- Что ты здесь делаешь? – раздался сверху голос, не слишком дружелюбный, но и не откровенно враждебный, скорее интересующийся.
Рядом, в пыли, обнаружились ноги в черных носках-таби и соломенных вараджи. Выше начиналась юката, глядя на которую, в голову приходили слова «домашние уют и спокойствие». От всего этого шел запах, напоминающий одновременно лавку табачника и фармацевта.
- Что-нибудь случилось? – добавил человек, глядя сверху вниз на неожиданное украшение ворот.
Девчонка смешалась, решая, отвечать ли на оба вопроса. Еще в голову закралась шальная мысль выпрямиться, но смотреть на такого достойного человека сверху вниз казалось верхом неуважения. Подумав, бродяжка опустила в пыль для опоры еще одно колено и качнула головой.
- Я еще одно тело нашла. Не знаю, кому сказать нужно.
Человек, похожий на поднятого с футона, но не до конца разбуженного хозяина сельской лавки, заинтересованно наклонил голову.
- Покажи, где оно.
Рост все-таки пришлось продемонстрировать. Виновато наклонив голову, и словно показывая, что не виновата в этом досадном обстоятельстве, бродяжка прошла несколько шагов по улице, подумала, сделала еще два и оглянулась на спутника. Тот был уже не один, на шаг позади маячили двое в характерных голубых с белыми треугольниками хаори. Они были ненавязчивы, но не теряемы. Их лица выражали намерение произвести все действия, какие потребует ситуация или командир.
- Ты ведь не возражаешь? – осведомился мужчина в юкате, поймав взгляд юной провожатой.
- Против чего? - пожала плечами девчонка, оглянувшись на пару.
- Так я и думал.
На улице, несмотря на довольно ранний час, стояла звенящая жара, когда даже насекомые ищут тени либо медленно летают, сонные и дурные. Одни пчелы деловито сновали меж подзаборными цветами. Мужчина достал веер. Двое в хаори стойко держались, изнывая от жара.
Еще не доходя до знакомого переулка, девчонка поднесла к лицу изодранный, но все еще плотный рукав выцветшего мужского хаори. Одно воспоминание о запахе заставляло желудок заходиться в бессмысленном спазме. Наконец, из-за высокой травяной бахромы поворота показалась и лужа.

(вместе с Китти)

Мужчина сложил веер и убрал за широкий пояс. Сопровождающие скривились от резкого сладковатого запаха гнили. Их предводитель подошел к канаве и склонился над мертвецом. Губы живого превратились в недовольную щелку. Мертвец безразлично плавал в тошнотворной зеленой жиже.
- Ты нашла тело в таком же состоянии?
- Мух было меньше.
- Вытаскивайте, - скомандовал начальник.
Двое неохотно полезли в канаву. Громко выражать свою «радость» они не рискнули, но шепотом все же высказывали проклятия в адрес того, кто вздумал помереть так неудобно.
- Тебе плохо? – спросил командир, видя откровенно зеленоватое лицо девчонки.
- Им хуже, - указала та взглядом на горе-носильщиков.
- Справятся. Или выяснят, что выбрали не ту профессию. Здесь рядом никого не видела?
- Нет. Здесь пусто.
Тем временем неудачливого беднягу выволокли на берег, и из-под него ручейками стекала в траву вода.
Оба мальчишки в хаори отдыхали в сторонке, старательно не глядя в сторону тела. Они держались из последних сил, не желая показаться слабаками в присутствии командира и девчонки. Человек в юкате обошел мертвеца, рассматривая.
- Знаешь, кто это?
"Уже никто". Девчонка отрицательно помотала головой.
«Никто» - хороший ответ. Человек из хана Айдзу с характерной раной на груди – плохой результат. Он не нравился Хиджикате, не понравится он и Исами, и остальным. Бродяжка не знает, тем лучше, не придется ее допрашивать и принимать меры на ее счет. Неестественная худоба и бледность девчушки вместе с ее ошеломляющим ростом вызвали на поверхность заложенные поколениями инстинкты профессионального фармацевта.
- Что хочешь взамен? Если нужны лекарства, я могу достать их для тебя.
- Нет, - улыбнулась девчонка. Подумав, добавила, - не откажусь от еды.
- Тогда пошли.
Он обернулся к двоим подчиненным.
- Не рассиживайтесь, накройте тело и отнесите в казармы. Власти не извещать.
Девчонка долговязой вечерней тенью скользнула за коренастым "врачом".

С несчастными лицами двое мальчишек в голубых с белым хаори нашли доски, пригодные для дела, - выломали их из забора. Стараясь дышать через раз, погрузили мертвеца, поспорили - кому идти впереди, кому сзади.
За их мучениями наблюдали - с противоположной стороны улицы, из тени дома. Давешний посетитель "Терадайя" проводил мальчишек пренебрежительно-сонным взглядом, посмотрел туда, куда ушли Хиджиката с девчонкой. От смешка не удержался: больно забавно смотрелись они, тощая долговязая оборванка и крепыш Тошидзо.
Когда на сонной деревенской улице остались только этот молодой человек в черной одежде да еще мухи, что недовольно гудели, раздраженные исчезновением трупа, наблюдатель сунул руки в обтрепанные рукава и - пошел следом за второй парой.

- Мда, - горестно вздохнул Соджи и повернулся с явным намерением смыться отсюда подальше. Но ему это не удалось - молодой самурай наткнулся на своего недавнего противника, весьма потрепанного, который удивленно уставился на происходившее во дворе.
- А, ты, Ичимура-кун... Ну что, все еще хочешь вступить? – лукаво-грустно улыбнулся Окита.
Услышав свое имя, мелкий резко повернул голову в сторону молодого самурая. Явно было видно, что рыжего вот-вот стошнит и эта ситуация вызывала далеко не приятные чувства. Он хотел заговорить, он хотел много чего спросить, возразить и даже извиниться, но в голове всё перемешалось и вряд ли из его уст прозвучало бы что-то путнее.
На какое-то время ему удалось отставить мысли в дальний угол. Он не задумывался над вопросом, у него был уже заранее готов ответ:
- Да, - ответил он крепко, но потом что-то заставило опустить взгляд обратно во двор.
- Зачем тебе это? - вдруг без обычной ухмылки спросил Саносукэ.
- А как насчет тебя? Почему ты вступил в ополчение? - немного с обидой спросил Тетсу. Ему казалось, что ответ очевиден.
- За миску с похлебкой он вступил, - засмеялся растрепанный коротышка Шинпачи. - Жрать очень хотелось.
Харада стеснительно улыбнулся.
- Верно, - подтвердил он.
Рыжий насупился, почему-то он не мог разговаривать с этими людьми серьезно.
-Извини, я должен был сразу понять это, Громила! - немного с насмешкой сказал Тетсу, - лично я хочу стать сильным.
- Подрасти сначала! - фыркнул без злобы Сано, нацелившись дать мелкому щелчка в лоб.
- Отстань от него, - хихикнул Окита. - Ты тоже наверняка был мелкий и слабый.
Несколько человек оглянулись, услышав его слова; лица у них были изумленные. Должно быть, никто себе не мог вообразить такие времена.

