Хорошо, если конь закусил удила,
И рука на копье поудобней легла,
Хорошо, когда знаешь, откуда стрела,
Хуже если по-подлому, из-за угла…

В.Высоцкий

-Урсен! Это опять произошло! - Дверь бургомистра распахнулась настежь, пропустив главу городской церкви.
-Что случилось, Клементий? Как можешь ты врываться столь бесцеремонно со столь бессмысленными речами, будто я обязан понимать тебя с полуслова?
-Урсен, эти слуги Легиона вновь напали. Ещё один караван уничтожен. Так дальше не может продолжаться, надо что-то делать!
-Хорошо, твое предложение вызывает отклик в моем сердце, ибо совпадает с моими собственными намерениями. Иди, Клементий, я обустрою все необходимое для решения наших проблем.
Бургомистр Драхенштадта Урсен Привайон обмакнул перо в чернильнице и на верхнем в стопке листе начали появляться строчки:
«Вас просят, нет, МОЛЯТ о Подвиге, который, кроме Вас, не в силах свершить никто … Древнее Зло вырвалось наружу, и ныне ужасные демоны свирепствуют в окрестностях города, так что к нему ни пройти, не проехать … В самом городе пропадают люди, а городская стража бессильна…»
И вскоре гонцы отправились по адресам тех, кто был последней надеждой вольного айзенского города, расположенного на отрогах Драхенбергских гор на границе кенигрейхов Пёзен и Хайлгрунд.

____________

НРПГ: действие происходит поздней осенью 1668 года в мире Седьмого Моря, Тее, в котором оживают романы плаща и шпаги, будь то Дюма, Хаггард, Эко, Блэйк, Сабатини или Перес-Реверте. Игра ведется по правилам системы, включающую бонусы за красочное описание действие, правильный и стильный отыгрыш, меткие и острые фразы, с которыми может сравнится лишь шпага в умелой руке. Ссылки на всю необходимую информацию о мире и правилах вышлю через личку заинтеросавшимся.

Персонажи:

1. Альваро Аламеда, рыцарь Ордена Розы и Креста – Scorpion (Archon)

2. Луиса Кандидас - дипломированный эзотерик и шпион - Даала

3. Карл Тобианский, монах-воитель из Юнгвальдена - Grey

4. Энакейн ван дер Праат, странствующий фехтовальщик - Father monk

5. Джон Кроакер, колдун, хирург и бывалый наемник - Ingar

6. Гелиппа, беглая Стрега - Ноэль

7. Вернер Данкельроде - бывалый ландскнехт, ищущий сокровища Черного Замка

8. Ханс фон Витте, благородный коммандир наемников, обладатель меча из Драконьего Металла и мизантропии

9. Марсель Трелонье, серцеед и промышленный шпион - РоменСул

10. Штефан фон Линтден - дворянский отпрыск, выдающийся военный теоретик, получивший шанс испытать многочисленные изобретения

Да, ссылка на инфу о мире и механике:
http://www.rolemancer.ru/sections.php?op=v...icle&artid=1770

Видя интерес, выкладываю посты вдогонку.

Про город известно, что он вырос как центр производства изделий из стекла, сильно зависит от внешней торговли, и потому его благополучие очень зависит от безопасности караванов, которые идут этим путем. Видимо, этим и объясняется столь отчаянный тон писания.
Географическое расположение города – Драхенштадт находится в котле гор (своего рода каменном мешке), и его уединенное положение всегда обеспечивало ему определенную безопасность с одной стороны и делало его зависимым от торговли - с другой. Город лежит на “старой дороге” соединяющей два кёнигрейха. Это единственный прямой и легкий путь. Горы, окружающие долину, практически неприступны для крупного отряда. Есть лишь узкие горные тропы по которым может пройти только один человек налегке. Дорога на Драхенштадт не заканчивается на нем, но уходит вверх в горы и не является перспективным путем - это долго и неудобно.
Известно также, что около полугода назад город отбился от попыток правителя одного из кёнигрейхов, великого герцога Штефана Третьего, прибрать его к рукам, и по региону широко ходят слухи о чудотворной иконе, которая помогла защитникам отвратить нашествие.
Персонажи со специфическими интересами могут знать, что в Драхенштадте вовсю действует Духовный Трибунал, последней большой жертвой которого был казненный ученый анатом Ян Баррих, преподаватель университета, обвиненный в колдовстве, и что провинившихся чиновников в нем по традиции казнят, сбрасывая их с ратушной лестницы. Также с городом связана занимательная легенда о Герцоге-колдуне из рода фон Драхенов, который со своими восемью телохранителями наводил ужас на окрестные земли. Но однажды явился рыцарь без страха и упрека и сразил Дракона, освободив город из-под гнета. Поговаривают, что в этом ему помогал говорящий кот, потому на бронзовой статуе работы известнего скульптора ван Френденгута на плече драконоборца таки сидит означенный зверь.

Ну-с, тронулись...

Далеко в даль убегала плохо вымощенная дорога, явно знавшая и лучшие дни. Как и весь Айзен, лет этак тридцать назад, до того как империя погрязла в тридцатилетней войне, пожравшей саму себя. Сытые вОроны с нескрываемым интересом смотрели с веток голых деревьев на ехавших мимо всадников. Людей было пятеро, и каждый могбы стать достойным обедом, но вокруг было вдоволь еды и подоступнее, чтобы рисковать. Лмшь один сорвался с насиженного древа,чтобы проследить за кавалькадой.

-Да, господа, - говорили им в предыдущей деревне, - Драхенштадт в паре дней пути. По дороге ещё пара деревень, а там за перевал, через лес, и вы на него выйдете.

Это было сказано позавчера, и за это время путники натыкались лишь на руины, стойбища бродячих наемников да процессии нищих. Впрочем, это было лучше чем куча мародеров, срезавших с трупов волосы на продажу... Всё это отнюдь не настраивало на приятное настроение.

К полудню всадники достигли очередной безымянной деревни. Увы, кто-то достиг её раньше и отнюдь не с добрыми намерениями. На преграждавших дорогу воротах висели повешенные за ноги мужские тела. Судя по торчавшим стрелам, их использовали в качестве мишеней.

Увидев такую картину, Вильгельм остановил лошадь, и дал знак другим, чтобы они сделали то же самое. Оглядевши довольно таки не приятную картину и немного присвистывая сказал :
- Если постоянно так вешать горожан, то их скоро совсем не останется...
Хотя данное выражение и напоминало шутку, оно скорее было отражением его чувств к данной ситуации а точнее некого странного интереса к происходящему.

Затем спустившись с лошади, непонятно с какой целью осматрев землю, повернув взгляд на спутников снова проговорил :
- Нужно пойти пешком, на лошади входить в деревню опасно,
можем стать легкими мешенями. Это во первых, во вторыхстоит быть всегда на готове, и чуть что не бросаться в бой с раскрытой челюстью. Как входить в деревню, но я бы оружие спрятал...

С этими словами он повесил арбалет на предпоясник сзади на поясе, аккуратно накинул зеленый плащ, поправил засопожный ножик и встав так, как будто прислушивался, закончил свой диалог следующей фразой :
Я все это сказал, по тому что думаю никто из нас не знает, что там, в деревне. Закончив некое подобие лекции вопросительно посмотрел на остальных...

- Санта Тринидад! - будь Альваро Аламеда кем-то кроме того, кем он был, на месте этого во всех отношениях праведного выссказывания окзалось бы страшное ругательство. Но Розенкрейер, паладин Креста и Розы, не мог позволить себе осквернить этот мир ругательством. И потому он только нервно потрогал левой руокй эфес своего клинка и чуть поправил перевязь, на которой тот держался.
С виду розенкрейцер производил вполне благополучное и благоприятное впечатление. Обычная одежда, увитый розами крест, нашитый небольшой эмблемой на груди дорожной куртки из добротной кожи, длинный плащ с капюшоном, превращавший в запахнутом виде его носителя в смиренного монаха из любого другого состояния. Широкополая шляпа с полями и длинным алым пером. хорошие, густые и аккуратно подстриженные усы, борода тостым клинышком на подбородке, как у многих знатных кастильцев... И такие странные глаза. Добрые серые глаза, совершенно, казалось бы, не способные хоть как-то угрожать человеку... Но в любой момент могла вспдыть со дна искра пламени, и словно сама страсть, воспламенить благородного воина, превратив бездонную сереющую мягко-шерстяную пропасть зрачков в отливающую золотистым пламенем сталь. Сталь клинков...
- Не знаю, как вы, сеньоры, но мне кажется, что к этому приложена лапа не самых прекрасных порождений среди сущего и несущего. А потому хотелось бы... потолковать с этим существом, - и рука его снова нервно скользнула по эфесу клинка. Альваро чуть тронул узду, и его конь, доблестный белый жеребец по прозвищу Фрио, обретенному им за холоднокровынй и спокойный взгляд и нрав, повез своего хозяина ближе к воротам... Можно было расслышать тихие слова молитвы, произносимые на кастильском. Затем правая рука паладина осенила пространство крестным знамением. Но пыла кастильца хватало как раз настолько, чтобы не потерять рассудок, и у самого входа он также спешился и повел коня в поводу, правой рукой обнажив оружие и подняв его наизготовку...

