Совместно.

Ашаман попытался было тоже поискать в воде глиняные осколки. Так как уже было сказано, что они фонят магией, Джин обратился к Источнику и сплёл заклятье Поиска. Конечно, Фар Лап со своей новой окраской всё так же ненавязчиво напоминал о возможных последствиях использования волшебства, но от столь лёгкого плетения вряд ли могли быть существенные побочные эффекты. Если бы вообще проявились. В конце концов, когда нимфа вовсю швырялась огненными шариками, создавала птиц и призывала тучи - вроде бы ничего непредвиденного (не считая вмешательства симурана) не произошло. Откликнулось сразу в нескольких точках, расположенных очень близко, почти вплотную друг к другу (как-никак, вряд ли бы за такое время сильно разнесло черепки одной глиняной посудины, тем более - в озере). Но важнее было то, что сила, которую маг ощутил в этих самых осколках была очень и очень похожа на одну мерзость из его родного мира. Ту самую, что исказила Аридол, превратив город в проклятое для всех живых (и не очень) место, известное как Шадар Логот. Джин как-то ночевал в развалинах, предприняв все известные меры предосторожности. И всё равно, время, проведённое там, было не из приятных. После стольких лет, когда ашаман уже привык к чистой саидин, без следа порчи, касаться этого... точнее, взаимодействовать с подобной гадостью при помощи магии - было нестерпимо. Волна отвращения, поднявшаяся внутри мага, была так сильна, что пробилась даже через Пустоту, как в Чёрной Башне (вслед за Драконом Возрождённым) называли то состояние концентрации и отстранённости от собственных эмоций и ощущений, что было необходимо для связи с саидин. Пришлось выпустить силу, чтобы избежать риска повредить себе и окружающим. Помимо этого, Джин ещё неосознанно попятился от озера на несколько шагов, впившись взглядом в тот его участок, где вылавливались черепки. Если бы кто от нечего делать (или по какой другой причине) решил взглянуть в этот момент на лицо ашамана, то нашёл бы на нём выражение глубочайшего отвращения.
- Что, воняет так сильно? - озабоченно спросил его Вайдо. - Вот и знахарь твердил - воняет, мол... Зря, наверное, мы его тогда в три шеи прогнали.
- Зря, конечно, - чихнул крылатый пес - для меня эта штука так сильно не смердит, но неуютно. Джин, ты с этим сталкивался уже?
- Не с этим, но с чем-то похожим. Был у меня в родном мире город... развалины города, в которых жила примерно такая же гадость. Оттуда нельзя было ничего с собой брать. Даже маленького камушка. Всё было... заразным. Надеюсь, эта штука послабее будет. Но всё равно, на всякий случай - все осколки стоило бы уничтожить как можно основательней. Да и браться не голыми руками, - ответил ашаман на вопрос Таилара. - Нет, это не совсем чтобы запах. По крайней мере, не тот, что воспринимается носом. Но да - можно сказать, что несёт тут изрядно, - это было сказано уже табунщику.
- А что за знахарь? - поинтересовался помор у табунщика.
- А тут вниз по реке село стоит, - пояснил Вайдо. - Там знахарь есть, мы его приглашали, да толку не было. Все на вонь жаловался, мы обозлились и прогнали - думали, не может сделать ничего, или цену набивает.
- О как, - ошеломленно произнес Бродяга. - Что то мне подсказывает, что было бы неплохо встретиться и с этим знахарем. Интересно, что он за вонь учуял, и не сходна ли она с тем, что чувствуют наши маги.
И уже гораздо тише, находясь в сильной задумчивости добавил:
- Вот вернется драконь из озера, надо будет тоже туда сгонять. Камни, это хорошо, но в качестве зарядов для пращи, лучше что то более одинаковое по размеру и по весу. Может у них в кузнице несколько килограммов свинца найдется?
Мыш посчитал, что выловил все осколки. Встревать в разговор о знахаре он не стал, решил сразу в сторону села отправиться.
- Да тут недалеко, верхами за полчаса доедете, - Вайдо сощурился на озеро. - А эти чешуйчатые мало что все село распугают, так еще и жди их, пока они там наедятся... Те, кого мы в пещере держали, говорят, так до утра рыбу и трескали.
- А справится то с изменениям как? - спохватился задумавшийся было Найэри, - есть способы? Или просто покинуть это место побыстрее?
- Так тот, который их на глубину повел, как раз из тех, что раньше превратились, - рассмеялся помор. - Не думаю, что после того завтрака, ему потребуется такой же обед. А что до деревни - им лучше привыкать к их виду. Да и вам тоже. Просто, кое-где за таких, требуют немало золота. Да они и побыстрее обычных лошадей. И выносливее. А заодно - умеют выражать свои желания. Не все конечно желания, и на полный разум не вышли, но...
- Так они еще и разумнее животных? - поинтересовался Таилар, - тебе его объезжать почти не понадобилось, к слову. Нам есть смысл оседлать более ранних? Тех, что нас на сахарок "объели"?
- Случай был особый, - ответил помор. - Он учуял своих сородичей ну и, ехать было по пути. Почему же не подвезти попутчика, который к тому же сахаром угощает? Кстати, перед спешиванием, от него была мысль "пусти".
- Значит нам их надо бы объездить, - цокнул языком Найэри, - не сказал бы я, что мне доводилось объезжать лошадей, но в принципе и я и Лар достаточно ловки, чтобы удержать и не дать себя сбросить.
- Надо, - подтвердил Бродяга. - Но я бы на вашем месте выбрал тех, которых угостили сахаром.
- Так тех и собирались, - рассмеялся Найэри, - у них кстати явные предпочтение по кормящим были, как мне показалось.

- совместно -

Пока соратники геройствовали, Ариэль крепко уснула на спине мирно пощипывающей травку лошадки, ей снился родной лес, и выражение на её лице было самое что ни на есть мечтательное.
- Чем раньше были эти кусочки? - отвлек беседующих Морс.
- И что будет если их восстановить или не стоит? - включился Таилар.- Думаю таки два варианта событий: в одном это делать стоит, в другом не стоит.
Найэри теоретические выкладки на интересовали: он просто забрал черепки и стал их примерять к друг другу как паззл.
- Хм, смотрите какая штука выходит, а я чего то думал, что просто горшок.
- Дна и горлышка нет, - согласился подошедший поближе помор. - Шар. Видимо с каким то содержимым. То есть, что получается? Лошадь приходит, роняет эту штуку в воду, разбивает... Какая разумная лошадь... Далее, лошадь из табуна пьет и превращается... Стоп, нет. Раньше то превращались по одной, а сейчас все вместе. Или это потому что разумную спугнули?
- А вдруг здесь не один такой? - Морсилиус повел носом в поисках уже знакомого запаха, но вскоре разочарованно выдал: - Нет, ничего.
- Он уже в воде был, - поправил Найэри, - плюс табунщики сказали, что лошади роют землю копытом, когда опасность чуют, а я был неподалеку. Она могла его случайно разбить, а жеребцов она в принципе могла приводить к озеру. Их где находили? Уже очешуевших? В табуне?
- Когда как, - озадаченно ответил Вайдо. - Но чаще у воды.
- Значит приводила...- цокнул языком Най. А потом симураны заговорили наперебой.
- Получается, если эта штука была целой, она превращала по одной лошади.
- Допустим, лошадь испугалась меня, разбила штуку и заражение пошло на воду. Логично?
- А штуку мы вынули, теперь надо очистить воду судя по всему.
- Опять не клеится, - отозвался помор и добавил еще один факт. - Фар Лап не превратился. Значит вода уже нормальная. А может быть такое, что заклинанию все равно, сколько лошадей превращать?
- Они бывают массовые, бывают единичные. Но в принципе, возможно, что после какого-либо количество заклинание выдохлось. А Фар Лап не обычный конь, он уже заколдованный, - в кое-что веки серьёзно пояснил Таилар, - не исключено, что мы имеем дело с артефактом.
- Очистить воду действительно не помешало бы. А вот что делать с находкой? Лучше бы, конечно, её уничтожить, но есть вероятность того, что по ней можно найти создателя. Я так не умею, конечно, но может кто другой, - тут ашаман бросил взгляд на спящую на лошади нимфу. - Кстати, насчёт той незнакомки о четырёх копытах. Можно вообще предположить, что она разбила кувшин не случайно, а чтобы его устранить. Только не всё рассчитала. Если конечно, она способна на разумные действия. Представьте себе картину маслом. Кобыла отманивает от табуна хороших жеребцов к озеру, - маг указал на оное рукой, - а они, вместо того, чтобы сделать ей жеребёнка, чешуеют и всё такое прочее. Если так всё и было... Впрочем, неважно. Нам сейчас явно интереснее немного другое, верно?
Впрочем, Джин тут же вспомнил, что среди превращённых были не только жеребцы, и оперативно заткнулся.
Тем временем, табунщик, который служил им проводником, передал помору кнут, веревку и мешочки, которые тот просил накануне. Поблагодарив табунщика, Бродяга занялся подготовкой болас. К своему удивлению, опять не помня ничего ни о том, как он познакомился с этим оружием, ни для чего оно нужно, и как оно им применялось, помор делал его вполне уверенно, показывая немалый опыт, чем немало удивлял самого себя в первую очередь.
Положив в мешочки отобранные камни, экс-пират разделил веревку на три равных куска, и плотно обвязал горловину каждого мешочка с камнем, и связал оставшиеся куски веревки вместе, образуя нехитрую конструкцию в виде трехлучевой звезды с грузами на концах.
- Поймаем мы эту лошадь, - уверенно заявил он, после чего грузы со свистом описали фигуру в виде восьмерки и конструкция, вращаясь , устремилась к стволу ближайшего дерева, что бы соприкоснувшись между собой с характерным стуком повиснуть на нем, плотно обвязав ствол. - Вот только совершенно не помню, ни откуда у меня такие навыки, ни для чего они применялись.
- Может быть память тела? - Таилар поводил мордой взад-вперед, - мозг не знает. а тело помнит, чему его когда то учили...
- Может и так, - отозвался Бродяга и направился к дереву, что бы освободить его от веревок, а потом заняться прерванным занятием: ожиданием чешуйчатого из под воды и сбором камней для пращи. Ждать ему пришлось довольно долго - тень от дерева успела сместиться на ладонь, прежде чем вода заволновалась, и над поверхностью стали появляться вороненые чешуйчатые головы драконей.
Бродяга успел собрать внушительный запас камней, и теперь сидя в тени дерева занимался их сортировкой, выбирая по одноу ему понятным признакам те, которые пригодятся, от тех, которые ему не подходят, когда вода заволновалась и показала чешуйчатые головы. Он ссыпал отобранные камни в сумку, подвесил ее на кушак и негромко подозвал чешуйчатого:
- Малыш, подойди сюда. У нас с тобой сегодня еще много работы.

(совместно)

Ариэль тем временем проснулась, приподняла голову с лошадиной шеи и посмотрела вокруг. Она ничего не поняла в происходящем. Люди и чешуйчатые кони в основном столпились у озера.
- Что они там делают? - Сонно протёрла глаза нимфа, потом опять посмотрела вокруг. ей показалось, что спала она не очень долго. Чешуйчатые кони представляли собой загадку. Они были пронизаны магией больше, чем нормальные живые существа, но в остальном представляли собой обычных живых существ. Нимфа не знала, как к ним относится. Вроде бы предполагается, что на этом им предстоит дальше ехать. Нормальных коней табунщики отберут. Следовательно стоило как-то выбрать себе скакуна. Нимфа теперь с другими мыслями осмотрела чешуйчатых. Никто ей не понравился, тем более не случилось взаимной симпатии с каким-нибудь скакуном.
- Купаются они там, - отозвался помор. - И охотятся заодно. Хищники же.
Взгляд Бродяги опять переместился на далекую линию горизонта, и снова - на гигантского чешуйчатого коня, что возвышался рядом с ним.
- А давай я тебя Малышом назову? Самое имя для тебя.
- А на кого охотятся? - Спросонья нимфа была непонятлива, но первое её зацепило. - Купаются... Я бы с удовольствием искупалась. Вот, что зайка, я с тебя всё-таки слезу. - Сообщила она покладистой лошадке, на которой ехала и спала. Осторожно слезла с лошади и угостила её тут же сотворённым сахаром.
- А еще дракони очень негативно относятся к сотворенным продуктам, будь то сахар, или что то еще, - пробурчал помор, уже сидящий в наскоро переделанном седле и перебирающий свое вооружение. Гигант, по имени Малыш, уже воспринимал дополнительную тяжесть на себе достаточно философски, но по прежнему косил на седока своим красным глазом, недвусмысленно показывая, что не прочь и поменяться с седоком местами. Насколько Бродяга понимал, доставшийся ему спутник, характером несколько походил на него самого... И был не прочь подшутить, в том числе и над седоком. - Ладно-ладно дружище, я уже слезаю.
- В самом деле? А как они отличают? - Удивилась нимфа. - Что-то, должна признаться, я их немного боюсь. Такие зубастые... И как симураны их не боятся? - Спросила она, поглядев на объезжающих драконей крылатых псов, принявших для этого случая человеческий облик. Потом нимфа посмотрела на берег и отправилась туда, где народу и драконей было поменьше. Там она сняла с себя всё, кроме пояса с самыми полезными вещами, вроде денег, аккуратно сложила одежду на берегу и пошла в озеро. Купаться. Она будто нарочно не спешила скрыться в воде, дразня своим видом табунщиков и приключенцев. Табунщики заинтересованно поглядывали в сторону Фар Лапа, Фар Лап хорохорился и делал вид, что ему соседство "очешуевших" собратьев нипочем, приключенцы в лице сэра Хантера занимались тщательной проверкой каждого дюйма кожаного снаряжения и прикидывали, какую сбрую готовить на чешуйчатое движимое имущество отряда, а означенное имущество подкрадывалось к сложенной на берегу одежде нимфы. Скачок, удар клыками - и бронированный скакун помчался вдоль берега, разбрызгивая воду. Над его спиной победным знаменем реяло одеяние Ариэль.
Чешуйчатые не проявляли враждебности или гастрономического интереса к Морсу, так что подозрительности у хорька поубавилось. А вот шутку одного из необычных коней он оценил - похоже, чувство юмора у них присутствовало.
Симураны своих коней объезжали невдалеке и давалось это им с переменным успехом. Таилар досталась кобылка, относительно небольшая , но, кажется, очень злющая. Симуран, конечно, удержался, но пару раз его чуть не сбросили, оторвали рукав и немного погрызли. Правда, поняв, что этот клещ от нее не отцепится, драконя сменила гнев на милость и согласилась дружить. Найэри старался от нее держаться подальше, отпуская ехидные комментарии, насчет того, что как хозяин каждой бочке затычка, так и лошадь без башни. Самого серого выбрал жеребец, чуть поменьше Малыша, но тоже не из самых мелких, Найэри драконь понравился за бронзовый отлив чешуи, а драконь в Найэри больше всех оценил сахар. Жеребец казался в целом понятливый и к снаряжению отнёсся хоть и с отвращением, но как к неизбежному злу.
Накупавшаяся и нанырявшаяся будто русалка, Ариэль наконец выбралась из воды. Одежды не было, только сапожки остались и лоскут от юбки. Нимфа хмыкнула, одела сапожки, прикрыла грудь пущенными вперёд волосами и посмотрела по сторонам, кто покрал одежду? Вроде бы все были заняты своими делами и на неё внимания совсем не обращали. Наконец Ариэль заметила драконяшу с одеждой на голове. Та стояла в полусотне шагов от неё самой и хитро на нимфу поглядывала.
"Вот стервозина." - Подумала нимфа и пошла вдоль берега, на ходу сотворяя сахар, в то, что чешуйчатые не любят воплощённую еду она не поверила. Немного не дойдя до драконяши с одеждой, нимфа остановилась.
- Хорошая девочка, хорошая, съешь сахар и верни мне мою одежду? Ты ж всё понимаешь. Умная. На сахар. - Предлагала сахар на ладони нимфа. Кобыла взвизгнула, замотала головой, не выпуская платье из зубов, и заплясала на задних ногах, высоко вскидывая передние с огромными когтями. Ариэль вспомнила всё, чему её учили в родном лесу по налаживанию контакта с диким животным, вроде медведя или укушенного лося. Сказала убедительно-убедительно. - Успокойся, девочка, успокойся. - Затем нимфа попробовала и успокаивающие чары. Кобыла действительно начала вести себя потише. Заодно по чешуе потек медовый отлив. - Красавица... Медовая красавица... - Продолжала подлизыватся Ариэль, осторожно приближаясь. - Понюхай сахар. Неужели не нравится? - Протянула она ладонь к морде драконяшки. Кобыла засомневалась. Она потопталась на месте, прядая острыми ушами, пару раз запустила когти в рыхлую, взрытую копытами землю, и наконец выпустила изодранное клыками платье из зубов, чтобы попытаться отхватить сахар вместе с рукой нимфы.
- Какая ты дикая. - Укоризненно сказала Ариэль, отдёргивая руку и подбросив сахар к морде коняжки. Кобыла поймала его, щелкнув клыками, сахар хрустнул на зубах... Из лошадиной пасти потекла зеленая пена. Пронзительно завизжав, кобыла выплюнула угощение, чудом не угодив прямо в лицо нимфе, и метнулась в воду - пить.
- Как интересно. - Посмотрела на неё Ариэль в немалом удивлении. - Магический индикатор сотворённой еды. Помор был прав. А я так разницы не ощущаю... - Между делом она подхватила юбку и кофту, то что от них осталось, и немного отошла в сторону. Поглядывая по сторонам, нимфа надела юбку, та была в прорехах от клыков, и кофту, той повезло больше. "Мне определённо нужна новая одежда. Тут вроде обещалась какая-то деревня? Надо сходить." - Решила Ариэль.

Совместно.

Собственное снаряжение было подготовлено и для пешего и для конного, в том числе и боя, с конем познакомился и частично объездил. До конца дня оставалось еще немало времени, а из головы, так и не выходила мысль о знахаре. Что-то же он такое учуял. На что-то жаловался, что табунщики не поняли. Да и стоило чуть пополнить свой запас продуктов, в том числе и сахара, который, как и в том забытом мире, оказался отличным путем к сердцу драконя. И все таки, оставалось еще одно дельце, которое следовало выполнить, а именно - доложить о своем отсутствии и месте, куда собираешься отбыть, негласному командиру партии. С этими мыслями, Бродяга, сопровождаемый Малышом и подошел к рыцарю:
- Не дают мне покоя слова табунщиков о знахаре. Съезжу туда, коли никто из магов не заинтересовался.
- Дело, - согласился Хантер. - Туда, правда, уже уехал один из магов, но лишним не будет. Он со своей колокольни будет спрашивать, ты со своей прикинешь - больше узнаем, можем быть. Я бы еще одного из симуранов туда послал, раз у них так хорошо получается связь держать. Но их от драконей сейчас не оторвать...
- Так и я на Малыше собираюсь, - коротко хохотнул помор. - Заодно покажем, что это совсем не страшные звери, может они их и разводить начнут? В том мире, воспоминания о котором у меня иногда появляются, их разводили. И стоили они, не в пример дороже обычных коней.
- Да я уже подумал о том же, - отозвался рыцарь. - Как боевые кони - незаменимы будут. Не знаю пока, как у них с выносливостью, а то и гонцам бы сгодились - такого попробуй перехвати. Но я уже к Фар Лапу привык, менять не стану.
- В деревню собираетесь? - Спросил собеседников неслышно подошедший в сопровождении своего драконя Найэри, - можно присоединиться?Таилар тут надолго застрял, он сейчас убеждает свою кобылу не жрать найденную им для нее сбрую и оставшуюся половину отряда.В том, что конкретно его надо слушаться, он уже с переменным успехом убедил.
К тому времени, как нимфа соизволила вернуться из мира снов в мир яви, ашаман успел завести знакомство с той из драконяш, которую угощал сахаром. Она оказалась относительно флегматичной (по крайней мере, по сравнению со своими сородичами), под стать самому магу. Брюнет даже нашёл в себе смелость забраться на спину чешуйчатой животины, и немного проехаться на ней вдоль побережья, на всякий случай запоминая местность. Конечно, для этого ему вновь пришлось обратиться к саидин, но на этот раз Джин не использовал какие-либо плетения, а просто поддерживал связь с Силой. После того, как он счёл, что прогулку по живописным окрестностям можно признать удовлетворительной, маг прервал свою концентрацию и направил свою (хотя ещё не так уж и свою) кобылку к тому месту, где располагались самые здравомыслящие из отряда приключенцев.
- Вы куда-то намылились? - поинтересовался Джин у рыцаря с Бродягой, и в тот же самый момент мир перевернулся. Не то, чтобы в прямом смысле. Как чуть позже понял ашаман, поднимаясь с земли, драконяша, которой ещё не досталось имени, банально сбросила его с себя и умчалась к озеру, по дороге туда издав ехидное ржание. По крайней мере, мужчине показалось, что ехидное.
- В деревню, - подтвердил догадку помор. - Во-первых, тут упоминали знахаря, который вроде как учуял местные безобразия. И с ним необходимо поговорить . А во-вторых, как все уже поняли, обычные седла совсем не подходят для этих лапочек. Нам крайне необходимо посетить шорника, и заказать седла, специально для них. Или, хотя бы переделать имеющиеся.
- Я с Вами. - Подошла к говорящим Ариэль. - В деревню. Спрошу у деревенских молодух какую подходящую одежду. Мою совсем дикая чешуйчатая порвала.
- Весьма живописно порвала, должен признаться, - ухмыльнулся Бродяга. - Я бы даже сказал... Хотя не буду. Ну и не пешком же?
- А как на них ездить? - Вздохнула нимфа. - Там у меня где-то была обычная лошадка... если разрешат на ней.
- Главного табунщика зовут Вайдо. Найти его можешь около табуна, - тяжело вздохнув, отозвался помор. - И давай скорее. Чем больше стоим тут, тем меньше времени на дело. А нам еще разумную чудо-лошадь ловить. И не уверен, что только ее.
- Поняла. - Улыбнулась Ариэль и вихрем умчалась к главному табунщику за разрешением прокатиться в деревню на обычной лошади. Вскоре нимфа вернулась верхом на той коняжке, на которой ехала ночью к озеру. Сказала помору радостно. - Я готова.
- Как и я, - невозмутимо доложился брюнет, которого обнюхивала уже вернувшаяся на тот момент чешуйчатая кобыла. Видимо, ей захотелось угощения. Или ещё разок повеселиться.
- Ну готовы, значит вперед, - буркнул Бродяга и чуть сжав колени, толкнул пятками, посылая своего драконя в сторону деревни. Небольшой отряд из нимфы, симурана и ашамана последовал за ним.
Степь все тянулась, перемежаясь невысокими холмистыми гривами и рощицами деревьев, отмечающих богатые водой низменности. Река постепенно становилась шире, потом разделилась на два рукава, и вскоре путешественники заметили поднимающиеся над леском дымки - селение было уже недалеко. Стали попадаться тропки, протоптанные деревенским стадом на пути к водопою, потом потянулись огороды - посевы защищала сплетенная из ивняка ограда. Кое-где столбики изгороди выкинули тонкие веточки с серебристыми листьями - природа брала свое.
Нимфа с интересом глазела по сторонам, болтала ногами в стременах, поглядывала на спутников с уважением, они объездили драконей, и успокаивала рукой и словами свою лошадку, той было неудобно соседство чешуйчатых скакунов.
Оглядывался и помор, но по другой причине. Любопытства в его взгляде не было, но цепкий взгляд чуть прищуренных серых глаз обшаривал окрестности, пытаясь высмотреть откуда может быть совершено нападение на их небольшую кавалькаду. Впрочем, откуда то он помнил, что первыми чуют засаду дракони. Но береженого...

Мыш, знахарь
Совместно

Брать чешуйчатого коня для поездки в село Мыш счёл лишним, взял того, на котором ездил в пещеру. Хотелось прогуляться, уж больно хороши места, да времени нет, вдруг ещё какая пакость случится. Дэю повезло больше, он летел на предельной для себя высоте, посылая восторженные мысли. Степь все тянулась, перемежаясь невысокими холмистыми гривами и рощицами деревьев, отмечающих богатые водой низменности. Река постепенно становилась шире, потом разделилась на два рукава, и вскоре Мыш заметил поднимающиеся над леском дымки - селение было уже недалеко. Стали попадаться тропки, протоптанные деревенским стадом на пути к водопою, потом потянулись огороды - посевы защищала сплетенная из ивняка ограда. Кое-где столбики изгороди выкинули тонкие веточки с серебристыми листьями - природа брала свое. Дэй невидимкой отправился на разведку по селу, Мыш направил коня к ближайшему дому.
Ближайший оказался крепкой бревенчатой избой, стоящей здесь уже явно не один десяток лет: нижние венцы подернулись мхом, бревна потемнели от времени. Но ни следа запущенности на стенах дома не было: там, где бревна ложились друг на друга, видны были клочки свежего болтного мха, которым тут конопатили пазы и щели. За плетеной из ивняка изгородью бодро топорщились зелеными листьями грядки, старая яблоня держала на весу мелкую еще завязь. На столбах ворот сохли опрокинутые горшки из обожженой глины, под воротами рылась в теплой пыли рябая курица. Где-то за домами звенели ребячьи голоса, но здесь, у околицы, было тихо и безлюдно.
"Дэй, где-нибудь на улице есть народ? Или по домам сидят, кроме ребятни? Заклинателя не чуешь?"
Слабый, едва уловимый фон становился чуть ощутимее за деревней, в поросшем дикими яблонями овраге. Там скрывалась в зелени стоящая на отшибе изба. Если знахарь и мог где-то жить, то только там.
Серебряный показал картинку.
"Да, тоже думаю, что там".
Мыш доехал до оврага, Дэй уже ждал его. Тащить коня в овраг Паоло не рискнул, привязал у ближайшего деревца. Около хижины Дэй предпочёл спрятаться. Впрочем, если местный колдун чего-то и стоит, то обнаружит. Вот и проверим.
Мыш пару раз стукнул в дверь.
- Входи, коль подобру пришел, - послышался глуховатый голос.
- За знанием, - усмехнулся Мыш, толкнул дверь и по привычке остановился, оглядывая помещение.
В избе стоял мягкий полусвет, проникающий сквозь просторные окна, забранные слюдой. Прозрачные пласты загораживали от солнца яблоневые ветви, но они не мешали разглядеть простую утварь из дерева и глины, плетеные из лозы короба, выскобленный до белизны стол, длинную тяжелую скамью вдоль стены и пару неказистых на вид, но крепких табуретов. По стенам и над головой свисали пучки сушеных трав, низки ягод и грибов. Где-то выше, под самой крышей, негромко гудели пчелы. Пахло летним лугом и медом. У дальней стены, возле сложенного из камней очага, сидел неопределенного возраста человек. Он был сед, в длинной бороде совсем не осталось темных волос, но морщин на лице было мало, и выцветшие глаза смотрели с живой хитринкой. Знахарь зашивал разорванную где-то рубаху - прямо посередине спинки красовался выдранный углом клок.
- Ну, раз за знанием, так нечего потолок подпирать, там его нету, - заметил он. - Проходи да садись, и рассказывай, что привело.
Паоло взял один из табуретов и подсел к хозяину избушки.
- Лошадки привели. Те самые чешуйчатые, на которых Вы смотрели. Табунщики не могли точно сказать, что Вы такого почуяли. Вот и пришёл разузнать.
- Не смогли, значит, - знахарь усмехнулся в бороду. - Так они и не спрашивали, мил человек. Пообещали плетью огладить, да и прогнали. А запах там мерзкий стоял, то верно... Что, не нашли они того, кто лошадей им портит?
- Была некая лошадь, которую мы не смогли найти. Она разбила сосуд, который в воде лежал. Кони эту воду пьют и меняются.
- Погоди, - знахарь откусил нитку возле узелка, отложил свою работу. - Какая лошадь? Откуда взялась? Что не нашли - понятно, а вот почему искали - нет. По порядку рассказывай.
- Нам лошади были нужны. Встретили Вайдо, он нас в табун и привёл. Про тех лошадей рассказал. Мы наблюдать стали. Один из наших заметил лошадь. Невесть откуда взялась. Бродила в воде у берега. Вроде как жеребца от табуна пыталась отбить. На неё и думали.
Знахарь задумался, пропуская бороду сквозь пальцы.
- Лошадь, значит... А не лошадью пахло, - заговорил он наконец. - Другим. Что за горшок там был? Вы его нашли?
- Осколки нашли. Вроде, все собрали. А кем пахло?
- С собой не прихватили? Мне бы на них взглянуть, - старик вопросительно смотрел на гостя.
- Не прихватил. Может, ещё раз съездите? Вместе всё осмотрим?
- Не думаю, что мне там рады будут... - протянул знахарь, поднялся, снял с очага большой кувшин. Налив в две кружки какого-то напитка, он подал одну Мышу, вторую оставил себе.
- Угощайся. День-то жаркий будет.
В кувшине оказался холодный квас с травами.
Паоло взял кружку.
- Так чем же пахло?
Старик снова огладил бороду.
- Я тогда был совсем мальцом, и еще знать не знал о собственном даре. Бегал, как все, на реку, рыбачил пескарей. Но однажды я пришел на берег, и в нос шибануло такой нестерпимой вонью, что слезы навернулись. Я убежал, сказал старшим. Меня подняли на смех, потому что никто не чуял этого смрада, один только я. И совсем бы задразнили, да случился тут прохожий знахарь. Он и сказал, что я не вру, и головой не повредился, а пахнет злыми чарами. Очень злыми. Он забрал меня с собой, этот знахарь, выучил всему, что знал сам. И сказал на прощанье, что там, где человек обращается против собственной природы...
Он подобрал свое шитье, показал магу.
- Вот, видишь? Полотно. Его соткали на ткацком стане чьи-то руки. Ни рук, ни челнока, ни стана нет, а полотно есть. Мир, в котором мы живем, полотно, сотканное руками Ткача. Мы сами, наши помыслы, наши дела - нити в нем. Ткач не прядет нас, он берет нас такими, какие мы есть, и вплетает в узор... Пока мы идем своим путем, полотно в целости. Но когда оборачиваемся против своей природы, полотно рвется. Вот так, - он приподнял вырванный клок. - Рубаху зашить недолго. Шов останется, но полотно все равно будет целым. А вот когда рвутся живые нити, они начинают гнить. И смердеть...
- Однажды мне сказали, что я иду сразу двумя путями, - задумчиво проговорил Паоло, а потом внимательно посмотрел на знахаря, - А что сейчас про меня чуешь?
- А что мне про тебя чуять? - пожал плечами знахарь, отхлебнул кваса. - Идешь своей дорогой, а сколько их там у тебя - две, четыре, дюжина... Главное, полотно не рви, гиблое это дело. А порвешь - так заштопать не поленись.
Паоло кивнул, помолчал. Его уже давно занимали не сколько кони, сколько этот мир вообще. Одинаково чужой и очень знакомый.
- Расскажете об этом мире? О его магии.