(три "s" - SonGoku, Shuichi, Sayonara)

Стоять на месте было невыносимо, да и громила выводил из себя. Ичимура понимал, что то, что произошло в казарме, не давало ни малейшей возможности вступить в полк, однако надежда не угасала. Он готов был сделать всё, что бы достичь своей цели.
- Ну что, я вступил или нет? - прозвучал вопрос наглым тоном.
Нагакура, который от силы был ростом чуть выше нахрапистого новобранца, смерил Тетсу неописуемо-снисходительным взглядом.
- Ты еще жив? - спросил он. - Тогда есть надежда.
"Какого здесь все меня унижают?! Свинья и то стояла выше меня!", - крутилось в голове у мальчишки. Взгляд Нагакуры дал понять, что огрызаться больше не стоит. Надувшись, он развернулся и медленно пошагал осматривать территорию.
- Бедный, - вздохнул Соджи. - Не может понять, почему мир так жесток. Интересно, как долго этот малыш выдержит у нас? Хотя у него уже такой хозяйский вид...
- Эй! - сказал ему вслед добродушный Харада. - Есть хочешь?
Да, тот самый радостный и сияющий взгляд вернулся. И не потому что Тетсу хотел кушать, а просто вдруг почувствовал себя частью компании, будучи приглашенным.
- Да, - улыбнулся он, резко повернувшись в сторону самураев.
Саносукэ приложил палец к губам.
- Тогда пошли! - предложил Нагакура. - А Соджи-кун с нами не пойдет, Соджи-кун будет утихомиривать командиров.
Он подмигнул Оките.
И свирепо-несчастный взгляд молодого товарища только бессильно проводил спины веселой и уже несколько шумной троицы.

(SonGoku, Sayonara, Shuichi)

Сая была зла. Очень и очень зла. Ее наниматель явно решил ее свести могилу, другой причины того, что ей дали именно такое задание при том, что она абсолютно не знала Японию вообще и город в частности, девушка не видела. Исчезновение ее "мужа" тоже почему-то раздражало. Раздумья девушки прервал камешек, об который она споткнулась. Сквозь зубы выругавшись, девушка мысленно махнула рукой и вернулась в гостиницу, в которую ее однажды привел Томэо - другого приличного места для временного проживания ей все равно было не найти. Дождавшись в своей комнате чая (саке на заданиях она пила только если того требовало само задание), она снова задумалась над тем, как выполнить задание. За все это время ей удалось узнать только то, что договор был украден каким-то бродягой и то, что этого бродягу зовут Идзуна. Но она не имела никакого представления о том, где его искать. Внезапно девушка улыбнулась:
- Хм... Где может быть бродяга, может знать только бродяга.
В один глоток допив чай, девушка спустилась вниз и попросила хозяина принести ей самые старые одежды, какие он только сможет найти. Тот открыл было рот, собираясь спросить, зачем уважаемой гостье это понадобилось, но не смог произнести ни звука, пригвожденный к месту взглядом Саи, пугающе-пронзительным, холодным, как клинок морозным утром. Сама же девушка ушла во внутренний дворик, попросив ее не беспокоить, но просьба ее была больше похожа на приказ. Еще бы, с такой профессией, как у нее, лучше не показывать, насколько хорошо ты владеешь своим оружием, а тренироваться надо каждому воину, иначе даже самое совершенное мастерство теряется. Единственной радостью в ее жизни до сих пор было то неописуемое чувство, когда клинок, рассекающий воздух, резко менял направление полета и летел прямо в назначенную цель, повинуясь малейшим прикосновениям длинных тонких пальцев девушки к шнуру, что был прицеплен к нему. Верное и послушное ее хрупкой на вид, но довольно сильной руке, это оружие было единственным другом и слугой Саи. Кисть правой руки, которой она направляла смертоносную серебристую вспышку, дернулась назад, сама девушка прыгнула, словно уворачиваясь от оружия, в то время как ее клинок пролетел на уровне груди невидимого противника. Но вот послышались приближающиеся торопливые шаги, рука девушка уже не дернулась, а рванулась назад, быстро, резко. Лезвие холодно сверкнуло и скрылось в ее руке, и оружие целиком скрылось за оби, а в следующую секунду появился хозяин.
- Ваша просьба выполнена, госпожа. Что-нибудь еще?
Девушка покачала головой.
- Нет, больше ничего. Вот только... Я сегодня уйду. Возможно, на несколько дней. Я хочу, что бы моя комната оставалась за мной. За нее я заплачу позже, а пока... - она кинула хозяину небольшой кошелек, - Вот мой залог.
Пройдя в комнату, девушка обнаружила действительно очень старые одежды, грязь с которых уже не отстирывалась, но это было именно то, что ей нужно. Переодевшись, спрятав на всякий случай оружие под уже довольно ветхой тканью и не поправляя, а, наоборот, даже еще больше растрепав прическу, Сая вышла на улицу и исчезла в толпе.

