Некоторое время Регнар внимательно рассматривал сидевших в комнате. Вскоре, по его лицу можно было заметить, что он наконец-то узнал всех. Пробурчав что-то невнятное и недобро покосившись на Элиэн, гном выхватил у Даркана бутылку, плюхнулся на кресло и приложился к горлышку. Все звуки в комнате надолго были заглушены бульканьем вина в бутылке и причмокиванием Регнара.
- Может ты наконец расскажешь нам - своим друзьям об очередной твоей идее? - Укоризненно произнёс молодой Нарлинг, глядя на гнома, управившегося с вином, подобревшего и уже поглядывающего на другую бутылку. - Что ты опять затеял? Я ничего понять не могу... Что там пришло в твою вечно пьяную голову? Мы же ведь направлялись в Эртию.
- Но-но, полегче, ты, мальчишка! - Взревел гном, к которому начали возвращаться силы. - У меня голова всегда ясная, как небо в самый солнечный день. И в мою голову приходят только светлые мысли, особенно под чудесное винцо.
С этими словами Регнар опять приложился к бутылке, уже второй по счёту.
- Ну тогда может быть ты расскажешь об одной из своих светлых мыслей, - язвительно произнёс Гефорг, - об очередной светлой мысли, про которую знают уже все, даже девчонка, все - кроме меня.
Неожиданно для молодого Нарлинга, гном весь подобрался и поднявшись, торжественным голосом заговорил:
- Вам повезло - люди! Вы присутствуете при моменте, который войдёт в историю не только Туманных Вершин, а всех Королевств! Я и мои достопочтенные родичи, Даркан Закатный и Танром, решили вернуть принадлежащую нам по праву Корону Пламенного Короля, чего бы нам это не стоило! А вам выпадает шанс заслужить пару упоминай в анналах истории за участие в этом походе! Но предупреждаю сразу, если не хотите, отказывайтесь сейчас же, потому, что я не потерплю нытья в отряде, который я скромно согласился возглавлять! А если кто-то вздумает ослушаться меня и заняться отсебятиной (при этих словах гном гневно зыркнул в сторону Элиэн и та невольно съёжилась под его взглядом), пощады не будет! У меня всё, прошу вас - не нужно восхвалений, я этого не люблю.
Некоторое время Гефорг не мигая смотрел на Регнара, а потом дико захохотал. Элиэн сидела молча и делала вид, что всё это её не касается. Лишь только гномы дружно галдели, заранее возлагая на себя лавры за удачный поход.
- И кстати, - довольно небрежно бросил глава отряда, - надеюсь, что никого не нужно предупреждать, что этот поход будет немного опасен. Опасен, но только немного. Так что не переживайте, вы - со мной!
- Вот этого-то я и боюсь больше всего, - сквозь смех только и смог выдавить Гефорг.

- Ты сомневаешься в моей доблести? - рявкнул Регнар с грохотом поставив бутылку на стол.
- Нет, конечно у тебя бывали и раньше безумные затеи, но не настолько. - сказал Гефорг.
- Вы отправитись со мной, как в старые добрые времена? - обратился Регнар к Даркану и Танрому.
Гномы переглянулись и Даркан глотнув из бутылки заговорил:
- Мы не можем. Мы представляем нашу общину в этом городе. На нас лежит ответственность за наших соплеменников, они расчитывают на нас в решении многих вопросов...
- Да, власти города только и думают, как же ущемить наших соплеменников. Мы в ответе за них, потому мы не можем отправиться с тобой, как бы сильно не желали, - добавил Танром, взяв бутылку из рук Даркана и шумно глотнув.

Элиэн старалась скрыть, что уже начинает просчитывать удобные варианты как бы обмануть гнома, как только он вошел в комнату. Регнар же сам дал ей подсказку. Надев одну из своих масок безмятежного спокойствия, она сделала вид, что не заметила «дружественного» взгляда гнома. Бесконечное бульканье сильно резало уши воришки, но такая мелочь не могла сдуть ее маски. Судя по отношению Регнара и вообще все в этой комнате, к ее способу заработка, то в их глазах придется исправляться, например преисполненным энтузиазмом и фактически полным отказом от лазания по чужим карманам (если такие карманы найдутся), а так же беспрекословным выполнением приказов, без какой-либо надежды на некую часть гномьих сокровищ. Хотя она и внимательно слушала Гефорга с Регнаром, Элиэн подумывала о небольшой ссоре между этими друзьями, если они ими были.
От ее чуткого слуха не ускользнуло и оскорбление, на него можно было не обратить внимания, что она и сделала, но женская логика подталкивала ее сделать незаметную гадость Гефоргу. «Обозвал меня девчонкой, а сам уже старый пердун!» -уязвлено подумала она, на мгновение начав сверлить взглядом человека.
Подошел момент чересчур торжественной речи Регнара и она уже начинала привыкать к этой черточки в характере гномов. «Какая помпезность, гномы всегда все усложняют» -эта ее мысль относилась не только к речи Регнара. По мере продолжения, Элиэн подумала, что неплохо бы заняться на два часа конокрадством, потому как в сравнение с выносливыми гномами при большом темпе ходьбы она долго не выдержит. Воришка уже выбирала, к кому наведается, чтобы позаимствовать коня, но тут речь коснулась ее. В словах Регнара о ее имени не было и упоминания, но она уже интуитивно съежилась под его взглядом. Справившись с собой, она слабо улыбнулась и признала, что надо быть вдвойне осторожной.
Речь кончилась, и на некоторое время между Гефоргом и Регнаром наступило молчание, но его разорвал хохот. Сделав вид, что задумалась, воришка, даже смотрела преимущественно на гномов, иногда косясь на них. Упоминание об опасности заставило ее поерзать в кресле. «Надо быстро раздобыть лук, иначе без меня отправятся.»
К ее радости Танром и Даркан отказались войти в отряд, но Элиэн не стала расслабляться от этого известия.
-Ладно, отлично. Кто же тогда с нами пойдет? И когда мы отправляемся? –быстро спросила она, чтобы никто не успел ее перебить. «Надо срочно найти коня и лук, так… -она бросила мимолетный взгляд на себя, -Кажется, все мои приспособления с собой, хотя только большинство инструментов не на длинной ручке.»

