Вводная.
Действие происходит в землях древнего королевства Руэс. Здесь испокон веков идет непримиримая борьба Церкви с Нежитью. Обе стороны изначально были очень сильны, нескончаемая война истощила и тех и других.
Земли Мертвых занимают Северную часть королевства. Это безжизненные пустыни, острые скалы, пересохшие русла рек и отравленные ручьи. Повсюду непроходимые заросли проклятых лесов и растревоженные кладбища. Вампиры, оборотни, личи-некроманты и многие другие здесь чувствуют себя совершенно свободно. Нежить, озлобленная нелюдь, практикующие некроманты и чернокнижники из числа людей – все они находят приют в проклятых землях, если конечно могут тут выжить.
Их противники – слуги Спасителя, расположились на юге. Здесь, напротив, земли всегда были цветущими и плодородными. Церкви набрали здесь огромную силу. Недостатка не было ни в людях, ни в средствах… Но даже самым ярым служителям Церкви оказалось не под силу искоренить Зло, засевшее в северных землях.
Великие битвы давно остались в прошлом. С каждым годом набеги нежити становятся слабее. Тают силы опытных некромантов и некому прийти на смену стареющим чернокнижникам. Однако меньше становиться и ярых борцов со Злом, верных слуг Спасителя. Война надоела и живым и мертвым, но силы по-прежнему равны и единственное что ждет противников – взаимное уничтожение, ибо примирение в этой борьбе невозможно. Ситуация казалась безвыходной – но появилось Пророчество, предсказывающее долгожданную победу той стороне, которой удастся привлечь на свою сторону наследника престола соседнего королевства – принца Джайриса. Принц о уготованной ему роли не знает ничего. До совершеннолетия он воспитывался вдали от дома, но теперь возвращается в родное Алисское Королевство. Путь его вынужденно проходит через земли Руэса. Здесь, собственно, все и начинается…

Действующие лица:

Темная сторона
Лич-Некромант(Гул-Хасс) Возглавляет армию нежити. Он давно забыл, что значит быть человеком, человеческие чувства ему чужды. Равнодушен как к врагам, так и к союзникам. Все, что имеет для него хоть какое-то значение – победа в войне, у истоков которой стоял он сам.
Вампир (Атайрис) – главный советник. Умен и осторожен, опытен. Может действовать только по ночам. Смотрящий в тишину
Оборотень (Гэрхан) – глава охраны. Отчаянный боец. Не смотря на высокое положение, всегда рвется в битву сам. Часто безрассуден, свиреп. Джибриил
Темная жрица (Зифлисс)– не самый сильный персонаж, но необходим для обряда посвящения принца. Знаток древних ритуалов, таинств, изощренных пыток. Жестока Мориан
Ведьма - свободный, очень самостоятельный песонаж. К к таковой к армии нежити не относится, просто сотрудничество с темными ей выгодно. Однажды уже оказалась в руках инквизиции, но каким-то чудом ей удалось спастись. На теле - следы пыток. Преследует свои цели. характер: упорядоченно-злой. lari
Волхв - младший служитель Чернобога.
Является последователем культа темного языческого бога, что само по себе ставит его в ряды врагов церкви. После почти полного разгрома последователи Чернобога скрылись на севере и приняли подданство у местных правителей. krevij

Светлая сторна
Инквизитор (Отец Родегис)– Стал главой слуг Спасителя после внезапной смерти Пресветлого Патриарха. Глава Церковного Суда. Всю жизнь посвятил борьбе с нежитью и на этом пути не остановится ни перед чем. Любые жертвы оправданы, если могут привести к победе. Слабый воин, но наделен Святой Силой, что делает его крайне опасным противником для мертвых персонажей. Обладает даром убеждения. Власть его постоянно растет. Nog
Мастер Возмездия (имя неизвестно) – слуга Инквизиции. Превосходно владеет как воинским искусством, так и магией Света. Один из наиболее сильных персонажей, до сих пор ему не доводилось проигрывать. Фанатик в худшем смысле этого слова. Приказам подчиняется слепо и бездумно, начисто лишен инициативы в принятии решений. Недостаток: требуется постоянное руководство. Kelendross
Странствующий Рыцарь (Сэр Дельгард)– в этих землях оказался случайно. Узнав о войне со Злом, встал на сторону Церкви. Благороден, честен, не способен на подлость. Склонен к рефлексии. Недостатком является высокая мораль: руководству подчиняется, только если верит в его правоту. Хороший воин, но существенно слабее Мастера возмездия. Pilat
Маг Святого Креста (Теарлин) – Белый маг, добровольно пришедший на службу в инквизицию после некоторых страшных событий в жизни, о которых не рассказывал никому, кроме патриарха. Люто ненавидит всех, кто хоть как-то связан с Черной магией и готов сражаться с ними до последнего вздоха. Артемис

Нейтральные персонажи
Принц Джайрис – изначально совершенно нейтральный персонаж. Его цель – добраться до родного королевства как можно быстрее. Происходящее в Руэсе его мало интересует – война тянется настолько долго, что ее воспринимают как нечто естественное. Принц, казалось бы, ничем не отличается от остальных людей - почему в Предсказании названо его имя пока не ясно. Хороший воин, знает несколько простых заклинаний. В меру благородный, в меру открытый. Не злопамятен, склонен верить людям. Ответственно относится к делу, которое выбрал. Способен на глубокие чувства. black ScorpioN
Маг (Гелеар) – близкий друг принца. Умен, способен найти выход почти из любой ситуации. Владеет боевой стихийной магией. Неоправданного риска избегает. Недоверчив. fogiz
Целительница (Офелия) – Владеет светлой защитной магией и магией Исцеления. По натуре авантюристка. Добра, отзывчива, имеет легкий характер. Может быть несколько беспечна, но тонко чувствует фальшь. SkyDragoness
Разведчица (Лорин) – Эльфийка. Примкнула к отряду в последний момент, о ней известно очень мало, кроме того что она превосходная лучница и хорошо ориентируется в лесу. Положительный персонаж, но слишком многое из своей биографии скрывает. Знает существенно больше остальных, преследует какие-то свои цели. Nihgt elf
Вор – самый неоднозначный персонаж, типичный хаотик. Цели и мотивы его не понятны никому, кроме него самого. Начинает путь вместе с отрядом, считается другом принца. Обаятелен, умеет вызывать доверие, в любой момент может изменить принятое решение. Akela
_________
* Это примерный перечень персонажей. Могут быть добавлены свои герои.
** В целом, прикл довольно свободный. Важно лишь то, что у каждой стороны есть своя цель, которой она должна добиваться любыми доступными способами.
*** Результаты сражений оцениваются исходя из качества описаний и соответствия выбранному образу.
(Есть определенная закономерность: чем персонаж сильнее, тем он менее гибок в плане принятия решений, готовности к неожиданным ситуациям и т.п.)

Все заявки и предложения, как всегда, - в ЛС.