Другая часть Киото

На веранде странный разговор под угощение все продолжался и продолжался без конца и края. Токко блаженствовал - так приятно поговорить ему не случалось уже давно. Дворец словно бы опустел. Теперь же молодой Минамото не мог определить, кто порождает в нем больший интерес, великолепная девушка, о достоинствах которой он теперь знал многое, или диковинный собеседник. Юноша это или девушка, сказать было по-прежнему затруднительно. Скорее, это существо походило на хитрого лисенка, чья острая мордочка с полуулыбкой выглядывала из-под густой гривы волос, точь-в-точь как лисий нос высовывается полюбопытствовать, что это люди забыли в лесу.
Этот лисенок в человечьем обличье был так ловок со словами, что Токко подумал: "Сделал бы его своим пажом!" Да и по правде сказать, его слуги во дворце все старые и скучные. Но Гокайшин не спешил возвращаться в набившие оскомину покои.
Словесные игры, все же, были достойны поэтов старины. "Лисенок" поначалу увиливал, хотя прямо и не отказывался передавать сестре письма. Затем, может, когда игра ему надоела, согласился и даже ничего не запросил взамен. Но острозубая улыбка говорила - он своего не упустит.
С этим обрадованный Токко и ушел. И только выйдя из ворот вспомнил, что забыл спросить о воришке.

Соба разлеталась в разные стороны и поглощалась со страшным звуком. Тетсу трескал её с необычной жадностью, казалось, он даже не дышал.
- Вкуснотищааа! - раздался довольный возглас рыжеголового. Тарелка вознеслась опять в воздух и прозвучало, - добавки!
Рядом с ним стояли уже 4 такие, уже пустые тарелки.
Его более взрослые приятели уступали по скорости, но не по энергии. Сано выгребал лапшу из третьей миски, Нагакура сначала пытался вразумить товарищей, что самураям негоже так набрасываться на еду, но к середине наставлений сообразил, что той самой еды вот-вот не хватит на него самого.
- Ооо! - последовало восклицание после получения очередной тарелки собы, - Я наелся впрок, но не могу остановиться! Здесь и правда жутко вкусно готовят! Спасибо, что угостили меня! - произнесла, казалось, бездонная пасть малыша.
Харада подавился. Нагакура заржал совсем уж не по-благородному.
- А разве не ты платишь? - уточнил Саносукэ.
Палочки выпали из руки маленького обжоры, лицо начало синеть при каждом повторении в уме последних слов громилы. Тетсу недобро, скорее истерично, улыбнулся, посмотрев на женщину, что подавала собу. Её грозный взгляд остановился на Тетсу. В горло уже ничего не лезло. Коротышка отодвинул тарелку с новой собой и посмотрел на своих товарищей. Дрожащим голосом:
- Н-но... это же вы меня пригласили.... - глупая улыбка не спадала с его лица.
Приятели недоуменно переглянулись.
- А я думал... - начал Харада.
- А ты ничего не думал, ты услышал про еду и забыл про все остальное, - буркнул Нагакура, шаря в рукавах в поисках хотя бы одной монетки.

Вместе с SonGoku

Народ вокруг оживился в предвкушении развлечения. Затесавшийся среди них любитель заморских диковинок (как в одежде, так и в идеях) предположил, что уроженцы Сикоку так оголодали, что мыслей в голове не осталось совсем. Голос у невзрачного на вид молодого человека был трубный.
От такого количества взглядов коротышке захотелось спрятаться под стол и он как-то невольно съежился и отвернул голову, искоса в надежде поглядывая на Нагукуру.
- Ну что? - полушепотом он спросил у последнего.
Тот без сожаления помотал головой. Зрители дружно заржали. Нагакура оглянулся на них, выбирая самого голосистого, чтобы задать ему трепку...
И нашел.
- Ну и наглец!
Да, из этой ситуации не было другого выхода. Тетсу сразу схватил намерения коротышки-чуть-выше-него.
Он вскочил, поставив одну ногу на стол, указал пальцем на несчастного избранника Нагакуры и прокричал:
- Ах ты, да как ты посмел ржать с нас! Да я тебя сейчас... - такое чувство, что грудь он готов был поднять выше своего носа. Закатав рукава, он стал в боевую позу, - ну иди сюда, посмеемся вместе! Что, струсил?!
Зеваки расступились, освобождая пространство для драки.
- Я бы не стал... - опять начал Сано.
- Я бы тоже, - опять перебил его Шинпачи. - Но разве тебе не хочется посмотреть?
- На малолетний труп?

(на пару с Шуичи)

От последних слов стало как-то не по себе. Представив себе картину "малолетнего трупа", Тетсуносуке думал, что его стошнит. Однако, отступать не по-самурайски. Его движения и угрозы уже были вялыми, неуверенными. В животе защекотало.
Он заставил себя воспрять духом, соскочил со стола и сделал пару шагов в сторону незнакомца. Позерски став в деловитую позу, выпятив нижнюю челюсть, все-таки с надеждой произнес:
- Если ты честный мужчина, ты будешь драться голыми руками, ибо катаны у меня сейчас нет.
- Я бы предпочел обсудить такую трактовку честности, - весело отозвался его негаданный противник и щелчком сбил на затылок иностранного вида шляпу. - Но никто не может сказать, что я когда-либо бегал от драки.
- Только когда противников больше трех, - громким шепотом сообщил на ухо Хараде Нагакура.
Сано кивнул в знак согласия.
- Десяти, - поправил задиристый молодой человек.
Харада снова кивнул.
- Итак... У кого-нибудь найдутся палки? Заменим ими мечи.
- Палки! Да, точно… палки! – обрадовавшись такому снисходительному решению, Тетсу начал судорожно смотреть по сторонам, пытаясь найти что-то похожее на палку. Взгляд пал на метлу, стоящую возле выхода. Вырвав ручку, он помахал палкой в воздухе и стал в камаэ, нацелив «оружие» в сторону противника.
- Н-ну, у м-меня есть, - неуклюже дрожащим голосом произнес рыжий. Было четко видно, что его руки дрожали, а улыбался он через силу, то ли подбадривая самого себя, то ли что б не показать противнику своего страха. Глаза невольно посмотрели на товарищей, якобы ожидая поддержки или помощи.