Подойдя к одному из тел, аккуратно заметил Альваро :
- Ну господин паладильник, могу только посоветовать не выставлять оружие напоказ. Есле деревня не пустая вас могут не так понять, особенно после такого...
При этом показвая на тело, аккуратно вытащил из него стрелу и стал присматриваться. Выглядело это чем то сродни изучению корабельным врачем нового вида животного, только длилось эта сцена не слишком долго. Минут пять от силы. Благо опыта в этом хватало.
- Хм. Чтож : наконечник болта грубоват... сделан, очевидно, наемником, который раньше был кузнецом. Наемник-кузнец, вроде из кенигрейха Пёзен, откуда, кстати, ....
- Скорее это разбойники, или просто ...
Тиль не знал что можно еще сказать. Все поняли сразу, что человек, сковавший эту стрелу родом от туда же, откуда и сам Вильгельм.
- Я думаю - продолжал он - либо стрелок, убивший этого человека, сам
приходится мне земляком, либо купил эти стрелы, но что то мне говорит, что таких ... "кузнецов" у нас нет...

- Хммм... разбойники, разбойники... Никакого порядка в Айзене нет, все разорвали на части стервятники войны! - дон Альваро слегка поморщился, но клинка не убрал, просто слегка опустил его... Деревня была явно неутешительным зрелищем. Повсюду виднелись следы недавнего жуткого погрома, и даже было непонятно, остались ли в живых хоть какие-то несчастные жители после столь "удачного" погрома... Видно было, что деревню разграбили. Грабили айзенцы, а жители дервни тоже были айзенцами... стало быть, какая-то из сторон не могла выжить. "Никогда не сдаваться!" - вот их девиз. Эти уж перемрут все, как мухи, а не отступят... Какое оскорбление перед ликом Теуса! и сколько еще будет повторяться это кощунство и святотатство?! Вроде не еретики, не враги и не язычники, но творить такое... Если только он найдет этих постыдных изменников истинной веры, ведущих столь срамные военные действия против единоверцев и соотечественников, как его будет достойной свершенного ими греха!

Видя столь ничтожное зрелище даже у Вильгельма по лицу прошла капля пота.
- И это только начало, а что там дальше? Дабы сохранить наши жизни и не соваться куда не следует толпой и раньше времени не попадать в одну, большую яму, предлогаю сходить туда, для начала двоим. Один естественно я, кто со мной ?!

Остальные, если мы будем слишком долго, могут уходить, или попробывать найти другой путь в деревню, я не считаю, что это тоже бессмысленная идея. Хотя мне кажется пленных тут не берут. Посматрев на Геллипу :
- На счет девушек ничего не скажу... Просто будьте тут осторожнее.

Подведя коня к Карлу и отдавая ему уздечку произнес:

- Есть у кого предложения лучьше ?

На призыв откликнулся Джон Кроакер, ранее молча сидевший на месте.
-Судари, а стоит ли нам посещать деревню? У нас впереди есть дело,цель, к которой мы движемся. Если нас что -нибудь задержит, то вряд ли буромистр это оценит. В письме его явно слышится призыв о помощи, так что мое мнение - нам нужно спешить, а поэтому предлагаю объехать деревню кругом.-
Колдун отряхнул полу своего камзола и поправил шпагу, висевшую у у правого бедра - Джон любил фехтовать левой рукой. Именно эта особенность, а также умение пустить пыль в глаза (в прямом и переносном смысле) помогла ему выжить в некоторых схватках, где применение магии было черевато - фехтовальшик из Кроакера был совсем никудышный. Зато, глядя на предстваительного мужчину благородной внешности, кто подумает, что перед ним богомерзкий колдун, по которому плачет Инквизиция?

Кейн ван Праат

Сзади путников послышался стук копыт по затвердевшей земле дороги и показался мужчина в черном камзоле с "прорезами", сквозь которые была видна идеально белая рубашка, черными, как смоль, волосами, растрепавшимися от ветра и черной же бородкой клинышком. Позади путника ветер от скачки развевал черный тяжелый плащ, на ногах были высокие ботфорты и кожаные штаны все того же черного цвета. Руки в перчатках крепко держали поводья, а сам гнедой жеребец словно плясал по воздуху, а не скакал. Такие были быстры, ох как быстры, но сил их не хватало на тяжелый и изнурительный бег. К седлу путника была прикреплена элегантная трость с красивым наболдашником в виде золотой тонкой фигурки. С другой стороны был прикреплен длинный мушкет и пороховница.
Кейн натянул поводья, останавливая коня, и смерил столпившихся у дороги спутников. Двое были пешими, и явно собирались войти в деревню, у входа которой, будто товар на ярмарке, были развешаны трупы жителей. Несусветная глупость, но чего еще ожидать от кастильца или вестенца? Первый по виду похож на паладина или монаха, а такие не упустят шанс "отпустить грехи", второй же, сын северных кровей, явно рвался в драку. Оба не заслуживали внимания, ибо не представляли для Кейна достойных противников.
- Ха! - осадив коня, поприветствовал ван Праат собравшихся. - Приветствую, господа! Не изволите ли знать, далеко до Драхенштадта? В прошлой деревне мне сказали, что он должен вот-вот появиться, но мои глаза до сих пор не узрели точку моего назначения.
Жеребец под всадником так и плясал, выписывая круги на месте. Ему не терпелось вновь скакать в этом бешеном галопе.

Всаднику хлоднокровно ответил невдалеке стоящий человек :

- Приветствую и вас. Деревня, которую вы ищите прямо перед вами. Но должен вас предупредить о некоторых обстоятельствах.
*Сказав, он указал на висящие тела со стрелами в груди.*
- Кстати забыл представиться - Мое имя Вильгельм Тиль.
- Могу ли я узнать ваше? Либо пожелаете остаться неизвестным,
идущим на смерть путником?
На лице говорившего в это время слабо выражались какие либо эмоции...

Кейн ван Праат

Всадник, крутящийся на гарцующем жеребце, с улыбкой оглядел вестенца и перевел взгляд на деревню.
- Сударь, вы глубоко заблуждаетесь, - Кейн дернул поводья, заставив коня встать смирно. - Я ищу вовсе не кладбище, а город, город Драхенштадт. Вы изволили сообщить мне, что этот клочок мертвой земли - достославный Драхенштадт? В жизни не поверю.
Кейн соскочил с коня на землю и взял его под уздцы.
- На смерть, господин... гм... я не знаю Вашей фамилии, - вновь улыбнулся ван Праат. - Так вот, на смерть идут одни дураки, и я смею заверить, что буду считать вас дураками, ежели вы отправитесь в этот гроб.
Кейн помолчал, с улыбкой разглядывая странную компанию.
- Ах, да! Забыл представиться - Кейн ван Праат из Венделя. Возможно, вы обо мне слышали?

- Увы, не имели чести, - улыбнулся уголками губ кастилец. Не то чтобы этот новенький "гость" ему не понравился - просто паладин уже привык относиться к таким с видимым почтительным безразличием, причем оввсе не оскорбляя и не унижая тем самым последних.
- Прошу прощения, господа, но если вы так уж уверены, что до Драхенштадта мы доберемся быстрее, стоя на месте, то не буду вас разубеждать... Я, если честно, вовсе никогда не был в Драхенштадте и не имею чести знать, как он выглядит, но уверен, что бытность этой деревушки вышеупомянутым городом может быть доказана либо опровергнута только путем прямой проверки его уцелевшего содержимого на предмет наличия оных доказатеельств. Если выражаться более просто и конкретно, то я предлагаю все-таки войти в город, иначе нам никогда не удастся произвести необходимый анализ и сопоставление нужных фактов.
Произнеся эту, несомненно, судьбоносную фразу, дон Аламеда улыбнулся еще дорее и еще ехиднее одновременно, как порой позволяли себе настоящие кастильцы, поправил шляпу, приподнял клинок и, сопровождаемый верным Фрио, прошел за ворота, медленно и чинно, в то же время держась на высшей доступной сточке концентрации, раздвинув ладонью висевшие трупы, перекрестив их и прошептав короткую молитву над каждым, кого коснулся...
- Именем Теуса, если суждено свершиться правосудию, не стоит затягивать с исполнением приговора, - прошептал розенкрейцер, приложив руку к вышитому кресту - словно благославляя сам себя на праведное деяние.