- А как же наш путь в Эртию? - спросил Нарлиг.
Гном взял бутылку и плюхнулся в свободное кресло.
- Эртия! Дружочек, да нам по-пути в Эртию! Мы только заглянем в бывшую блистательную столицу моего народа и взяв Корону отправимся в твою Эртию.
Гефорг приблизительно помнил карты Дионии и представил себе какой крюк им предётся сделать.
- По-пути говоришь? - съязвил Гефорг, - Даркан, у тебя есть карта Дионии?
Даркан кивнул, и вскоре все присутствующие разглядывали карту Империи.
- Вот видишь, - сказал Гефорг, - Нам придется делать крюк в несколько дней, и то, если мы возьмем экипаж.
- Экипаж! Ни за что! - сказал Регнар, - Я не позволю этим гремящим гробам вновь перевернуть меня!
- Регнар прав, человек. - встрял вдруг Танром.
Он указал на Имперскую Дорогу, идущую от Ливинкорна к Эртии.
- По Имперской пройти нельзя. Сейчас начало весны, - он провел пальцем до синей полоски на карте обозначавшей широкую реку протекаующую через пол империи, - Гремящая вышла из берегов. Мостов через неё небыло и в помине, слишком она широка. Вы не сможите переправится через неё ни на пароме, ни тем более вплавь. У вас два варианта пути, либо через перевал Вечной Ночи в Пламенных Пиках, либо через Пустоши Инкаров, что на севере. И если переход через перевал у вас займёт дней десять, то через Пустоши вы будете пробираться почти месяц. К тому же перевал выведет вас сразу же на Имперскую Дорогу, а по Пустошам вы можете забрести на Орочий Тракт.
- Так, получается выбора у нас нет? - спросил Гефорг.
- По Имперской Дороге не пройти, получается да, выбора у вас нет, - ответил Даркан.
Регнар с самодовольным видом откинулся в кресле.
- Нам надо собрать запасы в дорогу и... - начал было Гефорг.
- Вот запасы, которые нам нужны! - воскликнул Регнар подняв бутылку и приложившись к ней. - За успех великих начинаний!
- В предстоящем походе нам действительно может потребоваться твоя помощь, - вздохнув обратился Гефорг к Элиэн, - как быстро ты можешь собрать всё, что тебе необходимо в дорогу?

Элиэн немного поджала губы, когда Гефорг ее перебил. Вскоре совладав со своим возмущением, лицо ее приняло нормальное выражение.
Местечко у стола нашлось легко, от чего воришка уже не в первый раз подметила преимущество своего хрупкого телосложения. Уперев обе руки в край стола, она внимательно разглядывала карту, скользя взглядом по линиям. Учитывая то, что девушка никогда не покидала стен города, она старалась запомнить карту. Оторвав взгляд, воришка посмотрела на Гефорга, в тот момент, когда Танром закончил говорить о маршрутах. Лицо молодого человека ее не обрадовало, да и сама девушка не особо была рада: "Так долго времени займет это путешествие..."
Повернув голову к восхвалившему спиртное Регнару, она в последний раз взглянула на карту, проведя пальцем по пергаментному краю. -Хех, тогда тебе стоит взять телегу с этим пойлом. -сказала она гному, предусмотрительно опустив голову, чтобы скрыть ухмылку.
-Я и не сомневалась, что пригожусь. –горделиво сказала девушка, но перед тем как серьезно ответить, она подмигнула Гефоргу. -Если дела пойдут хорошо то полтора часа, а то может быть и два, если не случится что-то плохое... - она замолчала, недоговорив, но передернув плечами улыбнулась. -Думаю за два управлюсь, только как на счет лошадей?
-И, может, для разнообразия, откроете дверь, мне очень хочется изведать ощущение, когда нормально выходишь через дверь?