Мы же

Харада жестом предложил начинать и зачем-то отступил к стене. Ухмылка на его грубоватом лице не предвещала ничего хорошего. Нагакура сглотнул.
- У меня тоже, - молодой человек вынул из-за пазухи длинноствольный револьвер, дуло уперлось Тетсу в лоб.
Улыбка мгновенно спала с лица. В глазах отразились страх и непонимание. Он посмотрел на человека, который мог быть последним, кого он увидит в своей жизни. Он словно проглотил язык, но и молчать нельзя было – эта странная штука, смотрящая ему в лоб, не предвещала ничего хорошего. Пересилив страх, он слегка криво улыбнулся…
- Ч...что это? – одновременно щурясь и смотря на противника, спросил рыжий, - мы же… честно… драться… - больше, казалось, он не мог сказать.
- Честно и драться? - усмехнулся странный молодой человек. - Эти понятия давно не совместимы.
Но стрелять не спешил.
- Д-дааа? Н-но к-как же ч-честь с-самурая? – желая потянуть время, Тетсу ускорил темп своей речи. Стараясь заинтересовать противника, мелкий начал нести всякий бред.
Из кухни выбежал пожилой мужчина, по всей видимости, хозяин сего заведения. Распихав людей, что мешали ему пройти, он приблизился к зачинщикам драки, но на достаточно большом расстоянии, низко поклонился:
- Господа, - дрожащим голосом произнес он, - очень прошу вас, продолжите драку на улице. Будьте так любезны, - он кланялся всё ниже и ниже, - прошу вас, очень прошу вас

(и мы же)

Старик и сам дрожал от страха.
– Прошу прощения! Я очень прошу, не причиняйте неудобства этому заведению.
В этот момент в помещение вошел невзрачный молодой человек в зеленой юкате. Увидев происходящее, он попытался рассмотреть, что так привлекло внимание посетителей. Вытянув шею, он увидел хозяина, низко кланяющегося перед каким-то странно выглядящим человеком. Этот человек держал револьвер, дуло которого указывало в лоб рыжего коротышки.
- ТЕТСУ?! – прокричал от ужаса молодой человек и кинулся к брату. Он оттолкнул рыжего коротышку в сторону и резко упал на колени перед чужаком с револьвером, - Прошу прощения! – закричал он, - я не знаю, что опять вытворил мой брат, но прошу, простите его. Он ещё совсем ребенок! – парень, не поднимаясь, схватил рыжую голову мальчишки и ударил лбом об пол, так же низко, как и был сам, - ему тоже очень жаль. Он ещё ребенок и не понимает что делает, - голос разрывался, - будьте милосердны! Пощадите его! Пожалуйста!
С последними словами, парень поднял голову, дабы посмотреть намерения этого человека. Увидев, что дуло смотрит ему же в лоб, Татсуносуке резко запнулся… через пару секунд, он упал без сознания.
- ТАТСУ-Нии! – прокричал коротышка, поймав брата. Убедившись, что с ним всё в порядке, рыжий поднял глаза и посмотрел на своего обидчика, ожидая, что будет дальше.

(Снова мы)

Новый посетитель таверны едва поместился в дверях благодаря ширине своих квадратных плеч. Выглядел он добродушным медведем, косолапым и немного неуклюжим. Он щурился в полутьме после яркого солнца на улице и обмахивался бумажным веером. То ли кто-то успел добежать и доложить, то ли господин Кондо шел мимо, заслышал шум в заведении и решил узнать, в чем дело. Представшая его глазам картина была достойна гравюры: жмущиеся по углам посетители вместе с хозяином в фартуке, юноша без сознания и на коленях рядом с ним давешний задиристый, как боевой петух, мальчишка. У стены, точь-в-точь зрители на соревновании в додзе, сладкая парочка Харада и Нагакура, им достался вопросительный взгляд: ну и что вы натворили теперь? Те в ответ оскорблено переглянулись. А посреди всего этого безобразия с диковинным в этой части света оружием – револьвером – в руке тощий, но совершенно точно не слабый, молодой человек в белых хакама и широкополой шляпе с тульей. При виде него Кондо улыбнулся очень-очень по-доброму.
- Жаркая погодка стоит, не правда ли, Сакамото-сан?
Ответная ухмылка не заставила себя ждать. Длинноствольный револьвер исчез за пазухой.
- Просто невероятная!
Хозяин ухмылки и необычного вооружения нацелился на выход, но тот был перегорожен массивным гостем. Взгляд прищуренных хитрых глаз переместился на окно.
- Неужто уже уходите? Пойдемте к нам в штаб-квартиру, побеседуем, - все так же добродушно предложил представитель законоохранного подразделения. – Серизава-сан будет рад вас видеть, а уж как обрадуется Хиджиката, вы себе даже не представляете.
Он не двигался с места, но веер сунул за пояс, освобождая обе руки.

(SonGoku mo)

Его собеседник, видимо, тоже решил в пользу традиций, потому что за пазуху не полез, зато вытер правую ладонь о штанину.
- Не хотелось бы отвлекать столь занятых господ от важных дел, - он снова смерил взглядом расстояние до окна. – Им, должно быть, сейчас не до меня. Всякие там смутьяны из Чошу... Или Сацума. Что скажете?
- Ну что вы, до вас дело у нас есть всегда. И про Сацума и Чошу мы с вами тоже охотно поговорим. Ходят слухи, что вы общаетесь весьма близко и с теми, и с другими, несмотря на все их разногласия.
Кондо сделал неожиданно легкий для его телосложения шаг вперед.
- Говорят, что над дворцом императора снова видели нуи, - молодой человек проворно отступил на тот же шаг, развернувшись, чтобы было удобно достать меч; несмотря на приверженность всему новому, от катаны он не отказался. – Тот, кто сумеет помирить этих спорщиков, может называться великим negotiator. Кондо-сан, вы мне льстите!
Харада, решив, что пора, тоже вступил было в беседу на условиях, понятных ему и простых, но ему под ноги толкнули низенькую скамейку.

(дык!)

Кондо бросил подчиненному предостерегающий взгляд: не вылезай, когда не время. И громогласно расхохотался, будто услышал отличную свежую шутку. Снаружи раздалось отчаянное хлопанье крыльев – вспугнутые голуби снялись с крыши.
- Сакамото-сан, о вашем разговоре с Кацу Кайшу уже ходят легенды. Человек, пришедший убить, а вместо этого умудрившийся сделаться союзником и вести дела с несостоявшейся высокопоставленной жертвой, сможет многое. И почему-то у меня есть ощущение, что вы собираетесь приложить свой талант к примирению двух извечных врагов.
Представитель Рошигуми непринужденно сдвинулся вперед еще на шаг. Его то ли еще собеседник, то ли уже все-таки противник уступил чуть-чуть территории, но на последнем рубеже встал крепко. Завсегдатаи почти растворились в тенях по углам, почуяв нешуточную драку... и возможно, не только один на один. Хозяин заранее оплакивал убытки.
- Кто-нибудь, - сказал молодой человек в заморской шляпе, - оттащите мальчишку и его братца.