-Что-то здесь не то...- вышел из задумчивости Карл.
-Я не могу сказать, что именно меня настораживает, но какое-то гадкое предчувствие на душе. Кстати, кто собрался в город? Я пожалуй пойду с вами... Надо-же будет кому-то спасать ваши зажницы в случае чего...

Кастиллец, монах и Вильгельм вошли в портал врат и очутились в деревне, то есть в том, что когда-то было деревней. Здесь прошли нелюди, сомневаться не приходилось. Правда, труп великана в кирасе с топором в голове указывал на то, что обличье у них было человеческое.
Наемники унесли все, что можно, остальное перебили в бессмысленной с точки зрения нормальной логики жажде разрушения Живых в деревне не наблюдалось. У некоторых тел оказались вспороты животы - очевидно, для того, чтобы проверить, не проглотили ли они чего ценного. Пройдя дальше, они увидели нескольких человек, прибитых гвоздями к старому поваленному дереву, как если бы они его обхватили, а одного из них, похоже, еще и пилили двуручной пилой...
Вместе с трупным смрадом ветерок донес еле слышный звук, который должен был быть стоном. Обернувшаяся троица увидела скромную деревенскую церквушку, а перед ней на суку дерева висит в петле за ногу красивая девушка в окровавленном подвенечном платье , разорванном снизу до пупа. На мгновение она открыла васильковые глаза, и, увидев (а может, и нет) мужчин, прошептала “Ма..”. У неё уже не хватило сил закрыть глаза...

Карл сквозь зубы процедил что-то крайне длинное и заковыристое...
-Скоты... Это не похоже на обычный налет с целью грабежа... Пусть боги упокоят их души...
Быстро прочитав молитву о погибших, Карл предложил разделиться, и осмотреться получше, может остались хоть какие-нибудь следы....

Небыло никаких мыслей, только чувства, эмоции но все внутри. Сколь бы Вильгельм не был хладнокровен, но даже у него волосы просились встать в прическу Великий Дыб. Страха небыло, наоборот злость, ненависть. Он постарался забить эти чувства, оставить их но немог.
Когда он оглядел товарищей, то увидел, что на него как то странно смотрят. Дотронувшись до своего лица, понял - Он был мокрый, а лицо его действительно сильно выражало какие то эмоции....
Как только мог быстро Тиль оказался рядом с висевшей и срезав ей ножем веревку аккуратно опустил на землю.
Приподняв ей голову, положил на спину.

Увы, девушка уже отошла в мир иной. Как бывалый охотник, Вильгельм определил, что та не ела пару дней. Только чудом смогла она продержаться столько времени на границе смерти. Что же она пыталась сказать путникам? Увы, бедняжку хватило лишь на "Ма", а в этом было так мало смысла...

- Клянусь Тремя пророками, эти твари не знают света никакого, кроме отблеска света на клинках истинной веры! - прошептал осипшим голосом рыцарь, склоняясь над девочкой и моля Теуса отпустить ей все ее грехи.
Глаза паладина загорелись, клинок изящно взвился в воздух и, словно раскинувшаяся молния, разделился на две острых, идеально сбалансированных оружия... Словно небесная ярость пылала в глазах доблестного воина. Решимость покарать проклятых убийц горела на кончиках лезвий глазами самого Третьего Пророка... Даже Легион не устоял бы теперь перед ним... наверное...
Резко отвернувшись, Аламеда отправился внутрь полуразрушенной церквушки, надеясь спасти хоть капельку некогда обретавшегося здесь благочестия...

- Странно все это, разбойники так не действуют. - Еле выдавил из себя только что покинувший апатию Вильгельм.
- Они бы грабили, ну убивали, но подчинялись бы закону : Если всех вырезать грабить нечего будет, да и стража, где хотя бы люди которые могли защищаться ?

Не зная что думать, а вообще нужно ли что то, он направился за Аламеда.

Но перед тем как догнать Паладина, огляделся вокруг, пытаясь понять что же все таки представляло собой это место...

Альваро вошел в церковь, которую явно не пропустили наемники. На полу лежали тела, в которых угадывались жених, священник и свидетели. Не хватало лишь невесты, но кастиллец знал, где искать.
"Да уж... мрачное местечко... в такой миг! Я их перережу, этих!.."
Неожиданно откуда послышались звуки флейты, прервав мысли рыцаря.
Альваро недоверчиво осмотрелся, но в церкви, на первый взгляд, никого не было... Странные звуки продолжали литься по воздуху, подобно непонятному голосу, куда-то звавшему... церковная паперть... у самого входа... где он, таинственный игрок? Альваро смело отправился на звук, крепко сжимая рукояти клинков.
Достигнув паперти, Аламеда резко заглянул за неё, держа наготове клинки, и музыка прекратилась. На полу сидел мальчик лет двенадцати ангельской внешности в одной длинной рубашке с костяной флейтой в руках.

- Кто ты, дитя? - спросил опешивший розенкрейцер... Клинки резко сложились в один в правой руке. Левую крестоносец протянул мальчику, хотя и не совсем в упор... Осторожность никогда не мешала. - Я странствующий рыцарь Креста и Розы, не бойся меня. Я здесь, чтобы хоть как-то помочь тебе.
-Меня учили, что нельзя называть свое настоящее имя незнакомым людям... но в деревнях, куда мне разрешали войти, меня называли Крысоловом.
Присмотревшись в черты лица ребенка, кастиллец понял, что перед ним юродивый, чей разум пошатнулся при виде бедствий войны. Таких в Айзене было много, и убивать их считалось ужаснейшей приметой. Альваро подал малышу руку, уже увереннее.
- Пойдем отсюда. Мы возьмем тебя с собой, одному оставаться небезопасно... А за что тебе дали такое странное прозвище? ты изводил крыс в домах жителей, или ловил и дрессировал их?
-Я их ис-треб-лял, - мальчик ощерился, словно дикий кот, и на мгновение рыцарю в полумраке показалось, что у малыша и впрямь кошачьи клыки.
- Ты их ел? - спросил паладин с еще большим интересом...
Мальчик блаженно улыбнулся.
-Да, они вкусные. вкуснее молока. А куда вы направляетесь?
- В Драхенштадт. А ты, малец, часом не знаешь ли туда дорогу? Мы могли бы взять тебя провожатым... - улыбнулся Альваро.
- Вас, наверно, позвали туда ловить крыс? Я знаю, их там много - на одного человека одна целая крыса, крысиная голова и две передние лапки. В этом городе очень, очень много крыс, но пока меня туда не звали. А надо бы добраться и всех их ис-тре-бить.
- Так ты сможешь нас туда проводить? Тогда и крыс на-ис-тре-бишь-ся, и мы тебе заплатим, - деньги у паладина при себе имелись не огромные, но пока вполне достаточные.
-Нет, пусть позовут сперва. А пока я занят. Видишь, в том углу нора. Там живет крыса, но сейчас её там нет. Она побежала звать своих на пир. Я их дождусь и убью!
- Но тут нельзя оставаться... тут опасно. Вдруг те, кто напал...
Постой, а ты видел, кто напал на это местечко?
-Видел, но то были не крысы, а мыши, по крайней мере один...
Вдруг Крысолов резко повернулся в сторону норы, привстал... и прыгнул! Через секунду из детского рта уже торчал крысиный хвост. -Да, мыши невкусные. Но теперь придут крысы и будет вкусно!
- Мыши? Как мыши? Расскажи-ка поподробнее, парень! Скажи хотя бы, куда они пошли?
-Да ну, не хочу о них говорить. Ушли и ладно, мешать не будут. А в Драхенштадт я приду обязательно. Да, там и увидимся. Так вы точно не крыс ловить едите? - мальчик задорно посмотрел проницательными глазами на розенкрейцера.
- Ну, можно и так сказать.... хотя та мышь меня весьма заинтересовала... ты знаешь, что мыши ненавидят крыс?
-Разве? Почему?
- Ну, мыши и крысы любят в одних и тех же местах.... и соперничают за еду, за норы... Та, большая мышь, наверняка выгоняет из своего логова полчища крыс... Вот если бы знать, где оно...
-Зачем? Там же уже не будет крыс?
- В том-то и дело, что ты сможешь поймать полчища крыс, если они побегут из логова большой мыши... Что скажешь? Только поажи его нам, чтобы мы могли изловить большую мышь!
-Сдался он вам - он невкусный!
- Так мы его есть не станем. Мы его в Драхенштадт привезем, за него столько крыс дадут!
-За него? Крыс? Ну... так неинтересно. Тем более как они их поймают, без меня-то? смешной ты, рыцарь. Прям как тот! Вечно вам все объяснять надо!
Вдруг Крысолов потянул носом воздух и, заиграв на флейте направился к выходу из церкви.
- Кто тот? Кому же ты еще что-то объяснял?
-Ой, вы, рыцари, такие непонятливые! Аж надоедает! Впрочем, сами виноваты! Раз советов не слушаете! Ладно, я пошел, до встречи около Драхенштадта! - Мальчик пулей выскочил из церкви.
Альваро не мог, да и не хотел удерживать парня... Странный он какой-то. Но все же стоило запомнить сказанное им. В дороге могло пригодиться все,ч то угодно... даже огромная мышь и непонятный рыцарь, которому крысолов что-то там объяснял...