Завязка
Лич сидел, погрузившись в свои мысли. Костяные пальцы правой руки размеренно отбивали зловещую дробь по гладкой поверхности стола, и жест этот не сулил ничего хорошего склонившемуся в почтительном поклоне Вампиру. Главный Советник был изрядно взволнован, но истинные чувства надежно скрывались под маской внешнего равнодушия и покорности. Он знал, что допустил серьезную ошибку – но какое значение это имеет перед перспективой раз и навсегда одержать верх над противником? Теперь все зависело только от слов предводителя….
- Атайрис, наши светлые друзья знают об этом?
- О пророчестве? – невинно переспросил вампир, желая протянуть время. Это был единственный вопрос, отвечать на который главный советник не хотел. Как никак, приказ был дан совершенно однозначно, и ответственность за провал лежала только на нем. – Да, мой господин, - медлить, находясь под прицелом пустых глазниц было нелегко. О пророчестве мы узнали одновременно, но я…
- Довольно, - ледяным голосом прервал Некромант. – С тобой разберусь позже.
- Гэрхан!
Начальник охраны мгновенно вбежал в зал, и, не потрудившись даже сменить обличье, застыл на почтительном расстоянии от трона. При виде оборотня Вампир поморщился. Тот был живым напоминанием о еще одной неудаче – десяток молодых вампиров, гордость и надежда Атайрима были уничтожены отрядом отца Этера всего неделю назад, в то время как оборотню удалось выследить и уничтожить сразу двух инквизиторов. А теперь еще и это задание дадут начальнику охраны, хотя он, Атайрис, несомненно справился бы лучше.
- Гэрхан, ты встретишь их на границе, сразу после переправы. Заодно потренируешь молодняк. Если что, Атайрис прикроет тебя от инквизиторов. Принца ты должен захватить живым, до остальных мне нет дела. Выполняй.
Склонившись в очередном поклоне (куда уж ниже, мешок блохастый!) оборотень выбежал из зала. Вампиру же ничего не оставалось, как бессильно скрипеть зубами: он, главный советник должен прикрывать какого-то вшивого оборотня от инквизиторов! То есть зарабатывать мучительные ожоги, рисковать собственным бессмертным существованием… Пока Гэрхан беспрепятственно расправится с несколькими людишками… О Темные Боги, за что ему это? За что?
***
Некогда рядовой инквизитор, а ныне глава Церкви всего Руэнского Королевства, преподобный отец Родегис в очередной раз перечитал переданный ему доклад. Если только это окажется правдой… Если только… Но в любом случае, что он теряет? Силы святой церкви и без того тают прямо на глазах. Недели не прошло, как отец Этер потерял сразу двух инквизиторов из отряда – и где? – в стычке с оборотнями! В прежние времена Родегиса подняли бы на смех, узнав, как нелепо гибнут верные слуги Спасителя. Ныне же это было в порядке вещей. Так есть ли у него право упускать единственный шанс, сколь бы призрачной ни была надежда?
В кабинет отца Родегиса робко постучали.
- Войдите, - ответил инквизитор, все еще погруженный в невеселые мысли. Знать бы еще, сколько времени потребуется Мастеру Возмездия, чтобы разобраться с той шайкой чернокнижников и вернуться? Будь преданный воин рядом, инквизитор не сомневался бы, принимая решение. А так… Кого же ему отправить?
- Сэр Дельгард, прибыл по вашему… - начал было слуга, но прибывший не стал дожидаться, пока его представят по всем правилам.
- Святой Отец! – соблюдая давнюю традицию, молодой человек встал на одно колено. Глаза его горели огнем, выдавая сильнейшее нетерпение. – Пусть я и не родился в этих краях, но я молю вас принять мою помощь! Я путешествую уже не первый год, и чувствую - в Руэс меня привело Святое Провидение, я… - говоривший внезапно осекся, только сейчас поняв, что ведет себя слишком дерзко. – Простите, Святой Отец.
- Все в порядке, сын мой, - мягко произнес Инквизитор. – Я вижу твой пыл. Твоя душа чиста и не осквернена низкими помыслами. Как Глава Церкви Руэса говорю тебе – мы с радостью принимаем твою помощь. Поднимись с колен, сын мой. У меня есть для тебя поручение…

НРПГ: Итак, начинаем. Основные правила банальны до боли:
не описывать действия противника, не описывать результаты своих действий (типа убил, пленил, выбил четыре последних коренных зуба и т.п. ), внимательно читать посты других игроков, и, разумеется, мастера.
В постах приветствуется литературность и содержательность - халтуры нам не надо Все вопросы – в личку.
За сим откланиваюсь. Приятной игры

Четверка всадников неспешно двигалась по некогда широкому, а теперь заросшему настырной травой тракту. Они часто слышали, как Руэс называют Умирающим Королевством, но только теперь поняли истинный смысл этих слов. Земли, через которые лежал их путь, всегда принадлежали Церкви и когда-то считались наиболее населенными. Путники с интересом озирались по сторонам. Заброшенные, давно не убираемые поля колосились новыми всходами. Дома, стоящие по бокам дороги выглядели вполне прилично, но все – с заколоченными ставнями. Ни собак, ни кошек (не говоря уж о более крупной скотине) они не видели с тех пор, как пересекли восточную границу королевства – реку Ниа. Лишь неутихающий птичий гомон служил подтверждением того, что жизнь все же не покинула эти места окончательно.
- Ну, по крайней мере, нам не придется мучиться поисками места для ночлега, - усмехнувшись, заметил Гелеар. - Расположиться можно с комфортом, к тому же – совершенно бесплатно.
- А действительно, куда делись хозяева этих домов? – спросила Офелия немного взволнованно. – Следов разорения нет…
- А хозяева, моя дорогая, бродят тут по ночам, в поисках новой добычи, - не замедлил с ответом маг. Девушка вздрогнула, и с тревогой посмотрела на другого своего спутника – юношу лет восемнадцати, осанкой и умением держаться в седле более походившего на опытного воина, чем на будущего правителя Алисского Королевства, коим он на самом деле являлся. Идея идти через земли Руэса не нравилась ей с самого начала, хотя едва ли у путников был выбор.
- Хватит Гелеар, только дурных предзнаменований нам не хватало, - осадил друга принц. – Мы не собираемся ни задерживаться здесь, ни углубляться в Северные Земли, о которых ты сколько наслышан. Этот тракт проходит через владения инквизиции и мы никуда не будем с него сворачивать, - добавил он специально для Офелии.
- Но этот тракт вскоре сворачивает на Север, - спокойно произнесла молчавшая до сих пор Эльфийка, вызвав удивленные (если не сказать встревоженные) взгляды спутников. – Да, мой принц, - добавила она, опережая вопросы. - Карты врут. Тракт только начинается в землях Святой Церкви. Когда он был заложен, эта территория была нейтральной. Но с тех пор многое изменилось.
- Раньше не могла сказать? – раздраженно бросил маг, отворачиваясь. Он прекрасно знал, что на этот вопрос эльфийка не ответит. Она вообще не вызывала у него доверия, и он не мог понять, зачем Джайрис пустил ее в отряд. Уже одного того, что она представилась вполне человеческим именем, отказавшись назвать эльфийское, было достаточно, чтобы вызвать подозрения мага. Привычка же Лорин отмалчиваться и рассказывать только то, что она считала необходимым, по мнению Гелеара, было веским аргументом, чтоб и вовсе оставить ее на дне какой-нибудь местной речки. Впрочем, подобные мысли он тщательно скрывал – не хватало еще получить белооперенную стрелу промеж глаз в самый неподходящий момент.
- Ничего, значит мы просто свернем с тракта в нужный момент. - Джайрис как всегда попытался разрядить атмосферу. – Тем более нежить, насколько я знаю, появляется только после заката.
- В этих краях темнеет быстрее, - вновь произнесла эльфийка, ни к кому конкретно не обращаясь. На этот раз ответом ей стало молчание.

За день пути путешественники так никого и не встретили. Местность менялась не сильно, разве что дома теперь встречались реже, а те, что встречались, стояли близко друг к другу, словно ища поддержки. Ставни, впрочем, все так же оставались заколоченными и даже Гелеару это перестало казаться забавным.
- Ой, смотрите, там лес! – внезапно воскликнула Офелия и всадники одновременно натянули поводья, останавливая лошадей. Как получилось, что они так долго не замечали все плотнее обступающие тракт деревья, оставалось для них загадкой. Тем не менее, Офелия была права – впереди тракт еще больше сужался, едва заметной тропинкой уходя в раскинувшуюся лесную чащу.
Все посмотрели на Джайриса, ожидая его решения. До заката оставалось около трех часов…

_______
(НРПГ: Akela, это о тебе)
Когда начали сгущаться сумерки, он почувствовал себя немного неуютно. Вообще-то он не сомневался, что без труда нагонит четырех путников до темноты, но все же пришпорил лошадь, вынуждая ее ускорить бег.
Реку Ниа закутанный в серый плащ всадник пересек в том же месте, где и небольшой отряд принца, но несколькими часами позже. Теперь же ему приходилось постоянно подгонять свою выносливую, но неторопливую лошадку (нет, знал бы, что такая неповоротливая – украл бы другую!), надеясь только на то, что и принц не очень торопился.
Джайрис порядком удивился бы, увидев перед собой небезызвестного вора – незадолго до начала путешествия тот настойчиво просился к нему в отряд, но едва получив согласие, бесследно исчез. Для Гелеара это стало наглядным доказательством виновности вора в неких грехах, о которых, впрочем, не знал и сам маг. Да, вот кто точно не обрадуется старому знакомому…

Неутомимая лошадка бодро рысила вперед, а сидящий в седле человек насвистывал себе под нос какой-то веселый мотивчик. Сбиться с пути он не боялся – принц с товарищами договаривались не сворачивать с тракта, а значит, рано или поздно, вор их догонит. Лучше, конечно, рано, чем поздно. Определенно, перспектива провести ночь в гордом одиночестве ему не улыбалась…


_______
Так на всякий случай (раз уже появились вопросы). Для Темных и Светлых отдельного вступления не будет – они входят в игру в соответствии с тем, что сказано о них в завязке (либо в ЛС).