(и опять же)

Сая уже довольно долго бродила по городу, окончательно вписавшись в образ, но выяснить пока ничего не удалось. И это было плохо, очень плохо. Дело было даже не в том, что ей приходилось играть бродяжку, нет, это было неважно - она давно привыкла играть разные роли. Однако, отряд, присматривать за которым являлось ее основным делом, должен был скоро прибыть, а, значит, заканчивать это дело надо было как можно быстрее. Тяжелые размышления Саи прервало урчание ее желудка, на что она мысленно отмахнулась. И только тут заметила, что она уже довольно долго стоит посреди дороги. Вся злость и досада мигом пропали, и девушка чуть не рассмеялась во весь голос. С новыми силами она продолжила поиски, не обращая внимания на голод.

(Далара, Шуичи, я и снова я)

Хоть опасность и миновала Тетсу и его брата, сердце все равно бешено колотилось. Этот человек в заморской одежде был чрезвычайно опасен, и он всё ещё стоял возле коротышки. Судя по диалогу двух самураев, Тетсуносуке понял, что они были далеко не друзьями, и намеревалась драка. Силы, очевидно, были не равны. Рыжий не знал способностей добродушно выглядящего самурая, благодаря которому была спасена его жизнь, но против револьвера, казалось, не было шансов.
“Блок катаной… а потом тот выхватит револьвер и выстрелит прямо в живот!” - страшные мысли мелькали в голове у Тетсу. Он представлял смерть Кондо Исами снова и снова. Ничего ещё не произошло, но разом стало так страшно за этого добродушного самурая.
Не осмыслив свое положение, коротышка ринулся к Кондо с криками:
- Осторожно! У него револьвер! – это было похоже на попытку прикрыть собой, он крепко вцепился в Кондо, чуть было, не вытолкнув его на улицу.
Странный молодой человек тоже не остался стоять на месте, но метнулся в противоположную сторону, к окну. Харада бросился следом, споткнулся о позабытую всеми скамеечку и с грохотом растянулся на полу, ознакомив всех присутствующих такими отборными выражениями иёсского диалекта, что даже те, кто не понял, догадался, о чем (точнее, о ком, каким образом, по чьей оплошности и почему там было темно) речь.
Непрошенного защитничка снова чуть было не постигла печальная судьба, уже от рук спасаемого. Помогло ее избежать только то, что Кондо любил детей и не любил напрасных действий. Он отодвинул мальчишку в сторону (раз невозможно отцепить, пусть висит, потом сам отвалится) и заглянул мимо него вниз, на Хараду, не расшиб ли тот что-нибудь. Например, злосчастную скамеечку. Потом оглядел присутствующих.
- Раненых нет?
Грозный взгляд Кондо дал мальчишке понять, что последний снова сделал какую-то глупость. Руки сами отпустили одежду самурая и недоуменный взгляд скользнул по всем, кто активно принимал участие в этом переполохе. Странного молодого человека только и видели, дишь клубы пыли на улицы подсказывали, в каком направлении он скрылся.
- Быстро бегает... чтоб его... - бурчал Харада с нотой гордости за соотечественника.
- Если он так же стреляет, то я не хочу быть тем, кто станет его отлавливать, друг мой, - вздохнул Нагакура, проверяя, все ли у него цело.

Ну наконец-то. Наконец-то Сая возвращалась в Киото, дабы вернуться к тому заданию, для которого ее изначально наняли. После того, как она все-таки провалилась в поисках вора, ее отослали в глушь, да еще кем! Курьером! Девушка раздраженно хмыкнула, сдерживая приступ ярости и неосознанно поглаживая оби, за которым пряталось ее оружие. Но ярость сменилась презрением к себе, ибо девушка была виновата сама — это надо же было не справиться с поисками простого бродяги, пусть и сумевшего украсть важные бумаги!..
От самобичевания ее отвлекло то, что в нее что-то летело. Камень, если быть точным. Боясь быть раскрытой, Сая не стала уворачиваться и, в итоге, получила весьма болезненный удар по голове и тихонько вскрикнула.
Виновником сего был низенький рыжий пацаненок. Стоял он на берегу канала спиной к девушке, задрав одну руку, из которой, видимо, летел камень. Услышав вскрик, он начал медленно, якобы чего-то опасаясь, поворачиваться. Несомненно, первое, что пришло в голову – делать ноги. Но камень попал в девушку, а не в какого-нибудь озлобленного самурая, так что напряжение моментально спало. Тетсу глубоко выдохнул, как что-то тяжелое упало с его души, и, почесывая неуклюже затылок, весьма грубым тоном ответил:
- Фух… это всего-лишь девчонка…
Оглядев парнишку и полностью проигнорировав его замечание, Сая мягко улыбнулась.
- Тебе не стоит гулять одному, мальчик. Это опасно для такого маленького ребенка, как ты.
Все это было сказано нежнейшим голосом, но это было предостережением лишь наполовину. Другой же половиной было едкое замечание в сторону роста паренька — Сая могла определить примерный возраст любого человека, и этот юноша ребенком явно не был.

(Вместе С Шу=))

Тетсу, над которым ещё недавно смеялись в казармах, насмехался человек в заморских одеждах и низко опустил охранник казарм, сказав «Тебе, Малыш, запретили здесь появляться…», теперь насмехалась какая-то девчонка. Гнев, как гром, вновь ударил в голову. Хотелось ударить девушку, но капля собственного достоинства ещё осталась в нем и всё, что он смог сделать – подбежать и стать перед ней с грозным видом, который был на самом деле не грозным, а до жути смешным. Лицо было не на шутку краснющее, мальчишка пыхтел как паровоз и хотел, было, что-то сказать, но ничего не мог, кроме как смотреть диким взглядом исподлобья.
Увидев это зрелище, Сая рассмеялась, и ее сердце смягчилось. Девушка нежно потрепала рыжую макушку парня и, уже с искренней лаской в голосе, обратилось к надувшемуся юноше:
- Ну ладно, ладно. Прости, я просто была не в настроении. Хочешь, я тебя чем-нибудь угощу?
Такого исхода мальчишка не ожидал. Накопившуюся злость, оказывается, можно растопить парочкой добрых слов и лаской. Под чувством вины и нежеланием извиняться, Тетсу, отвернув голову, смог выдавить из себя лишь тихое слово «…хочу…» в надежде перебороть свою гордость и как-нибудь извиниться.
Девушка улыбнулась, и, взяв паренька за руку и ведя его в сторону ближайшего лотка с чаем и сладостями, задумчиво проговорила:
- Знаешь, в детстве я всегда хотела младшего брата... Как насчет того, чтобы ты побыл им сегодня?
Она оглянулась на своего спутника, словно пытаясь доказать свою искренность.
Его лицо моментально покраснело. Заговорив о родственных связях, Рыжий вспомнил о своем старшем брате, который должен был уже прийти в сознание и находиться где-то в казармах. В любом случае, о нем не стоило беспокоиться. Эта девушка больше напоминала ему маму. Слегка улыбнувшись, Тетсу кивнул в ответ.