-Ох уж эти герои! Все бы им влезтьв какую-нибудь передрягу!- проворчал Джон Кроакер.
-А пойду-ка я вокруг, попробую встретить их у выхода из деревни. Если что, пойду к ним навстречу с той стороны, откуда меня не ждут.-
Беседуя с самим собой, он направил коня в стотону от дороги. Отдалившись метров на двадцать, Джон примерно прикинул направление на деревню и слегка ударил пятками коня. Медленной трусцой конь тронулся в путь.

Кейн ван Праат

Удивленно хмыкнув на задористость кастильца, Кейн хотел было возразить, но рыцарь уже тронулся в открытый зев местной гробницы. "Самоуверенный тип", - подумал Кейн, глядя как трое людей опасливо входят в деревню. - "Может, он даже знает толк в фехтовании...". Надо же, он скитается по свету в поисках достойного противника вот уже который год, а этот самоуверенный кастилец ведет себя так, будто бы может сравниться с самим ван Праатом, которого он к тому же и не знает. А вдруг... а вдруг и впрямь может сравниться?
Кейн почувствовал быстрый холодок, пробежавший по его спине и сковывающий его тело. Некоторое время он молча глядел, как уезжает в сторону последний из оставшихся мужчин, что-то бурча себе под нос. Оставшая женщина удивленно разглядывала деревню, не решаясь что-либо предпринять. "Глупости, Кейн!" - резко одернул себя ван Праат, глядя в портал ворот. - "Кастилец просто зазнается!".
- Guten tag! - поприветствовал девушку Кейн на айзенском, благо тот был достаточно созвучен с его родным, вестельским. - Я смотрю, Ваши спутники, фрау, не шибко жаждут проявить галантность и решили искать петлю себе на шею вместе того, чтобы защищать Вас. Позвольте это сделаю я.
И Кейн галантно поклонился.
- Разрешите представиться. Кейн ван Праат из Вестеля.
- Гелиппа, - отозвалась девушка, благосклонно наклонив голову.
- Что ж, фрау Гелиппа, не думаю, что это действительно верное решение лезть в пасть к дьяволу. Не лучше ли нам последовать примеру того благородного господина, который решил отправиться вокруг деревни? Haben gegangen.
Кейн подтолкнул коня пятками, и жеребец Морвио тут же взвился в галоп. Ван Праат резко дернул поводья, приводя коня в чувство и двинулся быстрой рысья за удалющимся всадником, который поехал вокруг деревни.

-Sind geganden, - машинально поправила Гелиппа вендельца, не отрывая взгляда от неба над деревней. Вдруг девушка неожиданно вскрикнула, закрыв лицо ладонями. - Надеюсь, сеньор и впрямь будет так галантен, что возьмет поводья моей лошади? Мне, право же, дурно. Впрочем, Ваши опасения напрасны, сеньор, деревня пуста.

Джон услышал топот шагов позади себя и оглянулся - двое всадников, мужчина и женщина скакали за ним. Чуть придержав коня, он позволил им догнать себя.
-О! А вот и здравомыслящие люди! Как приятно! А я уж было подумал, что попал в компанию, состоящую из сплошных "героев".
Сударь, сударыня, позвольте представиться,мое имя Джон Кроакер.-
Затем, обращаясь к Гелиппе, добавил:
-Позвольте узнать, раз уж мы собрались тут такой небольшой и теплой компанией, что такой очаровательной даме понадбоилось в Драхенштадте? Я имею ввиду, кроме "благородной помощи" губернатору?-

- Пойдем Альваро, обратился Вильельм к Паладину. От крысолова мало что добьешься.
- Странное чувство меня одолевает, что суда как будто не просто грабить пришли, а скорее убивать, жестоко.
На Виле не было лица, даже на столько хладнокровный человек не выдержит подобного зрелища, нет его не воротило, просто выражалось на лице резкое отвращение к происшедшему.
- Пойдем к противоположному выходу, но предворительно осмотрим какойнибудь дм и оружейную лавку, если найдем...

- Мародерство - неблагородное дело... По домам ходить не стоит. Но оружейную лавку можно действительно поискать... И найти лопату или хоть что-то, чем можно копать, - Альваро быстрым шагом вышел и почти побежал по деревне, пока в одном из разоренных дворов не отыскалась лопата. "Одолжив" ее, розенкрейцер быстро вернулся к телу умершей девушки, все еще лежавшей возле церкви, и начал рыть для нее могилу... Смутные, странные и совсем неясные сомнения терзали паладина, словно черная туча заволокла его лицо и душу... Во имя неба, да что же здесь происходит? Мыши вырастают до огромного рапзмера и носятся по городам, мальчишки едят крыс, а великаны рубят невиновных... Не иначе, как скоро состоится пришествие четвертого Пророка! Не дай Теус!!
Скорбная работа паладина вскоре подошла к концу. Тело девушки он бережно положил в могилу, засыпал землей и, подумав, принес вместо могильного камня алтарь из разрушенной церкви, положив поверх него наскоро нарванный букет цветов, росших здесь же, у церкви, и частично спасшихся от гибели во время набега...
осенив себя крестным знамением еще раз, рыцарь поклонился надгробию девушки и отправился искать Вильгельма, который наверняка уже обнаружил искомую оружейную лавку...

Деревня:

Несмотря на все усилия, Вильгельм так и не смог найти лавку оружейника, но на кузницу набрел. В ней, помимо трупа кузнеца, обнаружилось несколько сельскохозяйственных орудий, как то вилы, лопаты, мотыги, тяпки и прочие изделия деревенского кузнеца. Если тут и было оружие, грабители унесли всё.

Под забором:

Гелиппа прохладно посмотрела на авалонца жгуче-карими глазами.
-Ах, простите, херр Кроакер, но у девушек должны быть свои секреты, Вы не находите? Это единтсвенное, на что слабый пол имеет право претендовать. Но мне из чисто женского любопытства было интересно узнать, что привело в этот край двоих столь милых джентельменов.

Кейн ван Праат

- Ха, миледи! - улыбнулся Кейн. - Вы столь же милы на секреты, сколь и на внешность. Позвольте лишь поинтересоваться, откуда вы родом?
- А привело меня в эти края, - продолжил Кейн, не дожидаясь ответа, - стремление к лучшему, к совершенствованию. Я ищу достойного противника.
Ван Праат бросил быстрый взгляд на Джона Кроакера.
- А вы, господин Кроакер, прибыли сюда из Авалона? Как поживает королева Илэйн? Все еще не замужем? - и он мелко хихикнул. - Это плохо, когда женщина в ее-то годы до сих пор не нашла себе спутника жизни.

-Королева Илейн? О чем вы , сударь, не понимаю! Я обычный младший сын разорившегося дворянина. Я еду к губернатору не столько ради великого дела, сколько ради желания поправить свое материальное положение. Подвиги не олькоблагородное, но и весьма прибыльное дело!-
Уже долгое время какая-то неприятная заноза не давала Джону покоя. И тут он понял - пробудилось кольцо на его пальце. Оно реагировало на Гелиппу.
"Вот это да! А дама-то не проста, а дама-то у нас - колдунья! Все становится очень интересным"
Стараясь ничем не выдав своих мыслей, Кроакер покосился на спутницу. В свете полученных знаний ее молчание становилось понятным. "Что же, это можно будет использовать" подумал Джон и слегка увеличил скорость совего передвижения - ехали они уже довольно долго, а дороги все еще не было видно.