! И еще одна существенная деталь. Для вводных постов последовательность не очень важна, но когда начнется бой, отписываются сначала Темные, потом Светлые, потом Нейтральные персонажи

Лич сидел на своем троне, выполненом из белой кости, и думал о том, какой есть повод для того, что бы перевести принца на свою сторону. "Принц Джайрис не склонен не на сторону этих светлых монахов, ни на нашу. Это не плохо, но и ничего хорошего не сулит. Инквизиторы тоже захотят завладеть им, так что мне надо спешить."
Так как Атайрим все еще стоял в тронном зале лич обратил взор своих пустых глазниц на вампира. Зделав паузу, лич произнес:
- На сколько я знаю, на границах наших земель стоят разведовательные посты. Передай им, что бы по мере поступления информации о передвижении принца Джайриса докладывали немедленно мне! Все, ты свободен! И еще вот что! Даже не вздумай подставить Герхана. Он хороший воин и его потеря будет большим ударом по нашим возможностям. В случае чего, первым, кого я буду опрашивать, будешь ты! Можешь идти!

Инквизитор несколько минут пристально смотрел на рыцаря, стоящего перед ним, и о чем-то напряженно размышлял.
- Да, сын мой, - повторил он, - у меня есть для тебя крайне важное поручение. До меня дошли слухи, что через наши земли путешествует принц Джайрис. Ты слышал о нем? Он сын Алисского короля, сейчас возвращается домой после долгого отсутствия. Почему он идет через наши земли - кто знает? Это странный и непонятный выбор, но в то же время и большая удача для нас. Нам очень важно, чтобы принц посетил наш город, прежде чем вернуться на родину. Это и будет твоим поручением - убедить принца Джайриса свернуть с дороги и приехать сюда. Вот карта наших земель, - Родегис кивнул одному из служителей, и тот протянул инквизитору свиток. - Принц должен находиться где-то здесь... Так. С тобой отправится Теарлин, - инквизитор взглянул на стоящего поблизости мага, - и несколько солдат. - Глава церкви поднял руку, предупреждая возможные возражения рыцаря. - Это не от недоверия - я не чувствую в тебе зла или лжи - и не от сомнения в твоих силах. Мы должны предвидеть всякие неожиданности. И еще. Ты только что прибыл сюда; твоя лошадь наверняка устала. В конюшне у Северных ворот у нас самые быстрые и выносливые кони. Ты сможешь выбрать любого, который придется тебе по нраву. Таких же хороших скакунов получат и все твои спутники - я не хочу, чтоб вас что-то задержало. Теперь, кажется, все. Отправляйся, сын мой, и да пребудет с тобой Свет, и да удостоит тебя Спаситель своего благословения.

Дельгард стоял перед Святым Отцом, преклонив колено. В свои девятнадцать лет где он только не побывал. Огромные города и деревушки из пяти домов, прекрасные леса и бесплодные пустоши, величественные храмы и заброшенные кладбища, - да, для своего возраста он повидал немало. Были на его памяти и сражения. По большей части, конечно, с разбойниками, любителями легкой добычи, коих на дорогах было предостаточно. Но меч его был освящен самим главой Ордена Светлой Души. Некоторые представители нежити уже успели попробовать священной стали.
Пронзительно-зеленые глаза юноши заблестели. Он был странствующим рыцарем - скитался повсюду, помогая тем, кто в этом нуждался. Но до сих пор он считал свое существование бесцельным. И вот представился отличный шанс доказать, что он для чего-то нужен. Сам Отец Родегис выбрал его, Дельгарда, для того, чтобы сопровождать принца в город. Что же, Дельгард не подведет его.
- Святой Отец, я почту за честь сопровождать принца Джайриса, - Дельгард склонил голову в знак почтения, - а что касается моей лошади - я прибыл в Руэс второго дня, так что Тень уже успела отдохнуть, к тому же Вам ли не знать, что лошадь для рыцаря - лучший друг? В любом случае я буду рад отправиться немедленно. Где я могу встретиться со своими спутниками?

Маг Святого Креста Теарлин стоял в большом зале рядом с инквизитором. В этом зале недавно появился молодой рыцарь, как услышал Треарлин его звали Сэр Дельгард.
С тобой отправится Теарлин, - инквизитор взглянул на стоящего поблизости мага.
Маг стоял с полным равнодушием ему было все равно с кем идти на задание. Слово инквизитора было для него законом.
Где я могу встретиться со своими спутниками?
- Первый уже перед тобой. Давай познакомимся я Маг Святого Креста Теарлин и не удивляйся, почему я разговариваю с тобой на ты у меня ранг выше чем у тебя. А как тебя зовут сударь? Я буду рад с тобой путешествовать, потому что ты чист душой и храбр сердцем.

Мастер заканчивал зачищать притон чернокнижников. Он не мог понять, как люди, обязанные своей жизнью Господу начинают идти к нежити с попытками продлить свою жизнь, не заботясь о священной душе. Таких людей Мастер Возмездия отправлял в чистилище. И он не спрашивал зачем. И не отвечал на вопросы тех, кого он убивал. Единственный его ответ "Такова воля божья".
Начав обучаться с шести лет у предыдущего мастера возмездия, он постигал всё новые и новые способы уничтожения нежити. Пока не стал Возмездием Бога и Церкви. Если бы послаи отряд инквизиторов - чистильщиков - без потерь бы не обойтись. А люди - особенно теперь нужны церкви.
...Услышав свист стрелы, Мастер пригнулся, и обернувшись, выстрелил в очередного еретика из коломёта. Остро наточенный метровый кол красиво пролетел по дуге, закончив путь в сердце еретика.
-Последний...
Мастер утёр пот. Все.
-Вечный покой даруй им, Господи,
и вечный свет пусть им светит.
Тебе, Боже, поется гимн в Сионе,
и тебе дают обеты в Иерусалиме.
Услышь мою молитву:
к тебе да прийдет всякая плоть.
Вечный покой даруй им, Господи,
и вечный свет пусть им светит.
Закончив молитву, перекрестил наполненную трупами пещеру, и неспеша пошёл домой....
Уже на полпути ему встетился запыхавшийся ученик - подмастерье.
-Говори, сын мой.
-Мастер Возмездия! Вас срочно требует к себе Высший Инквизитор!
-Спасибо. Да пребудет с тобой благословление Господне, сын мой.
Ускорив шаг, Мастер бодро возвращался в столицу....

Метая гром и молнии вампир вышел из кабинета лича.Он должен прикрывать какого-то паршивого оборотня!Нет, чует его сердце не долго осталось жить Гэрхану.
Вампир быстро направлялся в комнату где его ожидали молодые вампиры.Двое.Всего двое.Этого слишком мало чтобы открыто выступать против грязной собаки Гэрхана.Нужно поступить хитрее..
- Выходим, - рявкнул он испуганным юнцам.Те зная, что в таком тоне с ним лучше не спорить начали быстро собираться.
Этой же ночью луна осветила три маленькие тени что летели к переправе.

Офелия отнюдь не была трусливым и забитым существом. К ее совету прислушивались, скажу больше - ее совета всегда спрашивали. Сила ее заключалась не в разрушении, а в созидании. Она также владела магией света, но не любила сражений с нежитью. Она терпеть не могла отнимать чужую жизнь, пусть даже такое ее подобие. Часто, очень частно ее решения были непродуманны, но приводили к замечательным последствиям. Скорее всего, ей просто катастрофически везло. Поговаривали даже, что она носит уудачу в кармане. Еще некоторые злые языки утверждали, будто целительница была труслива. Мотивом этого была просто-напросто врожденная осторожность Офелии.
Вот и сейчас она не преминула обратить внимание спутников на странно пустующие дома, выглядевшие так, будто люди, внезапно побросав все, вынуждены были в спешке покинуть обжитые места. Да и лес этот ей тоже оччень не нравился. И в довершение ко всему, ей казалось, что кто-то идет по их следу. С дурными ли намерениями или с добрыми...Кто мог ответить на этот вопрос целительницы. Признаваться же спутникам в "мании преследования" она тоже не хотела. Чего стоит только эта эльфийка, преследующая непонятно какие цели. "Впрочем, не могут же мои невысказанные опасения как-то повредить нам"- со свойственной ей легкомысленностью подумала Офелия.

