Алекс вместе с Миной подходил к переходу за которым виднелась двольно странная конструкция. Уж чего-чего, а вот подвесной лестницы он вряд ли ожидал. Алекс подошёл поближе и оглядел лестницу. Ему не слишком понравилось, что другие претенденты уже там и вскоре доберутся до конца этой треклятой лестнице. В голове ещё звучал громогласный голос Иеронима, но Алекс глушил его усилием воли. На провокации он попадаться не жалал, а потому продолжал наблюдать за остальными. Ему вдруг пришлов голову, что Хранители не сбрасывают лестницу вниз только потому, что ждут остальных возможных наследников, чтобы одним ударом убить несколько зайцев. Было два варианта: или идти вместе с Миной на свой страх и риск по лестнице либо дождаться последнего претендента, о котором Круз знает меньше всего и который беспокоит его сильнее остальных.
- Трон мой, - на губах юноши появилась тонкая улыбка.
Алекс взял девушку за руку и вместе с ней шагнул первую ступеньку...

Теперь и Грейхем... Любопытно... Люпус прикидывал, кто из наследников получит наследство.... (простите за тавтологию). В первую очередь - Грейхем. Дар подчинения увеличивает его шансы во много раз. Это - первый из четырёх даров, что достанутся будующему графу... Алекс. Тоже опасен. Он получил уже два дара, и обоими когда - то пользовался граф. Интересно, кто получит четвёртый...
Люпус снова поглядел вниз лестницы, и узрел не только "миссионера", но и пару небольших големов, бодро марширующих за ним. Несправедливо. Он и так силён, не тратит эенргию на подчинение, получает преймущество... Играть надо по правилам, господин Джонс...
-Повелитель?
-Я СЛУШАЮ, ИНКВИЗИТОР...
-Вы не считаете, что миссионер нарушает правила?
-ОН ИСПОЛЬЗУЕТ МОЙ ДАР, ИНКВИЗИТОР... ХОТЯ... ТЫ ПРАВ. ГОЛЕМЫ ПОКА ЕМУ НЕ ПОНАДОБЯТСЯ....
-Благодарю, повелитель.

В это же мгновение лестница под големами почернела. Два рыцаря удивлённо уставились вниз, глядя на исчезнувшие под их металическими ногами амнями лестницы. И беззвучно упали в ращелину... Воды канализации встретят их...
А лестница тем верменем снова почернела, и на том месте снова появились камни, как будто ничего и не случилось...

Люпус снова взглянул вниз. Надо -же. Как быстро. Остаётся только дождаться Бельмонта, и продолжить Игру...

Брови потомственного охотника за нежитью взлетели вверх в немом изумлении. Дело было даже не в подвесной лестнице, а в той странной процессии, что сейчас на ней находилась.
Где-то впереди маячила фигура Светлой воительницы, на некотором расстоянии от нее находился чернокнижник. Последними на каменные ступени шагнули так же знакомые ему Круз и Вингейтс.
Что ж, встреча вполне закономерная. Как удобно – собрать всех в одном месте.
Бельмонт не питал иллюзий насчет надежности лестницы – подозрительный от природы, он везде склонен был видеть подвох. Здесь же подвох был очевиден – подвесную лестницу можно сбросить вниз. Легкое и изящное решение.
Хлыст был надежно закреплен на поясе, пистолет вернулся в кобуру – выхватить его в случае необходимости не составит труда. А может… Пара выстрелов, и их нет… Бельмонт отрешенно подумал о том, что его рука бы не дрогнула, хотя он и не любил стрелять в спину. Но нет, это неверное решение. Что-то неприятное шевельнулось в душе Джулиуса, какая-то сдавленная ненависть, но словно бы чужая. Бельмонт стиснул зубы. А чего ты хотел, в этом древнем гадюшнике? Замок нужно прокалить в пламени до самого основания, уничтожить наконец ту тварь, что так жаждет получить свободу. А для этого можно и принять правила игры – пока.
Джулиус бодро двинулся вперед. Не смотря на усиливающийся ветер, он без труда сохранял равновесие. Каменные ступени были достаточно широкими, наличие же перил сводило вероятность падения к минимуму. А на координацию движений Бельмонту и вовсе жаловаться не приходилось.
И все же он был изрядно напряжен. Добраться до башни так просто? Да еще в компании этих, ммм, гостей? Едва ли их цели и стремления совпадают с целями Бельмонта.
Впрочем, время для сомнений и колебаний давно прошло. Бельмонт ускорил темп, рассчитывая догнать идущую впереди парочку.

-Ну наконец - то.
Люпус улыбнулся. Повелитель нашёл способ привести сюда даже Бельмонта. Теперь всё будут просто...
Голос Тёмного Инквизитора прорезал всист ветра и унылый скрип цепей.
-Господа, вы искренне думаете, что мпопасть к нашему повелителю так легко?
В руке Люпуса появилось Тёмное распятие....
Два броска... И они упадут...

....И метнул его в в первую из цепей, которая соеденялась с верхним краем лестницы. Звякнула сталь, и нижняя часть цепи опала вниз, качаясь на ветру. Лесница накренилась. Тем временем в руке у Люпуса появилось второе тёмное распятие. Мгновение, и второая цепь оборвалась... На мгновение всё остановилось...
-Прощайте.
Лестница начала падать. Она переворачивалась, и через несколько секунд её верхняя часть качалась на ветру. Гости, каким то чудом смогли уцеппиться за перила. Но две последние цепи, что держали лестницу у основания не выдержали. Сначала лопнуло звено у той, что была левее - лестница закачалась сильнее. Алекс и Мина упали. Последняя цепь держалась ещё секунд пять. Звон. И огромная каменная громада понеслась вниз... А гости были встречены тёплыми и чистыми водами канализации.... Лестница в эту трещину не прошла - слишком была широкой. Да и повелителю не были нужны раздавленные гости...

Грейхем привык быть сдержанным... и сейчас этой привычке изменил лишь на самую малость... Когда он понял, что ни ему, ни оборотню не удержаться, и падение неизбежно, он лишь тихо помянул чью-то родительницу наподобие того, как при нем сладострастцы поминали суккуба - ласково, но с нескрываемой неприязнью. Этот Люпус обращался с религиозной настолько кощунственно, что даже у видавшего виды чернокнижника расширялись глаза. Но совсем незаметно...
Затем плеск... просто плеск - Грейхем рассчитывал сильно ушибиться. Расчет не оправдался - тот самый крылатый вампир, видя, как сорвался его хозяин, молнией метнулся на выручку колдуну и сумел-таки спасти его... Конечно, самого упыря расплющило от необычнайно неудачного падения, как и вожака оборотней, но по этому поводу особых угрызений совести Грейхем, как ни странно, не испытывал. Костюм как следует промок, но ни книгу, ни скипетр Грейхем умудрился не потерять... Еще не менее странным показалось ему то,ч то канализация не пахла нечистотами за пару лиг и "не радовала глаз" обилием грязи. Хотя, в целом, ведь ей не пользовались несколько сотен лет... развеч то скидывали сюда трупы... Ну чтож...
- Игнис манум! - возгласил Грейхем, и книга, а вместе с тем и левая ладонь загорелись живым пламенем. Это могло хотя бы относительно разогнать темноту, к которой Джонс, конечно, уже начал привыкать... Но все равно ничего особо приятного в ней не было. дар подчинения не означал Дар ограждения, и чтобы кого-то подчинить, чернокнижнику требовалось усилие воли... А усилие можно и не успеть сделать, потому и нужен был свет... Ну чтож, осталось только додуматься до двух вещей, совсем простых, и в то же время именно сейчас крайне необходимых. Первое - где можно выбраться отсюда и как опять добраться до башни? Второе - каким образом можно добраться до того места, где и первое и второе удалось бы осуществить, причем желательно добраться целым, можно даже без свиты, но целым - это было критично!

