Было так хорошо рядом с Сильфом, так тепло от его мысленного прикосновения, так приятно обнимать его. Захотелось плюнуть на всё, уйти в его лесную хижину, к тишине леса, к смешной живой мебели…
У стенки шатра зашевелились подушки. Крайс ощутил присутствие своего фамильяра. Дух Ветра, не глядя в ту сторону, небрежно повел рукой, и тут же всё стихло.
– Значит, после Тангердта мы не сможем говорить друг с другом? – переспросил вампил.
– Может даже раньше, но я постараюсь как можно дольше поддерживать контакт.
– Жалко, что ты не можешь с нами пойти.
– Не могу, – кивнул Сильф, отчего его волосы защекотали плечо Крайса. – Хотя очень хотелось бы. Я привязан к своему лесу. Не просто тем, что лес погибнет без меня. Какое-то время… дня три-четыре, он сможет удерживать магию. Но Гестар давно точит на меня зуб, а лес не сможет ему противостоять.
– Ты чем-то навредил ему? – полюбопытствовал вампил.
Сильф тихо засмеялся.
– Если можно назвать вредом лютую зависть. Ему до смерти хочется иметь в подчинении Черный Ветер. Ну и то, что я все еще удерживаю часть магии…
– Значит, без Леса ты уязвим?
– Мы оба уязвимы. Вместе мы обеспечиваем защиту друг другу и тем, кого охраняем в Сердце Леса.
– Кого охраняете? – Крайс удивленно вскинул брови.
– Хочешь посмотреть?
– Конечно! И Арша давай возьмем?
– Нет, – резко ответил Сильф, поднимаясь на ноги. – Драконам там не место. Ну, идем?
Он протянул руку и Крайс не без колебания вложил в нее свою…
Из-под кучи подушек у стенки шатра высунулась встрепанная, заспанная морда Мага. Желтые кошачьи глаза осмотрели пустой шатер.
– Хозя-я-я-яин? Мня-я-яу… Еще не пришел? Ну и ладно, – с этими словами кот снова зарылся в подушки и продолжил смотреть свои кошачьи сны.

Мгновенье падения в смертельно холодную тьму – и Крайс вместе с Сильфом оказались посреди леса на небольшой поляне. Вампил с трудом разжал стиснутые пальцы и с облегчением вздохнул. В последнее время он перестал завидовать дару телепортации. Если все время надо проходить через это мгновенье смерти… Нет! Лучше уж пешочком пройтись. Сильф весело засмеялся, уловив его страх, и принял облик Лешего.
– Даже твой кот не боится, – сказал он.
– Ну и что? – фыркнул Крайс. – Могу же я хоть чего-то бояться?
– Конечно, конечно. Ну, идем. Надеюсь, обычной темноты ты не испугаешься.
Леший шагнул к деревьям. Вампил чуть помедлил, удивляясь месту, где они приземлились. Небольшую поляну окружала стена стройных высоких стволов корабельных сосен. Купол неба над головой – звездный, хотя вампил точно помнил, что небо было затянуто тучами – напоминал купол какого-то древнего храма. Крайс вздохнул и шагнул вслед за Лешим.
Странно, но в лесу не было полной темноты. Стволы сосен, казалось, излучали мягкий синеватый свет и в этом неверном, призрачном свете Крайс разглядел, что под кронами даже ночью во всю кипит жизнь. Мимо стремительно и бесшумно промчалось небольшое стадо снежно-белых оленей, вожак которого бежал, гордо вскинув голову с серебристо мерцающими ветвистыми рогами. Словно призраки в глубине леса скользнули единороги. Из-за ствола выглянула дриада и весело помахала рукой Лешему. Нежно запела какая-то птица. Крадучись пробежал черный сфинкс – пантера с прекрасным женским лицом.
Затаив дыхание, вампил рассматривал это сказочное место, где собрались самые невероятные и диковинные звери.
– Они же не живут вместе, – прошептал он.
– Не живут, – согласился Леший, – но, когда стала иссякать магия, я и мои сильфиды собрали их сюда, в Сердце Леса. Это единственный способ сохранить им жизнь, ведь они – порождения магии и без магии жить не могут. Теперь ты понимаешь, насколько я заинтересован в том, чтобы ты и дракон встретились с Гестаром? Один я не рискну сражаться с ним – мы равны по силам, а мое поражение станет гибелью всех обитателей Леса. Я могу бить только наверняка. В столице вы с драконом сможете узнать больше о барьере, который окружает Башню… Я знаю только, что есть шесть ключей: пять – удерживают барьер, а шестой дает доступ к этим пяти. Гестар грамотно защитил их от меня – я не могу подобраться ни к одному…
Крайс улыбнулся, увидев, как из травы суматошно выскочило забавное существо, немного похожее на зайца, но с длинным хвостом, и стремительно промчалось через поляну.
– Ради них… – он посмотрел на Лешего. – Скажи, как ты узнаешь, что пора действовать?
– Ну… сильфиды расскажут мне.
– Они могут опоздать.
Леший снова взял Крайса за руку и через миг тьмы они оказались возле дома. Сильф снова принял свой истинный облик. Вампил бережно отвел от его лица развевающуюся прядь волос – точно отстранил струйку ветра. В душе стало печально и тревожно при мысли, что скоро он не сможет почувствовать удивительных ментальных объятий Духа Ветра.
– Я мог бы установить постоянную телепатическую связь, – сказал Сильф. – Расстояние не имело бы значения…
– Это здорово, но?..
– Мне нужно будет полностью прочитать твой разум, до самого дна. Со всеми твоими страхами, секретами, чувствами… А тебе придется снять все барьеры, которыми ты защищаешь свои тайны.
Снять барьеры? Отдать свою душу, свой разум, фактически, всего себя во власть кого-то другого?.. Крайс заколебался – он совсем не был готов к такому решению.
Сильф понимающе улыбнулся.
– Да, я знаю, это невозможно. Для этого ты должен безоговорочно доверять мне. Это просто нереально.
Странно, но именно эти слова неожиданно развеяли сомнения. Вампил весело усмехнулся.
– Правду говоря, самую страшную мою тайну ты уже знаешь, а всё остальное… В общем, я не стыжусь никаких своих поступков, а потому мне и прятать нечего. Если всё так, как ты говоришь, нам со Смоком не справиться с Гестаром без твоей помощи.
– И всё? – Сильф склонил голову к плечу.
– Ну ладно… мне нравится, когда ты прикасаешься к моей душе.
Он не понял, как Дух Ветра оказался рядом с ним. Прекрасные глаза, отражающие все ветра миров, заглянули в него…
Сильф бережно подхватил заснувшего вампила и переместился с ним в дом, в комнату, которую Крайс не видел в свой первый визит. Она занимала добрую половину дома, и на ее полу красовался рунный круг. Осторожно поместив вампила в центр круга, Дух Ветра начал творить заклинание. Когда он закончил, казалось, ничего не изменилось. Сильф осторожно приподнял так и не проснувшегося Крайса.
– Ди Лайон убьет меня, когда узнает, что я сделал с тобой, – прошептал он. – Пусть… если это поможет тебе выжить.
Хотелось разбудить вампила, подольше побыть с ним, ведь к завтрашнему вечеру они с драконом удалятся настолько, что переместиться к ним будет рискованно, но Крайсу надо было выспаться перед дорогой. Не выпуская вампила из объятий, Сильф переместился в шатер в таборе, который они оставили пару часов назад.
Маг вывалился из своего подушечного укрытия и продолжал сладко дрыхнуть, разбросав лапы. Эдна устроилась на подушке рядом с котом и только помахала своему повелителю, а затем повернулась на бок и закрыла глаза, хотя сильфиды никогда не спали и не нуждались в сне. Сильф устроил Крайса на тюфяке, накрыл покрывалом. Уходить не хотелось... Связь, возникшая между ними после обряда, нежно грела душу Древнего.
До конца ночи... Можно остаться до конца ночи... Сильф принял свой человеческий облик, прилег рядом на широком тюфяке, подпер голову рукой, а другой стал ласково перебирать длинные волосы вампила…

Ночь – лучшее время для полётов. Помниться, ещё незабвенный гадкий утёнок летал только по ночам, чтобы его никто не видел. Вот так же и Смок сейчас летел в темноте по затянутому облаками небу. Не смотря на близость волшебного леса, места эти были обжитые. Крестьяне не могли оставить необработанной столько плодородной земли. Их поля вплотную подступали к чаще. Вскоре дракон увидел и первый населённый пункт. Это была небольшая деревушка, и единственное, что её отличало от подобных ей, это дозорная башня, стоящая со стороны леса. На её вершине горел масляный светильник и в его свете Смок рассмотрел часового. Тот равнодушно взирал во тьму. Он уже привык к тому, что максимум, что может произойти, так это появление блуждающих огоньков на опушке. Люди не знали природу этих огней, носящихся в кронах деревьев, но не боялись их, ведь они никогда не покидали своего леса. Однако давали пищу разным детским страшилкам.
Однако в этот раз что-то ещё привлекло внимание часового. Он выпрямился и стал всматриваться в ночное небо, глядя прямо на дракона. Смок мог поклясться, что человек не может его видеть, но предпочёл свернуть к лесу от греха подальше. Какая разница дракону, где летать, если летаешь ради удовольствия?
Лес встретил его насторожённой тишиной. Этой ночью не было даже ветра, лишь кое-где тяжёлые капли скатывались с листьев, хоть дождь давно прошёл. Смок улетал всё глубже и глубже в лес, держась однако подальше от его центра. Как знать, не встретиться ли на его пути Сильф? Не очень-то хотелось Смоку повторить судьбу Бродяги, а в реальность Чёрного ветра он уже поверил.
Неожиданно, он увидел стадо белых оленей. Самец и несколько самок вышли на прогалину средь деревьев. Вот ещё одно подтверждение песни-сказки Гайола. Горделивые животные словно светились в темноте. Смок представил, как они смотрелись бы при свете полной луны.
Полная луна. Крайс. Эти мысли опять вернули его к воспоминаниям о друге. Помниться, когда они пробирались подземельем, вампил чувствовал нарастающую жажду. Тогда как раз начиналось полнолуние второй луны. Однако сейчас он выглядит бодро. Неужели он нашёл кого-то в этой глуши, для утоления своей безудержной страсти? Или этот Сильф как-то освободил его от этого? Слишком много вопросов, а Крайс всё держит в себе и не позволяет даже слушать его мысли.
И всё-таки, что там произошло, в глубине этого леса? Что Сильф сделал с Крайсом? А ведь тогда ураган пронёс его, Смока, прямо через центр леса. И ведь ничего с ним не случилось. Чёрный ветер не напал на него.
Дракон увидел стайку блуждающих огней, пляшущих в кроне высокого дерева. Это оказались фейрии, или феи, как их называли в некоторых мирах. Маленькие, похожие на крылатых человечков существа носились друг за другом, словно играли в прятки. Фейрии чистое воплощение магии. А это значит, что в глубине леса находится источник её, он-то и позволяет им существовать. Может именно эту тайну и хранит в сердце леса Сильф? Но если в центре леса есть достаточный источник магии, чтобы могли существовать подобные существа, то его должно хватить и для открытия портала в другой мир. У Смока возникло желание повернуть в центр леса и проверить свою догадку. Если там есть магия, он сможет уйти в другой мир, вернуться домой.
Нет, этого пока нельзя было делать, пока его друзья находятся в плену.
Смок развернулся и полетел прочь из леса. Он летел уже несколько часов, и скоро должен был начаться рассвет, а ему стоило бы засветло вернуться назад, в табор, чтобы его никто не заметил в облике дракона.
Когда он уже подлетал к месту стоянки, вдалеке показалось три крылатых силуэта. Приглядевшись, Смок распознал горгулий. Одна была гвардейская, а две обычных. Вид патруля из трёх птиц снова напомнил ему, что Рейтара с ними нет, а это значит, что дальше опять полетит Магдалена с двумя всадниками, вместо двух горгулий. Одна птица наверняка привлечёт внимание. Хотя, не может быть, чтобы горгуланы не доставляли куда-либо каких-нибудь важных пассажиров. Надо будет спросить Крайса, что он на этот счёт думает. Он парень хитрый и находчивый, любому язык заболтает.
Уже было достаточно светло, когда Смок приблизился к стоянке табора. Дракон летел вдоль леса, прячась за клин деревьев, врезающийся далеко в поля. Но ближе подлететь он уже не мог, поэтому, опустившись на землю, обернулся человеком. Дальше Ар’сану пришлось идти пешком.

Ар’сану казалось, что Смок сел совсем рядом со стоянкой, а ему тем не менее пришлось часа два идти по мокрой от росы, а, может, так и не высохнувшей после вчерашнего дождя траве. Высокие, по колено, кожаные сапоги со шнуровкой, в которые «обул» его Смок вскоре набухли от влаги, не смотря на пропитку их жиром.
Табор уже просыпался. Зажигались костры, женщины начинали готовить завтрак. Отсыревшие за ночь кибитки и шатры почти не задерживали звук, и Ар’сан слышал как переговаривались друг с другом дети и женщины, как что-то обсуждали мужчины.
Те, кто встречал его на улице, приветливо улыбались и желали доброго утра. Он кивал им в ответ и улыбался. Искренне. Эти люди стали ему нравиться. Они действительно были открыты и просты. От них можно было не ждать подлости. Теперь Ар’сан понимал, почему Крайс так любил этот мир. И вовсе даже не только за то, что он в нём вырос.
Он направился прямиком к шатру вампила, думая о том, что надо бы обсудить с Крайсом план дальнейших действий. Задумавшись, он даже забыл спросить разрешение для того, чтобы войти и прямо вломился в шатёр. Внутри было темно, полог шатра закрылся за ним, и поначалу Ар’сан ничего не увидел, встав в нерешительности у двери. Тогда Смок взял инициативу на себя. Его зрение позволяло видеть при любой степени освещённости. И то, что он увидел, удивило его невероятно.
Крайс лежал в обнимку с каким-то мужчиной. На вид тому было лет сорок. Весь его облик, особенно тёмно-русые волосы, всё говорило о том, что это человек не из табора. Смок по ментальному фону сразу понял, что Крайс спит, и сон его был спокоен, он излучал положительные эмоции. Так спят только маленькие дети. Мужчина же, обнимавший вампила, не спал. Он моментально обернулся навстречу вошедшему и их глаза встретились. Перед драконом словно открылся другой мир. Мир чужой и непонятный. Такое ощущение было у него когда он беседовал с Великим Золотым Драконом. Хотя, может и не такое сильное, как тогда. Он сразу понял, что встретил Древнего. Перед ним был Сильф собственной персоной. Смок лишь чуть коснулся его сознания, но тут же наткнулся на сильнейший ментальный барьер. Он словно стоял перед огромной крепостной стеной и не знал, как проникнуть внутрь. Он и не собирался сканировать Сильфа, он сделал это инстинктивно, встретив незнакомца, а теперь и не был этому рад. И Дух Ветра подкрепил произведённое действие, приоткрыв этот барьер. Позади него, где-то в глубине сознания, в глубине души бога ветров словно огромный сторожевой пёс на цепи, бился Чёрный ветер. Смок понял, что Сильф только показал ему Ветер Хаоса, он предупреждал его, с чем, или с кем он может столкнуться, если попытается пойти дальше.
В следующий миг Сильф исчез. Скорее всего, он телепортировался обратно к себе в лес.
Смок отпрянул назад, и вернулся в подсознание Ар’сана. Ему впервые за многие годы было страшно. И его пугал не столько сам Сильф, сколько служащий ему вихрь Хаоса. За долю секунды до того, как Дух Ветров показал ему Чёрный ветер, Смок успел заблокировать сознание Ар’сана и человек не видел того, что увидал дракон. И теперь, когда дракон оставил его, он, смущённый эмоциями Смока, потерял равновесие и сел на тюфяки.
- Мня-а-а-а-а-а-а-у-у-у-у-у-у-у!!!!! – диким голосом возопил кот, вырываясь из-под опустившегося на него тела. То ли вопль Мага, то ли исчезновение Сильфа разбудило Крайса, но он резко поднялся в постели и уставился на Ар’сана. Несколько секунд они втроём, не до конца проснувшийся вампил, ошарашенный человек и помятый растрёпанный кот, взирали друг на друга.

В первые минуты после пробуждения Крайс ничего не мог понять. Он спал без снов, но ему было так хорошо, точно в объятьях матери, которых он не знал. Потом – истошный кошачий вопль – и всё исчезло. Он буквально подлетел на тюфяке и сел, растерянно глядя на кота и Арша.
– Что?.. Что случилось?
– Хозяя-я-я-яин… – заныл кот. – Мня-я-я-яу…
Шатер огласил веселый звонкий хохот и Эдна, став видимой, кувыркнулась в воздухе.
– Этот неуклюжий дракон сел на кота!
Крайс посмотрел на ошеломленную физиономию Ар’сана и ухмыльнулся:
– Жалко, что напрочь не раздавил.
Кот тут же разрыдался, причитая, что его никто не любит. Арш растерянно погладил его по рыжей спине.
– Арш, а зачем тебе понадобилось садиться на кота? И вообще, ты выглядишь, как будто тебя пыльным мешком пришибли.
Душу охватило тепло и на этот раз присутствие Сильфа казалось намного сильнее.
«Он зашел в шатер и увидел меня, – в голове Крайса зазвучал негромкий смех Духа Ветра. – Я показал ему Черный Ветер».
«Что?!» – вампил в ужасе взглянул на Арша, но тот выглядел вполне обычно, если не считать сильного смущения и отголосков испытанного Смоком страха.
«Ну… за то, что он попытался сделать, я с драконов шкуры спускал, – мысле-голос Сильфа стал жестким и злым, – а ему я только показал, что его ожидает, если он не прекратит совать свой ментальный нос, куда не следует».
«Ты никогда не сможешь примириться с драконами?»
«Не знаю, – ответил Сильф. – Во многом в нашей вражде виноват и я… Посмотрим… Я не трону твоего приятеля…»
«Никогда, – твердо сказал Крайс. – Ты никогда не причинишь ему вреда, хорошо? Сделай исключение для одного конкретного дракона, ладно?»
«Ладно», – со смешком согласился Сильф.
«Я тебя люблю», – мысленно усмехнулся в ответ Крайс и понял, что его усмешка отобразилась на губах.
– Значит, ты познакомился с Сильфом? – вампил встал и принялся одеваться. – Не хотел тебе говорить о нем, уж больно яростно Смок крушил статуи богов в Последнем Оплоте. Но это не значит, что меня можно теперь сканировать. Сильф поддерживает со мной ментальный контакт и мне совсем неохота, чтобы Смок столкнулся с ним у меня в мозгах. Боюсь, этого мои мозги не переживут, а они мне еще нужны. Особенно, если Сильф применит тяжелую артиллерию.
– Нам тоже как-то неохота знакомиться ближе с Черным Ветром, – ответил Арш.
Крайс натянул свой черный прикид, надел гвардейские доспехи. Он был доволен собой – вполне логично объяснил Аршу и Смоку, почему он не хотел говорить о Духе Ветра и почему отказывается от сканирования.
– Тогда пойдем, перехватим чего-нибудь пожевать – и в дорогу.
Крайс вышел из палатки первым. Арш – за ним. Маг, услышав о еде, перестал причитать и тоже выскочил из шатра. Не успели друзья пройти и десяти шагов, как навстречу им попался чем-то расстроенный и озабоченный Гайол.
– Привет, – Крайс помахал ему рукой и, подойдя ближе, спросил: – Что-то случилось?
– Да, к сожалению. Никогда не думал, что это произойдет именно в моем таборе.
– Это? – удивленно спросил Арш. – А что именно?
Хозяин табора печально вздохнул, затем махнул рукой и предложил:
– Хотите увидеть? Идемте со мной.
Следуя за оборотнем, Крайс и Арш прошли через табор и вышли к опушке леса. Миновав небольшую полосу кустарника, они вышли к старому развесистому дубу и остановились, пораженно глядя на тело, свисающее с одной из толстых ветвей. Легкий ветерок развевал полуседые волосы, странная шляпа валялась на земле, а невообразимый желто-голубой кушак послужил веревкой. Рука Бродяги судорожно сжимала невзрачный, подвявший осенний цветочек. Чуть в стороне стояли двое мужчин и девушка из табора.
– Бродяга! – с состраданием сказал Арш. – Кто это сделал с ним?
– Он плакал ночью, – заговорила девушка. – Он часто плакал по ночам и все время ругал Сильфа. А в эту ночь, он не ругал… Он его звал… Как… – танцовщица всхлипнула и вытерла ладонью слёзы. – Как потерявшийся ребенок зовет мать. Словно этот… Сильф… все время был с ним и неожиданно ушел. Потом он затих и мы подумали, что уснул. Никто не видел, как он ушел…
Она окончательно разрыдалась, спрятав лицо на груди одного из мужчин.
«Сильф… – осторожно позвал Крайс, – Что случилось с Бродягой?»
«Разве ты не видишь? – ответил Дух Ветра. – Он повесился».
«Почему?»
«Не знаю. Мне редко удается понять человеческие мотивации. Все-таки, я не человек».
«Но ты поддерживал с ним мысленный контакт».
«Зачем мне это надо? Я наказал его за наглость и забыл про него».
Мужчины сняли тело самоубийцы с дерева и осторожно понесли в сторону табора. Крайс потянул Арша за рукав.
– Идем. Мне что-то и завтракать неохота.
– Мне тоже, – согласился Ар’сан.
Договорившись с Гайолом о том, что доспехи Рейта пока покатаются в одной из кибиток табора, друзья отправились к Магдалене.
Пока вампил седлал птицу, Ар’сан раздумывал о том, как поосторожнее поинтересоваться взаимоотношениями его друга и Духа Ветра. Начать он решил издали.
– Куда отправимся дальше?
– В Тангердт, – вампил тщательно проверял сбрую Магдалены. – Это ближайший город. Потом – в столицу. Там нам надо будет кое-что разузнать.
Он пересказал то немногое, что услышал от Сильфа о Барьере, преграждающем дорогу к Озерной Башне.
– В общем, – подытожил он, – нам надо узнать об этих шести ключах, иначе к башне не попадем.
Сейчас было как раз самое время плавно перевести разговор на Сильфа, но тут между Аршем и Крайсом материализовалась сильфида. Возбужденно указывая рукой на запад и в небо, она тоненько и взволнованно закричала:
– Смотрите! Смотрите! Это горгульи!
Взгляды двух пар человеческих глаз и одной пары кошачьих уставились в указанном направлении. В небе действительно парили две крупные птицы.
– Они со всадниками? – поинтересовался Крайс.
– Ага, – подтвердила сильфида.
– Мы со Смоком видели их, когда летали… ночью.
Вампил покосился на него, но оставил упреки в неосторожности на потом.
– Наверняка, это те, кто ищет кольцо. Нужно отвести их от табора. Не хочу, чтобы кто-то докучал Гайолу и его семье, а особенно – нашел доспехи. Давай-ка, запрыгивай на Магдалену и летим наперехват.
Арш попытался спросить, знает ли вампил, что делает, но тот, подтолкнул друга к птице, уселся сам и поднял Магдалену в воздух, направляя ее навстречу гвардейцам.

Ар’сан даже не успел пристегнуться, когда Крайс поднял Магдалену в воздух. Горгулья, отдохнувшая за ночь, резво стала набирать скорость и высоту, так что ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не свалиться. Наконец справившись с ремнями, он смог осмотреться. Они уже поднялись достаточно высоко и порядочно отлетели от табора. У Ар’сана возникло ощущение, что они что-то забыли, но он никак не мог вспомнить, что именно.
“Кота,” - мрачно подсказал ему Смок.
- Вот Хаос! – Ар’сан похлопал Крайса по плечу, - Мы Мага забыли.
- Сам телепортнёт! – через плечо бросил вампил.
В тот же миг справа от Крайса прямо в воздухе возник кот. Бедный Маг так был расстроен, что его опять забыли, и так торопился, что не верно рассчитал скорость и направление полёта птицы и промахнулся. Ар’сан успел увидеть удивлённую и испуганную рыжую физиономию, и в следующий же миг кот скрылся под крылом горгульи. Лишь дикий вопль доказывал, что это не было галлюцинацией. Не известно, что стало бы с ним, но Смок успел подхватить его с помощью левитации и уже через пару секунд ошеломлённое животное парило позади них, медленно приближаясь, и гребя в воздухе лапами, словно пытаясь плыть брасом. Смотреть на морду бедолаги без смеха было невозможно. В довершение кот опять начал ныть и причитать.
- Да засуньте вы его, наконец, в мешок! – гневно рявкнул Крайс через плечо, - патруль и так уже близко. Не хватало ещё, чтобы они кота увидели.
“Угу, особенно свободно парящего и ноющего,” - подумалось Ар’сану. Вопрос кардинально решила Эдна. Схватив мешок, она взмыла с ним в воздух и расправила так, что кот фактически сам влетел в него, словно рыба в сачок. Радуясь удачной проделке, сильфида быстро завязала мешок, и отбуксировала его Ар’сану. Тому осталось только привязать его к седлу позади вампила. Кот опять начал было жаловаться, но тут же получил тумак от своего хозяина и затих.
Тем временем пара горгулан оказалась уже достаточно близко, и Крайс гнал Магдалену прямо на них. Ар’сан увидел их перепуганные лица, когда они ринулись в разные стороны, чтобы не столкнуться с гвардейской горгульей. Развернув своих птиц, они поравнялись с Магдаленой, и тогда Крайс жестом приказав им приземлиться, направил свою горгулью вниз. Они опустились на опушке небольшой рощицы. Табор остался достаточно далеко, чтобы его не было отсюда видно. Опустив птицу на землю, Крайс остался сидеть на ней, глядя, как садятся горгуланы. Когда те спешились и подошли, он, приняв грозный вид, учинил им допрос.
- Кто такие? Из какой части? Почему не уступаете дорогу гвардейцам? Что делаете рядом с волшебным лесом? Кто вас сюда послал? – огорошил он их шквалом вопросов.
- Третий лётный корпус, - неуверенно начал один из них, - курсанты гвардейского полка. Летим с особым заданием.
- Что за задание? – продолжал вампил, не давая им опомниться, - Быстро отвечать!
- Секретное задание, - замямлил один. Они переглянулись, - Мы должны найти и доставить одну вещь…
- Как вы смеете лгать? – рявкнул на них Крайс, - такие задания курсантам не дают. Говорите правду, живо!
“Если это те, что я видел утром, - мысленно передал Крайсу Смок, - то с ними ещё был один гвардеец.”
- Где ваш командир? – тут же сориентировался вампил, - Вы ещё вчера должны были найти тот табор! Где вы прохлаждались всё это время?
Курсанты стали переглядываться. Крайс попал в точку своей догадкой и повёл наступление дальше: - Что, он отправился к бабе, а вас направил одних выполнять ответственное задание? Так? Я вас спашиваю!
Смок быстро просканировал горгулан. Крайс оказался абсолютно прав, эта троица ещё накануне вылетела из Тангерда, но по дороге задержались в одном кабаке. Их командир напился, и ему захотелось продолжить веселье, а так как поиски табора могли занять пару дней, он и решил заглянуть к одной знакомой. Ну и послал своих подчинённых одних выполнять задание. Всё это дракон быстро передал вампилу.
- В общем так, - Крайс добавил железа в голос, - Задание вы провалили. Кольцо я уже нашёл и сам доставлю по назначению, а вы сейчас вернётесь за своим командиром и доставите его в гарнизон прямо в том виде, в котором застанете. Доложите командующему о своём безобразном поведении и проступке вашего командира, и пусть он решает как вас наказать. И не дай вам Хаос ослушаться. Я лично прослежу, как вы выполнили мой приказ. Всё понятно?
Смок добавил горгуланам уверенности в том, что командир, которого они сейчас видели перед собой, действительно имеет подобные полномочия и лучше выполнить все его требования. Заодно он внушил им, что если кто-то один из них посмеет ослушаться приказа, другой обязательно донесёт на него. По тому, как курсанты переглянулись, он понял, что его внушение подействовало.
В этот момент Эдна, закатывавшаяся от смеха всю речь Крайса, совсем расшалившись, подлетела к одной из горгулий и дёрнула её за перо хохла. Птица резко обернулась, готовая наказать обидчика, а сильфида кинулась к другой и проделала этот же трюк и с ней. Соответственно вторая, повернувшись, увидела злобный взгляд товарки и была уверена, что именно та её обидела. Итог был впечатляющим – птицы набросились друг на друга, стараясь достать когтями, ударяя противника сгибом крыла и пытаясь клюнуть в глаз. Горгуланы кинулись усмирять своих птиц, а Крайс крикнул им вдогонку:
- И не забудьте доложить своему командованию о плохой выучке своих птиц! Где это видано, чтобы королевские горгульи дрались друг с другом?
Сильфида веселилась от души, выполняя в воздухе невиданные кульбиты.
“Смок, - спросил Ар’сан дракона, - Это я вижу Эдну или ты?”
“Ты. Ну, и я, соответственно. А что такое?”
“А горгуланы, похоже, её не видят, как и их птицы.”
“Ну, возможно сильфиды умеют быть видимыми только для определённых, избранных людей.”
- А я тоже хочу посмотреть, - раздалось из мешка, все веселятся, а мне ничего не видно.
- Тебе и не положено, - сказал, как отрезал Крайс и поднял горгулью в воздух, - нам надо до вечера успеть в Тангерд.

Пейзаж к северу от леса Сильфа не отличался особым разнообразием. Одинаковые сжатые поля, небольшие деревеньки да размытые осенним дождём просёлочные дороги. Лететь было скучно. У Ар’сана вскоре затекли ноги, которые приходилось держать подогнутыми. Он старался как-то изменить позу, но небольшие размеры седла не позволяли эффективно это сделать. В конце концов Смок сжалился над ним и приподнял его над седлом, используя левитацию. Магдалене это явно пришлось по душе, и она несколько увеличила скорость. Тогда дракон чуток облегчил и её саму, чтобы она летела ещё быстрее. Пребывание вблизи волшебного леса позволило дракону накопить изрядное количество магии. Размышления на эту тему сподвигли его на разговор с Крайсом. Для простого телепатического контакта не требовалось влезать в сознание вампила или ломать его ментальный барьер.
- “Крайс, - обратился дракон к другу, - ты ведь был в центре леса?”
- Да, и что?
- “Ты заметил, что в сердце леса магический фон достаточно высок?”
- А ты, похоже, так разволновался при встрече с Сильфом, что не заметил, что стоишь рядом с источником этого магического фона, - язвительно хмыкнул Крайс. - Его магия поддерживает живой лес и обитателей. А вот летать там было совсем неразумно.
- “Да? Источник магии сам Сильф? – удивился Смок, - действительно, я не понял этого. Но если он настолько силён, он мог бы нам помочь выбраться отсюда. С его магией ты легко создал бы портал.”
- Мог бы, - согласился Крайс. - А еще, мой отец мог бы создать портал сюда и выдернуть нас.
- ”Это при условии, что он знает, где ты находишься. К тому же ему нет никакого резона вытаскивать отсюда Рейта с Аннит, не говоря уж обо мне.”
- Он знает, - вампил уверенно заставил Магдалену повернуть немного левее, точно ему подсказали направление. - Но он сначала посмотрит, выберусь ли я сам. А насчет остальных... Ты же прекрасно знаешь, что мне пофигу, выберутся ли отсюда Рейт и Анит.
- ”Тогда я не понимаю, почему ты не покинул этот мир, когда был у Сильфа?”
- Потому что мне не по фигу ты и Арш, разве непонятно?
- ”Ладно, сначала нам надо добраться до столицы, а там видно будет”, - больше Смоку нечего было ответить. Он лишь добавил скорости полёта горгулье, пока запас магии это позволял.

Крайс был рад, что Смок перестал задавать вопросы. Это было жутко неприятное чувство – ощущать себя полным идиотом. Он ведь спросил у Лешего, может ли тот переправить его домой (кстати, об Арше и Смоке тогда даже не подумал), но вот то, что можно воспользоваться силой Сильфа, чтобы самому создать портал и покинуть этот мир, до него просто не дошло. Ответ, данный Смоку, был чистой ложью, но вампила ложь мало смущала. Больше беспокоило то, что Смок может поймать его на этой лжи, а самолюбие Крайса не терпело, когда его ловили на неблаговидных поступках. К тому же, Смок и так всё меньше доверяет ему, а уж после признания в ментальной связи с Сильфом, доверие дракона наверняка упало ниже плинтуса.
Казалось, совсем недавно был полдень, а солнце уже рухнуло к закату, доказывая, что зима на носу и дни становятся все короче. По алому небу стремительно мчались рваные серые облака, предвещая назавтра ветреный день. Крайс заставил Магдалену снизиться – наверху было очень уж холодно.
– А что, – наконец спросил он, – Смок не догадался отвести горгуланам глаза от тебя?
– Нет, – после недолгой паузы ответил Арш. – А надо было?
– Да не помешало бы. Доклад о том, что кольцо нашли, несомненно улетит в Озерную Башню к Гестару. И то, что горгулан, нашедший его был с пассажиром, да еще у него имелись длинные волосы. Думаю, Гестар сможет сложить два и два.
«Не беспокойся, – тут же зазвучал в голове вампила голос Сильфа, – я найду этих парней и внушу им другое. Они все еще околачиваются вблизи леса. Совсем недавно им удалось растолкать своего предводителя».
Крайс хихикнул и передал информацию Ар’сану.
– Мы остановимся ночевать?
– Зачем? – беспечно ответил вампил. – Стараниями Смока и попутным ветром Сильфа мы уже недалеко, хотя до темноты вряд ли доберемся.
Вампил оказался прав. Город показался, когда уже стемнело. Магдалена заложила круг над освещенными не слишком большим количеством фонарей и факелов улицам. Вампил и без подсказки Смока и Сильфа угадал, где находятся казармы и направил горгулью туда.
– Арш, попроси Смока переодеть тебя.
– Зачем? Мне и так удобно.
– Если ты хочешь ночевать в хорошей гостинице и задарма, то ты должен выглядеть, как Очень Важная Персона, – ухмыльнулся Крайс.
Ар’сан ничего не успел возразить, а Смок уже переделал его одежду, скопировав ее по памяти с одежды мэра Вьерта. Этого типа дракон приметил, когда городская милиция городка пыталась поймать их. Мэр героически стоял за спинами своих людей и раздавал направо и налево указания. С учетом захолустья Вьерта, Смок улучшил качество ткани, вышивки и кружев.
Крайс покосился на друга через плечо.
– Ниччо… симпатишно.
– Хватит издеваться, – буркнул Арш.
Магдалена самостоятельно выбрала место посадки – широкую площадку за казармами. Как понял Крайс, она и предназначалась для взлета и приземления этих птичек. Еще пролетая над городом, обнесенным довольно приличной каменной стеной, вампил заметил, что городок довольно зажиточный и крупный, а так же довольно бестолково спланированный. Когда-то, видимо, он был раза в три меньше и тоже обнесен каменной стеной, поэтому в центре Тангердта улочки лучами разбегались от центральной площади, где, точно ось тележного колеса, торчала довольно уродливая ратуша. Сохранились даже остатки стены, к которым в былые времена были пристроены дома. Большая часть города, та, что выросла за пределами старой стены, представляла собой хаотичное кружево улиц и нагромождение домов. Казармы, куда направлялся Крайс, когда-то тоже примыкали к старой стене, а теперь оказались практически в центре города. Одно- и двухэтажные приземистые строения из серого камня были обнесены каменной оградой.
Когда Магдалена приземлилась, из небольшого здания неподалеку от посадочной площадки выскочил горгулан и со всех ног помчался к ним. Не обращая на него внимания, Крайс неторопливо соскочил на землю, заставил Магдалену опуститься и стал почтительно помогать Аршу выбраться из страховочных ремней. В его поведении не было ни театральщины, ни насмешки, ни наигрыша. Даже эмоции вампила изменились – настолько грамотно он вошел в роль.
– Прошу вас, Ваше Превосходительство, – заботливо сказал Крайс, подавая Аршу руку, чтобы помочь сойти на землю, и тут же шепнул. – Тебе подойдет роль рассеянного, благодушного ничегонеумейки с наклонностями ученого. И не снобствуй… – тут как раз подбежал горгулан и вампил снова заговорил громко: – Я понимаю, как тяжело вам дался этот перелет, но и вы понимаете, что вас с нетерпением ожидают в столице.
Горгулан за его спиной тихонько кашлянул, привлекая внимание. Крайс довел процесс высадки своего подопечного до благополучного финала и только тогда повернулся к подошедшему новобранцу. То, что это именно новобранец на курьерской службе, не составляло труда догадаться по его виду и нерешительности. Он неловко отсалютовал Крайсу и выжидающе уставился на него, ожидая разрешения заговорить.
– Выкладывай, – снисходительно предложил вампил.
– Капитан Скапелли прика… – солдатик выпялился на знаки различия капитана-лейтенанта Королевского лётного полка, и быстренько исправил фразу: – просит вас посетить его в его кабинете.
– Непременно, – покивал головой вампил, точно и не заметив словесных маневров новобранца. – А ты, милейший, тем временем, сбегай в лучшую гостиницу и забронируй для нас самый лучший номер. И чтобы там было две кровати. Если с двумя кроватями нет, то пусть поставят вторую. И про ужин не забудь.
Не давая солдатику опомниться, вампил двинулся к зданию, из которого тот недавно выбежал. Арш, не промолвивший ни слова, направился за ним.
Капитан Скапелли – лысый невысокий мужчина, чем-то смахивающий то ли на крысу, то ли на хорька, – увидев королевского гвардейца, да еще старшего по званию, разом заробел и потерял дар речи. Приметив это, вампил тут же очаровал его светской болтовней, состоящей на 90 процентов из сплошного вранья. Попутно он представил своего спутника, как сэра Симона уль Мэрдокка, единственного в стране специалиста по драконам…
– Вы ведь в курсе, что наше королевство под угрозой нашествия драконов, милейший? Да, кстати, вот и королевская грамота, дающая мне самые широкие полномочия. Сэра Симона с нетерпением ждут в столице, поэтому ему пришлось пожертвовать удобствами в пользу скорости. Я очень благодарен вам за то, что предоставили нам ночлег в самой лучшей гостинице города. Командование непременно узнает о вашей неоценимой помощи… Где вы сказали находится эта гостиница?
Капитан Скапелли, не успевший вставить в монолог вампила практически ни одного слова, как, впрочем, и Ар’сан, открыл было рот, но что он хотел сказать – осталось тайной. Дверь распахнулась в нее влетел давешний солдатик. Лицо его раскраснелось от бега, глаза сверкали – такое впечатление, что он только-только спас мир, а не сгонял в город.
– Все готово, как вы приказали, господин капитан-лейтенант, – снова салютуя, браво отрапортовал он. – Ужин и комната в гостинице «Корона».
При этих словах Скапелли тихонько застонал, из чего вампил заключил, что гостиница выбрана фешенебельная.
– Ваша горгулья расседлана и в вольере. А… что делать с кошкой, которая в мешке?
Крайс чуть не чертыхнулся – он опять начисто забыл про Мага.
– Это мой котик, – подал голос Ар’сан. – Принесите его сюда. Я же говорил, что никуда не поеду без своего котика…
Вампил сдавленно хрюкнул, а новобранец моментом испарился.
– Идемте, сэр Симон, наверняка вы смертельно устали.
– Что? – Арш рассеянно оглянулся. – Нет-нет, я совсем не устал.
Во дворе их уже ожидал услужливый солдатик с верещащим и брыкающимся мешком в руках. Над его головой кружилась Эдна и временами, когда кот затихал, с разлёту пинала мешок, вызывая новый взрыв кошачьего негодования.
Гостиница, куда любезно сопроводил друзей их невольный помощник, которого звали Курт, действительно оказалась шикарной, дорогой, немноголюдной и чистой. Хозяин отличался безукоризненной вежливостью, слуги – аккуратной одеждой. Поднявшись в свой номер, друзья обнаружили, что он состоит из трех комнат: двух спален и общей гостиной.
– Вот это да… – сказал Арш, когда они остались одни.
– Зашибись! – подтвердил Крайс и, покосившись на друга, хихикнул: – Значит, это твой котик, без которого ты никуда не поедешь? Ну ты даешь!
Он повалился на неширокий диванчик и принялся от души хохотать…