Изящный женский пальчик, коснулся нежной щеки и зацепился за блестящий черный локон, что струился по лицу, будто обладал жизнью, темный шелк платья, цвета воронова крыла вторил волосам. Невысокая, но стройная фигурка поднялась с мягкого и уютного кресла, покрытого незнакомым мехом, и легкими шагами подошла к огромному окну, украшенному строгим барельефом. Коралловые губы растянулись в ироничной улыбке, яркие голубые глаза внимательно разглядывали небольшой дворик, что располагался внутри замка. А на улице сегодня творилось нечто необычное, взволнованные слуги носились, по периметру, что-то тяжелое тащили к центру двора, на проверку оказалось, что это нечто представляет собой средней величины кол, явно вырубленный из целого дерева. Неожиданно раздался резкий крик и тут же стих, превратившись в сдавленное хлюпанье, тонкие кисти вцепились в подоконник, а на двор тем временем вывели молодого мужчину, избитого и искалеченного до такой степени, что тот с трудом держался на ногах. После небольших приготовлений, мужчину привязали к столбу, заломив руки под немыслимым углом. Мучители достали тяжелые кнуты и аккуратно, стараясь не замочить руки, окунули их в шипящий котел, стоявший недалеко. Свист плетки, первый удар – голубые глаза жадно прильнули к окну, тонкие клинки зубов опустились на кривящийся рот…

Где носит того вора, что присоединился к нам? И почему он испарился, лишь только получив согласие на то чтобы пойти с нами? - эти мысли не давали покоя Джайрису. Также его существенно беспокоило, и то, что лес обступил их со всех сторон. Будучи от природы хорошим тактиком и стратегом, он прекрасно понимал, что деревья прекрасное прикрытие, для того чтобы подобраться к ним поближе. Да и вообще, несмотря на то, что ничто не внушало открытой опасности, этом лесу было как-то не по себе.
- Итак, разбиваем лагерь. Огонь не разводить, доспехов не снимать. Будем надеяться, что все пройдет спокойно, но, боюсь, спать нам не придется.
- Боевая готовность, так боевая готовность, - Лориэн легко соскочила с коня и наложила стрелу на тетиву лука. - Больше всего мне не нравится то, что творится впереди, но и про тыл я тоже не забуду.
- Хорошо, но, пожалуйста, не подстрели нашего отставшего друга. Он скоро должен появиться - попросил ее Джайрис, тоже спешиваясь.
- Друга??? Да вы, видимо, совсем не разбираетесь в людях, Принц! Он сбежал, едва только узнав по какому маршруту мы направляемся, - воскликнул Гелеар - или, может быть вообще...
- Нет, друг мой, в людях я разбираюсь, - охладил его пыл Джайрис - Поэтому и согласился принять его в нашу группу, тем более, что он знал что это за путь еще до того как примкнул к нам. Я ему верю. Вскоре он нас догонит, а пока что, пользуясь тем, что солнце не село, предлагаю двоим отдохнуть. Я останусь на страже.

"Мы следовали за ними от переправы, стараясь быть незамеченными. Мы это я и четыре молодца, моих любимца, все волколаки. К сожалению, мало осталось оборотней превращающихся в других зверей кроме волков. Мне кажется, что эта четвёрка не подозревает о преследовании, и было бы неплохо дождаться темноты и напасть на них в лесу, тогда когда их зрение будет страдать от недостатка света, и когда нежить выйдет на охоту, конечно, могут возникнуть проблемы с эльфийкой, и магом, их надо будет убрать первыми". Размышляя так оборотень незаметно для себя улыбнулся, но скоро он омрачился. "Атайрис, этот комар-переросток, давно надо было его прихлопнуть, ведь была же возможность, этот интригант что-то замышляет против меня, я нюхом чую, этот негодяй ещё сделает мне пакость, надо быть поосторожней."

Пять невидимых и неслышимых теней вступили в лес, вслед за путниками.

А я - Дельгард, рыцарь Ордена Светлой Души. Приятно сознавать, что маг Святого Креста отправляется со мной на это задание, - Дельгард поклонился магу, - Ну что же, не будем терять времени, и да пребудет с нами Свет, - с этими словами рыцарь вышел на улицу, еще раз поклонившись.

Снаружи Дельгарда встретили обещанные несколько солдат. Отсалютовав им в ответ, юноша направился в конюшню, где подобрал для них лучших лошадей. Про себя же он отметил, что чувствовал бы себя неудобно на любом из этих скакунов - Тень не заменил бы ни один конь. Когда лошади были подбраны, он вывел из конюшен Тень - полностью черная лошадь радостно заржала при виде хозяина. Приготовления были закончены. Оставалось только дождаться мага.

Через полчаса немногочисленный отряд миновал городские ворота.

Вводная для lari

… где-то в восточных землях…
Сухие ветки предательски хрустели под ногами, колючие кусты норовили зацепиться за одежду, мешали бежать…Запнувшись за выступающий из земли корень, ведьма упала, растянувшись на земле во весь рост. Но внезапное падение, как ни странно, помогло привести мысли в порядок. Чертыхаясь про себя, ведьма поднялась с земли и отряхнула платье. И куда ж ту так несешься, дорогая? – спросила она себя. Бездумное бегство действительно пора было прекратить, ведь страшный воин инквизиции ее не видел, верно? А значит не будет и преследования…
Сердце отчаянно колотилось, а чтобы успокоить бешено скачущие мысли ей требовалось время… Этот страх – лишь память о произошедшем. Память о прошлом, которое больше не повториться.
Отчасти вернув себе душевное равновесие, ведьма пошла медленнее, заодно обдумывая сложившееся положение.
Как все-таки хорошо, что она не примкнула к этим неудачникам!. Идиоты, не смогли перехитрить одного паршивого инквизитора… Пусть и называющего себя Мастером Возмездия - разница не большая.
Хороша бы она была, валяясь сейчас с колом в сердце. Все же жестокие уроки инквизиции не прошли для ведьмы даром, научив ее осторожности. Интересно, откуда он тут все-таки взялся? Ведь все шло так хорошо… Ведьма нащупала на поясе мешочки с редкими травами, только чудом не потерявшиеся в безумной гонке. Какой от них теперь толк? Древний фолиант, ради которого она, собственно, и оказалась в этих краях потерян навсегда – сгорел в костре, разожженном этим чокнутым убийцей… И куда ей теперь идти? Что если он так и будет рыскать в этих краях? Или нападет на ее след? Ведьма поежилась. Попади она в руки Мастеру Возмездия, дорога у нее одна – на костер. Спасибо, такого счастья ей не надо. Как говориться, знаем, бывали.
Тогда может?… А что, Гул-Хасс давно предлагал ей сотрудничество. К тому же в Замке Темных безопасно, и можно потребовать за свои травы неплохую цену. Зифлисс и раньше постоянно жаловалась, что нужных ингредиентов не достать.
Приняв решение, ведьма приободрилась. Теперь главное не наткнуться еще раз на этого психа с колометом. А уж как сократить дорогу до Замка – она знает…

***
Мастер Возмездия неутомимо шагал по дороге. Его не тяготил ни доспех, ни оружие, напоенное кровью чернокнижников. На душе от осознания выполненного долга было легко и светло. Единственная промашка, которую он все же допустил – это то, что не обзавелся вовремя верным конем. Отец Родегис приказал явиться как можно быстрее, а пешком дорога может занять несколько недель. Эту проблему Мастеру Возмездия следовало решить, и быстро…
Внезапно в ближайших кустах раздался странный шорох. Воин стремительно вскинул арбалет, но выстрелить не успел – прямо под ноги ему выкатился мальчишка лет десяти. Босой, в порванной и грязной рубахе он представлял весьма жалкое зрелище. На лице мальчугана была кровь, из глаз градом катились слезы.
В первый момент, он, увидев грозного воина, хотел было снова скрыться в зарослях, но в последний момент передумал – видимо светлые доспехи все же внушали ему какое-то доверие.
- Господин, - всхлипывая, мальчуган робко обратился к Мастеру Возмездия. – Прошу вас… Помогите… Они напали на нас… все в черном… деревня горит, а я убежал… Не знаю что делать… Пожалуйста, господин помогите…

А я - Дельгард, рыцарь Ордена Светлой Души. Приятно сознавать, что маг Святого Креста отправляется со мной на это задание, - Дельгард поклонился магу, - Ну что же, не будем терять времени, и да пребудет с нами Свет, - с этими словами рыцарь вышел на улицу, еще раз поклонившись.
Маг вздохнул.
- Так Теарлин это плохое начало для тебя. Давно ты не выходил из своей библиотеки ну ладно вперед за принцем. (Теарлин так размышляя, вышел из зала.)
Маг сразу пошел во двор, потому что был предупрежден о задании. Во дворе его ждали Дельгард и небольшое количество солдат. Да, раньше на такое задание давали больше людей. Сейчас маг сам убедился, что церковь слабеет. Легко запрыгнув на своего ослепительно белого коня по кличке Смерч маг крикнул.
- Ну что Дельгард бери свой отряд и поехали нам надо спешить!

Веслин в очередной раз подогнал лошадку. "Дернул меня черт поташится по кабакам", - укорял он себя. - "Дождался бы отряда принца, теперь гонись за ним". Темнело все сильнее, заставляя его нервничать. В своих странствиях он чего только не наслушался о происходящем в этих землях - оживающие мертвецы, оборотни, призраки, похитетели душ - это были наименее страшные рассказы. О самых же страшных он сейчас старался не вспоминать...