Лидии оставалось меньше трети пути и еще меньше желания туда лезть, все таки четыре сотни ступеней как-то выматывают, вместе с ветром и нервами, когда ожидаемое свершилось.
И вам до свидания, - недовольно подумала девушка в ответ Хранителю, не тратя силы на попытки удержаться и спрыгивая вниз еще раньше, чем свалилась бы. Логика говорила, что вниз она улетит в любом случае, а при падении лучше все таки прыгать, чем падать. В первом случае есть шанс прилично приземлиться… Или при…водниться.
Едва успев разглядеть, что внизу вода, Андерсон стремительно кувыркнулась в воздухе, влетая в воду вниз головой. Высота башни хотя и не располагала к смертельным исходам, расшибиться Лидии хотелось меньше всего, и потому, несмотря на накатывающую усталость, нырять пришлось по всем правилам. Выныривать кстати тоже…
Неслышно оказавшись на глубине нескольких метров и столь же громко вернувшись на поверхность, девушка благословила чистоту воды, потом – застрявшую лестницу, затем – распятия Люпуса – последнее очень выразительно и по красоте слога сравнимо только с проклятьями Иоанна, и под конец себя любимую. Авантюра ей нравилась все меньше… Или, если говорить честно, Лидии уже все надоело, а количество раздражения колебалось только в масштабах кому больше. Из Хранителей бесспорным лидером был Иероним, а среди конкурентов наверное Грейхем – просто так, остальных посланница Святого Града не сильно и разглядела. А вот методы священника как коллеги ее раздражали. Хотя, вообще-то ее сейчас раздражало абсолютно все, весь замок включая. И все, все его обитатели, которые, Лидия не сомневалась, скоро прибудут для заплыва. Или уже прибыли, просто еще не вынырнули.
С легким огорчением свернув цепь, девушка убрала оружие на пояс, по опыту – неприятному – зная что биться в воде цепью довольно трудно. Сложные траектории цепи и так убивали многих новичков, причем не метафорически, а уж в воде рассчитать скорость вращения и силу удара будет вовсе нереально, хотя Андерсон и считалась мастером. Вдобавок, плавать с цепью – это третья строка в списке суицидера-любителя, и Лидия не хотела ее воплощать в жизнь. Кто бы не обитал в этих водах, кроме конечно шмякнувшихся наследников, придется обойтись кастетами. И Даром конечно… только второе из области сказок, уставшая Лидии трезво оценивала возможность еще раз вызвать Щит и потому найти в себе силы хотя бы не утонуть.
Разобравшись с экипировкой и пару раз нырнув, для уточнения остался ли нож в сапоге или она уже успела его куда-то кинуть, девушка с трудом определила намек на течение – в темноте трудновато, а какой-то огонек, зажженный кем-то из упомянуто шмякнувшихся, тоже неподвижностью не отличался. А после этого, одарив темный силуэт лестницы наверху сердитым взглядом (будь у лестницы хоть капля совести, от такого взора она бы расплавилась), поплыла против еле ощутимого течения. Логика что течет сверху, а ей наверх надо, была лучше полного ее отсутствия.

- Что дальше? - Диана смотрела вниз с нескрываемым любопытством. - А если мы их убили? Это будет очень не хорошо.
Она расправила крылья и опустилась вниз на застрявшую лестницу. Хранительница долго всматривалась в темноту канализации, но так и не обнаружила ничего интересного. Она грустно кинула вниз чёрный лепесток и нехотя поднялась к Владимиру и Иерониму.
- Я не заметила никакого движения. Но думаю, что они живы, слишком это было бы просто.

-Там достаточно глубоко, Диана. Хотя они и упали на нижний уровень, но наврядли расшиблись... Главное, чтобы они не повстречали Медузу или стаю падальщиков... Пока мы не должны допустить смерть наследников. То есть девушек и Бельмонта можно убить... Но сейчас нам следует встретить их внизу. Повелитель не захочет, чтобы гости заблудились в канализации.

Каменная кладка карниза башни под Люпусом почернела, готовясь перенести его винз.
-Диана, Владимир, вы идёте? - вопрос был явно риторический. Их снова накрыл "Пузырь", который с бешенной скоростью понёсся вниз...

...А тем временем на месте, где должна была висеть подвесная летница, воздух едва заметно почернел....

Джулиус едва не рассмеялся, когда понял насколько быстро воплотились в жизнь его худшие предположения. Разумеется, смеяться было некогда. Рефлексы сработали раньше. Прыгать, отталкиваясь от падающей лестницы было не слишком приятно, но в противном случае он рисковал быть раздавлен каменными обломками. Где-то сбоку от себя Джулиус заметил движения других участников авантюры – каждый спасался как мог. Руки Бельмонта, к счастью были свободны, что несколько облегчало падение.
Запоздалая мысль, о том, что речка могла бы оказаться недостаточно глубокой, - пришла лишь после того, как Бельмонт вынырнул на поверхность. Куртка намокла, но странным образом не стесняла движений. На всякий случай Джулиус извлек из-за пояса нож с искривленным лезвием – не оригинальное, зато вполне действенное оружие. Сильными гребками рассекая водную гладь он направился вперед – туда, где по его мнению можно было бы найти что-то наподобие выхода. Возможно даже удастся встретить остальных, ммм… игроков. В их гибель он не верил, хотя такой исход и облегчил бы его задачу.

Чёрная вода проникала в лёгкие Мины, её тело напрягалось, сопротивляясь её губительному холоду. Алекс был рядом - она чувствовала это. Тогда девушка резко протянула руку в его сторону и вцепилась в его плечо. Алекс моментально отреагировал, схватил Мину за локоть и резко рванул по направлению к поверхности.
Мгновения тянулись вечностью - казалось, им никогда её не достигнуть...но в тот момент, когда подобная мысль промелькнула в сознании Мины, тёплый воздух коснулся её лица, с шумом ворвался в её лёгкие, очистив их от губительной воды.
Когда они оба наконец откашлялись, девушка обвела взглядом канализацию. Влажные, мрачные стены не сулили никакой возможности забраться по ним обратно - что вообщем-то не особо и хотелось, потому как надо было как-то двигаться дальше и не отставать от остальных игроков.
Тогда, Мина и Алекс, переглянувшись, уверенно поплыли вперёд. Туда, где, по их мнению, должен быть выход.

Хранители прибыли -очень скоро.
-Промахнулся... Надо будет ещё потренироваться....
Люпус бодренько вышел и "Пузыря". Хлопнул в ладоши. Зажёгся свет.
Прозрачные кристаллы, выступающие из стен подземного тунеля, засветились тусклым серебристым светом. Свет, как по цепной реакции, передавалсяот кристала кристаллу, освещая всё большие участки тонеллей.
...Вскоре он дошёл до подземного озера, куда упали гости. Вода в нём была прозрачной, и на дне можно было различить что - то белое, подозрительно напоминающее кости... И что самое удивительное - ни одной твари вокруг. Только кости их, лежащие у стен и берегов озера, со следами то ли костей, то ли зубов на них...

Рухнув в холодную воду Алекс устремился к поверхности. Воздуха катастрофически не хватало и юноша вынурнул только в последнюю секунду. Выплюнув воду и несколько раз глубоко вздохнув свежим вохдухом, Алекс вместе с Миной направился вперёд, где ясно виделся какой-то просвет. Плыли медленно, давая себе передышку - всё таки неприучены они были к таким экстремальным методам спуска. Размеренно гребя Алекс потихоньку оглядывал место где они оказались. Стены, покрытые какой-то зелёноватой слизью, вода капающая с потолка. Но больше всего внимание юношы привлекало дно, а точнее то, что на этом самом дне лежало. Весь берег озера был усыпан костями каких-то тварей со следами зубов на них. "Твари явно друг друга не любят..."

Хранители неспеша шли к подземному озеру, куда должны были провалиться гости. Пока ничего необычного. Только почему тунели пусты. Нет, крупных тварей здесь быть не должно, но чтобы вообще никого?!
-Диана, ты тут местность не зачищала, пока гостей искала? - голос Люпуса стал напряженным.
Она промолчала. Значит нет. Плохо. Либо падальщики прошли этим путём, либо Медуза решила прогуляться. Больше некому. И надо надеяться, что это Медуза - от падальщиков не убежишь...
...Тем временем они дошли до берега. И увидели картину - Алекс и Мина уже выбрались на повехность, и с удивлением смотрят на кости тварей, кстати сильно покорёженными. Бельмонт уверенно плывёт к берегу. Лидия... плывёт к водопаду. Надо думать, она поймёт, что чем ниже - тем опаснее. И наврядли дно каналов на нижних уровнях будет таким глубоким... И - Грейхем. Левая рука в магическом огне, озирается в поисках потенциальных рабов. Как - же. Если его рыцари ещё живы, то пусть живут. Доспехи тяжелые - им не всплыть...

...Внезапно Люпуса привлекло движение на противопложном берегу озера. Берег словно почернел. Свет кристаллов пробивалься сквозь небольшие (с футбольный мяч) тушки, покрытые чёрным мехом. Примерно в середине "шариков" было по два зелёных глаза. Они выглядели даже мило...
Вдруг посередине первого из них будто прошла трещина. "Шар" раскрылся, обнажая два ряда острых треугольных зубов. Движением нижней челюсти "шарик" подпрыгнул где - то на полметра, и опустился в озеро. И поплыл. Остальные последовали его примеру. Сотни маленких существ прыжками заходили в воду озера, и плыли, медленно, но всё равно плыли...