- Отлично, - сказал Гефорг поднимаясь с кресла, - Два часа. Нам так же необходимо собрать припасы. Надеюсь Даркан, ты нам поможешь с этим.
Даркан кивнул в ответ и приложился к бутылке, отсалютировав ей Регнару. Регнар поднял бутылку в ответ и вновь приложился к ней.
- Так, Регнар, - сказал он подходя к гному, - Ты так и будешь лакать это пойло...
- Это превосходное пойло, человек, - со смехом уточнил Регнар перебив Гефорга.
- ... Пока не налакаешься до такой степени, что будешь не в состоянии пройтись до двери или всё же приготовишься к походу?
- Да я всегда готов!
Танром проводил Элиэн до двери, а Даркан ушел распоряжаться насчет сбора дорожной снеди.
- Пора тебе с пьянством завязывать, друг, - сказал Гефорг, когда они остались одни в комнате, - К добру это не приведёт.

Девушка направилась к выходу, уже придумав, куда пойдет первым делом, чтобы приобрести немного серебряных, а потом и золотых монет. Для провинциального города здесь было много питейных заведений, а для ловкого шулера много тупоголовой добычи. В карты ей неплохо везло, а если провернуть свои фокусы весь выигрыш будет ее. Игральные кости у нее остались свои, потому она легко сможет обыграть любого.
С Танромом она не старалась заговорить, но вопрос о лошадях остался не отвеченным, и это ее несколько огорчило. Когда гном запер за ней дверь, девушка забыла сказать, насколько, ей было приятно возиться с мастерским замком в этой двери, но, замечтавшись, упустила момент. Посчитав, что у нее, еще будет время высказать все, она направилась к ближайшему заведению. Кражу лошади Элиэн оставила в последнюю очередь, а в первую, надо будет раздобыть лук и воровские игрушки.

Воришка осторожно постучала в окно дома главы гильдии. Она находилась в узком переулке между домами и была удивительно веселой, хотя опоздала на полчаса. Веселье ее было непонятно потому, что сама девушка выглядела паршиво. Запыхавшаяся, разгоряченная, с порозовевшими щеками и мокрой головой, она, не показывая зуб, довольная собой, улыбалась. Голубые глаза, под прилипшей ко лбу длинной челкой, озорно блестели. Капюшон плаща откинут на спину, и лицо воришки можно было легко узнать, из него, так же как и с волос стекали капли мутной воды. На ресничках в приглушенном свете маленькие капли неярко переливались. Вытерев, наконец, руками лицо, она ждала, когда ей откроют окно. Крепко держа под узды горного коня, который нетерпеливо бил копытом, Элиэн надеялась, что без нее никто не ушел. С боку на поясе висели пустые маленькие кошельки и один, набитый наполовину, чуть больше остальных. К седлу коня был приторочен короткий лук и колчан со стрелами, а в потайных карманах были спрятаны воровские инструменты. Девушка надеялась, что хоть этот набор у нее не скоро отберут. Адреналин, впрыснутый в кровь, все еще пел свою песню, и Элиэн, с нетерпением ждала, когда сможет поделиться историей, как она добыла этого красавца (коня).

Дверь открыл Танром и окинув её хмурым взглядом сказал:
- Ты опоздала, они ждут тебя за Востчными Воротами.
На этих словах дверь перед лицом Элиэн захлопнулось. Ей ничего не остовалось делать как идти к воротам города.
Солнце уже было за полдень, а с запада надвигались большие тяжелые тучи. Стражники выпустили Элиэн за ворота города, проводив её подозрительными взглядами. Как только она вышла из города один из стражей покинул свой пост, видимо пошел докладывать, что воровка, за которую заступился Инквизитор Денмиса покинула город.
Неподалёку она увидела Регнара и Гефорга. Они о чем то спорили, но заметив её приблежение Гефорг замолчал, а гном видимо подумал, что сумел убедить друга. Гефорга всё больше и больше беспокоило пьянство гнома, почти четверть всех припасов, которые взял с собой Регнар - была выпивка. Но Регнар упорно не хотел признавать вред, приносимый алкоголем.
Рядом с ними стояли две невысокие лошади, на одну были навьючены несколько тюков по обеим сторонам крупа, вторая была осёдлана. Регнар явно предполагал пройти путь до бывшей столицы гномов пешком.
- Что-то ты припозднилась, - заметил Гефорг, когда Элиэн поравнялась с ними.
- Ну что, в путь. - без долгих разглагольствований сказал Регнар и зашагал по дороге. - Знаешь, что я тебе скажу, человек?
- Понятия не имею, - ответил Гефор посылая лошадь шагом.
- Я чувствую, что наш поход будет судьбоносен! Даже девочка, - он кивнул в сторону Элиэн, - Сможет внести в него свой вклад! Боги не зря вложили силу в алкоголь, который толкнул меня на безумное блуждание по лесу! Без этого, мы бы не спасли Элиэн, а без этого, я бы не встрел давнего друга Даркана.
- И что ты этим хочешь сказать, - спросил Гефорг, чувствуя продолжение спора.
- Боги свели нас вмести для великих целей, и для этого они благословили алкоголь, - тон у Регнара был непреклонный и уверенный, - Если не благословление богов, то мы уже давно были бы в лапах Инквизиции, или я прозябал бы в твоём маленьком городке.
- Ладно, - сказал Гефорг, - если по твоему алкоголь благословлён...
Гефорг кашлянул, он естественно сильно сомневался в этом.
- Если он и вправду благословлен, то экономь его. Дорога дальняя, а в переди у нас только пара деревушек.
Регнар приостановился и сдвинув шлем почесал затылок.
- Ты меня не проведёшь, - усмехнулся он и ускорил шаг.