Кейн ван Праат

Кейн удивленно хмыкнул, глядя как Джон подстегнул коня. "Странно. Авалонец не слышал о собственной королеве... а авалонец ли он вообще?"
- Миледи! - обратился Кейн к Гелиппе. - Не извольте сомневаться, я не отъеду от вас ни на шаг, покуда эти проклятые места не закончатся, и мы не увидим стены славного Драхенштадта.
Что-то тут крутилось в воздухе, и ван Праат это прекрасно чувствовал. Он слишком хорошо помнил свою ночевку возле Черного Леса, чтобы не ощутить висящую в воздухе... Кейна передернуло, и перед глазами вновь расползлась тьма. Ужас охватил все тело ван Праата, и он, почувствовав свою беспомощность, начал медленно клониться из седла...
- ...что с вами? - голос. Женский голос. Он, как жесткая рука, схватил проваливающегося во тьму Кейна и выдернул обратно.
- Я? - венделец лихорадочно оглянулся и, достав белый платок, вытер пот со лба. - Н-ничего... все хорошо. Просто, здесь... жарко...
Это было первое, что пришло ему на ум, и Кейн покосился на Кроакера. К счастью, тот выписывал лошадиные "па" впереди них и не видел минутной слабости Кейна.

Троица всадников уже подъехала к противоположным воротам деревни. Картина здесь мало чем отличалась от первой. Вот только трупы служили уже не мишенями. Судя по ранам и растоптанной земле, здесь отрабатывались удары с коня. Собственно, поэтому створки были раскрыты настежь, и можно было наблюдать стоявших у здания с трубой и наковальней на вывеске спутников. Благо, кузница почти прилегала к выходу из деревни.

Альваро оглядел неказистые останки кузницы... Впечатление было такое, будто все искореняли на корню... Как у нормальных людей может возникнуть мысль так поступать с себе подобными? Это не вписывалось ни в какие законы, земные или божественные... Разве может голос сердца звать убивать? Конечно, сердце может призвать к свершению справедливости, к благородному поединку во имя чести, к достойному отмщению... Но убийство ради забавы? Или ради наживы? нет, у кого-то точно вместо благородных сердец горящие угли. Нет - не горящие, тлеющие... Тлеющие самыми низменными из страстей. И для того даны ему, рыцарю Креста и Розы, клинки, что несут на остриях своих волю Теуса, чтобы пронзать эти угли, выгоняя из них остатки праха и тлена!
- Господа... и Дама, - Альваро, увидев приближавшихся знакомых всадников, снял шляпу и церемониально поклонился. Похоже, ничего нового или полезногоиз исследования этой деревушки, вернее того, что от нее осталось, а осталось немногое, мы не извлечем. Я предлагаю двигаться в Драхенштадт и там уже уточнить все необходимые подробности и об этой деревне, и о том, что происходит в окрестностях вообще. Как бы то ни было, все это внушает мне все меньше доверия.

Кейн ван Праат

- Ха! - вновь владея собой, сообщил рыцарю Кейн. - Господин рыцарь, вам бы стоило прислушиваться хоть раз к словам тех, кто стоит рядом с вами. Я сказал сразу, что в этой братской могиле нет ничего хорошего и полезного, но...
Кейн многозначительно хмыкнул, оглядывая деревню с того места, на котором он находился. Когда взгляд его падал на трупы, по лице ван Праата пробегала тень, но практически ни единый мускул не дрогнул, выражая отвращение или сострадание. Кейн смотрел на изувеченные тела так, будто бы это были не больше чем упавшие в лесу листья.
- Раз наши мнения сходятся, то советую немедля ехать из столь гостепреимного места. Возможно, наши друзья захотят вернуться, чтобы проверить деревню на случай забредших... вершителей правосудия.
По лицу ван Праата расползлась ухмылка, и он дернул поводья, отъезжая от ворот.

Джону понравилась речь ван Праата.
"Что же, похоже я смогу найти с ним общий язык. Это было бы неплохо" думал он направляя свою лошадь вслед за Кейном. Проезжая мимо Гелиппы, он тихо, так чтобы услышала только она произнес:
-Сударыня колдунья, не составите мне компанию? Я думаю, нам есть о чем поговорить-
И тут же слегка ускорился, давая даме возможность выбора: последовать за ним или отстать.

Гелиппа, тронув поводья, подъехала к Джону.
-Герр Кроакер желал о чем-то поговорить?
"Отлично! - подумал Джон. - Дама идет на контакт!"
-Да, сударыня. Благодаря моим источникам, пока не буду раскрывать каким, мне стало известно, что вы обалдаете некими..гм.. особыми способностями. Не стоит меня опасаться - я не собираюсь доносить на вас. Мне и самому, в некотором смысле, не чужды данные ... упражнения. Я подумал, что мы могли бы пообщаться на данную тему с целью взаимного обогащения знаниями. Да и потом, я думаю, таким как мы, лучше держаться вместе.
Дама приподняла изящную черную бровь.
-Что ж, сеньор Кроакер отчасти прав, перешла Гелиппа на авалонский. - Но боюсь, мои знания не будут Вам полезны. Насколько я понимаю, вы владеете Гламуром? Но, хоть я сама наполовину авалонка, в моих жилах иное проклятье...
-Вот как? А я надеялся чему-нибудь научиться? Какая же у вас специализация, если только это не является страшной тайной?
-Вы делаете честь моему произношению, -улыбнулась она краешком губ. - Неужели мой водаччеанский акцент столь незаметен?
-Я не специалист по языкам, сударыня, но на мой взгляд, вы говорите на авалонском так чисто, как не смогла бы говорить сама королева!- Джон совершил легкий поклон, снимая шляпу.
-Так значит, Вы не так уж далеки от придворной жизни, как изволили сказать сеньору Праату?
-Ну, лично с королевой я не знаком, но в свете мне вращаться приходилось. А насчет синьора Праата - не люблю излишне любопытнх и чересчур догадливых людей - большинстов из них принадлежит к организации, с которй ни мне, ни вам лучше не встречаться.
-Да, вы правы. Хотя мне трудно представить вендельца в красном балахоне. Северяне как один обжекционисты. Впрочем, я тоже подумываю обратиться в лоно авалонской церкви. Право же, королева Илейн кажется лучшей главой церкви, чем покойный Иерофант.
-К сожалению, я уже однажды погорел на том, что считал, что существует типичный образ представителя инквизиции. Не успей я вовремя разглядеть его в конюхе на захолустоном постоялом дворе - мы бы с вами не разговаривали. На память он оставил мне это - Кроакер закатал рукав, обнажив на предплечье круглый шрам. - впрочем, ему досталось еще сильнее - вы знаете, крышу конюшни иногда делают из довольно гнилых балок!- легкая тень улыбки пробежала по лицу Джона.
Белая, без единой мозоли, ручка нежно коснулась шрама наемника.
-Да, вы правы, Джон, верные рыщут повсюду. Увы, я тоже погорела, и даже чуть не сгорела. За мной охотятся. Мне удалось избежать подозрения в одном, это стоило моему телу клейма, которое я не могу показать Вам сейчас. Но подозрение в том, в чьем за мной вина есть, так просто не развеять.
-Неужели столь очаровательная дама может быть виновна в каких-либо злодеяниях? Никогда в это не поверю.
-Вы же понимаете, что для инквизиторов мое скромное наследство - самая большая вина.
-Магия не грех, сударыня, как не грех умение петь или сочинятьстихи. Магия - это искусство, возможность иначе смотреть на жизнь! Так что не стоит винить себя и называть свой дар проклятьем!
-Увы, на моей Родине, это обуза. Не каждый мужчина способен отличить Стрегу от предмета мебели, а большинство - и от домашнего животного. Поэтому я сбежала оттуда. Но так и не смогла достигнуть Островов. Там до сих пор живет семья моей матери, которые будут мне рады. Надеюсь, что однажды найдется джентельмен, кто делом оправдает это звание и поможет даме исполнить мечту...
-Ну что же, сударыня, вы почти нашли этого джентельмена. Но я никогда не делаю ничего без личной выгоды. На островах есть маги, способные обучить меня многому. После нашего задания я сделаю все, чтобы доставить вас на острова, а там вы посодействуете мне в знакомстве с нужными людьми. Знания для меня имеют огромную ценность. Ну как вам мое деловое предложение?
-Оно просто рыцарское, милорд Кроакер. Если Ваши уста говорят правду, я желаю Вам всей благосклонности Фортуны в нашем предприятии,.. Джон, Джон, Джон - словно смакуя имя рыцаря в сверкающих доспехах, Гелиппа положила ручку на его плечо и запечетлела поцелуй на его щеке, - Для Вас, и только для Вас, я Филиппа, - прошептала водаччеанка. И, поймав взгляд черных очей, наемник и без кольца ощутил приятное, обволакивающее волшебство. Вот только была ли это магия иная, нежели та, которой с рождения владеют все женщины?
-Благодарю за доверие, Филиппа- Джон склонил голову. Ему было не по себе. Эта женщина как-то странно действовала на него.Давно ему не случалось ощущать себя не в своей тарелке.
"Так, Джон"- сказал он себе- "никаких эмоций. Думай только о деле. Сначала, надо выполнить поручение губернатора, а потом эта женщина может стать ключом к новым знаниям. И никаких эмоций - они не приносят выгоды". Самоубеждение, впорчем, не сильно помогало.
-Вернемся к нашим спутникам, Джон, нам ведь не нужны подозрения, не так ли? - Гелиппа, как называли её все, кроме него, направила лошадь к остальным, уже успевшим оседлать коней.
-Да-да. Вы правы - слегка рассеяно ответил Кроакер, направляя лошадь вслед гелиппиной.