- А чего ты веселишься? – искренне удивился Ар’сан, - Ты постоянно везде забываешь бедного Мага.
- Да ничего ему не сделается, - Крайс развалился на диване, положив ноги на боковую подушку, - не захочет отстать, телепортируется. И вообще, ты слишком носишься с этим ковриком для блох. Жил же он до встречи с нами и ничего.
- Знаешь, в моём мире есть такая поговорка – «Мы в ответе за тех, кого приручили», а с тех пор, как ты его сделал своим фамильяром, ты несёшь за него ответственность.
- Вот ещё! Я отвечаю только за себя, а остальные уж сами как-нибудь.
Ар’сан развязал мешок и достал за шкирку несчастное животное. Надо было видеть выражение морды кота, можно было подумать, что на него свалились все беды мира. Он безвольно висел в руках человека, поджав все четыре лапы и хвост, и в глазах его светилось горе ненужности. Ар’сану стало ещё больше жаль беднягу. Он усадил Мага в кресло, стоявшее в углу. Кот сидел, словно неживой, прижав уши, и тоскливо смотрел прямо перед собой.
- Эй, рыжий, - обратился к нему Ар’сан, - тебя что, укачало?
- Никому я не нужен, - тихо и печально произнёс кот, - никто меня не любит.
- Да ладно тебе ныть! – возмутилась Эдна и с разгона пихнула его в бок, - Будь проще, и к тебе потянуться!
- Чего? – удивился Ар’сан, - и вообще, прекрати терроризировать Мага.
- А ты мне не указ, - заявила сильфида и отправилась изучать комнаты, подлетая к каждой мелочи и внимательнейшим образом её изучая.
- “Она что, «жучки» ищет?” – усмехнулся Смок.
- “Хм, похоже на то”, - улыбнулся Ар’сан, и, повернувшись к Крайсу, спросил, - Мы ужинать-то будем?
- Что, никак проголодался? – усмехнулся вампил, вскакивая с дивана, - И дружка твоего блохастого прихватим, чтобы не говорил, что мы его везде забываем и не заботимся о нём.
- Ну, Магордосвернитус, пойдём ужинать? – Ар’сан взял кота на руки, почёсывая у него за ухом, - что ты предпочитаешь?
- Мррр, - кот заулыбался, - Мне нравиться сырая печёнка, а ещё жирные сливки, а ещё…
- Ишь, губу раскатал, - засмеялся Крайс, - когда это такое было, что б кота спрашивали, что он будет на ужин!
Вампил порывисто открыл дверь и чуть не врезался в Курта, денщика капитана Скапелли. Тот побледнел и отшатнулся, испуганно глядя на Крайса, а потом дрожащим голосом произнёс: - Капитан Скапелли приглашает вас отужинать.
- “Он что, подслушивал?” – спросил Ар’сан Смока.
- “Не знаю, я не следил за «эфиром».”
- “А зря, - пожурил дракона человек, - вокруг враги, поэтому всегда следует быть начеку”.
- Да? – Крайс придирчиво осмотрел стоящего перед ним, - очень любезно с его стороны. Ну что ж, проводите нас.
Они спустились в ресторан. Капитан Скапелли ждал их в отдельном кабинете, если так можно назвать стол, отгороженный от других высокими ширмами. Он поднялся навстречу гостям, елейно улыбаясь. Стол уже был накрыт. В центре его стояла большая супница, вокруг расположились тарелки с овощами и варёной рыбой, какой-то зеленью, стоял кувшин с вином. Крайс придирчиво осмотрел стол, взял кувшин и, понюхав его содержимое, скривил нос.
- Это что такое? – медленно произнёс он, указывая на стол и протягивая Скапелли кувшин, - вы нас что, отравить собрались?
Затем жестом подозвал проходившего мимо официанта.
- Вот что, любезный, - в жестах и мимике вампила было столько аристократичного, что никто никогда не усомнился бы в его высокородном происхождении, - все, что есть на этом столе – в помои свиньям. Вместо этого быстренько организуйте нам мммм… мне, пожалуй, жаркое с кровью, приправленное тмином и кориандром, тушеные овощи без фасоли, оладьи со сметаной и поллитра чая с мятой и чабрецом. А Вы что будете есть, Ваше Превосходительство? - Крайс посмотрел на Ар’сана.
Тот на миг замешкался, - Я? Мммм, я, пожалуй… присоединюсь к Вашему выбору. Мне, дорогуша, - повернулся он к официанту, - всего того же самого, только вместо чая два литра охлаждённого свежего молока. И замените это, пожалуйста, - Ар’сан изящным жестом одной только кисти указал на кувшин с вином, который продолжал держать Скапелли, - на что-нибудь приличное.
Маг осторожно лапкой тронул Ар’сана за плечо. В его глазах была такая мольба, что человек невольно улыбнулся.
- Да, и не забудьте ещё тарелку мелко нарезанной сырой печени и самой жирной сметаны для моего котика. Он любит обедать вместе со мной.
Надо было в этот момент видеть физиономию капитана, в уме подсчитывающего, во что обойдется ему сегодняшний ужин. А ведь то, что сейчас уносилось на кухню, ему наверняка посчитают в тот же счёт.
В ожидании заказа они сели за стол. Крайсу пришлось сесть рядом со Скапелли, а Ар’сан сел напротив него. Мага он посадил на соседний стул. Коту не было видно собеседников, но он предпочёл помалкивать. Чтобы как-то разрядить обстановку Скапелли обратился к Ар’сану:
- Гмммм, господин…
- Симон Уль Мердок, - быстро подсказал Крайс.
- Можно просто Симон, - улыбнулся Ар’сан, - Хотя мне больше нравиться, когда моё имя произносят как Саймон. Так о чём вы хотели меня спросить?
- Гм-гм, - прокашлялся капитан, - Вы, говорят, главный специалист по драконам в стране…
- Да? – притворно удивился Ар’сан, - а кто говорит? Я, признаться, думал, что кроме меня драконы никого не интересуют.
- Да… многие говорят, - неуверенно произнёс капитан, - с тех пор, как Вы прилетели, в городе только о Вас и речь.
- “Угу, - прокомментировал Смок, - особенно, если учесть, что мы прилетели не более часа назад, а утку эту пустил Крайс. Быстро же здесь сплетни разносятся”.
- “Ага, тем более, что Крайс это сказал именно лично Скапелли, - ответил ему Ар’сан, - так что, «все», это только он сам”.
- “Не скажи, - не согласился с ним дракон, - если ты обратишь внимание, практически все в этом зале поглядывают в нашу сторону и обсуждают нас”.
- Меня вот что интересует, - перебил их неслышный диалог Скапелли, - что Вас сподвигло заняться изучением драконов? Откуда такой интерес?
- Ну, что вы, дорогуша, - заулыбался Ар’сан. В этот момент принесли ужин. Пока официанты расставляли блюда, Ар’сан, продолжая разговаривать, улыбался им, периодически говоря «спасибо, дорогуша», - Драконы, это же невероятно интересно, и, поверьте мне, гораздо интереснее каких-нибудь бабочек! А что ещё важнее, знать всё о драконах намного полезнее, чем знать всё о бабочках. Вот вы, например, знаете, откуда взялись драконы?
- Ммм, - замялся Скапелли, - они были всегда.
- Ну, почти правильно, - принесли печёнку и сметану Магу, и кот стал тянуть шею, стараясь рассмотреть свою тарелку, но не решаясь лезть на стол. Ар’сан перехватил одного официанта и сказал ему: - Дорогуша, принеси две подушечки, мой котик не достанет до тарелки. Ведь у вас такие низкие стулья.
Крайс чуть не подавился, стараясь сдержать смех.
- Да, так вот, о чём это я? – Ар’сан потёр переносицу, и тут же обратился к Смоку: - “Дракон, тебе надо было сотворить мне очки. Тогда я был бы больше похож на книжного червя”.
- “А надо? – уточнил Смок, - Надо. Так сделаем. Они у тебя в чехле у пояса”.
Ар’сан тут же достал их и, нацепив на кончик носа, принялся рассматривать блюда с едой.
- “Ящер, а ты сколько диоптрий в них сделал?” – поинтересовался он у Смока.
- “А сколько надо было?”
- “Нисколько, - злобно ответил дракону человек, - У меня хорошее зрение”.
- “У тебя хорошая мания величия, а зрение хорошее у меня. И не забывай, ты рассказываешь нашему щедрому капитану о драконах”.
- Ах, да! – словно вспомнил Ар’сан, - Драконы! Драконы, дорогуша, родом совсем из другого мира, мира, существовавшего задолго до рождения нашей вселенной. Тот мир был совсем не похож на наш упорядоченный мир, и назывался он Хаос. Правда сейчас хаосом всё чаще называют промежуток меж миров, междумирье, но не будем вступать в полемику по этому поводу, - тут Ар’сан недвусмысленно взглянул на вампила, - не суть важно, как что называлось. Важно то, что мир тот был стар, и умирал. И разумным существам, жившим в том, древнем мире, не оставалось ничего другого, как умереть вместе с ним, или постараться выжить, переместившись в будущее, в рождение нового мира, нашей вселенной. И они выбрали именно этот путь. Одним высшим силам известно, что им пришлось пережить, но они всё же попали в наш мир, пришли в него при его рождении и стали осваивать. А мир наш тогда был весьма не гостеприимен, и им пришлось принять вид монстров в прочной шкуре, способных противостоять внешним воздействиям. Так и появились драконы. А придя в нашу вселенную, они начали её изменять, собирая из звёздного вещества планеты и звёзды, создавая уже маленькие обжитые миры, в одном из которых довелось существовать нам с вами. Гораздо позже, вслед за драконами в нашу вселенную пришли боги и герои, духи и элементали. Но именно драконы были и остаются первопроходцами миров.
Официант принёс две подушки, и Ар’сан усадил на них кота. Теперь Маг смог достать до тарелки и насладиться печёнкой.
- Кушай, маленький, кушай, - погладил кота Ар’сан, - будешь хорошо есть, тигрой вырастешь. Да, так вот, о чём это я? – продолжил он, не забывая подкладывать себе еды, - Драконы сохранили способность ходить меж мирами. И им для этого вовсе не нужны порталы, им нет нужды знать координаты мира, в который они хотят попасть, они просто переходят в него. И в том месте, где дракон прошёл меж миров, остаётся «след дракона» - дверь в другой мир. И через неё другие существа могут так же перейти в другой мир. Так и происходит заселение миров. А сами драконы идут дальше. Но есть миры, где драконы могут обосноваться надолго. Таким миром стал и наш мир. Драконы жили здесь долго, создав удивительную и необычную цивилизацию. Но, забыв свои корни, ведя приземлённую жизнь, они стали поклоняться безумным богам, нарушили равновесие добра и зла, за что и поплатились. И теперь их нет.
- Но, говорят, - возразил Скапелли, - что на окраинах империи они ещё встречаются.
- Ерунда, - махнул рукой Ар’сан, и подлил себе ещё вина, - единичные особи.
- Но, говорят, - капитан чуть наклонился вперёд, словно хотел, чтобы его никто из посторонних не услышал, - Один огромный чёрный монстр продвигается к столице. Его видели во многих местах. Его даже пленили и поместили в камеру в Семи шпилях, но он таинственным образом оттуда смог скрыться.
- Что за глупость? – удивился Ар’сан, - что дракону делать в столице? Его быстро там вычислят и поймают. Наши гвардейцы хорошо обучены, - Ар’сан кивнул в сторону Крайса, - а их птицы отлично выдрессированы. Они мигом схватят того дракона.
- Но он не один, с ним путешествует демон из другого мира.
- Кто вам сказал такую глупость? – засмеялся Ар’сан, - больше верьте бабкиным сказкам, дракон не может заключить союз с демоном. Это всё равно, что вода будет мирно уживаться с огнём.
- Но он может принимать обличье человека, - не сдавался Скапелли.
- И что? – Ар’сан наклонил голову и посмотрел на капитана поверх очков, - Его же мигом вычислят. Хотите, капитан, я научу вас определять драконов в человеческом обличье? Их проще всего вычислить по глазам…
- “Смок, заткни это извержение, - мысленно обратился Крайс к дракону, - он же сейчас расколется”.
В этот момент сильфида, до того спокойно сидевшая на краю кувшина с вином, кинулась к коту и дёрнула его за хвост, а потом стала всячески изводить его, пихая и щипая. Маг стал вертеться и мявкать, когда получал очередной тумак. Ар’сан подловил её и ловким щелчком откинул в сторону. Он ведь не мог открыто сказать Крайсу, что б тот утихомирил свою подружку. Эдна на это обиделась и принялась порхать перед лицом человека, строя уморительные рожицы. Ар’сан еле сдерживался, что б не рассмеяться. Стал сбиваться с мысли. Потом отвернулся в зал, стараясь не замечать расшалившуюся сильфиду. Его внимание привлекла женщина, вошедшая в ресторан. Она окинула зал взглядом, заметила их и некоторое время пристально смотрела. Потом потупила взгляд, опустила на лицо вуаль, и села за один из столиков, периодически бросая взгляды в их сторону. Крайс с капитаном не могли её видеть, поскольку сидели к ней спиной. Ар’сан задумался. Было ощущение, что эта женщина имеет к ним какое-то дело, но боится подойти из-за капитана Скапелли. В этот момент Эдна опять возникла перед лицом Ар’сана. Рефлекторно отмахнувшись от неё, он зацепил кувшин с вином, и опрокинул его. Добрая часть напитка вылилась Магу в тарелку с печенью. У кота загорелись глаза и он принялся с упоением лакать.
- Ай, какой я неловкий, - Ар’сан тут же забыл про загадочную посетительницу.

Крайс вполуха слушал ту белиберду, которую вещал Арш, весьма неплохо вписавшийся в образ человека, увлеченного своими исследованиями. От отца вампил знал, что Древние, в том числе и драконы, пришли далеко не на заре этой вселенной и, уж, конечно, никакого участия в создании мира не принимали. Можно было бы возразить Аршу и даже поспорить, но Скапелли смотрел так заворожено… Байка как раз для него.
Задумавшись, Крайс не заметил, что вино опрокинулось точнехонько в кошачью миску и Маг жадно всасывает его в себя.
– Спать охота, – подавив зевок, сказал он. – Господин Симон, вы не устали?
– Что? – Арш вскинул на вампила глаза.
– Надо бы отдохнуть. Нам завтра рано вставать.
– Да, конечно…
Крайс тут же поднялся и принялся душевно благодарить Скапелли за великолепный ужин. Арш поблагодарил сдержанно, не надеясь на свои актерские способности. Маг сидел на подушках и сосредоточенно пялился на дно вылизанной до зеркального блеска миски.
– Он надрался! – указывая на кошку пальцем, восторженно заявила Эдна.
Крайс лишь фыркнул в ответ и направился в сторону лестницы на второй этаж, где располагались их комнаты. Арш еще раз поблагодарил Скапелли, взял окосевшего кота на руки и пошел вслед за вампилом.
На самом деле Крайс не хотел спать, хотя перелет на горгулье с непривычки утомлял довольно сильно. Просто хотелось лечь, укрыться одеялом, закрыть глаза и… ощутить нежное прикосновение Сильфа к его душе.
В общей комнате апартаментов их встретили две молоденькие горничные, сообщившие, что господам в их комнатах приготовлена ванна. Вскоре Крайс обалдело таращился на невероятную роскошь – громадную лохань, наполненную горячей водой, которая обнаружилась за раздвижной ширмой в его спальне.
После бани у Лешего, вампил не очень-то рассчитывал на роскошное мытье. Разве что, в столице. Ванна заставила его возблагодарить небеса за нежданный подарок. Сильно горячая вода нежно приласкала тело, когда вампил забрался в нее и устроился поудобнее. Ванна была высокой и позволяла сесть, вытянув ноги и комфортно откинуться на слегка наклонную спинку. На дне обнаружилось сливное отверстие, заткнутое пробкой.
– С ума сойти, – пробормотал Крайс, – здесь и канализация есть. Интересно, не стоит ли Тангердт на руинах города драконов?
Ещё больше укрепил вампила в этом мнении кран с довольно горячей водой, выступающий из стены в ногах ванны. Крайс готов был голову на отсечение дать, что простой и весьма надежный «самоварный» вентиль крана сделан по образу и подобию вентилей, закрывающих газ для светильников в подземельях Последнего Оплота. Только ручка не в виде дракона, а в форме какого-то зверька.
«И охота тебе голову над этим ломать?» – насмешливо поинтересовался Сильф.
«Не-а, – ухмыльнулся Крайс. – Но все-таки, был город?»
«Конечно был. Многие здания, в частности, эта гостиница построены драконами».
Крайс стремительно вымылся, налил в ванну горячей воды, не особо задумываясь, как она нагревается, расслабленно устроился, откинувшись на спинку ванны и прикрыв глаза.
Мысленный разговор с Сильфом (хотя, это был даже не разговор, а просто нежное сплетение не оформленных в слова мыслей и мимолетных образов) прервал Ар’сан. Он, конечно, предварительно постучался, но, не получив ответа, просто вошел, окликнул Крайса и заглянул за ширму.
– А? Что? – вампил от неожиданности съехал по покатой спинке ванны, нырнул в воду и забарахтался, стараясь выбраться. – Ты с ума сошел! – вновь оказавшись на воздухе, заявил он. – Я же утонуть мог!
– Разве нечисть может утонуть?
– Никто от этого не застрахован, – мрачно заявил Крайс. – Ну что там случилось? Я думал, ты уже десятый сон видишь.
– А вот и не вижу, – улыбнулся Арш. – К нам пришла женщина… Она хочет попросить нас о помощи.
Вампил тяжко вздохнул.
– Арш! Ну неужели ты всё еще ведешься на эту старую приманку «барышни в беде»? Отправь ее подальше и пусть не мешает нам спать! Я не намерен решать проблемы всех встречных девиц.
– Она далеко не девица, – возразил Ар’сан, – и ее проблема, похоже, как-то связана с драконами. Она первым делом спросила меня, действительно ли я хорошо разбираюсь в драконах.
Крайс выбрался из ванны и завернулся в кусок мягкой ткани, размером с простыню, приготовленный для вытирания заботливыми горничными.
– Ну… – начал он, но договорить не успел.
Шатаясь из стороны в сторону, на заплетающихся лапах, за ширму, где стояла ванна, зашел Маг. Вид у кота был абсолютно невменяемый: шкура свалялась и торчала клочьями; хвост болтался по сторонам, точно пришитый одной ниткой; зрачок одного глаза был вертикальным, а у второго занимал чуть не всю радужку.
– Что это с ним? – поинтересовался вампил.
Арш хотел было ответить, но тут Маг разинул рот, громко рыгнул и заорал без намеков на слух и голос:
– Шумел речной тростник и ветер гну-у-ул деревья… И ночка тёмная-я-я была… А парень… Мняяяу… А котик с ко-о-ошечкой ца-а-алуясь… Всю ночь проща-а-ались до утра…
C невнятным воплем Крайс перемахнул через ванну, схватил Мага за шкирку и швырнул его в воду. Кот завизжал, судорожно забарахтался… Крайс, как и большинство нечисти, спиртного не употреблял по причине чрезмерно сильного и не всегда предсказуемого действия алкоголя на его организм, и, как многие непьющие, не испытывал ни малейшей симпатии или сочувствия к пьяным, особенно Магу.
– Ладно, – сказал он, начиная одеваться. – Давай послушаем твою барышню.
Женщина, ожидавшая их в гостиной, казалась весьма смущенной и обеспокоенной. Изящные холеные пальчики нервно теребили перелинку красивого дорогого платья с длинной юбкой. Густая вуаль, прикрепленная к небольшой шляпке, водруженной на затейливую высокую прическу, была опущена. При виде вошедших, незнакомка подняла вуаль, открыв блестящие рыжие волосы и строгое лицо с большими голубыми глазами. Крайс улыбнулся. Ему нравился такой тип женщин. Гостья была красива и несколько походила на школьную учительницу лет тридцати пяти. Её взгляд встревожено остановился на Крайсе.
«Она подумала, что это ты песни орал», – тут же оповестил вампила Смок.
Крайс выдал самую обворожительную улыбку из своего арсенала, присел на край стола, возле которого сидела гостья и поинтересовался:
– Господин Симон сказал, что вы нуждаетесь в нашей помощи. Расскажите, в какую беду вы попали?
Женщина устало вздохнула, вытащила из рукава небольшой кружевной платочек и принялась теребить его уголок:
– Не столько я… – неуверенно начала она. – Скорее, весь наш город… Видите ли… – она ненадолго замолчала, но ни Крайс, ни Арш не стали перебивать ее. Не дождавшись вопроса, гостья продолжила: – Наверное, надо рассказать всё по порядку и представиться. Мое имя – Лихсбетт Скапелли…
– И капитану Скапелли, – заговорил Крайс, – вы приходитесь…
– Женой, – ответила Лихсбетт. – Именно поэтому, я владею информацией, которой никто более в городе не владеет. Видите ли… У нас в городе вот уже больше года пропадают дети…

Леди Лихсбетт не была полностью уверена, что поступила правильно, придя просить помощи у королевского гвардейца, но проблему, которую она так ясно осознавала, почему-то никак не удавалось решить силами местного гарнизона. Всё, чего она хотела – это попросить прислать из столицы следователя королевской полиции, который бы разобрался во всём. Но, чтобы гвардеец сделал это, ей надо было убедительно изложить все факты. Лихсбетт никогда не была нерешительной или застенчивой, но сейчас смущалась, как девица на первом свидании.
«Возьми себя в руки! – гневно приказала она себе. – Они немного странные, но кто сказал, что ты можешь судить эти странности?»
На самом деле, господин Симон (его фамилия была такой необычной, что Лихсбетт ее не запомнила) ничем особым не отличался. Приятная внешность, хорошая богатая одежда, хотя и немного провинциальная, симпатичная аккуратная бородка. Только вот один его глаз немного смущал женщину: казалось, он был наполовину багряным. Хотя… возможно, это результат травмы.
Зато гвардеец был весьма заметным: высокий, отлично сложенный, гибкий, как хлыст. До неправдоподобия правильные черты красивого лица и какой-то тревожный, нездешний разрез больших серо-лиловых, точно грозовая туча, глаз. Бледная кожа и светло-пепельные, почти белые, невероятно длинные волосы, навели Лихсбетт на мысль – не тот ли это человек, путешествующий с драконом, о котором пару дней назад пришло сообщение из столицы? Женщина отбросила эти мысли. Нет, не может быть. Наверное, он просто с какой-то дальней окраины королевства, где мужчины носят такие длинные волосы и… Лихсбетт не стала додумывать свою мысль – она уже сказала о проблеме и теперь ей надо было говорить дальше.
– Дети? – удивленно переспросил гвардеец и на мгновение женщине показалось, что его глаза загорелись призрачно-синим светом.
– Дети? – эхом повторил господин Симон.
Лихсбетт повернулась к нему. Говорить, обращаясь к ученому было спокойнее, но она никак не могла сосредоточиться – глаза точно вышли из повиновения и упорно устремлялись на необычного гвардейца, а тот, поймав ее тревожный и вопросительный взгляд, одаривал такой улыбкой, от которой замирало сердце.
– Дети… – повторила она дрогнувшим голосом.
После десяти лет супружества, они с мужем совершенно потеряли надежду, что у них будут дети. Её светом, её ясным солнышком стал племянник – сын младшей сестры…
«Не сейчас, – снова сказала она себе, – не время для скорби. Я должна спасти других детей от участи Алека».
Она вздохнула и стала рассказывать.
Шепот и смутные слухи о том, что в Тангердте пропадают дети, поползли примерно с год назад из бедных кварталов, расположенных за бывшей стеной. Никто не придавал им значения – эти бедняки никогда не могут присмотреть за своими малолетними оборванцами, болтающимися без присмотра по переулкам трущоб. И даже, когда в конце прошлого года в течение двух месяцев пропали двое детей из торговых кварталов, никто не забил тревогу. Мало ли, может просто удрали из города, заблудились, а то и рухнули в старые канализационные ходы. Лихсбетт уговаривала мужа, начать расследование. Что-то… какое-то странное чувство приближающейся беды… говорило ей, что всё неспроста. Она пыталась хоть что-то разузнать сама, но тщетно.
Затем грянул гром – пропал Алек. На этот раз по тревоге был поднят весь гарнизон, но четырехлетнего малыша, который исчез буквально из дома, так и не нашли. Лихсбетт быстрее справилась с горем и стала требовать от мужа расследования. Его провели, но никто ничего не узнал. А тем временем пропал еще ребенок, а за ним еще один – оба из богатых кварталов. Как не странно, но никто не связывал эти похищения между собой. Возможно потому, что обстоятельства исчезновения детей были разными. Лихсбетт тоже начала сомневаться в своей правоте, но в середине года возле города табором встали кочевники. Лихсбетт повела свою сестру в табор, надеясь, что веселье кочевников хоть немного оживит убитую горем бедняжку.
Именно там она услышала несколько песен и баллад о драконах и о Сильфе…
На этом месте рассказа Лихсбетт неожиданно вздрогнула, осознав, что так тревожило ее во внешности гвардейца. В балладах Сильфа описывали то старцем, то полуреальным видением, но всегда фигурировали очень длинные развевающиеся светлые волосы и сияющие глаза.
«Ох, нет… Какая чушь в голову лезет! Сильфу для полного счастья как раз не хватало нарядиться гвардейцем и везти какого-то ученого на горгулье в столицу».
Успокоив себя таким образом, она с усилием отвела взгляд от внимательных и пристальных глаз гвардейца, и повернулась к господину Симону, который смотрел на нее с откровенным состраданием, точно каким-то образом знал, насколько страшной потерей стала для нее пропажа Алека и каких сил стоило не сломаться и поддерживать сестру.
– Они пели о Сильфе и о том, как драконы приносили ему в жертву детей в те ночи, когда совпадало новолуние обоих лун. Но… вы конечно знаете об этом, ведь вы изучаете культуру… хотя, как это можно назвать культурой?.. драконов. Я забралась в бумаги мужа и просмотрела все сообщения о пропаже детей. Я сходила к астрологу и взяла у него лунную таблицу. Практически все похищения происходили за пару дней до двойного новолуния… Я пыталась убедить мужа, что это не совпадение, но он не поверил мне…
– Но в этом мире не осталось драконов, – возразил господин Симон.
– Один есть, ведь из-за него вы летите в столицу.
– Нет, – усмехнулся гвардеец и Лихсбетт едва не уверилась, что он – не человеческое существо, – этот дракон появился совсем недавно и в окрестностях Тангердта не был. Здесь что-то другое… А что вы хотите от нас? Чтобы мы расследовали эти похищения?
– О, нет, я не могу задерживать вас в городе. Я просила мужа вызвать следователя из столицы, но он категорически отказывается. Конечно, это подорвет его репутацию, как командира гарнизона… Пожалуйста, пришлите к нам следователя. Этот ужас необходимо прекратить…
Скрипнула дверь комнаты гвардейца. Лихсбетт вздрогнула от неожиданности. Из приоткрывшейся щели вышла встрёпанная, мокрая рыжая кошка с тощим хвостом. Дойдя до гвардейца, она остановилась, пристально уставилась на него и заплетающимся языком заявила:
– Всё… ик!.. я к-кхатегричски отказ-з-зываюсь быть тв-воим… ик!.. фффымильяром! П-понял, в-вампир м-мерзкий? Й-я луш… луш… луше буду ффффымильяром дррракона… Ик!.. – секунду спустя, кот истерически заорал: – Д-далой бесссспред-д-дел! Вст-тавай… ик! Проклятьем зззаклей… ик!.. мённый…
Визит к гвардейцу и его спутнику потребовал немалого мужества и большого нервного напряжения, а потому говорящая кошка оказалась выше сил Лихсбетт. Женщина тихо вскрикнула и, потеряв сознание, стала сползать со стула на пол…

- Таааак, - медленно протянул Ар’сан, подхватывая сползающую со стула женщину, - явление кота народу. Ты, морда рыжая, ты хоть чуточку подумал своими крошечными мозгами, прежде чем вот так появляться перед посторонними, да ещё в пьяном виде?
- А что я? – начал было возмущаться кот, - Этот меня бесцеремонно за шкирку и… Как он мог? Разве так обращаются с фамильярами? Я, понимаешь ли, к нему всей душой! Хозяин то, хозяин это, а меня за шкирку….
И тут он снова разрыдался, пьяно всхлипывая и шмыгая носом.
- Магордосвернитус! – строго произнёс Ар’сан, - прекрати истерику! Тебя никто не заставлял лакать вино, так что сам виноват.
- Хихи, - засмеялась Эдна, описывая круги над котом, - Напился вина, значит вино-ват! Пьяница, пьяница!
- Эдна, - призвал к порядку сильфиду Ар’сан, - вместо того чтобы веселиться, последила бы за обстановкой, проверила бы, не подслушивает нас кто.
- Ещё не хватало! – хохотушка надула губки и уселась на люстру, - Пусть за шпионами дракон следит, а я не нанималась.
Она демонстративно отвернулась, но зато и перестала доставать кота, чего и добивался человек. А тот тем временем поднял женщину на руки и огляделся.
- Надо бы её на постель уложить, а то со стула она упадёт, и в чувство привести.
- Только не в мою, - заявил Крайс. - У меня на эту ночь несколько иные планы.
- Тебе что, кровати жалко? – пристыдил его Ар’сан, - Она же не ночевать к нам пришла. Придёт в себя и вернётся к мужу.
- Тогда давай жребий кидать, - Крайс достал и подбросил на ладони монетку, - короной вверх упадёт, ко мне в постель несём, а бюстом – к тебе.
- Чем? – не понял Ар’сан.
- Бюстом, - и Крайс подбросил монетку. Серебряный кружок завертелся в воздухе и со звоном упал на пол, потом подскочил и снова упал, но на этот раз на ребро, и покатился по полу. Сильфида ястребом кинулась к монете и одним ударом пригвоздила её к полу у ног Крайса. Вампил поднял её.
- Бюстом, - Крайс продемонстрировал Ар'сану вычеканенный на монете бюст какой-то королевы.
Название оправдывало себя как типом изображения, так и тем, что королева отличалась не только дурацкой высокой прической и длинным носом, но и монументальной грудью.
- “Бред какой! – засмеялся дракон, - я понимаю, когда мужики бросают жребий, в чью постель класть женщину, но чтобы бросали жребий в чью НЕ класть, это что-то новое”.
- Да уж, - поддержал его Ар’сан, - Очень оригинально. К тому же у Крайса сейчас комната выглядит не лучшим образом после принятия ванны им самим и его фамильяром.
С этими словами Ар’сан отнёс женщину в свою комнату и уложил на кровать, расстегнув ей воротничок.
- “Кстати, Крайс, - встрял Смок, - Она заметила твоё сходство с описанием приятеля дракона. Тебе бы снова подкрасить волосы, а то они стали почти белыми. И ещё, она ассоциировала тебя с Сильфом”.
- Чтобы привести даму в чувство, ей на голову надо положить влажную тряпочку, - произнёс задумчиво Ар’сан.
- Мокрый кот подойдёт? - спросил Крайс, наматывая на палец локон, - можно ещё и отжать, а если дать понюхать, то это приведет ее в чувство лучше пары старых носков.
- Что ты говоришь! – ужаснулся Ар’сан, - как же так можно с женщиной!
- А чем она лучше мужчины? - невинно поинтересовался Крайс, а Эдна опять восторженно захохотала.
- Ты лучше скажи, что мы с ней теперь делать будем? – Ар’сан принялся обмахивать лежащую без чувств полотенцем, - посвятим в наши тайны, раз уж она видела Мага и почти опознала тебя, или попробуем стереть ей память об этом посещении?
- Зачем? Она упала в обморок, будет не сложно убедить её, что ей это всё пригрезилось. Уж говорящий-то кот наверняка.
- Но меня всё же волнует её история, - Ар’сан повернулся к вампилу, - здесь пропадают дети. Неужели драконы вернулись и продолжают свой жуткий культ?
- ”Скорее не сами драконы, - возразил Смок, - вероятнее всего это кто-то из людей решил вернуть древнюю веру”.
- А вы заметили, что сперва пропадали дети только из бедных кварталов, потом из зажиточных, а потом и из богатых? – Ар’сан перестал махать полотенцем и пристально посмотрел на вампила, - С чем это может быть связано?
- “Возможно с их возрастом, - предположил дракон, - просто в бедных кварталах кончились все дети определённой возрастной категории”.
- Крайс, что будем делать? – Ар’сан ждал ответа вампила.
- Меня это не касается, - вампил пожал плечами, - максимум что я могу предложить, это, добравшись до столицы сообщить кому-нибудь об этом, пусть пришлют сюда следователя.
- Нет, так нельзя, - покачал головой человек, - Здесь исчезают дети! Мы должны разобраться в этом.
- Не забывай, в чём цель нашего путешествия, - Крайс развернулся, чтобы выйти из комнаты, - пока мы тут будем ловить загадочных сектантов, Гестар будет измываться над Рейтаром и Аннит. А мы к тому же и так задержались в этом мире изрядно.
Смоку показалось, что вампил это сказал только для того, чтобы от него отстали, а на самом деле его даже судьба Аннит с Рейтаром волновала мало, едва ли чуть больше чем судьбы других смертных. Сам же дракон был другим, он почему-то чувствовал ответственность за своих друзей, он даже чувствовал ответственность за бедного Мага, ведь тот по-настоящему страдал оттого, что его не любил его хозяин, но тут он не мог позволить себе вмешиваться. А вот сильфида не вызывала в нём подобных чувств. Дракону казалось, что она присоединилась к их кампании от скуки, чтоб только поразвлечься, и если ей станет не интересно, она так же легко отправится по своим делам. Она была полностью самодостаточна и не требовала ни любви, ни опёки. Ар’сан в общих чертах разделял точку зрения дракона на положение вещей, однако его ещё больше волновала теперь и судьба местных детей, что пропадали в городе. Он был настроен решительно, готов был бросить всё, чтобы разобраться с этим делом.
Тем временем женщина пришла в себя. Первую минуту она не могла понять, где находится, потом взглянула на Ар’сана, сидящего рядом с ней на кровати и сразу всё вспомнила.
- Дорогая, - обратился с вниманием к ней Ар’сан, - с Вами всё в порядке? Вы так неожиданно потеряли сознание. Вас так беспокоит судьба местных детей, это похвально.
- Но мне показалось… нет, это был, наверное, приступ мигрени, - тут она заметила, что находится в комнате наедине с господином Симоном, и что у неё расстегнут воротник. Она засмущалась, покраснела и быстро села, считая неприличным лежать в постели перед незнакомым мужчиной, - Спасибо, мне уже лучше.
Женщина встала, оправила на себе одежду и, повернувшись к Ар’сану, с надеждой в голосе спросила: - Вы поможете нам?
- Я даю Вам слово, - ответил ей Ар’сан, - что когда мы прибудем в столицу, я лично позабочусь о том, чтобы там узнали о Вашей беде и прислали сюда компетентных людей для выяснения всех обстоятельств дела. Но и Вы здесь всё же можете что-то сделать. Я уверен, что драконы тут не причём, детей крадут люди, возможно, для каких-то варварских целей, но раз это люди, то выяснить это и справиться с ними своими силами вполне мог бы гарнизон Вашего города.
Он проводил женщину до двери. Она на миг остановилась на пороге, глядя ему в глаза, потом глянула ему за спину, наверное, надеясь увидеть ещё раз королевского гвардейца, на которого она возложила свои надежды, а потом отвернулась, и, накинув на лицо вуаль, быстрыми шагами пошла прочь по коридору. Ар’сан закрыл дверь, и некоторое время стоял около неё в задумчивости. Этот мир, в который они попали не по своей воле, всё больше затягивал их, требовал к себе их внимания, сочувствия, просил от них помощи. И человеку казалось, что они должны, обязаны помочь ему.

«Грамотно врёшь, – засмеялся Сильф, когда Крайс, наконец, растянулся на кровати и расслабленно прикрыл глаза. – Эмоции говорят то же, что и рот. Я и сам чуть было не поверил».
«Во что? – вампил попытался придать своему мысле-голосу оскорбленные интонации. – Ни слова лжи!»
«Ага, давай бухти мне про свою искренность. А то я не знаю, что тебе абсолютно безразличны твои приятели, которые сидят в башне Гестара. Между прочим, ты действительно мог воспользоваться моей силой, чтобы создать портал».
«Мог, – ответил Крайс и весело хмыкнул, – но не додумался. Да и всё равно это не принесло бы толку. Разве что домой сгонял бы на денек».
«Вот как?»
«Ну… Насколько я понял из твоих недомолвок о наблюдателях и из того, какую работу я выполняю для отца… Вы следите, чтобы с этой Вселенной не произошло того же, что и с той, откуда вы пришли. Так? Она погибла не от старости, а от неправильного использования магии, да?»
«Что навело тебя на такую мысль?»
«А что, можно сделать какой-то другой вывод?»
«Почему бы нет?»
«Я тебя умоляю! Только не надо мне сказок рассказывать. Я играю в шпионские игры для отца с сотню лет… И всегда это как-то связано с неправильным или опасным использованием магии».
Вампил понятия не имел, как это делает Сильф, но душу вновь охватило тепло.
«Ты прав, – сказал Дух Ветра. – Всё так и есть…»
«Поэтому мой отец запросто мог отправить меня обратно разбираться с тем, что тут происходит».
«Вообще-то, он в курсе, – усмехнулся Сильф. – Ситуация в этом мире ничем не грозит балансу, а потому никакие действия не предпринимаются. Мы вмешиваемся в местную политику миров только в самом крайнем случае».
«А как же твой заповедник?»
«Это моя личная проблема».
Крайс неожиданно сел на кровати, глядя широко открытыми глазами в ночную тьму комнаты.
– Постой! – вслух заговорил он. – Но, если мы освободим магию, то ведь это будет массовый выброс. Баланс просто полетит дракону в зубы… Во имя жизни! Это же…
«Крайс, успокойся. Если бы была такая вероятность, я ни за что не допустил бы тебя и дракона к Гестару. На самом деле, этой системой перераспределения магии можно управлять. Необходимо только узнать, куда делся Верховный Маг, который создал ее?»
«Разве ее не Гестар сделал?»
«Гестар был учеником Верховного Мага… Кочевники и менестрели поют о том, что маг, устав от войны с драконом и спасения мира, удалился на отдых. На самом деле, это не так, я уверен. Гестар что-то сделал с ним».
«Час от часу не легче… Сильф, ну неужели тебе так трудно сказать сразу всё? И о какой системе идет речь? И о каком спасении мира? От чего?»
Сильф очень долго молчал. Так долго, что Крайс едва не заснул, уютно закутавшись в одеяло. Когда Дух Ветра заговорил, его мысле-голос был очень тихим.
«Это случилось более сотни лет назад. На востоке материка было небольшое островное королевство. Острова располагались в зоне, где часто происходили землетрясения. Случилось так, что магия там вышла из-под контроля. Неправильное применение… Всё обернулось катастрофой, в результате которой королевство просто ушло под воду. На островах было несколько источников магии, которые перестали функционировать и тем нарушили баланс. Магия стала распределяться неправильно, возникли области высокой и низкой концентрации энергии… Начались мутации у людей, животных и нечисти… К счастью, Верховный достаточно быстро овладел ситуацией, разбросав по всему королевству эти свои камни, которые перенаправляли магию, равномерно распределяя ее. Однако в конце войны с драконами Маг просто исчез, а потом камни стали вытягивать магию и концентрировать ее вокруг башни».
«Это из-за драконов магия вышла из-под контроля?» – поинтересовался Крайс.
«Да! – поспешно ответил Дух Ветра. – Кстати, не пора ли тебе спать?»
Вампил не успел возразить, неожиданно оказавшись в нежных, баюкающих ментальных объятьях Сильфа…

Утром, довольно рано, его разбудили жалостные стенания Мага. Несчастная животина валялась на расшитой подушке, которые были декоративно разбросаны по «короткошерстому» ковру, и познавала на своей всклокоченной шкуре все радости похмелья. Вампил потянул носом воздух, сморщился… В общем, и принюхиваться не надо было, чтобы понять, что кота вывернуло где-то в комнате. Поймав многообещающий взгляд хозяина, Маг вытянул тощую шею и трагично прошептал:
– Убей меня… Избавь от тягот бренного тела…
Крайс встал над ним, сложив на груди руки, и злорадно ухмыльнулся.
– Ты хотел сказать: от сушняка и больной головы?
– Мннняяяяяууууу… хозяи-и-и-ин…
– Нет, кошечка, я тебя не убью… Мне доставляет удовольствие видеть, как ты мучаешься…
«Жестоко», – сказал Сильф.
«Разве я его заставлял пить?»
В этот момент в дверь постучали и голос Арша поинтересовался:
– Можно?
– Ага, – ответил вампил, ничуть не подумав, что надо одеться.
Ар’сан вошел, посмотрел на него, потом на Мага…
– Чего это вы делаете?
– Разве не видишь? Я наслаждаюсь зрелищем похмельного синдрома у моего фамильяра.
– Скоро принесут завтрак.
– Отлично…
Крайс начал одеваться, попутно пересказывая Аршу всё то, что поведал ему накануне Сильф. Маг стонать перестал и перешел на едва слышное самобичевание. Ар’сан слушал молча, но, казалось, вопрос магического баланса его не слишком сейчас занимает. Так и оказалось.
– Крайс, – решительно начал он, – мы должны сделать так, чтобы сюда приехал следователь и разобрался с этими пропажами детей.
Ну вот… так и знал… Вампил покачал головой.
– Это верный шанс выдать себя. Я не намерен так рисковать.
– Здесь пропадают дети, Крайс. Я уверен, что их просто убивают. Неужели в тебе нет ни малейшего сострадания?
Вампил сделал вид, что задумался, прикусив кончик указательного пальца.
– Мммм… наверное, что-то есть. Но мало.
Арш встал и тяжело вздохнул:
– Ты меня разочаровываешь. Чем дальше, тем сильнее.
Крайс пожал плечами.
– Я не понимаю тебя. Мы не можем решить эту проблему. Возможно, и следователь из города ее не решит.
– И что? На Бога надеяться? – осведомился Ар’сан.
– Конечно. Ты думаешь Сильфу нравится, что во славу его мучают и убивают детей?
Крайс вздрогнул, когда ощутил, как внутри него неожиданно родился холод. Не обычный мороз, а настоящий холод Хаоса. Вокруг вампила возник небольшой вихрь, взметнув побелевшие волосы.
«Не нравится», – стальным голосом подтвердил Сильф.
– Оставь эту проблему ему. Он гораздо лучше с ней справится.
Эмоции, да и выражение лица Арша сказали Крайсу, что он не слишком-то доверяет Духу Ветра. Надо было постараться убедить его…
«Почему от меня всё время требуют кого-то спасать? – возмущенно поинтересовался он. – Мне безразличны посторонние люди! Я живу ради себя, а не ради других».
Он собрался было продолжить свой безмолвный монолог, но тут в дверь снова постучали. Не дожидаясь ответа, визитер толкнул ее и заглянул в комнату. В тот же миг один из метательных ножей Крайса вонзился в дверной косяк прямо над головой Курта, срезав ему несколько волосинок и задрожав, точно от разочарования, что ни в кого не попал. Курт тихо пискнул, но, к счастью, в обморок падать не стал. Маг, увидев в руке хозяина второй нож, направленный на него, тут же заткнулся.
– В чем дело? – поинтересовался вампил.
– Г-г-г-госпожа Л-лихсбетт, – испуганно пролепетал новобранец, – просила передать письмо г-господину С-симону.
Он протянул сложенный в узкую полоску листок, скрепленной воском без печати. Арш взял его, открыл, прочитал и немо уставился на Крайса.
– Ну что еще? – поинтересовался вампил. – Она назначила тебе свидание?
Арш откашлялся, еще раз пробежал листок глазами, точно надеясь, что неправильно понял его, а затем прочитал вслух:
– «Господин, Симон. Сегодня ночью похитили ребенка. Через одну ночь наступит двойное новолуние. Пожалуйста, помогите!»
Крайс и Ар’сан безмолвно уставились друг на друга и только вихрь вокруг вампила всё яростней трепал его одежду и волосы.
В комнате материализовалась Эдна с воплем:
– Я такое сейчас узнала!.. – но, посмотрев на лица своих спутников, уже тише добавила: – Кажется, вы тоже узнали…