(вместе с Reana)

Через полчаса Тетсу — они представились друг другу в ожидании заказа — уже уплетал последнее данго, совершенно забыв про чай, а Сая с улыбкой наблюдала за ним, попивая чай, но так и не прикоснувшись к данго, отдав их все пареньку. Дождавшись, когда он доест и примется за уже остывший чай, девушка спросила:
- Тетсу, а где твои родственники? Или ты один?
Мальчишка подавился. На его глазах было написано, что нет ни малейшего желания говорить на эту тему.
- Ннуу…- выдавил он из себя, - у меня брат недавно поменял работу. Он сейчас работает в казармах.… Туда же и переехал жить. Я тоже туда хочу! Не только потому что брат там… форма красивая, голубая, с белыми треугольниками…. Я когда смотрю на людей в форме, аж дух захватывает! – он выглядел так воодушевленно, - А как с оружием обращаться умеют! Я вскоре тоже стану таким же крутым! И покажу этим проклятым Чошу кто в Киото хозяин! - с этими словами он ударил кулаком о стол, - А как насчет тебя, Сая? Чем занимаешься?
Девушка замерла. По данным от нанимателя она знала, что отряд, за которым ей надо было следить, носил как раз именно голубую с белыми треугольниками форму. И раз уж ее приставили следить за ними, значит, этому отряду придется нелегко. Мысль о том, что Тетсу может стать целью ее нанимателей и, более того, ее целью, резанула по сердцу.
- Я? Я просто путешествую. Слушай, Тетсу, зачем тебе туда? У них наверняка строгие правила, а я себе представить даже не могу, чтобы ты следовал каким-либо правилам. Если хочешь, я могу тебя пристроить к очень хорошим людям...

(ну и Шу, конечно=)))

- Нет! – выкрикнул мальчишка, приподнявшись из-за стола, но потом успокоился и сел обратно, - я добьюсь того, что б меня взяли в отряд! – его взгляд был решителен, - Как бы меня ещё не унижали и сколько бы раз меня не называли Малышом и Ребенком, я добьюсь этого! Я покажу им чего я стою и стану сильнейшим в Киото! Нет, в Японии! Я так решил...
Сая вздохнула.
- Ну, ладно. Давай поступим так — ты хорошенько подумаешь об этом, а пока... Да, тебе есть где переночевать?
- Н-нуу… – ответ затянулся, - мы ещё не заплатили за этот месяц, но думаю, я смогу ещё сегодня переночевать, - его лицо растянулось в неуклюжей улыбке.
Девушка не сдержалась и улыбнулась, снова потрепав макушку паренька.
- Давай сделаем так — сегодня мы переночуем вместе в гостинице, а завтра с утра сходим проведать твоего брата. Я с удовольствием познакомлюсь с ним. Идет?
Тетсу не мог поверить своим ушам. После попадания камнем в голову, ни один человек с улицы не даст обидчику столько добра, ласки, пищи и крова. Его глаза засияли.
- Спасибо! - сказал он неожиданно самому себе, - И... - вновь покраснев и опустив голову вниз, - извини... за камень...
- М? Да я уже забыла, не волнуйся!
Они расплатились за данго и чай, и вскоре оказались в комнате гостинице. Не той, где Сая была с Томэо — пока она бродила в поисках воришки, она нашла много других хороших гостиниц. Девушка прислушалась к дыханию спящего паренька, вспоминая странного парня, на короткое время ставшего ее мужем. С мыслями о нем она и уснула.

(мы же))

Утром Сая проснулась первой, на рассвете. Одевшись и приведя себя в порядок, она заказала ужин и вернулась в комнату, принявшись расталкивать все еще спящего Тетсу.
- Ма-а-ма, - сквозь сон промямлил мальчишка и обнял руку Саи. Во сне он был ещё больше похож на ребенка. Не удивительно, что его так называли.
Несмотря на все свое самообладание, девушка слегка покраснела.Справившись со смущением и удивлением, она все-таки разбудила Тетсу. Когда тот оделся, она причесала его растрепанные волосы, и они спустились к завтраку. Поев и расплатившись, — Тетсу был жутко смущен, потому что платила деушка явно немало, — они вышли на улицу.
- Эй, Тетсу. Надеюсь, ты знаешь, где находятся казармы?
- Да, несомненно! – рад тому, что как-то может пригодиться, Тетсу повел Саю по дорогам былой славы, где совсем недавно он познакомился с Громилой и Коротышкой-чуть-выше-него.Наверное, Сае показалось странным, что Тетсу вел её по переулкам и петлял кругами, но именно так он помнил дорогу. Наконец главные ворота казарм были видны. К счастью Тетсу, у ворот стояла уже другая стража.
Однако, когда он повернулся, Саи за его спиной уже не было. Девушка не успела отреагировать, когда чья-то рука схватила ее за локоть, и через секунду она уже оказалась прижатой к стене в узком переулке — к горлу приставлен кунай, темные глаза вперились в ее собственные.
- Томэо?
Да, никаких сомнений не было. Это был именно он — человек, которого она, пусть и в шутку, называла своим мужем. Неожиданно для самой себя, Сая поняла, что она рада встрече, пусть и в таких условиях, но радость как рукой сняло, когда она услышала не слова — шипение рассерженной змеи:
- Сначала Таэ, теперь Сая. Так кто же ты, «жена моя»?