-Вжик - вжики... - Голос Люпуса вздрогнул. Эти твари были чуть ли не единственными, с кем хранители никогда не сражались.
-Диана - ведёшь гостей к лестнице на второй этаж катакомб! Владимир, остаёшься со мной, и удерживаешь Вжик -Вжиков пока гости не уйдут!.

-Господа, я настоятельно рекомендую вам бежать за леди Тринэй - Люпус указал на Диану. - От них нет спасения. Если вам дороги ваши жизни, бегите быстрее!

Люпус вытянул руки. Пальцы снова начали трансформироваться в "Жгуты"...

Грейхем размашисто плыл к берегу, где уже маячили трое хранителей. Мысленным приказом он нашел своих рыцарей... Положение которых оказалось, по правде говоря, незавидным - огромные силачи с большим трудом передвигали по дну свои грузные фигуры в латах.
- Экзодус... - тихо прошептал Грейхем. Рыцари незаметно напчали подниматься, в то время как их доспехи оставались внизу, опадая на дно ненужными кусками железа. В руках у них вновь появилось оружие - горящие булавы... Призрачные рыцари, в призрачном огне, с призрачным оружием, но способные нанести более чем реальные раны! Две жутковатых тени немного повисели в воздухе, а потом кинулись на преследовавших темного жреца тварей, начали молотит их булавами, пыша пламенем... Конечно, ложных иллюзий на счет своих помощников Грейхем не испытывал, но им хоть удастся задержать эту толпу на какое-то время...
Магический огонь не гаснул в воде, а скипетр вовсе не пристало бросать, да и магическую силу в нем удавалось сконцентрировать двольно приличную. И Грейхем, скрепя зубами, прилагая немалые усилия, подплыл к берегу и выбрался из воды... Вся одежда промокла, в обувь воды набралось немеренно, хорошо хоть книга не пострадала - заклинания хранили ее от любых возможных происшествий... Мало ли что может случиться?!
Но времени терять было нельзя. Ни единого мига. И грейхем, отплевываясь на ходу, освещая себе и другим дорогу магичсеким светом, побежал вперед, за удалявшейся Дианой. О последствиях этого можно быдет задуматься после, в безопасности...

Лидия не сразу разобралась, когда ее направление вверх по течению превратилось в противоположное, но грохот водопада не предлагал компромиссных вариантов. Вдобавок, порадовал голос Иеронима, который с трудом разобрала девушка. А так как канализация не располагала к шуткам – как и все правила Игры – Андерсон не стала задерживаться и проверять правда ли зверушки столь опасны, и верно ли что нырок с водопада трудно пережить. Кувыркнувшись в воде и сменив направление снова, Лидия успела заметить темнеющую массу каким-то блестящих и пушистых – ничего себе сочетаньице, Гринпис убьет, а ученые убьются – и сразу ощутила прилив истощившихся сил. К величайшему разочарованию, недолгий – пять минут стремительного брасса и все мысли девушки опять перенаправились на отдых. Щит аукался с непостижимой отдачей, заставляя не то благословлять что не умерла тогда от удара Хранителя, не то жалеть о том же.
Впрочем, даже несколько минут в олимпийском темпе тоже неплохо, и по истечении упомянутых мокрая Лидия с трудом вышла – или точнее сказать, выбрела – на берег. Состояние воительницы было, мягко говоря, не ахти. И сражаться она не хотела ну абсолютно, в упор. Вот если бы враг изволил подойди на расстояние удара, то есть двух метров, она бы убила конечно, а потом свалилась сверху.
Помечтав о недостижимом несколько секунд, женщина с отстраненным интересом обнаружила что стоит среди костей. Мило конечно, но… Оглядевшись, Лидия заметила утонченного призрака – Диана кажется – и, послав наставнику в Ватикане подсердечное проклятье (не мог кого другого в Трансильванию послать?), уговорила ноги шагать в ту сторону. Конечности протестовали, но привычка победила – кроме некоторой тяжести и полного отсутствия осанки, шла Лидия как обычно быстро, и слегка упруго. По этой походке друзья и враги узнавали ее даже в толпе, не маскируйся она нарочно.
Назад Андерсон не оглядывалась нарочно – пушистые шарики и так противные, а на соперников она еще насмотрится. Если, конечно, останутся силы смотреть. И: будет на кого любоваться.

- Диана - ведёшь гостей к лестнице на второй этаж катакомб!
"Эх. Всё веселье как всегда без меня!" Диана расправила крылья и по большому кругу облетела всех гостей.
- Ну, живее! Поторапливайтесь. - она не была уверена, что найдёт выход ко второму ярусу, а если и найдёт, кто знает смогут ли они подняться. Слишком много тварей прячется в этих катакомбах и слишком неприятна встреча с ними даже тому, кто уже мёртв.
Диана встала перед узким проходом и прежде чем нырнуть во мрак оглянулась на своих невольных спутников. Ещё не все последовали за ней, но откровенно говоря на большинство из них ей было плевать. Она сложила крылья и скрылась в тёмном коридоре. Отметив про себя, что Грэйхем очень вовремя зажёг скипетр, без этого даже с ЕГО помощью дорогу было бы не найти.
Они продвигались очень быстро. Где-то сбоку слышался странный скрежет, но Диана старалась не обращать на это внимание. Она выбирала нужный путь из калейдоскопа коридоров и с каждым новым поворотом чувство, что они идут не туда становилось всё сильнее и сильнее. А когда хранительница упёрлась в глухую стену стало ясно что беспокоилась она не напрасно. Диана не могла понять как же так получилось. ОН ещё никогда не подводил её. ЕГО сила вела хранительницу и теперь они в тупике.
- Что-то не так. - тихое шипение у одной стены становилось всё громче и громче. Что-то зашевелилось в темное и медленно, почти незаметно, поползло в сторону гостей и хранительницы. Чёрная туша Медузы больше не заслоняла проход, но возможности пройти мимо не было.

...Жгуты были подобны змеям - они хищно изгибаясь, пронзали тварь за тварью... Но Вжик - вжиков были тысячи, а жгутов Люпуса только десять. Краем глаза Тёмный инквизитор заметил рыцарей Грейхема, они с трудом отбивались от "Малышей". Плохо. Если гости в ближайшее время не выбирутся на второй ярус, то шансов на выживание у них нет.... Опасно...
Благо, гости уже на берегу, а падальщики ещё в воде. Рыцарей уже не видно...
Люпус посмотрел на Владимира. Его арбалет стрелял почти непрерывно, и стрелы, увенчанные полумесяцем, разрубали тварь за тварью.
-Гости вышли! Уходим!
И почти одновременно Владимир и Иероним с бешенной скоростью бежали вслед за гостями. Надо, надеяться, что Диана не заведёт их к логову Медузы...

...А из озера в это время начали выбираться первые вжик - вжики. Они открывали рот, и нижней челюстью отталкивались от земли, делая своеобразный прыжок... Скоро коридоры наполнились стуком маленьких тел...

Бежали Владимир и Иероним очень быстро. Уже через несколько минут они нагнали Гостей. И то только по тому, что гости остановились.
Медуза (см встваку).

Гиганстская женская голова, покрытая чешуёй, вместо волос обладающая огромными, размером с хорошее бревно змеями...
-Странно... Что она тут делает? Её гнездо в противоположном конце катакомб...
Люпус выглядел удивлённым...
Он ещё помнил катакомбы, и знал, что лестница на второй ярус буквально в паре поворотов от них.
А стук всё усиливался...