В тот же миг в дверь вторично постучали. Так как Курт не позаботился её за собой закрыть, слуга тут же втиснул в дверной проём небольшую тележку с завтраком.
- О, вот и завтрак, - обрадовался вампил.
- Крайс, какой завтрак? – возмутился Ар’сан, - у нас времени нет, надо спасти ребёнка!
- У нас времени навалом, новолуние наступит только послезавтра, сам только что прочитал, а я лично, не намерен отправляться куда-либо на пустой желудок. Так что давай-ка лучше примемся за еду, - вампил сморщил нос, покосившись на кота, - только не здесь, тут воздух капитально испорчен. Давайте в общий зал.
Он жестом выгнал за дверь и Курта и слугу с тележкой. Тот быстро накрыл на стол и, косясь на Крайса, поспешно выскочил из номера. Курт, пятясь словно рак, последовал за ним, бормоча что-то о том, что он подождёт их внизу. Крайс радостно уселся за стол, рассматривая, что подали на завтрак. Ар’сан же был явно не доволен. Сев за стол, он пристально посмотрел на вампила.
- Крайс, - позвал он друга, стараясь привлечь его внимание, - я не хочу вмешиваться в ваши с Сильфом отношения, но и у Курта, и у этого парня в голове теперь роится дикий сонм странных мыслей, после того, как они увидели твои развевающиеся ветром волосы, когда в комнате никакого ветра быть не должно. Если мы хотим сохранить инкогнито, нам надо быть осторожнее и осмотрительнее, а тебе бы стоило всё же подкрасить волосы.
- Интересно, - вампил подцепил вилкой кусочек жареной цветной капусты в панировке, - причем здесь наши отношения с Сильфом? Ну поднялся ветер. Сильф же не меня развлекал. Просто разозлился. Кто мог знать, что парень вломится к нам без стука? А волосы красить уже смысла нет - это будет более, чем странно.
“Имеет, - встрял в разговор Смок, - память у обоих я подчищу, так что они и не вспомнят, что видели тебя с белыми волосами, а вот если ты их всё же не подкрасишь, все очень удивятся, почему ты за одну ночь побелел”.
- Ну, тогда я этим и займусь сразу после завтрака, - Крайс явно хотел, чтобы от него отвязались, - а сейчас, вы оба, дайте мне поесть спокойно.
Завтрак прошёл молча. Ар’сан был погружён в свои мысли и не особо обращал внимание на вампила, а Смок ему не мешал. Кота было не видно, не слышно. Похоже, он тихо «умирал» где-то в комнате Крайса, а Эдна, во против своему характеру, его не цепляла.
После завтрака Ар’сан довольно быстро собрался и сидел в общей комнате, ожидая Крайса. То, что вампил так и не стал красить волосы он почему-то ожидал, поэтому ничего не сказал на этот счёт. Отсутствие кота его так же не удивило, Маг сегодня явно был не транспортабелен. Вниз они спустились молча. Слуга, приносивший завтрак, увидев их, попытался смыться на кухню, но Ар’сан перехватил его, и, пока объяснял ему, что и как надо прибрать в их номере, и почему нельзя ни в коем случае трогать его любимого котика, Смок быстро просканировал его и стёр у него из памяти воспоминание о развевающихся волосах Крайса. Успокоенный парень резво рванул наверх, прибираться в номере. Курт околачивался у выхода, явно нервничая. Дракон просканировал и его, и был весьма удивлён, что того волновал вовсе не Крайс, а его собственный начальник, капитан Скапелли. Про маленький ураган в комнате гвардейца он, похоже, совсем забыл. Вероятно его гораздо больше поразила способность Крайса метать ножи. Поэтому «чистить» ему память дракон пока не стал.
Курт побежал впереди них к большому экипажу, стоящему поблизости от входа, и услужливо распахнул перед ними дверь. Собственно, ехать было не далеко, совсем не обязательно было присылать экипаж, ведь они направлялись к казармам, а те были чуть ли не в центре города. Ну, может только ради того, чтобы на них меньше зеваки смотрели.
Экипаж въехал в большие ворота, и повернул не к зданию штаба, где находился кабинет Скапелли, а к двухэтажному дому, стоящему в отдалении от казарм и складских помещений. Здесь жили семьи офицеров. У каждой квартиры был свой подъезд, у одного из которых и остановился их экипаж. Курт тут же открыл дверь, словно он не ехал на козлах рядом с кучером, а ожидал их на месте.
- Пожалуйста, - проводил он их до двери, - госпожа ждёт вас на втором этаже.
Внутреннее убранство дома было весьма аскетичным. Каменные стены были оштукатурены и выбелены, и на них висели портреты каких-то вояк, возможно, славных предков капитана Скапелли. Дубовые перила и двери смотрелись как роскошь. Однако комната, куда они вошли, была обставлена со вкусом, а каменных стен почти не было видно под коврами. Как только они пересекли порог комнаты, госпожа Скапелли кинулась к ним.
- Я в отчаянии, - с мольбой в голосе произнесла она, - сегодня пропал ещё один ребёнок, и если его не найти, то завтра вечером его уже убьют! Надо это прекратить немедленно.
- Спокойно, - остановил её жестом Крайс, - не надо паники. Где пропал ребёнок?
- Прямо здесь, в гарнизоне. Горничная, что убирается во всех квартирах, живёт здесь же, в маленькой комнатке над котельной. Сегодня утром она обнаружила, что её маленький сын бесследно исчез. При этом почти вся одежда ребёнка на месте, он пропал ночью, но она ничего не слышала.
- Кто знает об исчезновении?
- Почти никто. Она сперва сама пыталась его найти, ходила по территории гарнизона, искала везде, куда мог забраться малыш. А потом её встретила я. Узнав, в чём дело, я перепоручила её заботам сестры, а сама послала Курта за вами.
- Так может, мальчик и не пропадал вовсе? – резонно заметил Крайс, - мало ли куда могло занести мальчишку в гарнизоне.
- В том-то и дело, что она обежала весь гарнизон, и его никто нигде не видел, и часовые у ворот уверяют, что никто не выходил.
- Тогда он должен быть где-то здесь, не мог же он по небу улететь?
- А что если так? – как будто бы с вызовом спросила женщина. Крайс с Ар’саном догадались, что она намекает на то, что ребёнка похитили драконы.
- Нет, - закачал головой Ар’сан, - это исключено. Дракона бы сразу заметили, с его размерами он не смог бы пролететь незамеченным.
- Но драконы владеют магией, - возразила Лихсбетт.
- Ну что вы, - снисходительно улыбнулся Ар’сан, - в этом мире практически нет свободной магии, чтобы ею мог воспользоваться дракон, - тут он понял, что сболтнул лишнего, но язык остановит уже не мог, - Её хватает только на то, чтобы менять обличье.
- Вот! – вскричала Лихсбетт, практически кидаясь Ар’сану на грудь, - он мог перекинуться человеком!
- Бред! – в сердцах заявил Крайс так, что госпожа Скапелли практически отскочила от Арсана, - Дракона в Тангердте быть не может. Моя горгулья их чует за версту, поэтому если бы хоть один живой дракон появился бы этой ночью в черте города, тут поднялся бы такой переполох!
- Вот что, - перехватил инициативу Ар’сан, - отведите нас туда, откуда пропал мальчик.
Они вышли на улицу и Лихсбетт провела их до конца длинного дома, с торца которого располагалась пристройка, по всей видимости построенная позже, на первом этаже которой находилась котельная, а второй занимала прислуга. В каждую комнату второго этажа вела отдельная лестница. Поднявшись по одной из них, они попали в малюсенькую комнату, всё убранство которой состояло из кровати, старого шкафа, пары стульев и сколоченного из досок настила позади толстой трубы, идущей у стены от пола до потолка. Поверх досок лежал тюфяк, и именно это и было спальное место мальчика. Здесь же лежало несколько игрушек, тряпичная собачка, самодельный кораблик и несколько выточенных из дерева солдатиков.
“Драконами здесь и не пахнет, - сразу же заявил Смок, - ребёнка всё же похитили люди. ”
“Но если это люди, - спросил его Ар’сан, - кто они такие и как могли попасть в гарнизон незамеченными и выйти из него обратно? И вообще, зачем они полезли-то в гарнизон? Неужели в городе детей совсем не осталось?”
“Может и не осталось, - Смок задумался, - а вот как они сюда проникли? Если бы не жена этого бравого командира, я мог бы перекинуться собакой и попробовать взять след”.
“Для того, чтобы взять след, нужно иметь хоть какую-то вещь, принадлежащую похитителю”.
“Не обязательно, вполне может подойти и вещь мальчика. Правда, его наверняка несли и на земле, скорее всего, запаха не осталось, но попытаться можно было бы”.
Ар’сан подошёл к лежаку и приподнял одеяло. Там обнаружилась только ещё одна игрушка, похожая на плюшевого мишку Тедди. Арсан не знал, есть ли в этом мире медведи, но игрушка изображала подобное животное. Вероятно мальчик клал его с собой в кровать, когда ложился спать. Медведь наверняка просто пропитался его запахом.
Ар’сан неосознанно поднёс игрушку к лицу и осторожно понюхал. Сперва он почти ничего не чувствовал, но по мере того, как Смок регулировал чувствительность его обонятельных рецепторов, он всё отчётливее улавливал сладковатый неприятный запах ребёнка.
“Смок, - удивился он, - а почему дети так неприятно пахнут?”
“Не отвлекайся, тебе ещё идти по следу”.
“И всё же?”
“Это инстинкт, чтобы я не смог съесть ребёнка”.
“Ты?” – удивился Ар’сан.
“Я. Не ты же, - засмеялся Смок, - кто из нас дракон, а?”
Ар’сан поспешно убрал игрушку от лица, а то Лихсбетт уже странно на него косилась.
- Какие будут соображения? – Крайс, казалось, заметил что-то, но не стал делиться своими предположениями, - думаю, надо осмотреть окрестности, куда, в принципе, мог деться ребёнок, и есть ли ещё какие пути из гарнизона, кроме главных ворот? Господин Симон, что вы думаете по этому поводу?
- Я полностью согласен с вами, - подтвердил слова Крайса Ар’сан, глядя на отрицательно качающую головой Эдну, которая только что обследовала всю комнату сверху и до низу, - здесь мы вряд ли чего найдём.
Они вышли на улицу. Утро было тихое и безветренное, если ребёнка несли ночью, была слабая надежда, что запах мог остаться. Ар’сан ещё раз поднёс игрушку к лицу, чуть покачивая её из стороны в сторону. Тошнотворный запах достиг его ноздрей. Теперь, если он учует хоть тысячную долю этого запаха в воздухе, он легко сможет его отличить от других. Ар’сан никогда не ощущал такого разнообразия ароматов, как сейчас. Способности дракона его поражали. Он пошёл по широкому кругу вокруг крыльца, одновременно всматриваясь в детали двора, стараясь заметить примятую траву или следы на песке. Неожиданно он почувствовал тот же самый запах. Он даже остановился, не поверив в это. Но в воздухе действительно растекался слабый запах ребёнка. Больше прислушиваясь к интуиции, чем к собственному носу, он пошёл по двору. Вернее его вёл Смок. Дракон практически взял управление его телом на себя. Они прошли пару десятков метров, когда Смок вдруг сказал:
“Точно, они прошли здесь. Два человека. Сначала я сомневался, но теперь уверен, - он свернул направо и уверенно повёл Ар’сана параллельным курсом, метрах в пяти в стороне, - здесь примята трава, и след достаточно чёткий, так что можешь больше не принюхиваться”.
“Да, но пахнет-то там а не здесь”, - возразил Арсан.
“Так ты не забывай, что воздух всё равно движется, и запах попросту снесло чуть в сторону, но нам этого хватило. Вроде здесь”.
Они подошли к колодезному люку у самой стены гарнизона. Ар’сан бы этого не заметил, но Смок обратил его внимание на следы, доказывающие, что люк совсем недавно сдвигали. Благо силы дракона хватило сдвинуть его в сторону, и Ар’сан увидел ступеньки, вбитые в вертикальный ствол колодца.
“Ну, нам сюда”, - подытожил дракон. Ар’сан оглянулся, но ни Крайса, ни Лихсбетт, ни Эдны рядом не было.
Они, видать, пошли в другом направлении на поиски. Делать было нечего, возвращаться и искать их было бессмысленно и Ар’сан стал спускаться вниз. Тошнотворный запах чуть не задушил его, и Смоку пришлось срочно «прибирать» чувствительность его запаховых рецепторов. Это оказался канализационный сток. Странно, что канализация так открыто вела за крепостные стены. Однако думать об этом Ар’сану было некогда. Внизу было совершенно темно, что однако не мешало Смоку прекрасно видеть и ориентироваться. Тоннель представлял из себя в сечении грушу, перевёрнутую узким концом книзу. Это и был жёлоб, по которому и текли нечистоты, а справа и слева от него получался почти тротуар, мощёный камнем, по которому Ар’сан и пошёл. Вполне логично было предположить, что тоннель выведет его за крепостную стену, однако Ар’сан вскоре упёрся в массивную чугунную решетку, которую явно много лет не трогали.
- Ну что, - сказал он дракону, - тупик? Ребёнка здесь тоже не несли. Эта версия оказалась ошибочной.

Больше всего Крайса занимала мысль о том, как похитители сумели выкрасть ребенка незаметно? Он поверить не мог, что мать, которая должна, по идее, просыпаться на любой посторонний шум, идущий со стороны спящего ребенка, не проснулась. И ребенок не заплакал и не закричал… Магией в комнате даже не пахло – вампил мог увидеть остаточные следы заклинания даже спустя несколько дней, после его применения. Смок, несомненно, тоже.
Уже внизу Крайс решил, что недостаточно хорошо осмотрел комнату. Надо бы пошарить там более конкретно. Эдна, хоть и обшарила комнату, но кое-чего она найти точно не могла, так как не знала, чего искать. Вампил собрался было позвать с собой Арша, но у его спутника был такой странный вид… Глаза расфокусированы, но лицо при этом сосредоточено. Такой вид бывает у людей, когда они прислушиваются. Или принюхиваться… Ага! Кажется, Смок решил взять поиски в свои руки… Ну ладно, пусть ищет – тоже дело.
– Лихсбетт, – вампил повернулся к госпоже Скапелли, – пожалуй, я еще раз осмотрю комнату. Кажется, мы что-то пропустили. После этого я хотел бы пообщаться с вашим мужем. Кстати, он в курсе, что вы позвали нас?
– Нет, – Лихсбетт уныло покачала головой. – И ему не понравится мой поступок.
– Ну, за это не беспокойтесь, потому что ему будет не до того. Боюсь, я очень рассержусь на него за бездействие. Хорошо, Лихсбетт, я поднимусь наверх, а вы пришлите ко мне горничную. Этот ее странно крепкий сон мне не нравится.
Госпожа Скапелли стремительной походкой направилась в сторону здания, из которого тянуло не слишком вкусным запахом съестного. Видимо, гарнизонная кухня.
Пока вампил разговаривал с Лихсбетт, Арш куда-то исчез и на обозримом пространстве его видно не было.
– След что ли взял? – хмыкнул Крайс. – Пойти за ним?.. Мммм… На фига я ему нужен-то?
Он стремительно взлетел по лестнице и снова вошел в комнату. Эх… если бы попасть сюда сразу после того, как похитили ребенка… Теперь все эмоциональные следы затерты напрочь. Тем не менее, вампил присел прямо на чисто выметенный пол и сосредоточился, погружаясь в путанный мир человеческих эмоций. По ним отчетливо воссоздавалось утро, когда мать проснулась и обнаружила, что ребенка нет. Она не беспокоилась, ушла во двор искать его. Затем началась мешанина. Истерика матери, множество женщин, которые, конечно же, принялись голосить и причитать… Н-да… Более ранние следы просто погибли под ними. Особенно потому, что похитители были на редкость спокойны.
– Иначе бы хоть тень следа пробилась, – вставая, пробормотал Крайс.
Теперь оставалось выяснить, почему не проснулась женщина? На этот раз удача была на стороне вампила. Возле тюфяка стояла жестяная кружка, в которой плескался какой-то травяной настой. Крайс понюхал – запах ему ничего не говорил: какой-то приторно горький. Пробовать, конечно, не стал. В отношении различных растительных препаратов нечисть крайне уязвима, особенно вампиры.
«Сильф?» – позвал он.
«Да, Лэрейн?» – тут же отозвался Дух Ветра.
«Ты можешь дать мне чуточку магии?»
«Хм… Нет. Что бы я не попытался транспортировать к тебе, всё вытянут камни. Хочешь проверить напиток?»
«Ага. Думается мне, в нем снотворное».
Сильф весело засмеялся.
«По лестнице поднимается Курт. Проверь на нем».
Почти тотчас в дверь несмело постучали.
– Входи, Курт, – предложил Крайс и полюбовался круглыми, как монеты, удивленными глазами денщика.
– К-капитан Скаппели просит вас придти к нему, – сообщил он.
– Отлично. А чего ты так нервничаешь? На вот, попей и успокойся.
Курт, и в правду, весь трясся от страха. Схватив дрожащими руками кружку, он разом выпил всё, что в ней оставалось.
– С-спасибо.
– Да что случилось?
– Н-ничего… Просто капитан ну… очень рассердился…
– Аааа… – вампил не выдержал и рассмеялся. – Понятно. Ладно, тебе не обязательно идти к нему. Сходи на…
Крайс попытался сообразить, как называется место, где держат горгулий? Горгулятник? Ну, не птичник же?
– В общем, проверь, всё ли в порядке с моей птицей и пусть ее приготовят…
Закончить свои ценные указания он не успел. Курт, без всякого предупреждения, обвалился на пол и сладко засопел. Крайс осторожно потянул его за ухо, подергал за волосы, пнул по заду, а затем гаркнул в ухо:
– Ррррота подъем! Пожар!
Курт в ответ почмокал, повернулся на бок и подложил сложенные ладони под щеку.
– Во всяком случае, он выспится, – хмыкнул вампил, беззаботно оставляя денщика дрыхнуть на полу.
Спустившись во двор, Крайс отловил какого-то солдата и выдал ему те ценные указания, которые так и не получил Курт, и которые заключались в том, чтобы Магдалену приготовили к вылету. Арша в окрестностях видно не было. Лихсбетт с горничной тоже. Вампил решил не торопиться к Скапелли – пусть подождет. Он неторопливо обошел двор, заглянул на кухню, спросил у невысокой хрупкой женщины, которая представилась главной поварихой, где горничная, у которой пропал ребенок. В ответ получил «не знаю», большое румяное яблоко и пожелание удачи в поисках ребенка. Расправляясь с яблоком, понаблюдал, как солдаты ссыпают песок и щебень в колодец канализационного люка возле стены.
– А зачем? – спросил вампил.
– Капитан Скаппели приказал перекрыть этот люк, – пожилой сержант в пропитанной потом рубахе, вытер лоб и устало вздохнул. – Он не используется. С одной стороны тупик, с другой – решетка… Ну, мало ли, кто через решетку-то может прийти… Новая она, чугунная, но подпилить-то можно. Бабы раскричались, чтобы все входы-выходы закрыли. И госпожа Лихсбетт с ними. Вот капитан и отдал приказ. А нам что? Внизу дверцу заперли, да щебня в колодец засыпали. Щебня да песка у нас пруд пруди прямо здесь в гарнизоне, где старое речное русло было.
– Понятно, – Крайс едва удержал насмешливое фырканье.
Глупые людишки – пока не грянул гром, и не чесались. Даже после того, как пропал племянник Лихсбетт. Или он пропал не из гарнизона? И где держат ребенка до церемонии?
– Эдна, – тихо позвал он.
– Я здесь, – сильфида весело кувыркнулась в воздухе и привычно повисла на пряди волос вампила.
– Могу я попросить тебя об одной услуге?
– Конечно можешь, ведь наш господин так любит тебя.
«Болтушка», – раздался негромкий мысленный смешок Сильфа, причем его голос звучал голосом Лешего.
– Я хочу, чтобы ты поискала ребенка по городу. Вдруг тебе повезет.
– Но я не знаю, как он выглядит, – огорчилась сильфида.
– Просто ищи маленького мальчика, который находится не там, где должен находиться ребенок. В подвале, в запертой комнате, в шкафу… Наверное, они его не одели, так что, скорее всего он в ночной одежке.
– Ага, поняла! – Эдна кувыркнулась в воздухе и растаяла.
Ничего не оставалось, как идти к Скапелли. Вампил ворвался к командующему гарнизоном, прошагал через кабинет и навис над ним, наклонившись через стол.
– Итак, командир… – Крайс намеревался только пугануть Скапелли, но неожиданно понял, что откуда-то из глубины души поднимается и нарастает темный, душный гнев.
Ветер всколыхнул волосы… едва заметно, пока…
«Сильф, уймись, ты меня выдаешь. Хочешь, чтобы меня, действительно принимали за тебя?»
«А ты неплохо подходишь, – Сильф мгновенно успокоился. – Ну, прости… Забавляйся».
Скапелли, воспользовавшись заминкой, открыл было рот, чтобы выдать Крайсу какую-то, тоже не мирную тираду. Не долго думая, вампил схватил со стола большой лист пергамента и затолкал его капитану в рот. Тот сдавленно пискнул и вытаращил глаза.
– Я еще и чернил подолью, – пообещал вампил, взвешивая в руке массивную чернильницу, выточенную из какого-то красновато-коричневого камня. – Итак… меня интересует вопрос, почему вы не послали за следователем в город, когда стало ясно, что похищения детей стали планомерными?
Он вытащил изо рта Скаппели пергамент и требовательно воззрился на него. Можно, конечно, применить на нем «взгляд вампира», но смысла не было напрягаться – ясно, что капитан ничего не знает… да и не известно, как «взгляд вампира» подействует на местное население. Вдруг они – потомки Охотников? Эти твари, что уничтожали вампиров и оборотней, оставили свое потомство во множестве миров.
– Нет тут ничего планомерного! – взвизгнул Скаппели. – Чушь это бабья! Навыдумывали всякой мистики, чтобы оправдаться в недосмотре за детьми!
Мелькнуло сомнение: может он прав? Но тут же в голову пришло воспоминание о снотворном в комнате горничной.
«Может, у нее бессонница?» – предположил Сильф.
«Не узнаем, пока не расспросим ее».
– И жена моя, эта сука бесплодная, всех будоражит! – продолжал верещать Скапелли. – Вдвоем со своей сестрицей за дитём не углядели, вот теперь она и носится с колючкой в заднице.
Крайс взглянул на него, чуть приподняв бровь, затем, коротким ударом в переносицу отправил его в нокаут. Скапелли кувыркнулся назад, вместе со стулом – только ноги в воздухе промелькнули.
– Первая помощь, – сообщил Крайс, выливая содержимое чернильницы капитану на физиономию.
«Это в тебе мужчина или женщина взбунтовались?» – весело поинтересовался Сильф.
«Оба».
«Что дальше делать будем?»
«Полетаю в окрестностях города и постараюсь найти место проведения ритуала, а уж что ты будешь делать, не знаю».
«Не беспокойся, без работы не останусь. Вот нужно починить ножку у скамеечки, а то что-то она после танцулек прихрамывать начала».
Арша во дворе по-прежнему не было и, как не странно, ни Лихсбетт, ни горничной вампил тоже не нашел. Оставив разговор с ними на вечер, Крайс вывел уже оседланную Магдалену на плац, запрыгнул в седло и поднял птицу в воздух.
«Есть идеи?» – поинтересовался он у Сильфа.
«Кроме как обследовать все возможные места ритуала, нет».
«Возможные места?»
«Их девять и еще три маловероятных».
«Ритуалы посвящены тебе, судя по всему».
«Тогда в первую очередь обследуй развалины храма на востоке и небольшую часовню на юго-западе».
Крайс направил горгулью на восток...

Ар’сан стоял у чугунной решётки, обдумывая ситуацию. За решёткой слышался шум текущей воды. По всей видимости, тоннель, по которому он шёл, за решёткой соединялся с более крупным.
– Ну что, – спросил Ар’сан у Смока, – куда теперь? Назад?
”Ну, очевидно, – ответил дракон, – тут-то прохода нет.”
– Но ведь в обратную сторону мы пойдём в центр гарнизона. Не могли же похитители нести ребёнка в обратном направлении?
”Почему?” – поинтересовался Смок.
– Ну, им же надо было вынести его за пределы гарнизона.
”А откуда ты знаешь, куда ведёт этот тоннель с другой стороны? И к тому же, кто тебе сказал, что похитители выбрались на поверхность?”
– А куда же они делись? – удивился человек.
”Подумай, в этом мире весьма примитивные технологии, которыми владеют люди, и вдруг, такая совершенная система канализации. Не наталкивает ни на какие мысли?”
– Ну, я бы не назвал эту систему совершенной, но я понял, на что ты намекаешь. Ты считаешь, что этот город построили драконы?
”Думаю, да,” – ответил Смок.
– То есть, ты считаешь, что здесь, под городом, могут быть такие же катакомбы, как и те, по которым мы бродили с Крайсом и Рейтаром?
”Правильно думаешь. Поэтому-то похитители могли нести ребёнка вовсе не наружу, а наоборот, вглубь.”
В этот момент из прохода, из которого они пришли, послышался металлический лязг.
– Что это? – вздрогнул Ар’сан.
”Не знаю. Похоже, как будто захлопнули железную дверь.”
– Ой, не нравится мне это, – по спине Ар’сана пробежал холодок.
”Чего испугался?” – засмеялся дракон.
– А чего бы мне не бояться? Я один в канализационном стоке. Если что, ты даже драконом перекинуться не сможешь, ты здесь просто не поместишься, а магии у тебя хватит разве что только на пару файрболов.
”Не дрейфь, прорвёмся, – улыбнулся дракон, – давай-ка лучше проверь, что было источником того звука?”
Ар’сан осторожно пошёл в обратную сторону. Впереди, из тоннеля донёсся дробный стук, словно крупный град забарабанил по железной крыше, а затем послышался тупой удар. По тоннелю потянулось облако пыли. Когда Ар’сан подошёл к колодцу, по которому он спустился сюда, оказалось, что его нижний створ перекрыт железным люком, а через щели просыпается песок, поднимая пыль. В этот момент сверху донёсся ещё один тупой толчок и люк жалобно скрипнул.
– Не понял, – удивился Ар’сан, – нас что, замуровали?
”Похоже на то,” – озадаченно ответил Смок.
Ар’сан поднялся по скобяным ступеням к люку и попробовал поднять его. Люк даже не шелохнулся.
”Бессмысленно, – огорчил его дракон, – похоже, что колодец засыпают песком. Тебе такую массу грунта не поднять, а если бы ты и смог открыть люк, всё это сразу же засыпало тебя с головой.”
– И что теперь делать? – Ар’сан готов был впасть в панику, – мы навечно здесь застрянем?
”Не гуньди! – разозлился Смок, – Похитители как-то выбрались отсюда, и мы должны найти этот проход. В крайнем случае, я смогу вынести ту решётку. Давай, слезай уже, обезьяна, всё бы тебе куда-нибудь залезть повыше!”
– А ты, змей несчастный, вечно норовишь закопаться в какую-нибудь нору! – Смоку удалось разозлить Ар’сана, и это прогнало нарождающийся страх, – Говори, куда идти.
Человек спустился на пол тоннеля и пошёл в обратную решётке сторону. Не смотря на полную темноту, Ар’сан, благодаря способностям дракона, вполне сносно видел. Канализационный сток вовсе не был безжизненным, на стенах кое-где росла плесень и другие мелкие грибы, а там, где вода часто омывала камни, они были покрыты слизистой бахромой, похожей на водоросли, в которой ползали какие-то насекомые и черви. По камням то и дело пробегали насекомые похожие на тараканов или жуков, а в воздухе порхали комары и мелкие бабочки, которые становились жертвами пауков, плетущих паутину под потолком.
Разглядывая всю эту живность, Ар’сан размышлял о способности живой природы приспосабливаться к любым условиям существования. Тут его взгляд приметил какой-то предмет, лежащий рядом с каналом для стоков. Подойдя ближе, он с удивлением обнаружил, что это скелет животного, то ли некрупной собаки, то ли лисицы.
– Интересно, как она сюда попала? – удивился Ар’сан.
”Могла забежать, а могли мальчишки в люк скинуть.”
– Бедняжка, – пожалел человек животное, – какая жуткая смерть.
”Ну почему? Ты же не знаешь, как она умерла. Может, она была стара и нашла себе здесь тихое место для спокойной смерти.”
– Всё равно, – Ар’сан пошёл дальше, – помереть в канализации, участь не из лучших.
”Какая разница, где умирать? Гораздо важнее, где жить! Хотя и здесь, как ты видишь, жизнь вполне кипит.”
В этот момент из трубы, торчащей из стены, с визгом выскочила крыса и умчалась в темноту. Ар’сан от неожиданности отпрыгнул в сторону, и это его спасло от потока нечистот, вырвавшихся вслед за этим из трубы.
”Экий ты пужливый, – засмеялся Смок, – смотри как подпрыгнул.”
– Ещё бы, – Ар’сана аж передёрнуло от воспоминания, – как тут не испугаться, когда тебе под ноги крысы бросаются.
”Ты ей должен быть благодарен, она спасла тебя от купания в тёплом дерьме,” – продолжал издеваться дракон.
– Зря смеёшься, ты бы тоже прочувствовал всю прелесть дерьмовых ванн, – зло огрызнулся человек.
Вскоре тоннель закончился тупиком. Прямо перед ним в канализацию вливалось несколько стоков, по которым постоянно текла вода. В торцевую стену были вбиты ржавые скобы-ступени, ведущие к наглухо закрытому люку.
– Ну что, опять тупик, – озадаченно проговорил Ар’сан, обращаясь к своему второму «я», – куда теперь?
”Хм, – задумался дракон, – не может такого быть, чтобы отсюда не было выхода. Похитители совершенно точно спустились вниз, а значит, отсюда должен быть ещё один выход.”
– А, может, они просто пытались сбить со следа возможных преследователей, – предположил Ар’сан, – и только сделали вид, что спустились в колодец, а на самом деле вышли другим путём?
”Нет, – категорично заявил Смок, – Если бы это было так, то они постарались бы оставить более заметные следы, а они этого не сделали. К тому же, они тогда не стали бы закрывать крышку люка, чтобы ни у кого не оставалось сомнений, как они ушли. А они всё сделали аккуратно, к тому же следы вели только к люку, и никуда больше. Скорее всего, мы просто пропустили какое-то ответвление. Пошли назад, только теперь хватит болтать, и больше внимания обращай на стены.”
Ар’сан двинулся в обратном направлении, поглядывая на каменную кладку тоннеля. Когда он дошёл до места, где его чуть не окатили нечистоты, в противоположной стене он заметил провал.
– Ты, как всегда, оказался прав, – сказал он дракону, подходя к отверстию. Здесь ощущалось заметное движение воздуха в провал, и из него доносился приглушённый шум текущей воды, – Похоже, это промоина.
”Чего встал? Лезь туда,” – поторопил его Смок.
Ар’сан протиснулся в отверстие. За каменной кладкой промоина оказалась достаточно просторной, и он смог идти не нагибаясь. Чувствовался явный уклон.
– Странно, – пробормотал человек себе под нос, – откуда в том канализационном стоке могло взяться такое количество воды, чтобы образовалась эта промоина?
”Тебя это действительно интересует? – усмехнулся дракон, – рискну предположить, что та решётка, что остановила нас, поставлена относительно недавно, а до неё стояла другая. Возможно, она засорилась, вот тебе и ответ.”
Шум воды усиливался. Вскоре потолок стал слишком низким, и Ар’сану пришлось нагибаться. Наконец промоина вывела в другой канал, гораздо более просторный, чем первый, в жёлобе которого текла настоящая река. Запах нечистот тут был гораздо слабее.
– Куда дальше? – спросил Ар’сан, оглядываясь.
”Моя интуиция говорит, что надо идти вниз по течению.”
– Ты так думаешь?
”Я уверен.”
Этот тоннель от предыдущего отличался только размером. В него так же вливались стоки из труб, но, помимо этого, в него так же вливались стоки из меньших тоннелей. Один из таких вскоре открылся справа.
”Даю хвост на отсечение, – произнёс Смок, – что если мы пойдём по этому тоннелю, мы вскоре найдём ту самую решётку.”
– Не стану с тобой спорить, к тому же мне твой хвост ни к чему. Ты лучше скажи, куда нам дальше двигаться?
”Всё так же вниз по реке.”
– Ты думаешь, это река? – спросил Ар’сан, перепрыгнув боковой приток.
”Наверняка. Скорее всего, она когда-то текла по поверхности, а потом её упрятали в трубу. Я даже практически уверен, что сейчас на её месте улица.”
В подтверждение его слов в потолке тоннеля стали появляться отверстия, закрытые решётками, сквозь которые проникал слабый свет и доносился неясный шум улицы. Ар’сан шёл ещё достаточно долго, прежде чем впереди забрезжил свет. Подземная река вытекала на поверхность. Чем ближе к выходу подходил человек, тем чаще наталкивался на различный мусор и другие проявления человеческой активности. Кое-где были даже устроены места ночлега с потухшими кострищами. По всей видимости, в тоннеле ночевали бездомные.
– Послушай, – обратился Ар’сан к дракону, – ребёнка похитили ночью, и если его несли здесь, то наверняка эти бродяги видели похитителей. Надо бы расспросить их.
”Бессмысленно, они ни за что ничего тебе не скажут. Для этих людей более чем верна поговорка «своя рубашка ближе к телу», они не станут рисковать своим благополучием и, тем более, жизнью, чтобы поведать тебе о ночных гостях. Так что можешь выкинуть эту мысль из головы.”
Ар’сан вышел из тоннеля, и некоторое время стоял, прищуриваясь, пока глаза не привыкли к дневному свету. Дальше река текла по заваленному различным мусором оврагу. Побуревший осенний бурьян покрывал все его склоны и лишь одна тропка вела наверх. Туда он и отправился. Поднявшись на край оврага, человек огляделся. Он оказался на самой окраине города, в трущобах. День был в разгаре, но погода явно испортилась. Довольно сильный порывистый ветер гнал по небу серые облака.
– Что-то Сильф, похоже, разозлился, – усмехнулся Ар’сан.
”Не поминай имя бога всуе, – рыкнул на него дракон, – Даже если он всего лишь дух стихии.”
– Что будем делать?
”Сперва надо найти Крайса. Здесь мы уже ничего не найдём. Если похитители и вышли здесь, то их следы нам уже не обнаружить.”
– А что с подземельем?
”Ну, это было лишь предположение. В любом случае нам надо вернуться в гарнизон и узнать, не обнаружил ли чего-нибудь наш внимательный вампил.”
– И как мы туда попадём? – заинтересовался Ар’сан, оглядываясь. Ни о каком наёмном экипаже здесь речи и не могло быть.
”Так же, как попали сюда,” – усмехнулся дракон.
– Что? – почти испугался человек, лезть опять в канализацию ему совсем не хотелось, – это как?
”Как-как, пешком!” – засмеялся дракон.

Храм… Он оказался таким, как его представлял Крайс. Развалины громадного здания, заросшие густым плющом и уже желтеющим мхом. Купол и восточная стена обвалились внутрь. Заросли подступили вплотную, отважно пробившись через щели в мощеной плитами площадке перед главным входом. Когда-то к храму вела дорога, но сейчас о ней говорили только относительно молодые деревья и вывороченная корнями брусчатка.
Старый заброшенный храм… Вампил стоял перед ним, совершенно очарованный этими грязно–белыми стенами, на которых сохранились остатки фресок; причудливой лепниной карнизов и стрельчатых оконных проемов. Детская романтика, неистребимо живущая в нем, несмотря на возраст, сейчас развернула крылья и счастливо пела от возможности полазить по этим развалинам, несомненно, хранящим, если не сокровища, то какую-нибудь волшебную тайну…
– Жди меня здесь, – Крайс потрепал Магдалену по жесткому белому хохолку.
Птица тут же взялась ощипывать листья с ближайшего дерева. Вампил медленно подошел к храму, старательно растягивая предвкушение.
«Здесь ничего не осталось, – печально вздохнул Сильф. – Не стоит надеяться на что-то интересное. Храм окончательно заброшен уже больше сотни лет. Да и драконы за ним в последнее время не особенно следили».
– Что я слышу? – засмеялся вампил. – Ты сожалеешь о храме? Уж не чувствовал ли ты на самом деле себя богом? Леший! Это на тебя не похоже.
«Разве ты не знаешь, что в большинстве миров высших духов стихий приравнивают к богам?» – осведомился Сильф.
– Язычники, – Крайс вздохнул с неискренним сожалением.
«Зайди в Храм – ты поймешь, почему я сожалею о нем».
Одним прыжком вампил одолел широкую лестницу с разбитыми ступенями и остановился перед завалом, перекрывающим главный вход. Пройти здесь было невозможно: либо лезть через окна второго яруса, либо искать заднюю дверь. Искать вампилу было лень, поэтому он просто сиганул вверх, использовав в качестве трамплина наклонный кусок кладки у стены. Как и большинство нечисти, Крайс мог совершать невероятно высокие прыжки. Метнулись на легком ветру изрядно побелевшие волосы, руки ухватились за подоконник и рывком втянули тело вверх.
По небу ползли низкие, набухшие дождем тучи и из-за пасмурной погоды внутрь храма проникало не так уж много света. Крайс спрыгнул вниз, прислушался… Где-то в глубине храма что-то двигалось и шуршало. Это могли быть змеи или какие-нибудь лесные зверюшки, а могли быть и люди. Что ж, бог ветра в этом мире довольно злобное существо. Тихо хихикнув, вампил перешел в свою нечистую форму: синим пламенем загорелись глаза, выдвинулись локтевые шипы, клыки и когти. Пока еще тихо зашевелился в душе берсерк. Ветер рванулся вокруг, взметнув белые волосы.
– Ты позёр еще хлеще меня, – в нечистой ипостаси голос Крайса стал на пол-октавы ниже и приобрел легкую хрипотцу.
«Я просто создаю антураж, – весело ответил Сильф голосом Лешего. – Не вампиру же появляться в храме бога ветра».
– Но, ты же не заставишь меня говорить что-то вроде: «Я ужас, летящий на крыльях ветра!»? Мммм… боюсь, я слишком талантливый актер, чтобы произносить такие бездарные фразы.
«Уломал. Не заставлю. Хотя на умы слабые и неокрепшие такие заявления, подкрепленные соответствующим антуражем, очень неплохо действуют».
– Все равно…
Крайс не договорил, изумленно остановившись перед чем-то вроде алтаря. Над ним, чудом уцелевшая, лишь слегка потускневшая от влаги, красовалась огромная фреска: распростерший крылья огромный черный дракон, над которым парил Сильф… такой, каким знал его Крайс, только без зеленоватого свечения. Даже в полутьме и выцветшая, фреска передавала невероятное настроение – чувство свободного, ничем не ограниченного и не омраченного полета на… крыльях ветра. Крайс даже тихонько заскулил – смертельно захотелось вот так же, как этот дракон, раскинуть крылья и лететь… пить взахлеб эту невероятную свободу, чувствовать ветер под сильными, упругими крыльями…
«Теперь ты понимаешь? – тихо спросил Сильф. – Полет для дракона – это святое».
– Так вот почему ты остался… Ты был их верховным богом…
«Они боготворили ветер и я дарил им нужные потоки. После хаоса… Этот мир был прекрасен и так реален... Согласие ветра и крыльев… Я надеялся… Я до последнего надеялся вернуть их на прежний путь, когда они обезумели…»
– Сильф!
Крайс из всех сил потянулся к нему, стремясь проделать то же, что делал Дух Ветра – прикоснуться к его душе, обнять, утешить, – но вместо этого его разум натолкнулся на сильнейший ментальный барьер.
– Почему?
Это было больнее и обиднее пощечины.
«Прости, но тебе нельзя касаться моего разума».
– Почему?! – на этот раз в голосе вампила было больше гнева.
Внутри зашевелился берсерк.
«Это опасно. Никогда не пытайся наладить обратную связь. Я не позволю этого, а ты можешь пострадать».
– Иногда мне кажется, что драконы были правы насчет тебя, – зло сказал вампил. – Иногда мне кажется, что Смок тоже прав насчет тебя – ты просто мной манипулируешь, а я, как последний дурак, повелся на доброе слово, и заглотил наживку вместе с крючком.
«Я просто хочу защитить тебя».
– Может быть, но в первую очередь ты хочешь разобраться с Гестаром, а я и Смок – те, кто способен это сделать. Не думай, я не обольщаюсь на твой счет. Твое личное ко мне отношение – на втором плане.
Сильф промолчал и даже ветер, играющий волосами Крайса, стих. В полной тишине, в каком-то эмоциональном вакууме, вампил неожиданно ощутил нечто страшное: ауру смерти, исходящую от плоского алтарного камня. Выяснение отношений с Сильфом стало чем-то крайне несущественным. Отгородившись от всего, Крайс погрузился в мир эмоций, коснулся рукой алтаря, прикрыл глаза…

Заунывное пение, тусклый свет длинных свечей, люди в длинных черных мантиях и в масках, изображающих драконьи морды… Спящий ребенок на алтаре… Жрец в белом с лицом, закрытым белой безликой маской с узкими раскосыми прорезями для глаз…
– В час наступления двойного новолуния, взываем к тебе, Великий Бог Ветра. Снизойди к нам на крыльях своих драконов. Возглавь наше воинство и даруй нам помощь и поддержку в битве…

Крайс вырвался из кошмарного видения на взмахе ножа с черным лезвием. Он успел еще увидеть чаши в руках людей в черном и понять, что они намерены выпить жертвенную кровь…
Берсерк взвыл, завизжал, завопил… Крайс рванулся вперед, ударил ладонями в алтарь, точно надеясь сдвинуть этот монолит с места… Камень стоял насмерть. Вампил продолжал колотить по нему кулаками, разбивая руки в кровь, затем рванулся к фреске, подпрыгнул, стараясь расцарапать когтями морду нарисованного дракона.
Сильфу не удалось пробиться сквозь барьер ярости, затмивший разум вампила. Единственное, что он смог сделать для того, чтобы Крайс не покалечил себя, это окружить его воздушным вихрем.