Воссоединившись, отряд продолжил путь по дороге на Драхенштадт, оставив деревню на новое разграбление - на этот раз крыс и воронов.
Мрачные, неуютные ощущения преследовали их. Ещё долго вместе с дувшим в спины ветром настигал тухлый запах смерти. Приходилось лишь надеяться, что самое ужасное осталось там, позади. Мудрецы учили, надо спокойно относиться к тому, что не в силах изменить. Но кто отважится признать собственное бессилие, если хоть раз выигрывал в кости у смерти? Вот то-то и оно...

Солнце уже укуталось багряным одеялом, когда кавалькада достигла перевала. Здесь они невольно остановили коней, любуясь сверкавшим в закатных лучах кресте на вершине черного мрамора обелиска, установленного у обочины пути.
"Тем героям, что отвагой и доблестью ценой плоти и крови удержали перевал сей от вражеского натиска, сохранив наш край таким, каким был он до смуты. Ценой этих жизней Айзен обрел надежду на Возрождение. Ameno".

Да, воистину, sic transit gloria mundi, так приходит слава.

Тонущее в мареве горизонта светило накрыло твердь земную муслиновой простыней и, казалось, монолит обелиска разделил ткань пополам. Позади него, там, куда горы бросали тень, земля чернела, когда как впереди солнце приветливо постелило красную дорожку. Что ждало героев за перевалом? Теус создал мир загадкой, и лишь ищущий сможет её разгадать. В этом и заключался непреложный догмат бытия. И что же удивительного в том, что скакуны вновь зацокали копытами, почувтвовав под собой уже добротную мостовую?..

Альваро ехал неторопливо, опустив голову и смотря все больше только на собственные руки в перчатках, сжимающие уздечку Фрио. Взгляд паладина был грустным и усталым - он словно бы проплыл против течения несколько часов... На самом деле Аламеда вспоминал лицо девушки, которую сегодян хоронил. Невеста... совсем молодая... А ведь и у него осталась совсем молодая невеста, такая красивая... Его возлюбленная, Химена Долорес Тисона дель Оспиталь, или для него просто Лола (от Долорес она предпочитала именно это сокращение) сейчас, наверное, смотрела на небо и молила Теуса о том, чтобы он сохранил ее Альваро... И сам паладин думал о ней даже чаще, чем мог бы желать того. Прекрасная мастерица меча, великолепная фехтовальщица, тоже рыцарь-розенкрейцер, которой он служил и которая научила его всему, что он умел... Он любил ее и мечтал вернуться к ней, но долг звал его все дальше от возлюбленной.
А между тем впереди вырисовывалась не самая прекрасная, хотя и вовсе не удручающая воина Теуса картина. Всего лишь ночлег в лесу... Хотя название леса было громким и даже заносчивым - Драконий. Но впрочем, это вполне соответствовало духу самого Айзена и айзенцев, как и земляков Альваро, кастильцев. Это в Водачче и Монтене сумка с деньгами и пузырек яда уже давно пересилили славный клинок и чистую веру. В этом смысле Авалон казался местом странным, но все-таки весьма благородным... Да что там Авалон, даже Уссура таковой покажется на фоне торгашей и интриганов. Хотя почему даже - уж чем Уссура-то плоха? Ну, чуть не так верят, так что из того? Авалон верит тоже "не так", так чего же к нему почтения куда больше, чем к Уссуре? Э-эх, без разницы... Нечего глупостями себя занимать. Сейчас куда насущне было бы хоть с кем-то пообщаться...
И, несмотря на резкую критику Водачче, наиболее симпатичной из всей компании (Вильельма он сейчас не хотел беспокоить и напрягать мелочами вроде своих заумствований) он счел женщину,явно происходившую из края интриг и торговцев... Чтож, чуть придержав уздечку, дон Аламеда, все время ехавший впереди, поравнялся с девушкой и продолжил путь рядом с ней...

Кейн ван Праат

"Дуэли, как видно, нам не избежать", - с ухмылкой думал Кейн, возглавляя импровизированный отряд. - "Дама в любом деле является лишь появлением противоречий. Интересно, кого бы первого мне вызвать на дуэль? Вот этого рыцаря, что сейчас поравнялся с Гелиппой? Или этого Джона Кроакера, который беседовал с ней у деревни? А может, еще не все потеряно? Да нет, она вроде как запала на Кроакера, если я еще не до конца ослеп. Хотя... Жаль, этот Кроакер, похоже, самый благоразумный из всей компании. После меня, само собой. Ничего, доедем до Драхенштадта, а там посмотрим, кого вызвать на дуэль..."
Кейн оглянулся на Гелиппу, с которой поравнялся рыцарь, и подумал, что эти двое так и не назвали своих имен - ни рыцарь, ни этот то ли монах, то ли священник. Поди разберись, если он все время молчит! Ван Праат дернул поводья, поравнявшись с Кроакером.
- Я присоединился к отряду уже по пути и не знаю сих благородных, но глупых господ. Как зовут вот этого рыцаря, что сейчас пытается сорвать внимание прекрасной госпожи Гелиппы? А того хмурого непонятно-кого? А зачем вообще вы едете в Драхенштадт?

О! Сэр, что пытается привлечь внимание госпожи Гелиппы - это Альваро Аламеда - благородный рыцарь!- последние слова прозвучали с явной издевкой. Второго я не знаю, не имел чести общаться. что касается моих целей, то если описать их в двух словах, то этими словами будут "личная выгода". А что движет вами, любопытный сударь?- В этих словах не было насмешки, лишь искренний интерес - благоразумный сударь внушал доверие. Небольшое, но учитывая то, что Джон привык не доверять никому, и это было немало.