Он ехал так уже довольно долго, нервно озираясь по сторонам. Почти стемнело, пора бы уже подумать о ночлеге, если он не догонит отряд принца.
- Стой! Кто такой? - окрик заставил его вздрогнуть. Он повернулся и увидел лучника с натянутым луком.
- Я ищу отряд принца..., - начал было он и тут узнал окликнувший его голос. - Лорин! Как же ты меня напугала! Это я, Веслин! Я уже думал, что не догоню вас.

Гул-Хасс все еще сидел в своем тронном зале. "Интересно, а ту ведьмочку, которой я некогда предлогал сотруднечество еще не поймали? Если нет, то она очень пригодится в моих планах. У нее должны быть не меленькие запасы трав, которые могут пригодиться Зифлисс." - Размышлял Лич - "Зифлисс, если не занята, то зайди ко мне. Мне надо с тобой поговорить." - Лич послал мысленно сообщение.
Она была ему безразлична, так как была не единственной хорошей жрицой в этом мире, но ее отвары и зелья составляли неплохую роль в вооружении темной стороны. Лич хотел обговорить с ней вмешательство в разум принца...

-Проклятая нежить! - Мастера нова переполнила ярость. Нападать на вооруженных инквизиторов для нежити нормально, но на беззащитных крестьян!
Он достал из-за пояса коломёт, зарядил в него ленту, обернул её вокруг руки, чтобы не болталась. В левую руку он взял свой боевой крест, представлявший собой полуторометровый серебрянный топор, выполненный в форме креста, и освященный лично Патриархом.
-Показывай, где ваша деревня, сын мой.
Деревня горела. Несколько домов ещё были целы, но это ненадолго. Повсюду лежали окровавленные трупы. Мастер подошёл к одному из них, бегло осмотрел рану.
- Вурдалаки......
Не самый худший расклад. Были бы на их месте оборотни - пришлось бы поднапрячся.
-Сын мой, жди здесь. Не трогай трупы. Если кто из них встанет - ты просто крикни. И беги. Понял?
-Д..да.
-Прекрасно. Да пребудет с тобой благословение Господне.
Из одного из домов раздался крик боли. Мастер резко повернулся. Приготовил коломёт. И медленным шагом направился к дому.
... Первый вурдалак выпрыгнул почти сразу. Но реакция мастера была отточена сотнями сражений. И остро наточенный кол пробил тварь насквозь, пригвоздив к деревяной стене. Вурдалак издал глухой стон и затих. Второй был умнее. Он почти неслышно подкрался сзади. Но выдал себя во время прыжка. Мастер резко вскинул крест, разрубая немёртвого пополам.
...Третий был сожжён святой водой.....
...Четвёртого пронзил кол....
.... ..... ....

Мастер подошёл к мальчику.
-Они все мертвы.
Мальчик рыдал над трупами каких -то людей. Скорее всего это были его родители.
-Здесь есть лошади, сын мой?
-Т..там. Если конюшня не сгорела.
Мастер повернулся, и пошёл в дальний конец деревни. К счастью, до конюшни пожар не докинулся. Выбрав коня побыстрее, он сел на него, и поскакал в столицу. Он и так сильно задержался....

Вампир внимательно следил за передвижением отряда принца Джайриса.Также от взгляда Атайриса не ускользнул и Гэрхан с его грязными шавками.Пока он просто следовал за ними ничего не предпринимая.Пока...Это только пока.Скоро придёт и его время.И тогда никто не сможет остановить его...

Теарлин ехал на своем коне рядом с Дельгардом, а за ними плелись солдаты. По виду бедолаг можно было сказать, что они чертовски бояться всего, что их окружает. Маг, напротив, у него было достаточно сил для того, что бы защитить себя и его спутников. Единственное, что настораживало мага, что все дома, которые им встречались, были пусты.
- Дельгард уже темнеет надо остановиться на ночлег. Смотри опустелый постоялый двор отличное место как считаешь?

- Ну вот, наконец-то и ты прибыл, - обратился Джайрис к Веслину. – Мы беспокоились за тебя. Добрался без приключений?
- Да, все нормально. Здесь не настолько опасно как мне рассказывали. Люди склонны преувеличивать свои страхи. – он усмехнулся и продолжил. – А почему мы не зажигаем костра? Да и вообще, разве никто не хочет спать?
- Слухи не лгут, поэтому сон отменяется. – Лорин проговорила это, не глядя ни на кого конкретно. Она осматривала чащу, так и не ослабляя тетиву.
- Ты что-то заметила? – Джайрис быстро огляделся по сторонам. И верно, сейчас все его внимание было сосредоточено на Веслине, и, напади нежить сейчас, он бы не смог отреагировать настолько быстро, насколько бы это было необходимо. И кто был бы в этом виноват? Лишь он сам. Он сказал, большей частью для самого себя, чем для остальных – Солнца уже не видно, нужно быть готовыми. До первых его лучей нам расслабиться не придется.

- Да, пожалуй, нам это подойдет. Все слышали? Мы останавливаемся на ночь здесь.

Тень рыцарь привязал прямо за зданием. Затем он извлек из навьюченного на лошадь мешка овес и положил перед Тенью.
- Вот, на сегодня наш путь закончен, можешь отдохнуть, знаю, ты не устала, и не такой темп выдерживали. Но все равно поешь и отдохни, завтра, возможно, будет трудный день.

Отряд вошел в трактир. Сооружение не отличалось от сотен подбных ему по всей стране - на первом этаже была барная стойка, несколько столиков и камин. На втором, видимо, располагались комнаты для постояльцев.

- Мне кажется, будет лучше расположиться внизу, около камина - и тепло, и все будут рядом, в случае чего никому не придется в одиночку сдерживать врага, ожидая помощи. А, Теарлин? И еще - я думаю, не стоит таскаться за дровами в лес. Поселение пустует, так что потеря забора ему не сильно повредит. А деревья в лесу - пусть себе растут... - Дельгард задумался. Он, похоже, вспомнил какой-то эпизод своей жизни - глаза его на минуту затуманились. Но вот он потряс головой, отгоняя то ли воспоминания, то ли назойливого комара и повернулся направился к креслу у камина.

- Брр! Мне совсем не улыбается повстречаться с тем о чем мне рассказывали, - Веслин поежился. Как бы невзначай проверил короткий меч на поясе и метательные ножи на перевязи.
- Но, мой принц, людям необходим отдых, - продолжил он, обращаясь к Джайрису. - Если мы не будем спать ночью, то мы не сможем продолжать путь достаточно быстро. А я думаю, нам лучше не задерживаться в этих местах. Какой-то отдых все-таки необходим.

Мастер Возмездия спешил… Он понимал, что задержка в пути была слишком близка к нарушению приказа. Но не мог же он, в самом деле, идти пешком! Да и уничтожение нежити относится к его прямым обязанностям.
Мастер Возмездия, безусловно, поступил правильно, но… Что-то не давало ему покоя. Словно заноза, о которой знаешь, но от которой не можешь избавиться… Что-то было не так здесь. Эта дорога, кусты… Стоп!
Он резко натянул поводья, останавливаясь. Он уже был здесь. Воин напряженно смотрел по сторонам, ожидая подвоха. Все было спокойно, но тут его лошадь забеспокоилась. В кустах мелькнула знакомая фигурка – давешний мальчик, но отчего-то сгорбившийся и с клочьями серой шерсти… Ах ты, дьяволово отродье!
Морок рассеялся, едва воин инквизиции начал понимать произошедшее: его заманили в ловушку! Он с силой сдавил бока лошади, но она, дернувшись было, застыла на месте… Копыта медленно и неумолимо погружались в склизкую зеленоватую жижу а вокруг воина, сменив собой мирный лесной пейзаж, раскинулось бескрайнее болото…

-Так легко попасться....
Мастер разозлился на себя. Мало того, что задерживаешься в пути, так ещё и глупо попадать в ловушку!
-Защити меня, Господи....
Лощадь тревожно ржала.... Она погружалась. До ближайшего нормального сухого дерева было метров 5... Плохо, очень плохо....
-Прости меня, конь, но так нужно....
Мастер достал из -за пазухи коломёт. Коротким ножом проделал в его конце отверстие. Поводья отрезал, связал воедино, и привязал к колу. Прицелился. Выстрелил из коломёта. Кол, красиво пролетев по дуге, вознился в ствол дерева.
-Прости, лошадка...
Лошадь тревожно заржала. Она была в болоте почти по колено. Мастер встал ей на спину. Натянул верёвку. И прыгнул. Едва коснувшись густой болотной грязи, стал быстро подтягиваться на руках, молясь, чтобы кол не вышел из ствола. Несколько минут чудовищных усилий, и Мастер стоял на суше, отряхиваясь. Теперь он будет внимательнее. Надо найти оборотня....
... Поиски не заняли много времени. Беспечная тварь, думая что избавилась от Мастера, выжидающе смотрела на болото. Перед смертью в её глазах не было страха - только безграничное удивление...
Мастер возвращался в столицу. Он серьёзно опаздывал....