(мы все шалиииим=)))

- Сая…, - произнес Тетсу, оглядываясь по сторонам. Она словно призрак появилась тогда и исчезла теперь.
- Сая! – прокричал уже, но в ответ ни слова, лишь люди, проходящие мимо, оглянулись и посмотрели на мальчика странно. Ещё раз оглядевшись вокруг, Тетсу пошел искать спутницу, время от времени выкрикивая её имя.
Сая молча смотрела расширенными глазами на все так же холодного и неприступного мужчину, а тот, тем временем, продолжал:
- Значит, с самого начала ты следила за мной, да? И как долго, позволь узнать?
Все это было унизительно. Унизительно и... больно? Да, именно так. Больно, до слез, выступивших на глазах. Сае чувствовала себя преданной.
- Ты думаешь, я хотела быть шпионом?!
Она хотела добавить что-то еще, но ее прервал глухой оклик-вскрик:
- Сая?..
Девушка была так зла, что не заметила появления Тетсу, стоящего у входа в переулок и неверяще смотрящего на нее огромными глазами. Перед ним, казалось, стоял уже другой человек, даже во взгляде девушки что-то изменилось. «Что тут происходит? Шпионка?» - крутилось у Тетсу в голове. Кунай, приставленный к горлу, выглядел опасно. Сейчас было не столь важно кто Сая. Тетсу казалось, что её жизнь в опасности.
- Отпусти её! – выкрикнул Мелкий, сжав руки в кулаки.
Сая ожидала чего угодно — слез, ненависти, злости, но только не этого. Тетсу защищал ее. Ее, обманувшую паренька, пусть и против воли. И это еще она чувствовала себя преданной!
Слезинка, сорвавшаяся с ресниц, стала точкой отсчета, и стоило капле соленой влаги упасть на землю, как рука Саи, скользнув по оби, метнулась к шее, отбивая непонятно откуда взявшимся клинком кунай «Томэо». Отпрыгнув в сторону, девушка кинула виноватый взгляд наполненных слезами глаз в сторону Тетсу, затем еще один, полный боли — в сторону готового отразить любое нападение мужчины, после чего развернулась и тенью исчезла в лабиринте города.
Тетсу словно что-то сжало в горле. Его ещё никогда не обманывали. Ему хотелось догнать Саю и выяснить, в чем дело, зачем и почему она это сделала. Пусть даже и след её простыл, мальчишка рванулся вдогонку. Однако, переулок был довольно тесным и стараясь не утерять след Саи, Тетсу попытался пробить преграду в виде незнакомца на своем пути, но тот схватил его за руку.
- И куда это ты собрался?
- Отпусти, - вырвался отчаянный крик, и Тетсу не поскупился на удар ногой в сторону
обидчика Саи. Мужчина легко увернулся, отпустив парня, и, обойдя его, но не обращая на него внимания, также исчез. Рыжий был поражен его умением быстро скрыться, ровно, как и Саи. Звать девушку было бесполезно, потому Тетсу решил искать на улицах, так как в гостиницу она уже точно не вернется. В его голове сейчас была только она…
Слезы больше не текли, нет. Вместо них в глазах Саи была решимость. Твердая решимость выйти из игры. О чем она и заявила слуге дома, куда она пришла, впервые попав в Киото. Развернулась, даже и не собираясь отвечать на возможные вопросы, и ушла. Но, как ни странно, вслед не раздалось даже окрика. Девушка не обратила на это внимания, занятая своими мыслями. Кунай... Значит, Томэо такой же, как она? Но, похоже, они были по разные стороны баррикады... Девушка вздохнула. Лучше бы она дала ему убить себя...
Похоже, последние слова она сказала вслух, так как где-то сзади и сбоку прозвучал незнакомый мужской голос:
- Ничего, сейчас мы это исправим.
Девушка сквозь зубы выругалась на китайском. Это ж надо было их проворонить! Ее клинок, уже прицепленный к шнуру, молнией помчался на звук голоса, однако она тут же рванула его к себе для защиты, но не успела — жесткий удар в грудь заставил откинул ее на перекресток двух небольших дорог, мимо которого она только что прошла. Сая зашипела от боли, но все же встала. Она не собиралась сдаваться без боя. По крайней мере, не им. Только не им...
- Сая! – послышался разрывающийся голос со стороны. С конца улицы к ней бежал запыхавшийся знакомый рыжий мальчуган. Боясь, что девушка снова убежит, он ускорил темп и даже успел споткнуться разок. Приближаясь, он увидел четырех довольно сильных на вид самурая. Тетсу показалось, что это были ронины – одежда на них обычная, без гербов, и у каждого была катана. Похоже, Саю ударили ножнами. Он видел лишь то, как она упала на землю. Вокруг уже начала собираться толпа зевак, которую Тетсу удачно растолкал, дабы пробиться к Сае.
Самурай с убранной в ножны катаной в руках тем временем подошел ближе к девушке. Убирая меч обратно за пояс, он усмехнулся.
- Ну же, будь паинькой и дай нам тебя убить. Ты же знаешь, что никто не может уйти со службы хозяину живым. Или ты думала, что сможешь сбежать? Что ж, тогда прости, что мы нашли тебя в тот же день.
Сая не слушала. В этот момент она снова вспомнила что такое страх — не за себя, за себя она не волновалась, в конце концов, она действительно знала, на что идет. Девушка до смерти боялась, что она не сможет защитить Тетсу, пробивающегося к нему. Ее потемневшие глаза, смотрящиеся как два провала на фоне резко побледневшего лица, следили только за его хрупкой фигуркой, искали глаза паренька, умоляли — беги, беги...
Мальчишка даже и не думал отступать. Вчерашняя «битва» придала ему уверенности. Возомнив себя кем-то крутым вроде того Громилы, Тетсу с разгону ударил головой самурая прямо в живот, что тот немного отлетел в сторону. Сам, взвыв от боли, Тетсу посмотрел обидчику в глаза, показал свой маленький кулак и прокричал:
- Не смей трогать девушек!
В следующий момент над ним оказалась Сая, прикрывшая его от удара меча. Более того, ей удалось почти полностью увернуться от удара и самой. Но... все же, не до конца. Несколько капель крови попали на шокированное лицо Тетсу, однако девушка уже тащила его с невероятной даже для нее самой скорости по узким переулочкам в сторону казарм — благо, она помнила дорогу.
От вида крови, Тетсу начал задыхаться.
- Сая! – прошептал он, с ужасом глядя на рану. Ноги начинали неметь и коротышка часто спотыкался. Он не мог отвести взгляд от раны, из которой с каждой секундой капала кровь. Заставив себя обернуться назад, Тетсу увидел эти же четыре фигуры, полные ярости и желанием убить. Дыхание сбивалось, он чувствовал, как дрожит рука девушки от боли. Почему-то только сейчас он понял насколько важно оторваться от них, убежать, спастись...
Наконец, выбежав на широкую дорогу, показались врата казарм. Они были словно белый свет в конце туннеля. Но это чувство развеялось, когда он вспомнил, что ему туда дорога заказана.
К их счастью, из казарм как раз выходил Татсуносуке.
- ТАТСУ-Нии! – громогласно пронесся вопль младшего брата.
Такой утренней картины молодой человек никак не ожидал. Увидев своего брата вместе с окровавленной девушкой, Татсу понесся к ним, однако желание двигаться дальше отбила толпа самураев за их спинами. Увидев, что цель направляется к казармам Волков, толпа головорезов остановилась, но всё ещё ходила как свора собак, наблюдая за происходящим.
Татсу без лишних слов понял что происходит. Точнее, он не понимал что происходит, но ожидал от своего младшего задиристого брата чего угодно. Дав охране понять, что эти люди с ним, они получили разрешение войти вовнутрь, а точнее, ввалиться.