Едва выбравшись на берег, Бельмонт понял, что тратить время на изучение обстановки будет как минимум неразумно. Зубастые шарики могли показаться забавными – если бы, конечно, он стал оглядываться.
Инстинкт выживания заставил его броситься вперед – туда, где только что скрылась крылатая тень. Темный коридор не казался безопасным (да он таким и не был), но из двух зол как известно…
Остальных претендентов Бельмонт так же старался не терять из виду – пока их объединяла опасность, но это не на долго.
Он бежал вперед, стараясь не задумываться о том, где будет брать силы для очередного боя. Он должен пройти до конца, и не важно, какова будет цена за это.
Внезапно он остановился, словно влетев в невидимую стену. Сигнал опасности пришел чуть раньше, чем Бельмонт услышал шипение. Но лучше сто раз услышать чем один раз увидеть – отвратительное, похожее на клубок змей существо медленно выползало из темноты.
Другого пути у гостей не было, а за спиной отчетливо раздавался неприятный стук. Стук упругих тел, о каменные плиты пола…
Бельмонт отступил назад, выхватывая хлыст. Нож остался в другой руке, но вряд ли от него будет польза. Про пистолет, только что переживший купание в холодной воде, и вовсе можно было не вспоминать…
Бельмонт не тратил силы на лишние движения – лишь когда извивающаяся туша оказалась достаточно близко, он нанес удар. И тут же метнулся в сторону, уворачиваясь от змеиных зубов. Еще один удар… И еще… Серебристые вспышки прорезали воздух и сталкиваясь с черной плотью, не встречали сопротивления. Но медуза легко могла пережить потерю нескольких голов. Джулиусу, отличавшемуся не в пример меньшей живучестью, приходилось полагаться только на свою ловкость и скорость атак… И на своих союзников-врагов, как ни странно…

Впрочем, наследник рода Бельмонтов не так уж и плох... Учитывая, что Медузу он видел впервые, и то, что она была готова к его атакам всё вполне неплохо...
Только один он не справится. Медуза сильнее каждого из хранителей поодиночке, не говоря уже про наследников.
-Владимир, Диана - времени мало! - Пальцы рук трансформировались в жгуты - Если мы не убьём Медузу сейчас, то Повелитель уничтожет нас!
...Но в отличие от прошлых разов жгуты стали срастаться между собой, превращаясь в два (по одному на руку) узких, похожих на змеиные языки лезвия. Люпус резко рванулся вперёд, нанося удар по глазам Медузы. Одна из змей извиваясь, попала под удар, и мгновение спустя, упала, разрубленная вдоль... Инквизитор отскочил, уворачиваясь от сразу тройки "Волос" Медузы, которые одновременно ударили в камень на том месте, где он только что стоял...

Алекс продолжал плыть и был где-то на середине озера, когда боковым зрением заметил какое-то шевеление на берегу. Повернув голову в ту сторону юноша увидел как прямо на глазах весь берег чернеет от количества собравшихся на нём маленьких тварей. Алекс начал плыть к берегу и вскоре его ноги нащупали дно. Выйдя вместе с Миной на берег он огляделся в поисках Хранителей и вскоре увидел одну из них, которую, кажется, звали Дианой. Хранительница нырнула в овал прохода и за ней последовали остальные, включая Алекса и Мину.
Впереди светил яркий огонь скипетра Грейхема и приходилось идти по нему, так как от остальных наследников они заметно отстали - пробежки по тёмным тоннелям и переходам была не слишком привычна для англичан.
Наконец они догнали остальных. Однако их ожидал не спасительный выход на второй ярус, а самый обыкновенный тупик. Но и это ещё были не все сюрпризы - из угла помещения, в котором они оказалсиь, с шелестящим шипением начала выползать очередная тварь весьма неприятной наружности. Юноша уже рефлекторно вскинул руки и с пальцев начали срываться огненные шары, с треском и искрами проносящиеся мимо людей дальше, стремясь достать медузу и уничтожить её.

"Может без меня убьют, как доблестные дети Отца… ох нет, они не дети, и без меня… А, все равно надо идти" - медленно, очень медленно пронеслось в голове Лидии, с полным равнодушием взиравшей на тварь в коридоре. Вдобавок, примчавшиеся Хранители оглядывались назад. И потому стоило полагать что на боя с этой Горгоной у них ограниченный лимит времени – максимум минут пять. Или какая там у шариков скорость скоков-прыгов?..
Проводив глазами атакующих, причем виды атак варьировали от магии до обычных кулаков, девушка покачнулась, чувствуя что смертельно устала, и качнула снова снятую цепь. Серебристая змейка привычно обмоталась вокруг ладоней, а мысль Лидии рванулась вверх, сквозь слои тяжелого камня, ярусов подземелий и мрачных башен замка – к небесам. В этом мире даже небо было мрачным, но над облаками, за ними, там, наверху…
Спустя секунду гибкий силуэт воительницы вырос уже рядом с тварью, хотя и ближе к стене – попадать под огонь союзников Андерсон не хотела – и, превращаясь в зеркальное отражение играющего хлыстом Бельмонту. Сейчас Лидии было не до изящества или «обезвреживания противника», простая задача лишить горгону как можно большего числа щупальцев столь же просто выполнялась. Перехваченная за концы цепь вдвое уменьшилась в длину, но удары, сливающиеся в одну полосу "вентилятора" успешно резали все подряд, благо техника Лидии позволяла такие фокусы с инерциальным оружием в подобной тесноте.
Во что ей потом выльется такая атака, если она – они – все таки выживет, посланница Святого Града предпочитала даже не думать. В самом худшем случае отдохнет в могиле.

НРПГ: всместо Эфраима Алекса отыгрывает Вельзевул.


...А стук всё усиливался....

Финал схватки был красив - атаковали одноверменно все трое хранителей. Люпус и Владимир почти одновременно ударили (Люпус - Тёмным распятием, Владимир стрелой из арбалета) по гльазам твари. Владимир попал, а на пути распятия опять возникла змея. Плохо. Люпус уже был готов выодить гостей через "Пузырь", когда Диана метнула розу. Точно в глаз. Тварь издала стон боли. До мозга не дошло. Плохо. Не сговариваясь, они одновременно рванулись вперёд, нанося удар каждый своим оружием. Вторая роза Дианы окончательно ослепила Медузу, Владимир своим мясницким тесаком (когда он успел его сгенерировать?) и Люпус жгутами - лезвиями подбежали к твари почти вплотную, нанося удар за ударом, кромсая её лицо в обрубки мяса зеленоватого цвета. Змеи были ещё живы, но от боли они угрозы уже не представляли. Туша Медузы завалилась на бок. Проход был свободен. За ним была видна винтовая лестница, ведущая на этаж выше.
-Быстрее, господа! Эти твари убьют всех, кого встретят.

Сглазил. Люпус буквально ощутил, как что - то острое вонзилось в плечо. Рывок, и , ушедший вперёд вжик - вжик, пережёвывая кусок плеча Люпуса довольно зачавкал...

Боль. Но главное уйти. Потом можно регенерировать...

Грейхем был единственным из всех наследников,к то не принял участия в схватке с медузой. Во-первых, стоило поберечь силы, особенно если учесть, что их и так не очень много осталось у него... не очень много, но больше, чем у многих из наследников... Во-вторых, позади оставалось еще дсотаточно врагов, каждый из которых был бы не страшен даже мальчишке Алексу, но во все вместе... Когда медуза уже агонизировала, первые твари анчали добираться до "отряда", как Грейхем уже успел "окрестить" для себя этот разнеошерстный балаган... Ну чтож, надо принимать радикальные меры.
Грейхем посмотрел проход... весь пол на нем был пушист и нестоек, проще говоря, это прыгали и скакали толпы жутких волосяных мячиков с огромными пастями... Такого заклинания он еще не творил, но почему бы не попробовать? Грейхем легонько чиркнул себя скипетром по руке, все еще горевшей, как и гнига, магическим огнем. Пламя быстро задрожало, засияло, смешиваясь с кровью... и обратилось в пылающую, раскаленную лаву, поток которой становиолся все больеш и больше, шире, яростнее, из ручейка превращаясь в лавовую реку! Река потекла вперед, сжигая злобных тварей, испепеляя, затягивая и снося их обратно... На какое-то время это их задержит.
Оглядев своих спутников, грейхем убедился, что выглядели они не лучшим образом... Особенно церковница. "Представляю, что она сейчас думает обо мне... Неужели они все настолько наивны, что считают мою оккультно-манипулятивную пиромантию (огненное чародейство, как сказали бы нормальные люди, а не эксперты в различных высоких материях) тоже Даром? Смешные, право слово..."
Грейхем подошел к усталой воительнице церкви, улыбнулся ей самой искренней улыбкой, на какую был способен в такой ситуации (хотя вышло все равно ядовито, а кому-то могло даже показаться, что у Джонса подросли клыки), и произнес:
- Знаете... или лучше позволите на "ты"? так вот, занешь, мне, собственно, не хочется никого убивать... вообще никого. Толку от этого много не будет, времени и сил придется затратить не в пример больше... так что, пока мы "вместе", если вообще можно так выразиться, позволю себе такую маленькую слабсоть. Диана вам подвтердит, я к хорошеньким женщинам всегда питал слабость... чисто платонического происхождения, никак не более. Хотя, возможно, в скором времени все поменяется, кто знает? Вы верите в судьбу? А, хотя, конечно вы в нее верите - вы ведь и в Бога верите, и смею вас уверить, не без оснований... Но ладно, хватит болтовни, а то эти твари там очнутся. Игна натура ревенатура интегра. Вся природа чрез огонь обновляется!
Тело Лидии пронзила жестокая боль, ее словно окунули в кипящее масло,с одрав до этого кожу. Но боль длилась лишь миг... и пришли силы. Силы,к оторым почти не было предела. Словно отличный трехдневный сон, купание в прохладной воде, мастерский массаж и хороший обед с дорогим вином, заклинание восстановило и обновило Лидию, исцелив усталость и слабость.
- Понимаешь... моя цель вовсе не состоит в том, чтобы перебить всех вас... Ну что, двигаться-то будем? Или прямо здесь кому-то кого-то хочется убить? Если нет, то ведите, господа Хранители!