Воришка открыла рот, когда перед ней захлопнулась дверь, так и не дав ничего сказать, даже в свое оправдание. Некоторое время она смотрела на дверь, но потом развернулась и, мыча ругательства, подошла к коню. Укрепив сумки с провизией, которую она приобрела, и не успела, как следует закрепить, когда ее застукал в конокрадстве рыцарь, воришка запрыгнула в седло. "Трястись в седле, и под дождем, -угрюмо подумала она, оглядев небо и пустила коня рысцой, -но ради чего." –улыбнулась она про себя этой мысли.
Городок был маленький, но заковыристый, потому она быстро выехала к Восточным воротам. Проезжая через них, Элиэн, как опытный вор(по началу у всех проколы бывают), не смогла не заметить сопроводивших ее взглядов стражников. Эти взгляды ей совершенно не понравились: во-первых, она не по условию покинула город(надо было вчера), во-вторых, также учитывая еще и происшедшее за последние дни, ведь кто знает сколько Пораженных осталось в живых и кем они являются. Проезжая через Восточные ворота, она не стала скрывать лицо под тенью глубокого капюшона, дабы ее не остановили. Ее конь(с сегодняшнего дня) был молодым и хорошо выезженным, с плавными летящими движениями, ехать на нем было удивительно приятно, и воришка подавила возникшее волнение.
Заметив Регнара и Гефорга, Элиэн прислушалась пока подъезжала, но к ее немалому неудовольствию их бурный разговор или возможно спор, затих. Вместо приветствия, это, наверное, вскоре станет у них традицией, Гефорг упрекнул ее в не пунктуальности.
-Да вот немного задержалась, -она похлопала коня по шее, когда остановилась, поравнявшись с Гефоргом, -но я уверена вы без меня не скучали, -с ухмылкой произнесла она, оглядывая вторую лошадь и лица спутников, а чтобы посмотреть на гнома, и так низкого, ей пришлось склонить голову.
Регнар подогнал их к началу путешествия, и она послала коня шенкелями. «Судьбоносный?» -подумала она, не совсем понимая к чему это сказал гном, но когда он продолжил, все разъяснилось. Элиэн не промолчала, считая это правильным моментом отдать должное своей удаче, -Хвала пойлу! Великий дар богов!
-Регнар, -как бы между прочим продолжила она, -Когда начнешь отставать, по первой же просьбе, могу привязать бороду к лошадиному хвосту, конечно, для большей скорости. –воришка прикрыла рот рукой, чтобы не было заметно, как она прыснула от смеха.

Гефорг чихнул, подавляя смешок, но хорошо зная друга остановил лошадь. Регнар побогравел, его рука метнулась к секире, Гефорг спрыгнул с лошади, но опоздал - гном в одно мгновение оказался рядом с лошадью Элиэн и ударом топорища выбил девушку из седла.
- Остановись! - крикнул Гефорг, но гном словно обезумел и ничего не слышал.
При падении одна нога Элиэн застряла в стремени и девушка оказалась в неловком полажении. Руками она пыталась освободить застрявшую ногу. Регнар был уже рядом и наступил ногой на волосы девушки.
- Регнар, она неудачно пошутила. - сказал подоспевший Нарлинг.
Гном, не сходя с её волос, присел и Элиэн ощутила на своей шее лезвие секиры.
- Отрубив тебе голову, я могу ей дать для большей скорости такого пинка, что весь остаток пути мы будем гадать "когда же она приземлиться". - тихо проревел Регнар ей в лицо. - И то, что ты еще ребенок меня не остановит. Я толпами вырезал детей...
- Остынь... - начал было Гефорг, положив руку на плечо друга. - Мы одна команда.
Гном молча стряхнул руку с плеча и встав пошел по дороге. Маленькая навьченная лошадка поплелась вслед за гномом.
- Мой дебе совет, не шути так, - сказал Гефорг помогая девушке высвободить ногу из седла. - Эта шутка была неудачной.
Взобравшись в седло они продолжили путь в молчании. Регнар достав из припасов флягу с гномьей водкой крепко приложился к ней.
- И еще, - сказал Гефорг в пол-голоса, - при случае, извинись перед ним.