Тревожный ветер пронесся по улицам Тангердта, разыскивая того, кто мог бы помочь вампилу. Найдя Ар’сана, идущего в сторону гарнизона, порывы ветра заметались вокруг, затеребили волосы и одежду, зашептали в уши:
– Ты нужен Крайсу… Скорей… Следуй за ветром…

В первый момент Смок готов был сразу же перекинуться драконом, но тесный проулок, по которому шёл Ар’сан, не позволил бы ему поместиться здесь. К тому же взлететь было бы сложно, поэтому Смок просто развернул человека и заставил бежать назад, на открытое место, к оврагу. Тем более что ветер ринулся в том же направлении, подталкивая Ар’сана в спину.
– Смок, только не драконом! – Ар’сан уже успел прикинуть последствия такого импульсивного действия. Взлёт дракона прямо с окраины Тангердта мог бы выдать их с Крайсом, или, на худой конец, просто поставить в сложное положение. В голове у человека быстро промелькнули образы существ, в которых мог бы перекинуться дракон для ускорения движения. Идеальной была бы горгулья, эти птицы здесь были не в диковинку, но без всадника она, так же как и конь, привлекла бы ненужное внимание. Нужно было животное достаточно крупное, чтобы дракон мог им обернуться, но обычное для города. Волк? Горожане вряд ли отличили бы волка от собаки. Собака! Псы бывают весьма крупными. Ар’сан постарался вспомнить, каких крупных собак он знает. Перед его мысленным взором сразу же всплыл образ ирландского волкодава – самой крупной борзой мира Земля.
Из проулка выскочил огромный чёрный пёс и помчался к оврагу…

… Смок помчался по оврагу, перепрыгивая через завалы хлама, сбрасываемого сюда горожанами. Каждый раз, перемахивая через очередную кучу мусора, он готов был к тому, что места для приземления не будет, но ему совсем не хотелось использовать левитацию, ведь магия может понадобиться для спасения Крайса. Что с ним могло случиться? Сильф сказал, «ты нужен Крайсу», но что он имел ввиду?
Порыв ветра ударил пса в бок. Смок огрызнулся, но тут же понял, что ветер подтолкнул его к тропинке, идущей вдоль русла реки. Бежать стало намного легче. Вскоре овраг стал расширяться, а потом круто повернул в сторону. Мчащийся ветер ринулся вверх по склону, нагибая бурьян. Пёс свернул с тропы и взбежал вверх, на край оврага. Он на миг остановился на самом верху, потеряв скорость, но ветер накинулся на него с новой силой и погнал дальше, к лесу. Ворвавшись под полог облетевших деревьев, ветер поднял огромную стаю опавших листьев и помчал их вперёд. Смок уже не видел дороги перед собой, за кружащимися в бешеном танце листьями, и начал злиться на Сильфа. В очередной раз уворачиваясь от неожиданно возникшего перед ним ствола, он вдруг подумал, а не обманывает ли его дух ветра? Вдруг это ловушка? Вдруг с Крайсом на самом деле ничего не случилось, а Сильф хочет увести его подальше от города, чтобы спокойно расправиться. Но он тут же прогнал от себя эти мысли. Если бы Сильф хотел убить его, он это сделал бы давно и гораздо проще и быстрее.
Лес неожиданно кончился, и пёс выскочил на скошенные поля. Шаловливый ветер не захотел расставаться со своими листьями и продолжал гнать их дальше, словно большую стаю обезумевших бабочек. Периодически он накидывался на Смока и подгонял его, а пёс только скалил зубы, стараясь не сбивать дыхание. На его пути снова встал язык лесного массива, и ветер ворвался в него с диким рёвом. Однако дракона больше не вдохновляла идея скачки вслепую меж стволов, и он свернул в сторону, собираясь обогнуть выступ леса вокруг. Одновременно он старался не спускать глаз с ветра-проводника. Тот, заметив, что пёс свернул, тоже повернул и помчался вдоль опушки, а затем накинулся на пса, чуть не сбив его с ног, и увлекая за собой. Но вот язык леса кончился, и волкодав, вырвавшись из объятий ветра, проскочил меж последних стволов, и, перемахнув через упавшее дерево, выбежал на поляну с другой стороны. Ветер с завыванием выскочил вслед за ним, перемахнул через поляну, и помчался вверх по холму, на вершине которого находились развалины храма, окружённые вековыми деревьями, и почти скрытые за их стволами. Смок бежал меж толстых стволов, стараясь на бегу рассмотреть здание. Да, это действительно был храм, и, возможно, как раз храм бога ветра, именно он должен стоять на вершине холма, обдуваемый ветрами.
Ветер-проводник, словно забавляясь, закрутил стаю своих листьев-бабочек в мечущуюся спираль, и, взмыв в небо, ринулся в зияющее отверстие окна на втором ярусе. Пёс, с разгону кинулся за ним, но ему чуть-чуть не хватило силы и скорости, чтобы взлететь на такую высоту. Смок уже собрался было применить заклинание левитации, как вдруг тот же ветер подхватил его и чуть ли не закинул в оконный проём. Остановившись на краю окна, Смок заглянул внутрь здания. Если бы кто-то видел его сейчас изнутри, наверняка испугался бы: огромный чёрный пёс с всклокоченной шерстью и горящими алым огнём глазами, раскрыв пасть тяжело дышал, показывая огромные клыки. Но тот, кто находился сейчас в храме, был гораздо страшней и опасней. Сильф не обманул его, Крайс был здесь. Но это был уже не Крайс. По небольшому участку у алтаря в неистовой ярости металось невероятное существо, в которое оборачивался вампил в гневе. Движения берсерка сковывал воздушный вихрь, в который он был заключён.
– Останови его, – словно донесся до Смока чей-то голос и небольшое торнадо, что не давало Крайсу свободы перемещения, мигом исчезло. Пёс спрыгнул в храм, обдумывая, как остановить берсерка, как достучаться до Крайса. В безумной ярости тот ничего не понимал, и воспринял появившегося пса как врага. Он кинулся на него, и если бы не ловкость дракона, наверняка убил бы его на месте, а так, когти чудовища только ударили по камню, высекая из него искры.
– Крайс! – закричал Смок, стараясь пробиться до сознания вампила. Но тот его не слышал. Берсерк вновь кинулся на пса и Смоку снова пришлось напрячь все силы, чтобы увернуться от удара.
– Краааайс!!! – взревел во всю мощь своей глотки дракон. Но это опять не произвело никакого действия. Второй бросок монстра был гораздо точнее, и только чудо уберегло шкуру волкодава. У Смока не оставалось другого выхода, кроме как перекинуться драконом. Лишь в своём истинном облике он мог противостоять беснующемуся берсерку.
Светящиеся синим светом глаза монстра вперились в Смока, берсерк готовился к прыжку, и дракон перекинулся… человеком.

Ар’сан, до того момента наблюдавший всё действие как бы со стороны, неожиданно понял, что оказался один на один с разъярённой нечистью. Дракон откровенно подставил его. На что рассчитывал Смок, Ар’сан так и не понял, но понял, что защиты у него нет никакой. Монстр кинулся вперёд. Такого ужаса Ар’сан не испытывал никогда в жизни. Если бы его жизнь не зависела бы от жизни дракона, он, несомненно, умер бы сейчас от разрыва сердца, ещё до того, как смертельные когти пронзили бы его тело. Всё это мигом пронеслось в голове человека. Он понял, что от дракона ему бессмысленно ждать помощи, помощь могла прийти только с одной стороны, от Крайса. Ар’сан в страхе зажмурился и закричал…

Точно камень громадный витраж, отчаянный крик существа, которому Крайс не причинил бы вреда даже под страхом смерти, разбил пылающую ярость на тысячи осколков. Тело, летящее в броске, без участия разума успело сгруппироваться, попытаться изменить направление. Что-то мягко приняло его и тут же сильно отшвырнуло в сторону. Крайс отлетел к алтарю, впечатался в него спиной, перекувырнулся через голову и приземлился с другой стороны, пребольно отбив колени. Так и не сменив своего демонического облика, он сиганул обратно через алтарь и бросился к лежащему на спине Ар’сану.
– Арш! Во имя жизни! Арш, ты в порядке?
Ар’сан осторожно приоткрыл один глаз и, увидев синие горящие глаза вампила, испуганно сел.
– Ты… ты закончил буйствовать?
Крайс посмотрел на свои руки, только сейчас осознав, что всё еще находится в своей нечистой форме. Посмотрел на алтарь и тут же, ощутив накатывающие эмоции, постарался отгородиться от них. Берсерк глухо ворчал где-то внутри него.
– Может, ты все же станешь человеком? – поняв, что вампил контролирует себя, Арш успокоился.
– Да, конечно… – Крайс поднялся, одновременно трансформируя свое тело, – прости, что напугал тебя. Странно, что Смок позволил тебе так рискнуть…
– Я и сам удивляюсь… А почему ты так разбушевался?
– Потому что это – место проведения ритуалов. Походи по храму, пусть Смок послушает эмоциональный фон, если умеет читать следы эмоций. Только не прикасайся к алтарю. Я пока… подожду на улице. Мне надо немного побыть одному.
Не дожидаясь ответа, вампил развернулся и с небольшого разбега сиганул в окно.
На улице стало легче, хотя тучи всё же разразились мелкой моросью – даже не дождем, а какой-то водяной пылью, повисшей в воздухе. Не обращая на нее внимания, вампил подошел к старым толстым деревьям, увитым какой-то лианой, похожей на омелу. От деревьев веяло удивительным покоем и миром. Крайс провел ладонью по влажной шершавой коре, прижался к ней щекой и закрыл глаза. Удивительное чувство защиты исходило от этого лесного долгожителя. Штормовое море эмоций начало затихать, чувства успокаивались, переходя в штиль. Стало так хорошо и расслабленно, что не хотелось даже стоять. Крайс лег на землю, пристроив голову на руки и глядя одним глазом сквозь спутанные пряди белых волос в лесной сумрак перед собой.
«Лэрейн…»
«Даже не пытайся… – мысленно ответил вампил. – Спасибо, конечно, что позвал Смока, но не надо больше твоих фальшивых эмоций. Если тебе нужно, чтобы я что-то сделал – просто скажи. Мне все равно придется тащиться к Гестару, потому что туда, несмотря ни на что, потащится Смок. Это соответствует твоим интересам, да и зверюшек твоих мне жалко. Так что…»
«Мне больно, когда ты так говоришь…»
«Мне тоже больно, но ты не оставил мне выбора. Я не позволю играть на своих чувствах… Я разрешил себе привязаться к тебе, потому что ты – бессмертный и мне показалось, что…» – Крайс не стал облекать в слова, ставшую привычной смутную тоску по теплу привязанности, не приправленной страхом увидеть, как стареет и умирает близкое ему существо. Он устал сдерживать свои чувства и наивно поверил, что действительно нужен Сильфу не только в качестве оружия против Гестара.
«Ты не понимаешь… – тихо сказал Сильф. – Это смертельно опасно – прикоснуться к моей душе. Я… я не хочу потерять тебя…»
«Я не боюсь твоего Черного Ветра!»
«Можно его бояться, можно не бояться – итог будет один…»
«Я тебе не верю… И… оставь меня. Мне надо подумать, что делать дальше».
Он поставил ментальный барьер. Слабый, потому что знал – никакой его барьер Сильфа не остановит. Поставил просто для того, чтобы дать понять, что не хочет продолжать разговор.
Прошло еще немного времени и горечь тоже успокоилась. Осторожно, чтобы снова не пробудить берсерка, Крайс потянулся эмоциями к храму… к алтарю. Ослабленные барьером и расстоянием, следы ритуала все равно поражали своей силой. Безумная жажда власти… не менее безумная жажда крови, жажда вида смерти маленького беспомощного существа… Наслаждение и фанатичное желание…
Странно… эти люди… хотя, они не имели никакого права называться людьми… они призывали драконов и Бога Ветра… Зачем? Они ведь не верили в их пришествие и не желали его. Эмоции, исходящие из храма, дали однозначный ответ: ради самого процесса ритуала…
Берсерк снова рыкнул, но вампил постарался поглубже затолкать его – безумной яростью тут не поможешь. Чувства Крайса медленно и тщательно сканировали храм, пока в его задней части, где-то ниже уровня земли, не обнаружили еще один источник эмоционального напряжения. Точно такой же по силе и спектру, как у алтаря… Что там было, Крайс даже знать не хотел, хотя понимал, что придется пойти туда и посмотреть.
Дождь так и не разошелся – в воздухе по-прежнему витала влажная морось. Набухшие, переполненные влагой тучи нависали над землей всё ниже. Казалось, что они вот-вот зацепятся за верхушки деревьев или остатки купола храма.
Со стороны могло показаться, что Крайс просто спит, удобно устроившись на земле: голова – на скрещенных руках, белые волосы разметались по его спине и по жухлой траве. Дыхание ровное и замедленное, эмоции спокойные… Только в самой глубине этого покоя четко, быстро и вдохновенно работала мысль, рождая план спасения ребенка и, самое главное, возмездия…

Даже после нескольких дней передышки после Леса Сильфа, жизнь не стала казаться койоту краше. Особенно омерзительной она показалась в тот момент, когда Гестар выудил его из-под кресла, где тот отлеживался, встряхнул хорошенько и объявил, что не потерпит тунеядства без причины.
Раздражение Гестара можно было понять: мало того, что Крайс и дракон точно в воду канули, так еще и Его Величество, брызжа слюной на хрустальный шар, требовал, чтобы колдун, как и обещал, занялся, наконец, подготовкой праздничного шествия ко Дню Освобождения.
Водрузив фамильяра на стол, Гестар популярно объяснил «проклятой твари», что жрать на халяву нехорошо и прокорм надо отрабатывать, а не валяться под креслом. Поэтому у него, койота, есть два выбора: либо отправляться на просторы родины в образе малограмотного зверя в отставке, либо брать ноги в лапы и искать беглецов на просторах вышеуказанной родины. Койот подумал секунды три и выбрал второй вариант. С напутствием: «без сведений о вампиле и драконе даже не возвращайся!» – он был пинком телепортирован в район Тангердта, как возможного места появления беглецов.

Даже к середине дня жизнь не стала казаться Магу краше, хотя тело уже не так сильно ломало и сушняк, благодаря заботливому слуге, не давил… Вольготно раскинувшись на подушках, кот с упоением мазохиста думал о своей незавидной участи. Статус любимого кота почетного гостя позволял ему думать громко.
– Мняяяяяу… Все меня бросили… Мняяяяя... Никто меня не лююююбит… Хозяяяяяяин – гад… Вампир, одно слово… Мннняяяяу-няяяяу-мяяяя…
При последнем особо громком и навороченном пассаже в комнату влетел слуга с круглыми от испуга глазами и склонился над страдальцем.
– Котик, что с тобой случилось?
Категорически помня, что за одно произнесенное при посторонних слово Крайс удавит его собственными руками, Маг вскинул все четыре лапы вверх, выпустил когти и заорал прямо в лицо слуге:
– МНЯЯЯЯЯЯЯЯ…
Слуга отшатнулся, споткнулся о пуфик, с размаху грохнулся на пол головой под кровать и выпал в нокаут…

Блуждания по городу, прикидываясь бродячей собакой, ни к чему не привели. Видимо, начало было неудачным. На городской свалке, в овраге, он попытался приветствовать бегущего к нему громадного черного пса, но тот промчался мимо, едва не затоптав его и даже не заметив этого.
В Тангердте койот уже бывал и город с его последнего визита ничуть не изменился: те же омерзительные комнатные собачки на поводках, скандальные и громко вякающие; та же негостеприимная свора на восточной окраине города – разве что, вожак другой, но не лучше прежнего. В общем, мерзкий городишко. Несколько раз койот чуть не попал под колёса повозок, но хуже всего – был окачен почти кипящей водой при попытке украсть колбасу с лотка торговца.
Мокрый и несчастный, койот затаился в переулке. Самым ужасным было то, что после испытанного им дикого страха в Заповедном Лесу, он основательно растерял свой кураж и уверенность в себе и своей безнаказанности. Надо было бы поговорить с бродячей стаей, но койот просто боялся разговора с кем-либо, а потому прикидывал, как организовать поиски, ни с кем не контактируя. Как раз в этот момент из окна прямо над его головой раздался пронзительный кошачий пассаж. Койот подпрыгнул от неожиданности и задрал голову. Второй, еще более громкий вопль наполнил его любопытством. Из того, что он знал о кошках, такой ор они издавали, когда мучались дурью от безделья. По каким-то сложенным грудой ящикам и коробкам, койот забрался наверх и запрыгнул на окно второго этажа. Его изумлению не было предела: на подушках валялся этот омерзительный рыжий котяра и громко вопил, а на полу, почти под кроватью, распростерся потерявший сознание слуга.
– Неплохо, неплохо… Чем это ты его вырубил?

Маг закинул голову назад, увидел койота, но сейчас, вместо того, чтобы вскочить в полной боеготовности, он лениво ответил:
– Перегаром… мннняу…
Койот уважительно покачал головой.
– Да, не хило… А орешь чего?
– Мняяяя… похмельный я такой странный…
– Нажрался? Вот везука… Вообще, вы тут нехило устроились, – койот сел на подоконнике и принялся яростно чесать лапой зудящее ухо. – Вот дрянь, кажется блоху зацепил.
– Да уж, не жалуемся… мняяяя… башка только болит.
– Надо еще выпить… Люди так делают по утрам, сам видел…
– Ммммня?.. Думаешь? Наведаться что ли в погреб? Айда со мной?
Не долго думая, кот телепортнул ко входу на кухню, попав под ноги пожилой кухарке. Та, потеряв равновесие, рухнула почти на кота и завопила благим матом. Маг шарахнулся в сторону, промчался по лестнице, ведущей в подвал, и в последний момент успел телепортировать за закрытую дверь. Здесь-то и был винный погреб.
Спустя секунду рядом с ним материализовался койот.
– Ага… – глубокомысленно сказал он. – То, что надо. Теперь бы еще отвернуть кран у этой ёмкости…
Совместными усилиями кот и койот открутили кран и принялись лакать самое дорогое вино хозяина гостиницы, свободно льющееся на пол из здоровенной бочки.

Когда Крайс исчез в проёме окна, Ар’сан перевёл дух. Сердце всё ещё бешено колотилось, а в ногах появилась какая-то противная слабость. Он взглянул на свои руки, они заметно дрожали. Но что его удивило ещё больше, он не чувствовал присутствия дракона. Обычно он всегда знал, что Смок с ним. Это выражалось в ощущении большой тени за спиной, внимательного взгляда, постоянно следящего за ним, затаённой силы где-то в глубине подсознания. Сейчас же он был один в этом старом полуразрушенном храме.
– Смок? – дрожащим голосом позвал человек.
“Я с тобой,” – мысленно ответил дракон.
– Почему я тебя не чувствую?
“Это шок, – бесцветным голосом произнёс Смок, – скоро всё встанет на свои места.”
– Зачем ты это сделал?
“Это был самый действенный способ вывести Крайса из этого состояния.”
– Он же мог меня убить, – Ар’сан всё никак не мог оправиться от потрясения. Сейчас он переживал даже больше, чем когда Крайс в своей нечистой ипостаси стоял рядом с ним, заглядывая ему в глаза.
“Мог, но я не допустил бы этого.”
– Это каким это образом?
“Я ждал атаки. Я был готов к ней. Я выставил щит. Если бы ты не закрыл глаза, ты бы всё видел. А мне не пришлось бы ставить такую мощную защиту. У меня сейчас магии еле-еле хватает на поддержание твоего облика.”
– Щит? – Ар’сан припомнил ощутимый толчок, когда монстр кинулся к нему. Но он действительно закрыл глаза и ничего не видел. И лишил дракона зрения. Ему стало стыдно.
“Если бы ты не зажмурился, я просто увёл бы тебя из-под удара, а так мне пришлось прибегнуть к достаточно примитивной защите, но я несколько промахнулся. Я сделал щит мягким, упругим, чтобы Крайс не покалечился о него, но не подумал, что он его откинет назад с удвоенной силой. Но, похоже, всё более-менее обошлось.”
– Мог бы предупредить меня хотя бы.
“Не успел. Надо было действовать быстрее.”
– А если бы щит не сработал?
“Он не сработал бы только в одном случае, если бы мне не хватило на него магии, но тогда я сразу же принял бы свой естественный облик, ты просто исчез бы, превратившись в меня. Это был запасной вариант. Я не хотел прибегать к грубой физической силе, тем более, не уверен, что берсерк не нанёс бы мне ощутимых ранений.”
– Что-то здесь холодно, – Ар’сан поёжился. Только теперь он заметил, насколько опустилась температура.
“Это не физический холод, – пояснил дракон, – это то, что вы, люди, называете могильным холодом, это то, о чём тебе только что говорил Крайс.”
Ар’сан огляделся. Безусловно, алтарь приковывал к себе взгляд, но его заинтересовал рисунок на стене позади над алтарём, изображавший парящего в небе дракона и духа ветра над ним. Между ними существовала какая-то связь, гармония.
– Смок.
“Да?”
– Ты это видишь?
“Конечно.”
– А ведь Сильф, похоже, раньше не испытывал неприязни к драконам. Смотри, он словно помогает дракону лететь.
Тут человеку показалось, что у него за спиной начинают раскрываться огромные кожистые крылья. Он с удивлением обернулся, но ничего подобного уже не было.
– Что это было?
“Так, неосознанное желание. Я так давно не летал. Не летал по-настоящему. Мне уже осточертел этот мир. Хочется выбраться из него поскорее.”
– А он похож на тебя, – Ар’сан рассматривал дракона с фрески.
“Ничуть, – не согласился с ним Смок, – я бы сказал, что ничего общего.”
– Ну почему же? Всё как у тебя, и крылья, и цвет…
“Знаешь, у всех настоящих драконов есть крылья, – усмехнулся Смок, – если так рассуждать, то все вы, люди, на одно лицо.”
– Ну, ладно, согласен, – сдался Ар’сан, – у него морда совсем другая, более хищная что ли, с носом, похожим на клюв хищной птицы. Да и шипов на голове больше, и загнуты они у него.
Ар’сан пошёл по храму вокруг алтаря, стараясь не приближаться к нему. Если уж Крайс так рассвирепел, почувствовав что-то идущее от этого камня, то Смок наверняка тоже будет в ярости. Достаточно вспомнить то, как он крушил статуи в Последнем оплоте.
На стенах кое-где ещё сохранялись фрески, но ни одна из них не была настолько в хорошем состоянии, как первая. На многих уже вообще невозможно было понять, что изображалось.
– Крайс сказал, что этот храм, место проведения ритуалов, – Ар’сан оглядывал храм, стараясь заметить, не пропустил ли он чего, – Но тогда мне не понятно, как жрецы попадали сюда? Уж не через окна же.
“Здесь наверняка есть какой-то проход, – предположил Смок, – проверь за алтарём, наверняка там есть потайная дверь.”
Дракон оказался полностью прав, за алтарём обнаружилась почти неразличимая на фоне стены дверь. Ар’сан открыл её и прошёл в коридор, идущий по внутренней части храма. Везде было запустение и разруха. На полу по углам лежали кучи опавшей листвы, наметённой сюда ветрами, штукатурка осыпалась со стен, обнажив бурые кирпичи, из которых были сложены внутренние стены храма. Деревянные двери прогнили и развалились, открывая взору внутренние помещения, в которых, как предположил Ар’сан, мог храниться инвентарь для служб, а могли и жить жрецы.
“Стой, – Смок остановил Ар’сана, заглядывающего в одну из комнат, – здесь ещё что-то есть.”
Ар’сан обернулся назад, почувствовав, куда его направляет дракон. В противоположной стене дверь сохранилась гораздо лучше, и, что странно, была плотно закрыта. Человек подошёл к ней и осторожно толкнул. За ней была такая же комната, примыкающая к тыльной стене храма. Пара узких окон в верхней части стены давали достаточно света, чтобы всё было хорошо видно. Похоже, это была молельня. У стен стояли лавки, а напротив дальней стены стояла молельная скамья, на которую коленями вставали молящиеся, прося об особых милостях изображение бога, висевшее когда-то на стене между окнами. Сейчас от него осталось лишь светлое пятно на старой штукатурке.
Однако весь облик комнаты был совсем не таким, как у всех предыдущих помещений. Ар’сан не сразу, но понял, здесь было гораздо чище, чем в других комнатах. Но он так же чувствовал нарастающий ужас. Он хотел бы развернуться и бежать отсюда, потому, что эта комната хранила какую-то страшную тайну.
“Это здесь,” – дракон перебил его мысли.
– Но здесь ничего нет, – постарался отвертеться Ар’сан, – только лавки у стен, и всё.
“Молельная скамья,” – больше Смок ничего не сказал, но Ар’сан понял, что он хочет. Скамья была весьма тяжёлая и массивная, но ему всё же удалось сдвинуть её с места. Под ней обнаружился большой деревянный люк с железным кольцом. Подняв его, Ар’сан увидел ступени, ведущие вниз. Из подвала потянуло холодом и сыростью. А ещё оттуда шёл страх. Страх и запах смерти.
– Я не хочу туда спускаться, – заявил Ар’сан, – у тебя недостаточно сейчас магии, чтобы защититься, если что.
“Иди, – Смок казался абсолютно спокоен, – думаю, магия нам не понадобиться.”
Человек стал осторожно спускаться по ступенькам вниз. Лестница вела в подвальный зал, расположенный за пределами храма. Спустившись в самый низ, Ар’сан огляделся. Прямо напротив лестницы стояла статуя. Рядом с ней и по периметру комнаты можно было различить какие-то сосуды и контейнеры. Здесь было очень холодно и явственно чувствовался разлитый ужас, словно все предметы сами излучали его.
– Смок, – поёжился не то от холода, не то от страха Ар’сан, – а ты можешь добавить чуть-чуть света?
“Подними руку вверх, я сотворю файрбол. Его света тебе хватит.”
Ар’сан поднял вверх правую руку и в ней засветился неровным оранжевым светом магический огненный шарик. Его лучи вырвали из темноты статую бога ветра со злобным выражением лица, очень похожую на ту, что они видели в Последнем оплоте, чаши и Граали, стоящие рядом с нею и вдоль стен, распятия с маленькими мумиями и скелетиками по стенам. Сперва Ар’сану показалось, что это мумии каких-то животных, но в следующий момент он понял, что это мумии маленьких детей. Потом он понял, что всё подножие постамента, на котором стояла статуя, аккуратно уставлено вываренными детскими черепами, а рядом, на низком столе, лежат книги, сшитые из страниц, выделанных из человеческой кожи.
Дальше рассматривать эту кунсткамеру ужасов Ар’сан не смог. Где-то в глубине его души родилась ярость, и как безумное цунами из глубины океана, рванулась наружу. Файрбол в его руке жалобно зашипел, готовый вот-вот истаять и Ар’сан со злостью метнул его в статую. Но магическая сила его уже ослабла, и он исчез, ударившись в грудь каменного истукана, не причинив ему заметного вреда.
Вместе с темнотой пришло и понимание того, что простой яростью здесь не поможешь. Тут мало разрушить храм и святилище, тут надо найти тех, кто проводил эти варварские обряды.
Но дракон уже разъярился, ещё чуть-чуть и Смок перекинулся бы в себя, не задумываясь о последствиях. Ар’сан развернулся и бросился вон по лестнице, пока дракон не успел его остановить.
– Краааайс!!! – закричал он что есть мочи, выскакивая наружу и выбегая в коридор, – Смок, нет! Остановись! Не делай этого!
Промчавшись по коридору, он вышиб какую-то дверь и оказался на улице с обратной стороны храма. Из его горла вырвался рык, а за спиной стали разворачиваться крылья. Проваливаясь в небытие, он из последних сил старался дать понять дракону, что нельзя действовать импульсивно, бессмысленно разрушать храм, и уж тем более нельзя мстить городу.

Прошло больше полдня, а гвардеец, имени которого Лихсбетт так и не узнала, и господин Симон как в воду канули. Ну, с гвардейцем все понятно – улетел обследовать местность, а ученый?.. Он просто ушел куда-то, пока Лихсбетт беседовала с гвардейцем у крыльца. Встречаться с супругом женщина не хотела, а потому почти все время провела дома. Однако долго прятаться там она не могла – у нее были свои обязанности в гарнизоне, и Лихсбетт их добросовестно выполняла.
– Давай-ка, кумушка, – укоризненно сказала она своему отражению в зеркале, – наберись храбрости и выходи.
Отражение согласно покивало ей в ответ, и с тем Лихсбетт вышла на улицу.
Первое, что она увидела и что немало ее удивило, это Курт, который, давясь от смеха, мчался в сторону бани с большим кувшином в руках. Крайне заинтересованная Лихсбетт дождалась во дворе, когда денщик будет возвращаться обратно, и окликнула его:
– Курт, погоди-ка… Куда это ты несешь воду… с таким лицом?
Денщик тормознул так, что вода из кувшина плеснулась через край.
– Ох, госпожа… Это для капитана…
– Почему это ему потребовалась вода среди дня? Он и утром-то не всегда умывается.
Денщик хихикнул, потом постарался придать себе серьезный и почтительный вид.
– Простите, госпожа, капитан приказал никому не говорить, но… вы же можете зайти к нему и сами узнать.
Курт рванул к командирскому домику. Лихсбетт не стала мучить своё любопытство и пошла следом. Она вошла в кабинет мужа в тот момент, когда тот яростно тер лицо, наклонившись над тазиком. Денщик поливал ему на руки из белого глиняного кувшина с голубенькой трогательной собачкой, нарисованной на боку, и, временами всхлипывая и всхрюкивая, давил хохот. Бумаги на рабочем столе Скапелли были разбросаны в полном беспорядке, а некоторые листочки лежали на полу. За столом, почти у стены валялся стул со сломанной спинкой.
– Дорогой, – спросила Лихсбетт, – что случилось? Откуда такая страсть к умыванию?
Скапелли вскинул голову, и на жену взглянула перекошенная яростью физиономия мужа… ярко-синего цвета. Лихсбетт невольно отступила на шаг, хихикнула, прикрывая рот пальцами.
– Что смешного?! – рявкнул Скапелли.
Такой рев обычно повергал госпожу Скапелли в ужас, но не сейчас. Что-то случилось, точно порвалась туго натянутая струна. Страх ушел… Точнее, просто не пришел. Не сдерживая себя, Лихсбетт захохотала:
– Дорогой… ха-ха-ха… ну и лицо у тебя… ха-ха-ха… Я и не думала, что ты – такой красавец!.. Ха-ха-ха… Это что, были те самые, новомодные чернила?.. Ой, не могу!.. ха-ха-ха… Которые водой не смоешь?.. Умора!.. Это тебя гвардеец так?... Ха-ха-ха… У тебя лицо, как… как… ха-ха-ха… как у удавленника…
Скапелли рванулся, перевернув таз и окатив Курта водой.
– Ах ты, сука! Шлюха бесплодная! Я тебе покажу, какие удавленники бывают! Ты не у своей дуры-сестры вчера вечером была! Что, всем дала или только гвардейцу?
Не раздумывая, Лихсбетт сжала кулачок и засветила супругу в глаз. Скапелли ошеломленно остановился и даже не попытался остановить жену, когда она развернулась, взметнув юбки, и вышла из кабинета.
«Да, ты повела себя не как кумушка, – рассуждала она на ходу, потирая начавшее побаливать запястье. – Ты молодец, Лих. Сколько можно терпеть этого тирана? Хватит! Десять лет жить в глухомани с бараном в качестве мужа! Вот господин Симон разберется с похитителями детей – попрошу его взять меня с собой в столицу. Я не хуже гвардейцев управляю горгульей!»
Первым делом она решила сообщить об этом сестре, а заодно проведать отданную на ее попечение горничную.
Небольшой двухэтажный дом сестры стоял неподалеку от гарнизона, и Лихсбетт добралась туда довольно быстро. Ошеломив Анабел сообщением, что намерена бросить мужа и податься в столицу к родителям, она осведомилась о самочувствии горничной.
– Не знаю, Лих, – ответила сестра. – Она плакала, а теперь спит вот уже больше четырех часов. Мы не стали ее тревожить.
– Ладно, – ответила Лихсбетт, – загляну к ней. Если спит, тревожить не буду, а так мне надо ее кое о чем спросить.
Она прошла к помещениям слуг и осторожно приоткрыла дверь.
– Кема, ты спишь?
Не получив ответа, она тихонько вошла в комнату и испуганно вскрикнула, закусив костяшки пальцев.
Бедная горничная висела на узком куске ткани, оторванном от простыни, привязанном к крюку для лампы в стене. Под ее ногами валялась опрокинутая табуретка…

Уютную отрешенность Крайса разорвал отчаянный зов Арша, а затем – рёв дракона. Ярость Смока окатила вампила, точно волна цунами. Крайс сел и посмотрел на пасмурное небо, где дракон заходил на вираж.
– Говорил же ему не трогать алтарь, – пробормотал вампил. – Ну и что он собирается делать? Разнести храм или спалить город?
«В первую очередь – храм, – ответил Сильф. – Он в такой ярости, что не блокирует мысли. Прости, но если он попытается это сделать, я нарушу свое обещание».
– Да я ему лично крылья оборву. Он что и меня собрался прихлопнуть за компанию? Ты можешь его как-нибудь охолонуть?
«Пожалуй, да».
Крайс увидел, как дракона, уже начавшего боевой заход на наземную цель, несет в сторону, невзирая на энергичное маханье крыльями. Судя по всему под облаками поднялся страшенный ветер. Тучи и без того неслись, как сумасшедшие, а теперь и вовсе озверели. Хлынул мелкий, но частый дождь. Отчаянно сражаясь с разгулявшейся по воле Сильфа стихией, Смок упрямо пытался прорваться к храму. Ничего, это полезно. Ярость перегорит от таких физических упражнений.
Вампил решил, что мокнуть у него нет ни малейшего желания, а потому быстро сменил дислокацию, усевшись на подоконник того окна храма, которое служило ему дверью. Отсюда прекрасно просматривалось довольно неординарное зрелище летящего на одном месте дракона и дождь не заливал… вот только следы эмоций в храме стали еще более сильными… Кажется, буйство дракона было вызвано не алтарем, а тем, вторым очагом эмоций. Теперь Крайс точно знал, что не пойдет туда, даже если будет необходимо.
Дождь лил, задернув мутной пеленой окрестности. В такую погоду хорошо сидеть дома в тепле у пылающего камина… С книгой в руках… «Или обнявшись с любимым человеком», – услужливо подсказало воображение. Впрочем, смотреть на дождь с окна храма тоже неплохо. Уныло так… серо… точно вытертый карандашный рисунок. Смок наверху уже стал казаться деталью этого тоскливого пейзажа, расчерченного косыми штрихами дождя.
Ладно, всё это здорово, но пусть Сильф с озверевшим Смоком разбирается. Вампил спрыгнул внутрь храма и стараясь не прикасаться к алтарю, замерил шагами расстояние от него до стены с фреской, а также – ширину храма. Да… то, что надо. Драконий размерчик. Смок здесь вполне поместится. Осталось обмыслить проблему маскировки дракона.

Ураганный ветер словно зажил собственной жизнью: куда бы не пытался податься Смок, он позволял лететь только в одном направлении – прочь от города и храма. Минут пять доблестных попыток зайти на вираж, чтобы спалить к демонам этот кровавый храм, успехом не увенчались. Это явно было неспроста… Несомненно, проделка Сильфа.
– Что? – рыкнул он в пустоту перед собой. – Боишься остаться без жертв?.. Вот откуда у тебя твоя магическая сила?..
Прямо перед его носом возникло зеленоватое свечение, быстро оформившееся в подобие человеческого силуэта с развевающимися в беспорядке длинными волосами и одеждами. Глаза приведения были закрыты, казалось, оно дремлет в потоках дождя и ветра – таким спокойным было прекрасное лицо. В ярости дракон выпустил из пасти струю огня, которая просто прошла сквозь призрак, ничем не повредив ему.
– Отвечай! – рявкнул он, чувствуя, как от бешеной борьбы с ветром свинцовой усталостью наливаются крылья.
Сильф медленно открыл глаза, но сейчас в них не гуляли ветра всего мира. На дракона смотрел Вихрь Хаоса. Глаза Духа Ветров казались двумя черными провалами в бездну, полную ужаса и вечного страдания.
– Ты хочешь, чтобы я позволил тебе разрушить храм?– насмешливый голос Сильфа не казался громким, но легко перекрывал вой ветра.
– Это место надо уничтожить! – Смок уже не был в этом уверен и отвечал скорее из духа противоречия. – Чтобы больше никто не проводил здесь обряды.
Удар магии, похожий на удар гигантским кулаком, отшвырнул дракона назад, заставив закувыркаться в воздухе, но не причинив вреда и даже боли.
– Таких мест в районе города девять. Ты хочешь планомерно уничтожить все?
– Если понадобится! – прорычал дракон и снова закувыркался от удара.
– А если обряды начнут проводиться в городских катакомбах, ты спалишь город? – засмеялся Сильф. Черный Ветер скрылся из его глаз и в них снова заметались обычные ветра. – Дракон, дракон, я ведь так стараюсь поверить Крайсу, что с тобой можно иметь дело, а ты начинаешь вытворять глупости. Какие же вы все-таки несдержанные существа. Ведь ты даже не подумал о Крайсе, когда полетел громить храм. Как думаешь, вампил бы выдержал пламя дракона? Что-то сомнительно. Подумай об этом, пока летишь обратно в храм. Кажется, у Крайса есть идея, которая тебе понравится.

Крайс вздрогнул и едва не свалился с обломка стены, служившего ему трамплином для запрыгивания на окно, когда снова ощутил ментальные объятья Сильфа.
«Он возвращается…» – сказал Дух Ветра.
– Отлично, – холодно ответил Крайс. – Но не забывай – между нами только деловые отношения. Сейчас меня интересует возможность сделать невидимым дракона.
Крайс стремительно вскочил на подоконник и уселся на нем, ожидая Смока.