-Наследник, ты бы не торопил события... Не факт, что ты получишь своё наследство - голос Люпуса стал насмешлив, несмотря на боль.
Первой на лестницу вбежала Диана. За ней Алекс, и Мина. После, почти одновреенно Джулиус, Лидия и Грейхем. Замыкали шествие, по ходу отбиваясь от Вжик - вжиков, Люпус и Владимир. Поднявшись, Люпус опустил стальную крышку люка, дабы не дать маленьким исчадия ада вырваться на второй уровень...
-Диана, Владимир - мы своё дело сделали. Пойдёмте.
Снова образоваля "Пузырь". И снова хранители ушли. Но уже через потолок.
-Ищите выход...

...А тем временем воздух на месте подвсесной лестницы стал совсем чёрным.... Из мест прикрепрения цепей к башни стали выползать нити тёмного цвета... они сплетались , преврашаясь в жуткое подобие паутины, слкеивались, ударялись друг о друга, пока... не превратились в чёрную лестницу... Но уже не подвесную, а обычную, правда очень крутую, и... она опоясывала главную башню в несколько кругов... Без перилл...

Поземелья были путсыми серыми и скучными... Твари попадались редко... Единственное, что раздражало гостей - это холод. Леденящий, проникающий до мозга костей холод заставлял их дрожать... Лестницы были друг на против друга, и путь наверх занял каких -нибудь полчаса...

А хранители ждали...

«Неисповедимы твои пути…» - с трудом осмыслила Лидия, когда поняла что Грейхем помог ей. Начало его речи разум девушки пропустил, будучи вообще не способным что либо воспринимать, но окончание оказалось более чем ясным. Однако отвечать Андерсон не стала, сочтя слова лишними условностями. Пальцы, увенчанные блестящими кастетами, выплели неуместный здесь знак, перекрестив Джонса, но на этом благодарность Лидии и кончилась.
Выбравшись на другой уровень, Хранители в своих лучших традициях заявили что им пора и дружно испарились. Наследники-или-кто-там-еще, вновь остались в одиночестве, но сейчас хотя бы не в воде. Немного нервировало щелканье зубов за крышкой люка, но сейчас Лидия надеялась, что металл те мохнатики грызть еще не научились. А даже если и научились, полный рот стальных опилок всегда отбивает аппетит, да и – не собираются же они, пока еще все, ждать пока вжики-вжики прогрызут полметра железа…
Пожав плечами на собственные размышления, девушка отказалась от идеи поблагодарить небо – за все, а главное что она до сих пор жива – ибо прямо сейчас обстановка по уважительной причине не располагала, и быстрым шагом направилась в лестнице. Хотя огонь Грейхема избавил тело и душу от тяжелых следов Щита, дорого давшегося Лидии, греть постоянно он не мог. А при мокрой одежде и приличном количестве синяков стояние на месте и плавное замерзание как-то не прельщало.
На ходу несколько раз хлестнув цепью по стенам, чтобы очистить от остатков плоти Медузы, Лидия привычно свернула верное оружие, и больше не задерживалась. Хотя желание отдохнуть исчезло – то есть нет, но из первоочередного стало обыденным – желание поскорее завершить все это… даже назвать-то трудно – осталось, да еще и выросло.

"Он так хочет заполучить трон..." - с грустью думала про себя Мина.
Она видела, что Алексу не до неё. Теперь он видит в ней лишь спутника в его приключении. А она так и не смогла понять, почему они тут...почему рискуют своими жизнями...своей любовью...А любит ли он её до сих пор?
Горло сцепили тиски боли. Слёзы скатывались по её щекам. Но в неверном свете замка Алекс и не заметил этого. Он твёрдо шёл вперёд и казалось, что даже если сама Мина попытается остановить его, Круз избавится от неё, как от очередного припятствия.
"Пока у меня есть Дар, я ещё могу ему пригодится." - успокаивала она себя, хотя и довод для этого выбрала весьма сомнительный.
Она сжала ладонь до боли.
"Держи себя в руках."

...Но Игра должна была проводиться не только для опознания подлинного наследника, но и для развлечения повелителя....

НПРГ: каждое обращение Повелителя к гостю только для этого гостя. Остальные гости обращения не слышат.

-ГРЕЙХЕМ.... ТЫ НЕ БОИШЬСЯ ПОТЕРТЬ ТО, ЧТО Я ДАЛ ТЕБЕ? МАЛЬЧИШКА СИЛЬНЕЕ ТЕБЯ, ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ПОБЕДИТЬ... УБЕЙ ЕГО СЕЙЧАС, ПОКА ОН НЕ ОБРЁЛ ДОСТАТОЧНО СИЛ...

-МИНА... ПОСМОТРИ НА НЕГО... ОН ОДЕРЖИМ ЖАЖДОЙ ВЛАСТИ... УХОДИ ОТСЮДА! ЕСЛИ ДОЙДЁТ ДО БАШНИ ОН НИКОГДА НЕ СМОЖЕТ ЛЮБИТЬ ТЕБЯ....

-БЕЛЬМОНТ... РАЗВЕ ТЫ НЕ ВИДИШЬ, КУДА ВСЁ НАПРАВЛЯЕТСЯ? ТВОЙ ПРАДЕД ДОЛЖЕН БЫЛ ТЕБЕ РАССКАЗАТЬ... УБЕЙ ИХ СЕЙЧАС, ПОКА ГРАФ НЕ ВОЗРОДИЛСЯ...

-ЛИДИЯ... РАЗВЕ ТЫ ПОСЛАНА НЕ РАДИ СПАСЕНИЯ ЦЕРКВИ ОТ КНЯЗЯ ВАМПИРОВ... ТЫ ЖЕ ВИДИШЬ, ЧТО У МИССИОНЕРА И МАЛЬЧИШКИ ТЁМНЫЕ ДАРЫ... ТЫ ЖЕ НЕ ХОЧЕШЬ ЧТОБЫ ГРАФ ВОЗРОДИЛСЯ...

-АЛЕКС... ТЫ СТАНОВИШЬСЯ СИЛЬНЕЕ... НО ГРЕЙХЕМ ОПАСЕН... ЕСЛИ ОН ПОЙМЁТ, ЧТО ТЫ ТОЖЕ МЛЖЕШЬ СТАТЬ ГРАФОМ, ТО ОН УБЬЁТ ТЕБЯ... СДЕЛАЙ ЭТО ПЕРВЫМ...

В голове шумела кровь и всё тело наливалось свинцовой усталостью. Попытка размять руки занемевшие руки только усилило неприятное покалывание в пальцах. Мысли стали вялыми и появилось сильное желание лечь прямо на пол подземелья и хотя бы чуть-чуть отдохнуть. И тут в голове вновь зазвучал громоподобный голос:
- АЛЕКС... ТЫ СТАНОВИШЬСЯ СИЛЬНЕЕ... НО ГРЕЙХЕМ ОПАСЕН... ЕСЛИ ОН ПОЙМЁТ, ЧТО ТЫ ТОЖЕ МОЖЕШЬ СТАТЬ ГРАФОМ, ТО ОН УБЬЁТ ТЕБЯ... СДЕЛАЙ ЭТО ПЕРВЫМ...
Наконец голос затих и Круз вздохнул с облегчением, но тут же скривился от добавишейся к общему комплекту сильнейшей головной боли. "Чёртова Трансильвания...на кой чёрт я сюда приехал?" - зло подумал юноша.
Однако вскоре его мысли потекли в другом направление. "Грейхем...да, он силён. Может стоит послушаться голоса и избавиться от него? А может и от остальных? А это неплохая мысль..."
Алекс затравленно оглянулся, словно испугавшись, что его мысли может кто-нибудь подслушать. "А как же Мина? Ты и от неё....избавишься?" Круз не на шутку задумался. Желание захватить трон крепло в нём с каждой секундой и вскоре он отбросил все сомнения. Никто не смеет мешать ему получить то, что принадлежит ему по праву.