Тем временем Альваро неслышно для остальных пытался завязать беседу с Гелиппой.
-Сударыня, не позволите ли вы смиренному рыцарю познакомиться с вами? Не буду скрывать, вы вызываете у меня искреннее любопытство...
-Любопытство, сеньор? - легкое, мимолетное движение бровей. - Чем могла бедная девушка заинтересовать смиренного рыцаря?
- В первую очередь - тем, что девушка путешествует в столь далеких от ее родины землях почти в одиночку. Поверьте, это не может не удивлять. Я никоим образом не подвергаю сомнению вашу храбрость, но разумная осторожность, я полагаю, вам вовсе не чужда...
-Ну что Вы, сеньор. Много ли нужно отваги, чтобы ехать под эскортом плеяды столь блистательных кавалеров?
- Но неужели вы были уверены в том, что кавалеры столь же надежны на деле, как они выглядят? Вдруг они - переодетые разбойники, все, включая меня?
-Ах, право же, мне трудно представить разбойника, набравшегося отваги ограбить рыцаря Ордена Розы и Креста и взчть его облачение. К тому же ваша осанка и манеры выдают дворянина. Да и зачем кастильцу разбойничать в Айзене?
- Ну хотя бы затем, что в Кастилии все разбойничьи места уже заняты - одни в инквизиции, другие в серебряных масках. Так что кастильцу не из этой компании волей-неволей пришлось бы перемещаться куда-то еще. Да, вы правы, дворянином я являюсь, но разве мало среди дворян разбойников, а среди разбойников дворян?
-Безусловно, сеньор, но сколько из тех и других осмеливаются позорить Орден? Поэтому, если по отношении к нашим спутникам, в которых за версту видно наемников, я могу испытывать определенные опасения, то Вы, сеньор, внушаете мне уверенность, что моя честь и жизнь вне опасности.
- Благодарю, сеньора. Скажите, что вы думаете по поводу виденного нами разгрома? Кто мог совершить подобное?
-Ах, сеньор Альваро, - девушка пприкрыла ладощкой лицо, - одно воспоминание об увиденном... Ах...
Девушка не замедлила на миг лишиться чувств, уронив голову на плечо кастильца.
Паладин остался спокоен, но легко выпустив поводья, подхватил девушку и поддержал ее в седле...
- Сударыня, что с вами? Очнитесь, все уже в порядке, вы далеко и под надежной защитой.
-Бла... го.. дарю, сеньор. Вот видите, мое сердце в Вас не ошиблось. Вы лучший спутник, о котором может мечтать одинокая безоружная странница.
- Возможно... а вы совершено безоружны, миледи? Это непростительная роскошь в наше время - путешествовать без клинка или хотя бы пистолета...
-Ах, сеньор, что толку носить оружие, которым не владеешь? Это только вызовет лишнюю ярость и смех.
- Вы даже более храбры, чем я мог предположить... интересно, что подтолкнуло вас на столь решительный поступок?
-Ах, сеньор, - улыбнулась дама, - позвольте мне сохранить эту маленькую тайну до поры до времени, здесь и сейчас не самый удачный момент для длинной истории.
- Прошу прощения, миледи... Возможно, я преступил рамки дозволенного любопытства. Я прошу вас не обижаться на мой вопрос и не удостаивать меня ответом, если я позволил себе лишнее...
-Ну что Вы, Альваро, - протянула она примирительно ручку для поцелуя, - разве могу я сердиться на своего защитника за горячую кровь?
- Благодарю вас, миледи, - Альваро улыбнулся и поцеловал руку красавицы. Взор его пробежал по лицу девушки, не нахально, а скорее честно, и остановился, смотря прямо в ее глаза. Словно в поисках правды, готовый ответить на ее правду своей. И, надо признать, девушка спокойно выдержала испытание. Взгляд черных глаз из-под пушистых ресниц был тверд и открыт, казалось, они смотрели прямо в душу... И никакой угрозы, лишь теплота и мягкость. Так смотрит мать на взрослеющего сына.
-Позвольте ещё один вопрос, сударыня. Скажите, как Вы относитесь к нашему ордену. Не считаете ли нас чересчур фанатичными? И не показался ли я Вам безумным и полным предрассудков?
-Ну что Вы, только у мужчин моей страны есть права считать себя таковыми. Потому я и здесь. А Орден... разве может девушка вроде меня не испытывать симпатии к столь романтичному обществу?
- А вы могли бы вступить в подобную организацию из интереса и чувства романтики?
-Вступить в Орден? - Гелиппа явно было удивлена. - Теус, подобного предложения мне слышать не приходилось! Даже не знаю, что на это ответить... К тому же, насколько мне известно, нужно пройти трехлетний испытательный срок, а к тому времени я предпочту выйти замуж и нарожать детей.
- Просто мне, если честно, видятся прямые выгоды для вас... как минимум в обучении владению оружием... Не считаете ли вы это искусство в наше время универсально практичным?
-Я, право же, считаю, что сражение - удел мужчин.
- Чтож, вы имеете полное право на подобное мнение... Но если вы пожелали бы обучиться каким-нибудь простейшим приемам самообороны - я к вашим услугам!
-Я учту, благодарю Вас, сеньор Аламеда, - Гелиппа придержала поводья и поравнялась с вендельцем и авалонцем.

Кейн ван Праат

- О, сударыня! - Кейн улыбнулся и отвесил миниатюрный поклон. - Вы, наконец-то, решили почтить меня своим присутствием? Или это дон Аламеда попросил Вас не оставлять меня без внимания?
Кейн все так же улыбался, поигрывая висящим на шее медальоном с изображением маленькой шпаги острием вниз.
- О чем это я, милорд Кроакер? Ах, да... - ван Праат оглянулся в поисках Аламеды или Вильгельма, но эти двое ехали рядом с третьим спутником, который попрежнему оставался загадкой для Кейна. - Что движет мною? Честно сказать, я ищу приключений. Нет, не приключений, а...
Кейн задумался, почувствовав вновь нарастающий страх внутри него. Страх, который не выкинешь просто так стаканом вина.
- Я ищу противников, - хрипло промолвил Кейн, прочистив горло. - В Венделе не осталось кого-то, кто мог бы бросить мне вызов.
И ван Праат вновь улыбнулся.

Альваро ехал теперь молча. Впечатление от разговора с дамой было скорее забавным, чем приятным либо неприятным, оценивать это можно было по-разному. С одной стороны, некоторые его вопросы оставались без прямого ответа, что довольно-таки обидно, да и вдобавнок девушка могла получить предубеждение против рыцаря Креста и Розы, но все же... Велика была вероятность,ч то его вопросы будут списаны на чудачества, которые уже долгое время вешают на шеи Розенкрейцеров, кто любовно (очевидное большинство), а кто и неприязненно (опять же очевидное меньшинство). Дама ему нравилась, но все-таким была всеьма подозрительна... Хотя с чего это он стал подозревать ее? С того,ч то она, как и положено даме, сразу падала в обморок при упоминании и уж тем более при виде кровавых побоищ... Если подумать, то от этого передергивало и очень опытных воинов, тут дело было вовсе не в боевой закалке, а в умении сдержать собственные эмоции и чувства, чем паладин вполне мог похвастаться вов сем,ч то касалось войны. В мирное время, как в недавнем разговоре с водачченкой, кастильская несдержанность давала себя знать... Но опять же, разве айзенцы ведут себя лучше? Ладно, любой всегда искал оправдания собственным ошибкам и недостаткам, но поиск Альваро был недолгим и неинтересным, поскольку ошибка, если таковая и имела место, пока ни на что не влияла...
Кроакер и Ван Праат продолжали любезничать с девушкой, что немного раздражало... Альваро почему-то не любил напускную любезность, напускные же легкомыслие и острословие. Когда острое словцо шло от сердца, ради забавы или легкой подначки, ему это казалось веселым, но дворянское происхождение обязывало знать все виды "дежурных шуток", от одного произнесения которых уже начинался естественный отвращающий рефлекс, выработанный годами практики, заставлявший кастильца замолкать и покидать подобную компанию. В этой,в прочем, приятно выделялся Вильгельм, который по крайней мере был заметно спокойнее и сосредоточенней остальной компании...
По одежде Кейта Альваро вдобавок подметил себе еще некоторое время назад,ч то тот тоже состоял членом гильдии феъхтовальщиков и был несколько более умел, чем сам кастилец... Чтож, паладина это не задевало. Умение приобретается в боях, а тратится в праздности - и судя по "фонтану любезностей", проистекавших из уст Ван Праата в любой момент, он рисковал потерять свои умения года через три-четыре, если вместо клинка будет уделять время болтовне... Но, опять же, эта оценка была преждевременной, и дон Аламеда держал ее при себе, но не принимал за окончательную истину. И к тому же, ведь таким людям мастерство владеть оружием нужно для забавы, а не для истинно святой цели.
Это их дело. Альваро не за тем сейчас ехал в Драхенштадт, чтобы навязывать свое мнение кому бы то ни было, тем более своим спутникам. И он молчал, перебирая на пути все возможные молитвы и мысленно ведя с собственным умозрительным двойником профессиональный спор о технике боя своими верными клинками.