Мыш, знахарь
Совместно

- Вот сразу вас, пришлых, видать, - хмыкнул знахарь. - О магии... Чужое слово, не наше. У нас так не говорят, и магией этой самой не занимаются. Потому как не наше это дело. Есть те, кто с изнанки, и есть люди. Вот я человек, но от рождения наделен даром видеть, слышать, чуять то, что с изнанки полотна. Могу на нее взглянуть, могу перепутанные нити поправить. Не всякий узел, конечно, расплету - на что-то хватит сил, а с иного и пуп развяжется. А те, кто с изнанки живет, они к нам редко выходят. Духи леса, духи воды. По-разному их называют. У них своя природа, у нас своя. Друг другу не мешаем. А бывают такие, кто норовит без умения, без чутья на изнанку прорваться, да там одни нити рассечь, другие поджечь, третьи по-своему переплести... Вред один и себе, и людям. Потому как это - против собственной природы. От этого полотно рвется... А если дух с изнанки к нам придет, и начнет по-своему все делать, тоже ничего хорошего. У них свое дело - воду, землю, то, что в основе полотна лежит, чуять, и направлять так, чтобы ровно лежало полотно. Чтобы не было бурь, чтобы земля не тряслась, чтобы реки дальше положенного им из берегов не выходили. А не станет дух слушать да направлять - опять полотну вред... Простой у нас мир, каждый на своем месте хорош, сам живи по правде, и других с пути не сбивай - и довольно.
- Магия и не моё слово, - усмехнулся Мыш, - У нас это вообще никак не называется. Просто оно привычно. Многие так говорят.
Со структурой мира было всё понятно, надо всё же к конкретному делу вернуться.
- Поправьте, если что не так. Значит, запах от коней такой, потому что живые нити порваны. Кому это надо? Дух или всё-таки человек какой?
- Этого я не скажу - не знаю, - знахарь покачал головой. - Но кто бы ни был - он пошел против естества. Бывают чудища в мире, которые такое же порождение его, как люди или духи. Те же драконы - где они и посейчас есть, где от них одни сказки остались - но нет мира, где о них не слышали бы. Это оттого, что они - челноки Ткача. Не люди и не духи, но проводники его воли. Эти же твари были созданы из обычных коней, чья природа вывернута, искажена. Оттого и смердит возле них... Кому и зачем надо было это сделать - ума не приложу. Но дурной это человек или дух. Очень дурной...
- Как его искать?
- Я могу это сделать только по запаху, - вздохнул старик. - По тому смердящему следу, который он оставляет. А как ищете вы, я ведь не знаю...
- А я не чую, - вздохнул Паоло, - Мир по-другому устроен, вот и нет толка от моих способностей.
- Все миры устроены одинаково, - не согласился с ним старик. - Вот смотрим мы на них разными глазами. И видим разное. Мне по чужим мирам гулять не доводилось, а вот наставник мой бывал. И говорил, что в любом новом, незнакомом мире надо прежде всего учиться смотреть на него новыми глазами. Не теми, не так, как в своем. Старый опыт - он бывает хорош только у себя дома, а там, бывает, и помешать может. Потому что там будут иные обычаи, люди будут по-иному относиться друг к другу и к гостям из дальних земель. Так что толк от твоих способностей есть. Только ты пока не знаешь, как свой дар применить. И я не знаю, как. Потому что не могу твоими глазами посмотреть. Ищи - найдешь, поймешь.
- Может Вы и правы. Попробую, - правда, верилось в это с трудом, потому что такой мир, где сразу ничего не получилось, попался впервые.
"А может плюнуть на всё и действовать только тем арсеналом, что Кройдэ был? Спокойней тогда всё выходило".
Мыш хлебнул кваса.
- Понимаю, что табунщикам Вы вряд ли будете помогать. А нам?
- Табунщикам? Вам? Тут не вам и не табунщикам - тут миру помогать надо.
- Хорошо, пусть так. Давайте разбираться вместе.
- Пойдем, - старик допил свой квас и поднялся на ноги. - Там твои спутники подошли. Ох и собрали вас Пряхи... С миру по нитке, чинить прореху...
Мыш уже не думал завести себе чешуйчатого коня, жалко их стало. Надо всё как-то поправить. И руки поотбивать тому, кто всё портит.
"Миров мы ещё не спасали", - съязвил Дэй.
"Города спасали", - огрызнулся Паоло и вышел на порог следом за знахарем.

--- совместно ---

Дорога вдоль реки привела их к небольшому поселению. Дракони повизгивали время от времени, пугая лошадь нимфы, у околицы им ответил дружный визг молодок, идущих от реки с корзинами стиранного белья. Побросав корзины и подобрав юбки, женщины брызнули кто куда. По деревне начали тревожно перекликаться голоса: матери звали детей, прятали их по укромным местам.
- Как мило. Наши зверушки распугали всех потенциальных гидов, - маг, видимо, решил немного побыть капитаном Очевидность, - теперь придётся всё искать своими силами - и знахаря, и лавку, где можно будет подыскать мало-мальски сносную одёжку, и... в общем, что нам там ещё надо. Впрочем, о чём это я? Ещё возможна приветственная делегация для дорогих гостей. С вилами наперевес.
- Кому нужны эти проводники, если у нас такие разумные лапочки, - улыбнулся помор и потрепал своего драконя по шее. - Не слушаются они, потому что не чуют вожака. Впрочем, разрешают ехать на себе, это уже большой плюс. А обращаться с ними надо примерно так, - голос Бродяги окреп и налился металлом. - Малыш, прекращай безобразия и другим передай. А заодно, найди, пожалуйста, шорника, у него обычно пахнет кожей и знахаря - по магии. Одежду, Ариэль, я думаю и по старинке найдет.
- В смысле у местных баб? Я так и собиралась. - Улыбнулась Ариэль. - Я к Вам потом присоединюсь или сама до озера доеду. - Сказала она и отъехала немного в сторону от отряда, к брошенным корзинам с бельём, встала и посмотрела по сторонам. - Девоньки, не суетитесь так. Не покусают Вас эти коняшки, если к ним близко не подходить... Мне б одеждой у Вас разжиться. Моя стала совсем швах.
Ответа она не дождалась - ее попросту некому было слушать, кроме спутников и суетливых воробьев, шныряющих в коноплянике.
Малыш покосился на помора, выгнув колесом вороненую шею, примерился было цапнуть за колено, но передумал и цапнул за круп драконя Джина. Клыки прочертили по чешуе отчетливые следы, но не прокусили. Несколько секунд дракони визжали друг на друга, лязгали клыками и рыли когтями землю, но вдруг успокоились, словно и не было этой стычки.
- Это, как я понимаю, и было то самое "другим передай"? - лёгкая улыбка появилась на лице ашамана почти сразу же, как дракони перестали бузить и уже можно было не держаться очень уж крепко, сосредоточившись исключительно на этом. Впрочем, возможно этого и вообще не пришлось бы делать, но Джин и так был не выдающимся наездником, да ещё и на непривычной лошади...
Ариэль не стала унывать и отправилась по деревне в поисках ещё непуганных баб или пуганных, но не до состояния "я от Вас навсегда спряталась в подполе".
- Так уж получилось, что я выбрал вожака, - отозвался Бродяга. - Они, конечно, привязываются к наездникам, причем, учитывая их полуразумность, это выливается в полноценный контакт, но в даном случае, Малыш чувствует что его наездник, как минимум не слабее его самого, что выливается в отношения "равный с равным". А "другим передай"... Ну кому еще командовать своим табуном, как не вожаку? Когда еще у вас со своими контакт появится?
Доселе молчащий Найэри встрепенулся.
- Ну я так то заметил, что мыслеречь они как минимум ловят, у меня пока еще плохо получается полноценно. Я хоть и умею ездить, но и с обычными лошадьми дело мало имел - я чаще бывал собакой.
- Ловят. И разговаривают, - негромко звякнул клинок. - А плохо получается потому, что тут несколько не такой магический фон, к которому ты привычен. Внеси поправки и все пойдет как надо.
Драконь-вожак тем временем шагал по улице, раздувая ноздри. Кто такой шорник, он не знал, но какой запах нужен, понял - и шел куда попросили, ловя знакомую смесь конского пота, сыромятной кожи и дегтя. Свернув в проулок, жеребец остановился перед калиткой, с хрустом откусил верх воротного столбика и топнул ногой - приехали.
- А ворота зачем жрать? - укоризненно спросил Найэри: его собственный драконь тоже явно хотел последовать примеру, - они шорнику еще пригодятся, главное, чтобы он нам голову не отвинтил за такое усовершенствования дома.
- Ну не целиком же забор же съели, так, чуть понадкусывали, - улыбнулся помор и соскользнул с драконя. - Так, я за шорником. Малыш, ты тут не хулигань слишком, но и в обиду себя не давай. А вы... Ох, неспокойно мне что то. Как бы с нимфой чего неладного не вышло. Девчонка же несмышленная. Все, включая драконей над ней издеваются.
Найэри пожал плечами:
- Как она себя ведет , так и с ней. Вот к чему были эти картинки с выставки на озере? Но ты прав, надо кому-нибудь съездить поискать ее. - Найэри улыбнулся, магу, - Джин, поедешь или я скатаюсь? Мне в принципе, не трудно.
- А вот хороший вопрос. Впрочем, учитывая, что нам бы ещё и к лекарю заскочить - можем и вдвоём отправиться, - непринуждённо пожал плечами ашаман, правда тут же едва не поплатившись за это тем, что начал крениться куда-то в бок. Пришлось ловить равновесие.
- Можно и вдвоем, - симуран, который благодаря звериной ловкости с коня не падал, но все равно чувствовал себя неуютно, обратился к драконю, - Фаэри, родной, ты не мог бы помочь нашу нимфу найти? Девушку в драной твоими собратьями одежде, она еще в истории вечно влипает. Ее даже можно немножко напугать если хочешь, только не смертельно.
Убедившись, что все идет по плану, Бродяга скрылся за калиткой шорника.

Совместно.

Ариэль повезло только на утоптанной площади перед домом старосты. Женщин она там не нашла, но у дверей толпились с десяток мужиков, вооруженных вилами. На стук копыт они заоглядывались, увидели нимфу на лошади и начали расходиться, охватывая гостью полукругом.
- Эта с ними была, точно говорю, - буркнул один из крестьян, - жена прибежала, кричит - едут на чудищах, и драная девка с ними. Вон, одежа в лохмотья...
- Ты кого, дурень, назвал драной? - Спросила, обидевшись, нимфа и зажгла над поднятой ладонью файрболл. Посмотрела на крестьян, предупредила, подавая коняшку назад и приготовившись удирать. - Первый, кто полезет, получает шарик в лоб!
Толпа глухо зароптала: похоже было, что крестьянам не по вкусу пришлась оценка их умственных способностей. Демонстрация магических способностей тоже не произвела должного впечатления.
- Одежу зашить не может, а туда же - дурнями ругает, - буркнул кто-то. - Еще и пугать вздумала. Ну-ка, слезай с лошади. Я это тавро знаю - поди, у табунщиков угнала. Подол-то не собаки ли порвали?
- Ну, коли на вилы сажать раздумали, то в самом деле слезу. Поберегись. - Сказала нимфа и бросила огненный шарик назад на дорогу, где никого не было. - А лошадку-то не угнала, табунщик сам её дал. У них, слыхали, беда приключилась. Что-то превращает коней в чешуйчатых и клыкастых драконей. Вот такой-вот драконь мне и погрыз платье. Я вообще-то к вашим девонькам и собиралась, одежи себе прикупить... - Рассказала в двух словах все свои новости нимфа.
За ее спиной сгусток огня не погас - нырнул в пыль и шустро покатился куда-то прочь по дороге. Видя, что бузить странная девица передумала, мужики опустили вилы - тоже передумали, видимо.
- Это вот такие, что ли? - спросил вдруг один из них, глядя куда-то поверх головы Ариэль. - Ох и зубищи...
- Какие? Да, эти... - Согласилась обернувшаяся Ариэль.
Найэри с ашаманом появились вовремя, : правда их особо не торопились с поисками, то нюхая цветочки, то обгрызая заборы. Кобылка, которой Джин по дороге всё же дал имя - Ланфир, просто и без лишнего выпендрёжа выехала на площадь и остановилась неподалёку от девушки и её лошади. Зато Фаери был эффектен: выпрыгнул прямо рядом с нимфой и чуть не сбил ее с ног.
- Чего тут происходит? - поинтересовался симуран.
- Найэри? Что случилось, не нашли шорника? - Спросила в свою очередь нимфа.
- Нашли, с ним Бродяга разговаривает, - ответил Най спрыгивая с драконя, - Здравствуйте добрые люди.
- И тебе не хворать, - мрачно ответил староста, выходя вперед. Мужики крепче схватились за опущенные было вилы. - Зачем сюда этих тварей притащили? Порченые они, и к нам порчу принесут.
"Порченые", пользуясь относительной свободой, подбирались ближе к нимфе. Лошадь, на которой ехала Ариэль, нервничала, чуя близость хищных собратьев, но не убегала. Нимфа посмотрела, куда можно было бы отвести лошадку, в какую сторонку, чтобы не покусали.
- Не принесут они никакой порчи, - успокоил Най, - да, они измененные и немного хищные, в остальном лошади как лошади, разве что умнее.
- То-то табунщики не знают, как от них избавиться, - веселее выглядеть сельчане не стали.
Тем временем из проулков начали показываться самые смелые - или самые любопытные. Они-то и стали свидетелями того, как чешуйчатый клыкастый конь, улучив минуту, аккуратно ухватил девицу в изорванном платье за шиворот и задрал голову, заставив ноги жертвы оторваться от земли. Раздался оглушительный визг - любопытствущие мгновенно исчезли. Ариэль дернулась, потрёпанная кофта порвалась и осталась в зубах у драконяжки, сама же обнажённая по пояс нимфа плюхнулась на землю. Староста сплюнул, обернулся к избе и крикнул:
- Ханна! Дай покрывало!
В дверях показалась молодая женщина, испуганно глядящая на толпу и страшных чешуйчатых лошадей. Она протянула старосте потертое полотно с бахромой, мужчина набросил его на плечи Ариэль.
- Прикройся, срамница...
- Что-то дракони меня полюбили. - Сказала сама себе Ариэль и завернулась в полотно. Ей очень хотелось превратить драконяжку с торчащей изо рта кофтой в белку, но помня наставление Сэра Хантера, не экспериментировать на своих, она сдержалась.
- Табунщики их нам отдают, - усмехнулся Найэри, - а избавиться...ну так как минимум незнакомое явление, но видите, несмотря на...шутки вреда то он не причиняет.
- А от нас вам чего надо? - осведомился староста.
- Да ничего в целом, мы так то к знахарю приехали - расспросить о том, какой запах он чуял в табуне. Мы хотим выяснить причину появления этих зверушек. Ну и к шорнику за снаряжением, а то удила им как леденец- грызут, а узду терпят кое-как , для красоты она им. А сюда прискакали эту вот ...деву выручать, мало ли что с ней одной случилось бы, она же безбашенная. - честно ответил симуран, - Заодно и показать, что дракони не опасны, их можно приручить и договориться, они умны, ну а к виду можно привыкнуть.
Как бы подтверждении слов он потрепал по шее своего скакуна.
"Всё интереснее и интереснее", - думал Джин, с любопытством смотря на одного из своих уже не особо новых знакомцев, - "ты у нас, оказывается, не только воин и любитель природы, но ещё и дипломат, вдобавок".
По крайней мере, на взгляд не особо искушённого в этом деле ашамана, Найэри действительно выглядел умелым переговорщиком. Было ли так и на самом деле - брюнет не имел представления.
Однако, что-то тревожило мага. Точнее, не то, чтобы тревожило, но вполне себе мешало заниматься исключительно важным делом навроде рассматривания симурана в свете новых обстоятельств. Что же это такое могло быть? Ага, вот этот компактный огненный шар. Скорее всего, его создала нимфа. Конечно, хорошо, что она не стала его пользовать, но если бы этот сгусток огня и не появлялся вовсе - было бы гораздо замечательней. Ненадолго обратившись к Силе, ашаман аккуратно расплёл составляющие нити огнешарика, после чего тот банально исчез из травы. Осталась только выжженная дорожка и растаявший в воздухе легкий дымок. Брюнет довольно кивнул и в свою очередь спешился. Лучше уж поздно, чем с вилами в пузе, хотя вряд ли могло дойти до такого.
- Мда, - прокомментировал симуран, - магия есть, так всех остальных достоинств уже можно и не давать. Джин, я, если что, не про тебя. Добрые люди, если не трудно, может дадите ей какую-то одежу, какую не жалко? В долгу, если чего, не останемся. А то в такой рваной и до сортира бежать стыдно, не то что в дорогу.
Ашаман в ответ вполне себе невозмутимо пожал плечами - мол, "хоть чугунком назови, только в печку не ставь".
- То-то я смотрю, стыда в ней, что в кошке, - буркнул староста. - Зато гонору... Прикрыться дадим, но глядите за ней - у нас таких не жалуют. И зверюг этих своих чешуйчатых уберите отсюда. Две бабы на сносях, увидят - родят.
- Это я понял,что не жалуют, - вздохнул Найэри, - но вы уж, извините, молодая она, да и воспитание явно...
Симуран хотел сказать " хромает", но все же сдержался и продолжил более дипломатично.
- Отличается от общепринятого, и да, ребят, - обратился он уже к коням, - не могли бы вы подождать за околицей? Сами понимаете, правила дома следует уважать, раз уж просят и за этой... нимфой присмотрите, ладно? В смысле, цапайте за шиворот и волоките с собой.
- Сама пойду. - Буркнула нимфа. - А то и это покрывало стащат. - Сказала Ариэль и пошла от дома старосты. По дороге к околице ее догнал какой-то щуплый пацаненок, сунул в руки узел с одеждой и удрал, не останавливаясь. Объясняться и представляться он не стал. Потом кто-то из сельчан привел ей ее лошадь, но тоже не задержался.
- Кстати, насчёт "цапнуть за шиворот", негромко произнёс Джин, глядя вслед девушке (насчёт возраста нимфы он осведомлён не был, но воспринимал её именно так), - ведь действительно, наши драконяши при таком обращении всю одежду на тряпки переведут. Надо бы... как-то иначе. Хотя бы немного.
- Не учел, - хмыкнул симуран, - но я думаю, что они, как и собаки, могут очень аккуратно, если хотят. Вопрос в том, хотят ли.
Выбравшись из деревни нимфа остановилась, села на траву и посмотрела, что за одежду ей выдали? К тому же, надо было подождать остальных. Нимфе не нравились дракони. Вроде и причин для беспокойства нет. Живые, весёлые, шутки опять же любят. Но больше всего её смущало, что она не могла понять, что с превращенными неведомой силой зверушками не так? Речи о том, чтобы превратить их обратно, просто не шло. Очень странное и чуждое что-то с конями произошло.
Одежда от местных кутюрье была простой, заношенной и совсем не по размеру. Нимфа вздохнула и переоделась. Деньги у неё были, но кто ж ожидал, что драконяжка так её выставит? И что деревенские начнут плеваться и ругаться. Прогнали, как брехливую собаку. Нимфа надулась, но вида не подала. Потом махнула на всё рукой, мир не переделать. Так что и переживать нечего. Вообще, она подумала, что мужская одежда, штаны и рубашка, были бы в её случае лучше. Верхом удобнее и в целом. Но в деревню ей идти не захотелось. Она решила у табунщиков спросить, когда компания туда вернётся.

-- Бродяга и шорник, совместно ---

Оказавшись во дворе, помор оглянулся и не увидев никого, решительно прошел к домику и постучал в дверь.
- Кто там? - окликнул из-за дома голос, слегка надтреснутый, словно у его обладателя свербило в горле.
"Еще бы знать, кто я?" - озадачился помор. Проблему самоидентификации следовало решать как можно скорее. Не скажешь же "Бродяга" неизвестному человеку? Так и отправит бродить... По известному адресу. Путник - уже ближе к истине. А вот...
- Один из тех, кто хочет помочь табунщикам, с их бедой, - ответил Бродяга. - Лошадей у них кто-то превращает. Ну так мы решили помочь им, а они нам отдают несколько порченых. Только проблема есть. Обычные седла этим созданиям не подходят.
- Так ты сюда иди, - ответил тот же голос. - Что, так и будем через дом перекрикиваться? Я бы не против, конечно, но очень уж славно вечером погуляли, до сих пор горло дерет.
- Ты то может и не против, а вот я, так очень даже, - пробурчал Бродяга огибая дом и обнаруживая там просторный сарай и навес. - Только криков мне и не хватало, и так голова хочет взорваться безо всякой выпивки.
Под навесом на козлах расположилось полуразобранное седло. Шорник - крупный, с широкой костью мужчина - трудился над перетяжкой каркаса. При виде Бродяги он удивленно крякнул, выпрямился и потянулся к стоящему рядом кувшину.
- Не боись, не привиделось, - добродушно рассмеялся помор, подходя ближе. Поравнявшись, он протянул руку для пожатия и отрекомендовался. - Бродяга. Прозвище такое.
Руку ему шорник пожал. Но к кувшину приложился на совесть, и только после этого наконец заговорил.
- Я уж подумал, с похмелья привиделось... Баро я, здешний шорник. Так что там про порченых было? Спина у них, что ли, в другую сторону выгнута?
- Спина, слава Ткачу - нормальная, хотя и другой изгиб имеет, - отозвался помор, прикидывая, не лучше ли сразу показать Малыша. Хотя, если судить по удивлению шорника, на его собственый живописный вид - лучше сначала подготовить. - Покрыты чешуей, на ногах - когти, зубы... В такие лучше не попадаться. Ну да мой Малыш тебе небольшую отметину на столбике калитки оставил.
- Зубы на ногах?! - изумился Баро. - Это диковина почище моряка, который в Ткача верит...
- На месте у них зубы, - терпеливо ответил помор. - Правда мундштук в такую пасть я бы вкладывать не стал, перекусит вместе с рукой. А так, конь, как конь, только пропорции другие ну и рыбу дюже любит. Вот нам и нужны седла. Причем, за невозможностью использовать узду, седла нужны охотничьи - напарникам. и мне - ковбойское.
- Это ж во сне приснится - портками не отмашешься, - покачал головой шорник, и приложился к кувшину еще раз. - Будешь? Знахарь хороший квас делает, с похмелья - так совсем чудно. Ладно, руку в пасть я ему совать не буду, но вот на спину глянуть все же надо бы...
Бродяга отказываться не стал и отхлебнув из кувшина, повел шорника к калитке.
- Нет, я бы его позвал... Но боюсь что забор не уцелеет. Темперамент там еще тот.
- Норовистый? - понимающе спросил Баро. - Когда с таким поладишь, норов в пользу оборачивается. Видел я таких - чужому пальцы по плечо отхватит, если не так на хозяина поглядишь... Ох ты ж мать моя женщина, погибель мужчин... Это вот - порченый?!
Малыш над изрядно погрызенным забором дружелюбно оскалился во всю впечатляющую пасть.
- Он самый, - со вздохом ответил Бродяга. - Потому то табунщики и попросили помощи. Впрочем, не смотри на устрашающую внешность и норов. Плюсы тоже есть и их немало. Правда не понимаю, чего он за забор принялся? Хищник же?
- Хищник-то хищник, - вздохнул шорник, глядя на забор, потерявший пару ладоней в высоту. - Ты собак держал когда-нибудь, Бродяга? У них когда зубы растут, они тоже грызут все подряд. А у этого вон какие клыки вымахали с лошадиных резцов. Чешутся, стало быть.
"Хрум!" - подтвердил драконь.
- То есть с собой надо возить березовое поленце, - сделал вывод помор. - На покусание. А то и не одно, ибо рано или поздно оно закончится.. Ладно, договоримся с тобой, потом к знахарю и... Кстати, у вас где можно сахар найти? Им он очень по вкусу пришелся.
- Сахару-то? - шорник оглядел изгрызенный забор с обеих сторон, почесал в затылке. - Да уж, задал ты мне работы, приятель... С другой стороны, можно так и оставить. И слух пустить, что твой жеребец меня на зуб попробовал. И я, мол, если разозлюсь, то - ух! Ох... - голова у него, судя по страдальческой гримасе, все еще гудела. - Да, сахар... У нас больше медом пробавляются, сахар - товар дорогой и редкий. Но если денег не жаль - то можешь в корчму заглянуть. Может, у Глухаря залежалось сколько-нито.
- Понятно, - протянул Бродяга и распахнув калитку завел драконя внутрь. - Ладно, с угощением, что нибудь придумаем, а пока к делу. Я же правильно понимаю, что достаточно обмерить одного коня, чтобы изготовить на его собратьев несколько седел?
- Неправильно! - шорник от возмущения забыл и про головную боль, и про здоровое опасение, и толкнул драконя в плечо: - Прими!
Слегка опешив от такого напора, Малыш посторонился, позволяя мастеру обойти его по кругу.
- У каждой лошади своя спина, - начал объяснять шорник. - У одной холка выше, у другой лопатка скошена сильнее, вот так, - он показал, как проступает под чешуей край лопатки. - У одной спина мягче, у другой бока шире.
- Век живи, век учись, - задумчиво отозвался помор. - Известно кем останешься. То есть, для работы тебе нужны все лошади. А тут их попросту боятся. Ну да, согласен, на вид - совсем не плюшевые медвежатки. Однако вопрос остается открытым.
- Все, подтвердил шорник. - И начинать придется с самых низов. То есть ленчики на них подобрать. Если ленчик не тот положить в основу седла - и лошадь намучаешь, и себе весь зад раскорячишь. Накладки, все прочее - это уже проще. Но если у меня подходящих не найдется - ленчики придется ковать. На каждого коня отдельно. А это уже к кузнецу придется на поклон идти.
- Я конечно ковать умею, - улыбнулся Бродяга. - Но тут есть два момента. Первый: мало какой кузнец пустит чужака в свою кузницу. Второй: молотом я буду бить фактически себе по мозгам. Любой громкий звук, вызывает дикую головную боль. Так что это вариант из резервных. Так что лучше сходить к кузнецу на поклон, благо деньги пока есть.
- Сколько их у вас? - спросил шорник. - Могу с вами проехаться, мерки снять, там с кузнецом сам объяснюсь. Но если делать на совесть - не меньше недели на седло. А не на совесть - я так не возьмусь.
- Пять седел, из них четыре охотничьих, одно ковбойское, - повторил заказ помор, и из под рубашки вытащил кошель с приятно округлыми боками. - Сколько возьмешь задатком? Что же до сроков - не знаю, сколько мы будем искать того кудесника, который из лошадей делает такое. Но не думаю, что справимся быстро.
- Пять, значит... Ну, по серебряку за седло - это на материалы, - прикинул в уме шорник. - А за работу - это уже потом сочтемся. Потому что может статься, что-то доделывать придется, что-то переделывать... Они же у вас не растут больше? - вдруг почти испуганно спросил он.
- Лошадь просто стремительно изменяется, - рассказал про свои наблюдения Бродяга. - Но роста не замечали. Малыш изначально был самым крупным - вожак как ни крути. Другие поменьше будут..
- Если поменьше, то может, получится и без кузнеца обойтись...
Шорник скрылся под навесом, там что-то зашуршало, потом загремело, в стороны разлетелись перепуганные воробьи. Наконец он вернулся с несколькими заготовками, рассчитанными на крупных лошадей.
- Вот, лежат уже давно, на тягловых, - пояснил он, сгружая основы на козлы. - Зимой обозы по реке идут, бывает, приходится менять. Прикинуть надо, как ляжет...
Взвалив на спину Малыша ленчик с коваными луками и живцом, шорник несколько раз сдвинул его вперед-назад, следя за тем, как меняется положение деревянных полок - особой формы дощечек из прочной древесины. Сменив несколько заготовок, выбрал одну.
- Вот эта может подойти, - задумчиво протянул он. - Но надо будет немного расширить, чтобы глубже легла, а то уедешь вместе с седлом коню под брюхо, и тройная подпруга не спасет...
- Ну, ты мастер, тебе виднее, - улыбнулся помор и выбил из кошеля пару золотых монет. - На материалы и за забор, уж извини, что так вышло. И подъезжай наверное к табунщикам через пару часов. А пока объясни, где искать знахаря? Нет, Малыш конечно найдет - он и тебя без расспросов нашел, но... Не хочу опять половину деревни перепугать.
- Смышленый, стало быть, - мастер спрятал золото. - Тебе тогда в объезд, на той стороне овраг есть, увидишь, он там один. Яблонями дикими зарос. Вот там знахарь живет.
- Я бы сказал, что разумный, - ответил Бродяга, спрятал кошель на место и уехал предложенным путем.