Быстро шагающая по лестнице Лидия даже споткнулась от голоса в голове, с трудом преодолев желание зажать уши руками.
- ЛИДИЯ... РАЗВЕ ТЫ ПОСЛАНА НЕ РАДИ СПАСЕНИЯ ЦЕРКВИ ОТ КНЯЗЯ ВАМПИРОВ... ТЫ ЖЕ ВИДИШЬ, ЧТО У МИССИОНЕРА И МАЛЬЧИШКИ ТЁМНЫЕ ДАРЫ... ТЫ ЖЕ НЕ ХОЧЕШЬ ЧТОБЫ ГРАФ ВОЗРОДИЛСЯ...
Реакция оказалась прозаичной для девушки, которой надоела работа, коллеги и офис, если бы не твердая уверенность что занятие нужное, а сменщик не придет.
Вот зараза…
Выправив шаг, и сдержав порыв обернутся на соперников – или коллег? – Андерсон перекрестилась, автоматически прошептав собственную формулу для успокоения – а кого порадуют голоса в голове?..
Lux in tenebris…
В голове упомянуто прояснилось, но не сильно. Сердито помянув заразу еще раз, которая без зазрений совести шляется в санкта санкторум, то есть в чужих разумах, Лидия осмыслила предложение и с отвращением поняла что зараза в общем-то права. Если подумать. А если не думать… Гм… Если не думать… Заманчивая перспектива, всегда бы так: не думая, цепью с размаху, кто не спрятался я не виновата, у кого нет белых тапочек – скидка от фирмы бонусному покупателю.
Оборвав менеджерские мысли, воительница недовольно покачала цепью, перед работой которой всегда приходилось думать, и представила картину. Она бросается на... скажем, юное дарованье, плюющееся огнем что все драконы в отпуске. Дарование либо умирает, либо убивает, но долгим бой не будет. В это время остальные несомненно в традициях рыцарства наблюдают за дуэлью без вызова и секундантов.
Щас.
Значит не наблюдают. И вряд ли зараза вон ТАМ ограничилась одной ее головой, нашептав всем по гадости на ближнего своего. Значит… Интересно, а кто на нее нацелился?.. Хотя вопрос риторический, все равно со всеми драться придется. Не сейчас так потом. Выходит, что первая попытка сократить число конкурентов или коллег будет последней, по уважительной причине что потом сокращать будет либо некому, либо некого. Для Лидии невелика разница, ей вообще в этих людях – пока еще людях – интереса нет. Рабочего. А оставаться последней тем более, из варианта быть убитой Дракулой или другим посланником Ватикана она предпочитала первого.
Итого… Все таки оглянувшись, женщина заметила следы глубокой задумчивости на всех лицах. Кроме нее конечно был холод, усталость, маниакальность, азарт, синяки, страх и еще большая гамма чувств, но.
Сдержав порыв громко помянуть кое-кого, в прибавлением нелицеприятных отзывов об оном, Лидия быстро шагала дальше. Лестница на короткую не походила, а в глубине души девушки все еще жива была надежда – она вообще у Андерсон бессмертная – что дело когда-нибудь да кончится. И она снова окажется под теплыми лучами осеннего солнца в Риме, где голуби, перестрелки, церкви и упыри, но такие, тоже – домашние. Вся прелесть задания, любого, в том что оно кончается.

Ну и холод… Пробирает до костей. Джулиус шел вперед, стараясь не выдавать собственной усталости. Ярость сменилась опустошением. Он уже не знал куда приведет его этот путь, и приведет ли вообще…
Он шел позади всех, отчетливо ощущая собственную чуждость в этом месте. Этот мальчишка, Алекс, явно предвкушает победу. Чернокнижник слишком скрытен, но Бельмонту не важны были внешние проявления. Зло остается злом, в какую оболочку его не заключи…
Хранители. К ним у Джулиуса было особое отношение. Посредники, проводники, вероятно, в серьез наслаждаются игрой. А вот их хозяин… Бельмонт хотел бы посмотреть на него, перед тем как отправить в бездны преисподней.

-БЕЛЬМОНТ... РАЗВЕ ТЫ НЕ ВИДИШЬ, КУДА ВСЁ НАПРАВЛЯЕТСЯ? ТВОЙ ПРАДЕД ДОЛЖЕН БЫЛ ТЕБЕ РАССКАЗАТЬ... УБЕЙ ИХ СЕЙЧАС, ПОКА ГРАФ НЕ ВОЗРОДИЛСЯ...
Поднимавшийся по лестнице Бельмонт чудом не сбился с шага, не столько от неожиданности, столько от того, что зловещий голос озвучил его собственные мысли.
Джулиус мельком взглянул на спутников. Лицо его оставалось непроницаемым, внутри же словно скручивалась невидимая пружина.
«Это мой долг. Я не могу отступить».
«Слушать этого дьявола? Ты в своем уме?»
«Они сделали свой выбор. Их душам место в аду»
«Ты воин, а не убийца. Уничтожив орудия, ты не победишь ЕГО. Вспомни, что говорил своим потомкам Леон»
Джулиус сильнее сжал зубы. Кинжал, как на зло, был под рукой. Легкое движение и… Абсурд. Его противники так же насторожены, как и он сам. «Ты лишь облегчишь путь наследнику, если нападешь сейчас» - шепнул внутренний голос. «Не упусти свой шанс» - эхом отозвалось в сознании. Джулиус шел вперед.

Грейхем просто шел вместе со всеми... Ему было немного холодно, хотя колдовской огонь согревал и радовал уже, наверное, безнадежно обреченную на Ад душу чернокнижника, а скипетр довольно грел руку... Голова была ясна, как никогда, и все тело словно пылало магической силой. Собственно, радость Грейхема подогревалась в первую очередь тем, что за все время действий в замке Дар не рауз не стал основным его ружием. Без него справиться было бы трудне, но его темные силы помогали не хуже... Хотя пожалуй сейчас он был слишком самоуверен.
Вдруг, словно огромный колокол, в голове что-то загудело, зашипело, зазвонило:
-ГРЕЙХЕМ.... ТЫ НЕ БОИШЬСЯ ПОТЕРЯТЬ ТО, ЧТО Я ДАЛ ТЕБЕ? МАЛЬЧИШКА СИЛЬНЕЕ ТЕБЯ, ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ПОБЕДИТЬ... УБЕЙ ЕГО СЕЙЧАС, ПОКА ОН НЕ ОБРЁЛ ДОСТАТОЧНО СИЛ...

Убить? А что - интересная мысль,в от только зачем? И главное - не здесь! Нельзя убивать одного, нельзя нападать первым. Наверняка - а выражения лиц остальных это показывали явно - голос что-то вещал и остальным, хотя сказать, что именно, было бы очень сложно... Но ничего хорошего от "Хозяина Замка" Грейхем не ожидал...
Проблеск знания воткнулся в мир Грейхема, словно копье Лонгина. ХОЗЯИНА ЗАМКА! нет, это должно ыбло звучать по-другому... Грейхе читал об этом в древнейших из жизнеописаний великого Цепеша... Но догадка пока не была доказана... И чернокнижник вернулся к своим предыдущим мыслям, анализируя каждого из возможных противников и союзников. Итак,ч то мы имеем:
Алекс - опасен, реально опасен... слишком молод,ч тобы сидеть на троне Дракулы, слишком молод... и не на какой компромисс не пойдет. Он - враг, причем очевидный... И избавиться от него надо как можно раньше и как можно надежнее.
Мина - не представляла бы опасности, но... Алекса и ее все еще что-то связывает. Там, в мире "за аркой" она, возможно, любила его... возможно, у них даже были какие-то шансы, но здесь все кончено. Союзник из Мины неважный, но все-таки ее рано списывать со счетов...
Джулиус - опасен, и опасен пожалуй больеш всех присутствующих, но... Он не станет убивать Грейхема, пока не будет уверен в том, что тот - почти Дракула! И даже может поыть пока союзником, а сила такого союзника, как один из рода Бельмонтов, была неоспорима. Пока что он - наиболее надежное звено всей этой цепи... Кстати, о цепях...
Лидия - как ни странно, убивать ее Грейхему не хотелось. Да и наследником трона Драконьего князя она не была... Тогда, возможно...
Джонс резко наганл Лидию и вполголоса прошептал:
- Мне надо поговорить с вами. Клянусь всем, что вам свято, это не обман и не западня...

Цепь в руке Лидии нервно дернулась, описав красивую дугу, и едва не закончив путь на шее Грейхема, но успев отдернутся. Вторым движением девушка смотала ее, от чего запястье оказалось причудливо украшено кольцами цепи, но ощущение что похожий на змею металл оживет, как настоящая гадюка, исчезло.
Услышав слова миссионера, девушка слегка вскинула брови, но, сдержавшись, ограничилась недавно сказанной фразой:
- Lux in tenebris... – Джонсу явно было все равно на латынь и святость, и потому продолжение оказалось кратким, без вражды, но и без приязни (это слово в лексиконе Андерсон вообще не водилось, как видно):
- Зачем нам говорить?
Шага она не сбавляла, не стремясь ради высокоинтеллектуального общения замерзнуть еще больше, или оказаться на одной уровне с прочими искателями трона. Не то чтобы их общество Лидию напрягало, но идти в толпе она не хотела – в тесноте цепью махать можно, но трудно – а быть последней тем более. Оставался авангард, где Лидия и топала.