Вконец измотанный безумной борьбой с ветром, Смок возвращался к храму. Ярость его уже перегорела, но вот злость на Сильфа осталась. Если раньше он относился к Сильфу достаточно равнодушно, предпочитая не связываться с духом ветра, то теперь он был страшно зол на него. Он ни за что не хотел поверить, что Сильф не знал про жертвоприношения, а если знал и не прекратил, значит, ему это нравилось. Первым порывом дракона было разнести храм на мелкие камешки, а Сильф помешал ему в этом, и это Смока завело больше всего. В тот момент он действительно не подумал о Крайсе, точнее, не подумал о том, что тот мог вернуться в храм, ведь дракон отчётливо помнил, что Крайс покинул здание. Опять же, он понимал правоту Сильфа в том, что разрушением храма проблему не решишь, и ещё больше его злило, что то же самое твердил ему Ар’сан. И сейчас дракон был зол и на него, словно его второе «я» встало на сторону Сильфа. И ещё его злило собственное бессилие, неспособность справиться с проблемой, неспособность противостоять Сильфу, который, владея магией, сделал его своей игрушкой. Точнее игрушкой своих ветров. А своей игрушкой Сильф сделал Крайса. За это дракон ещё больше хотел бы расправиться с зарвавшимся духом, но понимал, что силой ему не одолеть Сильфа. И дело даже не в магии, которая у Сильфа была, а у него – нет. Тут дело было совсем в другом, в оружии, которым не владел никто из живых существ, кроме Сильфа, в его цепном псе – ветре Хаоса. Против Чёрного ветра Смок не мог ничего противопоставить.
Сперва он рвался к храму, чтобы уничтожить его. Потом из упрямства, стараясь показать Сильфу, что не боится его, стараясь преодолеть силы, которые Сильф направил против него. Но Сильфа это нисколько не тронуло. Он унизил дракона, фактически оскорбил его. Он играл с ним, как со щенком, отшлёпав, когда показалось, что дракон слишком скалит зубы.
Всё это витало в голове дракона, пока он возвращался к храму, ведь ветры Сильфа и магические тумаки отбросили его далеко в сторону.
Ар’сан же благоразумно молчал, чувствуя, что ярость Смока прошла, и он не станет необдуманно действовать, но уязвлённый Сильфом, легко может сорваться, а сориться с драконом он совсем не желал.
Наконец, он достиг холма, на котором был расположен храм, и, сделав над ним пару кругов, опустился на соседнем поле, так как сам храм был окружён вековыми деревьями, и места для посадки не было. Смок даже не понял, как ему удалось взлететь.
Появляться перед вампилом в своём истинном облике дракону не хотелось, поэтому он перекинулся Ар’саном, предоставив ему полную свободу действия.

Мелкий осенний дождь приятно холодил подставленное ему лицо, капли воды впитывались в волосы и одежду, но Ар’сан продолжал стоять под дождём, прикрыв глаза, отрешившись от всего. Он чувствовал себя вконец опустошённым, морально и физически уставшим. Этот мир начал ему надоедать. Он хотел вернуться назад, в свой замок, но он не мог этого сделать. Мотнув головой, стряхнув с волос капли воды, человек прогнал от себя эти мысли. Что толку думать об этом, если ничего поделать не можешь? Это уже мазохизм какой-то получается.
Смок молчал. Ар’сан понимал, что дракон сейчас не хочет ни с кем говорить, никого не хочет видеть, он его почти не чувствовал. То, что произошло, что они увидели, потрясло обоих. Этого нельзя было так оставлять, с этим надо что-то делать, но что? Сильф сказал, что у Крайса есть какая-то идея.
Крайс.
Ар’сан словно очнулся. Вампил наверняка ждёт его у храма, надо идти.
Человек пошёл вверх по склону холма. Дождь продолжался, но ветра не было совсем, словно Сильф устал, воюя с драконом, и выдохся. Капли дождя собирались на листьях и падали вниз. Это было гораздо менее приятно, чем мелкие моросящие капли, которым Ар’сан только что подставлял лицо. Крупные холодные, они пробивали ткань одежды до самого тела, но Ар’сан не стал обращаться к Смоку, чтобы тот решил эту проблему, дракон сейчас не в том настроении, чтобы избавлять его от мелких неудобств.
Осенний лес под дождём, пожалуй, одно из самых тихих мест в мире. Кроме шороха капель по листьям, нет ни одного звука, словно все лесные обитатели вымерли. Но чу, какой-то шорох в траве. Ар’сану почудилось движение в стороне. Он остановился и присмотрелся в ту сторону, где, как ему показалось, мелькнула чья-то тень. Некоторое время он стоял неподвижно, приглядываясь и прислушиваясь, но лес по-прежнему был безжизненен. Почему-то на ум сразу пришёл Койот Гестара. Давно они не видели его серую шкурку. Неужели Гестар действительно потерял их?
Ар’сан вновь пошёл вверх по склону к храму. Как же далеко опустился Смок, столько времени ему теперь добираться обратно.
Слева послышался щебет, похожий на чириканье синицы. Маленькая птичка перелетала от ствола к стволу, обследуя все трещинки коры, а, заметив бредущего человека, вылетела вперёд и, опустившись на ветку, с интересом рассматривала его, комментируя что-то на своём птичьем языке. Тут вдруг справа, у самой земли, опять промелькнула чья-то тень. Ар’сан вздрогнул от неожиданности и остановился, тревожно вглядываясь в стволы, за одним из которых спряталось загадочное существо. Послышалось шуршание когтей по древесной коре, и в развилке ствола одного из деревьев появилась рыжая мордочка маленького зверька. Любопытные карие глаза рассматривали человека из-за укрытия, а ушки с кисточками тревожно вздрагивали.
“Уф, не зря говорят, у страха глаза велики, – подумал Ар’сан, – принять белку за койота, это надо очень постараться. Да и собственно, чего бояться этого мелкого степного волка? Это ж почти шакал, а, может, шакал и есть”.
Ему стало смешно, и от этого чуть полегчало на душе, «мрачные тучи» развеялись, воспоминание о подземном святилище отошло на задний план. Уже чуть быстрее Ар’сан вновь пошёл к храму, где его наверняка уже заждался Крайс.

Магдалене уже давно надоело ощипывать листья, тем более, осенние листья, это совсем не то же самое, что листья весной или даже летом, соков в них мало, да и вкус не тот. Они вот-вот начнут желтеть, а потому деревья уже начали откачивать из них все полезные вещества. Горгулья заскучала. Хозяин не появлялся, ничего съедобного кроме листьев и травы в обозримом пространстве не было, погода вообще испортилась, небо стало хмурым, и шёл мелкий дождь. Птица отряхнулась, избавившись от излишков воды на перьях. Она любила воду, любила купаться, в том числе и под дождём, но теперь ей дождь только докучал. Ей захотелось вернуться в тёплую горгулятню, на мягкие опилки, съесть ведро распаренной пшеничной каши. Размечтавшись, она начала издавать мягкие мурчащие звуки.
Неожиданно до её слуха донёсся шорох. Магдалена насторожилась, вглядываясь в лес ниже по склону. Оттуда явно кто-то поднимался сейчас к храму и поляне, на которой она сидела. Горгульи по природе своей очень сторожкие птицы, а гвардейских горгулий специально обучали охранной службе, поэтому она приготовилась встретить возможного врага, взъерошив хохол и припав к земле. Она знала, что когда степень опасности будет ясна, надо дать знать о ней своему горгулану, а потом по его команде наброситься на незваного гостя. Но теперь Магдалена готова была и без команды растерзать любого, кто посмеет приблизиться к её хозяину. Такого всадника у неё до сих пор не было, он чувствовал и понимал её, ласкал, и птица привязалась к нему. Ни кому до него она так не хотела служить, ни кого так не стремилась защищать.
Вскоре горгулья поняла, что вверх по склону идёт человек, и чуть позже она уловила слабый запах дракона. Молодых горгулий с птенцового возраста натаскивали на куски драконих шкур, поэтому запах этот ей был хорошо знаком, хоть конкретно этот несколько отличался от всех остальных, но Магдалена всегда воспринимала эти куски старых шкур не более чем как игрушки, а этот человек, от которого пахло драконом, всегда был рядом с хозяином, и она уже привыкла к нему. Да и тот дракон, которого она видела в лесу, не проявил агрессии к ней, поэтому инстинктивный страх перед крупным хищником у неё вскоре прошёл. Узнав Ар’сана, она пригладила хохол, поднялась в полный рост и издала приветственное щебетание, так не вязавшееся с грозным видом птицы.

– Ну что, подостыли немножко? – с усмешкой приветствовал Крайс подошедшего Ар’сана, – Смок уже больше не собирается разносить храм по кирпичику?
Ар’сану не очень понравилась насмешка, прозвучавшая в голосе вампила, но он промолчал. С поляны перед храмом доносилось радостное щебетание, Магдалена стояла вытянувшись во весь рост и с надеждой смотрела на него, казалось, ещё чуть-чуть, и она завиляет хвостом как собака. Похоже, ей уже осточертело тут торчать.
– Думаю, нам пора возвращаться, – хмуро взглянул на Крайса Ар’сан, – здесь нам уже делать нечего.
Крайс молча спрыгнул с окна и, улыбнувшись Ар’сану, пошёл к горгулье. Та загарцевала на месте от нетерпения. Ар’сан оглядел поляну. Она была достаточно большой, чтобы Смок на неё легко опустился, вот только горгулья могла бы помешать, однако дракон явно не из-за неё не стал садиться рядом с храмом, он хотел избежать разговора с Крайсом. Значит, этот разговор предстоит провести с ним ему.
– Крайс, – окликнул вампила человек, – Сильф сказал, что у тебя есть план, как покончить с этими жертвоприношениями.
Вампил остановился, глядя на Ар’сана чуть наклонив голову, словно оценивая, или раздумывая, стоит ли посвящать его в свои мысли, а потом улыбнулся:
– Есть, но его я выложу тебе на обратном пути, а то завтрак уже был давно, а скоро уже и об ужине надо будет думать.

А я н-напилссся пьяный, –
доносилось из-за толстой двери винного погреба, –
И н-не дайду да дома…
Пайду я па трапинке…
Н-найду в саду… эти… лимоны…

– Т-теперя т-твоя ош-шередь… – Маг громко рыгнул.
Койот с высоты винной бочки мутным взглядом оглядел затопленный алым крепленым вином подвал, кивнул, треснувшись челюстью о крепкие доски, и хрипато подхватил:

У нас в-винища море
Ииии стану я д-дельфином
Иииии буду в м-море плавать
Ииии… ик… есть м-морскую воблу…

– Д-дывай, т-ты п-пой, – койот телепортировал вниз и по брюхо в вине стал его лакать.
Маг тем временем завалился на спину, раскинул лапы и заорал:

Аааа мой х-хозяин – с-ссссволочь!
Мееееня… мняяяяу… совсем неее любит…
Он любит то-о-олько вееетер…
И ччччерного дрррракона… мняяяя…

Шакал подхватил, запрыгивая обратно:

А я томлю-ю-ю-юся в башне…
Вы-ысокой и холодооодной…
Эх, знааала б, мааать родная,
Куды сын докатииилсииии…

Маг шмыгнул носом и бурно разрыдался от сочувствия койоту, вытирая слёзы и сопли мокрым взъерошенным хвостом. Затем, решив приободрить собутыльника, встал на задние лапы и начал танцевать нечто в стиле, который бы Смок с Ар’саном с натяжкой назвали б рок-н-роллом.

А м-мне бы толстую сосиску…
И п-под бок – крррутую киссску…
А еще б-бы кильки банккку…
И десссять к-капель в-валерьянки…

Кот поскользнулся, свалился с бочки, подняв небольшое винное цунами, которое как раз докатилось до ног хозяина трактира, озирающего винный погреб взглядом человека внезапно убитого молнией… Койот мигом телепортнул прочь. Трактирщик сделал два стремительных шага, выхватил кота из винных заводей.
– Придушшшу, проклятую тварь, – прошипел он.
Маг посмотрел в его безумные от ярости глаза и счел необходимым бухнуться в обморок…

– Ага! Ага! Вот вы где! – Эдна появилась почти перед лицом Крайса и тут же радостно оседлала прядь его волос.
Магдалена летела над городом, снижаясь, чтобы зайти на посадку на плац в гарнизоне.
– Приветик, – ухмыльнулся Крайс, – нашла что-нибудь?
– Нет, – сильфида помрачнела. – Я искала-искала…
– Да ладно, не расстраивайся. Мы нашли место ритуала.
– Но я другое узнала, – тут же возбужденно сообщила сильфида. – Представляете, мамочка того мальчика повесилась. Совсем, как Бродяга…
Крайс почувствовал, как Ар’сан сильно вздрогнул, покачнулся, теряя равновесие и схватился за талию вампила.
– Повеcилась? – пораженно переспросил он.
Крайс весело присвистнул.
– Становится всё интереснее. Давай-ка, дорогуша, на экстренную посадку. Арш, держись!
Повинуясь команде поводьями, Магдалена показала головокружительный трюк – свой боевой заход на наземную цель. Сложив крылья, она камнем рухнула к земле под испуганный вопль Ар’сана и засвистевший в ушах ветер.
Увидев пикирующую на плац королевскую горгулью, гарнизонные служаки завопили, заметались и бросились врассыпную. Такой заход мог выполнять только очень опытный горгулан, а приезжий капитан-лейтенант таковым не показался. От бывшего хозяина птицы Крайс знал, что в нужный момент надо заставить горгулью затормозить, и с самоуверенностью дилетанта направил Магдалену вниз.
– Что ты делаешь?! – заорал прямо в ухо Арш, когда до земли осталось катастрофически мало.
Магдалена сама расправила крылья, стараясь сбросить скорость полета, но было слишком поздно. Крайс неожиданно ощутил, как его тело становится легче, понял, что Смок применил левитацию, а затем горгулья приземлилась, пробежала по инерции несколько шагов и тут же левитационный удар вышиб Крайса из седла и он кубарем покатился по земле. Вокруг плаца стояли солдаты и большинство из них открыто смеялись. Насмешек над собой вампил не терпел, но именно сейчас он ничего не мог поделать, не выставив себя еще большим посмешищем. Оставалось только самому засмеяться. Между тем острые глаза вампила отыскали среди зрителей Курта.
– Иди-ка сюда.
Курт вышел вперед, все еще хихикая. Ар’сан спешился и подошел ближе.
– Где госпожа Лихсбетт? – поинтересовался он.
– Госпожа Лихсбетт засветила своему мужу в глаз и отправилась к сестре, – браво отрапортовал денщик. – Она прислала мальчишку с сообщением, чтобы вы, как только прилетите, сразу отправились туда.
– Госпожа Лихсбетт что?.. – переспросил Крайс. – Что она сделала?
– Засветила капитану Скапелли в глаз, – радостно повторил Курт.
– Ему явно сегодня не везет, – хмыкнул вампил. – Ладно, пусть Магдалену поставят в стойло, и ты отведешь нас к госпоже.
– Она там, – запела на ухо вампилу невидимая и неслышимая для остальных сильфида. – Служанка там, у сестры.

Дождь, утихший было, когда подлетали к городу, неожиданно хлестанул крупным частым ливнем, мигом залившим мостовые и образовавшим бурные потоки коричневатой грязи, которые весело катились под уклон и низвергались в сливные отверстия, забранные решетками. За тугими струями почти не стало видно домов. Они колотили по воде, поднимая брызги по колено. Туча наползла свинцово-серая, погасив и без того пасмурный день до настоящих сумерек.
– Вот свезло, так свезло, – сказал Крайс, когда все трое, промокшие насквозь, ввалились в небольшой холл дома Анабел. – Промокла девчоночка до трусиков.
Курт хихикнул, Арш фыркнул в кулак. Вокруг засуетились несколько слуг, вытирая залитый водой пол, поднося полотенца и предлагая гостям переодеться. Тут же стояла обеспокоенная Лихсбетт и ее сестра с покрасневшими от слез глазами.
– Все это очень уж странно, – сказала Лих Аршу и вампилу, подозрительно глядя на белое полотенце, которое Крайс отдал слуге. На полотенце остались светло-серые разводы, а его волосы стали еще светлее. – Кема очень сильная женщина. К тому же я велела передать ей, что вы взялись за поиски ребенка. Он наверняка жив, почему же она не дождалась результатов? Ой!..
– Что? – спросил Ар’сан.
– Да нет, ничего. Просто подумала, что начала говорить, не введя вас в курс дела.
– Мы уже в курсе, – ответил Крайс. – Её сняли с веревки?
– Н-нет… я подумала… что вы захотите осмотреть…
– Вот и правильно, – Арш дружески сжал руку женщины. – Давайте пойдем и посмотрим на неё.

Крайс с Ар’саном прошли в комнату, а остальные столпились у входа. Человек с вампилом подошли поближе к телу служанки, рассматривая её. Лицо её было спокойно и мертвенно бледно. Казалось, что она уснула.
– Что-то здесь не так, – задумчиво произнёс Ар’сан, глядя на повешенную, – какое-то несоответствие.
«У тех, кто повесился, – мрачно пояснил Смок, – обычно синеет лицо и вываливается язык. Здесь же ничего такого нет и в помине».
Крайс подошёл и поставил табуретку у ног служанки. Она едва касалась её мысками.
– Она не могла повесится, – категорично заявил вампил, – с её ростом она не дотянулась бы до крюка, чтобы привязать удавку, да и повеситься бы не смогла, так как и сейчас едва достаёт ногами до табуретки. Её повесили. Это точно.
«Причём, предварительно умертвив», – поддержал его Смок.
– Но кто и зачем её убил? – удивился Ар’сан.
– Понятно, кто, – Крайс медленно прошёлся по комнате, словно прислушиваясь, Ар’сан догадался, что он пытается «считать» эмоциональный фон, – Те, кто похитил ребёнка.
– Но зачем? – не понял Ар’сан, – почему они не убили её сразу, когда похищали ребёнка?
– Возможно, так поступить их заставило наше вмешательство в это дело.
– Всё равно не понимаю.
– Все предыдущие расследования заходили в тупик, а этим делом занялись мы, – пояснил Крайс, глядя куда-то в сторону, – вот они и испугались, что мы можем выйти на след. Потому и убрали единственную возможную свидетельницу. Вполне вероятно, что то снотворное ей принёс кто-то, кого она знала. Особенность зелья может состоять в том, что человек забывает то, что произошло непосредственно перед этим. И преступники испугались, что мы сможем как-то заставить служанку вспомнить их.
Крайс внимательно посмотрел на Ар’сана.
– Снимите её, – произнёс он, обращаясь к слугам. Двое мужчин подбежали к трупу и, приподняв его, перерезали удавку. Затем положили тело на пол. Крайс снял остатки простыни с её шеи и осмотрел место удушения, – её повесили уже мёртвую, причём действовали очень осторожно, возможно, чтобы меньше шуметь. У повешенных обычно остаются заметные повреждения, когда они бьются в агонии на верёвке, здесь же нет ничего подобного. Её убили другим способом, – он повернул голову женщины и провёл ладонью по затылку, – Вероятно, сильным ударом сзади тяжёлым тупым предметом.
Ар’сан непроизвольно осмотрелся по сторонам, ища нечто подобное, и его взгляд остановился на массивном подсвечнике без свечи, стоящем на комоде. В тот же миг к подсвечнику подлетела Эдна и принялась порхать над ним, словно бабочка.
– Скорее всего, убийц было двое, – продолжил Крайс, поднявшись, – и она их хорошо знала, и не боялась, – вампил подозвал Курта и усадил в кресло, стоящее посредине комнаты, – возможно, она сидела в этом кресле, – Крайс начал прохаживаться из стороны в сторону перед ним, – и один из них мог задавать ей вопросы, привлекая к себе внимание.
Крайс остановился, и, вытянув в сторону денщика указательный палец, строго спросил: – Курт, что вы говорили мне, когда пришли тогда в комнату служанки?
Парень побледнел, стал ёрзать на кресле, но никак не мог вспомнить, о чём идёт речь. Ар’сан медленно зашёл ему за спину и подошёл к комоду. Согнав с подсвечника Эдну, удобно устроившуюся в его чашечке, словно в кресле, он взвесил в руке одинарный канделябр. Затем его взгляд упал на небрежно сложенное полотенце, лежащее рядом. Когда Ар’сан его взял, из-под него выпал огарок свечи. Обмотав полотенце вокруг подсвечника, Ар’сан медленно двинулся к сидящему в кресле к нему спиной Курту, которого продолжал допрашивать Крайс. Он заметил, как округлились глаза зрителей, стоящих у входа, но не стал обращать на это внимания.
– Итак, Курт, – продолжал терроризировать денщика Крайс, – значит, вы не помните, что сказали мне тогда?
Денщик покрылся потом и начал трястись.
– Сомнений нет, – подытожил вампил, – снотворное стирает все последние воспоминания, перед его употреблением. Так что убийцы просто хотели перестраховаться. Один так же морочил ей мозги, как я сейчас Курту, а второй подошёл сзади и нанёс удар!
В этот момент Ар’сан с небольшим замахом ударил по дубовой спинке кресла, в котором сидел Курт. Тот подпрыгнул и вылетел вон из кресла, в ужасе обернувшись. Ар’сан вовсе не хотел портить мебель, но даже такого не сильного, в общем, удара, спинка не выдержала, треснув.
– Потом её повесили, – уже спокойным тоном произнёс вампил, – и, как минимум, один из двоих, был достаточно высокого роста, чтобы привязать обрывок простыни на такой высоте.
Ар’сан развернул канделябр и поставил его на место. Когда он клал на комод полотенце, он заметил пару женских волос, прилипших к ткани. Крайс абсолютно точно восстановил действия преступников.
– Но кто же мог её убить? – подала голос Лихсбетт.
– Скорее всего ноги растут из гарнизона, – задумчиво произнёс Ар’сан, – преступники хорошо знали гарнизон и схему канализации, они знали, куда отвели Кему. Так, кажется, звали женщину?
Ар’сан оглянулся на Лихсбетт. Та смотрела на него со смесью удивления и страха. Но ещё эффектней была мимика Курта. Бедняга видимо решил, что обвиняют именно его. Он весь затрясся, побледнел как полотно, потом стал отрицательно мотать головой и причитать, что он ничего не знает. Ар’сан подошёл к нему, взял за руки и постарался успокоить:
– Не волнуйтесь, Курт, вас никто ни в чём не обвиняет. Если бы это сделали вы, вы бы давно выдали себя. Уверяю вас, никто здесь так не думает. Более того, в этой комнате нет преступников, сделавших это. Если бы хоть кто-то из них был сейчас здесь, мы бы это сразу поняли.
Лихсбетт послала служанку за водой, Курта усадили в кресло, только другое, в то он наотрез отказался садиться снова. Крайс дал слугам распоряжение вынести тело мёртвой.
Ар’сан заметил, что Лихсбетт стала сильно волноваться. Он подошёл к ней, взял её за руки, поймал её взгляд.
– Что вас сейчас тревожит, Лих? – спросил он, – Вы кого-то подозреваете?
– Не знаю, – женщина потупила взгляд, а потом снова взглянула в глаза Ар’сану, – Мой муж не может быть замешан во всё это?
– С чего это вы вдруг так решили? – удивился Ар’сан, – Не думаю. Вряд ли. Вам, пожалуй, стоит пойти отдохнуть. Слишком много переживаний за один день.
Анабель увела сестру, а Ар’сан подошёл к Крайсу, задумчиво стоящему у окна и глядящему пустым взглядом в комнату.
– О чём задумался? – спросил он вампила.
– Следующей ночью мы всё узнаем, – тихо произнёс Крайс, – а что Смок думает по этому поводу?
Ар’сан пожал плечами. Дракон не пожелал делиться с ним своими мыслями. Однако этих мыслей у него было предостаточно. Пока Крайс с Ар’саном разыгрывали спектакль со следственным экспериментом, он не прекращал следить за людьми, находившимися в этом помещении. Да, Ар’сан был прав, убийцы среди них не было, но и помимо этого было над чем поразмыслить. Больше всего его заинтересовала Лихсбетт. Мимо её внимания не проскочил тот факт, что гвардеец с учёным были в курсе о смерти Кемы, в то время как об этом не знал практически никто. Она всего лишь послала за ними мальчишку, чтобы он позвал их. Была, конечно, вероятность, что мальчик мог узнать о смерти женщины, мальчишки, они ведь такие шустрые, а, узнав, он мог добавить эту новость от себя, не в силах держать при себе такую тайну, и всё же, это было странно. Стремительно светлеющие волосы гвардейца и цветные пятна, оставленные ими на полотенце тоже привлекли её внимание. Да и сам гвардеец был какой-то странный, ей уже давно казалось, что он на самом деле совсем не тот, за кого себя выдаёт.
Смоку уже давно хотелось поговорить с Крайсом на тему его окрашенных волос, да и вставить втык за лихачества при посадке в гарнизон. Он как никто другой понимал, чем они тогда рисковали. Ар’сан испугался, но не настолько, чтобы осознать всю серьёзность ситуации, ведь он всегда рассчитывал на дракона. Магдалена слишком долго ждала команды выхода из пике, чтобы успеть самой вывернуть, тем более с двойным весом седоков, и если бы не вмешательство дракона, они наверняка разбились бы. Однако при этом Крайс поставил их под удар ещё и по другой причине – применив заклинание левитации, чтобы замедлить падение и позволить огромной птице вывернуть из пике, Смок потратил слишком много магии. Ещё чуть-чуть, и её уже не хватило бы для поддержания облика Ар’сана. В этом случае, при падении горгульи прямо в гарнизоне неожиданно появился бы дракон. Поэтому Смок не удержался дать пинка Крайсу, вышибив его из седла после посадки. Он, конечно, не ожидал, что вампил так вылетит, и уж тем более не хотел его унижать при всех, но в тот момент просто был зол на парня. Теперь же он решил промолчать об этом, чтобы Крайс не обиделся на него. В конце-концов сам виноват, пристёгиваться надо. А то развыпендривался. Ар’сан-то вон каждый раз пристёгивает ремни, садясь в седло птицы, хоть он-то как раз точно не разобьётся, ведь Смок всегда может успеть выкрутиться, расправив крылья или применив левитацию.

Ливень прошел довольно быстро и обратно в гостиницу Арш и Крайс вернулись под мелким моросящим дождем. В общем зале витал резкий запах вина, как будто кто-то выставил открытую бочку. Немногочисленные посетители, кажется, уже принюхались к нему и не обращали внимания.
– Пошли закажем ужин, – предложил вампил, – пока будут готовить, успеем переодеться. Ну… то есть, я успею переодеться.
Ар’сан улыбнулся – его одежда была абсолютно сухая.
– Вот в чем завидую тебе, – продолжил Крайс, – ты всегда одет по погоде. В этом отношении Смок весьма полезен.
«Тоже мне, ходячий гардероб нашел» , – фыркнул дракон.
«И зажигалку, – мысленно отозвался вампил. – И вообще, от тебя есть некоторая польза до тех пор, пока ты не решаешь похоронить меня под развалинами исторических памятников».
«Вот давай не будем припоминать… Как ты на меня берсерком кидался – этого как будто и не было?»
«А что, было? – невинно осведомился вампил. – Кстати, я так и не спросил, как ты в храм попал?»
«Через окно» , – буркнул дракон.
«Это-то понятно…»
«Сильф меня позвал, – недовольно пояснил Смок. – Чуть силком не приволок».
Крайс толкнул дверь на кухню и винное амбре ударило в нос с силой стенобитного орудия. Запах перекрывал всё: ароматы жарящегося мяса, тушеных овощей, приправ, супов, которые весело булькали и шкворчали под бдительным надзором кухарки с перевязанной чистой тряпицей головой. Сам трактирщик при виде вошедших упер руки в то место, где, по его мнению, должна быть талия, и гневно воззрился на визитеров. За его спиной на большом разделочном столе, связанный, как колбаса, лежал Маг и орал, к счастью, не переходя на членораздельную речь.
– Что случилось? – удивленно поинтересовался Ар’сан.
Еще не начав говорить, трактирщик побагровел, как вареная свекла, засопел и только за неимением копыт не стал рыть ими землю.
– Вы… вы двое… я не посмотрю, что вы тут важные персоны! Заплатите мне за всё… За каждую каплю!!!
Крайс и Арш ошеломленно приняли шквал этих эмоций, а заодно подробное перечисление всех грехов родственников, друзей, и самого капитана Скапелли, который подсунул ему таких «замечательных клиентов» за счет короля.
– Чего случилось-то? – спросил Крайс. – И какого демона вы связали этот кусок горжетки? Если вы хотите пустить его на колбасу, я вам еще приплачу за это.
– Крайс! – укоризненно сказал Арш.
– Этот ваш кот сначала орал всё утро в комнате и беспокоил постояльцев, – брызжа слюной завопил трактирщик. – Потом он покалечил слугу. Зачем-то полез на кухню, подвернулся под ноги кухарке…
Вышеуказанная кухарка яростно замахнулась на Мага громадной поварешкой.
– Затем он проник в винный погреб, открутил кран у бочки с самым дорогим вином и теперь у меня громаднейшие убытки и винный потоп в подвале! Если вы сейчас скажете, что это пустяки, то…
Крайс и Арш переглянулись.
– Он явно не скучал без нас, – сказал Ар’сан.
– Вы мне только объясните одну вещь, – заговорил вампил, – как кошке удалось открыть кран бочки?
– Как? Откуда я знаю, как? – цвет лица трактирщика перешел все границы предапоплексии.
Вампил прошел через кухню, взял связанного кота и решительно направился к винному погребу. Арш и трактирщик направились за ним. Открыв дверь, вампил остановился и пораженно присвистнул. Он не поверил хозяину гостиницы, что подвал затопило, и зря. Вылившаяся бочка была самой большой, и вина плескалось на полу почти по щиколотку. Аромат стоял соответствующий, хотя и несколько слабее, чем на кухне – в подвале оказалась неплохая вентиляция. Вампил развязал кота, поставил его на нижнюю ступеньку… Маг тут же попытался хлебнуть еще винца, получил пинка и едва не нырнул в него с головой.
– Ну и как кошка может открыть вентиль? – осведомился вампил. – Я готов оплатить убытки и вымыть пол в этом подвале в придачу, если этот кусок шкуры продемонстрирует такой фокус.
Маг сосредоточенно воззрился на хозяина, поняв только, что надо повернуть кран. Шатаясь и спотыкаясь, он подошел к опустевшей ёмкости, встал на задние лапы, а передними и зубами стал тянуть ручку крана. Однако сил у него не хватало, ведь открывал он трезвым и в компании койота. Крайс и Арш с интересом наблюдали за ним. Несмотря на потуги кота, кран не двигался.
– Вот видите… – начал Ар’сан, – мой котик не мог…
В этот момент кран довольно быстро повернулся, точно кто-то помог коту, а спустя миг с веселым хохотом материализовались Эдна и еще одна сильфида, видимые только Аршу и вампилу.
– З-загер Мард! – вырвалось у Крайса и в сильфиду полетел дротик, естественно в нее не попавший.
На обширной физиономии хозяина проступило злорадное удовольствие.
– Я пришлю ведра и тряпки, – сообщил он. – И подсчитаю убытки.
Он стремительно помчался по лестнице, точно получил обратно свои давно прошедшие двадцать лет.
– Эдна, зачем ты это сделала? – воскликнул Арш.
«Сейчас я сотру ему память», – отозвался Смок.
– Нет, – Крайс поджал губы. – Я привык выполнять условия спора.
– Но коту помогла Эдна. Это было не честно! – сказал Арш.
Это действительно было не честно и выход, предложенный Смоком, казался наиболее оптимальным, чтобы сохранить лицо в городе, где предстояло провести еще день. Но отец учил его всегда отвечать за свои слова. Если он воспользуется помощью Смока, чтобы не выполнять условия пари, то потом не сможет сказать, что ему нечего стыдиться... как сказал совсем недавно Сильфу.
– Не надо, – вздохнул он. – Не обломаюсь помыть полы, – он посмотрел на Арша. – Составишь мне компанию или спать пойдешь?
– Куда ж я денусь с подводной лодки? – с улыбкой вздохнул Ар’сан, прикидывая, нельзя ли втихаря дракону перекинуться самим собой и употребить вино по назначению.
Крайс предпочел пропустить очередное незнакомое понятие мимо ушей, подошел к Аршу и легко коснулся кончиками пальцев его щеки. Странно, в последний раз, когда он так делал, он буквально пылал страстью к этому человеку, а сейчас была удивительная теплая нежность и удовлетворение от того, что у него есть такой друг.
– Совсем не требуется тебе мыть полы, просто побудь со мной. Ты же не спорил. Забирайся на бочку – там удобно.

Гестар захлопнул книгу и сладко потянулся. Приготовления к празднеству в столице были почти закончены. Одно беспокоило, ему придется покинуть башню. Оставалось надеяться, что Сильф об этом не прознает. Впрочем, максимум, что сможет сделать этот полоумный бог ветра, – испортить как-нибудь праздник. Да и то вряд ли. Что бы не прятал Сильф в Сердце Чащи, он не станет рисковать, вступая в бой.
– На его месте я бы плюнул на свои принципы и вступил в союз с драконом. Или он боится, что все узнают, что тогда произошло на Западных островах и почему нарушился баланс магии? Да уж, ему стоит бояться…
В этот момент где-то наверху что-то загремело, раздалось хриплое тявканье койота. Не желая подниматься, Гестар телепортировал фамильяра к себе и пораженно уставился на вымоченный в вине, комок взъерошенной шерсти на подкашивающихся лапках.
– Я наш-шел… иххххх… хрррр….
Койот упал на пол и захрапел. Колдун схватил его за шкирку, поднял и яростно затряс. Фамильяр открыл один глаз.
– Где?.. Где они?.. Говори… Под каким обличьем добираются?
Койот открыл второй глаз, рыгнул прямо в лицо хозяину.
– А пош-шел ты!.. – заявил он и во всю глотку заорал: – Эх, зна-ала б а-мать раднайя, Куды сы-ы-ы-ын докатиллллсииии…
После чего снова захрапел.
– Я подожду, когда ты проспишься, – многообещающе сообщил Гестар и швырнул койота в угол комнаты.
В ответ раздался храп и сладкое причмокивание…

Слуга, тоже с перевязанной головой, приволок два ведра, швабру и несколько тряпок.
– Можно сливать вино в слив на улице, – сообщил он. – Вон в ту дверцу выйдете и слив сразу справа.
– Смок мог бы помочь в удалении вина с пола… В свою глотку, – улыбнулся Арш.
«Ага, щас… – тут же отозвался Смок. – За кого ты меня принимаешь? Я не стану пить вино, в котором плескалась кошка, с пола, где трактирщик с грязными ногами ходил и бегали мыши!»
– Подумайте, какой привередливый, – ухмыльнулся Крайс, берясь за тряпку. – Давай тогда, усади Арша на бочку, я все равно не позволю ему отдуваться за мою ошибку. Даже спорить не будем.
Ар,сан попробовал упираться, но встретив грозный взгляд вампила, покорился. Смок скоренько левитировал его и кота на самую большую бочку. Крайс с сомнением посмотрел на свои руки, на тряпку и окунул ее в вино.
– Похоже всю ночь придется маяться. Смок, ты мог бы протрезвить кота? Хочу чтобы его терзали угрызения совести.
«Никогда не занимался лечением алкоголизма. Это из магии эльфов, а мне она практически не подвластна».
– Ну и ладно, – хмыкнул Крайс, отжимая тряпку в ведро. – Пусть тогда похмельем мается завтра. Тогда скажи мне, зачем ты левитировал Магдалену, когда мы садились? Я же велел ей тормозить.
«Гм, не хотелось мне сейчас поднимать эту тему, но, видно, придётся. А ты, великий воздухоплаватель, ты прикинул, с каким весом и с какой скоростью падала птица? Она физически не успевала затормозить. Ещё чуток, и она врезалась бы в землю. Знаешь сколько я повидал на своём веку таких вот «асов», что толком-то и летать не научились, а начинали выпендриваться? Хорошо, когда дело заканчивалось переломанными крыльями, драконы, особенно молодые, хвала небесам, быстро регенерируют. Но некоторые разбивались насмерть. И нередко именно при подобных же выходках, что ты учинил сегодня» , – рыкнул дракон.
– Гм, Крайс, извини, но я что-то не заметил, чтобы ты приказал горгулье выходить из пике, или я не настолько хорошо понял принципы управления птицей? – Ар’сану не очень понравился «наезд» вампила на дракона. Он считал, что всё всегда должно быть по справедливости. Если уж Крайс поставил их жизнь под угрозу, то и отвечать должен, а не переводить стрелки на других.
Очередную порцию вина вампил выжал едва ли не с яростью – он страшно не любил, когда его уличали во лжи, а Магдалену он действительно не тормозил, потому что был уверен, что это надо сделать перед самой землей – так будет «красившее».
– Могли бы, между прочим и подсказать, когда надо тормозить, – буркнул он, отправляясь выливать ведро.
– По-моему, он обиделся, – сказал Ар’сан, легко спрыгивая с бочки и начиная собирать вино в другое ведро. На возмущенный взгляд вернувшегося Крайса он ответил: – Но ведь ты так до утра провозишься. Думаешь, мне охота всю ночь сидеть на бочке?
Вампилу осталось только смириться с этим.
Монотонная работа скоро успокоила мысли и повела их в другом направлении. Когда вино полностью было собрано, а это случилось почти под утро, и Крайс приступил к мытью пола, он все же решился спросить Ар’сана:
– Скажи, Арш… у тебя было такое, чтобы кто-то, к кому ты очень тепло относишься… Ну… оказалось так, что для него на первом месте то, что ты можешь для него сделать, а его чувства к тебе – на втором? Точнее, ты служишь для достижения его цели, и для него это главнее…
«Сильф» , – подсказал Ар’сану дракон.
«Я догадался, – так же мысленно ответил ему человек, а потом, подумав, ответил Крайсу:
– Не забывай, я ведь всего-навсего – второе "я" дракона. Все, с кем я общался когда-либо, так или иначе проходили ментальное сканирование Смоком. Поэтому все их мысли... ммм, точнее, общий смысл, – смутился Ар’сан, – не подумай, что Смок постоянно читает чужие мысли, но мы всегда знаем, что именно хочет от нас то или иное существо. Поэтому в подобной ситуации нам находиться не приходилось.
«Приходилось, – заговорил дракон, – Я тогда только обрёл это тело, только стал драконом и ещё не умел пользоваться всеми преимуществами своего положения. Так вот, тогда один эльфийский король пытался использовать меня в своих целях. И это ему почти удалось. Но это отдельная история, и другая ситуация…»
– И ты относился к нему, как… к самому близкому… – Крайс замялся, не зная, как охарактеризовать свое отношение к Сильфу.
«Нет, – перебил его дракон, – я же говорю, это другая ситуация. Я просто считал его другом и доверял ему, но близким мне он не был».
– Да, это действительно другая история, – Крайс выжал тряпку, с сожалением посмотрел на свои покрасневшие от воды и вина руки. – Глупая ситуация, я впервые в жизни не знаю, как мне поступить.
Ар'сан посмотрел на него долгим задумчивым взглядом, и Крайс понял, что сейчас на него смотрит дракон.
«Поступай так, как велит тебе сердце, – сказал Смок, – разум может ошибаться, сердце никогда».
– Но сердце можно обмануть, – встрял Ар'сан.
«Можно, – согласился дракон, – но это будет уже не на твоей совести».
– Совесть? Причем здесь совесть? Ладно, дракоша, полы домыты, а ты ответил на мой вопрос довольно банальными фразами… Ответь еще на один, вполне конкретный: рискнул бы ты жизнью любимого человека… Нет, не так… Если бы в тебе жил Черный Ветер, позволил бы ты Аршу прикоснуться к твоей душе, к твоему разуму, если он хочет ободрить тебя или успокоить?
«Хм, прости, что меня хватило только на банальности, – Смок постарался скрыть некоторое раздражение, но Крайс задал ему серьёзный вопрос, и он потребовал серьёзного ответа. – Если бы Чёрный ветер был частью моей сущности, я никогда, ни при каких обстоятельствах не позволил бы кому бы то ни было приблизится к нему. Тем более существу, мне дорогому. Ведь ты же знаешь, что Чёрный ветер несёт в себе только смерть».
«Вот видишь, – шепнул Сильф, – даже дракон согласен со мной».
«Нечего подслушивать, – мысленно буркнул Крайс, но уже не сопротивлялся, ощутив ментальные объятья Сильфа. – Когда-нибудь я все равно это сделаю, и ты не прикроешься Черным Ветром».
«Может быть, – зазвучал веселый голос Лешего. – Кстати, ты отлично моешь полы. Если останешься без работы, я всегда найду тебе дело у себя дома».
«Сначала мы проясним вопрос об одной подставе. Не думаю, что Эдна проделала свой фокус с краном без твоей подачи».
«Ну, прости. Не смог удержаться», – засмеялся тот.
– Либо я его убью, либо он сведет меня с ума, – сообщил вампил дракону. – Пойдемте спать.
– Уже светает, – напомнил Арш.
– Ну и что? Нам целую ночь колобродить, я намерен выспаться, а Сильф пока проведет свою часть акции.