-Противников? Как интересно! А что за противник вам нужен? Человек или... - Джон сделал легкую паузу. - Может быть, вам охота победить какое-нибудь чудовище? Что движет вами - жажда славы, желание доказать, что нет на свете существ сильнее вас, или вы просто ищете смерти?-
Внутренний мир этого человека оказался любопытен. Кроакер решил, что если ван Праат не будет представлять для него опасности, то с ним можно будет сотрудничать. А что, неплохое разделение труда - одному достойные противники, а другому - их сбережения. Джон довольно усмехнулся своим мыслям

- Сеньоры, - послышалс голос Альваро. - уверяю вас, что даже при всем нашем желании до Драхенштадта нам сегодня не доехать, а потому я предлагаю устроить привал! Кони устали, да и людям тоже нужен отдых. Готов постоять на часах - все равно мне сегодня не до сна, мыслей слишком много.
Дон Аладмеда и правда не собирался спать - на сон ему требовалось обычно не больше пяти минут на час бодрствования, а в седле за день было достаточно времени для этого. И потому, логично рассудив, что ночью будет интереснее понаблюдать за звездами и полюбоваться на Драконий Лес, который уже принимал их в свои объятия, паладин предложил раскинуть лагерь именно сейчас. Не в чаще, но и не на открытом месте... В чаще им могла угрожать любая опасность. И хотя опасностей розенкрейцер не боялся, но все же не хотелось проснуться или увидеть своих попутчиков на утро с перерезанным или того хуже, с перегрызенным горлом... А на открытом месте подобная опасность была не менее вероятность, хотя выстрел или удар шпаги там был куда более вероятен, чем удар клыка или когтя...
Альваро потянул за уздечку, и Фрио замедлил шаг, а вскоре вовсе остановился...

Гелиппа внимательно посмотрела на кастильца из припущенных ресниц, слегка склонив голову набок и полуобернувшись. Пальцы перебирали поводья лошади. Потом девушка выпрямилась и вопросительно посмотрела на своих спутников, ожидая их решения.
Вы полагаете, что это удачное место для привала?- голос звучал мягко, обволакивающе. Вопрос не предназначался никому конкретно,- Может где-то недалеко все же есть небольшая деревушка, где мы могли бы найти ночлег?- на этих словах голос девушки слегка дрогнул, словно от воспоминаний о той картине, которую они лицезрели в предыдущем поселении. Но она быстро справилась с невольным волнением и продолжила,- Ведь ночевать в лесу (слегка передернула плечами и обвела взглядом местность, потом перевела взгляд на Кейна и дальше говорила, глядя ему в глаза) даже в окружении столь мужественных рыцарей… немного страшно…(Опустила глаза. Лицо выглядело чуть растерянным. Она обвела всех окружавших ее мужчин взглядом, в котором сквозила неуверенность и сомнение, ожидание поддержки)

Кейн ван Праат

Венделец резко осадил коня и оглянулся на Альваро:
- Что? Что вы сказали? - Кейн дернул поводья, подъезжая к рыцарю. - Привал в лесу?! Да вы никак спятили, дон Аламеда!
Ван Праат поднял ретивого коня на дыбы и начал легкой рысью скакать вокруг Альваро.
- Вдумайтесь в то, что вы говорите! Это же Лес, черт побери! Самый настоящий лесистый Лес! Последний идиотизм ночевать на опушке Леса, когда за спинами осталась вырубленная под корень деревня со всеми ее жителями, причем сделали это явно нелюди! А теперь вам вдруг втемяшилось спать под дружественными кронами этих проклятых деревьев?!
Кейн тяжело задышал после столь длительной тирады, затем перевел взгляд на Драконий Лес с его тенистыми провалами меж деревьев, и резко передернул плечами. Внутри ван Праата вновь поселился липкий холодок, будто со стороны Леса подул морозный ветер.
- Это самоубийство! - буркнул он, наконец. - Я в этом сумасбродном мероприятии участвовать отказываюсь! Отдохнем минут десять, и проедем еще несколько лиг. Всяко лучше ночевать на равнине, где за несколько ярдов видно, кто или что к тебе хочет подкрасться!
Лес стоял безжизненным укором, глядя своими провалами на ван Праата, а Кейн вновь, как и тогда, в давным-давно забытой молодости, почувствовал страх, наползающий короткими волнами, пронзительный страх. Страх, ради смерти которого венделец и посвятил всю свою жизнь в бесплодных поисках...

- Сеньор Ван Праат, вы говорите удивительно разумно, за одним исключением. На открытой местности нас вполне может встретить банда головорезов, в которой могут оказаться неплохие стрелки или лучники - и тогда нам не выжить наверняка! Мы настолько ясная мишень даже в ночное время, что только ленивый, имей он лук и стрелу, не вогнал бы вам ее промеж лопаток. Да, темный лес - не лучшее место для ночлега, и я это признаю! Признаю также, что тут может водиться много всякой нечисти... но поверьте, что в темном лесу двое - я и вы, мессир лучший фехтовальщик.. Это я признаю, видя ваши отметки, но судя по всему, превосходя меня в искусстве и здравом смысле, вы на данный момент уступаете в рассудительности. Я ни коим образом не хочу вас оскорбить, вы делаете нам честь компанией великолепного воина и опытного путешественника, но поймите, что сейчас прелестной даме, да и, думаю, лошадям и остальным благородным господам требуется передышка после всех ужасов данного дня, а ими мы налюбовались немало. А мы с вами постоим на часах и заодно сможем немного поговорить ради интереса, если вы не сочтете меня скучным собеседником.
Красноречием Альваро никогда особо не блистал, а потому данная фраза даже его самого заставила улыбнуться... Как же забавно и странно это выссказывание выглядело со стороны. Впрочем, сказано вроде было со всеми подобающими уважительными фразами высшего общества... Осталось дождаться реакции Кейта. В глубине души паладин надеялся, что она будет положительной - все-таки ничего против этого человека он не имел и уже подсознательно уважал его за немалые фехтовальные достижения...

Девушка все еще выжидающе смотрела на своих спутников. По вполне объяснимым причинам, настаивать на своем предложении она не стала- сила привычки. Пылкая тирада Кейна ее слегка позабавила. Она подняла свои темные глаза на молодого человека и мягко ему улыбнулась. Этой улыбкой Гелиппа словно призывала его погасить свой гнев и спокойно выслушать мнение остальных. Она внимательно выслушала доводы Альваро и едва заметно кивнула, отдавая должное их разумности и выдержке самого паладина, сумевшего сохранить вежливость несмотря на довольно оскорбительные слова Праата. Подобные благородство и рассудительностьне не могли не вызвать уважения со стороны девушки, и она снова улыбнулась, но на этот раз рыцарю.

Кейн ван Праат

Венделец некоторое время молча глядел на спокойного, как скала, рыцаря. Слова с глухим треском крутились в голове у Кейна, и он никак не хотел верить в них. Этот розенкрейцер действительно сошел с ума. Хотя... он просто не знает того, что знает ван Праат. Кейн судорожно сжал пальцы левой руки в кулак, проверяя гибкость безымянного и среднего пальцев. Фантомная боль вновь растеклась по кисти руки, напоминая о том, что случилось, о том ужасе, что восстал из глубин Черного Леса...
- Я - против! - резко, слишком резко гаркнул Кейн. - По мне так лучше стадо оголодавших головорезов, нежели что-то, что может скрываться в этом...
Слова комком застряли у него в горле, и ван Праат быстро сглотнул. Не стоит злить тех, кто живет в Драконьем Лесу. Слишком хорошие у них уши, слишком хорошо они все слышат...
- Я - против, - уже спокойней повторил Кейн, глядя на колышущуюся листву Леса. - Полностью, безоговорочно, абсолютно против! Дадим отдых коням в другом месте, отъехав от Леса на...
Опомнись, Кейн!, прошелестел внутренний голос. Не ты ли давеча собирался бросить вызов своим страхам?
Не такой ценой, только не такой ценой!
Венделец вновь вперил свой взгляд в темные провалы леса, а затем перевел его на паладина и Гелиппу. Кажется, она улыбалась дону Аламеда. Ну да, как обычно, Кейн. Долго думаешь. Хотя нет, эта Гелиппа была крепким орешком и темным пятнышком. Она умела пользовалась своей внешностью и своей улыбкой, в общем, всем тем, что есть в арсенале дам. Между прочим, я ни разу не видел полностью ее лица...
Кто позади Кейна кашлянул, ожидая его отвеат, и ван Праат вздрогнул, оборачиваясь.
- А? - удивленно спросил он, глядя в озадаченные лица Альваро, Вильгельма и Джона. - Я... я...
Страхи вновь всплыли в его голове. Все то, что, казалось, задремало под тяжестью лет, подняло голову и заворочалось под сердцем. Он сознательно шел сюда, и теперь пасует перед лицом того, к чему стремился.
- Да, - выговорил, наконец, Кейн, чувствуя, как по спине и лице градом теечет пот. - Постоим на часах...