Грейхем старался не отставать от Андерсон. она казалась ему интересной. "Ну уж нет, чертовка из Святого Града, ты меня хотя бы выслушаешь," - ласково подумал он о Лидии... И продолжил:
- Я не буду убеждать вас в том, что мы необходимы друг другу или хотя бы один из нас необходим другому, благо даже желай я солгать вам,я не прибегнул бы к такой примитивной и бестолковой лжи. А потому говорю вам сразу: я хочу захватить трон самого Дракулы, и вам это очевидно. Мне, в свою очередь, очевидно, что вы не являетесь одним из наследников Дракулы, так как ваш Дар имеет явно божественное происхождение. Мой Дар и Дар Алекса происходят от темных сил, и это третье, что нам обоим очевидно. Из всего этого я делаю вывод, что если у нас и есть глобальные, мировоззренческие или лмчные поводы для вражды, они по крайней мере не сиюминутны. А потому я хотел бы попросить вас о возможности, которую вы могли бы мне предоставить. Вы - воин церкви, и вам может быть очевидно, что если я, алекс или Мина доберемся до трона Дракулы, один из нас станет им. Я предлагаю вам спасти их. Конечно, для этого вам, а возможно и "нам" предстоит победить их, и вполне возможно также, что это будет для нас и них не безвредной взбучкой. Но поймите - я не хочу лишних жертв. Потом я пойду к своей цели, а вы... и бельмонт, если вам так уж угодно, сможете попытаться остановить меня. Поймите, ТОЛЬКО ОДНОГО МЕНЯ, а не троих властелинов тьмы, получивших осколки силы своего предшественника, и не с тремя хранителями, каждый из которых при желании мог бы глотку перегрызть нам всем... Что скажете?

- Разделяй и властвуй? – с насмешкой осведомилась Андерсон, пытавшаяся представить как уговаривает того же Алекса отречься от дара и не палить ее молниями с ногтей, пока она прочтет пару молитв и бесо-, даро- и еще много чего –гонных экзорцимов. Воображение шкалило отказывалось работать, зато въедливая логика намекала, что в процессе упомянутых экзорцизмов кто-то умрет. Не факт что Алекс, вполне вероятно что все таки она – веры Лидии хватало для спокойного сна после кровавой работы, но надежда на отражение голыми руками темного огня хромала. На обе отсутствующие ноги. В общем, мотив Грейхема «без лишних жертв» явно ускользал от ее сознания, ибо убивать пришлось бы в любом случае... Наверное. Как и умирать кстати говоря, хотя если при первом, любой случай был, навскидку, процентов восемьдесят, второй только наполовину. Как в древней шутке – или умру, или нет, да/нет, нет/да.
- А добившись цели, вы, стойкий борец за темную силу малой кровью, вознесетесь к мечте жизни на крыльях власти падшего графа? – добавила она, пропустив несколько эпитетов, дабы не перегружать речь. Хотя хотелось. На святого воина Лидия сейчас (а может всегда?) походила до крайности мало, отличаясь вовсе не светлой иронией и не ратуя за предложенный вариант спасения нескольких душ. Правда уже не светлых, но все таки спасения.
Впрочем, она вроде и не отказывалась. Пока что.

Люпус едва не рассмеялся. Разумеется, хранители слышали голос Повелителя. И разумеется все улыбались, слушая разговор Лидии и Грейхема... План Повелителя проходил идеально... Скоро. Очень скоро гости начнут опасаться друг друга. И чуть позже они перегрызутся между собой...
Люпус улыбнулся.
Сам он пошёл в танцевальный зал - отдохнуть... И поиграть на органе...

...Холод...

Стены катакомб стали покрываться инеем... Твари попадались всё реже...

Зо очередным поворотом их ждала хрустальная часовня...

Вздох удивления одновременно вырвался у всех гостей... Стены, потолок и пол этого помещения были ледяными... В воздухе замерли снежные былинки... Иней покрывал камни...
И фонтан в центре огромного помещения... Выполненый в форме клазного яблока, из зрачка которого била струя ледяной воды...
Три века назад здесь было сердце повелителя.... Три века назад Леон Бельмонт уничтожил его...
...Но сила никуда не делась - она превращалась в холод...
А напротив фонтана была лестница, ведущая наверх...

Владимир стоял в коридоре и думал насчет гостей. Вдруг ему на ум пришла замечательная мысль, он отправился к Иерониму в танцевальный зал, чтобы посоветоваться. Пока Владимир шел по коридорам все твари шарахались от него как от огня. Это было вызвано тем, что Владимир часто устраивал гонки на выживания (для нежити) заманивая из в танцевальный зал он начинал гоняться за ними отстреливать их из арбалета добывая себе новые головы. Охотник зашел в танцевальный зал и увидел инквизитора.
- Приветствую!
Иероним оторвался от органа.
- Слушай, как ты думаешь, может мне послать им моих голов? Во-первых они их потреплют, а во-вторых они наверняка воспользуются силами у еще больше будут бояться друг друга! Я имею в виду то, что они еще больше удостоверятся в больших силах других участников и будут бояться их как соперников!

Хрустальная часовня… Возможно, впервые в жизни у Джулиуса перехватило дыхание. Он мог никогда не видеть этот заледеневший фонтан, но не мог не узнать. Потомок Леона Бельмонта, он знал о произошедшем триста лет назад так, как если бы сам присутствовал при тех событиях.
Холод перестал иметь значение – по венам растекался жар, сердце забилось быстрее. Куда-то испарилась былая усталость и безнадежность. Он здесь. И здесь наследники. Значит, боя не миновать. Джулиус мельком глянул на потенциальных соперников. Как же их манит власть. К как же много готовы они заплатить за нее…
Внезапно внимание Бельмонта привлекла девушка Алекса – Мина. Он мог ошибаться, но все же пока не видел в ней той алчности, которая толкала вперед ее жениха. Возможно, это бессмысленно, но все же…
Мина постоянно находилась рядом с Алексом, но Бельмонту удалось мельком поймать взгляд девушки.
Понимает ли она, что ждет их, если Алекс дойдет до конца? Хочет ли она этого? Ведь пути назад уже не будет.
Бельмонт не произнес ни слова, но почему-то был уверен, что Мина сумеет его услышать... Если захочет.

...Но портала в Хрустальной часовне уже не было...

Повелитель понял, что оставлять портал в Серую реальность глупо оставлять в месте, куда легко добраться... Теперь она была там, кудадобраться было очень тяжело...

...Из тронного зала главной башни вела неприметная лестница на крышу. Там был портал, который вёл к парящим садам - огромным цветником (притом совершенно пустым - только растения наполняли его) - где стояла могила единственной, кого граф любил когда -то... И там же Замок разместил портал...


-Ты думаешь?Ты же знаешь, что бывает, когда что -нибудь касается капель фонтана в ледяной часовне. Неужели тебе не жалко твоей коллекции?!
Не стоит, Владимир. Они должны передохнуть. Скоро они перегрызутся между собой...

Грейхем деловито обошел часовню... было холодновато, особенно после подземного купания, и хотя колдовское пламя совсем просушило одежду и тело, кости помнили холод и чуть заныли... Но Джонсу это не помешало. Что ни говори, а тот, кто создавал саму идею этой часовни, был поистине гениален... вот только не хотелось бы думать, что это был не Дракула, КТО-ТО другой... ну ничего, разберемся...
Такую фразу Грейхем часто говорил себе, когда понимал, что обстоятельства из просто таинственных начинают становиться реально опасными. Хотя... можно ли назвать реальным все, что происходит сейчас? Не думаю... скорее, это обозвали бы сказкой или даже страшилкой!
Подозрения по поводу замка полностью подтверждались... Грейхем улыбнулся сам себе, подбросил на ладони скипетр, отделил огонек от руки, парой произнесенных про себя слов подвесив его над своей головой... Чернокнижник оперся о стену, не выражая ни малейшего желания идти дальше... равно как и вообще предпринимать какие-то действия. глаза его полузакрылись, ловольная ухмылка пробежала по лицу, руки скрестились на груди... Он просто отдыхал и наблюдал, а наблюдать, как всегда, было за чем...