Они поднялись в свой номер. Горничные убрались здесь и проветрили помещение. Маг, как провинившийся был оставлен в центральной комнате, а Крайс с Ар’саном разошлись по своим. В комнате Ар’сана постель была постелена, ожидая его с вечера. Первым его желанием было сразу рухнуть в постель и забраться под одеяло, однако желание вымыться пересилило. Благо ванна стояла тут же рядом. Из стены над ней торчало два крана с горячей и холодной водой, а рядом, на полке, стояли банки с ароматными солями, жидким мылом и пенным порошком. Тут же на крючках висело несколько разных полотенец. Скинув одежду, Ар’сан заткнул сливное отверстие в ванной и открыл воду. Пока ванна наполнялась, он попробовал отмыть руки, покрасневшие от вина. Однако сколько он ни намыливал их, они оставались такими же. В конце концов Смоку надоело это терзание и он просто «поглотил» пигмент.
– Хм, как всё просто с тобой, – ухмыльнулся Ар’сан, разглядывая совершенно чистые руки, – может, мне и ванну принимать не надо? Сам с потом и грязью разберёшься?
«Ещё чего, – рыкнул дракон, – ныряй в воду, грязнуля».
Ар’сан перемешал руками налитую воду, чтобы сравнять температуру, закрыл краны и забрался в ванну. Это было ни с чем не сравнимое удовольствие. Тёплая вода ласкала тело, снимала усталость, накопившуюся за прошедшие сутки, прогоняла напряжение. Он и не заметил, как задремал.
Он снова был драконом и летел под небом. Белые пушистые облака проносились мимо него, нежно лаская шкуру, солнце играло на чешуе, ветер наполнял перепонки, весело гудя. Ветер, ветер был тёплым и ласковым, играя с ним. Вот он принял очертания человека, полупрозрачного призрака слегка мерцающего зелёным светом. Его длинные волосы развевались, словно плети плакучих ив, и он смеялся. Ар’сан удивился, ведь это был Крайс. Неужели он стал духом ветра? Крайс подмигнул ему, беззвучно крикнул, – «догоняй!», и ринулся вниз, к земле. Ар’сан кинулся за ним, и они помчались в безумной радостной гонке.
– Мняуууу, хозяииииин!!! – донеслось откуда-то. Тучи сразу помрачнели, и солнце спряталось за ними.
– Мняуууу!!! – опять послышалось от земли. Ар’сан сбросил скорость и стал прислушиваться.
– Мняуууууу-вауууу-няууу-ууу!!! – опять донеслось до его слуха. И в этом голосе было столько боли, столько мучений, что у него мороз побежал по коже. Рядом снова появился Крайс. Только теперь он был совсем похож на Сильфа, и лицо его было зло и мрачно.
– Мня-уяуу! Ой! Мняяяяяу!
Ар’сан вдруг увидел чёрный храм. Он возвышался над окрестностью словно огромная скала. Зло и ужас царили в храме. Ар’сан вдруг осознал, что он видит его насквозь, словно у него нет крыши. Теперь ему казалось, что он сам парит под потолком этого храма и наблюдает за страшной церемонией, что творится внизу: люди в белых халатах, похожие на хирургов, обступили стол, на котором лежит маленький ребёнок.
Стало совсем холодно. По телу Ар’сана побежали мурашки.
– Мняууу! Мя… Мняв… МНЯУУУУ!!!
Они поднимают головы, и Ар’сан видит их лица, скрытые масками-респираторами. В следующий же миг их халаты превращаются в балахоны куклусклановцев, с капюшонами на головах и с косыми уродливыми прорезями для глаз. Один из них заносит руку с огромным зазубренным ножом их чёрной стали. Вместо хирургического стола уже страшный чёрный алтарь, а на нём, распятый лежит Маг, и умоляюще глядя в глаза Ар’сану кричит: – Мняууу! Мну-няяяяу!
Ар’сан слышит рычанье яростного берсерка за спиной. Он понимает, что Крайс снова потерял контроль над собой. Главный жрец резко опускает нож… Ар’сан бросается вниз, и резкое мышечное движение прогоняет сон.
Он вскочил в ванне, чуть не поскользнувшись, и первую минуту не мог понять, где находится. Вода давно остыла и его тело покрылось мурашками.
– Мняуууууу! – тоскливо донеслось из-за двери.
– Вот Хаос! – разозлился Ар’сан, – придушу алкоголика!
Он выскочил из ванны, и, не вытираясь, ринулся в центральную комнату. Здесь стоял кислый запах вина – как и следовало ожидать, Маг проблевался. Он сидел на полу между двумя креслами, и явно страдал от сильнейшего похмелья. Когда Ар’сан появился на пороге комнаты, он как раз издал очередной душераздирающий вопль, и из комнаты Крайса послышалась брань, а вслед за этим в стену с той стороны ударился тяжёлый предмет. На кота это не произвело никакого действия, он уже собрался было издать очередной вопль, как вдруг увидел стремительно приближающегося Ар’сана. Абсолютно голый, весь мокрый, с перекошенной физиономией, с всклокоченной бородой и горящими красным светом глазами, он произвёл на беднягу такое действие, что кот, вместо того чтобы заорать, стал икать. Ар’сан сгрёб за шкирку несчастное животное, и распахнув окно, всерьёз собрался выкинуть кота на улицу. Но в этот момент входная дверь открылась, и в комнату вошла горничная. Вероятно, она пришла убираться, и думала, что в номере никого нет. Увидев обнажённого мужчину с котом в руках, она обомлела, и пока она не успела сориентироваться, Арсан стремительно подошёл к ней, сунул в руки икающего от страха кота и сказал:
– Можете утопить его, можете снести его на живодёрню, но прошу вас, СДЕЛАЙТЕ ТАК, ЧТОБЫ Я ДО ВЕЧЕРА НЕ ВИДЕЛ И НЕ СЛЫШАЛ ЭТУ РЫЖУЮ ТВАРЬ!
Горничная икнула в унисон с котом, кивнула головой и вылетела из номера быстрее метеорита.
Арсан же вернулся в свою комнату, открыл сливное отверстие в ванной, сполоснул руки в раковине, чтобы смыть с них кислый запах, и, наскоро вытеревшись, с наслаждением забрался в постель.

Однако сон уже не шёл. Ар’сан быстро пригрелся в постели, ему было уютно, но кошмар уже не покидал его. Ему снова и снова виделся страшный храм. Он вертелся в кровати, пытаясь прогнать кошмар, пробовал считать овец, но вскоре только почувствовал сильнейший голод. Видимо это была реакция дракона на целую отару блеющих копытных, которых пытался представить Ар’сан, чтобы прогнать мысли о храме. В конце концов он встал и подошёл к окну. День уже был в разгаре, но небо было затянуто мрачными серыми облаками, словно выплывшими из его сна. Они мчались по небу, словно стремились к какому-то определённому месту. Непроизвольно Арсан попробовал сориентироваться и понял, что облака как раз бежали по направлению к храму, в котором они были накануне. Возможно, это было простое совпадение, но человека это подстегнуло. Он быстро оделся, отметив про себя, что его одежда чистая и сухая аккуратно висит на спинке стула. Дракон во всём любил порядок.
На улице было не многолюдно. Хоть дождя и не было, но воздух был влажным и холодным. Ар’сан поежился и направился к дому Анабел.

нпс
Ветер гнал над городом низкие свинцово-серые тучи, точно табун бешеных коней, мчащихся на восток в сторону храма. Тучи рождали тревогу, заставляя горожан останавливаться и беспокойно поднимать голову к небу.
– Ураган будет, не иначе…
– Надо бы закрыть ставни поплотнее…
– Не к добру это…
– Говорят, такие же тучи неслись по небу, когда Сильф вмешивался в сражения с драконами…
– Ох, что же будет?..
Люди торопливо шагали по городу, приподняв плечи и прячась за высокими воротниками от резкого порывистого ветра. Не было войны, но город, казалось, готовился к обороне: закрывались ставни, убирались все выставленные во дворах вещи. Торговцы на лотках особенно беспокоились, не желая раньше времени свернуть торговлю, но смертельно боясь из-за промедления потерять товар. Какой-то булочник даже полез по приставной лестнице снимать новенькую вывеску.
А ветер гулял по городу, вертелся вокруг людей, дергая полы одежды, теребя юбки, ероша волосы и шептал… шептал на ухо странные обрывки фраз:
«Он придет…»
«Это свершится…»
«Те, кто придут, будут избранны…»
Люди оглядывались, пожимали плечами в недоумении, не понимая, откуда звучит голос. «Наверное, ветер принес обрывок разговора…». Люди шли дальше…
Но были и те, кому эти фразы говорили очень многое… Внушали злобную радость… Предвкушение невиданной власти и кровавых жертв…

В доме Анабел дверь открыла служанка.
– Добрый день, – улыбнулся Ар’сан, – я могу видеть госпожу Лихсбетт?
– Госпожи Скапелли сейчас нет, – ответила служанка, продолжая перегораживать собой дверь, явно не желая впускать Ар’сана в дом, – она отправилась в гарнизон за вещами.
– За вещами? – удивился Арсан, – Она куда-то переезжает?
– Об этом вы можете сами спросить её, – служанка дала понять, что разговор окончен и закрыла дверь. Ар’сан был удивлён. Такого «гостеприимства» он не ожидал.
По дороге в гарнизон он обратил внимание, как нервозны и суетны стали люди, спешат куда-то подняв воротники, поглядывая исподлобья вокруг. Ветер трепал им волосы, теребил полы одежды, гонял по улицам различный мусор, стучал открытыми ставнями. Какая-то женщина высунулась из окна второго этажа и закрыла ставни. Другая торопливо снимала с верёвки бельё. Было ощущение, что люди ждут урагана.
Подходя к гарнизону, Ар’сан засомневался, а пропустят ли его внутрь? Однако гвардеец на проходной только кивнул ему в знак приветствия. В самом гарнизоне была такая же суета, как и в городе, казалось, все ждут прихода шторма.
– Интересно, – пробормотал Ар’сан себе под нос, глядя, как спешно закрываются ставнями окна, – у них есть метеослужба? Что-то я не слышал ни каких сообщений об ухудшении погоды.
С неба донёсся протяжный крик хищной птицы. Подняв голову, Ар’сан увидел звено (тройку) горгулий, борющихся с ветром. Всадники пригнулись к шеям птиц, чтобы снизить давление ветра. Они направлялись к посадочной площадке. Одна из птиц была гвардейская, а две обычных, бурого окраса. Ар’сану подумалось, не та ли это троица, что околачивалась у волшебного леса? Но он тут же отмёл это предположение, так как это было достаточно давно, где их могло носить всё это время? Потом ему пришла в голову мысль, что это, должно быть, курьер с важным донесением. Почему-то именно это показалось ему самым значимым делом, для риска летать в такой ветер.

Подходя к дому Скапелли Ар’сан увидел пару чемоданов, стоящих у порога. Практически сразу же из дверей вышла сама Лихсбетт ещё с одним чемоданом и большой коробкой. Вслед за ней ещё с парой тюков появился Курт.
– Добрый день, господин Симон, – улыбнулась Лих, увидев Ар’сана. Курт молча кивнул через её плечо. Лицо у парня было сосредоточенное, задумчивое. Похоже, он думал о чём-то совсем о другом, а не о чемоданах Лих.
– Здравствуйте, Лихсбетт, – улыбнулся Ар’сан в ответ, – Вы куда-то переезжаете?
– Собираюсь пожить некоторое время у Анабел, – женщина поставила чемодан и пристроила на него коробку, – а потом, может быть, уеду в столицу. Пока не знаю точно.
– А капитан? – начал было спрашивать Ар’сан, но Лих перебила его:
– С ним всё кончено. Мне надоел этот слизняк. Не понимаю, как я могла так долго его терпеть? – Лихсбетт принялась осматривать чемоданы, прикидывая, как бы их все перевезти за один раз.
– Разрешите вам помочь, – Ар’сан выбрал два самых тяжёлых чемодана, – у вас с Куртом явно не хватит рук на всё.
– Что вы, – попробовала отказаться женщина, – я не могу вас так затруднять.
– Вы меня ни сколько не затрудните, – Ар’сан сделал шаг в сторону, пропуская Лих вперёд, – я всё равно шёл поговорить с вами, а мы это можем прекрасно сделать и по дороге.
Когда они шли к проходной, мимо прошёл тот горгулан-гвардеец, что недавно прилетел. Ар’сан обратил внимание на длинные, по локоть, перчатки краги на руках всадника. Он тут же вспомнил свои малиновые руки после сбора вина. А ведь Крайсу скорее всего так и не удалось их отмыть.
– Лих, – обратился Ар’сан к спутнице, – а здесь можно достать такие перчатки?
– Краги всадника? – уточнила женщина, поглядев на проходящего мимо горгулана, – в принципе да, а вам зачем?
– Хочу подарить их Кра…, – Ар’сан запнулся, ведь он не знал, какое имя выбрал себе Крайс.
– Что? – не расслышала женщина.
– Я думаю, это хороший подарок для гвардейца, – улыбнулся Ар’сан.
– Боюсь, что я не смогу вам в этом помочь, – искренне огорчилась Лихсбетт, – теперь я не имею никакого отношения к гарнизону.
– Я могу вам достать такие перчатки, – послышался сзади голос Курта. Ар’сан оглянулся.
– Я вам буду очень признателен, если вы поможете мне в этом деле, – улыбнулся он денщику.
– Постараюсь доставить их вам к ужину, – пообещал Курт.
Они вышли за ворота, и Курт, оставив их с вещами, помчался добывать экипаж.
– Славный малый, – улыбнулся ему вслед Ар’сан, – Вы видели, Лихсбетт, какой у него открытый взгляд?
– Да, мне он тоже нравится, – проговорила женщина, поправляя выбившуюся прядь волос, – только вот муж не ценит его, гоняет и шпыняет постоянно.
В этот момент сквозь облака пробился солнечный луч и упал как раз на эту самую прядь волос, тут же засветившуюся огненным золотом. Ар’сан залюбовался этим зрелищем. Лих заметила его взгляд и засмущалась. Улыбаясь, она отвела глаза, словно смотрела вдаль по улице, и ещё старательнее стала поправлять причёску. Ар’сан не мог оторвать от неё глаз. Он только сейчас заметил, что в свои тридцать с небольшим, она выглядит ещё достаточно молодо и весьма привлекательна. Он постарался представить её рядом с её мужем, и никак не мог, настолько не сочетались они в его представлении. Эта женщина достойна лучшей доли, чем прозябать рядом с этим лысым недомерком. Если бы судьба сложилась им остаться в этом мире, то, возможно…
Гремя по булыжникам подкатил двухместный экипаж. Ар’сан смутился собственного порыва, отвернулся от Лихсбетт и стал помогать Курту грузить вещи в багажник. Потом он помог Лих сесть в экипаж и сам сел рядом. Курт забрался к кучеру и экипаж тронулся.
– Так о чём вы хотели поговорить со мною? – повернулась женщина к Ар’сану. Тот в первый момент оторопел, так как только что его мозги были заняты совсем другими мыслями, но тут же вспомнил, зачем шёл в гарнизон:
– Лих, вы знаете храм к востоку от города?
– О каком храме идёт речь? – женщина внимательно взглянула ему в глаза, чуть наклонив голову.
– Старый полуразрушенный храм на холме среди леса.
– Один из драконих храмов шести стихий? Знаю. А к чему вы это спросили?
– Что вы знаете про это место?
– Ммм, – задумалась женщина, – когда-то вокруг города было шесть подобных храмов, по одному для каждого драконьего бога. Во время войны, и сразу после неё, пять из этих храмов были разрушены. Люди стремились уничтожить саму память о драконах и об их жестоких богах. Шестой храм подожгли, но поднялся сильнейший ветер, и страшный смерч обрушился на храм и затушил огонь. А потом, дескать, появился сам Сильф и прогнал людей. С тех пор туда никто не ходит. А что, вы что-то узнали? Что-то о ребёнке?
– Похоже, мы нашли место проведения ритуала, и он именно в этом храме.
– Вообще-то, когда мой муж организовал расследование в прошлый раз, этот храм осматривали, но не нашли ничего примечательного. Говорили, что он сильно обветшал, главный вход совсем обвалился, так что войти в него практически невозможно.
– А с обратной стороны его осматривали? Внутрь заходили?
– Не знаю, – Лих пожала плечами, – меня-то там не было. А что вы нашли?
– В самом храме алтарь, а позади него, в подземелье, святилище бога со страшными свидетельствами жертвоприношений, – Ар’сан отвернулся, глядя в окно, ему почему-то не хотелось говорить это прямо в глаза женщине, – И некоторые из них, похоже, достаточно свежие, не столетней давности. Кто-то из жителей города пытается возродить старую веру.
Экипаж подъехал к дому Анабел. Курт спрыгнул на землю и стал вытаскивать из багажника вещи, а Ар’сан помог Лихсбетт сойти с экипажа. Из дома вышли слуги и внесли вещи внутрь. У порога стояла мрачная служанка, та, что не пускала Ар’сана, и хмуро посматривала в их сторону.
– Ну вот, я и приехала, – Лихсбетт повернулась к Ар’сану и, улыбаясь, посмотрела ему в глаза, – не хотите зайти пообедать?
– Спасибо за приглашение, – несколько смутился Ар’сан, – но меня ждёт в гостинице мой гвардеец.
«Никто тебя не ждёт, – раздалось из глубин подсознанья, – Крайс наверняка дрыхнет ещё».
«Но это же неудобно», – возмутился про себя Ар’сан.
«Неудобно на потолке спать, – рявкнул дракон, – хотя у летучих мышей это ловко получается. Не морочь мне мозги, принимай приглашение!»
– Что? – словно недослышала Лих, – Кто ждёт?
– Гвардеец с которым я прилетел, – пояснил Ар’сан, – Он же за меня отвечает.
– Как это, отвечает? – Лихсбетт нахмурилась, недоверчиво глядя на Ар’сана.
– Ну, он же должен доставить меня в столицу, там меня ждут, – Ар’сан уже начал сомневаться, верит ли женщина той легенде, которую сочинил Крайс?
– Я не понимаю, а чем обед с нами может вам помешать?
– На самом деле, – Ар’сан наклонился к самому уху женщины и заговорил заговорщицким шёпотом, стараясь перевести всё в шутку, – я немного побаиваюсь вашу служанку.
Лихсбетт чуть отклонилась и, заметив, куда смотрит Ар’сан, оглянулась. Служанка, до того момента всё ещё стоявшая у порога демонстративно развернулась и ушла в дом. Она, конечно, не могла слышать, что сказал этот мужчина сестре её хозяйки, но его поведение считала крайне вызывающим и не желала смотреть на это.
Лихсбетт рассмеялась:
– Полноте, неужели вы испугались женщины? Анабел ждёт меня к обеду, думаю, и на вас хватит угощений. Пойдёмте, это намного вкуснее гостиничной еды.
– Ну, если это действительно так, то, пожалуй, я соглашусь, – Ар’сан улыбнулся и прошёл вслед за Лихсбетт в дом. Анабел приняла его очень тепло. Угощение действительно было очень вкусным, и его слегка мучили угрызения совести, что на обед он пошёл без Крайса, которому достанется только гостиничный ужин. Хотя в глубине души Ар’сан понимал, что Крайс на его месте не задумываясь принял бы такое приглашение, и вряд ли стал вспоминать о нём.
Во время обеда разговор опять коснулся похищенного мальчика. Ар’сан видел, что Лихсбетт постоянно о чём-то думает, и думы эти не легки. Он попросил Смока почитать её мысли.
«Да что тут читать? – мрачно ответил дракон, – у неё все мысли крутятся вокруг вариантов спасения ребёнка. И зачем ты вообще ей сказал про храм? Хочешь, чтобы она подняла на уши пол города или сама отправилась ночью к тому храму? Лучше я ей сотру память».
«Вот этого не надо! – остановил его Ар’сан, – я поговорю с ней. Постараюсь удержать от неразумных действий».
Когда, ближе к вечеру, Лихсбетт вышла проводить Ар’сана, он повернулся к ней лицом, взял её руки в свои и сказал, глядя прямо в глаза:
– Лих, обещайте, что не станете делать никаких попыток к спасению ребёнка.
Женщина хотела было что-то возразить, но он не дал ей этого:
– Подождите, не перебивайте! У нас есть вполне работоспособный план по спасению мальчика, но для этого никто в городе ничего не должен знать, мы ведь не знаем, кто причастен к этому. Если информация просочится куда не надо, весь наш план может рухнуть. И малыша не спасём, и виновные скроются, не понеся наказание.
– Но…
– И сами не вздумайте приближаться к тому храму, – не дал возразить ей Ар’сан, – это очень опасно. Поверьте, у нас ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хороший план.
Женщина опустила голову, а когда она вновь взглянула ему в глаза, он увидел в её взгляде безоговорочное доверие. Она поверила ему. И он теперь был спокоен на её счёт.
Когда Ар’сан уже подходил к «Короне», он услышал за спиной чей-то зов:
– Господин Мэрдокк! Господин Мэрдокк!
«Это, между прочем, тебя», – подсказал дракон. Ар’сан обернулся. К нему подбегал Курт, неся красивые краги из мягкой кожи с тиснением под кружево.
– Вот, я нашёл их, – улыбнулся Курт, протягивая перчатки Ар’сану.
– Какие красивые! – искренне восхитился Ар’сан, – где вы такие только достали? Они, наверное, бешенных денег стоят! Сколько я вам должен?
– Чепуха, – заулыбался денщик, – мне они достались совершенно бесплатно. Считайте, это подарком от нашего гарнизона.
Ар’сан не успел возразить, как Курт развернулся и убежал назад к гарнизону. Проводив его взглядом, Ар’сан ещё раз взглянул на перчатки. Они действительно были очень высокого качества. Такие простые гвардейцы вряд ли носят. Крайс будет доволен. И Ар’сан вошёл в гостиницу.

– Он такой замечательный, – улыбнулась Анабел. – Я бы на твоем месте присмотрелась к нему повнимательней. Сразу видно, что господин Симон – очень хороший человек.
Лихсбетт вздохнула, накручивая на палец прядь огненных волос. Вспомнился взгляд Ар’сана, когда они ждали экипаж. Взгляд, неожиданно напомнившей ей, что она – привлекательная женщина, а не просто жена командующего гарнизона. Иногда ей казалось, что Курт посматривает на нее примерно так же, но он так молод…
– Скажешь тоже, – смущенно отозвалась она. – Как бы я не хотела, но я все же остаюсь замужней женщиной. Даже если… нет… когда я уйду от Скапелли и вернусь в столицу, я не смогу снова выйти замуж, – она вздохнула. – Выйдя за Скапелли, я испортила жизнь не только себе, но и тебе, сестрёнка. Если бы я только не увлеклась этим… болтуном.
Анабел промолчала. Ей не хотелось обижать сестру, подтверждая ее слова, но они всегда говорили друг другу правду. Ей с самого начала Скапелли был не по нраву, очень беспокоило супружество старшей сестры, и она поехала в Тангердт вместе с ней. Здесь ее ждало самое большое счастье в лице молодого купца, торговавшего специями и пряностями. Здесь ее ждало самое большое горе – потерять маленького сынишку.
– Знаешь, – наконец заговорила она, – я сама решила быть от тебя неподалеку. И именно здесь встретила Тамана. Нет, жизнь ты мне не испортила, а то, что случилось с Алеком… это могло случиться где угодно, – она вытерла набежавшую слезу. – Не вини себя. Ты была… и остаешься моей опорой, моей лучшей подругой. Думаю, когда Таман вернется из поездки на юг, я поговорю с ним… Он давно хотел перебраться в столицу, но знал, что я не расстанусь с тобой. Теперь же нас ничто не держит. Всё к лучшему, – она снова улыбнулась. – Только вот ты не поговорила с господином Симоном… Возьмут они тебя с собой? Мне было бы спокойнее, если бы ты ехала с ним.
Лих встала с кресла, подошла к окну. Они еще не закрыли ставни, несмотря на странный ветер, гуляющий по городу. Потеребила бахрому тяжелой темно-зеленой гардины.
– Я… я еще не решила… не решилась попросить его. Господин Симон замечательный, но его спутник меня настораживает. Он какой-то… нечеловечный. И эти его белые волосы. Они явно крашеные и теперь краска смывается и волосы всё белее и белее. Знаешь, – она стремительно повернулась к сестре, – там в «Короне» какой-то момент я была убеждена, что это – сам Сильф. Честное слово, мне стало страшно до визга, как тогда, в детстве… Помнишь? Когда нянька рассказывала нам сказки о Сердце Леса.
– Помню, – засмеялась Анабел. – Я тогда пряталась с головой под одеяло и сверху еще подушку натягивала. Лих, давай сегодня ляжем спать вместе и порассказываем эти сказки? И попросим Сильфа, чтобы он стал добрее и не забирал жизнь того мальчика. Он же теперь сироткой остался… Лих?..
– Что?
– Как ты думаешь, если… если я возьму этого мальчика… Ну кто о нем еще позаботится? Таман, конечно, не будет против.
– Анабел! – Лих подбежала к сестре и пылко обняла ее. – Анабел! Ты… ты такая… мне никогда такой не стать, как ты… Но сейчас я почему-то уверилась, что с малышом будет всё в порядке.
Идиллию в комнате нарушил пронзительный звонок у парадной двери. Сёстры настороженно переглянулись. Хлопнула ставня, заставив их вздрогнуть.
– Кто бы это мог быть? – почему-то шепотом спросила Анабел.
– Сильф! – сделав «страшные» глаза ответила Лих.
За смехом они не услышали шарканье ног служанки. Она постучалась и вошла в комнату, сверля сестёр укоризненным взглядом. Лих снова прыснула, прикрывая рот ладонью, при воспоминании о том, как господин Симон «боялся» этой угрюмой женщины.
– Кто там пришел, Эвере? – поинтересовалась Анабел.
– Капитан Скапелли хочет поговорить с госпожой Лихсбетт, – сообщила она.
– Скажи ему… – гневно начала Аннабел, но Лих прервала сестру.
– Я поговорю с ним. Эвере, проводи капитана в гостиную.
– Там уборка идет, – буркнула та.
– Тогда, в мою комнату.
Служанка зашаркала ногами по лестнице.
– Слуг в этом городе не поймешь, – засмеялась Анабел. – То не заставишь их работать, то уборку в гостиной затеяли. Похоже, Эвере сегодня не в духе, вот и отыгрывается на них. Ладно, я пойду к себе. Приходи поскорее.
Лих вздохнула.
– Наверное, не стоит меня ждать. Чудится мне, разговор будет долгий и неприятный, но я должна решить эту проблему раз и навсегда. Ложись спать, если мы заговоримся допоздна.
– Кричи, если что. Я с удовольствием прибегу и засвечу ему в другой глаз.
Лих поцеловала сестру, спустилась вниз по лестнице и прошла к своей комнате.
«Давай, кумушка. Это действительно надо решить раз и навсегда».
Толкнула дверь и вошла... с чувством гладиатора, выходящего на свой финальный бой…

Арш постучался и, услышав положительный ответ, вошел в комнату Крайса. Вампила он нашел в ванной, яростно оттирающим руки под горячей водой.
– Привет, решил отмыть их до костей? Как спалось?
Вампил посмотрел на Ар’сана и тяжко вздохнул.
– Неплохо потом, но поначалу – ужасно. Мне приснилось, что Маг стал гигантского роста и принялся таскаться за мной, куда бы я не направился. Я пытался от него удрать, но при его росте ему достаточно было сделать всего шаг, чтобы догнать меня.
– Да, мне он тоже сны попортил. Я даже… Ты же не слишком расстроишься?.. всучил его горничной с тем, чтобы она убрала его подальше. Можно даже на живодерню. Несомненно, она такого не сделала, но…
– На живодерню?.. – Крайс мечтательно вздохнул. – Нет, ты прав, такого счастья не бывает. Посмотри, что творится с моими руками по его милости.
Он протянул Аршу руки, по локоть багровые от въевшегося в кожу вина. Из-за бледной кожи вампила, эти винные пятна казались пронзительно яркими.
– Вижу, у тебя такой проблемы нет. Смок постарался? А мне-то что делать?
Ар’сан улыбнулся, протягивая Крайсу краги.
– Наверное, надеть вот это. Думаю, тебе понравятся.
В первую секунду у Крайса чуть слёзы на глаза не навернулись. Он немо, с абсолютно растерянным видом смотрел на дорогие тёмно-коричневые перчатки с высокими крагами и причудливым ажурным тиснением, искусно «потертым» местами до светло-бежевого цвета, что придавало тиснению большую рельефность.
– Арш… – с трудом выдавил он. – Это… ты… ты подумал о моих руках… Ты…
Горло вдруг перехватило – и вовремя, иначе вампил вполне мог закричать, что ни в чем таком не нуждается, что сам заботится о себе, что ему не нужно ничье внимание и сочувствие. Он не привык, чтобы кто-то заботился о нем, он боялся чужой заботы – ведь она рождала привязанности.
– Я подумал, что тебе не очень-то приятно будет ходить с такими руками…
Крайс сел на край ванны, взял перчатки и тихо сказал:
– Спасибо.
Арш погладил его по голове, точно ребенка.
«Ты ведь уже привязался к нам, – мысле-голос Смока звучал с улыбкой. – Чего теперь-то бояться?»
– Я тебе хвост оторву, ящур противный!
«Ящур, это болезнь скота. Дракон, правда, столь же смертелен для коров».
– Вот и я о том же. Но коль уж ты решил позаботиться обо мне, так может и ужин заказал?
– Заказал, – кивнул Арш, – но только для тебя. Я побывал в гостях у Лих и ее сестры и принял приглашение отобедать.
– Ты – эгоист, – тут же обвинил вампил. – Мог бы и позвать. Я бы тогда хоть обругал бы тебя за то, что разбудил.
Он снова коснулся пальцами щеки Арша и весело принялся одеваться. Краги отлично подошли к светло-коричневой кости, из которой были сделаны причудливые доспехи горгуланов.
– Отлично, – осмотрев себя, оценил вампил. – Просто замечательно. Арш, я тебя люблю.
– Спасибо, – улыбнулся Ар’сан. – Тогда пойдем ужинать и в путь. Надо застать хотя бы сумерки, чтобы адекватно подготовиться. Мы вернемся в гостиницу или как?
– Конечно. И в гарнизон придется зайти. Я не оставлю им Магдалену. Но лучше собрать шмотки и сложить их в одной комнате, чтобы быстро забрать и уйти.
Спустя час Ар’сан и Крайс вышли к окраине города. Туда, где был овраг, в котором превращался Смок, когда спешил в храм по следам ветра. Пробравшись через горы разной рухляди, которую выбрасывали сюда горожане, друзья остановились. Смок начал превращение, тщательно копируя Магдалену. Так как он делал это в первый раз, то не торопился. Крайс между тем рассматривал мусор: каминные решетки, старые кровати, сломанный скворечник, полинявшие от дождей бордовые шторы, висящие склизкой тряпкой на ветке кривого деревца.
«Давай, садись», – позвал Смок.
Наверное, взлетающая из оврага горгулья кого-нибудь удивила бы, если бы люди давно не сидели по домам, в ожидании непогоды…
Путь к храму занял не много времени – дракон летел быстрее Магдалены. Забравшись внутрь, Смок принял свой истинный, драконий облик и примерился к тому месту, где предлагал разместиться Крайс – между фреской и алтарем.
– Вполне помещаюсь, – сообщил он, – только вот у меня за спиной как раз задняя дверь и все пойдут оттуда. Об этом ты не подумал.
– М-да… – вампил потер подбородок. – А что, если расчистить главный вход?
– Ага, и эти типы примут всё, как есть? – иронично осведомился Смок.
– Ну, Сильф провел свою часть акции и они явно должны ждать чуда. Вот и сделаем им его.
– Тогда уж надо весь храм отреставрировать.
– А ты можешь, огнемет-башка?
Смок наклонил голову к Крайсу и уставился на него одним глазом.
– Я дракон, а не джинн из бутылки. Город, может, я разрушить и смогу, если он небольшой, а вот дворец построить за пару минут… Нет, это не мой профиль.
– Ничего не понял, – ухмыльнулся Крайс. – Про города и дворцы потом расскажешь. И про то, зачем джинна в бутылку пихать. А как насчет иллюзии?
– Много сил потребуется ее поддерживать. Я сделаю проще: когда они подойдут к храму, внушу им, что он отреставрирован и вложу в их головы образ. Все равно придется внушать, что нас в храме нет, так что лишняя установка рояли не сыграет.
Крайс нежно погладил Смока по носу.
– Хорошая идея, огнемет-башка. Ну а теперь угадай с трех раз, кто будет расчищать главный вход?

– Ну, уж наверняка не один длинноволосый бездельник, – усмехнулся дракон, направляясь к заваленному выходу, – тут понадобится настоящая мощь железных мускулов.
– Быстро сообразил, – засмеялся вампил, взбираясь на подоконник оконного проёма, через который он проник в храм в первый раз, – с первой попытки.
– Ну, ты уж меня совсем считаешь за тупого динозавра, – притворно обиделся Смок, хватаясь за огромный камень несущей балки, лежащей поверх груды завала.
– Не знаю, не знаю, – с издёвкой произнёс Крайс, – вдруг тебе Арш подсказал?
– Ну-ну, – хмыкнул себе под нос дракон, выкидывая каменный блок наружу.
Вскоре встал вопрос, куда девать вытащенные из завала камни? Смок стал относить их назад, за храм, и сваливать у задней двери, замуровывая её таким образом. При этом он старался не думать о помещении, что находилось почти что под его ногами.
Довольно быстро завал был расчищен и Смок принялся выносить мусор и хлам, скопившийся внутри храма. Всё это время Крайс сидел на подоконнике, свесив ноги, и наблюдал за драконом, подтягивая их, когда тот проходил вплотную к окну. А Смок в то же время старательно сдерживал себя, чтобы не спихнуть, как бы невзначай, вампила крылом, чтоб тот не хихикал.
Когда вся работа была закончена, дракон стал очень внимательно осматривать храм, пытаясь представить, как он мог выглядеть до разрушения. На его счастье половина здания практически не пострадала и позволяла легко воссоздать полную картину. «Достроив» в своём воображении храм в полном объёме, Смок мысленно «очистил» его от вьющихся растений, «восстановил» каменную резьбу, фрагменты которой ещё можно было видеть на уцелевших стенах, и «обновил» краску, покрывавшую элементы фасада. Потом он утоптал землю перед входом, скрывая следы свих лап, и представил, что дорога, подходящая к храму, выложена булыжником. Бегло осмотрев результат своего воображения, Смок сравнил его с реальной картинкой. Да, разница была грандиозная. Тогда он решил показать «восстановленный» храм Ар’сану.
«Ну как? – спросил он своё второе я, – нравится картинка?»
«Великолепно! – восхитился Ар’сан, – он словно настоящий! А покажи его Крайсу».
«Погоди, надо ещё добавить внутреннее убранство, – дракон вошёл внутрь храма и стал внимательно рассматривать стены и потолок, пытаясь понять, что на них было изображено».
– Что, любуешься древней живописью? – съёрничал вампил, наблюдая со своего поста за драконом. Смок сделал вид, что пропустил ехидство друга мимо ушей, но в очередной раз проходя мимо, резко расправил крыло, постаравшись столкнуть Крайса с подоконника. Увы, подловить нечисть ему не удалось, Крайс ловко увернулся и спрыгнул на землю, засмеявшись от души, что смог провести дракона.
– Хватит ржать, – беззлобно рыкнул Смок, – лучше сходи к тому дубу, что растёт у самой дороги, ведущей к храму.
– Это ещё зачем?
– Не выделывайся, – устало произнёс дракон, занимая свою «боевую» позицию позади алтаря, просто пойди к дереву и всё.
Крайс хмыкнул, пожал плечами и, не торопясь, вышел из храма.
Ночь на улице вступила в свои права. Притихший к вечеру ветерок ласкал листья на деревьях, словно прощался с ними перед тем, как вскоре сорвёт их, пожелтевшие и пожухлые, и этот тихий шорох был практически единственным звуком, если не считать скрипучих криков летучих мышей, охотящихся на последних насекомых, перед тем, как спрятаться в свои дупла для долгой зимней спячки. Осень приближалась стремительно. Вампил подумал, что листья на деревьях вскоре все станут жёлтыми, а ночи будут с заморозками. Похоже, они даже зиму встретят в этом мире. А этого ему отчаянно не хотелось. Он дошёл до дуба, коснулся его шершавой коры, и посмотрел вниз, на дорогу, по которой вскоре должны потянутся адепты древней веры.
– Хорошо, что они пойдут этой дорогой, – пробормотал Крайс себе под нос, – другой тут всё равно от города нет, так что по любому они придут прямо к расчищенному Смоком входу. А в этом случае вряд ли кому придёт в голову заглянуть за храм, куда дракон потаскал весь мусор.
Потом он вспомнил, что Смок послал его к этому дубу. Интересно, зачем?
– Эй, огнемёт-башка, – крикнул Крайс, разворачиваясь, – и что мне тут делать? Жёлуди собирать?
Прямо от его ног к храму вела вымощенная камнем дорога. Но граница между грунтовой и мощёной булыжником дорогой была не резкая, а, словно камни кто-то обмёл от скрывавшей их долгие годы земли. И упиралась эта дорога в распахнутые двери храма. Но теперь Крайс отчётливо видел, что над входом в храм, ограниченном теперь ажурной аркой, возвышаются две одинаковые башенки, а раньше была только одна, да и та с рухнувшим сводом. Из распахнутых ворот и окон лился не яркий мерцающий свет. Подходя к храму, Крайс, понимавший, что это всего-навсего внушённая иллюзия, заметил несколько недочётов во внешней облицовке храма, и явную ошибку в резьбе. Смок просто скопировал правую, более менее сохранившуюся часть храма, не подумав о симметрии. Однако люди, не обладающие таким ночным зрением, как у него, скорее всего вообще не заметят этого. Тут до Крайса дошло, что он видит именно внушённую картинку, а не реальную, а, значит, точно так же храм будут видеть и люди.
Он вошёл внутрь. Овальный в плане храм был слабо освещён факелами, закреплёнными на изящных колоннах, отделяющих галерею от основного зала. В нишах стен галереи светились небольшие масляные лампы, делавшие каменную резьбу более рельефной. Гладкий, словно отполированный и начищенный пол отражал стены храма, центр зала казался бездонной чёрной дырой, так в нём отражался высокий купол потолка, куда не достигал свет факелов. Крайс взглянул вверх. Резные балки свода уходили в темноту, и казалось, что под куполом всегда клубится туман, словно в храме устроилась на ночь грозовая туча.
Алтарь теперь тоже не выглядел как простой чёрный монолит. Казалось, что он вырезан из цельного куска обсидиана, и его грани покрывает мелкая резьба, изображающая летающих в небе драконов. А позади алтаря, на стене, искусно подсвеченная, во всю стену простиралась фреска, изображающая летящего дракона, а над ним Сильфа. Но фреска как-то изменилась. Сперва Крайс не мог понять, что не так, а потом, присмотревшись, понял. Мало того, что Смок «подновил» рисунок, он ещё добавил портретного сходства Сильфа с Крайсом, а дракон стал просто вылитый Смок. Крайс попытался обойти алтарь, чтобы рассмотреть рисунок поближе, но внезапно почувствовал, что это ни в коем случае делать нельзя, это страшное нарушение табу.
– Идут! – в храм влетела Эдна, которую оставили сторожить дорогу к храму, на случай, если люди придут раньше, чем их ждали.
– Так, по местам, – скомандовал Крайс.
– Я-то и так на месте, послышался ниоткуда голос дракона, – а вот ты болтаешься тут посреди зала
Стараясь держаться подальше от алтаря, Крайс подошёл к дракону и вскарабкался на опущенную голову. Смок вновь выпрямился и вампил оказался почти под потолком.
– Я тебе не стану внушать эту иллюзию, – тихо произнёс дракон, – чтобы ты всё видел.
– Спасибо за заботу, – хмыкнул Крайс, устраиваясь поудобнее меж головных шипов, ведь ожидать придётся достаточно долго, когда все соберутся, – только не забудь, что на улице давно тёмная ночь, а у тебя храм словно освещён вечерними сумерками.
– Упс, – смутился дракон, – точно. Я когда картинку представлял, было ещё достаточно светло.
– Они уже почти дошли до края леса, – вернулась сильфида с донесением, – идут с факелами и псалмы распевают.
Действительно, издалека послышалось хоровое пение.
– Смотри-ка ты, – рыкнул Смок, – они сюда, словно на первомайскую демонстрацию идут, с песнями. Может, ещё лозунги с собой тащат? «Сильфа в главные боги!»
– Заткнись! – шикнул на него Крайс, – лучше лови их, пока они из леса не вышли и храм в реальности не увидели.
Дракон сосредоточился, расширил ментальный поиск и, «поймав» первые ряды приближающихся людей, послал им мыслеобраз восстановленного храма. Теперь они сами себя будут убеждать, что видят его именно таким, как им внушил дракон. Ему остаётся лишь слегка обновлять эту картинку, чтобы она не потускнела, а уж детали каждый человек «дорисует» сам, как это бывает, когда опрашивают свидетелей, и каждый добавляет что-то своё, чего на самом деле и не было, но при этом свято верит, что он именно это и видел. Первые ряды людей вышли из леса и остолбенели, увидев храм. Пение стихло.