Совместно.

После ухода нимфы и исчезновения драконей страсти поутихли. На чужаков все еще смотрели без особой приязни, но миролюбивое поведение гостей и их вежливость сделали свое дело.
- К знахарю, стало быть, за околицу и к Яблоневому оврагу, там увидите, - степенно пояснял староста, указывая в сторону, противоположную той, откуда приехали странники. - Или могу послать с вами мальца, проводит. Но не обижать! А к шорнику - это вы проехали мимо, он в проулке за колодцем живет.
- Благодарствуем, - ответил Джин, - лучше бы кого действительно в проводники дать. Не то, чтобы между трёх сосен боязно заблудиться... Просто так надёжнее всё-таки. Обижать не будем.
- У шорника еще один наш товарищ сейчас, - пояснил Найэри, - так что наверно, к знахарю.
Посланный старостой мальчишка повел их деревенской улицей. Сельчане разошлись по своим делам, испуганные голоса затихли, и за плетнями стали нет-нет, да мелькать любопытные лица. Сначала детвора, потом и взрослые потянулись поглядеть на чужаков, приехавших на "порченых" лошадях. То, что они шли пешком, только прибавляло таинственности.
- Вот тут овраг, значит, - показал рукой мальчишка. - А вон его крыша, значит. Там уже кто-то есть, вон лошадь пасется.
И ускакал, не прощаясь.
- Я вот что подумал, - произнёс ашаман, когда их маленький проводник умчался обратно. - Тут никого нет, так что почему бы и не позвать наших коней обратно? Если они, конечно, рядом ещё. Верхом, пусть и без хорошей сбруи, всё же побыстрее будет.
Найэри вместо ответа залихватски свистнул.
- Интересно, поймут или не поймут? - пожал плечами он.
- Вот как раз и узнаем заодно, - с лёгкой улыбкой ответил маг.
Впрочем, дожидаться появления драконей, стоя на одном месте, путники не стали, а пошли дальше. В конце концов,чешуйчатые пока что были не сильно знакомы со своими седоками, могли и не откликнуться. Например, решив, что лучше они постерегут девушку от окружающих и наоборот.
Путь оказался не такой уж и длинный, особенно для верхового. И вскоре, неподалеку от домика знахаря, надежно скрытый дикими яблонями, стоял драконь. А человек в черной одежде на пиратский манер, выходил из оврага к домику.
Примерно в это же время к вышеуказанному дому добрались и симуран с Джином. В это время открылась дверь и из избы вышел седой старик в сопровождении Мыша.
- Долго добирались, судари, - обронил он,оглядывая подошедших внимательными глазами. - Тревожные вести мне ваш спутник рассказал...
Симуран развел руками:
- Уж как вышло, возникли непредвиденные сложности. Соглашусь, вести тревожные и нехорошие, теперь главное разобраться и понять, как это исправить.
- Однако, смею предполагать, что не только наш спутник вам новости рассказывал, но и вы ему что-то да поведали, - в свою очередь заметил ашаман. - И это что-то вполне было бы интересно для остальных тоже.
- Мне надо взглянуть на то, что вы нашли. С собой нет - я бы почуял. А оставили где? Табунщики не выбросят?
- Не выбросят, - отозвался помор. - Там есть кому за этим проследить. Най, передашь?
- Без проблем, - кивнул Найэри.
"Таилар, подбери и сохрани те осколки, которые мы нашли, ладно?"
- Тогда встретимся на озере, - знахарь сделал движение рукой, словно отводил в сторону невидимую завесу, шагнул вперед и исчез.
- Тут тайные тропы есть? - удивился Найэри, - Я думал только в нашем мире такое...Какой.-то он совсем не знахарь получается, наверно и нам надо до озера, да и эту д...еву забрать, коней найти. Мы их из-за разборки со старостой отослали.
- Что за тайные тропы, если не секрет? - поинтересовался очень даже заинтригованный непонятным исчезновением местного целителя Джин. Не то, чтобы он сам не мог сделать примерно (очень примерно) так же, но тут брюнет не ощутил буквально ничего. А методы самого ашамана включали в себя обращение всё к той же саидин.
"Надо будет потом задать вопрос самому виновнику любопытства. Или хотя бы попытаться, а то мало ли. Судя по всему, этот господин куда как не прост".
- Тропы изнанки мира, - охотно пояснил Найэри, - по ним если проводник есть можно достаточно быстро переместиться в любую точку. Причем у каждого проводника тропа по-своему выглядит. И от силы проводника зависит сколько человек он провести может, Таилар, например до пяти, а отец около двадцати. В эти тропы мало кто верит, а симураны ходят. Там легко, главное след в след за проводником идти, а то может быть неприятно.
- Хоть тайные тропы, хоть явные, а за конями надо идти, хотя... - Бродяга на мгновение задумался, потом еле слышно свистнул, причем все находящиеся рядом могли бы и поклясться, что свист не услышать с пяти метров. Тем не менее из оврага послышался хруст, а потом и топот, предвещающий появление Малыша. - Хотя может и не надо, - закончил предложение он.
- Наших все равно искать надо, - если сами не придут, - и нимфу, если не ушла никуда. Хотя вот ее я бы с удовольствием потерял.
Появившийся вожак насмешливо фыркнул.
"Позови", - услышал Най чью-то отчетливую мысль. Малыш притормозил возле Бродяги, прижимая уши - ему что-то не нравилось здесь.
Най покосился на драконя: судя по всему мысль была его и попытался позвать своего так же мысленно. Благо его драконь свое имя, кажется, запомнил.
" Фаери. Иди сюда".

Совместно

В сознании возникло не менее отчетливое ощущение вопроса. Без какого-либо сопровождения. Потом мелькнуло смутное видение - задумавшаяся нимфа.
" Мы нашли знахаря" - ответил Най - " Надо обратно возвращаться. Нимфу тоже заберем, надеюсь она поняла, в чем неправа."
Почти тут же в селе послышались испуганные голоса. Они затихали и раздавались снова - ближе. Драконь, судя по всему, рванул напрямик, по сельской улице.
Симуран схватился за голову. За пять секунд он уже успел понять, кого именно послушал и чем оно могло грозить. Конечно, установившаяся связь, это хорошо...
- Как бы уже и нас на вилы не подняли, - пробормотал Най, - кое-чего я все таки не учел...
- Что случилось то? - встревоженным тоном задал вопрос ашаман. Мыслеречи он не слышал, поэтому не мог понять, из-за чего так сокрушается Най, и почему расшумелись местные.
- Как минимум один драконь сейчас будет тут. - усмехнулся краем рта Найэри, - и его надо похвалить, ибо он умница и отозвался. Но селяне так почему-то не считают.
Джин бросил на симурана взгляд выражавший что-то вроде "Ничего не понимаю!". В конце концов, никаких призывов воздух не сотрясало. Так на что мог отозваться драконь? После секундного мучительного раздумья ашаман выдал полувопрос-полуутверждение.
- Ты связался с ним примерно так же, как и с Таиларом, если я верно понял.
- И ты можешь сделать примерно то же самое, - подтвердил вывод помор. - Представь себе своего коня и позови его. Только не вслух, а мысленно.
- Только осторожнее, нас все -таки просили удалить драконей, а не устраивать им пробег по улицам. - поправил Найэри, - это я, будем считать, от неожиданности...
Симуран покосился на лицо ашамана и решил объяснить.
- Это просто. То, что сказал бы вслух, говоришь мысленно и не перестаешь представлять того, кому говоришь. Это даже не магия.
- Голова кругом идёт, - хмыкнул Джин, пытаясь вообразить свою... почти свою кобылу, - последний раз я так удивлялся лет этак тридцать назад, когда мне упоённо рассказывали про осёдлывание бури и езду на молнии.
"Ланфир, пора домой. Двигайся к тому месту, где я нахожусь, только постарайся не через деревню", - мысленно попытался сообщить своей драконяше брюнет. Слабый всплеск недоумения он уловил, но и только.
Драконь Ная вырвался на околицу в облаке поднятой пыли, и остановился только рядом с симураном, взрыв когтями дорогу. Кобыла ашамана не показывалась, но Малыш навострил уши и повернул голову к перелеску за деревней. Вскоре там замелькала вороненая чешуя приближающегося драконя.
- Красиво, - оценил Най потрепав своего скакуна по шее, - Молодец. Так понимаю к озеру нам надо ехать не через деревню?
- Желательно бы. А то после всех этих переполохов могут косо смотреть. И не только смотреть, - поморщился Джин, в свою очередь тоже вспомнив про наличие у местных вполне себе острых вил. - А нам ещё туда за сбруей к шорнику заехать придётся. Думается мне, что не особо-то и в скором времени, но всё же...
- Одно седло делается неделю, - ответил Бродяга. - Впрочем, никто не мешает помочь. И думается мне, что мы этого "изменителя лошадей" долго искать будем...
Тут он обнаружил весьма странное поведение своего драконя.
- Интересно, что Малышу не нравится в месте ухода знахаря? И то, как он ушел, никому ничего не напомнило?
Как знахарь совершил этот "фокус", Мыш пока решил не выяснять. Хотел было воспользоваться своим Порталом, но вспомнил, что оставил лошадь у дерева. Придётся ехать по-человечески. Оно и к лучшему! Паоло твёрдо решил, плюнуть на все свои умения и быть просто шпионом.
- Все тут? - оглядываясь, полуутвердительно пробормотал себе под нос помор. - Ну значит в путь. И по прибытию, надо таки расспросить знахаря о всех странных вещах.
После чего, забрался на своего драконя и дождавшись, пока остальные проделают то же самое, шагом направил своего скакуна по направлению в обход к деревни к табунщикам.
- Малыш, дружище, найди, пожалуйста, где ждет нимфа, и давай к табунщикам.
За Малышом, последовали и другие, и вскоре мини-отряд уже приближался к месту, где их ждала Ариэль. Завидев спутников и драконей, нимфа оживилась, запрыгнула на свою лошадку и приготовилась следовать вместе со всеми. Пока она сидела в одиночестве и размышляла, ей нет-нет да протягивало по спине сквозняком. Можно было списать на своенравный летний ветерок, заглядывающий под пожертвованное покрывало, но когда лошади пустились резвой рысью, а сквозняк никуда не делся, стало очевидно, что с ним что-то не так. Холод, время от времени касающийся нимфы, не имел никакого отношения к ветру.
Ариэль принялась проверять, не колдует ли кто-то на неё? Нет ли какого-то проклятия на данной ей одежде? И спросила вслух.
- Мне почему-то спину дует. Холодом. Никто ничего странного не чувствует?
- Более странного чем кони, которые стремительно покрываются чешуей? - улыбнулся помор и ласково потрепал своего чешуйчатого по шее. - Нет, я больше ничего не замечаю.
Ариэль посмотрела, не покрылась ли чешуёй её лошадка? Най пожал плечами, посмотрел на драконя.
- Да вроде все нормально...
Ничего иного по дороге к озеру с ними не случилось. Ощущение сквозняка, впрочем, тоже никуда не делось - оно осталось при нимфе. На берегу, там, где развернулись ночные события, они увидели пропавшего знахаря и беседующих с ним рыцаря и симурана.

Совместно.

Почти вся группа временно отбыла, периодически докладываясь через одного из симуранов. Морс решил в этот раз с ними не ехать, и подождать возвращения здесь. К тому же, в дороге его вряд ли накормят чем-нибудь мясным, а печенье для хищного зверька - так, угощение, а не еда. К счастью, чуткий нос уловил другой запах, вполне привычный и не имеющий отношения к магии. Где кони, там сено и зерно. А где зерно с сеном, там и мыши. Именно этих мелких вредителей и почуял хорек. Пару минут спустя, Морсилиус нашел место, где ими пахло особенно сильно. Затаившись,он прислушался к шорохам вокруг в поисках цели. Долго ждать не пришлось: вот ничего не подозревающая, жирная, откормленная мышь шмыгнула из ближайшего стога, шурша в траве. Парой прыжков Морс настиг ее, и маленькие клыки сомкнулись на шее жертвы, ставшей добычей - та даже пискнуть не успела. Довольный усатый диверсант отступил в укромное место, чтобы спокойно пообедать, не распугав при этом оставшихся мышей, после чего повторил охоту дважды - с тем же результатом. Наевшись и умыв мордочку, хорек прилег вздремнуть и переварить добычу. А там, может, и случится что-нибудь интересное.
Таилар тем временем честно пошел делать то, о чем его попросили: попросил у табунщиков мешок, вернулся к озеру и собрал брошенные там осколки. Едва он закончил работу - воздух рядом с ним расступился, и на берег ступил старик с длинной седой бородой, в простой одежде. При виде мешка на его лице мелькнула гримаса с трудом сдерживаемого отвращения.
- Я знахарь сельский, - представился он Таилару. - Райго меня зовут. Это вот - то, что вы нашли в воде?
- Приветствую, - Таилар вежливо склонил голову, - Я Таилар. Да, это самое, можете посмотреть.
Он протянул Райго мешок, осторожно стараясь не повредить содержимое и особо этого содержимого не касаться.
Старик достал из рукава рубахи сверток тонкого полотна, расстелил по траве и вытряхнул на него осколки. Лицо знахаря стало похожим на застывшую маску.
- Руками больше это не трогай, - негромко сказал он. - И через рукавицы тоже не стоит. Гнили на них почти не осталось, но и того, что есть, хватит, чтобы твою нить источить. Иди, руки в озере вымой. Там вода добрая, почти все в себя забрала и унесла... А вот с остальными, кто это брал, придется похлопотать...,
- Най, - вспомнил Таилар, - послушно полоская руки в воде. - Он больше всех это лапал, он и нашел к слову. Он не маг, он это не чувствует и не верит в такое... Вы его, может, видели...С ним все в порядке?
Достаточно живое лицо перевертыша выражало искреннюю тревогу.
- Видел, - обронил знахарь, копаясь в поясной суме. - И ничего не почуял. Значит, его нить уже изменилась.
- В смысле? - спросил Ларэ, - в худшую или лучшую сторону? Так или иначе, к слову. трогали все или почти все.
Хорек тем временем успел немного подремать, но проснулся, когда незнакомец появился поблизости - уши уловили разговор. Подбежав к месту действия, Морс изучил новоприбывшего и выдал:
- Ты пахнешь странно. Ты тоже идешь с нами? - Вопрос оказался вполне уместным: в их компании обычным человеком пах разве что рыцарь, а все встреченные Морсом в этом мире, кто пах странно, присоединялись к их веселой компании.
- Тут не я один пахну странно, - если говорящий зверек и удивил старика, то вида он не подал. - А с вами - это куда?
- Хантер говорит - за ключом. - попытался объяснить знахарю Морс, - А за каким - не знаю.
Появление знахаря привлекло внимание не только хорька. Пока они беседовали, подъехали Вайдо и рыцарь, поздоровались: табунщик - хмуро и нехотя, сэр Хантер - спокойно, со сдержанным интересом.
- О каких ключах речь? - покончив с церемониями, уточнил старик. - Что не простые ключи, уже понятно - иначе на выворотня не наткнулись бы.
- Ключи от гробницы Мактуб, - коротко ответил рыцарь. - А кто такие выворотни?
- А это те, кто суть наизнанку выворачивает, - в тон отозвался знахарь. - А вот и ваши спутники...
- Отдыхай, дружище, - сказал подъехавший помор и соскользнул с драконя, заодно собрав с его спины потник и попону, после чего вопросительно посмотрел на незнакомца.
- Бродяга, - представился он и протянул руку для пожатия.
- Да уж видно, что бродяга, - хмыкнул знахарь, выпрямлясь и пожимая протянутую руку. - Часть себя пробродяжил, на лишнюю тень набрел, память в иглу вдел, шить не шьешь - только на поясе носишь...
- Осталось только челюсть уронить от удивления, - в тон отозвался помор. - Ладно, тот что на поясе, говорил что потеря памяти, это контузия. Правда он же говорил, что им я зашил какое то проклятие. Но что значит две тени и потеря части себя?
- Я только вижу твою изнанку. А уж что там на ней наплетено - не мне знать... - старик снова склонился над осколками.
- Изнанка значит. То есть суть, - посерьезнел Бродяга. - Ну раз так, может вы мне поясните, отчего тут такое противостояние Ткача и Прях? Одно же дело делают?
- Одно, говоришь? - знахарь подобрал сухой стебель, перевернул черепок, рассматривая поверхность на вогнутой стороне. - Так и выходит, что одно. День и ночь тоже одно дело делают... Но вместе не сходятся. Мы на твердой земле живем, наше полотно крепко соткано, Бродяга. А тому, кто свою жизнь с морем связал, не Ткач судьбу определяет - Пряхи, что нить его жизни прядут. Что они спрядут, то и ляжет в твое полотно... Их обойти почетом - обидеть ведь можно, хоть и Пряхи, а все - женщины, поди им угоди. А женщина во гневе такого может напрясть, что и Ткачу не исправить...
- О как, - озадаченно проговорил помор. - Вот почему Баро удивился, услышав восхваление Ткачу. Не думал, что так далеко от дома закинет.

/совоместно/
- Непонятно, что мне спину холодит? - Сказала о своём Ариэль.
- Как будто в щель тянет с улицы? - не отрываясь от созерцания, спросил знахарь. - Ну еще бы и не холодило... Ты и есть полотно, в тебе такую прореху пробило, а по ту сторону... Вот скажи, Бродяга, про Ткача и Прях ты знаешь, а про то, что по ту сторону - слышал?
- Насколько я помню, не слышал, - отозвался помор. - Про Веер мы знаем. Про то, что я не в родном Веере, и чем ваш Веер отличается от нашего, это мы только что выяснили. А вот то что между ними что то должно быть, об этом говорит простая логика.
- Что за прореху? - Встревожилась нимфа.
- Да уж не в юбке дыра, - все так же задумчиво отозвался старик, переворачивая черепки один за другим. - Вы думали, горшок разбился? Я когда услышал, сразу подумал, что горшком столько бед не наделаешь. Прав оказался... Бездна между Веерами лежит. От нее отделяет полотно только граница. Пробей ее - и потянет холодом... А если дыра достаточно велика, то и не одним холодом. Что это такое, по-вашему? - он ткнул в черепки. - Человеческие руки этой глины не касались, да и не из глины они... Вот, внутри, видите, на поверхности швы, ямки... Это был не горшок, это было... яйцо, пожалуй.
- Странно, я их не касалась. Это в деревне началось. - Сказала Ариэль. - Чьё-то яйцо? Странно. И что мне теперь с этой прорехой делать?
- Что делают с прорехами? - удивился знахарь. - Латать.
- Да я её и рассмотреть-то не могу. - Сказала Ариэль. - Просто холодом по спине тянет. Кто ж её может залатать? И главное, отчего она?
Найэри участие в разговоре не принимал: не его была сфера, зато Таилара происходящее с нимфой заинтересовало. Он долго формулировал вопросы , потом наконец-то выдал:
- Слушай, вот все не чувствуют, а тебе плохо. Миру плохо и тебе тоже плохо , есть де что-то связанное. Подумай, что конкретно в тебе такое особенное? И как это можно использовать. - он обвел взглядом компанию, - ну и всем другим тоже подумать...Просто таких, как она у нас в мире нет, у нас только люди, мы и драконы.
- А ты не глазами смотри, - начал было знахарь и осекся, глядя на помора.
Бродяга опять с трудом вернул взгляд с горизонта и прозрачного голубого неба, и сел рядом со знахарем, осматривая черепки.
- А ведь вы, пожалуй, правы, - сказал помор, взяв в руки один из черепков. Дальнейшая реакция потрясла до глубины души: поле зрение, на какую то долю секунды заволокло кровавым туманом, и из глубины души поднялась самая настоящая, холодная ярость. Пришел он в себя спустя несколько секунд, держа Черного Бродягу в руке, вперив неподвижный взгляд в озеро и... Наверное самым подходящим описанием для этого звука будет рычание незнакомого зверя. Оглядевшись, и вернув черный клинок обратно в ножны, помор повернулся к остальным и потрясенно спросил, впрочем, у самого себя:
- И что это было?
- Яйцом не пахнет. - заметил Морс, уже давно успевший изучить черепки. - Яйца пахнут вкусно, а эти - воняют. Внутри сидел кто-то плохой? - задал он вопрос старику, рассуждавшему о веерах и полотнах. Но прежде, чем хорьку ответили, он заметил странную реакцию Бродяги и сам насторожился. - Учуял кого-то?
- Тоже хотел бы знать ответ, - заметил молчаливый рыцарь.
- Сдается мне, когда-то ты очень сильно ненавидел эту тварь, - заметил старик. - И сдается мне... Что ты знаешь, где она сейчас.
Слова знахаря нимфа восприняла шуткой, она умела смотреть и кончиками пальцев и даже пятками, не только глазами. Умела смотреть и просто умом. На всякий случай она еще раз посмотрела, все ли в порядке с ее живым существом?
- И это тоже нам подсказывает логика, - согласился Бродяга и отойдя подальше от черепков, сел на землю и посмотрел на знахаря. - Так вот что такое "потерял часть себя"... Но это же значит, что и эта часть где-то рядом?
- А что такое "далеко"? - рассеянно спросил старик и оставил в покое черепки.
- Суть, в отличие от некоторых, я не вижу, - улыбнулся помор и сорвав сочный стебелек, отправил его в рот и лег на спину, заложив руки за голову. - Филосовские споры вести... Прости, память моя, даже если и при мне - доступа к ней у меня нет. Может это и к лучшему, а может и нет - не знаю. А без памяти - какая философия?
Взгляд Бродяги тонул в голубом небе, что вызывало необъяснимую тоску, как и всегда в такие моменты. Идиллия разрушилась всплеском со стороны озера, и топотом когтистых лап: над помором склонилась голова Малыша, и на грудь с каплями воды упала рыбина. "Поешь", - отдалось в голове, после чего драконь вернулся к табуну.
- И что это было? - риторически спросил Бродяга, поднимаясь с земли. - Напоминание, что любая мыслительная деятельность лучше делается на полный желудок?
- А ещё лучше, если не только на полный желудок, но ещё и в выспавшемся состоянии, - отозвался ашаман. - В седлах дремать - это всё же не совсем то, а если ещё учесть, что ночь, скорее всего, будет посвящена отлову всё той же самой лошади...
Однако, прежде чем подкрепиться и пойти смотреть сны, Джин всё же решил взглянуть на черепки не глазами, как выразился их новый знакомый. Конечно, это можно было бы сделать и при первой попытке, но удивление от смутного узнавания, да и отвращение, испытываемое от контакта с этой... скорлупой, как-то не способствовали этому.
Так или иначе, но брюнет ещё разок зачерпнул саидин и взялся изучать осколки. Довольно быстро он опять обнаружил нечто достаточно сильно похожее на порчу. Правда, если порча покрывала мужскую половину Источника, как пятно горького масла плавает поверх воды, когда для того, чтобы напиться, приходится проглотить изрядное количество этого самого масла. Присутствующее тут нечто было не совсем таким. Оно было в потоке саидин, внутри него. И та часть потока, которая огибала это нечто, распадалась. Можно было провести некоторую аналогию с дырой, которую проделывали в пространственно-временном континууме врата для перемещения, но на ум ашаману невольно приходила куда более пугающая версия.
- Скажите, - поинтересовался Джин у знахаря, - а кроме Ткача и Прях в вашем мире нет других, столь же могущественных сущностей? Или не совсем в мире, а как бы это сказать... около него. В той самой пустоте, о которой вы упоминали.
- В Бездне-то? - теперь старик был откровенно удивлен. - Что в Бездне есть, о том знают только те, кто оттуда приходит. А с ними поговорить если и удалось кому, то рассказать уже никто не смог.
- Почему? - Мыш понимал, что вопрос довольно дурацкий, но ведь могут же быть варианты.
- Вот вылезет на тебя какая-нибудь тварь, - вздохнул старик, - и начнет тебя жрать. Ты с ней разговаривать станешь, или постараешься шкуру свою спасти?
- Они все там такие?
- Я о других не слышал, - знахарь внимательно смотрел на мага. - Но если угодно, можешь попытаться побеседовать. Только я в это время постараюсь оказаться за пару конных переходов от места разговора.
- Непременно попробую, когда один буду. Где таких искать?
- Судя по тому, что Бродяга сейчас творил, там, - старик уверенно указал на озеро.
- Я так понимаю, что через границы, если что и прорывается, то что-то хищное, неразумное и хорошо приспособленное к смене условий для жизни, - задумчиво отозвался чистящий рыбу помор. - Разумным, если они там есть, нечего делать в столь непривычных для них условиях.
- Почему ты уверен, что условия для них непривычны?
- А то, что ты там почуял, так сильно похоже на наш мир? - поинтересовался сэр Хантер. - Хотя существо может быть разумным, и при этом оставаться враждебным к чужой для него жизни.
- Условия, как минимум непривычны, хотя и близки для нас, не зря ваша магия дает сбои, - помор указал рукоятью ножа на хорька и Фар Лапа пасущегося неподалеку. - Неужели ты думаешь, что нимфа пыталась добиться настолько специфической окраски для коня, а Морс изначально был разумен? Условия еще более непривычны и для них, иначе кони отреагировали бы как-то по другому, нежели превращения в хищников и покрытия чешуей. Ну и многие из нас опознали в этих черепках нечто похожее на яйцо?
- Насчёт того, что кони могли бы отреагировать как-то иначе - это предположение или ты говорил с некоторой уверенностью? - на всякий случай решил уточнить ашаман.
- Логика такая штука, что позволяет утверждать разные вещи, - вздохнул Бродяга. - На этот раз у нас есть Фар Лап, перекрашеный нимфой, и есть табун чешуйчатых. Нимфа - из близкого к этому мира. Яйцо - из какого-то другого. Кстати, с чешуйчатыми, если помнишь, я тоже имел знакомство. И они тоже не отсюда. И, кстати, сам помнишь, мою реакцию на этот черепок, но с чешуйчатыми такого не было.
-Чешуйчатые - следствие - подал голос молчавший до того Найэри. Симураны последнее время предпочитали молчать.
- А то, что вылупилось из этого яйца - причина, - поддакнул Таилар, - нам это убить надо? Интересно, что именно будет против него эффективным? Как понимаю, нам надо делать одновременнно кучу вещей изгнать существо, как-то разобраться в том, что есть сейчас, зарастить прореху... А может есть смысл разделиться?
- Узнать его по запаху могу, - негромко сказал знахарь. - Но как бороться с ним - того не знаю. Могу только сходить да у других спросить, вдруг сохранил кто-нибудь крупицу знания?
С этими словами старик отвел невидимую завесу и скрылся с глаз.
- Как пришел, так и ушел, - подытожил рыцарь. - И не сказать, чтобы сильно помог. У вас как, побогаче улов?
Таилар пожал плечами.
- Я пока не нашел применение своим способностям. Я могу использовать и менять чужое заклинание или плетение. Но это ...эта...существо скорее заклинанием не является. Но, полагаю, улов не богат - оно скорее всего живое, и его надо найти. А лошадь та или не причем или посредник.
- Или послана для отвода глаз, - продолжил мысль помор. - С седлами, можно сказать что порядок, седла будут.. Но не скоро - лошади нестандартные, стандартные седла не подходят. А на изготовление одного седла, уходит неделя. Впрочем, никто не запрещает помочь - тогда управится скорее. Кстати, скоро шорник обещал быть тут - ему надо обмерить лошадей.
- Если для отвода глаз, то получается то, что внимание приковано в итоге к озеру, - встрял Найэри, - тогда где на самом деле творится лютый ужас? Или все таки это в озере. А не полетать ли? Ларэ полетай кругом по территории, а я над озером. Заодно и разомнемся.
Найэри в подтверждение слов, перекинулся, взлетел и начал делать круги над озером то опускаясь к самой воде, то поднимаясь высоко.
Таилар относительно безропотно удалился летать по территории.
Мыш колебался. С одной стороны, он почти твёрдо решил послать к чертям все нечеловеческие умения, с другой стороны - без них вообще сейчас нечего делать. "Ах, Матушка! Снова приходится бежать по двум дорогам, меняя приоритеты. Прости".
- Если никто не против, я попробую пообщаться с теми, кто в Бездне.

Совместно.