Послание некроманта застало жрицу за самым аппетитным моментом пытки крестьянина, недовольно дернулось маленькое плечико, тонкие бровки встретились у переносицы. В легком прыжке черная фигурка скрылась в тени коридора. Родные стены обняли женщину, скрывая от ненужных глаз. Быстрыми движениями, словно матерая акула Зифлис покрыла расстояние, отделяющее ее от шефа. Улыбнувшись приветливой тьме, старинным портретам на мрачных стенах, жрица мерцающим силуэтом свернула в неприветливую комнату, здесь единственное место, где она чувствовала себя неуютно. – Вы звали меня господин?

- Да, хотел. На сколько мне известно, ты можешь влиять на разум людей. Я хотел у тебя узнать, ты можешь повлиять на разум принца Джайриса? Зачем - ты сама знаешь. Ну так что, сможешь? - спросил Лич. Он не сводил взгляд со жрицы все время разговора. Некоторые не выдерживали постоянного взгляда пустых глазниц, которые казались еще страшнее благодаря магии и лишались рассудка, но Зифлисс держалась стойко. Значит она была немного сильнее чем предполагал Гул-Хасс.

Изогнутая бровь потянулась наверх, уголок рта вторил ей движением, жрица наклонила голову набок, как это делают птицы, мягкие локоны прильнули к мрамору пола, - Господин считает меня достойной поручения? Это великая честь для простой служительницы храма. Да, я могу проникать в сознание людей, принцу даже понравится… Мягкими и грациозными движениями женщина подплыла к некроманту, пустые глазницы, прожигали все внутри, но Зифлис привыкла к боли, страху, злобе и ненависти, теперь никакой взгляд не смог бы зацепить ее душу..

Жрица подплыла поближе к трону и смотрела на Лича.
- Да, у меня есть для тебя поручение. Ты должна повлиять на сознание принца, что бы тот либо посетил замок, либо, что будет гораздо лучше для всей темной стороны, перешел на сторону тьмы. Что тебе необходимо для этого задания? Я выделю нескольких войнов для того, что бы они сопровождали тебя. Если тебя схватят, то это будет великий проигрыш. - проговорил Гул-Хасс. Его пустые глазницы все по прежнему пожирали жрицу. Лич хлопнул в ладоши и в тронный замок вошел слуга. Поклонившись, он внимательно слушал приказания Гул-Хасса.
- Вызови чернокнижников из их ближайшей базы. Их должно быть не меньше десятка. Пока они не собирутся, не выпускай Жрицу из замка. Выполняй! - приказал Лич.
- Ты тоже можешь идти. - отпустил Гул-Хасс Зифлисс.
Лич встал и медленно поплыл к рядом стоящему столу. Тот все время был накрыт темно-серой тканью. Лич одернул ткань и посмотрел внимательно на то, что было под ней. Там стоял стеклянный с виду шар, в котором плавал серый дым. Положив свою высушенную ладонь на шар Лич расслабился. Тело его осталось на месте, а глаза и разум перенеслись на много километров на юг. Как раз на то место, где ночевал принц Джайрис. Сверху Лич мог рассмотреть и вампиров, которые окружали лагерь, и войнов, которые лежали на траве и были готовы к неприятностям. На Лича никто не обратил внимания, так как его никто не мог заметить. Может быть, только почувствовать легкую тревогу и страх. А может и приближение смерти. Лич сам не знал точно...

Эльфийка подозревает о нашем присутствии, так что внезапного нападения не получиться, и с ними маг. Запомните, наша главная задача-это захватить принца живым здоровым. Как только принц будет захвачен отступаем с ним в замок. Ты берёшь на себя эльфийку, ты берёшь на себя вора, ты и ты хватайте принца, а я потягаюсь с магом.
Всё, подкрадываемся к стоянке, окружаем и по сигналу нападаем, запомните, главное сделать всё быстро, вперёд, да пребудет с вами Тьма.
Пятёрка оборотней, окружила место стоянки и тихо, незаметно начала приближаться....

Родегис сидел за столом в своих покоях. Он спокойно перебирал бумаги, разделяя их на небольшие пачки в зависимости от важности и срочности, и ничем не давал понять, какие мысли сейчас занимают его. Никто, даже единственный прислужник, замерший у дверей, не должен заметить волнения или неуверенности в действиях главы Церкви.
Родегис думал об отряде Теарлина и сэра Дельгарда, отправившемся на север в поисках принца. "Не слишком ли мало солдат я послал вместе с ними? Если я чувствую, что принц нужен нам, то не чувствуют ли то же самое наши враги? А если так, то они не остановятся ни перед чем, чтоб воспрепятствовать нам. Но и паниковать совсем не хочется, а если я вдруг отправлю еще отряд с той же целью, это будет как раз похоже на панику. О Свет, прости мне эти мысли, но иногда я завидую нашим врагам - по слухам, они способны мысленно общаться друг с другом на расстоянии. Ах, если б Мститель был с ними, - инквизитор нередко называл так про себя Мастера Возмездия, - я бы был куда спокойнее. Кстати, что-то он задержался.. Не случилось ли чего?"
Отец Родегис встал из-за стола, подошел к окну и устремил взгляд на север, где вот-вот должно было произойти что-то крайне важное. Но что?

… Чаши неведомых весов, покачнувшись, замерли в ожидании. Равновесие, столь тщательно поддерживаемое в этих краях, казалось, самой Судьбой в любой момент могло стать лишь одним из бессмысленных воспоминаний. Ни один поступок более не пройдет незамеченным а любой шаг теперь может оказаться решающим… Каждый сам выбирает свой путь, но течение жизни равнодушно к попавшим в бешеный водоворот событий… Прощать ошибки – не в правилах этого мира…


***
Оборотни сновали среди деревьев подобно теням. Готовые к немедленной атаке, они были в своей стихии, и близость вожделенной добычи только распаляла их и без того животную ярость. Но Гэрхан был настороже. Он не доверил бы вампиру и старой обглоданной кости, не говоря уж о жизни своих подопечных. Но сейчас от действий двух постоянных соперников, если не сказать – врагов, зависел исход всей операции…
***
Маг все же разбудил отряд (полно, да отряд ли? Шесть воинов инквизиции, не считая юного рыцаря) среди ночи. Он чувствовал, что надо торопиться, хотя никогда не смог бы объяснить, чем вызвано это ощущение. Опытные вояки не роптали, хотя на лицах явственно читалась непонимание: неужели он хочет дать бой нежити посреди ночи? Да всем известно, что для них это время суток – самое благодатное. И сильнее они, и злее становятся… И в темноте не различишь! Как есть, на убой гонит, старый волшебник…
***
А Мастер Возмездия несся во весь опор к Столице, надеясь только, что лошадь не рухнет без сил раньше, чем он доберется до следующей деревни. Впрочем, он и сам рисковал свалиться с седла от усталости. Путь через болото отнял очень много сил, но еще труднее оказалось найти хоть какую-то лошадь в слабо населенной местности. Но позволить себе отдых он не мог даже после этого – его присутствия срочно потребовал сам глава Церкви, а значит ни у него, ни у вконец измотанной животины нет выбора…

Тьма сгущалась вокруг маленького отряда почти осязаемым липким облаком. Эльфийка, казалось, кожей ощущала ее отвратительное прикосновение. Нет, нельзя было задерживаться в этих землях, непозволительная ошибка! Лорин ругала себя, в то же время зная, что сделала все, что могла. Не дать принцу и его спутникам полностью расслабиться, заставить их быть настороже.
- Ваше высочество, - обратилась она к принцу, - вторгшись в эти земли, мы, без сомнения, привлекли к себе очень пристальное внимание их хозяев. И если мы будем слишком долго отдыхать, то можем просто не проснуться поутру. Думаю, нам стоит разбудить остальных, а с рассветом отправиться в путь. Здесь находиться очень опасно, и беспечность - косой взгляд в сторону Веслина - может нам дорого обойтись.
Если бы Лорин могла, она увела бы отряд прямо сейчас. Лесные тропы были прекрасно ей знакомы, а умение сбить со следа даже оборотней с их чуткими носами дало ей возможность дожить до сегодняшнего дня. Но она прекрасно понимала, каким безрассудным покажется людям этот поступок - бегство среди ночи через враждебный лес. Недоверие мага ощущалось эльфийкой, как натянутая ледяная струна, а принц не стал бы ничего предпринимать без совета Гелеара. Лорин очень нужно было, чтобы ей доверяли, и ей приходилось доказывать свою полезность даже в мелочах. Чтобы, когда придет время решительных действий, они не усомнились...