Наталкиваясь друг на друга и оттаптывая друг другу ноги, люди, одетые в черные плащи с глубокими капюшонами, скрывающими лица, сгрудились в том месте, где дорога выходила из леса. Перед ними, точно призрак, выплывающий из туманной мглы, встал храм. Смутно белея в ночной тьме, он напоминал глиняную лампу для ароматических масел, сделанную в форме здания – возможно, мягко мерцающим в окнах второго яруса светом, не освещающим ни кусочка окрестностей. Осенняя ночь добавила к иллюзии Смока легкие клочья тумана, несмотря на возвышенное положение, поднимающиеся с промокшей от дождей земли. В какой-то миг каждый почувствовал себя ребенком, заблудившимся в ночи и случайно вышедшим к недоброму заколдованному месту. Ветер стих окончательно и природа, казалось, затаилась в предчувствии чего-то грандиозного.
Первым в небольшой толпе из пары дюжин человек стоял предводитель, одетый в белый плащ и белую маску с узкими, раскосыми прорезями для глаз. Как и его паства, он остановился в растерянности.
– Великий Мастер?.. – раздался позади немолодой женский голос.
– Да? – встрепенулся тот.
– Это и есть обещанное чудо? Мы слышали зов ветра и пришли сюда все…
– Да, – уже уверенно подтвердил мастер. – Наконец это свершилось. Больше года мы призывали великого Сильфа и он услышал нас. Храм восстановлен и нас ждут власть и могущество. Идемте, дети мои, восславим Сильфа и драконов своей жертвой.
Он решительно двинулся вперед. Остальные построились парами и без колебаний двинулись за вожаком, снова затянув псалом во славу Бога Ветра. В центре процессии четверо на плечах несли носилки, накрытые черной тканью, под которой просматривались контуры человеческого тела.
Высокая и широкая арка входа, через которую, сложив крылья, мог пройти дракон, гостеприимно приняла людей. При виде внутреннего убранства раздались приглушенные охи и вздохи восхищения. Храм поражал своим величием, красотой стройных колонн, украшенных орнаментом, словно арки поддерживающих узкий балкон с ажурным бортиком; высокими стрельчатыми окнами; ощущением громадного пространства; причудливой резьбой, но, главное, полностью восстановленной фреской и алтарем, похожим на сгусток мрака, принявший форму черного каменного блока с затейливой филигранью в виде драконов. Продолжая пение, Великий Мастер торжественно подошел к алтарю и воздел руки к изображению Бога. Люди встали за его спиной, разместившись так, чтобы никто спереди не закрывал другому алтарь.
– О, Великий Сильф, – начал Мастер, – мы, черви у твоих ног, славим тебя.
Паства затянула монотонный речитатив, а четверо носильщиков поставили свою ношу на алтарь и двое встали по обе стороны от Мастера.
– Мы призываем силу твою: приди и сокруши оковы. Призови в наш мир магию и дай нам власть. Мы станем верными слугами тебе, как когда-то служили тебе драконы.
Пение обрело торжествующие и одновременно зловещие интонации. По храму заметался ветерок, затеребил плащи и капюшоны.
– Мы принесем жертвы на этот алтарь и на другие алтари. Мы вернем былое могущество Богов Драконов.
Пение звучало все исступленнее, а некоторые люди стали нервно подергиваться, доводя себя до истерии. В руках появились вынутые из-под плащей деревянные чаши.
– Мы пришли в ночь двойного новолуния, повинуясь зову твоему и зову наших сердец, – голос Великого Мастера зазвенел от волнения, – в ожидании, что ты явишь себя…
Мелодия взвилась в многоголосом диссонирующем крещендо, два человека рухнули на пол и забились в конвульсиях. Остальные воздели чаши, точно провозглашая тост. Ветер разгулялся по храму, но был он не жарким духом пустыни, не свежим морским бризом и не ароматным вихрем лесов и лугов. Он имел сырой запах склепа и пряный привкус крови. Он сердился и угрожал, но люди трактовали это в свою пользу.
– Сегодня мы принесем великую жертву Богу Ветра: сердце невинного мальчика и сердце женщины, что осмелилась противостоять твоему возвращению. Мы вкусим их кровь и разделим ее с тобой.
Крещендо оборвалось на половине такта, ветер стих и наступила тишина, нарушаемая лишь негромким потрескиванием факелов. Двое, стоявшие по бокам Мастера, подошли к алтарю и рывком сдернули ткань. Скользкой атласной волной она упала к подножию алтаря, открыв взорам женщину в легкой белой рубашке и в такой же одежде мальчика лет четырех. Мальчик спал, одурманенный зельями. Женщина была в сознании, но полностью обездвижена. Её синие глаза отрешенно смотрели в укрытый мраком купол храма, а пламя факелов добавляло рыжим распущенным волосам огненные оттенки…
Лихсбетт практически не понимала, что с ней происходит. Мысли словно уснули, тело не двигалось. Смутно помнился долгий и трудный разговор с мужем, его уговоры и угрозы. После его ухода она собралась лечь спать и позвонила служанке, чтобы та помогла ей расстегнуть заупрямившийся крючок на платье. Она не повернулась, когда мягко скрипнула дверь комнаты… Боль в затылке принесла тьму… Всё остальное… Наверное, это кошмарный сон, от которого Лих не имела силы пробудиться…

Когда народ только вошёл в храм, Смок испытывал лишь любопытство. Ещё дракон немного волновался, не допустил ли где ошибки, создавая образ храма, который он внушил этим людям. Хотя Смок не сомневался, что люди поверят в то, что он создал в своём воображении, и знал, что никто из них не сможет отогнать от себя наваждение, даже если захотят. А они и не захотят, они истинно верят тому, что рисует их мозг. Человеческий мозг. Очень простой, легко внушаемый мозг. Ну и конечно, нельзя сбрасывать со счёта подготовительную работу, проведённую самим Сильфом, собравшим сюда всех своих почитателей.
Однако речь, которую стал произносить их Великий Мастер, как собравшиеся здесь люди называли своего предводителя, вскоре стала вызывать негодование в душе дракона. Чем дольше он слушал, тем сильнее закипала в нём ярость. Крайс чувствовал нарастание его эмоций, но пока никак не реагировал. Он относился ко всему, что происходило, примерно так же, как зритель в театре, отстранённо и с любопытством.
Ар’сана же начало беспокоить возбуждение дракона. Смок мог сорваться и испортить весь план Крайса. И чем больше говорил Мастер, чем громче и торжественней пела его паства, тем больше закипал гнев в душе дракона.
«Власти захотели? – мысленно зарычал дракон, – я вам тут устрою сейчас выборы в местные органы! Проведу поимённое голосование и единогласно всех закопаю на месте».
«Смок, прекрати, – Ар’сан старался говорить как можно спокойнее, чтобы лишний раз не заводить дракона».
«Нет, ты посмотри! – уже обращаясь к Ар’сану продолжал яриться дракон, – Им мало загубленных душ, которые они принесли в жертву на этом алтаре, так они собираются устроить такие же представления и в других местах!»
«Смок, ты же знаешь, мы не позволим им это, – Ар’сан пытался отвлечь дракона, пока он не сорвался, – но если ты сейчас не сдержишь свои эмоции, ты всем сделаешь только хуже».
«Да? Они хотят и дальше убивать детей, ты это слышал? Их надо всех здесь похоронить, чтобы эта зараза не расползалась дальше!»
«Ты говоришь глупости», – намеренно пренебрежительно произнёс Ар’сан.
«Что?» – дракон начал злиться уже на своё второе «Я», чего Ар’сан и добивался, так он хоть мог отвлечь Смока от желания начать мстить почитателям Драконьих Богов прямо сейчас.
«А то, – с безразличным видом продолжал человек, – Ты вспомни, многие ядовитые животные имеют яркую, предупреждающую окраску. Но ведь она их не спасает, если на них наталкивается молодой хищник, впервые их встречающий. Но, съев свою жертву, тот хищник получает сильное отравление. И если бы он от этого умер, то никто от этого не выиграл бы, а так, он на всю жизнь запомнит, что таких существ трогать нельзя, и другие особи того же вида выживут».
«Что ты мне тут популяционную этологию рассказываешь?» – возмутился Смок.
«Чтобы ты понял, наконец, что смерть, не самое лучшее наказание! Важнее проучить, и проучить жестоко, но не погубить. Тогда те, кто сегодня от нас и от Сильфа получит по заслугам, начнут распространять это знание дальше, удерживая других людей от такого же поведения. А если мы сейчас их всех здесь поубиваем, то никто про это не узнает, и в других местах, другие люди могут начать приносить жертвы. И это будет длиться до бесконечности. Понял, наконец?»
В этот момент пение резко оборвалось, и двое человек сдёрнули ткань, покрывающую носилки, стоящие на алтаре. Уж чего-чего, а увидеть на них Лихсбетт, с которой они не так давно общались, они не ожидали.
«Лих? – Ар’сан был в настоящем ступоре, – а она-то как тут очутилась?»
«Ну всё, – мрачно, но тем не менее удивительно спокойно произнёс Смок, – Фенита ля комедиа. Мне этот папуас в маске уже надоел. Держите меня семеро, сейчас я его буду выворачивать через жопу наизнанку».

Крайс сидел буквально в вихре эмоций. Дракон ярился все сильнее. Казалось, под вампилом не живое существо, а гудящий пламенем гигантский кузнечный горн. Церемония, которая казалась Крайсу весьма забавной, буквально выводила дракона из себя, и, если Смок еще не сорвался, то это была без сомнения заслуга Ар’сана. Хуже всего то, что Сильф тоже начал злиться. Ветер, гуляющий в такт пению становился все более порывистым, а вокруг самого Крайса уже завихрился маленький смерчик, теребя одежду и вздымая волосы вампила.
«Сильф, угомонись, я не хочу, чтобы меня сдуло с башки дракона».
«Люди… – вампила овеяло каким-то неземным холодом, – люди стали ничуть не лучше драконов!»
«Ну так что? Давай отправим весь этот мир в хаос?» – насмешливо поинтересовался Крайс, но Сильф просто не желал его слушать.
Ему было больно… больно так, что Крайсу захотелось плюнуть на все запреты и любой ценой прорваться к душе Духа Ветра, но в этот момент как раз пение стихло и пара человек сдернули с жертвы покрывало.
– Ага, – негромко сказал Крайс, – отличный ход – убрать Лих с дороги. Интересно, кто из этой компании такой ушлый?
И тут в его голове зазвучал страшно спокойный голос дракона:
«Ну всё… Финита ля комедиа. Мне этот папуас в маске уже надоел. Держите меня семеро, сейчас я его буду выворачивать через жопу наизнанку».
– Забавно будет глянуть, – тихо засмеялся Крайс, а затем уже строго заговорил: – Заткни свой мысленный фонтан, дракон, и хватит дергаться, а то меня уже укачивать начало. Вместо того, чтобы вещать на всю округу, лучше накрой Лих щитом, а то ненароком затопчешь, когда буйствовать вздумаешь.
Смок дернулся, точно ему копье в зад воткнули.
«Я никогда не пораню кого не надо!»
«Вот как? Значит в Последнем Оплоте ты мне ребра намеренно переломал? Хватит трепать Аршу нервы своими выходками, накрой Лих щитом и подправь свою иллюзию. Сделай так, чтобы в зале исчезли выходы, но чтобы все помнили, что они были».
Смок притих и через какое-то время чуть спокойнее сказал:
«Готово».
– Прими нашу жертву, Великий Сильф, – Великий Мастер вытащил из-под своей белой мантии длинный нож с широким треугольным лезвием. – Сердце этой неверной женщины…
– Начинаем, Смок, – скомандовал Крайс.
– … мы приносим в жертву во славу твою…
Крайс выпрямился и ощутил, что плавно поднимается в воздух. Вихрь подхватил его волосы, поднял их, заметал за спиной.
Великий Мастер с силой опустил нож и тут же отлетел от алтаря, отброшенный силой щита Смока. Клинок разлетелся вдребезги.
Ошеломленные люди замерли, с трепетом глядя, как медленно, точно в дурном сне, фреска на стене обретает объем и материальность. Громкий хлопок драконьего крыла, пламя алых глаз и завораживающий блеск зубов в смертоносном контрасте с антрацитовой чернотой чешуи. А над ним, в зеленоватом свечении, совершенно невероятное существо с развевающимися длинными белыми волосами и пылающими синим огнем глазами…

Способность нормально соображать вернулась к Лих буквально рывком. Точно спала пелена, и голову продуло свежим весенним ветром.
Её пытаются принести в жертву… Её и мальчика…
Гневный рык дракона сотряс храм и над головами полыхнула яркая огненная лента. Люди заорали и заметались. Дракон черной массой навис над алтарем, а над ним…
Лих гневно вскрикнула, схватила спящего мальчика и прижала его к себе.
Она узнала Крайса даже в таком необычном облике. Значит, она не ошиблась, когда подумала, не Сильф ли это. Значит, Сильф… Значит их поиски были ложью… Значит…
Из глаз Лих брызнули отчаянные слезы… Кто же такой господин Симон? Он… он… Неужели тот самый дракон, о котором недавно пришла информация в гарнизон. Дракон, путешествующий с беловолосым демоном.
Ну, нет! Она так просто им не дастся. Лих вскочила и, крепко держа мальчика, бросилась к дверям… которых не было… Вокруг царила полная неразбериха. Кто-то молился стоя на коленях, кто-то метался в поисках выхода, кто-то пытался спрятаться. Великий Мастер ошалело сидел на полу, мантия его задралась, из-под нее виднелись ноги в форменных гарнизонных штанах. Придерживая малыша одной рукой, Лих подскочила к Мастеру и рывком сорвала с него маску, открыв лицо со следами синих чернил на нем.
– Скапелли! – ее голос приобрел совершенно невероятный звук, в течение одного слова дважды перескочив от фальцета к контральто. – Скапелли, ублюдок… так это ты!.. Ты убивал детей… Алека… Ты… ты… тварь…
Она с разворота ухитрилась ударить его ногой по лицу. Скапелли вскочил со страшной руганью, замахнулся на женщину обломком жертвенного ножа. Лих повернулась, прикрывая ребенка, но лезвие успело скользнуть по ее щеке. Капитан зарычал, и, схватив женщину за плечо, снова занёс кинжал, но тут же замер, с искажённым лицом. Всё его тело словно парализовало. Лихсбет так же в ужасе стояла, прижимая к себе ребёнка, потому, что прямо на неё смотрел горящими яростью глазами дракон. Говорят, в минуту смерти перед глазами человека проносится вся его жизнь. С Лих ничего подобного не было, она только успела подумать, что вот так вот погибать не справедливо.
Взгляд дракона словно прошил её насквозь, и она почувствовала волну тепла, проникшего в её тело. Ужас отступил, оставив место удивлению.
«Не бойся, Лих, – раздался прямо в голове женщины гулкий голос дракона, – спрячься за меня. Сейчас мы здесь немножечко побуяним».
В этом голосе было что-то знакомое.
– Господин Симон?.. – неуверенно спросила она.
«Да, Лихсбетт. Давай же, прячься».
Лих стремительно бросилась за алтарь, в самый дальний угол храма.

Крайс с удовольствием наблюдал, как весело реагируют адепты Драконьей Веры на появление дракона. Удар Лих заставил его рассмеяться. Правда, Скапелли полоснул ножом прежде чем Смок успел остановить уродца.
Зато теперь он стоял, глядя дракону в глаза и слабо, конвульсивно подергивался. В планах Крайса следующим пунктом значилось уложить Мастера на алтарь и принести его в жертву Великому Сильфу, но что-то уже не было настроения. Сильф, правда, все еще злился и ветер в храме становился сильнее, превращаясь в мини-ураган, сбивая людей с ног, швыряя их об стены.
«Смок, – спросил Крайс, – как ты смотришь на то, чтобы шарахнуть ублюдка об стену и освободить Лих от его… как бы это сказать?.. бренного существования».
«Положительно!» – рыкнул дракон.
«Тогда я говорю, а ты действуешь. Сейчас мы их хорошенько напугаем».
– Жалкие душонки, – голос Крайса холодно зазвенел по храму. – Мелкие людишки, упивающиеся видом и вкусом крови. Вы хотели принести мне жертву? Невинного ребенка и отважную женщину, которая старалась его защитить?.. С чего вы решили, что мне по душе такая жертва? Нет… Вам просто хотелось зверствовать… Но я приму жертву. Сначала – его… – Крайс повелительным жестом указал на Скапелли.
Внезапно ноги Великого Мастера оторвались от земли и он стремительно взлетел под самый купол храма, туда, где клубилась тьма, точно грозовая туча. Паства испуганно ахнула. Потянулись секунды, прошла добрая минута, за которую люди успели перешагнуть все границы ужаса. Затем со страшной скоростью тело Скапелли рухнуло на алтарь. Хлынула кровь, брызнули мозги из раскроенного черепа. Отчаянно вскрикнула Лихсбетт и отвернулась, чтобы не видеть своего бывшего супруга. Паства буквально окаменела, увидев его изуродованное тело.
«А слабо сожрать его?» – поинтересовался вампил.
«Не буду я жрать такую дрянь!» – с отвращением ответил дракон и пустил еще струю огня над головами адептов. – Всем замереть! – рявкнул он уже вслух.
Люди буквально попадали на пол от громового рыка.
Крайс медленно опустился вниз и завис прямо над окровавленным алтарем.
– Кто вам сказал, – холодно заговорил он, – что мне нравятся жертвы?
Ветер стих и в зале воцарилась смертельная тишина, наполненная страшным ощущением надвигающейся бури.
– Что вы знаете, люди, обо мне и о расе драконов?
Теперь голос Крайса звучал как-то непривычно и дракон неожиданно понял, что говорит сейчас не его друг, а сам Сильф.
– Разве вам неизвестно, что я уничтожил расу драконов из-за их безжалостных жертвоприношений? Сотни лет еще не прошло, как на полях битв бушевали мои вихри, а вы уже все забыли? Вы хотите, чтобы я уничтожил людей, как уничтожил драконов?
Крайс замолчал, но тишину никто не осмелился нарушить ответом.
– Вы не достойны существовать на этом свете, но и убивать я вас не буду. Вы станете живым напоминанием о том, что я не позволю воскресить веру драконов и ее бесчеловечные ритуалы.
Смок отдернул голову, когда вокруг вампила… это нельзя было назвать «заклубилось» или «завихрилось»… Просто Смок ощутил появление в храме той страшной неведомой силы, которую не так давно с угрозой показал ему Леший. Вихрь Хаоса… цепной пёс Сильфа… Дракон отступил на шаг, прикрывая собой Лихсбетт, а затем поставил ментальный блок… самый сильный, какой мог создать… накрывая им себя, Ар’сана и Лихсбетт, надеясь лишь на то, что Сильф сможет уберечь Крайса.
Вихрь был виден и не виден одновременно. Нечто, искажающее пространство, несущее в себе холод начала мироздания и смертельный ужас небытия, промчалось по залу храма и… исчезло, но ощущение того, что Черный Ветер еще здесь, осталось.
Люди сидели на полу, похожие на умственно отсталых детей. Кто-то пускал слюни, кто-то издавал странные воющие звуки, кто-то пытался ползать. Одна женщина сидела возле алтаря и увлеченно тянула в рот край окровавленной мантии Скапелли.
Смок осторожно приземлил Крайса за алтарем, но едва он отпустил телекинетическую хватку, как вампил упал – волосы разметались по полу, серо-лиловые глаза безжизненно смотрели в пространство. В тот же миг ощущение Черного Ветра исчезло, и рядом с Крайсом материализовался Сильф, опустился на пол, приподнял вампила, прижал его к себе, точно ребенка, спрятал лицо в спутанных белых волосах:
– Лэрейн, – тихо позвал он. – Лэрейн…

-Он умер? – Смок не сразу понял, кто это сказал, и лишь потом догадался, что этот вопрос одновременно задали Лихсбетт с Ар’саном.
”Нет, - мысленно ответил им дракон, - его тело живо, но я не ощущаю его разума. Боюсь, Чёрный ветер всё же коснулся и его”.
- Чёрный ветер? – спросила женщина, выходя вперёд, - значит, он существует на самом деле? А разве это…
Она не договорила, но Смок почувствовал, услышал то, что она хотела сказать. До самого последнего момента женщина считала Крайса самим Сильфом, и лишь теперь, видя склонившегося над бесчувственным вампилом настоящего бога ветра, поняла, что это разные существа.
- Кто это? – спросила Лих, прислоняясь к передней лапе дракона, так как теперь, после пережитого, силы стали оставлять её.
- Сильф, - не то ответил, не то позвал дракон.
Смок был растерян. Появление ветра Хаоса его напугало и удивило. Он не ожидал, что Сильф станет так рисковать, и не мог понять, зачем он это сделал. Степень наказания должна иметь свои границы, ведь могли пострадать и Лихсбетт и мальчик, а на свою ментальную защиту Смок не очень надеялся. Если бы ветер захотел, он легко пробил бы её. Хорошо ещё, что ветер Хаоса не приблизился к ним с Лихсбетт. Дракон осторожно коснулся сознания малыша. Тот мирно спал, ветер не коснулся его. Но Крайс? Защитить вампила дракон не мог, ведь Чёрный ветер возник непосредственно рядом с ним. Или прямо из него?
- Сильф, что с Крайсом? – голос дракона был чрезвычайно ровным. Ар’сан удивился, он думал, что дракон будет в ярости, а он наоборот, был странно спокоен, словно ничего страшного не произошло, словно речь шла об обычном сне.
Сильф не ответил.
- Сильф, - робко спросила женщина, - он жив? Почему ты не отвечаешь?
- С ним все в порядке...- словно нехотя ответил дух ветра, не поворачиваясь, а потом, через несколько секунд, добавил, - Просто он закрыл свой разум слишком сильно. Спрятался от Ветра, как устрица в ракушку.
- И Ветер его не коснулся? – с надеждой в голосе спросил Смок.
Сильф промолчал.
- А эти люди? Что с ними? - спросила женщина.
- Их обнял ветер, - чуть слышно ответил Сильф.
- Значит, теперь эти люди будут, как Бродяга, про которого кочевники поют песни? Они всё забыли? - неуверенно спросила Лихсбетт.
- Тоже мне, наказание! - рыкнул дракон. - Они все забыли, и никто не узнает, что тут произошло. Наказание должно быть таким, чтобы другим неповадно было.
- Спросите у них, что с ними случилось, - неожиданно раздался негромкий печальный голос Сильфа.
Лихсбетт отважилась сделать шаг вперед и негромко вскрикнула, узнав женщину возле алтаря, мусолящую мантию Скапелли.
- Эвере! Это же Эвере - горничная Анабел. Эвере... - обратилась она к женщине.
Та подняла голову, отреагировав не на свое имя, а на голос Лих.
- Эвере... что с тобой случилось?
Женщина вдруг вздрогнула, в ее глазах появился панический ужас, и слова полились заученным потоком:
- Я была из тех, кто хотел воскресить веру в Драконьих Богов. Мы собирались в храме и приносили в жертву невинных детей. Мы не хотели призвать богов. Нам нравилось убивать детей и пить их кровь, а потом сохранять их останки в святилище. Но пришел Сильф и наслал на нас Черный Ветер в наказание за злодеяния. Ветер... ветер... - женщина упала на пол и забилась, точно отгоняя нечто невидимое. - Нет! Не забирай мою душу... Неееет!
Потом она затихла. Лихсбетт, прикрыв лицо обеими руками, медленно попятилась назад:
- Что это? – с тихим ужасом в голосе спросила она, - она говорит так, словно кто-то управляет её языком.
- Она говорит то, что должна, - ответил Сильф, - и каждый раз, рассказывая всё это, она заново переживает встречу с чёрным ветром, словно он в тот момент снова похищает её душу.
- Но что будет в Крайсом, Сильф? - снова спросил дракон духа ветра.
Но тот опять не ответил.
"Он всё равно не хочет говорить с тобой, - тихо произнёс Ар'сан, обращаясь к дракону, - он никак не может примириться с драконами, простить их".
"Я бы на его месте тех драконов тоже не простил бы, но я не из них, а Сильф этого никак не хочет понять, - ответил Смок, - но меня сейчас больше беспокоит Крайс".
"Ты можешь пробиться к нему в сознание?"
"Нет, я ничего не чувствую. Это не ментальный блок, во всяком случае, не такой, с которыми я сталкивался прежде. Но и не смерть. Его мозг жив, но замкнут сам на себя. Если бы ты обладал даром телепатии, ты мог бы, как мне кажется, вызвать его сознание".
"Почему я?" - удивился Ар'сан.
"У Крайса к тебе особое отношение, я это чувствую, но не могу понять этого чувства. Я не знаю, что это".

- Что же мы будем делать дальше? – неожиданно спросила Лихсбетт.
Сильф не ответил.
- Надо возвращаться в город, - тихо произнёс дракон, - Крайсу необходимо отдохнуть.
- А что делать со всеми этими людьми?
- Они пойдут по свету, как живые напоминания другим, - Лихсбетт со Смоком так и не поняли, сказал ли это Сильф, или им послышалось. Дракон снял наваждение, что продолжал поддерживать до сего момента. Лихсбетт испуганно вскрикнула, когда освещённый факелами храм вдруг исчез, а они оказались посреди руин в полной темноте. Лишь глаза дракона горели рубинами, словно два огромных угля. Людей вдруг снова охватила паника, и они с криками стали разбегаться в разные стороны. Лихсбетт же кинулась к мальчику, которого оставила в стороне, боясь, что он тоже исчезнет, как и храм. Но малыш продолжал спать, как ни в чём не бывало. Подобрав его на руки, женщина обернулась к дракону.
- Как же мы вернёмся к городу? У нас нет ни лошадей, ни экипажа.
- У нас есть крылья, - Смок распахнул свои огромные перепончатые крылья, зацепив стену. Старая кладка, подточенная корнями и плетями вьющихся растений, рассыпалась, и стена рухнула наружу. Огромные камни, из которых был сложен храм, гулко стуча покатились в стороны, - только сперва я всё же сравняю с землёй эти руины.
Сильф ничего не сказал, лишь, обернувшись человеком, Лешим, поднял на руки вампила и медленно вышел за пределы развалин. Спустившись к деревьям, он опустил его к корням дуба и присел рядом, гладя вампила по голове. Только всё это мог видеть лишь один Смок, а Лихсбетт неуверенно стояла около алтаря, боясь идти дальше. В темноте осенней ночи, когда небо затянуло грозными тучами, лишь развалины храма, да старый лес выделялись ещё более тёмной массой. Смок догадался, что женщина ничего не видит, кроме его пылающих глаз, и внушил ей, что дорожка от храма до дуба, под которым находились сейчас Сильф с Крайсом, освещена летающими светлячками. Женщина удивлённо ахнула и поспешила за суетящимися огоньками, которые ничего не могли осветить своими маленькими фонариками, но создавали ощущение безопасности пути. Когда она достигла подножия старого дерева, видение исчезло, а Смок принялся крушить храм. Его тихий рёв, когда он не мог одолеть каменную кладку, стук падающих камней, треск древних дубовых стропил разносились по лесу. Снова пошёл дождь, но дракона это не остановило. Он всё ожесточённее ломал здание, а потом, обхватив передними лапами алтарный камень, стал со всей силой кидать его в пол. Грохот стоял неимоверный. В конце концов пол проломился, и алтарь рухнул в подземелье. Дракон едва успел взлететь, чтобы не провалиться самому, вслед за этим большая часть храма осыпалась вниз. Опустившись на развалины, дракон ещё попрыгал на них, утрамбовывая, желая убедиться, что и то подземелье, где стояла статуя бога ветра, тоже обрушилось и завалено камнями. Большего дракон сделать не мог. Но большее мог сделать Сильф. И он сделал это. Тучи над ними вдруг завертелись немыслимым хороводом, и стали собираться в огромную воронку, из которой к земле потянулся жадный свирепый хобот смерча. Смок знал, насколько опасен смерч и благоразумно отступил назад. Чудовищной силы ветер опустился на развалины, и начал катать камни, сталкивая их друг с другом. Смок выпустил в смерч длинную струю пламени, подпитав его магией. Находясь рядом с Сильфом, дракон мог не заботиться о её экономии.
Огонь мгновенно распространился по всему вихрю, и невероятной силы и красоты огненный смерч заревел, пожирая меж камнями всё, что могло гореть, а что не могло, раскаляя до такой температуры, что в камнях закипала вода, и они раскалывались. Смок ещё пару раз добавлял пламя, но вскоре был вынужден отступить, настолько нестерпимым был жар, идущий от чудовищного смерча. По всей видимости, Сильф именно этого и ждал от дракона. Смок медленно подошёл к дубу и сел поблизости от Лихсбетт, глядя, как и она с Сильфом, на беснующийся огонь.
- Пора лететь, - грустно проговорил Смок, - скоро начнёт светать, а нам надо незамеченными пробраться в город. Лихсбетт, вы когда-нибудь летали на драконах?
Женщина отрицательно мотнула головой, с удивлением посмотрев на Смока.
- Что ж, у вас есть исключительная возможность прокатиться, - дракон лёг на землю и вытянув шею, положил голову, чтобы женщине легче было взобраться. Для удобства он ещё подставил лапу. Секунду поколебавшись, Лихсбетт подхватила всё ещё крепко спящего мальчика, и, взобравшись на шею дракона, уселась позади головы.
- Леший? – Смок специально назвал так Сильфа, который принял облик человека, надеясь, что такое обращение не вызовет лишнего приступа неприязни Духа Ветра. Леший, бросив последний взгляд на угасающее пламя стихающего вихря, подхватил вампила и ловко вскочил на шею дракона позади Лих. Смок поднялся, взглянул на пылающую, словно угли костра, каменную груду, оставшуюся на месте бывшего храма, и взлетел. Сделав круг над поляной, он ещё раз посмотрел на то место, где стоял храм. После огненного смерча там ничего не могло остаться, только обугленные, растрескавшиеся камни.
Дракон полетел к городу.

Крайс сидел в длинной повозке с большими стеклянными окнами, сероватыми стенами, освещенной желтым светом множества странных светильников на потолке. На коричневых сидениях вдоль стен сидели люди. Кто-то спал, кто-то смотрел в пространство, а кто-то читал книги или большие сложенные вчетверо листы. Повозка покачивалась и громыхала по черному туннелю, а впереди и позади нее покачивались и громыхали такие же повозки, которые были видны через окна в торцовых стенках. Крайс не знал, как попал сюда и куда едет, но ехал он очень долго. Казалось, так будет вечно: стремительно скользящие стены туннеля за окнами, грохот и мерное покачивание. Тоскливое, унылое…
Повозка остановилось… встала посреди туннеля. Люди проснулись, оторвались от книг. Возникло ощущение ожидания. Текли минуты и Крайс не мог понять, почему никто не пытается что-то делать. Хотелось действия… Хотелось… вернуться… куда?
Люди стали подниматься с сидений, между повозками открылись двери и все направились в ту сторону, откуда ехали. Мимо Крайса проходили мужчины и женщины, старики и дети – и никто из них не обращал на него внимания. Для всех он был чужой, не нужный, не интересный.
Ушли последние люди и стало совсем одиноко и страшно в этой нелепой повозке. Вампил поднялся со скамьи и пошел, а затем побежал следом за всеми, но в конце самой последней повозки, за открытой дверью была полная темнота, в глубине которой ворочалось что-то живое, нематериальное, холодное… Крайс остановился, не решаясь ступить в эту тьму. Душу охватило чувство острого, точно лезвие сюрикена, одиночества. Всегда один… Отгородившийся от всех своим страхом потерять близких…
– Леший, – тихо позвал он, – Арш… Отец… Не оставляйте меня здесь.
Страх обнял душу, сжал холодной цепкой лапкой сердце. Одиночество… страшнее самых страшных потерь… Тьма, заполонившая весь мир…
– Сильф! – отчаянно крикнул он в темноту. – Арш… Пожалуйста…
Нечто в глубине туннеля услышало и лавиной устремилось к нему… Нечто страшно древнее, казалось, существующее с самого начала мироздания. Оно несло в себе первозданный холод хаоса, холод безвременья, бессмертия, ставшего проклятьем, и… одиночества, продолжавшегося целую вечность… Черный Вихрь Хаоса…
Сердце ёкнуло, дало перебой… Не чувствуя почти ничего, точно окаменев, Крайс смотрел в темноту, навстречу невидимой, неощутимой сущности, принесенной из Лимба.
Ветер налетел и… завихрился, обнимая, ероша волосы и теребя одежду. Ветер Хаоса принес голос… Голос, уже ставший любимым, таким близким:
– Лэрейн… Лэрейн… вернись… ко мне, к Аршу, к отцу… вернись…
Принес ли ветер голос или говорил с Крайсом сам, но вампил вдруг поверил этой странной, одинокой сущности…
«Потому что никто не должен быть настолько одинок…»
Он шагнул в темноту, прямо в объятья Ветра Перемены…

Мерные хлопки крыльев, запах дождя, нежные и сильные объятья Лешего… Крайс медленно открыл глаза – очень уж не хотелось их открывать.
– Леший, – едва слышно выдохнул он.
– Вылезла улитка из ракушки? – улыбнулся знахарь. – Зачем ты так запрятался? Неужели думал, что я позволю Ветру забрать тебя?
– Ну… не знаю… Он… он действительно одинок, как… я.
Крайс обнял Лешего за талию, уткнулся лицом ему в плечо. Захотелось расплакаться от того, что все страхи позади и не было в реальности этой гремящей повозки и не было одиночества… Не было?.. А Черный Ветер? Он был?
Леший ласково перебирал его волосы и даже эти ленивые вопросы отодвинулись далеко-далеко. Стало тепло и нежно, как в детстве. Пришел сон.

Дракон, незамеченный никем, снизился у окраины города, ссадил пассажиров и превратился в Ар’сана.
– Пойдем к Анабел, – решительно сказала Лих. – Не в гостиницу же вам идти.
Сильф посмотрел на Арша. Это существо (Дух Ветра не считал его человеком) Крайс очень любил, и это заставляло Сильфа относиться к нему теплее, чем к его другой, драконьей ипостаси.
– Я не пойду с вами в город, – сказал он. – Мне нельзя надолго покидать Сердце Леса. Возьми Крайса. Он спит и пусть выспится хорошенько.
Он передал спящего вампила Ар’сану и вновь обернулся Сильфом. Дух Ветра улыбнулся, не то, чтобы весело, но и не так уж печально, как обычно.
– Может быть, твой дракон сможет понять меня, – сказал он. – Может быть, я смогу принять дракона.
Спустя секунду его уже не было, точно порыв ветра, гнавший мимо осенние листья, растворил его в себе…

Служанка, конечно, не отнесла Мага к живодеру и не убила. Бедного страдающего котика окружили заботой, уложили на мягкую подушку, отпаивали молоком. Маг вдоволь настрадался, орал, ныл, подергивал лапами, изображая судороги. Горничная хлопотала вокруг него, как вокруг младенца…
Затем похмелье окончательно отпустило и в памяти стали просыпаться абсолютно ужасные картины. Особенно страшными были две: Крайс, моющий в подвале пол, и Ар’сан с пылающими глазами, готовый его прикончить за вопли.
«Ой, мамочка, роди меня обратно! – в панике подумал кот. – Ой, пропал парнишечка ни за грошик!»
Торопясь замолить грехи, маг дождался, когда горничная отвернется и телепортнул в комнату.

В гарнизоне царила некоторая неразбериха. Три гонца, что прилетели вечером, передали приказ: арестовать длинноволосого гвардейца на королевской горгулье и его спутника. Скапелли в эту ночь собрался в город и перед своим уходом велел произвести арест. Однако, когда солдаты завалились в гостиницу, то нашли пустой номер и сложенные вещи. Оставалось одно – устроить засаду. Засады устраивать гарнизонные служаки не умели, поэтому просто оставили двух часовых возле вещей, с наказом арестовывать все, что движется.

Курту совсем не понравилось то, что происходит в гарнизоне. Скапелли он от всей души ненавидел и презирал, а госпожу Лихсбетт очень жалел. И если госпоже Лихсбетт пришлись по душе эти двое, то наверняка её огорчит их арест. К сожалению, Курт не успел предупредить гостей и добрался до гостиницы, когда там уже расположилась засада. Оставалось только тоже занять наблюдательный пункт, в расчете, что увидит гвардейца и господина Симона раньше и предупредит их.

Засада скучала долго. Перед рассветом, точненько на груде вещей прямо из воздуха возникла встрепанная рыжая кошка. Маг огляделся, но на вещи не обратил внимания. Увидел в номере чужих людей и понял – ЕГО БРОСИЛИ!
– Хозя-я-я-я-яин! – завопил он, в отчаянии заламывая лапы. – О, мой хозя-я-я-яин! Ты оставил меня здесь… Ооооо! Я заслужил такое наказание… Мняяяяу… Пойду найду арбалет и застрелюсь напрочь… Мняяяяу, хозя-я-я-яин… Прощевай… не поминай лихом бедного Магор… Марог… Маргогдос… Тьфу, демон! Ну и имечко я себе выдумал… Не поминай лихом бедного Мага, твоего верного и преданного фамильяра… Оооо… Мняяяяу… Дайте, дайте мне арбалет и стрелу…
С этими словами он телепортировал на какую-то крышу зализывать свое горе.
Ошалевшая при виде говорящей кошки засада смело бросилась к двери, вырвалась в коридор и синхронно скатилась по лестнице. Курт, сидевший в общем зале, метнулся наверх, вскочил в номер и стал стремительно выбрасывать вещи в окно, а затем выбрался через него сам. В закоулке, где днем раньше койот услышал кошачьи страдания Мага, Курт собрал вещи, взвалил их на себя торопливо направился в дом Анабел. Торопливо, потому что рассчитывал вернуться и снова засесть в засаду.

Если бы Ар’сан был обычным человеком, ему было бы очень тяжело нести Крайса через полгорода. Но дракону, кем в сущности он являлся, это было ничуть не сложно. Крайс всю дорогу мирно спал, обнимая его за шею, и улыбаясь во сне. Какие ему снились сны, ни Ар’сан, ни Смок не знали, поскольку дракон так и не слышал мыслей вампила, а вламываться в них он не хотел, ведь он дал другу обещание не сканировать его. Зато всему городу дракон такого обещания не давал, поэтому он расширил ментальный поиск максимально широко, чтобы «отловить» любого, способного увидеть их в этот предрассветный час, и вовремя отвести глаза. Лишние свидетели им были не нужны. К дому Анабел они подошли, когда небо на востоке стало сереть, предвещая скорый рассвет, хотя утро обещало быть мрачным и пасмурным. Тучи захватили всё небо, не желая пропускать ни единого лучика к пропитанной дождями земле.
Подойдя к двери, Ар’сан сообразил, что ему будет очень сложно постучать дверным молоточком, не опуская на землю Крайса. Лихсбетт же была в ещё более сложном положении, ей ведь пришлось нести мальчика, а носить долго такую ношу женщина была не привычна. Она и так едва держала его, а о том, чтобы постучаться и речи быть не могло. Они остановились перед дверью в нерешительности, глядя друг на друга, и тут молоточек сам по себе постучался. Лихсбетт вздрогнула, с некоторым испугом глядя на внезапно ожившую вещь.
- Не бойтесь, - улыбнулся Ар’сан, - это дракон. Он владеет телекинезом.
- А я уж подумала, - нервно улыбнувшись, сказала женщина, - что какой-нибудь из духов, замученных этой братией пришёл к нам на помощь.
Дверь открыла немолодая дородная женщина. Выражение недовольства на её лице быстро сменилось удивлением, как только она увидела сестру своей хозяйки.
- Госпожа Скапелли? – с изумлением произнесла она, отходя в сторону и пропуская пришедших внутрь, - я и не заметила, как вы ушли.
- Не называй меня больше так, - холодно ответила ей женщина, - с этого дня я для тебя просто Лихсбетт. Запомни это.
- Да, госпожа, - сделав лёгкий поклон, произнесла служанка, а потом закрыла дверь, выглянув на всякий случай наружу, чтобы убедиться, что там нет случайных свидетелей, - Мне никогда не нравилась эта фамилия, она звучит как-то оскорбительно, особенно для мужчины.
А потом пробормотала себе под нос, запирая дверь:
- Хотя мужчиной я бы это не назвала, чтоб его подбросило и не поймало.
- Похоже, боги услышали вас, - хмыкнул Ар’сан, - Даже прожаренная отбивная выглядит куда живее, чем то, что могло остаться от капитана, если там вообще хоть что-нибудь осталось.
Служанка в изумлении оглянулась на Ар’сана.
- Думаю, об этом скоро будет говорить весь город, а пока запомните, кто бы вас ни спросил, где была Лихсбетт этой ночью, всем говорите, что она спала в этом доме.
- Конечно, - женщина быстро перевела взгляд на Лих и обратно, - Я ей ближе к полуночи пришла поправить постель, а позже, когда поднялся этот жуткий ветер, и я ходила проверять ставни, госпожа Лихсбетт просила меня принести ей воды. И мой муж подтвердит, что из дома никто не выходил всю ночь. Он глаз не смыкал и сторожил, ночь-то какая-то беспокойная выдалась.
Служанка кивнула в сторону подходящего мужчины, зевающего и шаркающего тапочками. Ар’сан улыбнулся. Дворецкий явно всю ночь «сторожил не смыкая глаз», так что до сих пор не проснулся.
- А это кто? – спросила служанка, забирая спящего мальчика из рук Лихсбетт, - тот самый малыш? Бедный мальчик, такой маленький, а уже сирота.
- Лихсбетт? – на верхней ступеньке лестницы появилась Анабел, - ты где была? Что произошло?
- Я тебе позже всё расскажу, - остановила сестру Лих, - а сейчас надо уложить поспать этого ребёнка и этих господ. У нас была очень трудная, и очень страшная ночь. Но дети больше пропадать не будут
- Ты ранена? – Анабел подбежала к Лихсбеттт, рассматривая царапину на щеке, - где ты так? Кто тебя?
- Скапелли, - скривившись произнесла Лихсбетт, - это он был во главе этой шайки, что похищали детей. Но Алек отомщён.
Сёстры обнялись. Смоку не нужно было проникать в их разум, чтобы ощутить их горе. Потерять сына для матери самое страшное испытание.
- Анабел, - Лих отстранилась от сестры и повернулась к служанке, держащей на руках мальчика, - Алека уже не вернуть, но этот малыш жив. Ты говорила, что готова взять его в семью.
- Конечно, - женщина заглянула в лицо спящему ребёнку, - я воспитаю его как родного сына.
Они поднялись на второй этаж. Служанка унесла куда-то малыша, а Анабел проводила Ар’сана к одной из комнат. Раздев Крайса, и уложив его в постель, Ар’сан вышел в коридор. Спать почему-то не хотелось, хотя он чувствовал себя уставшим. В одной из комнат негромко разговаривали сёстры. Чтобы не мешать им, Ар’сан развернулся и прошёл к парадной. У него не было определённой цели. Стоя возле парапета второго этажа, он обдумывал положение, в котором они теперь оказались. Исчезновение Скапелли не пройдёт незамеченным, и к ним с Крайсом наверняка будет привлечено нешуточное внимание. А значит, им надо как можно скорее выбираться из города. Причём, лучше всего было бы исчезнуть незаметно, но как при этом забрать свои вещи из гостиницы, да и горгулью Крайс ни за что не захочет оставлять. А угнать её из казарм будет весьма не просто. Эх, если бы можно было разыскать Курта…
В дверь торопливо постучали. Ар’сан насторожился и почему-то попятился за угол, чтобы его не увидел вошедший. Пару секунд было тихо, а потом в дверь забарабанили кулаком. Шаркая своими тапочками, к двери не спеша, подошёл дворецкий. Невозмутимо открыв дверь, он хотел было что-то сказать, но был нагло отпихнут от двери, и вслед за этим в дом стали влетать их с Крайсом вещи, упакованные наспех в какие-то мешки. Следом, закинув последний тюк, влетел Курт. На секунду остановившись у двери, он выглянул на улицу, проверяя, не видел ли кто его, а затем захлопнул и запер дверь.
- Где госпожа Лихсбетт? – развернувшись к дворецкому, и задыхаясь от усталости, сбивающимся голосом произнёс Курт. Дворецкий хотел было что-то сказать, но парень схватил ближайший тюк, и, сунув его ему в руки, затарахтел:
- Её друзьям грозит большая опасность, их надо предупредить. Спрячь эти вещи, чтобы ни одна собака их не могла найти…
- Курт? – Арсан вышел из-за своего убежища, - что-то случилось?
- Господин Мердокк! – лицо юноши просияло, - А ваш друг здесь?
- Да, здесь. А что такое?
Курт взлетел по лестнице и принялся быстро докладывать обстановку. На его взволнованный голос пришли и сёстры. Расписав всю ситуацию в красках, он завёл своим волнением обеих женщин. Лихсбетт успела ввести сестру в курс дела, и Анабел горела желанием помочь друзьям. Так как Курт сумел доставить их вещи, половина проблемы была решена. Спящий Крайс с точки зрения Ар’сана был не помехой, даже спящим он его вполне мог унести. Но вот Магдалена, оставленная в городских казармах, была проблемой номер раз. И решить её придётся именно Курту. Больше никто из них не имел доступа в казармы, и не мог рассчитывать на то, что сможет пробраться в горгулятню.
Никто? Хм, а так ли это?
В голове Ар’сана родилась одна безумная идея.
- Курт, отправляйся в казармы, и скажи, что капитан Скапелли требует заседлать горгулью приезжего гвардейца.
Вот только одно смущало Арсана, как бы не подставить славного Курта своей выходкой. Надо было бы всё же посоветоваться с Крайсом. Но времени терять было нельзя, пока первые «обветренные» не добрались до города.