Со стороны Таилару обнаружить ничего не удалось. Поначалу не принес результатов и облет зеркала озера. Но, в очередной раз поднимаясь выше, Най увидел, как солнечные лучи, упав на воду под определенным углом, пронзили глубь озера, высветив на мгновение какую-то смутную тень. Она тут же исчезла, но там, где только что темнело нечто огромное, вода медленно двинулась по кругу.
Все это время, Бродяга, не обращая на остальных внимания, и напевая песенку из матроского репертуара, готовил похлебку из рыбы и "чего таверна-меж-миров" послала в котомку. Послала она немало, поскольку и помор платил не чинясь: в каких других местах можно и поторговаться и припугнуть, а то и ограбить, а в таких - себе дороже. А еще, оглядываясь на себя и свои умения, он никак не мог взять в толк ,чем занимался раньше. Сочетались в нем какие то несочетаемые умения. Ну на кой моряку - знать про седла и уметь объезжать лошадей? Зачем тому же моряку, умение метать камни пращой - что, в море такой большой запас этих камней? А неожиданные знания о Веере? А кузнечное дело? Да и клинок, ой как непрост..
Пока в котелке не закипела вода, Бродяга опять растянулся во весь рост на траве и посмотрел на рыцаря:
- Подгребай сюда. Сомнения у меня есть насчет вечера и ночи.
Сэр Хантер, кивнув, пересел к костру, порылся в своей походной сумке, достал немного припасов - чтобы не с пустыми руками сидеть.
- Если бы только у тебя одного, - отозвался он. Фар Лап немедленно всунул между ними голову, обнюхал показанный кулак и сделал вид, что собирается его откусить.
- Не вышло из тебя драконя, - посочувствовал рыцарь. - Зубы коротки... Я вот смотрю - кажется мне, или над озером воздух маревом идет?
- Такого не может быть, потому что такого не может быть никогда, - помор сорвал сочный стебелек зажал его между зубов, скосил глаза на озеро и рывком сел. - Но тебе не кажется. Так оно и есть.
Внутри заворочался кто то большой, грозный и недовольный. Но дальше не проявился:
- Знахаря бы сюда. Он похоже знает гораздо больше, чем рассказал нам. Впрочем, судя по моей реакции, я об этом тоже что то когда то знал.
- Вернется, я думаю, - рыцарь с тревогой поглядел на парящего в опасной близости от странного явления симурана. - Тогда и расспросим... Эй, парень! - заорал он, пытаясь докричаться до Ная, - улетай оттуда! Быстро!.. Не слышит...
- Сейчас увидит, - ухмыльнулся помор, и закопался в котомке. Вытащив оттуда кусок веревки и плошку с маслом, он подобрал камень со средний кулак, обвязал его веревкой, смочил последнюю в масле и достал из кармана безрукавки пращу. Подпалив по всей длине промасленную веревку, Бродяга вложил камень в пращу, и сильно раскрутив ее, выпустил камень под углом к горизонту. - Даже хорошо, что он так далеко - точно камнем не заденет, - пояснил помор, наблюдая за дымной кометой, что по плавной дуге упала в озеро.
- И ночью видно далеко, - успокаиваясь, рыцарь опустился обратно на траву. - Так насчет ночи... Табунщикам не устеречь, да и нас не много. И меня совсем не успокоили слова знахаря. Старик сказал, постарается держаться подальше от этого места. Что, если он ничего не успеет узнать до того, как этот гость из Бездны решит сам с нами пообщаться?
- Знать бы с чем имеем дело, - вздохнул помор. - Если это что-то напоминающее морские стрелы с глубин, то они боятся огня. А так... Даже Черный Бродяга с трудом пробивал их панцирь. Остальные сабли просто ломались. С другой стороны, у нас есть маги. На худой конец смогут или подморозить или подпалить. Знать бы только сильно ли это ему повредит?
- Есть подозрения, что не очень. По крайней мере, если этот самый гость обладает примерно такими же свойствами, как и скорлупа от того, в чём он сюда прибыл, - заметил подошедший к котлу Наришима. До этого он тщательно старался уснуть, чтобы к вечеру-ночи быть более или менее бодрым, но после минут этак пятнадцати безуспешных попыток смирился с тем, что придётся оставаться в мире яви. - Правда, я могу говорить лишь за себя. Насчёт остальных - думаю, им бы самим не помешало лично поисследовать, как их магия действует на осколки.
- Кстати, обратите внимание на драконей, - поделился наблюдением Бродяга. - Если утром их было не вытащить с глубины, то сейчас, они и в воду то не особо идут.. Чуют гостя? Ох, что-то мне подсказывает, что не дождемся мы этой ночью той лошади. А вот у озера точно что-то случится. Поэтому, предлагаю табунщиков с табуном отогнать подальше, а нам не разделяться, и внимательно следить за озером и драконями.
- Вариант дельный, но тут немного бытовой вопрос или как выразиться точнее. Так ли уж охотно табунщики согласятся увести лошадей от водопоя? - поинтересовался ашаман. - Конечно, и слепому видно, что местно опасное, а эти господа явно не слепые. Но куда ещё? Есть ли поблизости какой ещё водоём, чтобы мог обеспечить их потребность в воде? Хотя... о чём это я. Это вопрос уже надо непосредственно с ними решать. Как-никак, должны знать местность.
- Река, - подал голос рыцарь, не отводящий взгляда от озера. - Из озера вытекает река. Чем эта вода хуже озерной?
- И больше мы ничего придумать не можем, - подвел итог помор. - Первой жертвой любого боя являются планы на этот бой. А тут... Дракони предупредят, табун отведут... От нас останется только охрана... Ну и обменяться надо будет с табунщиками насчет сигналов, куда смотреть, на что внимание обращать. Больше, ничего в голову не приходит...
Бродяга зябко передернул плечами, как будто от холодного ветра и невпопад добавил:
- Кто-то внутри меня, сильно недоволен озерными обитателями.
Най и разглядев то, что сидит в озере особо не стремился над ним летать, а уж после " предупреждения" так и вовсе спустился достаточно быстро. Полежал, восстанавливая дыхания и пошел докладываться уже в человеческом обличье.
- Там какая-то тень? Или вы это тоже видели?
Нимфа тем временем отправилась к главному табунщику и выпросила мужской одежды на подростка. Переоделась в штаны и рубаху и устроилась на берегу озера медитировать и лечить "прореху". Занятие это потребовало от неё полного сосредоточения и она мало обращала внимание на происходящее вокруг.
- Тень в озере? - переспросил помор глядя на симурана. - Нет, мы заметили какое то марево над озером. И ты летал слишком близко от него.
- Лучи, - пояснил Найэри, - солнечные, они каким-то образом что-то отразили и стала видна тень в озере, она быстро пропала, а потом вода в этом месте стала идти по кругу.
- Сверху в воде видно многое, особенно если вода чистая, - улыбнулся помор. - Надо только уметь смотреть и понимать что ты видишь. Наши люди часто с мачты высматривают не землю, и не корабли, а смотрят вниз - особенно если место опасное.
- Я не понимаю, - улыбнулся Най, - я сухопутен, но возможно, это будет понятно тебе.
- А у меня крыльев нет, - расхохотался помор. - И поблизости нет подходящей мачты, или хотя бы дерева. Ты же меня вряд ли поднимешь.
- Точно нет? - Найэри прищурился разглядывая Бродягу - ты же перевертыш, я чую зверя. Не скажу точно какой, но большой и скорее всего летающий.Только ты почему-то не оборачиваешься.
Заметив, что люди заволновались, Морс тоже насторожился. Значит, в озере плавало что-то, что они искали? Может, та самая лошадь? Подойдя к берегу, он начал искать носом запахи магического происхождения - единственное, что могло бы явно выдать существо на таком расстоянии. В этот раз с настороженностью смешалось желание показать остальным то, что может учуять он - запах "магьи".
Лошадью от озера не пахло. С воды тянуло свежестью, рыбой и лягушками, тиной, поднятой со дна волнами, чем-то еще - едва уловимым и незнакомым. Это не было уже привычным запахом магии, и не походило на зловоние глиняной скорлупы. Воздух едва заметно пах пылью. Окружающие ощутили лишь растущее беспокойство.
- Крылатый, говоришь? - Бродяга задумался, примеряя на себя известные крылатые облики. - Ну примем как гипотезу, под которую некоторые странности подгоняются как пластины в бахтерце. Тянет в небо. Вспышка непонятной ярости при рассматривании черепка. Странное недовольство, причем явно не мое, при наблюдении озера. Тут еще знахарь сказал что "часть себя пробродяжил" и добавил что "сильно ненавидел эту тварь"... Как я ее могу ненавидеть, если даже не представляю с чем имеем дело? И я совсем не помню себя перевертышем, хотя живу здесь достаточно долго.
- Попробуй с ним поговорить или же выпустить ту часть на тварь. Может сработает. Если у тебя ипостась утеряна, то есть случаи, когда она возвращается.
- Что-то мне подсказывает, что простым "эй ты, который сидит во мне" не отделаться, - улыбнулся Бродяга. - Хотя, конечно, попробовать стоит. Но после обеда.
- Возможно стоит просто всю чужую ярость сконцентрировать и впустить на конкретное существо, а уж форма сама придет. - предположил Най.
- О чем спор? - ухмыльнулся во всю клыкастую пасть приземлившийся рядом Тай, - Я ничего не нашел. Кстати, а нам всем как-то можно объединиться? Ну какие-то формы объединения силы кто-нибудь знает? У нас есть треугольники свои, но тут они не подходят явно.
- Не нашел? - переспросил помор. - Ты посмотри на озеро, а теперь повнимательнее смотри над ним. В самом центре, видишь марево? Так вот такого над водой не может быть в принципе. А на счет треугольников и прочей геометрии, это тебе к магам.
- Так я не там искал , а окрестные территории осматривал, - почесал лапой за ухом Таилар, - а так я у мага и спрашиваю. Джин?
- Магия-магией, а хороший обед творит настоящие чудеса, - улыбнулся Бродяга и вернулся к котелку с похлебкой. - Хотя конечно мне далеко до нашего кока. Вот где настоящий волшебник.
- Треугольника? И... кого ты туда предлагаешь? - поинтересовался ашаман у Тая. - У нас это называлось объединяющим кругом, и без хотя бы одной женщины в этом кругу ничего не объединялось. Впрочем, в здешних условиях всё может быть несколько иначе. Или не несколько, а совсем.
- Ну, женщина у нас есть, - заметил рыцарь, указывая взглядом на нимфу. - И тоже не из простых...
- Я бы предпочёл вначале проверить, сработает ли объединение сил без участия девушки, - заметил Джин, в свою очередь бросив взгляд на Ариэль. - Вдруг что да получится. Ну а если нет - вот тогда и отвлечём нимфу от её занятия, чем бы оно ни было. По крайней мере, постараемся отвлечь.
-Хм, а если без девушки не выходит, то зачем пытаться пробовать если девушка есть. - удивился Найри.
- Но если ты так хочешь, то можно! - ухмыльнулся Таилар, - а что надо делать?
- Ты можешь просто установить соединение с ... как у вас там называется источник? Ничего не делать, именно просто соединиться с ним. А потом как бы "потянуться" им в направлении меня, - ответил ашаман, стараясь вспомнить все детали того, что сейчас предстояло совершить. Давненько уже не приходилось заниматься чем-то подобным. - Суть, естественно, в объединении потоков Силы, когда кто-то один ими управляет, а остальные, находящиеся в круге - как бы служат для него или неё чем-то вроде колодцев магической энергии.

- совместно -

На берегу было тихо. Волны почти перестали всплескивать, притихли неугомонные камыши. Ветер улегся, оставив в покое волосы нимфы, но никуда не делся сквозняк, касающийся ее спины холодными лапками. В мире что-то изменилось, что-то сдвинулось, и это изменение отзывалось в ней ознобом - так исподволь, незаметно, из раны, оставленной ядовитой пиявкой, вытекает жизнь, оставляя по себе мертвый холод. Мир был ранен, и его рана отзывалась в девушке, воплощении сил природы, как если бы ранена была она сама. Здесь, у озерной глади, курящейся легким маревом, смертный озноб ощущался сильнее, как если бы нимфа оказалась ближе к той прорехе, о которой говорил старый знахарь.
В очередной раз попробовав свое варево, Бродяга счел его готовым и позвал остальных на обед, не забыв добавить, что и магам тоже пища телесная так же важна, как и пища духовная. А колдовать на пустой желудок вредно. Как минимум - для этого самого желудка.
- Не знаю уж, что у нас сегодня была за духовная пища, - заметил Наришима, подходя к котлу, - но пытаться пользовать магию в голодном состоянии действительно чревато. Эдак можно не только язву заработать, но и доистощаться до потери способности направлять. Насовсем.
Углядев внутри посудины уху, ашаман покачал головой и отправился к своему мешку. Там, помимо прочего, довольно уютно устроились некоторые припасы, и более прочего сейчас мужчине (или не только ему одному) из этих самых припасов мог понадобиться хлеб. Вытащив парочку караваев, Джин вернулся обратно к товарищам по команде.
- Думаю, будут неплохой прибавкой, - заметил он вслух.
Ариэль и успокоилась, и встревожилась. Успокоилась она потому, что убедилась, что с нею самой всё в порядке. Она не была ранена. Ранен был мир, и это тревожило. Рана чувствовалась сильнее у озера. "Высидев яйцо внутреннего спокойствия", если выражаться образно, нимфа прервала медитацию и встряхнулась. Посмотрела на озеро. Внимательно поразглядывала волны и подумала, что с такой силой, что ранит мир, трудно бороться. Непонятно было даже, что это могло бы быть? Как ни странно, чешуйчатые кони сами по себе выглядели страшно, но раной для мира не были. Вроде бы... Нимфа поднялась на ноги и взглянула, где остальные? Углядев компанию, она отправилась туда.
- Меня знобит, потому что ранен мир вокруг. - Сказала она приблизившись. - Рана особенно чувствуется у озера. Что-то повредило сам мир в этом месте и пахнет гибелью для природы... А чем это Вы занимаетесь? - Заметила она приготовления к еде и оживилась. - Еда? Еда - это очень радует.
- А если ты внимательно посмотришь на воздух над озером, можешь увидеть эту "рану мира", - буркнул помор, уплетая свою порцию. - Кто бы еще знал, чем ее лечить, хотя знахарь чего то говорил про иглу на поясе и память вместо нити... Кто бы еще понял его слишком образную речь?
Тут его мысли приняли совсем другое направление:
- Стоп. Сабля, это оружие, как бы ее не называли. И мы точно знаем, что в озере появился какой-то новый водоплавающий. Не его ли это ластов проделки? И возможно, что "заделать брешь в мире", это иносказание от "убить водоплавающего"?
- Как-то слишком сильное изменение для одного водоплавающего. - Покачала головой нимфа и обернулась к озеру, пытаясь рассмотреть прореху.
- Полагаешь, что присутствие этого самого обитателя озера срабатывает как "якорь", удерживая прореху в открытом состоянии? - поинтересовался Наришима, ненадолго оторвавшись от уплетания ухи. - А что, такой вариант вполне может быть.
- Может быть, а может и нет, - Бродяга с сожалением посмотрел на опустевшую миску и перевел взгляд на ашамана. - В худшем случае, само его присутствие, будет воздействовать на ткань Мироздания как сильнейшая кислота.
- Что же это за создание? - Удивилась нимфа.
- Он сторожит свою нору? - уточнил Морс. - А может оттуда еще кто-нибудь вылезти? Не зря же он ее сторожит. Или, может, он и есть нора? И из нее уже выходят эти кони? - показал он носом в сторону очешуевших.
- Эти кони превращаются, когда пьют воду или просто заходят в нее, - заметил рыцарь. - Если бы вода была норой, я бы сейчас имел бронированного Фар Лапа. Этого не произошло, и с момента утреннего водопоя ни одна лошадь больше не изменилась. Влияние не расколотого яйца?
- Единственный, кто хоть чего то об этом знает, это знахарь, - вздохнул Бродяга и заварил себе чаю. Вытащил из котомки кусок сахара, и внезапно увидел рядом с собой Малыша, которому незнакомое лакомство, явно пришлось по вкусу. Пришлось вытаскивать и еще один кусок, на угощение драконю. - Наше же знание обо всем этом равно нулю. Гадать же обо всем этом, можем хоть до упосинения, а одна версия, ничуть не хуже другой.. И ровно настолько же недоказуема.
Выдав эту тираду, помор, выпил чай, и отошел от компании, что бы помыть миску и чашку. Вернувшись, он со вздохом отправил посуду обратно в котомку, и вновь растянулся на траве во весь свой рост:
- Но Джин был прав, когда говорил что надо поспать. Раньше ночи ничего не произойдет. Даже если не будет лошади, пока то, что вылупилось из яйца, слишком мало. А пока оно мало, на сушу не пойдет. Мы же не можем действовать под водой.
- А если выманить? - предложил Найэри, симураны тоже взяли каждый по своей пайке и сидели молча, полагая, что полезного и по делу придумать у них пока не выходит.
- Кого? И на что? - солнце било прямо в глаза, поэтому они были закрыты. Позу же помор менять не собирался. - Хоть знахарь и говорит, что я когда-то сильно ненавидел этого водного обитателя, я по-прежнему не знаю кто это. А не зная, что там за обитатель, и на что он ловится... Боюсь, мы не сможем подобрать должную наживку. Хотя... Если попробовать сетью?
- А у нас найдётся подходящая?
- А разве магия нам не поможет? - заинтересованно посмотрел на ашамана помор. - Даже если она не справится с выходцем из яйца, по крайней мере она лишит его корма.
- Может быть, и поможет, - пожал плечами Наришима. - Тут многое зависит от... Когда я говорил, что у меня некоторые трудности насчёт воздействия плетениями на скорлупу - это значило, что там было нечто, что эти самые плетения разрушало. Некоторым образом и в определённой близости от осколков. Если наш гость из бездны обладает примерно такими же свойствами, то у него может быть тоже... антимагическая зона, скажем так. Влияет ли это только на мою магию, и в какой по величине области, если таковой эффект вообще будет - непонятно. Но ожидать можно всякое.
- Она плавает и кормится рыбой, - отозвался Бродяга. - Если магия не воздействует на гостя, то вполне может воздействовать на рыбу. Лишенный же пищи гость, проголодается и выберется на берег.
- Так я и говорю же - многое зависит от размеров этой самой зоны, если таковая вообще есть. Было бы крайне печально для нас, если она покрывает всё озеро или даже что-то кроме него, - продолжил твердить своё ашаман. - Потому что в таком случае и рыбу то вряд ли удастся выловить. Нет, я не к тому, что всё очень плохо. Просто на всякий случай напоминаю, что и такое может быть.
- Мне интересно, насколько быстро эта тварь растет, - сэр Хантер управился со своей порцией и теперь грыз тростинку. - Вылупилась - или вылупили - совсем недавно, суток не прошло. По идее, она еще мелкая. Если сделать подходящую сеть, можно выловить ведь и саму тварь, не дожидаясь, пока она наест себе авторитет размером с дом?
- Из чего именно сеть? - уточнил Найэри. - обычную или магическую?
- Есть ли у нас время плести сеть, начнем с этого, - Бродяга покусывая стебелек закрыл глаза, явно обдумывая сложившуюся ситуацию. - Если только маги не умеют здорово ускорять этот процесс, то боюсь, работа затянется на пару месяцев...
- Если леди Ариэль умеет ускорять рост растений, или влиять на их свойства... - начал рыцарь, - то возможно, что сеть мы сделать успеем. Вот только как ее закидывать? Симураны с крыльями, конечно, но что-то мне не нравится идея посылать их туда, где это варево закипает. С лодки - как бы вместе с лодкой не утонуть.
- Я не очень сильна в природной магии. - Призналась Ариэль. - Но могу попробовать ускорить рост растений.
- А насколько тяжёлой планируется сделать сеть? - поинтересовался ашаман.
- Да откуда же мне знать? - удивился сэр Хантер. - Если ее из конского волоса плести...
- Эй, вот только не надо на мой хвост зариться! - неожиданно вскипел Фар Лап.
- Я к тому, что если сеть окажется не особо тяжёлой - скажем, весом не больше меня или же ненамного больше, - продолжил рассуждения Джин, - то её можно было бы перемещать при помощи всё той же магии. Если не кто-то в одиночку, так совместно. Хотя, во втором случае сетку явно можно будет и ещё побольше весом сделать.
- Вес тут дело десятое, меня больше прочность волнует, - отозвался рыцарь. - Тяжелая, легкая... Крепкая нужна.
- А меня больше интересует скорость изготовления этой сети, - вмешался в спор Бродяга. - В деревне я сетей не видел, значит придется делать самим. Сети плетутся достаточно медленно, и за время их плетения, нам успеют сделать все пять седел. Это пять недель. Однако, сколько у нас времени осталось? Если утром дракони спокойно купались в озере, то сейчас их туда хворостиной не загонишь. Значит, за половину суток, пришелец уже успел вырасти настолько, что бы представлять для них опасность. Каким же он станет за пять недель?

Совместно

-Вместо того чтобы говорить, надо уже за дело как-то браться, - поднял ухо Таилар, - пусть Ариэль попробует вырастить растения или приказать им, не зря ж все говорят, что она природа....пусть она уже пробует, а не говорит, что не сильна. Тут же есть вьюны. Я могу ускорить заклинания, если надо. В принципе если кто-то насобирает кучу вьюнов и наложит ускорение, то я тоже могу поработать с этим. А Найэри опять полетает, у него от магии голова болит, как...
- Без уточнений, - махнул рукой серый, - я тебя понял.
У Ная с головой от магии и впрямь было плоховато, поэтому он послушно улетел к горам, до которых добраться он пока не догадался.
Озеро оказалось широким. Над серединой все еще поднималось марево, теперь оно стало даже отчетливее, и занимало большую площадь, чем раньше. Западный берег был каменистым, и почти сразу за ним начинались утесы, оставляя берегу только узкую полосу окатанного водой галечника. Изрезанный трещинами и выбоинами склон горы вздымался на несколько перестрелов, заканчиваясь седловиной между двух вершин, уходящих к облакам. Снежных шапок на них не было, но высота все равно была очень большой. Найэри опустился пониже пытаясь рассмотреть что же там может быть интересного в трещинах и между гор. Периодически он опускался что-то там вынюхивая, периодически поднимался и выше. Пару раз поднимался к вершинам: было тяжело и действовали перепады давление, но любопытсво гнало вперед. Трещины были узкими - только руку просунуть. С высоты вершин можно было увидеть то, что находилось по ту сторону седловины: еще одно озеро, заключенное в ущелье между двумя хребтами, как в чаше. Оно почти достигало края седловины. Дальше на запад тянулись все те же горы, становясь все выше. Многие из вершин там красовались ледяными венцами. Найэри в глубине души не понимал, чем может это быть полезно: но ему было скучно, в магических ритуалах он был не силен, поэтому он полетел и на другую сторону седловины: исследовать, что может быть там, облазить тамошние горы и тамошнее озеро. Несколько метров каменной стены, отделяющие водную гладь от перевала, выглядели точно так же, как склон со стороны степного озера: выщербленный временем камень, иссеченный узкими трещинами.
Найэри полетал еще немного над этой красотой. "Озеро гораздо выше, Если воде дать возможность , то она потечет достаточно быстро...по склону" - стал размышлять разведчик, - " Это же вроде бы сообщающихся сосудов получается. Если воду с одного озера перекачать в другое, будет в озерах полный бардак, но обитателю явно будет несладко. Но вода преспокойно вытечет через реку...А если закрыть реку? Собственно он, как минимум оттуда выманится". - после таких размышлений он во все крылья полетел обратно.
- Там в горах за перевалом еще одно озеро повыше, а что будет с обитателем, если воду из него направить сюда? Теоретически, это возможно. Только надо перекрыть все стоки и убрать подальше всех, кому это может повредить.
- А вот хороший вопрос. Действительно, что будет с пришельцем, если поднимется уровень воды в озере? - ашаман задумчиво потёр подбородок. - И, как вариант - что будет с ним, если наоборот, это самое озеро не то, чтобы осушить, но хотя бы сделать не таким глубоким? Вылезет ли он тогда оттуда?
- Испуг от неожиданного наводнения может и сработать, - тихо проговорил Бродяга. - Но при этом, нам самим сильно не поздоровится, если бы будем сидеть рядом с озером. А еще хуже придется тем, кто окажется на пути воды. По всему остальному... Информации о водном обитателе у нас нет. Как он будет вести себя, в той или иной ситуации, мы не знаем. Знаем только что опасность возрастает с каждой минутой, но это и так понятно. Причем возрастает она как для нас, так и для всего мира - дымку над озером видно уже особо не приглядываясь. Так что, предлагаю уже заниматься делом. Для тех, кто не умеет магичить - максимально полно отдохнуть. Для тех, кто это умеет, попробовать или максимально быстро сплести сеть, или - воспользоваться этой самой магией для поимки пришельца. Ну или - для ограничения его в еде. Или, при невозможности и того и другого, подготовить максимальное число атакующих заклинаний, не ограничиваясь одной стихией.
Ариэль поела, подумала и занялась выращиванием травы. Для этого она отошла немного в сторону от компании, выбрала полянку, где что-то подходящее росло и занялась делом.
- Ее растянутой делать надо, - Таилар пошел поближе, взял в руки ближайшие к нему концы развел их в стороны, - и в форме сети. Это легко. Я слегка подсоблю.
Симуран пошевелил пальцами слегка усиливая заклинание и стараясь придать ему определенные характеристики: хотя бы прочность и не восприимчивость к воздействиям.
- Хм, дааа - Таилар критически оглядел свои труды, - надеюсь, что оно получится.
Наришима поначалу лишь скептически хмыкнул, рассматривая сложную вязь заклинания, которое совместными усилиями создали нимфа и симуран. Но потом он решил, что чем троллок не шутит - возможно, из этого всё же выйдет что-то да дельное. И уже после подобных мыслей взялся им помогать. Не вмешательством в плетение, которое ашаман, в отличие от того же Таилара, мог довольно легко нарушить ненароком, а более банальным способом - зачёрпнул Силы близко к пределу своих возможностей и принялся передавать её Ариэль, став таким образом, чем-то вроде усиливающего артефакта для девушки.
Ариэль по сути почти и не заклинала ничего, она будто бы стала самою травой и теперь радостно тянулась к солнцу тысячами стебельков. Она ощущала усилия Таилара и порадовалась силе пришедшей от Джина. В какой-то момент ей показалось, что рядом стоит кто-то безмерно старый, не вмешиваясь, не пытаясь повлиять на их работу, но само его присутствие словно обострило и чувства, и понимание того, что они делают, и как следует создавать плетение. Не в отрыве от окружающего мира, но в гармонии, созвучии с мириадами нитей, сплетающих его основу и влияющих на изменения, когда к ним не прислушиваются. Стоило тронуть одну нить - отзывались все...
Сеть развернулась, тысячами цепких усиков хватаясь за стебельки, обретающие прочность стальной струны, начала расти - легкая, прочная, почти невесомая для симуранов...
Это была огромная радость для нимфы, опять побыть природой. Как в старые времена, когда она ещё жила в родном лесу. Присутствие чьего-то духа не очень удивило её, хотя и заинтересовало. Этот кто-то показался очень мудрым и опытным. Может быть он способен помочь с проблемами с озером, драконями и неведомым обитателем озера? Нимфа решила потом попробовать до этого духа достучаться, но пока что не отвлекалась от роста стебельков и плетения их в сеть.
Убедившись, что спутники наконец-то положительно восприняли его идеи, и на четвертый круг обсуждение не зашло, Бродяга поаккуратнее пристроил ножны с саблей рядом с собой и незаметно для себя задремал тем чутким сном, что позволял и отдохнуть и мгновенно скользнуть в боевой режим. Тем временем, сквозь сон ему показалось, что он слышит слитное звучание сводного оркестра, но поклясться в том, что действительно слышал что-то, или даже вспомнить мелодию бы не смог.
- Вроде готово, - Таилар повнимательнее взглянул на результат совместных трудов, - или же нет?
- Вроде бы действительно готово, - в свою очередь произнёс ашаман, - но я не специалист, и могу что-то да не заметить. Кстати, а кто у нас тут разбирается в том, какой должна быть сеть?
- Все зависит от того, кого ловить, - отозвался рыцарь, озадаченно разглядывая их произведение. - Если зверя - то чтобы не выскочил. Если рыбу - то тут уж смотря какую... А кого мы, собственно, ловить-то собираемся? Най, ты его вроде видел? Он какой был?
- Там тень была, - припомнил симуран, - в длину примерно как телега с лошадью в упряжке...
Сэр Хантер выразительно присвистнул.
- Это он за день так вымахал?! Кажется, у нас проблема...
- Проблема, но убавь длину раза в два, - отозвался, тихо подошедший сзади Бродяга. - Это шутки воды. Она всегда увеличивает размеры.
- Всё равно, как-то не особо радужно, - поёжившись, ответил Джин, добавив больше для себя, чем для кого-то ещё, - а Хьюстона, чтобы пожаловаться ему на наши проблемы, мы как-то не завели.
После секундной паузы Наришима поинтересовался:
- Так он влезет в сеть или нам придётся использовать какой другой вариант?
- Главное, чтобы он сквозь нее не вылез, - нервно фыркнул Фар Лап.
- Мы не знаем плотный он или нет, - заметил Най, - надо сделать поправку на это.
- Пусть вылезает, главное что бы в нужном направлении, - не согласился помор. - На сушу. А тут мы его встретим.
- Эй! - первым заметил неладное рыцарский конь. - Что это с ней?
Ариэль, медленно зеленея в тон травяной сети, лежала на земле.
- Похоже, что обморок, - пробормотал сэр Хантер, склоняясь над нимфой и проверяя, дышит ли она. - Жива, по крайней мере. Перестаралась?
- Не рассчитывала на постороннюю помощь, видимо. А тут и мы с Тайларом, и какая-то странная сущность, - откликнулся Наришима, присев возле девушки и обхватив её голову обеими руками. Простейшее диагностическое плетение ашаман сотворил чуть ли не автоматически и через пару секунд он кивнул, добавив, - верно, всего лишь потеряла сознание. Ничего страшного - отлежится, и придёт в себя.
- Обидно, первые потери, и еще до боя, - пробормотал Бродяга, глядя на действо вокруг нимфы. - Но расслабляться некогда, это была самая легкая хотя и трудоемкая часть. Осталось отделить сеть от травы, привязать грузы по всей длине сети и веревку для вытягивания... И можно попробовать вытащить пришельца из озера.
- А грузы чего? - уточнил Най, - мешочки с камнями? А сеть, так Ларэ ее продолжает держать, можно просто поднять повыше и перерезать корни.
- Нам же ее не забрасывать, - отозвался Бродяга, глядя на сеть. - Достаточно будет обвязать камень веревкой, и привязать его к сети. Но желательно привязывать грузы на равном расстоянии
Най молча пожал плечами, сходил и принес штук пять-шесть булыжников: ему это показалось рациональнее,чем стоять и обсуждать, что надо делать.
- А можно нож? - спросил начавший расправлять сеть Таилар, - а то у меня нету. Ну или просто кто-то обслужите сеть, пожалуйста.
В ответ Бродяга протянул нож, что вытащил из голенища ботфорта, но тут же сказал уже вслух:
- Не спеши. Сначала, пока сеть расправлена - грузы, потом уже освободим.
Слово не разошлось с делом: помор показал, как обвязываются камни, каким узлом крепится данное сооружение, и как потом грузы должны привязываться к сети.
Дело пошло веселее. Особенно, когда ашаман притащил ещё пару десятков камней в добавление к добыче Найэри.
Оставив товарищей привязывать грузы к сети, помор занялся самым ответственным делом: привязыванием веревки к цветральному сегменту сети, ввязыванием туда кольца, и образованием на сети "карманов", где после забрасывания всего сооружения и должна была задержаться добыча. Дело требовало каких-никаких знаний о подобных ловушках , но за это экс-пират не волновался. Подобные ловушки он не раз забрасывал и после потери памяти. Наконец, удостоверившись, что все вывязано правильно и грузы на сетке должны утопить сеть, он вытащил из второго ботфотра нож - близнец того, что достался Таилару.
- Аккуратно подрезаем корни, и стараемся не запутать сеть. Иначе наша рыбалка будет до изумления короткой, - после чего занялся делом, подрезая корни и сворачивая угол сети в рулон.
Корни негодовали. Они скрипели и скрежетали по металлу ножа, словно сами были металлическими, и поддавались крайне неохотно. Через некоторое время стало очевидно, что ножей на всю сеть не хватит. В этот момент Бродягу настойчиво начали отпихивать в сторону - как тут же выяснилось, занимался этим Малыш.
"Уйди".
Острые зубы прихватили корешок непокорного вьюнка и с тихим щелканьем перекусили его, словно кузнечными кусачками.
- О как, - удивился Бродяга, но потом вспомнил и про зубы драконей и про их полуразумность. Впрочем, тут для работы места хватало всем, и разумным, и полуразумным. - Тогда меняем план. Дракони освобождают сеть, мы ее складываем, чтобы не спуталась. Конечно у меня еще есть Черный Бродяга, но...
- Это еще большой вопрос, кто и у кого есть, - звякнул клинок. - Кстати, кроме нимфы, у нас в потерях еще и маг с фамильяром.
- А с ним что? - поднял голову Таилар, симураны возились около сети, следя за тем, чтобы она не сминалась и не путалась. Не то чтобы Лара слишком сильно интересовала судьба мышья, но любопытство брало верх.