Девушка замечталась в седле, представляя, как будет привязывать бороду гнома к лошадиному хвосту, но ее кто-то выбил из седла. Не удержав равновесия, она свалилась, больно вскрикнув, когда нога застряла в стремени. Пытаясь остановить коня и при этом освободить ногу, чтобы конь не понес в галоп, потому, как он уже бодро переминался с ноги на ногу, воришка заметила быстро приближающуюся низкорослую фигуру.
Ее ожидания помощи оказались слишком утопичными, когда Регнар грубо наступил ей на волосы, в добавление к этому, приставив лезвия огромной секиры к горлу. Более не двигаясь и отпустив поводья, она смотрела на лезвие топора широко раскрытыми глазами, почти не дыша, и по началу не понимая за что ей так «повезло». От шока и страха за свою жизнь, она не смогла сказать ни слова. Реакция Регнара настолько ее поразила, что она даже не заметила зловонного спиртного запаха от гнома, за который, при других обстоятельствах, она могла упрекнуть любого.
Гефорг хотя оценил ее шутку, но, слушая его речи, Элиэн не заметила рьяного желания помочь ей выкрутиться из этой передряги. Когда же Регнар отпустил ее, она была благодарна молодому человеку и на том, что голова ее осталась на плечах, как и все остальное.
Освободив застрявшую ногу с помощью Гефорга, она неуклюже упала на землю, наконец, сумев прийти в себя,
-Не шутить? –протянула она, взбираясь в седло, но короткого пояснения Нарлинга ей хватило. Вывихнутая ступня больно запульсировала, когда воришка уперлась мыском в стремя, но все же запрыгнула в седло. Приводя свою одежду и волосы в порядок, она старалась делать вид, словно ничего не случилось, но тишина сильно давила ее к земле. В этот момент она решила переосмыслить свои планы относительно короны, но жадный блеск в глазах горел свидетелем, что Элиэн не способна противостоять жизненной выучки и воровской сущности.
Тишину разрезал голос Гефорга, посоветовав ей извиниться перед Регнаром, но девушка лишь покосилась на него, продолжая расчесывать смольно-черные волосы. «Наверное, вот почему эльфы вымерли, гномы шуток не понимают.» -подумала она, но это нисколько не улучшило ее настроения.
Осторожно подъехав к Регнару, который, как ей показалось, продолжал злиться и дуться, она начала говорить,
-Ну, что ты так? Ну, подумаешь, привязала бы бороду к лошадиному хвосту, я же этого не сделала, а ты сразу драться и бросаться. Откуда мне было знать, что твой страх перед лошадьми, страшнее твоей секиры. –попыталась она пошутить, но уже напряглась, готовая послать коня в самый дикий галоп. –Мог бы предупредить, что гномы не только на дальние перебежки не годятся, но и с шутками у вас проблемы. –она вздохнула, продолжив более искренним и раскаивающимся голосом, -Извини, возможно я немного переборщила… Ну, много. Очень много, даже слишком.

- Да я то же погорячился немного, - буркнул Регнар себе под нос, - Но ты должна научиться уважать старших.
Конфликт был исчерпан и у гнома настроение улучшилось.
- Скажи мне Регнар, - сказал Гефорг, - А много ли сокровищ оставлено гномами в вашей бывшей столице? Наши старания же должны окупиться.
- О да! Мои сородичи оставили горы золота и артефактов когда покидали город, - при упоминании о сокровищах глаза гнома заблестели, - Но считается, что все эти сокровища либо разграблены, либо запрятаны в такие хранилища, из которых их не достать.
Горечь в голосе Регнара была неподдельной. Он, как и все гномы, обладал неуёмной страстью к сокровищам.
- Мой отец был один из немногих, кто выжил после битвы за Город в Пламенных Пиках, - сказал Регнар, - Гномов осталось немного, а наш огромный город лежал в руинах, по лабиринтам которых сновали орки, гоблины и прочая нечисть. Несколько походов было организованно потом, что бы вернуть Город и восстановить величие Пламенных Пик...
Голос Регнара сорвался и он в дасаде рубанул рукой воздух.
- Но всё было напрастно. Наша великая столица была потеряна для нас навсегда.
- А что стало с теми гномами, что отправлись в город? - спросил Гефорг.
- Кто вернулся, кто нет... Те, кто вернулся рассказывали в каком запустении город. В Ветренной Долине поселились племена орков, так что безопастного пути у нас не будет. - гном хлебнул из своей фляги.

Ближе к вечеру усталый гном всё же поддался на уговоры Гефорга и Элиэн и они оседлали для него невысокую лошадку. Регнар сидел на ней со страшно недовольным видом, показывая, что он делает всему окружающему миру огромное одолжение, путешествуя на кобыле.

Солнце уже село, тёплый южный ветерок сменился резкими холодными порывами северного ветра.
- Наконец-то я согреюсь! - воскликнул Гефорг, когда впереди показались огни деревушки.
- Смотри, как бы тебя не нагрели, - буркнул гном, вцепившийся в уздечку нискорослой лошадки, и заговорил обращаясь уже к ней. - Тихо, Нина, тихо...
Элиэн усмехнулась, глядя на гнома и выехала чуть вперёд друзей.

Таверна стаяла рядом с дорогой. Вывеска заведения с громким скрипом раскачивалась под порывами ветра. Из открытых окон таверны раздавался гомон и пение. Друзья спешились и направились ко входу.