(Я и Реана)

Первым, кто их там встретил, был Кондо Исами собственной персоной. Он стоял у маленькой каменной чаши с водой и аккуратно убирал с гладкой поверхности нападавшие туда листья. Услыхав недвусмысленные звуки, он выпрямился и встал перед беглецами внушительной стеной.
- Что все это значит? - потребовал он.
Сая потупила глаза, почувствовав внутреннюю силу стоявшего перед ней человека. Она не знала, что ответить, и потому спешно подбирала слова, одновременно зажимая рану на плече еще сильнее - кровотечение никак не останавливалось, что грозило скорой потерей сознания от потери крови.
Как и в любой другой сложной ситуации, Тетсу посмотрел собачьими глазами на своего брата в надежде, что тот что-то, да придумает. Сам глотая слова от неожиданности и страха, Татсу кинулся в глубоком поклоне к Кондо.
- Прошу.. простить! Мой брат - он всего лишь ребенок и не понимает что делает! А девушка... - не зная, что сказать о незнакомке, Татсу решил обойти эту тему, - похоже, на них напали... бандиты... просто встряли в переделку... - взгляд старшего брата упал на кровь, - В любом случае, они ранены. Разрешите им пока залечить здесь раны, очень прошу вас, - чуть ли не касаясь носом земли, протараторил Татсуносуке.
- Бандиты? - спросил холодный голос с долей насмешки в нем.
Сая с трудом оглянулась, почему-то жутко удивившись тому, что позади них стоял «Томэо». Или как там его зовут... Девушка слегка встряхнула головой, пытаясь хоть как-то разобраться в путавшихся мыслях, благодаря чему снова вспомнила, что «Томэо» все знает. Надо бы объяснить, рассказать, но она так устала, что все, на что у нее хватило сил, так это поднять голову, глядя на паренька, который снова перевел донельзя тревожный взгляд с молодого мужчины на нее, и едва слышно проговорить, опережая мужчину на какие-то доли секунды, которые тот потратил, изучающе глядя на девушку:
- Я... ушла...
И Сая, и так сидевшая только благодаря поддержке Тетсу, окончательно повалилась на мальца, едва не придавив его.
Почувствовав на себе тяжелое бессильное тело девушки и холодную мокрую от крови одежду, Тетсу в панике пытался поддержать её, после чего хрипло и с дрожью в голосе вырвалось её имя. Сообразив, что нужно что-то срочно делать, рыжеволосый ребенок со слезами и мольбой в глазах исподлобья посмотрел на Кондо.
- Отнесите девушку внутрь и... Тоши-кун еще не вернулся?
- Нет, - пискнул один из двоих юношей, оказавшихся неподалеку.
Его товарищ поднял Саю на руки. Второй сверкнул глазами, но смирился и осмотрел мальчонку, чья одежда насквозь пропиталась чужой кровью. Даже попытался отряхнуть с него пыль к вящему негодованию последнего.
- Тогда вызовите сюда ближайшего доктора, - продолжил Кондо Исами. - В нашем доме не умирают женщины. - Он пристально посмотрел на Тетсуносукэ: - Почему ты заботишься о ней?
Вопрос загнал паренька в тупик. «И, правда, почему?» - подумал Тетсу. Но смятение длилось не долго:
- Потому что… она мой друг! И… к тому же… она девушка. Нужно… защищать женщин…
Тетсу посмотрел в сторону, куда унесли Саю. В его глазах была тревога, беспокойство и страх. Паренька бешено колотило от всего – от того, что ЗА казармами, и уже от того, что В казармах. Он и представить не мог, что же будет дальше.

(Я, Шу и Далара)

Неожиданно для всех Кондо тепло улыбнулся мальцу и положил руку в утешение ему на плечо.
- Не трясись, о ней позаботятся. – И уже тише на ухо шепнул: - Научись брать себя в руки, иначе никого не защитишь, даже себя.
Поверх головы мальчишки командир и «Томэо» перекинулись взглядами, и последний отправился в дом, следуя безмолвному указанию.
Поблагодарив Кондо в очередной раз, заботливый брат кинулся к Тетсуносуке:
- С тобой всё в порядке, Тетсу? - протараторил старший брат, ощупывая маленькое тело юноши.
Тетсу стоял, уткнувшись взглядом в землю. После недолгой паузы, он заговорил со слезами в голосе:
- Я... я снова бесполезен. Это Сая... Это Сая меня спасла, а не я её. Я опять только вмешался и меня защищали... - он посмотрел на свои руки, окрашенные кровью девушки и бессильно опустился на колени, - я настолько бездарен?! Хотеть защитить кого-то - недостаточно... я ничего не умею.
Всё ещё не поднимая глаз, мальчишка явно обратился к Кондо:
- Пожалуйста... Дайте мне ещё хотя бы один шанс, - юноша начал мять штаны руками, - один шанс... я докажу, что могу стать сильным.
С этими словами он, неожиданно для себя самого, отвесил Кондо поклон, чуть ли не касаясь носом земли.

(втроем)