Мыш и нечто в озере
Совместно

Молчание - знак согласия? А впрочем, какая разница! Всё равно не хочется обедать, нужно действие, иначе в этом мире можно сойти с ума.
"Рэй, нужна твоя помощь"
Демон отозвался неохотно:
"Ты же снова хотел послать меня и Лександра куда подальше. Что, теперь кишка тонка, человек?"
"Не время пререкаться! Нам нужно понять, что творится в озере. Иначе я не уверен, что наше пребывание тут в дальнейшем будет комфортным. Дэю тут давно уже не нравится".
Рэй передумал капризничать. По правде, муторно было даже ему. Радужный туманчик скользнул в воду, устремляясь на глубину.
По мере погружения вода становилась теплее. Чем дальше от берега, тем заметнее становилась разница температур. Навстречу Рэю стали попадаться рыбы, поспешно покидающие центральную часть озера.
"Странно. Что им тут не нравится?" Попытаться поговорить? Вряд ли ответят. Демону рыбы никогда не нравились - глупые животные, зато глубины озера, так непохожие на его родной мир, казались на редкость привлекательными. В какой-то момент бегство подводных обитателей прекратилось - Рэю не попадалась более ни одна рыбешка. Но вода мутнела, наполняясь взвесью ила и частицами расползающихся водорослей.
А вот это уже противно. Хорошо ещё, что "туманчику" не требуется смотреть и дышать в обычном, человеческом понимании этих слов. Плыть дальше не хотелось, демон замер. Ничего определённого, смутное ощущение; тянет сбежать. Зыбкое равновесие продержалось недолго - уже через пару минут Рэй ощутил слабое нарастание чувства угрозы. От чего бы оно ни исходило, источник либо приближался, либо становился сильнее. "Эй ты! Кто ты такой?" - демон почему-то был уверен, что нечто реально существует и разумно.
Ответа он не получил. Но спустя несколько мгновений ощутил, как на нем сосредотачивается внимание. Холодное, не несущее никаких оттенков эмоций. Рэй поморщился, "взгляд" ему не нравился. "И что уставился? Принимай гостя!" Ему вновь никто не ответил. Только вода стала мутнее и теплее, видимость упала почти до полного ее отсутствия - в непроглядной взвеси ничего нельзя было разобрать. В какой-то момент он ощутил, что больше не один - радужную дымку, затерянную в глубинах взбаламученного озера, теперь окружало нечто, разом отрезавшее ей всякие связи с оставшимся позади миром. "Слушай, я действительно просто узнать, кто ты такой. Интересно же", - не то, чтобы Рэю нравилась ситуация, но надо же как-то выкручиваться, -"Жаль, что сюда не послать было человека. Он бы лучше справился с дипломатической миссией", - подумал демон. И в третий раз он тоже не получил ответа. Единственной реакцией того, что его сейчас окружало, стало ощущение движения - словно Рэя понесло по какому-то подводному коридору. "Не хочешь разговаривать, как хочешь", - скептически подумал демон, - "Посмотрим, куда кривая вывезет. Главное, чтоб кто-то оказался более способным к общению. А то я тут ничего не узнаю".
Движение стремительно ускорялось. Еще пара мгновений - и поток закрутился водоворотом, утягивая пленника куда-то вглубь... пока все доступные ему чувства не взбунтовались. Они не отказывались служить Рэю совсем, исправно пытаясь вычленить хоть что-то привычное и знакомое в том, что его теперь окружало, но ни слух, ни зрение, ни осязание - ничто не могло найти опоры. Полностью дезориентированный, Рэй спустя секунду - или вечность, чувство времени здесь было таким же бесполезным, как все прочие чувства - смог осознать, что находится в невесомости. Это смогло стать слабой, но все же зацепкой для его чувств. Следующим подтянулось чувство равновесия - он ощутил, что удаляется от чего-то безмерно большого, и что это грозит куда худшими проблемами, чем все случившееся до сих пор - это заговорили инстинкты.
Далёкий Зов Корриннэ, она волновалась. Чуть ближе, но уже тоже еле слышно, - вопрос Дэя, что случилось. Голоса почти моментально стихают. "Влип", - холодно констатировал мозг. Демон сам встрепенулся от этого, мысль словно чужая, так умеет думать только человек, Рэй слишком юный и взбалмошный. "Из любой ситуации есть как минимум два выхода", - продожилось тем же тоном. В опасных ситуациях из трёх сущностей в состоянии нормально рассуждать всегда оказывался человек, только сомнительно, что можно сейчас принять привычный облик. ну да на крайний случай и туманчик сойдёт. "Ждём. Пока ждём, Рэй. Спокойней".
Пространство вокруг не было пустотой. Переливы и сполохи разных цветов и оттенков, которых не было в привычном мире, то текли спокойно, то закручивались вихрями или взлетали волнами, и тогда возникало ощущение, что рядом кто-то есть. Кто-то или что-то. В отдалении пульсировало, расширяясь и сжимаясь, кольцо молочно-золотого пламени, в котором порой вспыхивали тревожные багровые языки. Течение постепенно относило от него прочь.
Та же спокойная мысль человека: «Рэй, пора действовать. Нам нужно к тому кольцу».
«Зачем?» - нервный ответ. Судьи правы: демон ещё слишком мал, слишком нервозен. Нельзя его пускать на серьёзные дела.
«Пока не могу чётко определить. Чувствую, что так надо».
Радужный туман стремительно менял очертания, подбирая нужную форму. Человеческое сознание подкинуло картинку из детства. Стрела. Пожалуй, только у неё есть шанс противостоять потоку.
«Получится? Хоть примерно».
В ответ – радужная струна.
«Вперёд!»
Снова в сознании картинка. Глаза. Голубые, холодные. Это похоже на бред, ломать волю самого себя, но что поделать, если часть тебя в состоянии только плыть по течению или истерично верещать.
Стоило сдвинуться с места, как переливчатые радуги вспыхнули вокруг, отмечая присутствие живого. Какое-то время - или какую-то протяженность событий - на Рэя никто не реагировал. Потом пришла волна, качнула, одновременно подталкивая ближе к цели и в то же время принося уже знакомое чувство угрозы - Рэй уже испытывал его... по ту сторону, когда скользил сквозь озеро.
Демон хотел возмутиться, но тут же поймал "фирменный" взгляд. Пришлось двигаться дальше.
Разноцветное пространство взвихрилось, выдав стремительное приближение с двух сторон. Кто бы ни двигался сейчас к Мышу, вряд ли ему предстояла светская беседа о погоде и мотыльках. Попавшего невесть куда мага спасло то, что неизвестные очень спешили - они столкнулись, породив небольшую бурю, и пока выясняли отношения, Мыша очередной волной почти внесло в примеченное им пламенное кольцо. В этот миг он почувствовал, как нечто коснулось его.
"Тут что не в моде извиняться, когда наталкиваются на кого-то?" - сорвалось у демона.
"Ещё неизвестно, кто виноват". - попытался урезонить его человек и обратился к неведомому, - "Любезный, Вы не согласились бы кое-что мне пояснить?"
"ХОДУ!!!" - пояснил "любезный", судорожно цепляясь за него. - "Сожрут же!"
"Показывай дорогу".
"Туда!" - Мыша ощутимо повернуло в сторону пульсирующего кольца.
"Видишь, Рэй, я не ошибся".
Радужная стрела, что было сил, ринулась к кольцу.
В проем, полыхнувший багрянцем, они влетели за миг до того, как новая волна накрыла их - и за спиной Мыша встала стена черноты, сочащейся лютой, невыразимой злобой промахнувшегося хищника. Кто-то взвизгнул, перелетая через него, сам Мыш пропахал длинную борозду в сером пепле, прежде чем остановиться.
- Ушли... - выдохнул незнакомый голос. Слегка хрипловатый, словно после очень громкого крика.

- совместно -

В этот момент над ними пронёсся, отчаянно вереща, серебристый дракончик. Пролетев с десяток метров, он вернулся и завис над сетью, продолжая вещать что-то на своём языке.
- Ничего не понятно, - поморщился Наришима, оторвавшись от возни с корнями. К слову, Джин только хотел уточнить, что клинок подразумевает под своим "маг с фамильяром" - пропал ли и маг, и его фамильяр, либо какой другой вариант событий, но появление дракончика избавило ашамана от надобности задавать этот вопрос. - Ты можешь изъясняться на более доступном для своих собеседников наречии?
Дэй не любил человеческий облик. Он принимал его всего пару раз за жизнь и то по желанию Мыша. Но сейчас не обойтись. Он отлетел в сторонку, чтобы ненароком не повредить сеть, и перекинулся.
Парнишка лет шестнадцати, одетый в белое, подошёл к остальным.
- Мыш пропал. Он не отвечает на Зов. Я его не чую.
Таилар повел глазами на озеро.
- Там пропал, верно? Ну, в худшем случае его сьели, - утешать симуран не умел, - в лучшем могут быть варианты. Но пока не выловлен озерный обитатель я искать точно не полезу.
- Там, - мрачно подтвердил Дэй, - Я просто пытаюсь понять, что могло произойти. Такого раньше не случалось.
Не умел утешать и экс-пират, для которого любые потери вызывали двоякое чувство: сожаление от потери бойца, который мог в худшем случае принять на себя удар, предназначавшийся ему - Бродяге, и, радость от увеличения доли в будущем дележе добычи. До добычи, конечно было еще далеко. Но небоевые потери, просто удручали.
- Вот ведь недоверчивый. Сказали же ему, что Бездна и ее обитатели враждебны всему живому.
- Между прочим, он пытается понять, что тут творится, а не просто лезет, куда не надо, - фыркнул Дэй.
- Ну можно это делать и на берегу, - повел плечом Найэри, - я не в упрек, но все же.
- Ясно. Помощи не ждать, - скривился Страж, - Удачной рыбалки!
- И какая предполагалась помощь? - заинтересованно переспросил помор у Стража. - Как мы уже убедились, симураны водоплавающие в той же степени, что и я - на плотах, кораблях и других подручных средствах. Дракони - готовы на все, лишь бы избавиться от пришельца.
- Очевидно, пополнить меню, - буркнул Фар Лап. - Вот при всем уважении - можно я не стану составлять компанию твоему приятелю в желудке у какой-то непонятной твари?
- Мне. Просто. Надо. Понять. Где. Он, - отчеканил Дэй, - Я хочу знать, что там, за озером. Куда оно ведёт. Но у меня одного не хватает сил.
- Видимо аналог местной изнанки, - предположил Таилар, - или же какой-либо межмировой тропы. Могу утешить тем, что оттуда можно найти выход. Правда я на незнакомую Тропу без страховки не полезу, извини.
- Я и не просил туда лезть. Мне надо почуять, что там.
- И каким способом ты это собираешься делать? - повернул голову Найэри, - и , главное, Как именно мы можем в этом помочь?
- У нас с ним связи нету, - фыркнул Таилар, - могу только нырнуть туда сам или спихнуть кого-нибудь другого.
- Я и говорю, буду сам разбираться, - Дэй глянул на сеть, - Кого рассчитываете поймать?
- Того самого, кого поплыл изучать твой спутник, - со вздохом отозвался Бродяга. - В лучшем случае поймать, в худшем - на себя выманить... Ты сможешь почувствовать спутника, если он вдруг оказался в желудке пришельца?
- Думаю, да.
- Выжить, я так полагаю, он там тоже способен, маг все-таки, - подвел итог помор. - Следовательно, план после поимки простой: ты стараешься почуствовать присутствие своего компаньона. На дальний бой что-нибудь есть?
Дэй обречённо помотал головой:
- Я должен предупреждать его об опасности. Вот и всё, - дракончик вздохнул, - А он...
- Мне сдается, с предупреждением ты несколько запоздал, - хмыкнул рыцарь.
- Может и не запоздал, - примирительно вставил Бродяга. - Только спутник попался... Недоверчивый. Ладно, с этим разобрались. Но коли нам идти дальше вместе... Что можешь, что умеешь? Когти, крылья, удар хвостом? Громкие и резкие звуки? Огонь, кислота, молнии?
И почему то с каждым из заданных вопросов, крепло странное чувство дежавю: когда-то такое уже было.
- Ну, звуки могу. А дальше... разве что когтями в морду вцепиться, - скривился Дэй, - мелкий я.
- Растущий, - ухмыльнулся помор. - Вырастешь, выучишься. А звуки... Ну представь, себе конника. Мчится он себе, возможно уже копье склонил и готовится кого на шашлык пустить. И тут его конь слышит что то такое, что его пугает. И остается наш всадник в одиночестве в воздухе, поскольку конь уже испугался. Ну и когти - тоже страшное оружие, если использовать с умом.
- Я никогда об этом не думал. Не нужно было.
- У нас на корабле, многие не думали, что займутся флибустьерским ремеслом, - согласился Бродяга. - Однако занимались. И это дело даже нравилось. Однако вопрос в другом: твои планы на будущее, если Мыша в желудке этой твари не окажется? Если он действительно "встал на тайную тропу", как сказал Таилар.
- Буду искать. Иначе мне дух его отца голову оторвёт.
- И как он это сделает, если дух? - поинтересовался ашаман. - Или у вас какие-то особенные, уличные духи, которые вполне могут избивать живых спиритическими дубинками?
- Не, попробовать-то он может, конечно, - сощурился на них сэр Хантер. - Но вот за последствия я бы не поручился...
- Угу, - буркнул Фар Лап, покосившись на свой полосатый круп. - Борода с поганками, цветочки на усах...
- Полагаю, вы о чём-то, что понятно только вам двоим. Что за борода и усы со своей флорой? - Джин уселся на корточки, приготовившись послушать занимательную или забавную (или две в одной) историю о владельце столь странных украшений лица.
- Ну как о чем, - рыцарский конь недоуменно хлопнул ресницами, длине которых позавидовала бы иная фея. - Мне вон шкуру расписали под дикого кота, эти вообще очешуели, - он покосился на драконей. - А если тут случится какой дух, то кто знает, в какой узел его заплетет местными порядками?
- Он найдёт способ, - буркнул Дэй, - Ладно, что попусту говорить. Что делать надо?
- Сеть готова, - поднял голову Тилар, - Выманимаем и арканим?
- Или как-то используем для нашей цели то озеро? - поддержал Найэри.
- Сначала ждем, пока он вылезет на берег, - предложил рыцарь. - А пока ждем, я сгоняю к табунщикам...
- Нет, давай я сгоняю к табунщикам, - встрял Фар Лап. - Чего надо? Я-то говорить умею, не то что эти...
Кивать в сторону драконей он, тем не менее, не рискнул.
- Спроси у них смолы, или земляного масла, или наконец какого-нибудь жира, - велел сэр Хантер. - Неважно, чего, лишь бы хорошо горело и не смывалось водой. Если из сети вырвется, попробуем поджечь.
Фар Лап кивнул и стремительно умчался, пока хозяин не передумал. Табунщикам передать просьбу - дело минутное, благо к говорящим животным тут уже привыкли, и ловить никого не надо, чтобы спросить о чем-либо. А вот куда после этого деваться, ему никто ничего не говорил. А табунщики столько шушукались между собой о молодых кобылах...
- Значит, надо проверить снаряжение, - Бродяга поднялся на ноги и оглядев товарищей продолжил свою речь. - Будет крайне обидно, если в бою не окажется чего-то самого нужного.
- А что попадает в эту категорию, если не секрет? - задал вопрос Наришима, сосредоточенно копаясь в собственной памяти. Помимо магического клинка, который у него был с собой и до посещения таверны, в заплечном мешке ашамана не имелось вроде бы ничего такого, что могло бы оказаться полезным непосредственно в насильственном взаимодействии с гостем из Бездны. Всё остальное, навроде пары смен одежды, дорожной посуды, некоторого количества снеди и пары пучков засушенных трав, которые могли пригодиться если не самому Джину, то кому-то из товарищей по команде - было тоже нужным, но... не в подобной ситуации.
- Это уж тебе виднее, без чего ты не сможешь в бою обойтись, - ухмыльнулся помор. - У меня все просто. Сабля для ближнего боя. Праща для дальнего. Остальное - или комбинация из всего известного мне, или выдумка.
Рыцарь молча копался в своих припасах, перебирая снаряжение. Привезенную табунщиками смолу и перетопленное сало он попросил сложить рядом и начал выяснять, нет ли у них лишнего конского волоса. Фар Лапа не было видно и слышно.
...а вот озеро понемногу оживало. Марево становилось гуще, и спустя какое-то время сэр Хантер, подняв голову, обнаружил, что оно совсем недалеко от берега.
- Тревога!
Най уже давно пришел к выводу, что у него в принципе все есть, Таилар же умчался к табунщикам доставать нужное: ушел в чем был, только меч зачем-то хватанул.
- Пора ловить, - задумавшийся серый вскочил на ноги.
"Таилар, иди сюда, там озеро решило нас поймать".
Белый, хоть и был слегка уставши от плетения, тем временем достал себе дорожную сумку, нужные в походе вещи и немного сьестного и с кем-то пространно общался, но по окрику примчался быстро.
- Накидываем сеть?
- Нежданчик, - пробормотал Бродяга и вытащил болас. - Зачем? Сам выйдет. Сначала пытаемся рассмотреть, кто это и как его взять. Потом, если клинки не помогут, тогда уж сеть накидываете, и надеемся, что она выдержит.
- Звучит разумно, - кивнул ашаман, в свою очередь поднявшись с земли. - Наверное, надо бы тогда распределиться - кто будет занят танцами с холодным оружием, а кто - держать сеть для экстренного применения в случае чего.
- Ну, я летать не умею... - сэр Хантер поднялся с примятой травы, проверил, легко ли меч выходит из ножен, сощурился на зыбкое марево. - Бродяга вроде тоже в полетах не замечен, хотя на небо глядит то и дело... Придется, видимо, нам с ним на пару поглядеть, какого цвета кровь у этой твари. Маги своим способом поддержат, а симураны с сетью...
Он оглянулся на дракончика, принявшего человеческий облик.
- Сможешь горшок со смолой поднять и сверху уронить на гостя, если сеть прорвет?
- Я попробую, - отозвался Дэй, перекидываясь в дракончика.
Бродяга смерил юношу взглядом, потом припомнил габарит дракончика и сказал, будто что-то вспоминая:
- Вьюн бы смог, только подрос он уже.
- Вьюн? - рыцарь поднял голову. - А это кто еще такой?
- Еще бы помнить, - озадаченно отозвался помор. - Иногда брякнешь такое, и пытаешься понять - что это было и кто это такие?
- Ты упоминал как-то, что у тебя в воспоминаниях есть красивая леди и дракон, - заметил сэр Хантер. - Если ты при виде драконенка вспоминаешь Вьюна, выходит, Вьюн и есть тот дракон, которого ты помнишь?
- Интересная версия, - согласился помор, глядя на марево. - Это точно не женское имя, ну и на человеческое не сильно тянет... Или кличка, или так действительно зовут того дракона.
- Да если подумать, можно накопать еще много версий, - поддакнул Найэри. Участие в беседе, впрочем, симуран принимать не собирался, а на пару с Таиларом перекинулись и аккуратно начали приподнимать сеть, примериваясь в каком случае они могут нормально ее вдвоем поднять..
Воздух дрогнул, на берегу появился знахарь - растрепанный и взмокший. За руку он держал девочку лет восьми, с цыпками на руках, с диковатым взглядом янтарных глаз сквозь белесые спутанные пряди волос.
- Успел... - выдохнул старик. - Воля воды, вот что мне сказали. Воля воды остановит его...
Словно в ответ, вода вскипела бурунами у самого берега, и над поверхностью взбаламученной, бьющей бурунчиками воды показался серый горб.
И все-таки вода. В воде он появился, вода его и остановит. Только надо заставить ее проявить свою волю. Осталось только понять что это такое и как это сделать. Ну и загнать гостя обратно в воду.
- Кто и чего понял? - вслух поинтересовался помор и взял наизготовку болас. - Что такое воля воды, как заставить озеро проявить свою волю и чем нам поможет эта кроха?

Совместно.

Таилар прищурился на девочку.
- Я, конечно, могу ошибаться, но походу она местное Дитя Стихии, ну воплощение. И , судя по всему, Воды. Как На...
Най оскалил клыки на не в меру разговорившегося друга.
- Да ладно, ладно, молчу - дернул ухом Ларэ. - Не такая же это и тайна...
- То есть, нам предстоит только показать пришельцу, что таким тут не рады и ненавязчиво привести его к выводу о том, что надо бы вернуться обратно в озеро, а всё остальное сделает маленькая незнакомка? - предположил ашаман.
К слову, было довольно интересно, что там за недомолвки промелькнули в речи Таилара, но это уже после.
- Или нам вовсю намекают про озеро в горах и реку что ведет оттуда сюда, и возможность устроить здесь наводнение, - продолжил строить догадки помор, разглядывая то, что появилось над водой. Округлый предмет покрытый... Роговыми щитками. Узкие щели с тусклым багровым свечением за ним. - А ведь это голова с глазами. Сэр Хантер, Не сумеете попасть в то багровое свечение стрелой?
Собственное болас уже было заткнуто за пояс, в руках появилась праща, которая со свистом описала восьмерку и с характерным щелчком выпустила камень в щель.
Рыцарь уже был на ногах и накладывал стрелу. Бывший лесничий, не растерявший навыков, стрелял метко. Но в последний момент тварь вскинулась над водой, поднимаясь на ноги, и стрела, и камень прошли мимо, угодив в бронированное брюхо.
- Да он почище турнирного доспеха защищен, - сквозь зубы выплюнул сэр Хантер, выбирая новую цель.
Тварь между тем ступила на берег. Стало видно, что вся она, от носа до хвоста, покрыта серой броней, усеянной мелкими ямками. Там, где щитки панциря находили друг на друга, броню рассекали тонкие линии стыков. Кроме глаз, пасти и ноздрей на широкой сплюснутой голове не было видно сколько-нибудь уязвимых мест. Толстые лапы кончались кривыми, бритвенно-острыми когтями - выброшенный волнами плавник расступался под ними, словно мягкое масло под ножом. Тварь успела вырасти почти с лошадь размером, и становилось очевидно, что справиться с ней будет не так-то просто.
- Впервые вижу такого броненосца, - прокомментировал помор и сменил пращу на болас. Последнее тотчас же было выпущено мощным броском на уровне коленей чудовища. - Сюда бы пушку или всю бригантину с абордажной командой.
- Ни того, ни другого, - выдохнул раздосадованный рыцарь - стрела снова отскочила. - Он чует, что ли... Най, Таилар, сеть сверху! И смолу следом! А потом во все крылья - туда, - он махнул рукой в сторону гор. - Делайте что хотите, но спустите сюда озеро!
Симураны послушно ухватили зубами сеть за два конца, взлетели и накинули ее на "неведому зверушку". Потом так же быстро и слаженно порскнули в разные стороны. Найэри махнул в правильную и полетел к озеру, Таилар облетел круг и присоединился к товарищу.
- И что делать, - Найэри, сидевший на нужной стене, - допустим я могу вызвать Грозу, и что?
- Допустим, я могу ее усилить, - поддакнул Таилар, - и...
- Надо звать подмогу. - заключили оба симурана.
Подмогу полетел звать Таилар: белый прилетел обратно, аккуратно стараясь не попасться твари на обед.
- Надо свалить стену, вон там. Найэри может вызвать грозу, но этого мало.
- А напомни-ка, что там за преграда? - прищурился Наришима. - То есть, какого рода и сколько примерно в толщину.
По рассказу симурана, торопливому и сбивчивому, вышло, что озера разделяет неширокая перемычка - шагов в десять, из камня, изрезанного трещинами.
Джин вздохнул. Даже если бы он был свежим, а не прилично так уставшим, как после помощи нимфе и Таилару в плетении сети - и то, ковыряться в подобной стене было бы проблематично. Впрочем, если опять-таки действовать не одному...
- Если бы мне как-то туда попасть - можно посмотреть, что к чему, - произнёс ашаман.
Многопалубная конструкция бывшего пирата прозвучала на совершенно неизвестном всем языке, но смысл ее можно было уловить не напрягаясь. Смысл состоял в том, что затеявшие высоконаучный диспут ашаман и симуран, были несколько неуместны в данном месте и были бы гораздо уместнее там, где требовалось разрушить стенку.
За энергичной тирадой, помор аккуратно поставил горшок на пращу.
- Может ты возьмешь лошадь или знахаря попросишь? - достаточно ядовито продолжил свою речь экс-пират. - Пока нас тут есть не начали?
Твари, запутавшейся в сети, было совершенно все равно, где и кто находится. Она качнулась было к тем, кто поближе, но тут ветер с берега донес до нее запах помора... Броненосец замер - и вдруг ринулся туда, где Бродяга склонился над сосудом с маслом.
- Сейчас начнут! - рыцарь бросился к твари, на бегу отбросив лук в сторону и выхватывая меч. - Быстрее, мы его задержим!
Таилар с расстройства цапнул Джина за штанину. Не больно но чувствительно.
- Ты же врата мог какие-то открывать? Ты уж прости, мы не грузовые лошади, не затащим, разве только уменьшить вес.
- Для перемещения мне надо знать местность несколько лучше, чем по твоему рассказу, так что, - Наришима замолчал, прикидывая, какие ещё варианты могут быть, - разве почтенный Райго соизволит помочь.
Почтенный Райго стоял чуть поодаль, перебирая нитку рябиновых бус, но помочь все же соизволил - повёл рукой, отводя завесу, и ашаман вдруг увидел прямо перед собой голый серый камень перевала.
Симуран не стал дожидаться шамана и проскользнул а проход первым. Наришима последовал за ним. Найэри все также сидел на стене и перекатывал в пальцах камушек.
- Что мрачный то такой, Меч Грозы? - ехидно осведомился белый.
- Бить лучше сверху со стороны озера , - не обращая внимание на подначку сказал Най, - тогда стена повалится не нас. И так , чтобы не мешало озеру.
- Молнии-то твои.
- А вектора ваши. - отрезал Най, резко поднимаясь и шагая вниз.
Было такое ощущение, что симуран растворился в воздухе, и однвременно этим на небе стала собираться большая грозовая туча. Загремел гром.
- Что вы задумали-то? - спросил Джин у белого, недоумённо пожав плечами, - бить молниями по камням перемычки до тех пор, пока они скажут "ой" и решат немного подвинуться?
Симуран взглянул на тучу.
- У нас есть живое воплощение Грозы ,одна штука. Он сделает то ,с что мы скажем, но он не заклинание , я на него не повлияю. Можно ударить молниями трещины, можно вылить столько дождя , что озеро само из берегов выйдет. Ну или он ща погрохочет и тварь сама испугается. Повлиять я только на твое плетение могу.
- Ну если не можешь - так тому и быть, - вздохнул ашаман, - пусть тогда наш аватар действительно бьёт в трещины, а мы с тобой будем "уговаривать" камни перемычки слегка уйти в сторону и вежливо пропустить воду озера вниз.
- В смысле, уговаривать камни? - недоуменно дёрнул ухом Таилар, - я думал просто взорвать, повлияв на молнию.
- В том смысле, что будем их перемещать при помощи магии, - начал было объяснять Наришима, но махнул рукой, - да и гхыр с ними. Можно и взорвать. Меньше времени на споры уйдёт. Рассказывай.
Таилар перемахнул подальше от стены.
- Отойди отсюда сначала, не стой под стрелой. Все просто: тут достаточно большие трещины, Най запускает молнии, стараясь в них попасть или хотя бы угодить рядом. Ты, если можешь, делаешь так, чтобы они взрывались, а я, если надо, усиливаю воздействие. Как слышно, прием?
- Угу, билет девятый, а при ём задача, - хмыкнул Джин, в свою очередь поднявшись повыше в гору, подальше от перемычки. Что за чудо чудно - билет, ашаман не знал, но фразу, услышанную в одном странном мире, запомнил накрепко и иногда использовал, - посмотрим, что за молнии будут. В случае чего - опять-таки вернёмся к тому, чтобы разбирать стену по камушкам. Договорились?
- Без проблем, - махнул хвостом крылатый пес, решив не придираться к странным джиновым словам, - Начали.
Гром загремел еще сильнее, тучи сгустились правда дождя так толком и не пролилось, но в трещину ударила тонкая и ветвистая молния, потом через секунд пятнадцать рядом шаровая.
- Молнии такие - прокомментировал Таилар, - что можешь с ними сделать?
В очередной раз открывшийся Силе ашаман ответил не сразу. Для начала надо было общупать эти самые молнии, так сказать - попробовать их на вкус. Как ни странно, но в них действительно не было ни капли магии, а в Чёрной Башне обычно не взаимодействовали со стихийными явлениями природы, предпочитая создавать свои собственные. Да и сам Наришима за всё время своих путешествий как-то не удосужился. Сегодня приходилось расплачиваться за такое вот отношение.
- А можно ещё одну такую молнию, как вторая, на пробу? - наконец решился Джин, - я попытаюсь добавить в неё сколько-то там огненной стихии. Посмотрим, что из этого выйдет.
В ответ на его просьбу в стену полетела шаровая молния, очень медленно, медленнее чем обычно.
Ашаман кивнул, не совсем понятно кому из собеседников, и опутал клубок энергии, приближающийся к перемычке, парой десятков тоненьких нитей Огня. Можно было бы и больше, но предполагалось, что подобное придётся проделывать неоднократно. А значит, глупо было бы вкладывать в пробную попытку слишком много сил.
Теперь Наришиме оставалось только наблюдать за тем, что произойдёт при столкновении молнии с камнем. Таилар так же пробно слегка усилил плетение шамана.
Соприкосновение молнии с камнем обозначила ослепительная вспышка. Когда перед глазами у присутствующих перестали плавать огненные круги и пятна, симураны и ашаман увидели, что склон перемычки горит. Камень шипел и плавился, тек струйками, словно горячий воск, но сама перемычка уцелела.
- А камни разве горят? - удивился Таилар, - ну неудачная попытка тоже попытка. Что дальше?
- В чём-то мы ошиблись. Хм... как летела молния? - произнёс Наришима, который восстановил зрение несколько позже. Усиление чувств при направлении Силы имело и неприятные последствия. - Возможно, следующую стоило бы запустить под другим углом?
- А что ты говорил про стихию земли? - потер лапой нос Таилар. - Давай этот вариант. Молнии нужны?
- Если использовать стихию земли, то, по идее, можно двигать те или иные камни перемычки, расширять трещины между ними и в конце-концов - раскатать стену по кирпичикам, - ответил ашаман. - Силы уйдёт порядком, но всё же меньше, чем на стирание камней в порошок. Я так думаю. Ну а молнии - да, могут пригодиться. Опять же, расширять трещины.
- Короче, делай что нибудь - рявкнул Таилар, - Най, пали в трещины всеми молниями. Там разберёмся.
Най послушно сделал, что велели, уже не надеясь на результат.
Наришима же выбрал один из камней перемычки, который был отделён от остальных трещинами пошире, и принялся его раскачивать из стороны в сторону. Естественно, как бы раскачивать - не руками, а плетением. Правда, оно содержало в себе не только Землю, но и Воздух. Но всё же.
Таилар лёг неподалеку, прикрыв лапой глаза и вкладывая в плетения Джина свое усиление. Найэри продолжал регулярно кидать молнии в трещины.
В какой-то момент все трое ощутили сначала вибрацию, медленно нарастающую, затем глухой удар в глубине каменной стены. Перемычка, только что неподвижная, начала медленно оседать.
- Ускорьте ее, - поднял голову Таилар.
Най последовательно бросил три - четыре шаровых молний очередью, стараясь чтобы они были больше обычных, и выдохся: туча стала стремительно уменьшаться и вот уже рядом с белым мешком повалился его серый собрат, распластав крылья и высунув язык.
Ашаман, чьи силы тоже были почти на исходе, расплёл узел, которым шатал глыбу, и бросил в более-менее узявимые на его взгляд места перемычки три небольших и банальных огненных шара. Это всё, на что его хватило: ещё бы относительно немного, и Джин рисковал бы потерей дара.
Склон горы под ними содрогнулся. Падение каменной стены, за которой вниз начала рушиться стена воды, казалось медленным, и в первое мгновение - почти беззвучным. Потом пришла тугая волна, которая сбила с ног еще стоящего ашамана, и прижала всех троих к скале, заложив уши. Потом родился оглушительный грохот, и сверху начали катиться камни.
- Сюда! - рядом с ними стоял знахарь, удерживая проход обратно на берег.
Таилар перекинулся подхватил за шкирку обмякшего друга и втащил за собой. Тащить бессознательного, крупного крылатого пса, особенно если ты сам ростом примерно как то пес на задних лапах, трудно, но Ларэ справился.Он уложил Ная на траву,
Наришима, несколько ошеломлённый при падении, среагировал чуть медленнее, но тоже прошёл сквозь врата и очутился на берегу озера.
- Что с ним? - поинтересовался он, глядя на то, как один симуран возится с другим.
- Выдохся, - мальчишка уселся рядом, положил собачью голову к себе на колени, - ты попробуй побыть тучей, потом еще молнии швырять , из которых как минимум две последних были на пределе, а я потом на тебя посмотрю.
Таилара хватило только на то, чтобы объяснить и уйти в такой же глубокий обморок, достаточно быстро сменившийся сном.
Ашаман, даже не успевший ответить, что ему и в своей шкуре недавно было достаточно тяжко, только покачал головой, и уселся рядом, принявшись отстранённо следить за тем, как рыцарь, драконь и кто-то непонятный дружно лупили ещё одного непонятного. Судя по всему - того самого пришельца из озера.