Неожиданно к приключенцам у входа в таверну подошла низкорослая фигурка, облачённая в длинную робу, на поверхности которой в свете, разливающегося из окон таверны, золотистым цветом переливались загадочные иероглифы или даже руны. Лицо незнакомца было скрыто капюшоном, также украшенном письменами. В руке фигурка сжимала витиеватый посох, также испещренный рунами. В то время, как нижний конец посоха был подбит обычным железом, верхний конец посоха заканчивался странной металлической рогатиной, выполненной в форме когтей дракона.
Незнакомец преградил путь отважной тройке. Было видно, что цвет его одежд - чёрный.
Из-под тёмного капюшона раздался достаточно низкий и хриплый голос:
- Я знаю... Вам понадобиться моя... помощь. - достаточно бесцеремонно начал незнакомец. Было заметно, что каждое слово даётся ему с большим трудом.
Немного подождав, он продолжил: - Меня зовут Флейстлин... - тут фигурка содрогнулась от очень сильного приступа кашля, который в течении нескольких секунд раздирал его грудную клетку.
Флестлин приподнял голову и из-под капюшона на приключенцев взглянула пара золотистых глаз... Или это снова была игра света? Как бы там ни было, он снова продолжил: - Однако многие предпочитают звать меня Чёрный Губитель. Кто-то говорит ... это с явным презрением, кто-то - с ... неподдельным ужасом. Они ... меня боятся. Ещё бы ... эти простейшие формы жизни ... черви, клопы ... Скоро они узнают меня куда как лучше... О да. Ладно ... я отвлёкся. Мне нужна ваша помощь. А вам - моя. Пройдём ... в таверну, где мы сможем всё обсудить?
Тут начался новый приступ кашля, который длился дольше предыдущего.
- Тем более ... мне нужно выпить лекарство.
Не дожидаясь ответа троицы, Флейстлин Чёрный Губитель развернулся и скрылся за дверью, успев бросить через плечо последнюю пару слов:
- Мои друзья... Ели бы они у меня были... Называли бы меня Флейст.

- Флейкто? - удивился Регнар, - Сгинь от меня, Пораженный! Я четко вижу Печать Мрака на твоём челе. Мутация коснулась тебя...
- Постой, Регнар, - сказал Гефорг, - Что ты знаешь о нас... и откуда Флейст.

Однако Флейстлин уже скрылся за дверьми таверны. В воздухе расплылся запах розовых лепестков.

- Ну и воняет он! - сморщил нос Регнар.
- А помоему ничего, - сказала Элиэн принюхавшись.
- Странный он какой-то... - пожал плечами Гефорг, - Ну да ладно, пошли внутрь.
На этих словах Гефорг зашел в таверну. Музыка, запахи спиртного и еды, хохот посетителей, смолящие свечные люстры под потолком, вообщем все атрибуты таверны были на месте. Усталые путники сидели за столами и отдыхали от трудного дня. Некоторые завсегдотаи расслаблялись у стойки. Свободных столов не было, но окинув взглядом таверну молодой дворянин увидел, что в конце зала, у камина, в затенённом углу сидел тот самый чародей, на ком Регнар увидел Печать Мрака. Только Гефорг собрался что-то сказать, как ощутил мощный толчек в спину.
- Посмотри, человек! - рыкнул гном, - Если желаешь, я могу тебя представить им, и мы выпьем благословенного богами алкоголя, который свёл нас вместе! Там мои земляки, если хочешь можешь, выпить со мной, если нет - иди сними комнату.
Гефорг собрался возразить, но Регнар уже был у стола стремя гномами, которые радушно приветствовали своего земляка, высказывая однако ему очень большое уважение, как заметил Гефорг.
- Снимешь нам комнаты? - спросил Гефорг у Элиэн, та пожала плечами и повернувшись пошла к стойке.
Гефорг направился к магу. Он попивал какую-то вонючую настойку, от аромата которой Нарлинг ощутил рвотные спазмы.
- Значит, говоришь Черный Грабитель, - сказал он усаживаясь за стол к Флейстлину. Твоя помощь нам нужна значит. Рассказывай, страшный чародей, что ты о нас знаешь и что тебе от нас нужно.

Флейстлин молчал, попивая свой вонючий отвар.
Время тянулось томительно долго, и маг, решив не испытывать терпения своего собеседника, заговорил. Голос его стал более высоким и пронзительным:
- Чёрный Губитель, - поправил Флейстлин Гефорга, - прошу не путать меня со всякой мелкой швалью! Я могу оказать вам поистине великую услугу - пойти с вами, сокрушая ваших врагов своей магией. Однако в ответ мне понадобится услуга от вас... Мне нужна одна вещь, которую вы, уважаемый Гефорг, ваша подруга Элиэн и в особенности ваш друг Регнар, можете помочь мне добыть ... Но для начала я хотел бы услышать от вас историю вашего приключения. Что собрало вас всех вместе?
Было видно, что настой помог Флейстлину справиться с кашлем. Его лицо попрежнему скрывал капюшон. Стул, собственно как и всё, что окружало мага, было для него слишком велико. Посох он пристроил к столу.