Ветер, буянивший всю ночь, гремевший черепицей крыш, дергавший запертые ставни и завывавший во всех щелях, наконец, утих перед рассветом. Люди вздохнули с облегчением и смогли заснуть спокойно.
Многие – ненадолго…
Они подскакивали в ужасе, когда у них над головой раздавался грохот, вырывая их из сладкого сна. Дети заходились плачем и долго потом не могли уснуть, прислушиваясь к затихающему вдали шуму и истошным воплям:
– Мняяяяяуууууу, хозя-я-я-я-я-яин… Гдеееееее тыыыыыы?.... Мняяяяяя…. Хозя-А-а-А-а-А-аин (произносится с перепадами высоты звука, как тирольский напев).

Перепугав полгорода, Маг притормозил на коньке высокой двухскатной крыши. Несмотря на пронзительные вопли, никто: ни Крайс, ни Ар’сан, ни даже эта зануда Эдна не появились, чтобы заткнуть пасть орущему коту. Со всей обреченностью смертника Маг понял – его бросили… Бросили напрочь, безвозвратно, бесповоротно, безнадежно, беспробудно, бес… бес… Тут у кота кончился запас слов, выражающих его состояние. Он задрал голову к мрачному, затянутому тучами небу, поливающему окрестности мелким дождичком, прижал переднюю лапу к груди и, завывая, как читают стихи бездарные декламаторы, страстно проорал:

«Сбежал мой хозяин в чужие края…
Хозяин, хозяин – опора моя…
Я брошен… я брошен… на крыше сижу…
Под дождиком мокрым я скорбно дрожу…»

БА-БАХ!.. Черепица под ногами мага взорвалась от врезавшегося в нее арбалетного болта. Маг взвизгнул, подскочил вверх на добрых полтора метра, а затем рухнул обратно и увлекая за собой черепицу, кубарем покатился по крыше под забористую брань промахнувшегося стрелка. Устроив настоящий черепицепад, кот благополучно приземлился на четыре лапы, как и положено кошкам; рванул по улице, на повороте врезался в бочку, куда собирали дождевую воду, взмяукнул дурным голосом, шарахнулся в сторону и… провалился в сливное отверстие, из которого была вынута решетка.

В канализации оказалось темно и противно. Тут жутко воняло, текли потоки грязной воды, несущие в своих мутных волнах что ни попадя: ветки, опавшие листья, лошадиный навоз, смытый дождем с улиц, содержимое чьих-то мусорных ведер. Маг тоскливым взглядом проводил дохлую крысу, которая чинно проплыла мимо стилем «на спине», протягивая к черному, склизкому потолку свои окоченевшие лапки. Мокрая свалявшаяся шкурка крысы напомнила Магу о бренности всего живого. Он утер громадную слезину, чихнул, разбрызгивая сопли и пробормотал вслед уплывающему трупику:
– Мы свидимся скоро, но будем другими…* Эх…
Он уныло побрел по краешку небольшого карниза, глядя на воду, мчащуюся почти у его промокших лапок.

Довольно скоро промокшие лапки вывели его к месту, где туннель несколько расширился. Нос уловил запах свежего воздуха, неприятно пахнущего дыма, немытых человеческих тел и перегара. Магу было так уныло и пофигу все окружающее, более того, он совсем не мог ощутить присутствие Крайса, точно связь хозяина и фамильяра между ними внезапно прервалась. Точно так же было с Магом в тот первый раз, когда он потерял своего первого хозяина. Тогда… тогда… он был совсем другим… Он был небольшой аккуратной дымчато-серой кошечкой с довольно замкнутым, независимым характером. Э-эх…
Маг повернул за угол, увидел конец туннеля и группу нищих, греющихся возле ржавой жестяной бочки, в которой пылал огонь. Сам кот выглядел не лучше, к тому же хотел жрать страшно. Люди что-то ели и пили какое-то спиртное, пахнущее просто катастрофически. Кот сглотнул, собрался с духом и подошел поближе. Эх, ну не съедят же… а без людей Маг уже не мог… Не общаться же с неразумными зверюшками?.. Он сел на задние лапы, сложил передние на груди и тоненько жалостно запел:

«У кошки четыре ноги
Позади у нее длинный хвост
Но трогать ее не моги, не моги
За ее малый рост, малый рост…»

В дупель пьяные нищие приняли поющую кошку с невозмутимым спокойствием. Прошло совсем немного времени и Маг, приложившийся к невероятному по убойной силе самогону, рыдая и пуская сопли, рассказывал о своей незавидной житухе и о том, как хозяин его бросил.

На улице уже светало, когда прямо перед мордой Мага, которого с горя алкоголь почти не забирал, материализовалась Эдна. Сильфида была в ярости.
– Ах ты!.. Пьянь подзаборная! Блохастый половик! Жалкое отродье чумной крысы! Я тебя ищу по всему городу, а ты здесь пьянствуешь.
От злости Эдна почти полностью материализовалась в человеческий облик и засветила коту по носу крохотной ножкой. Маг в ответ чихнул и только чудеса пилотажа спасли сильфиду от сопливой картечи.
– Эдночка! – заорал кот и полез обниматься. – Эдночка, я тебя лублу…
Сильфида снова увернулась и Маг рухнул мордой в вонючую грязь.
– Я самый щасливый кот на свеееете… – в экстазе орал Маг, – Хозяяяяяиян меня лююююбит…
– Ты самый глупый кот на свете! – Эдна не была расположена к снисхождению. – Крайс тебя терпеть не может, уродина. За что тебя любить-то? За то, что из-за тебя ему пришлось всю ночь отдраивать от винища пол в подвале? Или за то, что бы здесь квасишь с нищими, а он тем временем чуть не погиб?.. И не посылал он меня тебя искать – я сама пошла. Потому что он скорее мертв, чем жив. Ты понял, урод? Понял? Я тебя пинками пригоню, чтобы Крайс мог оторвать твою маленькую безмозглую голову, а потом я спляшу на той кучке мусора, которой засыплют твое никому не нужное тельце.
Тут Эдна снова заехала коту по носу. Она так разозлилась и так старательно колотила кота, что забыла о важной вещи – в материальном облике она видна всем. Нищие столпились вокруг, глядя на крохотную, не больше ладони, рассерженную девушку в каком-то непонятном воздушном одеянии и с развевающимися белыми волосами, которая азартно колотила кота ногами, совершая в воздухе немыслимые пируэты. Наконец один из нищих решился ткнуть в нее дрожащим грязным пальцем с неровно обкусанным ногтем и сказал:
– Ух ты… фея. К-кхак т-тебя з-зовут?
– Белая горячка, – огрызнулась Эдна.
Тут Мага от счастья переклинило, он вскочил и принялся отплясывать, радостно подпевая себе:

«А кагда на море качка
И бушует ураган
Приходи ко мне, Горячка,
Я гитарой в морду дам…
Тарам-парам-парам-парара…
Тыри-пыри-тарара…
Тара-рара тара-рара
Тарам-парам… уййййй…

На этом месте сильфида засветила коту ногой в глаз так сильно, что слёзы брызнули.
– Заткнись, урод, и иди за мной. А вы, чего выпялились? Допились до белой горячки, кретины? А ну все строем в больницу!
Тут она снова стала видимой только для кота и стремительно полетела в сторону выхода из канализации. Осчастливленный Маг, временами спотыкаясь и падая, помчался за ней к дому Анабел.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
* «На небе – вороны», ДДТ

– Что вы задумали? – в волнении спросила Лихсбетт Ар’сана.
– Нам надо как-то заполучить обратно нашу горгулью Магдалену. Но, раз нас ищут, чтобы арестовать, ни я, ни Крайс не можем беспрепятственно проникнуть в горгулятню. Курт туда попасть может, но вытащить для нас птицу ему не удастся. Нам нужен союзник, вхожий в любое помещение гарнизона, и при этом тот, кому безоговорочно доверяют, и за кем не пустят погоню сразу же после вылета.
– И кто это? – спросила Анабел.
– Капитан Скапелли, – улыбнулся Ар’сан. – Если он через Курта прикажет заседлать горгулью, это навряд ли вызовет у кого-нибудь подозрения. Если он явится в гарнизон, тут же сядет на птицу и улетит в неизвестном направлении, это тоже не у кого не вызовет подозрения, во всяком случае, до поры до времени.
– И как вы собираетесь вернуть его к жизни? – недоверчиво спросила Анабел.
Лихсбетт не произнесла ни звука, внимательно слушая Ар’сана.
– Сам капитан нам и не нужен, – улыбнулся Ар’сан. – Не думаю, что он пошёл бы нам навстречу. Смок может легко придать мне его внешность – никто и не догадается.
Анабел недоверчиво склонила голову, глядя на Ар’сана. Она не представляла, как из него можно сделать Скапелли. Когда Смок внёс необходимые изменения, Анабел попятилась назад, расширенными глазами глядя на стоящего перед ней человека. Одно дело, слушать рассказ сестры о драконе, принимающем человеческий облик, и совсем другое – увидеть самой, как он меняет один облик на другой. Лих отнеслась к этому спокойнее, только чуть склонила голову набок и прищурилась.
– Да, очень похоже, – согласилась она. – Я бы ни за что не догадалась.
– Одна проблема, – вздохнул Ар’сан, – очень сложно имитировать голос, я ведь не слышу себя со стороны, поэтому не могу и подкорректировать тембр.
– Это уже не так важно, можно добавить хрипотцу в голос, словно он за ночь простыл, – Лих задумчиво потёрла виски. – А вы умеете управлять горгульей?
– Вообще-то, нет, – смутился Ар’сан, – но я думаю, Смок сможет её подчинить своей воле.
– Хм, я бы на это не сильно рассчитывала. Вам всё же стоит обсудить этот план с вашим другом. В любом случае вам необходимо договориться, где вы встретитесь, ведь сажать горгулью сюда, рядом с домом Анабел, нельзя, это навлечёт на неё подозрения.
– А вы? Что ВЫ собираетесь делать дальше?
– Вернусь в столицу, – Лихсбетт задумалась. – Хорошо было бы отправиться туда с вами, вы ведь туда направляетесь?
– Да, наш путь лежит через столицу дальше на север. Я пока не знаю точно, куда именно.
– Жаль, птица трёх человек вряд ли сможет долго нести.
– А вы летали на горгульях?
– Немного. С покладистой птицей я сумею справиться.
– Ну, думаю, тогда мы смогли бы взять вас с собой, – улыбнулся Ар’сан.
– Вы надеетесь похитить двух птиц? – удивилась женщина.
– Ну, там видно будет, – загадочно подмигнул ей Ар’сан. – Вы могли бы выехать из города обычным транспортом и присоединиться к нам по пути.
– Всё-таки вы сперва посоветуйтесь со своим другом, – покачала головой Лих, – возможно, он будет против.
– Я надеюсь, мне удастся уговорить его.
Ар’сан вернулся в комнату, где спал вампил, и потряс его осторожно за плечо.
– Крайс! Крайс, проснись, у нас проблемы.
Вампил что-то промычал сквозь сон, недовольно дёрнув плечом.
– Крайс, тут на нас устроили форменную облаву, нам надо срочно сматываться из города.
Однако и это не произвело на спящего должного воздействия. Он лишь резче дёрнул плечом и пробормотал что-то нечленораздельное, чтобы его оставили в покое.
– Крайс, ты слышишь? – Ар’сан не оставлял попыток добудиться друга, – Курт сказал, что нас хотят арестовать, они устроили засаду в гостинице, и, не ровен час, придут сюда!
Вампил обернулся, мрачно взглянув одним глазом на Ар’сана, тут же резко, наотмашь ударил его, так что он еле успел уклониться, и снова отвернулся. Пару секунд он так и лежал, затем опять обернулся и уставился на Ар’сана так, словно не мог понять, кого он видит.
«Смооок! – воззвал к своему второму «я» Ар’сан, – ты вернул мне мою внешность?»
«Упс!» – только и произнёс дракон, и, как только Крайс опять зажмурился, тут же вернул Ар’сану его облик.
«Я по твоей милости чуть не получил перелом носа».
На сей раз вампил уже посмотрел на человека обоими глазами.
– Арш? – Крайс мгновение вглядывался в лицо Ар’сана, а потом снова откинулся на подушку, блаженно закрыв глаза. – Мммм… мне такой сон приснился… кошмар. Словно Скапелли... – дальше Ар’сан не расслышал ни слова в неясном бормотании.
– Хватит спать! – снова принялся тормошить его Ар’сан. – Не ровен час, гвардейцы сюда завалятся в поисках нас.
– Что ты несёшь чепуху? – не оборачиваясь и не открывая глаз, огрызнулся вампил. – С какой дури им нас тут искать? Дай поспать!
– Скоро обнаружится, что Скапелли пропал, Лихсбетт нет в их доме, куда пойдут с вопросами? Сюда. Многие видели, что мы общаемся с Лихсбетт, могут и нас искать у неё или у Анабел.
– Ерунда.
– Я сказал Курту, чтобы он приказал заседлать Магдалену.
– На кой? – в голосе вампила появились капризно-недовольные нотки.
– Не бросать же ее здесь? Ты же сам не оставишь её.
– Не твоего ума дело, – Крайс зевнул, натягивая одеяло на плечо. – Отоспимся, там видно будет.
Арсан оставил Крайса в покое, и вышел из комнаты.
«Ну, Арш, что делать будем?» – задал вопрос дракон.
– Не называй меня так! – возмутился Арсан.
«Почему?» – невинным голосом уточнил дракон.
– Сам знаешь, почему! – разозлился человек.
«Но ведь ты не возражаешь, когда тебя так называет Крайс», – продолжал насмехаться Смок.
– Но он не вкладывает в это слово никакого смысла, а ты этот смысл как раз подразумеваешь!
«А откуда ты знаешь, что Крайс не вкладывает в это слово тот самый смысл? Крайс не так прост, как тебе кажется»
– Сомневаюсь, что он когда-либо бывал в моём мире, и уж тем более учил разговорный немецкий.
«Хочу тебе напомнить, что и ты в том мире не бывал никогда, ты, всего лишь плод моего воображения, которому я отдал часть своего сознания, часть своей памяти»
– И это даёт тебе право называть меня задницей?! – взорвался Ар’сан.
В этот момент в дверь весело заколотил дверной молоточек.
– Кто это? – почти испугался Ар’сан.
«Эдна, – Смок быстро просканировал пространство за дверью, – Она привела кота».
– Ой, мы опять про него забыли, – опомнился Ар’сан.
«Скотина опять нажрался! – грозно рыкнул дракон. – Не-е… его определённо надо лечить от алкоголизма».

«Между прочим, он прав, – сказал Сильф. – Не время валяться. Поспать можно будет, когда уберетесь подальше из города. Каким-то образом Гестар узнал, под какой личиной вы прячетесь. Давай-ка, просыпайся и включай мозговой аппарат».
– Не хочу-у-у-у… – лениво протянул Крайс и сладко зевнул. – Слушай, что там было в этом кошмаре про странные повозки в туннеле? Я действительно познакомился с Вихрем Хаоса или мне всё приснилось?
«Приснилось, – после недолгого молчания ответил Дух Ветра. – Я не видел этого сна – не мог прорваться к тебе, пока ты сам не выбрался».
– У меня ощущение, что это не вся правда, – заявил Крайс.
«Возможно…» – согласился Сильф.
– Мне обидно.
«Прости… Может когда-нибудь у меня не будет никаких тайн от тебя, но не сейчас».
– Да-да… – иронично отозвался вампил. – Остается только ждать и надеяться.
Он перевернулся на спину и прикрыл глаза. Это ж надо было – Скапелли приснился. Приснился? Вампил негромко засмеялся… Фигли приснился! Это Смок придал облик Скапелли Ар’сану. Ага… С личиной командира гарнизона будет вовсе нетрудно забрать Магдалену. Только…
Крайс тут же принялся выстраивать в уме возражения против этого плана. Ар’сан не умеет управлять горгульей – это первое. Второе – будет весьма странно, если Скапелли вздумает вылететь куда-то на чужой птице, не зная ни ее характера, ни особенностей управления. Третье – что делать лично ему, Крайсу? К дому Анабел Магду не посадишь, к гостинице тоже. Значит, ему придется выполнять роль чернорабочего? Сгонять в «Корону», забрать шмотки, потом выволочь их за город, пока кое-кто будет кататься на птичке. Четвертое – а если их раскроют? Ар’сан – не великий актер, а уж Курт и подавно. Пятое…
– Аааа… да этого уже достаточно. План хреновый!
В этот момент зазвучал стук дверного молотка. Вампил насторожился, готовый мгновенно вскочить и перейти к боевым действиям, но почти сразу раздался пожилой женский голос:
– Батюшки! Это что ж, кошка постучала?
– Мняяяяяя….
– Магордосвернитус! – голос Ар’сана не оставлял сомнений, что коту сейчас достанется по первое число.
– Блиииннн… – застонал Крайс, – ну за что мне такое наказание в виде этой твари? Ну почему он все время возвращается?
«Он же твой фамильяр, – на этот раз в мыслях вампила зазвучал веселый голос Лешего. – И он так трогательно поет «У Мэри есть овечка». Моя скамеечка тоскует по нему. Вся иссохла…»
– Подлый эксплуататор мебели! – тут же объявил вампил. – Вот закончим всю эту заварушку, я приду и устрою революцию.
«Приходи, – нежно ответил Леший. – Ты понравился моему дому. Он ждет тебя».
Крайс прочувствованно вздохнул. Это было замечательное ощущение, когда тебя так ждут где-то…
«Ты еще не пробовал мой фасолевый суп и кисель из фасолевых стручков, – тут же весело обломал ему кайф Леший. – А вообще, чем тебе не нравится план дракона? Он хорош».
Вампил и сам понимал, что хорош. Он открыл глаза и принялся разглядывать занавески на окне с причудливым цветочным орнаментом. Почему возник протест, вампил прекрасно осознавал. Это была ревность. Противное собственническое чувство плюс осознание своей незаменимости. Магдалена принадлежала ему и только ему. Если кто-то другой научится управлять ей, то она частично станет принадлежать и тому, другому. Пусть даже это Ар’сан. У него есть дракон… Крайс вздохнул… Нет, это у дракона есть Ар’сан. Попытки повлиять на обоих, чтобы дать человеческой душе Смока собственное тело, были отголоском той же ревности. Крайсу хотелось, чтобы и Ар’сан принадлежал ему. Из той же оперы было нежелание знакомить Смока с Сильфом.
– Я – эгоист, – сообщил Крайс, – но я не могу ничего поделать с собой. Если Ар’сан оседлает Магду, я больше не сяду на нее.
«Какая глупость, – вздохнул Леший. – Разве горгулья станет хуже от того, что ей будет управлять дракон? Ты ведешь себя, как капризный ребенок».
– Да, ну и что? Я такой!
«Я знаю. Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты сам. Я люблю тебя таким, какой ты есть. Если ты не можешь перебороть себя, то придумай другой план».
– Я уводил коней с конюшен – почему бы не угнать горгулью?
«А погоня?»
– Во имя жизни! Может Смок сможет накинуть иллюзию на меня? Пусть сделает меня Куртом. И шмотки сразу погрузим, и улетим вместе?
«А если кого-то удивит, что Скапелли едет пассажиром?»
– Тогда пусть сделает меня Скапелли, а сам станет Куртом.
«Какой же ты еще ребенок! Умный, хитрый, искушенный, но все еще дитя».
– Ну и что?.. Отец…
Крайс не успел рассказать о Ди Лайоне. За дверью послышались истошные рыдания и причитания кота и голосок сильфиды, утверждающей, что он, Крайс, при смерти. Вампил не отказал себе в удовольствии постебаться над своим фамильяром, быстро расправил одеяло, сложил руки на груди и закрыл глаза. Дверь открылась и ор кота разом стих. Эмоциональный фон говорил о том, что в комнате все трое: Маг, Эдна и Ар’сан.
– Ооооо… мой любимый хозяииинннн… – тихонечко заныл кот. – Не умираааай… ик!.. я тебе песенку спою…
«Он опять пьян», – сообщил Леший.
«А то я запаха не чувствую!» – мысленно фыркнул в ответ вампил, затем приоткрыл глаза и слабым голосом позвал: – Ар’сан? Ты здесь? В глазах темно…
После нескольких секунд торможения, Ар’сан отозвался:
– Да, я здесь…
Одновременно с этим в голове Крайса зазвучал мысленный ржач дракона.
– Подержи меня… за руку… – голос вампила совсем ослаб. – Я хочу… попросить тебя… пока не умер…
Ар’сан сел на кровать и взял вампила за руку.
– Ты не умрешь, Крайс, – сказал он тем фальшивым голосом, каким доктора говорят с тяжелобольными. – Мы еще с тобой полетаем.
– Нет… милый… – вампил все больше входил в роль, добавив в голос трагическую слезу.
Краем глаза он увидел изумленно замершую в дверях Лихсбетт.
– Я чувствую, как холодеют мои… конечности… Смерть уже стоит рядом… Вот она… – он застонал. – Оооо… как ужасен ее лик! Ар’сан… милый… обещай мне…
– Все, что хочешь, Крайс, – он несколько сфальшивил, но ошалевший от горя и ужаса кот, конечно не заметил.
– Это вино… от которого я отмывал полы в подвале… оно въелось в мою кожу… – вампил захрипел и задергал головой, пустив слюну из уголка рта. – Оно разъедает мои внутренности… я умираю…
– Хозяяяин… – в тихом ужасе заскулил кот.
– Но я… прощаю… Мага… – вампил слабо подергался в конвульсиях.
От двери послышался всхлип Лихсбетт, больше похожий на сдавленый смех.
– Милый… я так люблю его… Мага…
Кот счастливо всхрюкнул сквозь обильные слёзы.
– Не могу… расстаться с ним… Обещай мне… Ар’сан… что его… похоронят вместе со мной…
Тут Крайс еще немного подергался, затем позволил голове упасть на бок и неподвижно уставился в стену.
«Глаза мне закрой, – мысленно сказал он Смоку, – а то моргну».

Ар’сану потребовалась вся сила воли, чтобы не рассмеяться. Он и так чуть не раскололся, а тут ещё Смок мысленно ржал во всю глотку, так что человеку приходилось очень напрягаться, чтобы не сорвать весь спектакль. Прикрыв Крайсу глаза ладонью, Ар’сан отвернулся, чтобы никто не видел его лица, потом закрылся руками и дал волю чувствам. Так он не смеялся давно, до слёз, до истерики. Однако при этом старался всё же делать так, чтобы со стороны казалось, что он рыдает от горя. За спиной он слышал точно такие же всхлипывания и рёв. Наконец успокоившись, и вытирая слёзы, Ар’сан решился обернуться. Лихсбетт стояла привалившись к косяку, и плечи её вздрагивали от беззвучного смеха. Она так же, как и Ар’сан перед этим, прятала лицо. Эдна же не скрывала своих чувств и вволю каталась по комоду, похрюкивая и повизгивая от хохота, но кот её, похоже, не видел. Он вообще не видел ничего. Он беззвучно сидел посреди комнаты, сложив брови домиком, и глядя в пустоту ничего не видящим взглядом. Смок, успокоившись, осторожно коснулся разума мага, желая прочесть его мысли. Читать было нечего. В голове кота было пусто, словно там только что вволю погулял Чёрный ветер. Сплошной вакуум. Потом что-то в глубине сознания шевельнулось, и кот издал тихий тоскливый вой:
- Хозяяяяяяин. Бедный мой хозяяяяяин. На кого ж ты покинул меня?
Потом мысли потекли одна за другой, и кот сразу же их озвучивал.
- Ой-ой-ой, что же я наделал? Хозяин пострадал из-за меняяяя.
Маг поднял глаза и уставился в лицо Ар’сана.
- Больше никогда, - проныл он, - никогда я не притронусь к алкоголю. Из-за него погиб мой любимый хозяин.
Ар’сану на миг даже стало жалко кота, но Смок быстро пресёк ему проявление жалости, спроецировав картинку пьяного в дымину Мага. Этого было достаточно, чтобы прогнать жалость напрочь.
Мысли в проспиртованном мозгу кота постепенно догоняли то, что говорил Крайс, и Маг потихоньку осознавал услышанное.
- Хозяин меня так любииил, - тихо и печально проныл кот, - а я, ничтожество, был недостоин его любви. Он умер, мой любимый хозяин умер. И умирая, он простил меня, недостойного Магордосвернитуса…
Кот действительно проникся этой мыслью, он был искренен в своих чувствах, но до него постепенно дошёл смысл и последней фразы, сказанной вампилом. Холодок ужаса проник в его душу. Глаза его округлились и стали вылезать из орбит.
Ар’сан, всё ещё хмурый и злой, под воздействием картинки, показанной ему драконом, наклонился и поднял кота за шкирку, пока в его маленьком пьяном мозгу не успела оформиться мысль о бегстве. Кот пришёл в неописуемый ужас, и чуть не обделался от страха. Ар’сан развернул его мордой к безмятежно лежащему Крайсу, и произнёс зло сквозь зубы:
- Видишь, что ты натворил? Видишь, до чего довело твоё разнузданное поведение?
Кот не произнёс ни звука, но Смок прочёл в его сознании полнейшее раскаяние. Маг был готов умереть, чтобы своей смертью искупить вину.
- Я исполню последнюю волю своего друга, - мёртвенным голосом продолжал Ар’сан, - я похороню тебя… заживо.
Маг не сопротивлялся и безвольно висел в его руках, готовый принять свою судьбу.
- Погоди, - неожиданно заговорил Смок, и голова Ар’сана превратилась в голову дракона, - Посмотри на меня, Магордосвернитус!
Кот поднял полные слёз глаза.
- Ты полностью осознал свою вину?
Маг печально покачал головой.
- Если ты обещаешь до конца жизни не брать в рот ни капли спиртного, я могу попробовать вернуть к жизни твоего хозяина.
Кот ещё быстрее закивал, и сложил лапки в молитвенном жесте.
«Ага, щаззз! - усмехнулся Ар’сан, - знаем мы эти клятвы»
«Не мешай», - мысленно огрызнулся дракон. Он опустил кота на пол и стал делать над Крайсом пассы руками. Маг с надеждой следил за ним. Надо сказать, человек с драконьей головой смотрелся страшновато, но это добавляло эффекта действу.
- Крайс, проснись ото сна, - замогильно-торжественным голосом произнёс Смок.
Однако ничего не произошло. Крайс всё так же лежал с безмятежным выражением на лице, словно спал.
«Не понял», - удивился Ар’сан.
«Тааак, - радостно рыкнул Смок, - кажется он опять спит»
«Весь твой спектакль Магу под хвост! – захохотал Ар’сан, - Если ты начнёшь его расталкивать, кот поймёт, что его провели»
«Да, ситуёвина, - дракону всё же было смешно, - может, поднять его над кроватью с помощью телекинеза и потрясти хорошенько?»
«Ага, - согласился Арсан, - только отойди подальше, а то он как проснётся, тут же тебе в нос заедет!»
- Крайс! – уже громче, но стараясь сохранить торжественность в голосе повторил дракон, - Очнись от вечного сна, вернись в своё тело!
Кот с надеждой перевёл взгляд с вампила на дракона, ожидая от него чуда. В этот момент сильфида подлетела к кровати, и, выдернув из подушки тоненькое перо, принялась щекотать у Крайса в носу. Тот сморщился, мотнул головой и оглушительно чихнул. Эдна тут же отлетела в сторону, чтобы ей не досталось за шалость. Крайс пошевелился, потёр нос и открыл глаза. Увидев рядом с кроватью Ар’сана с головой Смока, он удивился и, приподнявшись, сел в кровати. Быстро окинув взглядом комнату он тут же сообразил, что происходит.
- Ну и видок у тебя! - ухмыльнулся вампил. - Вообще, мог бы меня пораньше воскресить. На том свете не интересно, надо сказать. Скучно, грустно и некому морду набить. Только вот не излечил ты меня окончательно. Это проклятое вино, въевшееся в мой организм, все равно отравляет его. Сильф говорит, что если я не буду нервничать и меня не будут расстраивать, - добавил он внезапно ослабевшим голосом, снова рухнув на кровать, - то я смогу прожить немного подольше.
- Хозяин, добрый мой хозяин, - тихо заскулил Маг, подползая к кровати, - я буду верно служить тебе и выполнять все твои приказы. Я никогда не буду огорчать тебя.
Кот потянулся к руке Крайса, безвольно свисавшей вниз, но вампил брезгливо подтянул её, и кот замер в нерешительности, а потом просто сделал вид, что ничего не произошло. Не известно, куда завёл бы этот спектакль, но из открытой двери послышался частый стук молоточка у входной двери. Вскоре вслед за этим в дверном проёме появился взмыленный Курт.
- Горгулья засёдлана, - пытаясь перевести дыхание, выпалил он, - а ещё, в гарнизон доставили бродягу, что болтался в окрестностях города. Один из гвардейцев опознал в нём мясника, что поставлял мясо в гарнизон. Только он сейчас, словно малое дитя.
- Тааак, - протянул Ар’сан, которому Смок тут же вернул его облик, как только услышал стук молоточка внизу, - обветренные пошли. Крайс, нам надо сматываться как можно скорее.
Крайс вскочил с кровати, едва не наступив на кота, кинувшегося из-под его ног под кровать. Быстро одеваясь, он стал расспрашивать Курта о делах в гарнизоне, и о слухах, что ходят в городе. Затем повернулся к Ар’сану:
- У тебя был какой-то план по поводу похищения Магдалены?
- Ммм, да, был такой, - скосился Ар’сан на Курта, гадая, насколько можно того посвящать в их дела.
- Курту можете доверять как мне самой, - заметив его взгляд, вступилась за юношу Лихсбетт.
- Вы думаете, Курту можно сказать, что я из себя представляю на самом деле?
- Полагаю, это было бы правильно.
- Вот что, вы тут рассказывайте пока сказки, - перебил их Крайс, - а я бы сейчас позавтракал.
- Я как раз собиралась вас пригласить, - на пороге появилась сияющая Анабел, - стол уже накрыт.
- Вот и славно, - Крайс прошмыгнул мимо всех и скрылся за дверью. Остальным ничего не оставалось, как последовать за ним в столовую. Про Мага, как всегда, забыли. Бедный кот, тише воды ниже травы, пробрался в столовую и тихо сел у двери, глотая слюну. Добрая кухарка заметила его и принесла блюдце с нарезанной печёнкой. Надо было видеть счастье, отразившееся на морде Мага.
За завтраком Ар’сан в общих чертах рассказал Курту об их приключениях. Юноша внимательно слушал его, но, казалось, не особо во всё это верил. А когда Ар’сан попросил его подать солонку, вдруг замер с широко раскрытыми глазами, глядя на руку Ар’сана, и не донеся до неё соль. Ар’сан в первый момент не понял, что вогнало его в такой ступор, но, бросив взгляд на кисть своей руки, он увидел, что Смок преобразовал её в некое подобие своей лапы.
- Смоооок! – Ар’сан закатил глаза к потолку, - а можно без дешёвых спектаклей?
Рука вновь приняла нормальный, человеческий облик. Но этого было достаточно, чтобы Курт проникся.
«Тебе обязательно было пугать мальчика?» - обратился Ар’сан к дракону.
«Не очень-то он и испугался, - хихикнул Смок, - хотя глазки округлились. Да и чего он-то будет бояться, если рядом Анабел с Лихсбетт сидят, и ничего не боятся?»
- В общем, план у меня был таков, - как ни в чём не бывало продолжал Ар’сан, взяв из рук Курта солонку, - Смок придаёт мне облик Скапелли, я прихожу в гарнизон, сажусь на Магдалену, и мы с ней вылетаем за город, где Крайс к нам присоединится.
- Ерунда! – громко рявкнул Крайс, так что все вздрогнули, - Магда тебя к себе не подпустит. К тому же актёр из тебя паршивый, ты расколешься ещё при подходе к гарнизону!
- Вот поэтому, я и хотел предложить тебе возглавить это мероприятие! – перебил его Ар’сан, - мы улетим из гарнизона вдвоём. Вот только с вещами заминка. Если мы попрёмся в гарнизон со всем этим шмотьём, нас мигом раскусят, а нам надо действовать быстро, чтобы никто не успел ничего сообразить.
- Вещи я беру на себя, - словно школьница, Лихсбетт подняла руку, - я сегодня же выеду дневным дилижансом в столицу.
- Анабел, - повернулся к её сестре Ар’сан, - у вас есть старая пустая корзина для белья?
- Ммм, - задумалась женщина, - старой нет, но мне и новой не жалко.
- А зачем она вам? – удивилась Лих.
- Кот поедет с вами, - категорически заявил Ар’сан, - во-первых, это котик Мердокка, а он, как мы знаем, в бегах, поэтому Скапели с котом под мышкой будет смотреться, мягко говоря, странно. Во-вторых, он ещё не протрезвел, и мне не хотелось бы, чтобы его вывернуло наизнанку прямо в небе. В таком случае ему явно придётся учиться летать.
- Только не берите его с собой в салон, - предупредил Крайс, - а то его и в дилижансе укачает. Ещё не хватало, чтобы вас высадили посреди дороги из-за него. Привяжите корзину снаружи, к багажнику, пусть проветрится.
«Ага, - мысленно добавил Смок, - пусть его там хорошенько растрясёт. Зато вечером будет тихо вести себя»
Маг, счастливый оттого, что о нём вспомнили, а не забыли, как всегда, привалился к дверному косяку и замурлыкал.
- Один вопрос, - обратился к Крайсу Курт, - если вас обоих разыскивают, как вы собираетесь незаметно проникнуть в гарнизон?
- Зачем же незаметно? – усмехнулся на это Ар’сан, - мы придём открыто. Кто отдал приказ о нашем аресте, Скапелли?
Курт утвердительно кивнул в ответ.
- Соответственно, если Крайс придёт в гарнизон в сопровождении самого Скапелли, никто не бросится его арестовывать. Мы просто прикинемся, что именно Мердокк находится в розыске, а Крайс – гвардеец, который должен был его доставить в столицу, где его и собирались взять под стражу.
- И вы надеетесь вылететь вдвоём на одной птице?
- А что, разве нам этого не позволят?
- У Скапелли есть своя птица, - покачал головой Курт, - правда, он уже давно не садился на неё.
- На месте разберёмся, - сказал как отрезал Крайс.
- Меня вот ещё какая мысль волнует, - Ар’сан перевёл взгляд на женщин, - Скапелли уже нет, но Лих ведь до сих пор считается его женой. Официальную церемонию развода мы провести не сможем, а когда его хватятся, то у кого-то может возникнуть подозрение, что она как-то может быть причастна к его исчезновению.
В этот момент прямо над столом материализовалась сильфида.
- Между прочем, - Эдна зависла над центром стола, обводя собравшихся многозначительным взглядом, - за домом установлена слежка.
- Так, - Ар’сан вскочил с места, - Курт, нам нужен крытый экипаж.
Юноша, широко открытыми глазами рассматривавший сильфиду, повернулся к нему, пару секунд соображал, а потом, согласно кивнув, вскочил из-за стола и выбежал из столовой.
- Что за паника? – поморщился Крайс, - ну следят и что? Следят, и пусть себе следят на здоровье. Я лично с места не двинусь, пока не поем спокойно.

Гвардейцы, наблюдавшие за домом Анабел, видели, как из парадной двери выскочил и куда-то убежал денщик Скапелли. Через несколько минут к дому подкатил крытый экипаж. Курт спрыгнул с козел, где сидел рядом с возницей и вошёл в дом. Ещё через некоторое время из дома послышался шум ссоры, затем из дверей выскочил тот же денщик, а вслед за ним красный от гнева Скапелли. За ним по пятам шёл тот самый беловолосый гвардеец, которого сам Скапелли приказал арестовать. Окно на втором этаже здания распахнулось и в нём показалась жена капитана.
- Я больше ни минуты не останусь в этом городишке! – кричала она вслед мужу, - Сегодня же уезжаю в столицу ближайшим дилижансом! Пусть будет проклят тот день, когда я согласилась стать твоей женой!
Курт открыл дверь экипажа, и Скапелли с беловолосым гвардейцем сели в него. Когда экипаж проезжал мимо шпиков, из окна показалось багровое лицо Скапелли, и капитан не своим голосом прорычал:
- Быстро в гарнизон!

В гарнизоне Ар’сан-Скапелли шёл чрезвычайно быстро, хмуро глядя прямо перед собой. Видя его злобную физиономию никто не решался подходить к нему с вопросами. Курт бежал впереди, открывая двери, а на самом деле просто показывая Ар’сану дорогу, ведь он толком и не знал, куда идти. Позади, гордо выставив грудь, и надменно глядя по сторонам, широкими шагами шагал Крайс. Как Ар’сан и предполагал, никто и не подумал даже приблизится к ним. Когда они вошли во двор горгулятни, засёдланная Магдалена, до этого отдыхавшая, при виде Крайса вскочила и издала нежную трель, которую сложно было ожидать от такой огромной грозной птицы. Крайс улыбнулся ей и почесал возле ушного отверстия. Ар’сан-Скапелли остановился неподалёку и грозно повернулся к Курту:
- А где моя птица?
- Вы приказали заседлать только эту, - развёл руками Курт.
- Болван! – рявкнул лжекапитан, - а я на чём полечу? Неужели сложно было догадаться? Сейчас же прикажите горгульничьим заседлать её!
- Скапелли! – надменно произнёс Крайс, уже взобравшийся в седло, - Я не намерен ждать, когда заседлают вашу курицу. Вы своим идиотским поведением сорвали весь сложнейший план по захвату и доставке в столицу этого Мердокка, и мне теперь некогда ждать, пока вы разберётесь тут с бардаком в вашем гарнизоне. Если хотите, можете прокатиться пассажиром со мной, моя Магдалена сильнее и быстрее всех ваших птиц, ей не сложно будет нести ещё дополнительный кусок сала, а не хотите, оставайтесь, однако вряд ли вам удастся нас нагнать. Решайте быстрее, пока этот Мердокк не ушёл далеко.
Пристыженный лжескапелли неловко взобрался в седло позади гвардейца. Он едва успел пристегнуться, как Крайс развернул горгулью, и послал её на взлётный пандус. Птица легко разбежалась по наклонной поверхности и взмыла в небо. Подняв птицу повыше, Крайс развернул её на восток. Когда город скрылся за лесом, вампил заставил Магдалену развернуться, и по большой дуге облетев город, направил её на север.