- совместно -

- Поберегись! - возглас помора предназначался сэру Хантеру. Следом за возгласом, на броненосца обрушился горшок с маслом, запущенный с помощью пращи. - Ну что, Черный, пришло время?
- Аккуратнее, не подставляйся под удар. Чем то ты ему не нравишься, - ответил Черный Бродяга, и рыбкой выскользнул из ножен.
Рыцарь пригнулся, пропуская над собой снаряд. Горшок ударился в горб "броненосца", брызнули осколки, по серой броне потекло густое черное масло. Послышался низкий утробный звук, но направления тварь не изменила - она по-прежнему двигалась к помору.
- Вижу, - деловито отозвался Бродяга и плотнее сжал рукоять сабли. - Пробуем по стыкам?
- Наверное, это все же не кираса, - звякнул клинок.
- Принял, - так же деловито ответил помор и рванулся к "броненосцу", примеряясь лостать последнего в коленное сочленение его пластин...
Спутанный сетью броненосец двигался неуклюже и медленно, но приближение Бродяги словно придало ему сил. Послышался противный, ноющий скрип - сеть растягивалась, грозя не выдержать и треснуть.
- Порвет - поджигаем! - рявкнул сэр Хантер, делая выпад. Острие меча устремилось к щели между пластинами брони, но проникнуть в нее не смогло - соскользнуло по желобку в панцире. Неудача постигла и помора - стыки были слишком узкими, чтобы пропустить даже бритвенно-острую кромку лезвия. Вслед за этим тварь развернулась, норовя зацепить когтистой лапой Бродягу.
- Тебе и поджигать, - отозвался помор отскакивая подальше от когтистой лапы. - Он совсем тебя не видит. И чем я для него приглянулся?
- Тоже хотел бы знать...
Рыцарь повторил атаку, пытаясь отвлечь зверя на себя. Меч снова отскочил, и сэр Хантер побежал к голове твари, попробовать на уязвимость глаза. Броненосец замотал головой, зацепил сеть когтями. Прочное плетение уступило невероятной силе, передние лапы освободились.
- Лук хватай, подожги стрелу и в глаз по команде! - рявкнул помор, перебрасывая саблю в левую руку. Правой он в это время сорвал с пояса кнут.
Схватить лук рыцарь не успел - тварь с неожиданным проворством развернулась, и сэр Хантер осознал, что летит. Тяжелый бронированный хвост пришелся ему под колени, отправив рыцаря в озеро. Отплевываясь от воды и сдирая с головы вареные водоросли, сэр Хантер бросился обратно на берег - за луком. Стрелы в колчане намокли, но земляному маслу вода не помеха: намотанный на острие пучок сухой травы, вытертый им осколок горшка, пара ударов кресалом - и вот уже по залитому маслом панцирю расползаются шустрые язычки, оставляя чадные струйки дыма.
Все время купания рыцаря, помор медленно отступал, пощелкивая кнутом по твари, не давая ей забыть про себя и утерять интерес к своей персоне. Когда же в броненосца отправилась огненная стрела, Бродяга отвел кнут назад и приготовился.
- Давай в глаз! - кончик кнута обвился вокруг лапы водоплавающего и помор натянул свое оружие, фиксируя тварь на месте.
Вторая стрела сорвалась с тетивы, и снова неудачно - броненосец не стал вырываться, он бросился к помору. Наконечник взвизгнул, скользя по желобку, и вонзился в нос, проткнув перегородку между ноздрями. Вопль раненой твари заставил людей пошатнуться.
- Понятно, почему я их не любил, - визг броненосца, ударил по ушам, но оружия помор не выронил. Однако захлест кнута на лапе монстра уже начал заниматься огнем, и было понятно, что кнут долго не выдержит.. - Стреляй! - снова рявкнул помор, бросаясь мимо твари в другую сторону, что бы рывком кнута поставить водоплавающего в более удобную позицию для стрельбы.
Упрашивать рыцаря не приходилось - еще две стрелы ушли в цель, догоняя друг друга. Одна чиркнула по языку твари, вызвав новый вопль, вторая впустую прошлась по бронированной морде - броненосец, ощутив новую рану, свернулся в непроницаемый бронированный шар и навалился на помора, подминая Бродягу под себя.
Тяжесть, от которой затрещали все кости, перехватило дыхание, потемнело в глазах и зазвенело в ушах - вот что почувствовал помор в первый момент, причем все попытки высвободиться не привели ни к чему: руки и ноги скользили по бронированному шару, не в силах зацепиться ни за что.
- Ах ты ж... - выдохнул рыцарь, пытаясь вогнать меч между пластинами брони, сдвинуть с места свернувшуюся тварь, сделать хоть что-нибудь, лишь бы заставить ее выпустить поверженного спутника. Но все усилия были напрасными... пока в плотный панцирь твари не ударилось вороненое бронированное тело драконя. Веса хищной лошади как раз хватило, чтобы шар чуть сдвинулся с места, давая придавленному помору сделать спасительный глоток воздуха.
Вместе с глотком воздуха, глаза заволокло кровавым туманом, причем кровавым настолько, что с брони чудовища проглянул в ответ багровый отсвет свечения глаз помора. А вместе с туманом, в душу проникла та самая, холодная боевая ярость, что заставляет берсерков с разорванным в клочья сердцем, опустошать боевые порядки противника. В меркнущем сознании человека, вдруг промелькнуло неизвестное ранее, но такое знакомое ощущение вращения всего вокруг всего... И человек вдруг осознал, что багровый отсвет ему совершенно не привиделся, при том он сжимает бронированный шар монстра мощными передними лапами с когтями совсем уж устрашающих размеров, а могучие задние лапы, совсем кошачьими движениями, бъют по шару откуда то снизу.
Сбитый с ног повторно - на этот раз сгибом крыла - сэр Хантер не успел подняться, как на воротнике его куртки сомкнулись клыки драконя. Задрав голову, чтобы не спустить с рыцаря шкуру когтями, Малыш проворно отволок его на безопасное расстояние, выплюнул и наметом вернулся к месту схватки. Над берегом стоял рвущий уши вой - тварь из Бездны сцепилась с существом, в которое превратился помор. Драконь вцепился клыками в хвост твари, не давая ей изворачиваться и молотить черного крылатого чешуйчатого зверя с головой, похожей на голову гигантской кошки. Когти твари рвали чешую, но и ее собственная защита уступала когтям летучего хищника - часть щитка на брюхе уже откололась, оторванная сильным ударом, и на лопатке зияла брешь, обнажая уязвимую плоть.
- А ну-ка...
Не выпустивший лука сэр Хантер поднялся, не сводя взгляда с пульсирующей багровой плоти на плече твари, тщательно прицелился и выпустил стрелу. Над броней жестко дрогнуло мокрое оперение ушедшей почти целиком в тело броненосца стрелы.
Человеческое сознание, почти погасшее в результате нападения броненосца, теперь в изумлении, но как-то со стороны наблюдало за тем, что вытворяет его звериная часть, о которой он раньше не подозревал, и о которой догадались симураны. Могучие когти, клюв вместе с клыками, острые кромки сгибов крыльев, хвост с острым шипом на хвосте... И стремительные движения хищника, однм прыжком покрывающего по десятку метров, уходя от ударов и нападающего с неожиданной стороны. В ход шли все возможности этого нового тела: клюв исправно отрывал куски плоти, когти дробили несокрушимую прежде броню, конец хвоста, оказавшийся превосходной заменой рогатины, полосовал зияющие бреши в роговой броне. Наконец ярость зверя достигла своего апогея и одним прыжком оторвавшись от твари из бездны, крылатый скомандовал своему драконю "Отходи" и вместе со щелчком хвоста, от которого отделилось несколько шипов, плюнул в броненосца зеленоватым сгустком, от которого потянуло пронзительно-кислым запахом, напоминающий запах от разоренного муравейника в жаркий полдень.
Где кислота попала в цель, броневой щиток вскипел, запузырился, брешь начала стремительно увеличиваться. Вой перешел в визг, стремительно уходящий за пределы слышимости, тварь еще раз попыталась свернуться в клубок, не смогла - помешал снова повисший на хвосте драконь, и наконец бежала прочь, туда, откуда пришла - в озеро. Ей пришлось догонять стремительно отходящую назад линию воды. Прибой отступал, оставляя на обнажившемся дне ил, водоросли, раскрывшиеся мертвые раковины. Навстречу твари через озеро от горной цепи шла стена воды. Пенистый гребень плавно рос, закручиваясь наверху, наклоняясь вперед, опережая волну.
- Истинный дракот, охотник на тварей Бездны, - выдохнул знахарь, с трудом отводя взгляд от разъяренного зверя и поворачиваясь к озеру. Девочка уже стояла на берегу, гортанным низким голосом выпевая слова, которых никто из путешественников не понимал. С последним словом знахарь и девочка вскинули руки в жесте защиты, словно собираясь остановить движение водяной стены, и им это удалось - волна замедлилась, потом, налетев на незримую преграду, остановилась и рухнула в озеро, увлекая с собой тварь. Замутившаяся вода стала непроглядной, но пару раз в водяной толще мелькнула неясная тень - раненого броненосца перемалывало взбесившимися течениями. Над берегом высился водяной вал, не двигаясь дальше и не отступая - воде, прибывшей после обвала пермычки, некуда было деться, пока она не нашла себе новый путь. Часть поднявшегося озера хлынула туда, где табунщики прятали драконей - в ущелья и пещеры, но основная масса воды последовала за тварью, спасающей свою жизнь - в Бездну.
Гигантский водоворот, медленно набирая обороты, уходил вглубь озера, пока старик и девочка не опустили руки. Небольшой вал побежал вниз по обнажившемуся руслу реки, возвращая ей жизнь, и старый знахарь остался один на берегу.
- Все... - выдохнул он, садясь на истерзанный берег.
Черный зверь яростно хлестнул себя хвостом по боку, при виде убегающего противника и взмахнул крыльями, взлетев над озером. Так что всю картину наводнения, исчезновения броненосца и закрытия бреши он видел так сказать из первых рядов. Когда же вода успокоилась, зверь мягко спланировал на берег, еще хранящий следы лап твари и своих собственных и... Уступил место человеку, который со стоном повалился на спину.
- Как же ребра болят, после этого бегемота.

Совместно.

Только после этого к помору решился приблизиться рыцарь - одной встречи с крылом существа, которое знахарь назвал дракотом, ему хватило, чтобы не напрашиваться на добавку. Присел рядом, заглядывая в лицо, осторожно спросил:
- Цел? У тебя на корабле все такие были? Или ты особенный? А то на такой экипаж я бы всем королевским флотом выйти не рискнул.
- Вроде ничего сломать не успел, - все еще пытаясь отдышаться, отозвался помор. - И нет. Никогда ничего подобного не видел и не ощущал. Как это хоть выглядело-то?
- То есть ты даже не знаешь, во что превратился? - недоверчиво переспросил рыцарь. - Ну, знаешь ли...
Он припомнил детали, которые успел разглядеть.
- На некрупного дракона немного смахивал. В вороной чешуе, вроде вот этих ваших красавцев, - сэр Хантер кивнул на Малыша, который с независимым видом трусил по берегу в сторону выдохшихся симуранов и мага. - Две лапы, два крыла, морда не то кошачья, не то птичья - я не понял. Вроде кот, но с клювом... Старик тебя дракотом обозвал. Истинным.
- Дракот и есть, - отозвался знахарь, подошедший к ним. - Защитник от таких вот гостей... Только драконы - даже крупные - от дракотов предпочитают подальше держаться. Так оно безопаснее. Никогда не думал, что еще раз встречу... да еще перевертыша.
- Симураны что то говорили про "чувствуют зверя", после того представления на берегу озера, - задумчиво отозвался Бродяга. - Предлагали еще научиться оборачиваться, но я не согласился. Кстати, сэр Хантер, ты не видел Черного Бродягу? Я его выронил там, где этот броненосец меня подмял.
- Если в себе не уволок, должен быть там где-нибудь, - рыцарь поднялся. - Поищу пойду. Надеюсь, он меня ничем не приложит. А то сначала от твари этой хвостом, потом от тебя крылом... Тенденция, однако, как говорил один знакомый звездочет.
Ворча под нос, он удалился на поиски сабли.
- Хорошо хоть крылом, а не теми... - помор замялся, не зная как назвать костяные и острые отростки, к которым крепилась перепонка крыла и перевел взгляд на знахаря. - Дошло наконец, что значит "часть себя пробродяжил".
- Дошло, - согласился старик. - Даже меня удивил, а я не часто удивляюсь. Редкого гостя к нам занесло...
- А тот ужас, который ты тоже как-то поминал, на вот такого зверя не похож? - поинтересовался рыцарь - он нашел пропажу всего в нескольких шагах и уже возвращался, неся саблю на вытянутой руке - на всякий случай.
- То есть, это был я, - отозвался помор, принимая саблю из рук рыцаря. - Спасибо и за то что нашел и за пояснения.
Черный, поглощающий свет клинок лег на колени, а сам помор с болезненным оханьем сел.
- Надо же, как на грота-рей ребрами налетел, теперь несколько дней болеть будет, - удивился он и начал очищать клинок от налипших травинок и выковыривать какие-то невидимые песчинки из сгибов гарды.
К измотанным симуранам и ашаману тем временем потихоньку сбредались их дракони. Малыш поочередно обнюхал всех пострадавших, потом ухватил обморочного симурана за шкирку, как щенка, и потащил туда, где сидели на берегу знахарь и Бродяга, предоставив Джина и Таилара заботам их драконей. Аккуратно сложив доставленный груз к ногам старика, жеребец уважительно покосился на хозяина и все той же неспешной трусцой отправился куда-то вдоль берега.
Наришима безучастно поглядел вслед драконю, утянувшему Ная, и продолжил сидеть на траве дальше. Только через пару минут до мужчины дошло, что он и сам мог бы сделать примерно то же самое. После второго в жизни ашамана мысленного разговора он кое-как взгромоздился на спину к Ланфир, прискакавшей на зов своего седока, и медленным шагом пустил её к месту грандиозного сражения с пришельцем.
Таилар проснулся от того, что его шумно обнюхивала его кобыла. Правда она еще переодически дергала за одежду. Кое-как поняв, на каком он свете, он взобрался на драконю: ей для этого пришлось присесть и доехал до знахаря и Найэри.В полумертвом состоянии даже сто метров казались значительным расстоянием.
- Ег-го над-до н-напоить с-вежей кров-вью, - запинаясь пояснил Таилар, - в идеале моей, но сойдет и как-кое нибудь животное. Ин-наче не придет в с-себя.
Он съехал по боку дракони на землю, еле заметно поморщившись.
- Твоей только и поить, даааа... - протянул рыцарь, оглядывая симурана. - Сам выглядишь - краше в гроб кладут... Почтенный, ты для них что-нибудь можешь сделать? - обратился он к знахарю. - А то я больше по части обычных ран, такое лечить не особо умею...
- Так вон, драконь ваш уже на охоту поскакал, - знахарь глянул вслед Малышу. - Притащит кого-нито, вот вам и кровь. А помочь... Почему бы и не помочь?
Он поднялся, покряхтывая, сходил к озеру, наломал стеблей камыша, быстро сплел из них некое подобие ковшика, пошептал над ним и зачерпнул воды. Сквозь плетение было видно бледное свечение, мелькали солнечные блики, но ни капли воды не пролилось на землю, пока знахарь шел обратно.
- Держи, - вручил он камышовый ковш Таилару. - Три глотка, не более. А то не вынесешь. Потом ему передашь, - он указал на ашамана. - Ему четыре можно. Остальное я девице вашей отнесу.
- Это ж не просто вода? - симуран подозрительно покосился на знахаря , но послушно отпил сколько велели и передал Джину.
- Совсем не вода, - буркнул сэр Хантер, кося то на саблю Бродяги, то на ковшик из камыша.
- С изнанки зачерпнул, - отозвался знахарь с таким видом, будто объяснял совершенно очевидную вещь.
Первый глоток симурану дался легко - вода оказалась холодной и чистой, казалось, можно выпить весь ковш на одном дыхании. Второй прокатился в горло, и у Таилара перехватило дух - на миг ему показалось, что он лишился собственного тела. Третий чуть не встал в горле ледяным комом, и с ним пришли силы, небывалая ясность сознания - словно с глаз упала пелена, которой он и не замечал прежде. Через миг все вернулось на свои места, но осталось понимание, что следующий глоток мог привести к уже необратимым изменениям.
- И что оно дает? - поинтересовался симуран, - кроме улучшения самочувствия. Я пока не понял... характер изменений.
- Я бы вот тоже не прочь узнать, - поддакнул Наришима, к этому времени уже сделавший те самые четыре глотка, как и советовал Райго. Первый из них прошёл так легко, что оказался едва замеченным, от второго ашаману ненадолго показалось, что он умер и куда-то собирается отлететь, что ли. Третий глоток вернул силы, причём как физические, так и в плане возможности зачёрпывания саидин и ясности мышления. Последний же - вызвал самые странные ощущения. Будто у мужчины появилось нечто вроде ещё одного глаза, только видящего совсем иначе, нежели первые два.
- А ты и так уже съел больше, чем в этих троих влезет, - это было уже адресовано Бродяге. Забрав ковш у мага, старый знахарь отвел завесу, ведущую на изнанку мира, сделал шаг и исчез.
- Это чего он съел? - запоздало спросил сэр Хантер, но ответить ему было уже некому.
- Броненосцем закусил, - мрачно ответил помор, все еще лаская на коленях свой клинок, в котором казалось тонул и не возвращался любой свет. Странное дело, но это казалось придавало ему сил и уверенности. - Правда сырое мясо, да еще и в той форме... Не знаю, насколько оно пошло впрок.
Таилар не дождавшись ответа про воду, присел на корточки около Найэри. Пощупал нос, проверил пульс и только присвистнул.
- Кажется , я понимаю, почему об этой части своей жизни не любят говорить ни он ни Мастер. Без моей крови тут все же не обойтись, можно ножик? Мечом я все же не рискнул.
- Погоди, старик же сказал - Малыш на охоту пошел, - рыцарь сел рядом, разглядывая саблю. - Притащит кого-нибудь, напоишь.
- Это само собой. - махнул рукой Таилар, - у них это как происходит: во первых они тратят свои физические силы, поэтому кровь ...Он ее порядочно потерял. Во-вторых, он сейчас и сам потерялся, не знает кто он, то ли стихия, то ли нет. Поэтому еще и кровь сородича нужна, но немного: хватит пару капель на язык.