Гефор смерил Флейстлина подозрительным взглядом и мысленно согласился с Регнаром, этот явно пренадлежал армии Мрака. Гефорг откинулся на спинку кресла и увидел подходящую к ним Элиэн.
- Я решила заказань нам выпить. - сказала она усаживаясь за свободный стул, - вскоре должны принести.
- Спасибо, - ответил Гефорг посмотрев в противоположный конец зала, поискав глазами Регнара.
Гном развлекался поднимая кружку за кружкой со своими новыми знакомыми.
- Я Гефорг Нарлинг из Шенрберга, мой друг гном Регнар Мраморная Стена из Туманных Вершин, а эта девушка Элиэн из Ливинкорна. Мы направляемся по делам в Эртию, но мой друг, - Нарлинг кивнул в сторону веселящегося гнома, - решил навестить могилы своих предков в Гердинзарре, ты же слышал об этом городе? Недавно мы спасли от Пораженных Элиэн и она решила сопровождать нас в этом путешествии.
Подошла офицантка и поставила на стол подност с большим кувшином и тремя крушками. Гефорг разлил вино по кружкам и отпив большой глоток спросил:
- А ты Чёрный Дуритель, откуда? Уважаемый? Не слуга ли ты Мрака? Очень уж ты весь черный, да и лицо скрываешь, да и глаза у тебя блестят странно. Однако, если ты один из Пораженных, смело было прийти сюда, в людное место. - Нарлиг глотнул вина и рыгнул, - Извиняюсь. Жду твоего рассказа: кто ты? Откуда? И что ты нам может быть надо от меня?

Флейстлин тихо слушал Гефорга, весело болтая в воздухе короткими ножками. Услышав вопрос в свой адрес, коротышка произнёс достаточно весёлым и игривым тоном:
- Ваше недоверие ко мне понятно. Незнакомый тёмный маг пытается втереться к вам в доверие - поистине небывалое событие. Но уверяю вас, это не имеет ровно никакого значения. Для вас я могу быть кем угодно.
Произнеся эти слова, Флейстлин взмахнул своими короткими ручками, сплетая в воздухе какой-то магический знак. При этом движении кисти его рук высвободились из-под рукавов мантии, и Гефорг с Элиэн смогли увидеть его короткие пальчики, унизанные богатыми перстнями. Произнеся одно единственное слово на языке магии коротышка исчез в яркой вспышке света, на которую никто из завсегдатаев таверны не обратил внимание. Когда свет рассеялся на месте мага восседал молодой человек лет двадцати пяти. Его одежда была проста, но не безвкусна. На руках остались всё те же перстни. Он был худощавого телосложения. Лицо его выделялось острыми скулами и орлиным носом. Однако глаза оставались золотистыми...
- Надеюсь теперь вы будете мне доверять? - спросил юноша. Его голос изменился также изменился, став более низким и грудным.
- Меня действительно зовут Флейстлин, а титул Чёрного Губителя принадлежит тому облику, который вы только что видели... Я - странствующий маг, развлекающий жителей городов и деревень, что встречаются на моём пути, своим магическим искусством, вселяя радость в сердца подрастающего поколения и их родителей. Однажды я забрёл в одну деревню, названия которой уже и не припомню, и там мне встретился пожилой менестрель, поведавший мне историю одного магического артефакта, что покоиться где-то в землях гномов. Вот я и подумал, что, возможно, именно ваш друг Регнар сможет мне помочь найти эту игрушку... В ответ я смогу помочь вам в ваших делах.
Последнее слово Флейстлин подчёркнуто выделил.

Гефорга повеселил ответ Флейста насчет радости подростающего поколения и допив остатки вина одним глотком он рассмеялся. Налив еще вина он, однако, задумался, что Флейстлин не опровергнул его намёка на то, что тот является приверженцем Таллара.
- Если ты пойдёшь с нами, то между нами не должно быть ни каких недоговорок. - сказал Гефорг, - Во-первых, что за "игрушку" ты ищешь, и откуда ты родом?
Позади Нарлинга раздался треск ломающийся мебели. Гефорг не оборачиваясь глотнул вина - Регнар был как всегда в своём репертуаре: буянил и веселился.

- В ваших глазах, уважаемый Гефорг, всё ещё отчётливо видно недоверие к моей персоне. Вашие же слова недоверие только подчёркивают. Но я расскажу, что именно я ищу. - Флейстлин сделал небольшую паузу и отхдебнул из своей чашки, в которой ещё недавно была вонючая настойка. Теперь же из неё расплывался мятный аромат. Маг продолжил: - Честно признаюсь: я сам не представляю, что это за артефакт и каковы его магические свойства. Но тот старый бард говорил о нём с таким вдохновением и неподдельным ужасов, что сомнений не остаётся - артефакт действительно могущественен. Бард назвал его как Крылья Судьбы. Что касается вашего второго вопроса, то отвечу следующее: я не помню ничего, что связано с моим детством и юностью. Помню лишь, что одним дождливым утром ступил на улицы какого-то города, с которого и начал отсчёт своих путешествий. Надеюсь, теперь-то я заслужил ваше доверие?
Флейстлин снова отпил из чаши и улыбнулся Элиэн.

