В полном молчании гноллы окружили отряд и ринулись в бой. Раздался лязг скрещенного оружия. Приглушенные полушаги по мокрому камню, редккие проклятия, выдохи на ударах и странные хрипы гноллов.
Противник не превосходил людей численно, но неожиданно оказался подготовлен не хуже, чем бойцы Арнульфа.
Однако дух разведчиков был крепок, а Арнульф с криками "Во имя Света! Крушите врагов Лордерона! За Лордерон" - врезался в нестройные ряды гноллов и там где он прошел как вирь лежали порубленные звериные тела и гноллы с воем отступали от его фигуры. Святой отец поднял ларец с реликвией и распевал не то заклинания, не то молитву - неожиданно, но это подбадривало воинов Альянса.
-За новое королевство, - шептал Джерри, идя с правой руки от паладина. По левую от командира яростно бился Съюгорн. Острый клин как нож в масло вошел в кучу врагов. Яркий свет на миг залил поле боя, пронзив туман. Гноллы остановились. Всего на несколько мгновений, но этого хватило людям, чтобы пробиться из окружения и сломить сопротивление тварей. Далее последовало банальное избиение.
Несколько людских тел лежало на дороге. О них командир намеревался думать позже.
Накал боя возрастал, победа была близка, когда неожиданно над полем битвы раздался вопль. Резкий, пронизывающий. Даже капеллан вместо того чтобы продолжать свои молитвы заткнул уши
- Мерзкие вонючие крысы! Вы побили моих собачек! Ау-ау-ау!
Воины опустили оружие. Но гноллы, вместо того чтобы собраться вместе, беспорядочной толпой побежали в глубь тумана. Голос же продолжал завывать:
-Вы за это поплатитесь! Мои бедные собачки!
Голос становился то выше, от него закладывало уши, то опускался до едва слышимого шепота. Но вот он начал удаляться. Удалялся, пока не исчез.
На дороге опять повисла мертвая тишина.

Лагерь Витуса Стернглэйра.

Сержант Тоббус удивленно присвистнул, когда раздался волевой голос:
- Мое имя Ульрик Ветер. Отведите меня к вашему командиру.
- Тысяча демонов, - сообщил Тоббус самому себе и повернулся к выпрямившемуся под взглядом командира Лутеру. - Пошли Кайла доложить, что к нам пожаловал Даларанец. И где этот чертяка Карлас?! Пускай пошевелится и принесет воды гостям!
- Тоббус, - тихо проговорил Лутер, не отрывая взгляда от процессии. - Откуда нам знать, что он - даларанец?..
- Заткнись, - просто ответил сержант. - И исполняй приказ, а не то...
Слова застряли в горле у командира, когда он посмотрел куда-то за спину Тэлоса. Лутер повернулся, дабы узреть то, что заставило Тоббуса замолчать, и наткнулся на безразличный взгляд темных глаз из-под капюшона. Лицо, украшенное татуировкой в виде непонятного символа, погрузилось в тень, когда Джагар сделал шаг и отодвинулся от факела.
- Воинов - в отдельное помещение, сержант, - раздался тихий голос Джагара. Тоббус молча пожевал губами, затем выговорил с явным трудом:
- Слушаюсь. Сэр...
Человек, чьи темные одеяния сливались с окружающим лагерь сумраком вечера, не обращая более внимания на солдат, прошел мимо них и остановился перед Ульриком.
- Маг... - это был вопрос, скорее всего вопрос, ибо в голосе Джагара не было уверенных утвердительных интонаций. Как и не было вопросительных. Однако, судя по тому, что он замер, ожидая услышать что-либо, это был именно вопрос.
- Найди Карласа, - еле слышно проговорил Тоббус в сторону Лутера.
Тэлос в последний раз бросил взгляд на прибывших, задержавшись на женщине, что была вместе с ними, скользнул по ее лицу и, развернувшись, зашагал прочь от ворот.

Лагерь Витуса Стернглэйра. Шиенна.
________________________________________
Набрести на лагерь Алиянса - редкостная удача, и не снившаяся Кел-Тузедовым слугам. Но, о Великая Тьма - как же это не вовремя! Учитывая ее текущую задачу, куда предпочительнее было бы, размышляй Ульрик над словами Проклятой под пение птичек... ну, или кто там сидит на деревьях? Учитавая возросшую активность Плети, ответ мог быть далеко не столь тривиален. Короче, тишь гладь да благодать. А вместо того... Шиенна не позволила раздражению прорваться в мимике, усилием воли сохраняя спокойную маску, но внутри у нее все кипело.
Культистка позволила себе маленькое послабление, мило улыбнувшись глазевшему на нее солдату. Мальчишки! Провести таких как он будет легко... а вот мрачный тип в темном плаще сразу внушил леди ряд опасений. Начать с того, что он вовсе не виделся частью сил Алиянса. Наоборот! Шиенна готова было клясться хоть Властелинами Ужаса, что он с другой стороны этого конфликта. Агент Кел-Тузеда? Нет. Король хитер, но едва ли умолчал бы про такую подробность. Если не Кела, то чей же?
Культистка мысленно покачала головой: не так уж часто ей доводилось испытывать такие сомнения.
"Надо быть осторожнее", - подумала Шиенна, и сместилась чуть назад, скрывшись от взора Джагара за спиной мага. Пусть мужчины подумают, что она испугалась. Им свойственно недооценивать "слабый пол". И едва ли кто-то из них действтивельно знает, кто такие высшие иерархи Культа Проклятых. Иначе она бы тут не стояла....

– Маг, несомненно, – холодно кивнул Ульрик. – Ранг мастера, причем полученный не вчера.
Тон был довольно язвительным, но даларанцу уже изрядно надоело скитаться по лесам. А разговор с Шиенной привел его в достаточно… неуравновешенное состояние духа.
– Как я понимаю, сэр, вы – один из офицеров этого лагеря? – поинтересовался Ульрик в ответ. Честно говоря, один взгляд на капюшон и манеру держаться доказывал, что перед ним вряд ли солдат Альянса. Какого бы то ни было ранга.
Уж скорее маг. Но Силы, подобной своей собственной, Ветер не чувствовал; впрочем, Силы некроманта, воспринимавшейся им, как «холодная зелень» – тоже.
Странная личность. Надо будет потом поинтересоваться ощущениями Келемана; мальчик весьма чувствителен.
– И что за отряд мы встретили? – добавил Ульрик необходимое уточнение.