- совместно -

Сэр Хантер вытащил из-за голенища шило, протянул симурану:
- Сойдет? Бродяга, а что это у тебя за клинок такой странный? Вороненые я видел - они хоть матово, но отливают на солнце. Чаще темным медом, даже когда совсем вроде бы черные. А у твоего ни отблеска, будто в самую глухую ночь.
- У нас в мире есть легенда о Великих Клинках, - начал свой рассказ помор. - Их было пять: Ардат - Лезвие Смерти, Колвот - Сокровище Войны, Рангдор - Чаша Гнева и Кнорбут - Вершитель Судеб. Об упомянутых клинках ходят легенды, кто и как их сотворил, кто и какие деяния свершил и кто и как погиб от собственного клинка. Про пятый неизвестно почти ничего, кроме имени: Вэлтмор - Черный Бродяга. Ничего не напоминает?
- Хочешь сказать, у тебя в руках сейчас - старший из великой пятерки? - сэр Хантер смотрел не на саблю - на помора. - О них, наверное, в каждом из миров свои легенды сложены. И зовут их по-разному. Но в одном сходятся - их всегда пять, и они всегда убивают своих создателей. Опасно таким владеть...
- Кто и кем владеет, это очень спорный вопрос, - тихо звякнул клинок. - Кто и кого создал, вопрос не менее спорный. И - я не Старший. Я - Единственный.
- Даже так... - медленно проговорил сэр Хантер. - А я вот одну песню как-то слышал...
Размеренным речитативом он заговорил:
- Обитель мрака сторожит
Сокровище Войны.
На камне дивный меч лежит,
Над ним витают сны.
Струящий свет, несущий смерть,
Не знающий оков,
На властный зов души ответь,
Разрушив чары снов.
Проснись – судьба тебя зовет
Для радостей борьбы
Священным именем – Колвот –
Из сердца Гор Судьбы.
Мне покорись веленьем слов,
Струящих из камней
Потоки грозных сил: Элоу,
Колвотуэ, сиуэ нэй.
Симуран тем временем взял предложенное шило, кивком поблагодарил и начал лечение. Для начала проколоть палец, выдавить пару капель на язык. Бесполезно. Значит еще... Найэри задышал и начал подавать признаки жизни , когда Таилар уже перешел от пальцев к запястью и не смазывал пасть, а дал глотнуть.
- Так, хорош, теперь подождем животного. Ты лежи пока, лежи.
Черный опал в навершии сабли блеснул, словно поймав солнечный луч. Знак молнии светился гораздо дольше и ярче, чего нельзя было списать на случайный солнечный зайчик.
- А в глаз? - достаточно агрессивно спросил Вэлтмор.
- Опасно с такими песнями шутить, - вздохнул Бродяга. - Ты сам сильно кому-то покоришься? С таким клинком, можно быть только равноправным партнером в самом лучшем случае. А скорее - учеником при учителе. Тебе сколько лет? А ему сколько сотен, не задумывался?
- Не надо в глаз, - совершенно серьезно ответил сэр Хантер. - Это я так, проверить хотел. Значит, настоящий, раз так огрызнулся...
- Конечно, настоящий, - так же серьезно отозвался знахарь, появляясь на берегу. - Еще спасибо скажи, не приложил, как ты того заслужил. Додуматься же надо было - Древнюю Речь в ход пускать, да еще на такое дело...
- Древняя речь, значит, - взгляд серых глаз помора устремился на знахаря. - Вот почему я последних слов не понял. А вот скажи мне, друг Вэлтмор, почему же ты не пробил давешнего броненосца?
- Потому что на такие трюки мне нужен боец и без склероза, - звяканье клинка, было похоже на сдавленный смешок. - Впрочем ты и без меня неплохо справился. Не идеально конечно, на голых рефлексах, но неплохо.
- На голых рефлексах значит, - задумчиво повторил Бродяга и посмотрел на знахаря. - Вы сказали, что дракотов, кто бы это ни были, даже драконы побаиваются. А почему? Не самый большой и не самый сильный соперник.
- Не самый большой - верно, - не стал спорить Райго. - А вот насчет силы...
- Ничего не понял, но принял к сведению, - пробурчал Бродяга и огляделся. Потом, ему пришла в голову одна мысль, от которой он помрачнел. - А ведь мы так и не разобрались, чьими стараниями лошади превратились в таких милашек и кто подбросил в озеро яйцо. А в отряде уже такие потери.
- Потери? Но ведь все живы, а некоторую помятость можно и подлечить. Потом. Хотя можно было бы и сейчас, но я что-то не особо доверяю собственным ощущениям, - ответил ашаман. Перемену темы беседы Наришима воспринял со значительным облегчением, ибо для него разговоры о всяких там Великих Клинках и прочих дракотах были (по крайней мере, пока что) не более, чем удивительными историями, среди которых одна удивительнее другой. Да ещё и на каком-то непонятном языке частично. - Действительно, может быть так, что мы устранили симптом, а не болезнь. Но что ты предлагаешь сделать?
- Один пропал, одна отдыхает, причем так крепко что звуки боя не разбудили, а кричала тварь очень громко, - отозвался помор. - На меня она упала, хорошо хоть ребра целы. В каком состоянии вы трое только что были... Не знаю, я не маг, может это и восстанавливается за пару минут. Относительно цел у нас только сэр Хантер, но и тот попал под хвост броненосца и мое крыло. В безвозвратных потерях одна треть отряда. А мы даже не начали поиск того, кто подбросил яйцо. Как будем искать? Как будем продолжать дальнейший поход за Ключом?
- По-хорошему такое истощение требует как минимум полноценного ночного сна. Это если без вмешательства всяких могущественных сущностей. С вмешательством - точно сказать не берусь, - вздохнул Джин. - Что же касается вопросов "как", то я бы и сам с удовольствием послушал ответы на них.
- То есть, в планах на вечер: отдых и попытка набора сил. - криво улыбнулся помор. Ребра до сих пор давали о себе знать: дышать было трудновато, но в общем терпимо. - И продолжаем ждать давешнего коня, хотя я не думаю, что он появится после сегодняшнего зрелища. Понять бы еще, что наш злодей добивался своими превращениями коней в драконей. И зачем ему потребовался тот озерный монстрик. Хотел проверить - справится ли драконь с ним? Нет, вряд ли. Я не думаю, что он знал про монстра - слишком экзотическая тварь появилась. В общем - куча вопросов и непонятно, где и как искать ответы. Если только уважаемый Райго не отследит места, где и в каком направлении пропала вчерашняя лошадь?
- Ребра заживут, - знахарь был занят осмотром второго симурана. - Голова зато болеть не будет. Эк его угораздило-то, без кровопийства сам себя не узнаёт. Бывают же в мире диковины...
- И правда не болит, - помор с сомнением посмотрел на знахаря. - Нет, я ее чувствую, но это не боль, это что-то еще. Ладно, разберемся.
- Непременно разберешься, - пообещал Райго, оставив в покое Найэри. - А след я уже смотрел, но туда вы сейчас не пойдете. Тут поважнее пока дело есть... Тварь ушла, надо проход закрыть, а вместе сподручнее будет.
Малыш подкрался незамеченным. Чешуйчатая клыкастая махина умела двигаться бесшумно, когда хотела. Рядом с симуранами упала на траву придушенная, но живая сайга.
- Проход закрыть? - переспросил помор. - Я, когда в том крылатом облике взлетел, видел куда и как подевалась та тварь. И дырка вроде бы тоже закрылась. Или я чего-то не так понимаю?
- Дыра закрылась, да нити не связаны, - знахарь смотрел на саблю, лежащую на коленях Бродяги. - А игла у тебя.
- А еще я память вместо нитки использую, - припомнил помор. - Ну так говори, что и как делать. Потому что Черному Бродяге для подобных трюков нужен боец и без склероза.
- Памяти не обещаю, - знахарь поднял голову. - Но сам можешь многое вспомнить. Когда полотно чинишь - себя тоже заново создаешь. Идем?
- Показывай дорогу, - скрипнув зубами, помор поднялся на ноги и вернул клинок в ножны. всем своим видом показывая готовность идти куда надо.
Далеко его старик не повел: шаг, другой, и вместо берега, изрытого схваткой, Бродяга увидел туманную дымку по сторонам тропы. Рядом сквозь туман пробирался знахарь, помор видел его силуэт. Старик распрямился, плечи стали шире, поступь - увереннее. Через десяток шагов Бродяга увидел, что тропа обрывается, исчезает в пространстве, словно оборванная нить. Следом пришло понимание, что он и идет по нити.
- Вот и довелось повидать ткань мира, - пробормотал, оглядываясь, помор. - И что предполагается здесь делать?
- Видишь обрыв? - услышал он в ответ. - Один не пройдешь, а втроем - справитесь. До второго конца доберись, нить за тобой нарастет.
- Втроем?! - переспросил Бродяга. - Нас же всего трое: ты, я, да Черный Бродяга.
- Ты, сабля твоя, и страж, которого ты в себе носишь, - строго поправил Райго. - Один-то ты один, а все равно трое вас. Ступай, на той стороне встретимся.
- Страж, значит, - пробормотал помор, припоминая, что как то так знахарь и обозвал ту зверушку, в которую он превратился. - Ну и задал ты мне задачку. Тут, только крылатым... Бродяга осекся, совершенно новым взглядом смотря на задачу. Новый облик, тот что сражался с тварью бездны и был крылатым. Осталось только вспомнить, как он перекинулся. Впрочем, впечатления были достаточно свежими и ребра болели ничуть не меньше, чем когда приняли на себя этот бронированный шарик. Следом пришло и воспоминание о странном движении всего вокруг всего - в результате которого на тропе появился большой черный крылатый зверь. Зверь взмахнул крыльями и взлетел, направляясь к другому концу пропасти, смотря на все совсем другим взглядом. А в памяти вспыхивали картины, вызывающие болезненные воспоминания. Худенький паренек с книгой склонившийся над... Израненным отцом. Черный Бродяга пляшущий в его собственной руке, во время безуспешной попытки прорыва к двоим дорогим людям. Брат стал Драконом, а ты сам... Хранителем трона. Кто же знал тогда, что он умрет от нескорой старости, а ты почти не изменишься в своем возрасте? Под мерный мах крыльями, картинка изменилась, и теперь это была поляна в предгорьях, черная беззвездная ночь, освещаемая только двумя месяцами, обращенными острыми рожками навстречу друг другу, и кометой между ними. А на поляне, лениво лежал зверь, отдаленно похожий на кота покрытого чешуей, и два котенка с золотыми колечками на ушах играли с ним самим. Дракот стабилизировал свой полет инстинктивным взмахом хвоста...
В памяти проплывали бесконечные волны плотных, как каменных сугробов с необычными наростами на вершинах, пронзительный холод и тянущая боль в мышцах перетруженных от необычно жидкого воздуха. А лента мгновений-воспоминаний разматывалась с каждым взмахом крыльев, теперь это был тот же самый зверь, в которого превратился он сейчас, и мелкий серый драконенок, и догонялки в воздухе. Боль от потери брата, частично заполнила девушка, которую он буквально вчера назвал "немыслимой красоткой из видений", беспокойство за нее, облегчение от того, что и она стала такой же долгожительницей, как он сам и...
- Лэнс Кейси, вы арестованы по подозрению в... - стража в мантиях, направляет на него какие то жезлы и новая смена картины: он-не-он, в женском янтарном наряде шагнул в черное марево портала и все исчезло в странной мерцающей вспышке. Открытые глаза показали, что он больше не машет крыльями, а стоит в человеческом облике на тропе, спиной к пропасти и лицом к знахарю.
- Получилось?
- Посмотри сам, - Райго указал на нить за его спиной, на глазах становящуюся плотнее. ...нитей было много. Оборванных, спутанных, заплетенных в узлы. Но там, где пролетал черный крылатый зверь, разрушенная основа бытия становилась цельной.
И с каждой новой нитью приходили воспоминания...
С изнанки Бродяга вернулся измотанным, но с чувством обретения утраченного. Пусть не всего, но многого.
- Память в иглу вставил, да не шьешь, а на поясе носишь, - прокомментировал помор и лег на траву, сорвал сочный стебелек и покусывая его продолжил мысль. - Нет, такие трюки не на каждый день.
- Тебя долго не было, - заметил рыцарь, и с любопытством спросил: - А изнанка - она какая?
- Сдается мне, что каждый увидит что-то свое. А может быть - она воспринимается по разному, еще и для каждого дела, - тихо ответил помор глядя в небо. Впервые, он туда не стремился, зная что крылья при нем и попасть туда он может без проблем. - Я увидел обрывающуюся в пропасть тропинку, понял, что это нить... Перелетел на другую сторону, а потом увидел и другие нити.
- Сильно напакостил? - рыцарь зарылся в седельную суму, вытащил оттуда небольшую бутылку из обожженной глины. - Вот, держи. Ребра-то болят еще? Я этим коня своего растираю, когда из похода по ба... В смысле, по кобылам возвращается. Ну, и себя... После турниров.
- И после походов по ко... В смысле, по бабам, - дополнил Фар Лап. Боевой конь выглядел впечатляюще - следы от зубов и копыт тут и там пятнали золотистую шкуру.
- Вот кому чешуя не повредила бы, - почему-то происходящее показалось очень смешным, причем настолько, что помор даже сел, плотно обхватив ребра, прежде чем перестать смеяться. - Прошу не обижаться, это так стресс... Выходит. А за средство - спасибо. Он быстро скинул безрукавку и рубаху, размотал кушак, оставив только штаны, и сноровисто растерся снадобьем, после чего плотно обвязал пострадавшее место кушаком и вернул рубаху с безрукавкой на место, пояснив:
- После ушибов, первое дело тугая повязка. Это меня корсары научили, - Бродяга лег на траву и задумчиво добавил, - А еще я многое вспомнил, и теперь даже не знаю, хочу ли возвращения остальных воспоминаний или нет.
Сэр Хантер с неожиданным для самого себя сочувствием смотрел на него. Случайный спутник, на один поход за сокровищами мага, похороненного в незапамятные времена, сделали и разошлись по своим дорогам. А поди ж ты... Стоило представить, что это у тебя самого глухая стена беспамятства, о которую ты разбиваешься раз за разом, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, а когда она начинает подаваться, в проломы и трещины вползает такое, что лучше бы уж не подавалась...
- Что, настолько плохо все? - спросил он негромко.
- Дракончик из видений, кстати, его действительно зовут Вьюн, оказался воспитанником, и уже вырос до нормальных размеров, - безучастно отозвался помор. - Немыслимая красотка оказалась женой, а я... Даже уже и не я, а кто-то еще. Правда откуда взялись родинка и дракот... Не понимаю.
- Ты про то, что на плече? - уточнил рыцарь. - Я думал, это наколка. Моряки часто себя разрисовывают.
- Родимое пятно, как памятка о том, кто начал наш род, - отозвался немного совладавший с собой помор. - Кстати, я теперь помню, что зовут меня Лэнс и я из рода Кейси.
- Рад, что ты это вспомнил, - ответил рыцарь. - Но ведь... Это пятно - это же... Дракон?
- А еще - коронованный, - согласился помор. - У тех, драконов, что я знаю... знал... знаком короны отмечается наиболее редкий и наиболее могущественный из них - Золотого цвета. И да, наш род начал Золотой дракон, влюбившись в девушку из селения.
Сэр Хантер выразительно присвистнул.
- Ничего себе история...
- Что то мне подсказывает, что это еще не вся история, и продолжение будет куда заковыристей, - отозвался помор, и добавил. - Не знаю, как остальные, а я что-то проголодался. Надо что-нибудь придумать на ужин.
- Так вон Малыш сайгу притащил, - сэр Хантер указал на магов. - Кровь для Найэри, остальное для всех.
Заслышав насчёт ужина, ашаман отправился проверить, что там с котлом. Он не помнил, занимался ли кто помывкой этой самой ёмкости после того, как все (ну... почти все) дружно отобедали ухой от шеф-повара Бродяги. Впрочем, дойдя до котла, Наришима обнаружил его во вполне себе чистом состоянии. Мысленно поблагодарив того, кто об этом озаботился, Джин занялся поиском топлива для костра.

совместно

Перебиваться одной сайгой не пришлось. Пока путешественники возились со степной козой, табунщики, поглядев на них, принесли тушу забитого недавно жеребенка-годовичка - тот угодил ногами в сусличью нору и сломал обе так, что оставалось только избавить беднягу от страданий.
- Козы-то вам, может, и хватит, - обронил Вайдо. - Но вот посмотрел я, во что ты обернулся...
Это было адресовано помору.
- Тут и целого коня мало будет, пожалуй.
- В том мире, откуда я сюда пришел, этой зверушки, местные пугались до мокрых портков, - улыбнулся Бродяга. - А вот есть в том облике, как то ни разу и не пробовал - все-таки родился человеком, и им же жил, до тех пор пока...
Даже новой, обретенной памяти не хватало, что бы объяснить все тайны собственной личности. Достаточно отчетливо вспоминаемое детство, перерыв, до той беззвездной ночи, очередной перерыв - и два могучих черных крыла над переохлажденной заснеженной пустыней, похожей на застывшее во время волнения море. Где и как он получил возможность, или способность превращаться в этакую зверушку - так и не вспоминалось, да и не хотелось вспоминать - если честно. Было ощущение, что эти воспоминания могут раскрыть не только целый пласт сведений, но и - причинить немалую боль.

Тем временем Таилар напоил асшаи кровью, убедился, что тот уснул, и урвал себе ногу сайги еще сырой. Ее он и грыз в кустах, периодически прислушиваясь к разговору.
- Вот это вы нас уважили, господин Вайдо, - улыбнулся помор, сноровисто разделывая обе туши, - Но, нам здесь даже с запасами на будущее, будет многовато.
Слова не расходились с делом. Часть мяса была разделана и отправилась в котел, часть, д оставил, как он выразился "на будущее объеденье", еще часть была разрезана на тончайшие ломтики, которые были просолены из запасов рыцаря и помора и отправились вялиться. Впрочем, наличие рядом драконей смущало, и уменьшало вероятность подготовить достаточно запасов. Разведенный же костер и поставленная кипятиться вода, говорила о том, что сил у помора, в наличии было еще много.
- Вот так налазишься по вантам, а потом пристали к берегу и на охоту, провизию пополнять - так и жили, - негромко рассказывал он перипетии своей пиратской карьеры.
- В большей степени провизию или же пресную воду? - поинтересовался Наришима, подтащивший к месту готовки солидную охапку плавника посуше. Не то, чтобы ашаману был так уж очень любопытен быт морских "джентльменов удачи", но почему бы и не поддержать беседу.
- Флибустьеры грог не пьют, - отозвался экс-пират. - Поэтому вода нужна только для готовки, что резко снижает потребности в ней. Поэтому, на суше - или дичь, или мелкий ремонт, который возможно выполнить в походе, ну или кренгование - но это лучше в порту делать. Ну или дело какое. Например - с суши обойти форт, - глаза Бродяги затуманились, он явно вспоминал что-то из недалекого прошлого.
- А что же они тогда пьют? - уже более заинтересованным тоном задал вопрос Джин, - Неужто исключительно чистый спирт? Ой, я хотел сказать - исключительно чистый ром.
- Думаю, что разводят, - заметил рыцарь. - Вино убивает заразу в воде. Хотя в море не ходил, утверждать, что так оно и было, не стану.
- Все верно, - подтвердил догадку экс-пират. - Из за того, что вода в дальних походах быстро протухает, и возится еще и изрядный запас рома. Который еще и используется, как средство от цинги.
- Да так-то понятно, - махнул рукой ашаман, с несколько смущённым видом добавив, - я просто удивился фразе "вода нужна только для готовки".
- А фактически, так оно и есть, - задумчиво отозвался помор, совершенно бессознательным движением запуская нож во вращение вокруг большого пальца. - Расходы воды на питье минимальны, а то, что голова после рома норовит пуститься в пляс... Так и в этом свои плюсы есть.
Нож совершил еще один оборот вокруг большого пальца, и лег в ладонь.
- А на суше, лично я люблю пить чай, - Бродяга снова растянулся во весь свой рост. До закипания воды, можно было и полежать, да и ребра, хоть и обмотанные тугой повязкой, но все же в положении "лежа" болели много меньше.
- Да, хороший чай - это нечто. Впрочем, тут многое зависит от того, сколько добавить туда мёда, - произнёс Наришима, присаживаясь неподалёку от котла. Только через пару минут до ашамана дошло, что на взгляд товарищей по команде его фраза могла выглядеть несколько нелепой. Как Джин уже убедился, в большинстве миров для подслащивания чая применяли какие-то странные белые кристаллы под названием "сахар". Даже как-то пришлось пить таковой напиток. Вкусно, конечно, но по мнению самого Наришимы (если бы этим самым мнением кто-то решил поинтересоваться) с медовым не шло ни в какое сравнение.
Помор рывком поднялся и посмотрел на ашамана:
- Мед, это конечно хорошо, но когда счет идет на каждый грамм припасов, которые ты можешь с собой утащить, лучше воспользоваться сахаром, ну и драконям он как-то по вкусу пришелся. А вообще, тростниковый сахар это вещь. Кстати, первый ингридиент для приготовления рома.
С рома, его мысли перешли совершенно в непредсказуемом направлении, причем настолько, что он встал и сам пошел исследовать поле боя.
Там, где сцепились в бою два зверя, трава оставалась примятой и начала жухнуть. Было очевидно, что даром эта схватка для берега не пройдет. Местами видны были бурые пятна - их можно было бы счесть кровью, если бы не мерзкий оттенок грязной синевы. Дракоту эта кровь принадлежать не могла. Вокруг обломка панциря, с ошметками быстро разлагающейся плоти, травы не осталось совсем - она почернела и разлеталась невесомым пеплом, словно истаивая с конца. То же самое видно было и поодаль - там валялся еще один осколок брони.
- Как бы это дело прибрать? - пробормотал помор, внимательно осматривая следы недавнего побоища. От бурых пятен с мерзостным отливом, передергивало от самого их вида, причем Бродяга обходил их очень старательно, что бы не наступить даже ногой в сапоге. А вот обломок брони привлек внимание и озадачил: трава начинала разлагаться, словно сгорая в неведомом огне, как бы намекая, что человеку, касаться этого, не с руки - можно последовать и следом за травой. Или это было не уничтожение, а перерождение, как в случае с драконями? И тогда...
- Вот вырастет здесь какая нибудь стеклянная трава, тогда и коням не попастись, - пробормотал Лэнс. - Надо что-то делать. Но как? Может, знахарь знает?
- Может, и знает, да как его спросить? Нету его здесь, - рыцарю стало любопытно, что ищет помор, и он подошел ближе. - Про волю воды говорил, вроде смывает она всю дрянь, так и лишнего озера нет под рукой. Может, симуран оклемается и дождь организует?
- Или ашаман чего колданет, - в тон продолжил помор. - Или нимфа, если оклемается. Огненными шариками она помнится очень лихо раскидывалась. Или мне перекидываться и уничтожать все эти следы... Допустим утопив в озере. Знахарь то вроде тот облик назвал "охотником на тех тварей", так значит сильно повредить не должно... Но что будет с озером? Вопросы без ответов. Помор углядел в истоптанной земле обрывки кнута и болас, и подобрал их, в раздумьях. - А еще, во всей этой катавасии что-то не складывается. Или я чего не вижу?
- Кто и для чего? - обронил сэр Хантер, потыкав соломинкой в синюшную дрянь. - Какая-то цель у всего этого должна же быть?
- Не только, - отозвался Лэнс. - Вспомни, с чего все началось? Лошади превращались в драконей. По одной. Робкие эксперименты. Потом видимо процесс превращения был отлажен - эксперименты пошли увереннее. Потом - прибыли наши "дозорные" - из за чего процесс оказался сорван, превратился целый табун, но в озеро была выпущена эта тварь. Выпущена или упущена? И если второе, не следует ли нам ждать виновника всего этого безобразия? А если первое? То смысл всего этого предприятия?
- Помнится, вы говорили, что гостям из Бездны здешняя обстановка не особо-то и привычна, - произнёс Джин, подошедший к двум занятым разговором людям. Точнее, к человеку и непонятно кому, имевшему два облика. Картина, которой при этом пришлось "полюбоваться" Наришиме, явно не вызвала у него восторга. Впрочем, глупо было полагать, что на сегодня дела приключенцев окончены и можно уже почивать, пусть даже не на лаврах и только до утра.
- А ты такое часто встречал? - переспросил помор указывая на обломок брони давешней твари. - Я вот впервые увидел, хотя знахарь и назвал вторую ипостась "истинным охотником" на таких вот зверушек. Логика подсказывает, если мы их не видим на каждом шагу, значит и мир наш им не очень то и подходит. Впрочем, как и наоборот.
- Вижу такого впервые, да дело и не в этом. Не совсем в этом, - пожав плечами, ответил ашаман. - Я это всё к тому, что можно предположить - все эти преобразования являются попыткой изменить обстановку под себя и свои нужды. И нельзя сказать, что в таком случае данная попытка так уж и безуспешна.
- И это тоже нельзя сбрасывать со счетов, - согласился Бродяга, - Но если это была попытка перестроить обстановку под них, то она не особо успешная. Дракони то явно их или боятся, или - нападают. Скорее похоже на выведение нового вида. А может быть, и ничего из того, что мы тут понапридумывали.

- совместно -

Между тем вдоль берега, по дороге, там, где проехали путешественники, неторопливо брела лошадь. То ли черная, то ли темно-гнедая - издали было не разобрать. Всадник никуда не спешил, коня не погонял - может быть, дремал, разморенный дневной жарой.
- Что-то это мне напоминает, - бесцветным голосом пробормотал экс-пират, глядя на лошадь и то же время копаясь в котомке. Целью его поисков, была зрительная труба, которую он прихватил с собой во время оно. Пистоли как-то не прижились - тем, что требовали под себя порох и пули, а таскать с собой еще и бочонок пороха - желания было мало, а вот сложеная зрительная труба - много места не требовала, и зачастую выручала в сложных ситуациях.
- Посмотрим, - так-же, не обращаясь ни к кому, сказал он, и навел свой прибор на лошадь.
Животина оказалась вороной масти, неказистой на вид и какой-то блеклой. Нечищеная шерсть не блестела на солнце. Всадник, с головы до ног закутанный в плащ, покачивался в седле.
- Странное зрелище... Что думаешь? - с этими словами, экс-пират протянул трубу находящемуся рядом ашаману.
- По-другому и не скажешь, - хмыкнул тот после осмотра приближающегося наездника. Подзорная труба в этом деле оказалась отличным подспорьем. - Я бы даже добавил, что подозрительное. Интересно, он издалека и сильно старался, чтобы сюда попасть? Так сильно, что не было времени последить за животным? Впрочем, это может объяснить вид лошади, но не то, что всадник скрывает свою внешность.
- А еще, он едет вдоль озера, и не от тракта, - продолжил описание странностей помор. - Пошли, познакомимся?
- Пару минут, - ответил Наришима. Он вернулся к тому месту, где лежала его сумка и вытянул из нее меч с ножнами. Приладил ножны за спину.
- Не то, чтобы я считал, будто нам очень может понадобиться оружие... Но так всё же спокойнее будет, - несколько смущённым тоном объяснил Джин помору, когда вернулся к тому обратно. - Полагаю, теперь можно и поглядеть, кого принесло.
- И насколько удобно такое ношение оружия? - с сомнением посмотрел на приготовившегося ашамана помор. - Не боишься, ненароком себя по шее полоснуть, когда меч вытягивать будешь? Да и даже абордажная сабля для такого, слишком длинна, руки не хватает ее вытянуть... Что уж тут про меч говорить?
Наришима хотел было показать тот самый трюк с прокручиванием перевязи, который периодически демонстрировал мастер по оружию в Чёрной Башне. Причём чаще - в нетрезвом виде. Но вовремя вспомнил, что у него это так ни разу и не вышло, как следует. Позориться не хотелось. Пожав плечами, ашаман задал вопрос:
- То есть, советуешь носить меч на боку и не выпендриваться?
- Носи как привык, перед боем не переучиваются, - отозвался Бродяга. - То есть конечно боя бы не хотелось, но... Чем Стражи не шутят...
Сказанное, прозвучало странновато и для самого помора. И самое главное - откуда взялись эти самые Стражи? И почему на мгновение показалось, что он с ними прекрасно знаком, а все вокруг - их очередная гениальная задумка?
- Ладно, пошли, - экс-пират сложил свой зрительный прибор в футляр и запрятал последний обратно в котомку.
- Так ведь суть в том, что нас как раз в большей степени и приучали носить меч на боку. Честно говоря сам не пойму, что нашло, - обескураженно произнёс Джин. Ещё пару минут пришлось потратить на то, чтобы привести положение оружия в соответствии со словами. - Ну а теперь, полагаю, больше проблем с моей стороны быть не должно.
- Пошли уже, хватит прихорашиваться... А то как на свидание собрался, - досадливо сказал Бродяга, и направил свои стопы к странному всаднику.
- А откуда нам знать, вдруг под этим плащом знойная красотка? - хмыкнул Наришима, последовав за помором, - шучу, конечно.
- Моя красотка, или прилетит на драконе, или они вдвоем прибудут на драконях, причем второе гораздо более вероятно, - вздохнул Бродяга. - Или невероятно. Неизвестно, ищут ли они меня, или нет.
Нежданный гость скрываться и не думал - вороная кляча повернула с дороги вдоль берега к стоянке путников. Хода она не прибавила, как шла запинающейся трусцой, так и трусила дальше.
- Уж не по наши ли души гость? - пробормотал помор, чуть прибавляя шагу, и направляясь наперерез всаднику с его вороным сокровищем. По расчетам выходило, что или всадник увидит их прямо сейчас, или они выйдут к путнику через минуту.
Расчеты спутал гость. Он остановил лошадь, или же та сама встала как врытая, мотая мордой, чтобы отогнать мух.
Рассудив, что расстояние уже не настолько большое, что бы незнакомец уже мог услышать и голос, помор изменив направление движения, проговорил:
- Здрав будь, путник, - впрочем памятуя о том, что он тут и сам - гость, пока удержался от распросов на тему, что сюда его привело.
Вокруг было очень тихо. Настолько, что жужжание мух казалось слишком громким.
- И тебе не хворать, - прозвучал гадливый смешок за спинами мужчин.
- Ох и опоздал же ты, путник, со своим пожеланием, - помор не обернулся на звук голоса: сзади шагов не было, а значит, это были или свойства голоса странного путника, или - неизвестная Бродяге магия. И то и то ему не нравилось, но что же делать. - А, что еще, кроме передачи голоса на расстояние, ты умеешь делать?
Впрочем, за кажущейся расслабленностью помора скрывался насторженный гаденьким смешком пират, совсем не забывший своих навыков.
Ответа он не получил: всадник вдруг начал истаивать, словно дым на ветру.
- Вот тебе и красотка, неважно чья, - усмехнулся было ашаман. - Иллюзия. Но зачем? Возможно, отвлечь от чего-то, что действительно важно?
"А вот голос мог и не быть наваждением. Так. Он раздался где-то за спиной. Ну-ка посмотрим, что там может быть", - мысленно продолжил тираду Джин, повернувшись в том направлении, откуда им пожелали отсутствие болезней. Правда, там никого не было. На земле.
Обернулся и помор, а обернувшись... заметил летящего в сторону горящего костерка человека.
- Так вот почему шагов не было слышно, - прокомментировал Бродяга этот полет. - И кто же ты такой... Летающий?
Пришелец не ответил, скорости не сбавил. Навстречу ему поднялся рыцарь, обнажив меч и подняв щит - беспомощные симураны не могли постоять за себя, а намерения гостя были неясны.
- Ни метра дальше, - предупредил помор, в руке которого появилась веревка пращи, с заправленным туда камнем.
Предупреждение проигнорировали. Только воздух между помором и гостем пошел слабой рябью. Сэр Хантер шагнул навстречу, прикрывая оборотней, и нарвался на атаку: в него полетел разряд того же мерзостного цвета, что кровь твари из Бездны. Рыцарь успел прикрыться щитом, но был вынужден тут же его отбросить - оковка пузырилась, рассыпаясь на глазах.
- И не говори, что тебя не предупреждали, - не до конца отошедший от предыдущего боя помор, вновь оказался во власти боевой ярости дракота. Глаза, уже знакомо заволокло багровым туманом, пришло ощущение вращения всего, вокруг всего, и на незнакомца прыгнул уже знакомый чешуйчатый хищник.
Только это и спасло сэра Хантера - напавший, кем бы он ни был, опустил уже занесенную руку со сгустком бурого пламени, и проворно помчался к месту боя с тварью. Рыцарь бросил меч в ножны и схватился за лук.
Возможности нового тела пожалуй, что и пугали: не достигнув незнакомца одним прыжком, зверь щелкнул хвостом по боку... И от него под ноги нападавшему устремилось несколько шипов, недвусмысленно намекая на то, что неплохо бы остановиться, иначе следом может устремиться и огромная туша разъяренного дракота.
Следующий прыжок гигантского зверя совпал с очередным щелчком хвоста, уже по другому боку. И если прыжком зверь опять не достал до гостя, то шипы отделившиеся от хвоста, были направлены повыше - что бы выбить кубок с пылью из рук.
Сосуд из темного металла с причудливой чеканкой выпал из пронзенной руки и был тут же подхвачен второй рукой. Маг выкрикнул слово, которого никто не понял, и дракот обнаружил, что летит куда-то, а потом - катится, загребая когтистыми лапами... Снег?
На глазах у ашамана и рыцаря дракот прыгнул и исчез в мареве. Алые полосы в воздухе держались мгновение и погасли. Маг отбросил капюшон раненой рукой, капли черной крови упали в кубок. - Я так долго этого ждал... - от шипящего голоса по траве побежала волна. - И теперь я получу свое...
- Аминь, - подытожил сэр Хантер, спустив тетиву.