- Ладно, - согласился Гефорг грохнув пустой кружкой о стол, - Ты в нашей команде. Как я вижу волшебник ты не из начинающих, и пользу ты принести можешь большую.
Нарлинг налил вино себе в кружку и продолжил:
- Однако помни, если я или Регнар изобличим в тебе приверженца Таллара, то смерти тебе не избежать!
Позади снова раздался грохот и методичный стук. Гефорг обернулся - гном был в своём репертуаре: Регнар затеял драку с двумя рослыми горцами. Один из горцев валялся без чувств на обломках стола, другого гном методично бил головой об стенку, приговаривая какие-то слова на дархазе - языке гномов. Два других гнома стояли рядом и подбадривали Регнара, явно не сомневаясь в его победе. Гефорг осушил кружку вина одним глотком и вздохнув встал из-за стола.
- Извини, Флейст, мне надо успокоить друга, иначе он разнесёт тут всю таверну. - на этих словах стал протискиваться сквозь столики. - Регнар!..
И тут зазвонил колокол. Местные жители тут же встрепенулись и поспешили выйти на улицу. Регнар выпустил варвара и в недоумении стал осматриваться.
- Что случилось, человек? - спросил он подошедшего Гефорга.
- Незнаю, Регнар. Пойдём взглянем.
Снаружи раздались крики и лязг стали. Друзья поспешили выйти и увидели что на улицах деревни уже идёт бой. Мутанты носились между домами поджигая их и нападая на каждого, кто вставал у них на пути.Регнар зарычал и выхватив секиру побежал на Пораженных. Мутанты разрывали на части людей. Женщин, детей, попавшихся им в лапы. Они шептали одно только слово, словно остальные слова позабыли - "Таллар". Перед Геофоргом возник один из Плораженных и молодой человек едва увернулся от когтей монстра. Выхватив меч он вступил в схватку. Монстр нападал сверепо, шепча имя своего зловещего бога. Гефоргу стало жудко, но еще сильнее он испугался, когда удачным ударом отрубил Пораженному руку, а тот даже не вскрикнул, продолжая наступать, истекая кровью. Прикончив монстра Гефорг стал искать глазами Регнара.
- Нам надо уходить отсюда, - крикнул он гному.
Но тот слышал лишь песню боя, отрешившись от всего окружающего мира. Враги ложились под ударами его секиры на землю замертво. Черная кровь забрызгала всё лицо и руки Регнара.
Ночь озарилась светом пожарища. Огромный мутант с маленькой головой напал на Гефорга, пытаясь достать его огромной дубиной, утыканной металлическими шипами.
- Да что же то за невезение... - плюнул Гефорг уворачиваясь от ударов.Тут другой монстр швырнул человека прямо к ногам мутанта, наседавшего на Нарлинга. Человек попытался подняться, но Пораженный ударил его своей дубиной по голове. Череп лопнул, как спелый арбуз и мозги разлетелись во все стороны. Гефорг в ужасе вытер лицо, а Пораженный откинув с дороги безголовый труп замахнулся на молодого дворянина.

Флейстлин поспешил за своими недавно приобретенными товарищами к выходу из таверны, не забыв по пути свой посох, который также изменился: он стал длиннее, и вместо рогатины на его конце сверкал шар, зажатый лапой дракона.
На улице перед магом открылось ужасающее зрелище: огромные монстры громили и крушили всё на своём пути. Вот один из мутантов разорвал на куски очередного крестьянина, расшвыряв его останки в разные стороны. Однако не это привлекло внимание Флейстлина: Гефорг был в опасности, на него наседал один из этих огромных уродов.
Недолго думая, маг стал быстро читать заклинание, сняв один из многочисленных перстней. Положив кольцо на ладонь, он произнёс финальное слово магической формулы и дунул на ладонь, будто посылая кольцо вперёд. И в самом деле кольцо исчезло, но уже в следующую секунду сомкнулось железным обручем, искрящимся голубым электричеством, вокруг тонкой шеи мутанта с маленькой головой. Флейстлин сжал ладонь, на которой ещё недавно было кольцо, в кулак, и тут обруч взорвался, обезглавив мутанта, чей труп гулко шмякнулся о землю, обильно полив всё окружающее кровью...

Кровь из ужастной раны монстра забрызгала Гефорга с головы до ног. Ему как обычно не повезло. Во второй раз уже поверженный мутант падал своей огромной тушей на молодого дворянина, придавив к земле.
- Ненавижу Пораженных, - прохрипел Нарлинг безуспешно пытаясь вылезти из под мутанта.

Труп, прижавший Гефорга к земле, откотился в сторону и над воином склонился Флейстлин, предлагая ему руку, чтобы подняться. На лице мага заиграла слабая улыбка, когда он увидел Гефорга залитого кровью.