Маг сидел в большом кресле по середине таверны. Когда зашел последний воин в дверь и положил дрова в камин маг встал и пошел к двери. Пара слов на странном языке и дверь озарилась сиянием. Теарлин подошел к камину там молодой воин пытался разжечь огонь. Он так волновался, что у него это долго не получалось. Маг вздохнул. Жест рукой и в камине заполыхал огонь.
- Вы как хотите господа, а я хочу спать.
Маг лег ближе к камину и уснул. Сон его был плохой и посередине ночи он проснулся с чувством, что сама смерть стоит около дверей таверны.
Маг быстро встал и разбудил солдат.
- Нам надо спешить принц в опасности.

Джайрис ощутил нечто странное. По спине забегал неприятный, можно даже сказать мертвенный холодок. А еще он ощутил страх. Страх, какого не испытывал еще никогда. Страх, причины которого он не мог понять, но его ощущения ему хватало с лихвой.
- Подъем! Будьте готовы! – крикнул он, забыв про то, что сам, недавно говорил всем о том, чтобы соблюдать конспирацию. Похоже, прятаться уже поздно, интуиция его никогда не подводила.
- Готовы к чему? – Веслин нервно поежился. Видимо, это ощущение коснулось и его.
- Сам не знаю, - Джайрису от этого вопроса стало даже смешно, несмотря на ситуацию. – Но будьте бдительны. Можете говорить, что у меня паранойя, но мы не одни.
Как бы в подтверждение этих слов, по тракту побежал мышонок. Остановился, принюхался, и, испуганно пискнув, нырнул в траву. На этот раз уже никто и ничего не сказал, но, наверняка, мысли всех были об одном и том же: кто его напугал? Они сами, или…

Веслин поплотнее закутался в плащ и отошел чуть в сторону. В руках у него были сжаты два метательных ножа и мошенник вглядывался в темноту в поисках опасности. Чувство опасности передалось от принца и ему.
"Похоже здесь действительно бродит нечисть" - подумалось ему. - "И чего только принца потащило на север? Можно ведь было сделать крюк к югу, там говорят еще сильна церковь...". Мысленно награждая принца красочными эпитетами, Веслин прислушивался к малейшим шорохам, полагаясь в темноте больше не на зрение, а на слух.

Лич смотрел на переполох в лагере откуда-то с неба. Сосредоточившись, Гул-Хасс отправил мысленное сообщение вампирам и оборотням, которые сейчас находились вокруг лагеря:
- Будте осторожны! Они готовы к битве! Принца доставьте живым! Повторяю! Принца! Мне! Живым!!!
Так же мысленно Лич послал заклинание, которое увиличивало возможности и силу всей нечисти, которая находилась поблизости. Теоретически, заклинание практически не должно было ослабнутьь из-за растояния. Оно ослабивает от возможностей мага, который его делает, а Лич был практически на верхней ступени. Да и делать заклинание в таком состоянии было не из легчайших. Ведб Лич все еще находился в замке... Заклинание не делало нежить совсем не уязвимой, но теперь они были не такими простыми противниками как раньше...

Сборы были недолгими, жрица не любила вывозить из дома любимые вещи, миниатюрная рука осторожно, будто великую драгоценность достала небольшой ларчик, сделанный из темного дерева и инкрустированный серебром, в этой своей маленькой сокровищнице темная хранила самые лучшие зелья и действенные мощные амулеты. Грациозно присев на край широкой кровати, убранной дорогими мехами, Зифлисс начала бережно укладывать различные предметы из ларчика в крепкую и потертую дорожную сумку, свое черное величественное платье она тоже поменяла, одев довольно поношенный охотничий костюм, тяжелую черную гриву быстрые как лапки паука пальчики уложили в длинную косу, сплетенную на странный манер. После недолгого осмотра в зеркале, спелые красные губы зазмеились в усмешке, быстрыми птичьими движениями в прическу были добавлены замаскированные амулеты. Простояв так одну секунду женщина резко дрогнула всем телом, и в самой середине яремной впадины на шее появилась сверкающая малиновая капля, довольно опустились тяжелые ресницы, мягкими звериными движениями жрица выплыла в коридор, где уже дожидались, присевшие полукругом чернокнижники. Приветствовав мужчин церемонным поклоном, Зифлисс осведомилась: - Надеюсь мой караван уже готов?

Как ни странно, эльфийка получила поддержку с самой неожиданной стороны - а именно, со стороны Офелии.
- Мой принц, Лорин права! Я ощущаю присутствие врагов, холодной, рассчетливой силы. Они близко, они где-то рядом. (Целительница вдрогнула, услышав хруст ветки). На вашем месте, я бы прошла сквозь лес, на мой взгляд, там наши шансы уйти от зла возрастут.
Она не ожидала, чтобы все сразу же побежали выполнять ее предупреждение, но хотя бы маг должен был ее поддержать. Как он мог ничего не ощущать, ведь зло буквально разлито в воздухе? Оно уже практически осязаемо, его запах чувствовала даже не самая сильная в магии Света Офелия.
Испуганно заржала Аурониэль, вороная лошадка, любимица Офелии. Аура тоже что-то чувствовала, ведь животные тоже способны ощущать силу, Светлую и Темную. Но на что так отреагировала вороная? Ведь никто из них силой не пользовался, а поток энергии, судя по реакции кобылы, был высвобожден немалый. Это ржание было последней каплей, луч света, сорвавшийся с пальцев целительницы, превратил стоявшую неподалеку сухую сосну в огромный костер, озаривший место событий неровным светом.

...- Нам надо спешить принц в опасности.
Дельгард тут же поднялся на ноги. Он не мог заснуть, но списывал это на нервы. По тону мага было ясно, что Теарлин тоже чувствует что-то неладное. Собственно это "что-то" магом, в отличии от рыцаря, было опознано и озвучено. Принц в опасности. Значит надо выдвигаться немедленно.

Юноша выбежал на улицу, отвязал Тень и вскочил в седло. Через несколько мгновений он уже был около входа, ожидая не до конца проснувшихся солдат и мага, сгонявшего с них остатки сна.

Мастер Возмездия нервничал. Он и так слишком долго задержался, выслеживая секту чернокнижинков... А её эта ловушка, куда он так глупо попал... Глупо! Просто глупо! Терять время из -за собственной невнимательности. Если лошадь не выдержит бешенной скачки, то придётся идти пешком, а это займёт совсем много времени.... Мастер подбадривал лошадь молитвами, но бедное животное похоже уже не слышало его.
... На горизонте показался флюгер ветряной мельницы.
-Спасибо тебе, Господи!
Мастер потихоньку сбавлял ход, чтобы от резкой остановки у лошади не разорвалось сердце. Через час он уже стоял у ворот деревни. Ему открыли. В деревнях всегда рады инквизиторам. К счастью, там были бодрые кони, способные за неделю довести Мастера до столицы. И это тоже хорошо. Мастер поблагодорил жителей, и с бешеной скоростью поскакал в столицу. Он ненавидел опаздывать!

В ответ на приветствие Зифлисс поклонились и чернокнижники. И ниже всех – старик-предводитель, выглядевший порядком всклокоченным. К его величайшему сожалению, ожидаемых личем двадцати человек набрать не удалось, хотя чернокнижник и привел всех – включая самых молодых учеников.
- Ваш караван, миледи, будет готов с минуту на минуту, - ответил он. - Слуга только что доложил. Мы же, - старик обвел рукой десяток все еще склоненных в поклоне спутников, - почтем за честь сопровождать вас… Мы взяли с собой книги и все зелья, которые сумели найти, но… - предводитель чернокнижников замялся, не смотря на возраст и наверняка, немалую силу, он порядком робел перед этой молодой женщиной. – но мы не знаем, не можем быть уверены… - старик стушевался окончательно. Он был спокоен, работая с истлевшими от времени книгами и свитками в своей лаборатории, но сейчас от него требовали вступить в бой с инквизицией, которая и без того постоянно охотилась на отступников. Он вовсе не был уверен, что сумеет оправдать возложенное на него доверие… Но признаваться в этом было во сто крат тяжелее. – Мы сделаем все, что в наших силах, госпожа. Слуги Спасителя обречены на провал, - наконец проговорил чернокнижник, собрав в кулак всю свою волю и остатки былой гордости…
***
Гелеар чувствовал присутствие врага, но скорее благодаря врожденной интуиции, чем силе своей магии. Увы, здесь в возможностях волшебника была солидная прореха. Его конек – магия атакующая. Разрушающая сила Огня, Воды, Земли и даже Воздуха была понятна ему и близка, но именно за эту способность подчинять себе все четыре стихии он расплачивался многими другими слабостями.
Но маг был подозрителен от природы, и к тому же, весьма внимателен к мелочам…
- Мы окружены, - коротко сказал маг, даже не взглянув в сторону эльфийки. – Я чувствую опасность, но не понимаю – почему они не напали до сих пор. Это тревожит меня гораздо сильнее, мой принц. Они как будто выжидают… - маг говорил размеренным и спокойным голосом, руки же непроизвольно начали сплетать нити одного из наиболее предпочитаемых магом огненных заклинаний…