Будь Лидия одна, она бы с чувством проинформировала пустоту полным отвращения «прэ-э-э-лестно». Но она была не одна и радовать глубоким «ээ» спутников не захотелось – они бы точно не оценили транскрипции и некоторые слова, начинающиеся на «а», «e» или «э». Язык не имеет значения, некоторые фразы универсальны.
Поэтому, мельком окинув взглядом мужчин, которые решили то ли остаться на этой холодрыге дольше чем надо, то ли просто оказались очарованы упомянутым же холодом, а может истинно джентльменским тактом решили пропустить вперед дам, Андерсон без лишних вопросов, фраз или оглядок направилась к лестнице. Фонтан ее не интересовал, ибо будучи и так продрогшей почти до костей, мокнуть, мерзнуть или превращаться в лед (это вообще вода или азот?.. по температуре азот) Лидия ну абсолютно не желала. А вера – если, честно, по большей части в себя – позволяла надеяться что гадости этого красивого и продрыглого места удастся ограничить только стуком зубов. Морозным.

Люпус снова улыбнулся. Сколько же времени понадоблась гостям, чтобы понять, что в комнате НИЧЕГО нет. Ни ловушек ни монстров... Фонтан просто поливал всё ледяной водой. Как же они стали опасаться
всего... Господи...
Поднявшись в подвалы, гости увидели... Бочки. Огромные, метр на два, почти цистерны с вином. Всё - трёхсотлетней выдержки. Рай для пьяницы. Комнату оплетала паутина, но никого опасного не было. Камни в подвале были какого то странно - зелёного оттенка. В следующих комнатах тоже попадались припасы - где -то целый туши на крюках, где -то сыр, хлеб. Холодом погибшего сердца хранители пользовались и с практической стороны.
...Переодически попадалась мелочь, вроде бесят, но увидев "Партию" разбегались в стороны. Замок словно обезмонтрил.
...И вдруг, едва слышно, гости услышали звук органа. Играли что -то грусное, заставляющее вспомнить все свои ошибки...
овсем рядом находился ход для слуг - коротенький тунель, соединяющий танцевальный холл и подвалы, дабы те быстро приносили вино для гостей.

...А Люпус всё играл...

Стало ощутимо теплее...

Диана тоже пришла, и все трое хранителей, пока ждали гостей, вспоминали, как они впервые встретились...

...Тогда... 3 века назад... в богом забытом замке...

- Смешно, правда Иероним? - Диана положила руку на плечё инквизитора. - Я не хотела жить вечно. Никогда не хотела. И сейчас не хочу. Забавно, не правда ли? Я уже не могу вспомнить лица и имена близких, они стали мне безразличны.
Диана коснулась клавиши органа, отчего в ровной мелодии Иеронима проскользнула нотка хаоса.
- Скажи, мы хоть когда-нибудь сможем освободиться? Уйти. Умереть. - рука сжимала плечё инквизитора всё сильнее и сильнее. - Хотя с другой стороны столько веселья! Новые возможности и никаких границ. Почти никаких.

-Наврядли, леди Тринэй. - голос Люпуса был ровен, хотя только почерневшие белки глаз говорили о его чувствах. Пока жив Повелитель, мы будем существовать... - на мгновение Люпус запнулся, вздрогнув от ощущения...
Существовать. Не жить не умереть - существовать. Быть хранителями существа, которое... существует в другой реальности...
Почему?
...Орган снова заиграл...
Хранители молча ждали гостей.

Лидия вновь шагала по бесконечным лестницам замка (о небо, тут уже и небоскребы со сломанными лифтами простыми кажутся), волей случая снова оказавшись в авангарде, когда услышала странный для коридоров звук. Рядом, в нескольких слоях камня, звучали трубы органа, сплетая из грустных звуков утонченную мелодию, причудливо плутавшую в собственных отражениях от эха.
После долгой прогулки по замку, смахивавшего на склад монстров и проблем, посередине лестницы и холодрыга, Андерсон не ожидала музыки. И тем более такой.
…И особенно, что логика говорила кто может играть на органе в этой обители тьмы. Исключив таинственного наверху башни, оставались лишь Хранители. Мда.
Замедлив шаг, девушка огляделась, ища источник звуков. Нет, не сам орган конечно – коридор или дверь, из которой он слышался. Одновременно с ней тем же занялись и спутники, тоже не оделенные слухом и толикой здравого смысла (хотя в последнем Лидия иногда сильно сомневалась, начиная со своей персоны). Когда же нашелся небольшой боковой коридорчик, откуда мелодия слышалась громче всего, колебаться на тему «а-тут-потолок-не-обвалиться» посланница Ватикана не стала.

Вынужденный осмотр помещений вызвал у Бельмонта только легкую досаду. Противники больше не появлялись (если, конечно, не считать тех нескольких людей, что находились сейчас неподалеку. Забыть об их присутствии было бы непростительной глупостью). Мелкая шушера пряталась по углам. Даже эти твари хотят жить, как ни странно. Покрытые паутиной бочки с вином, окорока и прочая снедь выглядели насмешкой. Хранители словно бы предлагали уставшим гостям передохнуть и восстановить силы. В данной ситуации – небывалая роскошь. Чего они добиваются? Хотят, чтобы наследники потеряли бдительность, или чтобы бдительность потерял охотник или посланница Ватикана? Едва ли, ставки слишком высоки.
Внезапно напряженного слуха коснулись звуки совершенно не ожидаемой здесь музыки. Церковный орган. Исполнитель, кем бы он ни был, был мастером. Но Бельмонт не позволил торжественно-безнадежной мелодии проникнуть в сознание. Гораздо интереснее представлялось ему то, откуда идут звуки и кто их извлекает… Должно же это бесцельное блуждание когда-нибудь закончиться.

Грейхем уже долгое время бесцельно блуждал вслед за Лидией, потому что компания остальных "охотников за троном Дракулы" (включая туда же и Бельмонта) его вовсе не радовала. На фоне совершенно непонятного теперь Алекса, совершенно непонятной в принципе Мины и совершенно понятного, а оттого еще более мешавшегося под ногами Джулиуса воительница Святого Престола смотрелась просто ангелом.. ангелом возмездия, конечно, но не суть...
Еще Грейхему очень-очень часто вспоминалась Диана. Тот занятный призрак, который уступил ему ключ... Это интересно, но Диана вовсе не казалась ему страшной или опасной, хотя опасность в ней, похоже, крылась немаленькая... А она была симпатичной. И эта черная роза... Она даже показалась чернокрнижнику знакомой. Интересно, откуда она у Дианы... Подарил кто-то? Люпус? Нет, точно нет... Владимир? Возможно, но увы... по-моему, этого куда больше интересует что-то другое... Девушки, даже такие хорошенькие, ему невдомек... Дракула? Неужели? А что, ведь могло же быть и так!
А что, если из его предложения руки этой забавной баньши могло что-то выйти? Ведь в целом, никто и ничто не связывали графа Дракулу с какой-либо девой из живущих... Возможно, и даже более чем вероятно, что в памяти графа осталось какое-то древне чувство, но ведь возрожден будет уже не старый Дракула, а новый великий граф, который мог бы обзавестись кровавой королевой... Так почему не Диана? Решено.
Грейхем ухмыльнулся своим собственным мыслям и быстро зашагал вслед Лидии, куда-то уже свернувшей... Она наверняка чувствовала за собой дыхание Джонса... как дыхание Ада в спину Ангелу... И она готова была убить весь Ад... во имя своего Бога? Думается, что нет... или да? Лидия была странной - она не казалась особо религиозной, но была воином самого Господа... Одного она не могла знать - что как бы то ни было, Грейхем не хотел ее убивать... И не станет. Может, кто еще это и попробует сделать. Только не он.

НРПГ: Алекса отыгрывать теперь буду я, по приглашению Anmorium.

Холод, голоса и что-то еще.
Там на краю сознания. В уголке памяти.
Теплиться огонек и не дает от себя отвлечься.
Темный дар, подарок того, кем я стремлюсь стать.
Стремлюсь? Но зачем, разве я этого хотел, или это огонек нашептывает мысли, чуждые моей душе. Разве к этому стремлюсь, или в этой бесконечной гонке я уже потерял все свои принципы, и земля уходит у меня из-под ног.
У меня была счастливая жизнь, дом, любимая девушка.
У меня было будущее.
Что же теперь. Страх и боль. Холод и неопределенность.
Он не знает, что их за углом поджидает, и постоянно гложут изнутри сомнения.
А Мина?
Кто она теперь для него. Любимая? Соперник? Конкурент! Цель!
Алекс устало мотнул головой.
С каждым часом все тяжелее и тяжелее, ЭТО внутри него , оно чужое. Это не он такой.
Пытаясь себя убедить, он целиком ушел в мысли, и не заметил, как заиграла музыка.
Она вторила его мрачным мыслям, серым потоком вливаясь в разум.
Что ждет впереди….