- Мы окружены.
Джайрис воспринял эту фразу спокойно, можно сказать даже с некоторым облегчением. Уж лучше знать всю правду, чем опасаться чего-то неизвестного. И до того мертвая тишина стала такой, что тише уже и быть не могло. И это зловещее затишье было страшнее самых страшных воплей, страшнее звона мечей. Но не это пугало принца, который в свои восемнадцать лет владел искусством боя не хуже любого ветерана, прошедшего множество битв. Его настораживало то, что противник, находившийся в более выигрышном положении (в конце концов, за него была ночь и знакомая местность), не нападал. Почему? Хотел решить дело миром? Тогда бы послали эмиссара. Взять живыми? Зачем? Эти мысли крутились в голове, не давая хладнокровно мыслить.
Джайрис собрался, и чуть прикрыл глаза, поскольку в темноте они ему не слишком-то помогали. Главное полагаться на слух и интуицию. К сосне, подожженной Офелией, он повернулся спиной – навряд ли кто-то захочет нападать сквозь светлый участок, а тем более, сквозь огонь.
«Самое страшное в битве – это ее ожидание» - Говорил ему один из учителей. Сейчас не было страшно, а это вселяло надежду на успех.

Подушка нежно обволакивала голову, длинная коса, словно змея, свилась вокруг расслабленного тела жрицы, только узкая рука беспокойно теребила край ложа, наконец, гибкая спина изогнулась, мышцы напряглись, и из недр груди послышалось довольное урчание. Вот уже несколько часов она тряслась по пыльным дорогам своей родины, и эта ситуация нисколько не улучшала настрой и готовность действовать, для того что бы хоть как то разлечься женщина еще и еще раз повторяла в голове свой план. Главное в первый же момент внушить доверие, и Зифлисс всю дорогу старательно подготавливала свое тело и сознание, да и о чернокнижниках не стоит забывать. Эти старые, пропыленные увальни могут принести больше вреда, чем пользы, и зачем некромант навязал колдунов ей, в охрану что ли? Прямой носик дернулся, неслышный смешок сотряс аристократические плечи. На самом деле жрица мыслила использовать чернокнижников как крайний случай, да и нападать на принца она вовсе не собиралась, это стиль Герхана и его собачек, слишком грязно для изворотливой темной. Неожиданно так называемая карета дернулась, что чуть не заставило хрупкое тело вылететь наружу. – Мы почти приехали госпожа, но передвигаться пешком дальше было бы безопасней. Тонкая бровь взлетела к волосам, это даже поможет ее стратегии…

"Они явно готовятся к битве, откуда они знают, нападать опасно, но возвращаться с невыполненным заданием -это позор на всю жизнь, не выполнить задание, даже не начав толком его выполнять, это хуже смерти, вот будет радоваться вампир, нет не бывать этому!"
Так рассуждая оборотень подкрадывался ближе к краю леса, оставаясь в тени растений, и когда, он приблизился на расстояние одного прыжка(не малое расстояние) волколак заметил, что принц немного отдалился от группы, чуть-чуть в сторонке, но этого достаточно. Громок рыкнув, тем самым старясь привлечь к себе внимание, Гэрхан отпрыгнул в сторону избегая возможных стрел и заклинаний, пущенных в его сторону, и с нового места прыгнул в бой рассчитывая допрыгнуть до мага и сбить его с ног

Молодая жрица уверенно вышагивала по суровой местности, каждый куст которой внушал опасность, черная прядь выбилась из прически, и сейчас играла с ветром в прятки, лукавые голубые глаза так и лучились в предвкушении интересного развлечения. Нежить, что в большом количестве обитала в этих краях, не волновала темную, хрупкие и нежные ручки в нужный момент могут сломать бычью шею, не особо напрягаясь, чувственный красный рот так же в один миг станет страшной пастью, алчущей вашей жизни. Весело, словно шаман перед битвой родного племени, пританцовывала коса за спиной, потертая сумка подпрыгивала в предвкушении, черную фигурку медленно и любяще, словно единственного ребенка окутала серебристая дымка, не дающая кому попало видеть маленькую жрицу… Вот и лагерь принца открылся перед жадными голубыми глазами, губы цвета крови, дрогнули в нервной усмешке. Постояв немного, Зифлис встряхнула тяжелой косой и плавными шагами двинулась прямо в центр лагеря, тонкие руки поднялись в знаке доброй воли…

Услышав из кустов боевой клич оборотня, Лорин еще успела удивиться тому факту, что обычно молчаливо нападающее существо орет как укушенный пчелой медведь. Но ее руки уже накладывали стрелу на тетиву, когда взгляд отметил размытый темный силуэт на краю зрения, взмывший в воздух. Рядом прозвучали слова заклинания, и Лорин спустила тетиву. Первая стрела еще была в воздухе, когда за ней последовали еще две.

... Столица была уже видна. Мастер скакал уже шестой день, изредка останавливаясь в деревнях, и меняя там лошадей. Время уходило....
Ворота ему открыли почти без задержек. Хоть это хорошо. Взмыленная лошадь была на грани мышечного коллапса. И всё -же Мастер погнал её во всю её скорость. Переская узкие улочки, через час они добрались до центрального собора. Мастер на ходу спрыгнул с лошади, зная, что заботливые конюхи присмотрят за ней. На бегу отряхивая пыль, направился в центральный зал, где теоритически должен был находиться Высший Инквизитор. Догадка Мастера подтвердтлась.
- Отец Высший Инквизитор, - Мастер вежливо поклонился - прошу простить меня за задержку. Была небольшая стычка с вурдалаками.... Готов исполнять ваши приказы, во имя матери - церкви и Господа нашего, Ийсуса Христа!

Гул-Хасс все так же наблюдал сверху за этой непростой битвой... В данный момент его зрение менялось и теперь он видел намного лучше всех, кто учавствует, или просто приближается к схватке. В центре лагеря метались туда-сюда силуэты с голубыми и белыми аурами, а вокруг лагеря шныряла нечисть с оранжевой. Между веток в далеке мелькнуло что-то кроваво красное. Лес был довольно густой и с высоты птичьего полета было трудно определить кто это был. Но это явно не светлое существо, так как светлые не ходят с такими аурами. Но это не был и представитель нежити, так как у большей нежити аура была оранжевая. Аура постоянного голода и ненависти к окружающим... А судя по кроваво красным мелькающим пятнам можно определить, что существо с такой аурой крайне опасно. Врятли для Лича оно может принести много вреда, но для большинства остальных существ этих земель это существо может принести много несчастья. Некромант вспомнил, что по времени жрица должна быть где-то в этом районе. Если конечно она не сбежала. Ее ауру Лич никогда не видел, так как посылал ее на задание крайне редко. Гул-Хасс решил пойти на нестандартный, но вполне безопасный шаг. Он сосредоточился и сознанием, и телом, и начал передвигаться по небу. Если кто-то сейчас посмотрел бы в небо, то он увидел бы мелькающего призрака. Призрака без четких очертаний... Опустившись на уровень метра на землей Некромант полетел к тому району, где недавно мелька кроваво-красная аура... Пролетая около очередного многовекового дерева Лич ощутил присутствие поблизости еще кого-то. Это не был член отряда принца, так как светлых Гул-Хасс чувствует намного лучше. Силует с кроваво-красной аурой промелькнул в метрах пятнадцати от "призрака" Лича. Лич висел на месте, а когда он стоит без движения, его могут распознать только высшие маги. Полетев за силуэтом с очень редкой аурой Лич узнал Зифлисс. Она пробиралась через толстые корни деревьев и засохшие ветки, которые валялись на земле.
- В таком виде ты становишься намного интереснее... - прошептал сзади Гул-Хасс.

"Давно не было такого оживления среди темных сил…Хммм…"
Мрачного вида фигура, едва различимая среди высоких зарослей подняла голову, заросшую черной гривой волос и словно бы принюхивалась к чему-то.
"Мммм… Не сам ли некромант развлекается? Или это след кого-то из его приспешников…"
Непроницаемая тьма окружала существо (по-видимому, все-таки являющееся человеком), не давая разглядеть очертания фигуры. Продолжая бормотать что-то неразборчивое, существо на мгновение прильнуло к земле, слушая что-то недоступное простому человеческому уху. А затем, поднявшись, хмыкнуло что-то себе под нос и нырнуло куда-то вглубь совсем уж непроходимого бурелома…