Лэнс с ведущим

... Короткое мгновение ощущения полета. Падение. Попытка утвердиться на четырех лапах и... Снег?!
Боевая ярость зверя потихоньку прекращала туманить разум человека, но перекидываться обратно, он не спешил. Снег и не тает, значит температура достаточно низкая. Чувствительный слух зверя слышит пока еще легкое похрустывание снега - значит температура уже перевалила точку замерзания на добрый десяток градусов и человек одет слишком легко для такого мороза. Зверь пока не чувствует ничего, такая температура для него вполне комфортна. Это и понятно - крылья есть, значит температуру на высоте держать умеет. Куда же закинуло? Холмистая равнина, растений не видно. Или зима, или заполярье. Раскопать снег, что бы увидеть растительность? А смысл? Ну поймем, что это зима... Дальше то что? Надо искать людей, или по крайней мере дичь. И убираться отсюда... На крыльях.
За этими раздумьями, дракот расправил крылья и поднялся в воздух по широкой, расходящейся спирали.
Под ним простиралась бескрайняя снежная равнина. Гряды холмов плавно заворачивали по дуге к югу - там сквозь плотные облака просвечивал солнечный диск. И там же зрение зверя уловило крохотный проблеск тепла.
Только теперь Лэнс понял, что кроме обычных цветов он видит еще и необычные. Вот этот красноватый отблеск, это же... Тепло.
Мощные взмахи крыльев, несли летучего зверя все выше и ближе к источнику тепла - люди редко смотряти вверх, а значит могут и не увидеть, а если увидели, то не распознать силуэт. В конце концов - просто не испугаться громадного хищника. Конечно, в случае, если это человек, или же костер. Ну а если это будет какое животное... То и поужинать можно - недоваренный ужин остался у того озера.
По заснеженному скату холма неторопливо вышагивал невысокий серый в яблоках конек, потряхивая уздечкой. Отпущенные удила звякнули под мохнатой челюстью, скрипнула кожа седла. На нем, опираясь на высоко, почти под самую седельную юбку, подтянутые стремена, сидел такой же невысокий всадник, по самые глаза закутанный в заляпанный дорожной грязью плащ. Простое небеленое полотно, подбитое сурчиной, да обтянутые вытертой кожей перчаток маленькие руки и носки обтрепанных сапог - вот и все, что можно было разглядеть с первого взгляда. Со второго и третьего, впрочем, тоже.
Теперь, действовать следовало осторожнее. И не напугать возможного информатора и самому... Не замерзнуть. Зверь развернулся, отлетел от потенциального источника информации и пошел на снижение - демонстративно садясь у путника на глазах, но чуть в стороне, что бы показать свои мирные намарения. И по приземлению - тут же перекинулся в человека, который сразу же начал застегивать и рубаху, и безрукавку и опускать закатанные рукава - в попытках сохранить тепло.
- Здрав будь, путник, - добродушно улыбаясь, сказал помор, обращаясь к всаднику.
Конек взобрался на гребень и потрусил в сторону воина, переступая через валки степных трав и выпирающие наружу каменные ребра холма. Не дойдя нескольких шагов, он всхрапнул, остановился и потянулся губами к пучку сухого мятлика.
- И тебе не хворать, - прлзвучал негромкий ответ..
- Вот, не гарантирую, - слабо улыбнулся Бродяга. - Мороз конечно невелик, но и я одет не по погоде. Не подскажешь, где можно купить одежду, да и сведения о том, где я оказался?
- Не здесь, - ответил всадник. Маленькая рука откинула клапан седельной сумы и вытащила плащ. - Возьми.
- С-спасибо, - легонько пристукнул зубами начинающий замерзать помор, и накинув на себя плащ, запахнулся в него, накинул на голову капюшон и посмотрел на собеседника. - Р-разговор не здесь, или идти далеко?
- Пока стоя говорим, душу отдашь, - прозвучал ответ. Всадник шевельнул ногами, конек вскинул голову и повернулся боком к помору. - Сзади садись.
- Л-огично, - холод пока не спешил отступать, даже под покровом плаща. Впрочем, иного выхода не было: разговаривать с драконоподобной зверушкой не слишком удобно. Поэтому, он легко взлетел на лошадку, позади хозяина.
Серый недовольно всхрапнул, но пошел дальше нетряской трусцой. Сидеть на широком крупе было не слишком удобно, но сквозь плотный войлок потника доходило живое тепло. Потянулась дорога с увала на увал, и было совершенно непонятно, как находит путь среди этих одинаковых белых холмов неизвестный всадник.
Путь проходил в молчании. Однообразные белые холмы тянулись нескончаемой чередой, смазывая всякое впечатление осознанного выбора пути. Наконец то отогревшийся помор, с сомнением смотрел на своего спутника - его молчаливость, наводила на размышления.
Между тем начинало смеркаться. У самого горизонта повисло тусклое багровое солнце, потом тучи снова сомкнулись, и повалил густой снег. Всадник придержал конька, соскользнул на снег и похлопал ладонью по седлу.
- Сюда садись. Скоро приедем.
- Я же пути не знаю, - запротестовал помор, слазя впрочем с конька. Впрочем, распрямиться после пути было не лишним. - Или он сам пройдет?
- Я поведу, - обронил всадник. Стоя, он был едва по грудь помору. - Конь один не пройдет.
- В принципе, - начал было Бродяга и осекся. Нет, он конечно мог бы перелететь на место и перенести всадника, но конь... Если он один не пройдет, а хватать его когтистыми лапами дракота, получится не конь, а кусок мяса. Лангет.
- Понял, - так же односложно отозвался помор и забрался на седло конька.
Конек снова двинулся вперед. Светлая шерсть растворялась в сумерках, светлый плащ идущего впереди то появлялся, то пропадал. Снег валил все гуще, вокруг повисла белая мгла, в которой не разглядеть было даже уши конька. Время исчезло - его не от чего было отсчитывать. Когда едва слышный топот сменился глухим цоканьем, а белесая мгла - непроглядным мраком, у мира вокруг появилась хоть какая-то определенность.
Мерный шаг конька и непрогляная мгла вокруг навевали легкую дремоту, сквозь которую проглядывали картинки из недавно частично восстановленной памяти: каменистый склон, рдеющие огнем щели в вертикально стоящем пеньке, с каким-то забавным названием , которого он пока не помнил. Юноша в кольчуге, усиленной вертикальными рядами металлических пластин, меховой безрукавке и подбитым мехом плаще... Почему то это воспоминание принесло странный дискомфорт, в причинах которого было пока не разобраться...
Почти сразу конек остановился, замер, пофыркивая. Всадник явно был тяжеловат для него, серый устал и теперь терпеливо ждал, водя боками, пока его освободят от ноши. Невидимые в темноте пальцы нашли руку Бродяги. - Приехали. Дальше пешком. Зверем не пройдешь, да и человеком голову береги - потолок здесь низкий.
Не желая больше обременять уставшую лошадку, помор скользнул на землю, и тут же почувствовал на своей руке пальцы незнакомца.
- Зверь вышел на диво большим, - сказал он в ответ, и послушно пошел за путником, пригибая голову и осторожно ступая на землю.
Невидимый в темноте человек повел его куда-то, время от времени предупреждая о поворотах или местах, где нужно наклониться. Спустя около сотни шагов впереди забрезжил слабый свет - такой слабый, что позволял различить только неясные тени рядом. Очередной поворот привел их в небольшой грот, устланный с одной стороны толстым слоем сухой травы. Пахло медом и ягодами. В углу на траву было брошено несколько шкур, к ним неизвестный подвел Бродягу и отошел в сторону, склоняясь над тлеющим в глиняном горшке фитильком. Спустя несколько секунд в руке у него чадил факел, бросая неровные тени на каменные стены грота.

- Лэнс, с ведущим -

Здесь было много теплее, чем снаружи, причем настолько, что помор откинул капюшон плаща и перестал в него кутаться, в попытках скрыться от пронизывающего ветра. Усевшись на одну из предложенных шкур он посмотрел на хозяина местного жилища и представился:
- Спасибо за гостеприимство. Я - Лэнс, по прозванию Бродяга.
Факел разместился в трещине стены, на безопасном расстоянии от ложа. Рядом с ним оказалось пятно золы с горкой углей в центре. Из дальнего, темного угла неизвестный принес охапку поленьев, сложил шалашиком над углями, сунул внутрь клочок травы, подул... Веселые язычки огня облизали приношение и побежали вверх, вгрызаясь в сухую древесину. Только тогда обитатель грота ответил ему:
- Будь гостем, Лэнс по прозванию Бродяга. И ты, Ключ Бездны...
Только тут помор вспомнил про Черного Бродягу и вытянув его из ножен, протер от грозящей замерзнуть от контакта с холодным клинком сконденсировавшуюся на нем влагу.
- То Игла, теперь Ключ Бездны. Скажи мне, друг Вэлтмор, что я еще про тебя не знаю?
Клинок промолчал.
- Что может знать металл о кузнеце? - спросил собеседник, доставая из-за валуна закопченный котелок. Со стены текла тонкая струйка воды, котелок подставили под нее ловкие руки. - Только удары молота и хватку клещей...
- Кто и для кого кузнец, - отозвался помор, отправив саблю обратно в ножны, и рассудив, что вопросы надо решать по мере их важности. - Ты-то кто, хозяин гостеприимный?
- Что тебе скажет имя? - легкое пожатие плечами. Собеседник Лэнса пошевелил дрова, они рассыпались яркими углями. Котелок встал на них, зашипел, роняя капли с закопченных боков. - Сегодня ты здесь, растерян и устал, завтра ты проснешься полным сил и продолжишь свой путь, а я продолжу свой... Что даст тебе имя, которое уже не принадлежит тому, кто его когда-то носил?
- Похожие традиции у Берегового Братства, - пробормотал Лэнс. - Прошлое и имя - только твоя собственность, никто не имеет права требовать его. Только настоящее принадлежит экипажу. В ходу, только прозвища, которые выделяют наиболее характерную особенность. Какой же вопрос мне следовало задать?
Над котелком начал подниматься пар. В горячую воду полетела горсть твердых темных горошин, почти сразу по гроту поплыл густой запах луговых трав. - Какие вопросы задавать, решаешь только ты, - тихо ответил голос. Маленькие кисти рук показались из рукавов, отбросили с лица плотную ткань капюшона. Непроницаемо-темные глаза под летящим росчерком бровей смотрели спокойно и отстраненно.
- Можешь называть меня Кэн.
- Приятно познакомиться, - отозвался Бродяга, взглянув на собеседника. - Впрочем ты прав. Это знание не добавило мне ничего, кроме возможности обращаться по имени. По остальному же - полный тупик. Впрочем... Есть еще один момент, про который я пока и не думал: зачем я здесь?
- А вот этот вопрос - самый верный из возможных, - Кэн направился к ложу, держа в руках глиняную кружку с мокрыми боками.
- Держи. И укутайся в шкуры.
Лэнс послушно хлебнул жуткого варева Кэна, закашлялся, потом после приступа кашля закутался в шкуры и посмотрел на собеседника.
- Ну и жуткая штука. Мне почти таким варевом головную боль лечили. Я о ней думать тут же забыл, так желудок свело. А это что то от простуды?
- Конечно, это же яд, - спокойно ответил собеседник, отворачиваясь и возвращаясь к котелку. - Правда, слабый... Сильные травы сейчас ни к чему. Хворь они убьют, конечно - но и тебя вместе с нею... А тебе и одной смерти пока довольно.
Яд?! Одной смерти достаточно?! - взгляд стальных глаз был направлен на собеседника, но в голосе была слышна привычная насмешка. - Не понял. Чем ты меня напоил, господин профессиональный отравитель? И что за смерть, которой мне достаточно?
- Чем напоил, от того не умрешь, - отозвался Кэн, зачерпывая кружку и для себя. - А вот от того, что в себе носишь, мог.
- А про какую смерть ты толкуешь? - переспросил чуть расслабившийся помор. Память тут же услужливо подсунула давешнее восмоминание о ком-то, в женском убранстве шагнувшем в портал и мерцающей вспышке после этого.
- Про ту, которая тебя приняла и выпустила, - Кэн мелкими глотками пил ядовитый, если верить его словам, настой. Лэнс согрелся, ему стало даже жарко - и этот жар, текущий под кожей, что-то менял в нем.
- Как то я себя странно чувствую, - сообщил пригревшийся помор Кэну. - Правда понять не могу, что со мной происходит и, зачем ты это делаешь... Но предполагаю, что мое присутствие здесь совсем не случайно, и ты мне все таки расскажешь, что происходит и зачем я тут появился.
- Случай - другое имя пути, - голос Кэн звучал тихо, но слышно было каждое слово. - Когда что-то происходит - это путь. Когда не происходит ничего - это путь. Когда ты думаешь, что сбился с пути - это путь. Даже смерть - не конец пути. Это путь.
- Что- то в тебе, мне кажется... - начал было Лэнс и внезапно зевнув - осекся. Только ровное дыхание показывало, что он спит.

Лэнс с ведущим

Наутро Лэнс проснулся... Нет, его разбудили два обстоятельства. Во первых, это была тяжесть придавивших шкур, во вторых.. Вторым неприятным фактором был неприятный... И даже это было слишком слабым определением того, что творилось в его глотке, привычной к поглощению рома, нежели к таким снадобьям, которых он отведал вчера вместо ужина. - Во рту, как дракот ночевал, - сообщил он в пространство, несколько жалея о том, что в котомке точно нет рома.
- Значит, здоров, - констатировал уже знакомый негромкий голос. Звякнула крышка котелка, и до Лэнса донесся запах, от которого можно было захлебнуться слюной: мясо, травы...
- Это точно, - пробормотал помор выбираясь из под шкур. Следующим его действием, было снять безрукавку с рубахой, и размотать тугую повязку из собственного кушака, снять и растереться докрасна заблаговременно подложенным под кушак полотенцем.
- Ребра тоже не болят, - с удивлением констатировал он. - Правда не знаю кого благодарить, тебя или сэра Хантера, за его бальзам?
Легкое пожатие плечами было ему единственным ответом. На плоскую деревянную тарелку выкладывалось тушеное в травах и кореньях мясо. Тарелка была вручена Лэнсу вместе с двузубой вилкой из деревянной рогульки и еще горячей лепешкой.
- Будет мало, скажешь.
- Спасибо, - поблагодарил помор. Желудок торжествующе взвыл при виде еды: предыдущий раз он ел очень давно. Хотя конечно суток еще не прошло. А вот взгляд Лэнса, был направлен даже не на еду - на руки того.. Той...
- А ведь ты не мужчина, - констатировал он, и погрузился в блаженство насыщения.
- Не мужчина, - прозвучало в ответ, как само собой разумеющееся. Длинные прямые черные волосы могли принадлежать и мужчине. Округлое лицо с мелкими правильными чертами не имело выраженных признаков пола. Но маленькие кисти рук могли быть только женскими - или детскими.
Чувство насыщения пришло только на второй порции. И только насытившись, Лэнс посмотрел на хозяйку, что приютила его и спросил:
- Вчера мы договорились о том, что я здесь не просто так. Осталось два вопроса: как подать весточку товарищам, и что же дальше?
Себе Кэн положила каши из незнакомых Лэнсу зёрен и трав, и когда он закончил есть, она уже хлопотала над котелком с чаем из ягод.
- Чтобы подать весть, надо знать, кому ее подаешь, - отозвалась маленькая женщина. - А что дальше - знает только Ткач.
- Любому? - заинтересовался помор. - А двоим? И что для этого требуется?
- Знать, - терпеливо повторила Кэн. - Знать, кто тот человек, или не человек, или зверь, которому ты хочешь донести весть.
- Имя ведь тут ничем не поможет, верно? Мало ли в Веере сходных имен, - задумчиво отозвался Лэнс. - И все таки, из прошлых спутников, надо подать весточку сэру Хантеру, бывшему леснику, а ныне рыцарю. И просто необходимо, подать весть...
Тут он запнулся. Кому же лучше? Моране или Вьюну? Или обоим? Первой лучше, второй быстрее его найдет на переплетениях нитей Судьбы. И все таки он решился:
- Принцессе Моране. Единственной, которую я люблю.
- Много сходных имен и много сходных слов, которыми обозначают происхождение и доблесть, - Кэн помедлила, высыпала на ладонь из полотняного мешочка несколько сухих цветков, бросила в чай. Тонкий запах, сладковатый и свежий, поплыл по гроту. - И только у истинной любви одно имя и одно слово...
Она достала из-за камня другую кружку - деревянную, резную, потемневшую от времени, и бережно вылила в нее густой настой.
- Пей...
- Для разнообразия - не отрава? - спросил он, разглядывая кружку, потом выпил жидкость. Мед. Травы. Немного неприятной горечи, но в целом пить можно. Только неизвестно, насколько часто и насколько безопасно.
- А вот кружка мне положительно знакома.
- Отрава, - спокойно ответила Кэн, сцеживая остатки себе в кружку. - Но другая... Вот о знакомом и думай. Закрой глаза и думай...
Закрыв глаза, Лэнс устремился в глубины своей памяти, вспоминая давешние события, которые он в шутку называл "великим походом за невестами". Конечно, главной удачей похода, он считал не примиренные Империи и княжества, не отсрочку в несколько лет, а ЕЕ... Принцессу темной Империи. Голубоглазую блондинку, с немного детским взглядом и так не вяжущуюся с ним серьезность в суждениях, выводах и жесткость в действиях. Ту, кого назвал единственной любовью. Ту, кого оберегал на протяжении стольких лет, ту, ради которой шагнул в... Пламя мирового взрыва, освобождающего этот самый мир от многовекового заточения. И всегда, рядом с ней был сначала драконенок, а потом и подрастающий дракон, который уже перерос свою мать. Единственный во всех пройденных мирах дракон золотого цвета. Так, за освобожденными воспоминаниями текли минута за минутой, пока наконец... Он не почувствовал... Они рядом... И только тогда помор открыл свои недавние воспоминания, почувствовав установившийся контакт.
Несколько мгновений или вечность спустя безмолвие того странного пространства, которое соединило Лэнса с потерянной любовью, нарушилось капельным всплеском.
"Лэнс?!"
Серебряная капля падает в воду.
"Лэнс..."
Всплеск. Круги.
"Где ты?!"
Отзвуком:
"Жив..."
На миг вернулась и пропала привычная самоирония - самому бы знать, куда занесло на этот раз, но времени на это не было... Или было - в этом пространстве не было привычных рамок времени, была только мысль. Вспоминая недавние события, Лэнс вспоминал-рассказывал обо всем, что произошло с ним после исчезновения. О потерянной памяти, годах пиратства, таверне между миров, начале похода за Ключом и последующих событиях. Не зная, как снять адрес данного места, он взамен с точностью описал восстановление нитей изнанки, зная, что Вьюн сможет вычленить из этих знаний адрес для портала.
А рассказывая-показывая свои приключения, он попутно пытался достучаться и до сэра Хантера, что бы дать тому знать хотя бы о том, что Бродяга жив... и вызывает доступную ему помощь для партии путешественников.
Жадное внимание к каждому образу, каждой детали, радость узнавания, страх новой потери, пытливый поиск и перехват - даже если рыцарь и не мог услышать пропавшего спутника, то Вьюн услышал - и зафиксировал пойманный образ... Обещание - переливчатый звон капели. Они его найдут.
- Возвращайся, - ворвался в мысли Лэнса тихий голос. - Нельзя слишком долго пить из Реки, можно не вернуться обратно...
Голос разрушил концентрацию и помор открыл глаза, даже не успев сказать последнего "До встречи". Впрочем... Теперь он знал, что его ищут и ждут. А зная это - можно свернуть горы, что встанут на пути.
- Только теперь я осознал, как много забыл, и сколько еще надо вспоминать, и чему учиться, - тихо сказал он, держа на ладони резную, потемневшую от времени кружку.

- Лэнс с ведущим -

Легкое головокружение скоро прошло, сознание стало ясным. Кэн что-то собирала в суму, потом положила ее на камень перед Лэнсом.
- Здесь припасы, какими пользуется мой народ. Ты больше нас, но и тебе должно хватить надолго. Езжай на запад, солнце по левую руку - не заблудишься. Сюда ты попал только с Ключом Бездны, и обратный путь пройдешь только с ним. Ступай, тебя ждут.
- То есть мое появление здесь, не было случайностью, - проговорил помор, внимательно смотря на суму, потом взял веревку из своих запасов, быстро привязал концы к нижним углам сумы, а серединой обвязал верхушку сумы. Потом пришел черед рубахи, безрукавки и кушака. Накинул через плечо лямку своей неизменной котомки и определил за спину импровизированный рюкзак. И только разместив все снаряжение на себе, Лэнс накинул на плечи плащ и посмотрел на хозяйку:
- Зачем же я буду отбирать этого замечательного конька у столь хлебосольной хозяйки? Так что не езжай, а лети. И спасибо за кров и лечение.
И с этими словами, вышел из пещеры.
Обратный путь к заснеженной поверхности едва не стоил ему нескольких шишек. Серый конек, различимый в утреннем свете, пробивающемся в пещеру, фыркнул вслед помору. С поверхности донеслось злобное ржание и топот.
- Что то слышится родное, - озадаченно произнес Бродяга, выбираясь из пещеры. - Если бы это не было невозможно, я бы мог поклясться, что это...
В миллиметре от его уха щелкнули клыки драконя. Снег вокруг входа в пещеру был изрыт когтями, и похоже было, что Малыш искал способ добраться до хозяина как минимум половину ночи.
- Малыш?! Ты то как здесь оказался?! - было похоже, что помор не может поверить в такое обстоятельство, хотя и рад до потери сознания. - Так вот кто меня ждет. Как же я рад тебя видеть, дружище!
Вслед, за словами, он залез в котомку и на ощупь достал оттуда кусок сахара:
- Угощайся.
Драконь еще раз злобно взвизгнул, примерился оттяпать Лэнсу руку по локоть, но унюхал лакомство и сменил гнев на милость - смертоносные клыки прошлись по ладони, не вспоров кожу.
Помор с улыбкой взглянул на драконя и буквально взлетел на его спину. Полы плаща чуть укрыли чешую измененной лошади, а сам Лэнс определился на местности.
- Говорят, нам с тобой на запад, дружище. То есть солнце должно быть по левую руку. Может там будет потеплее, чем здесь?
Жеребец выгнул шею и припустил с места плавной рысью, оставляя за собой облачко взвихренного снега. Отсюда, со спины, было видно, что чешуя на шее покрыта вмятинами и вдавленными бороздами - как бы ни попал сюда драконь, его путь не был ни легким, ни безопасным.
- Как же ты сюда попал, Малыш? - пробормотал Лэнс, глядя на шею драконя. - И с кем по пути ты сцепился? Конечно хорошо, что не видно ран, но как тебя лечить в случае чего?
Малыш только фыркнул в ответ и прибавил ходу. Все повторялось - однообразная белая пустыня, неотличимые друг от друга холмы, тусклое пятно в облаках по левую руку... Только теперь под Лэнсом был не медлительный серый конек, утомленный двойной ношей, а боевой жеребец, ничем не уступавший тем, которых он знал в прежней жизни. Спустя какое-то время Малыш начал сбавлять ход, и причиной вряд ли была усталость.
Что-то нашел? - деловито поитересовался Лэнс, оглядываясь. Впрочем, чувствительность человеа была много ниже, и разглядеть находку, да еще и в однообразной местности, мог только зверь... Или человек, выросший здесь.
Ответом был глубокий грудной всхрап, не столько слышимый, сколько воспринимаемый телом. Жеребец пошел тише, потом вовсе встал в распадке между холмами и опустил голову, принюхиваясь.
В ответ помор соскользнул со спины Малыша и стал внимательно вглядываться в окружение, зная что драконь может и предупредить о возможной опасности... Мысленно.
Ровную белизну нарушали только стебли бурьяна да ямы в снегу, похожие на занесенные вчерашним снегопадом следы. Драконь фыркнул, помотал головой и начал рыть когтями, точь-в-точь охотник на норную дичь. Сначала из-под когтей летел чистый снег, потом - комья окрашенного красным...
- Подвинься, дружище, похоже тут дело не для твоих когтей, - дождавшись, пока драконь отойдет, в дело включился Лэнс, принявшийся руками отгребать снег.
Под слоем, пропитанным кровью, нашлось тело. Небольшого роста человек, с черными волосами и застывшим лицом, с узором татуировки на скуле - синим драконом - был давно и безнадежно мертв. С обломком клинка в солнечном сплетении обычно не живут даже самые умелые маги. Рядом нашлась сабля с порванным темляком, и обломок прямого меча.
Пока Лэнс занимался раскопками, Малыш кружил по распадку, уткнув ноздри в снег.
- Ой, какие нехорошие ассоциации, - пробормотал помор, глядя на то саблю, то на татуировку дракона. Потом занялся осмотром оружия.
И сабля, и меч были простыми на первый взгляд. Ни золотой или серебряной чеканки, ни драгоценных камней - только металл и кожаная обмотка рукоятей. Но опытный глаз мог разглядеть узор по клинку сабли, какой дает особая ковка, и вытертое клеймо на яблоке рукояти меча - не то корона, не то цветок... Тем временем Малыш закончил носиться кругами по склонам холмов, остановился у густой куртинки бурьяна, пару раз копнул ногой, потом вцепился клыками и принялся мотать головой, трепля темный сверток. До Лэнса долетел тихий скулящий звук.
- А это нравится мне еще меньше, - мрачно продолжил помор закончив осмотр оружия и увидев, что Малыш треплет какой то сверток, издающий скулящие звуки. Подойдя к драконю, он аккуратно вынул из его пасти сверток. - Показывай, что нашел?
Добычей Малыша оказался тёмно-лиловый плащ с подбоем из седого волка. Внутри был кто-то живой, смертельно испуганный - слабый плач, долетевший до слуха Лэнса, был человеческим.
Первый позыв, загнуть флотское многоэтажное "приветствие", был задавлен на корню. На волю вырвалось только сдавленное окончание "в центр мирового равновесия".
- Малыш, не пугай еще больше, - тихо и спокойно попросил помор, и аккуратно развернул сверток.
На него смотрел ребенок. Бросались в глаза характерные черты расы, к которой принадлежали Кэн и убитый: прямые черные волосы, миндалевидные темные глаза, высокие скулы. На мокрой щеке синела татуировка - дракон. Маленькие детские пальцы сжались на ткани плаща в бесполезной попытке закрыться, потом ребенок закрыл глаза и затих, ожидая удара.
Лэнс аккуратно запахнул плащ на ребенке, сберегая драгоценное тепло и посмотрел на драконя.
- Малыш, найди пожалуйста дрова, - и дополнил картину мысленным рисунком горящего костра. Потом посмотрел на ребенка:
- Не обижу, и не позволю обидеть другим.
Драконь прижал уши, но отошел, принюхиваясь к снегу. Спустившись к самому дну распадка, он покопался в двух местах, еще покружил, и наконец зарылся в снег почти по плечи. Когда он вернулся, то нес в зубах стволик кустарника толщиной в три пальца - почти деревце по степным меркам.
Все это время ребенок молчал, не открывая глаз, и только вздрагивал иногда, глотая судорожные всхлипы.
В это время, Лэнс, сбросив рюкзак и котомку и используя обломок меча, рыл неизвестному могилу. Углубиться удалось ненамного, но все лучше, чем оставлять неизвестного "дракона", непогребенным. Увидев Малыша с деревцем, помор оставил свое занятие, и используя тот же обломок, умело рассек деревце на несколько частей, потом нащепал из одной части лучин, сложил костер и умело подпалил его. Вытащил из котомки небольшой котелок, наполнил его снегом и поставил рядом с костром - что бы растопить снег.
- Кто ты, маленький дракончик?
Темные глаза распахнулись - страх, смятение, и такая странная для ребенка отрешенная гордость...
- Сейю ар-Табан, бине.
- А я Лэнс Кейси, - отозвался помор. - И похоже, что у меня такая судьба: спасать драконов.

Лэнс с ведущим

Когда найденыш немного успокоился и решился высвободить из мехового плаща голову, стало очевидно, что это девочка - отдельные косички среди распущенных волос украшали серебряные подвески с мелкими синими камнями, в ушах поблескивали такие же камни, и рукава богато украшенной курточки удерживали на тонких запястьях широкие чеканные браслеты. На вид ей было не более пяти-шести лет. Сейю завороженно смотрела на огонь, осторожно протягивая к костру озябшие пальцы. Малыш обнюхал находку, брезгливо фыркнул на волчий мех, и подался в распадок - добывать кустарник. Плотное тяжелое дерево горело медленно и жарко, но одного стволика не хватило бы надолго.
Подступали сумерки, и в воздухе уже кружились первые снежинки.
- Скоро ночь, - тихо сказала девочка. - Ночью придут. Ты спасаешь драконов, Лэнс Кейси. Ты меня спасешь? Амми не смог...
- Мой брат был драконом, - твердо ответил помор. - Он умер от старости. Мой воспитанник стал взрослым драконом. Думаю, что сумею защитить и тебя. Да и Малыш поможет, он тоже почти дракон, видишь, какой чешуйчатый?
Тем временем, в котелке закипала вода.
- Чай будешь?
- Буду, - тихо ответила девочка. - Я давно не пила. Только снег...
- И скорее всего, давно не ела, - в поморе начинала закипать ярость, которую он пока успешно сдерживал, за неимением объекта приложения этой самой ярости. - Не знаешь, ближайший трактир отсюда далеко?
Тем временем, Лэнс успешно потрошил собственную котомку, доставая из нее чай для заварки, сахар, вяленое мясо, копченые колбасы - все то, чем была богата таверна-меж-мирами, как ее про себя окрестил помор.
Кусок вяленого мяса отправилось драконю, колбаса с куском лепешки - девочке, а чай пока заваривался.
- Пока что так. Прости, не думал что ты тут настолько давно и без еды.
- Ночь, день и ночь, - Сейю вцепилась в лепешку так, что побелели пальцы, но не притронулась к колбасе. Она старалась есть аккуратно, но было видно, насколько трудно это дается измученному ребенку. - Нельзя было вставать. Тогда меня бы нашли...
- Что же ты колбасу то не ешь? - злость загонять внутрь было все труднее, и он уже начинал опасаться, что дракот появится на волю, без его на то желания. Руки же тем временем развязали рюкзак... И Лэнс удивился: мясного в припасах, что дала Кэн, не было ни крошки.
- Ой, прости. Не подумал. Угощайся, тут еда привычнее будет.. И запомни, если вдруг я превращусь в большого зверя, сильно похожего на кота в чешуе и с крыльями - тебе он не опасен.
При виде еды, приготовленной для Лэнса обитательницей пещеры, у Сейю загорелись глаза.
- Плащ ты мог взять сам. Но это тебе могли только дать...
Она выбрала небольшой кусочек лепешки, не похожей на ту, которой угощала Лэнса Кэн. Тонкое, почти прозрачное тесто казалось сухим, как столетний сухарь. Но девочка держала его так, словно ей дали настоящее сокровище. Она обмакнула сухую лепешку в чай, откусила и зажмурилась.
- Вкусно...
- Мне и дали, сегодня утром, - отозвался, чуть успокоившийся помор. - Спасли от холода, вылечили и отправили на запад - сказав, что сильно ждут. Сначала я думал на Малыша, а оказывается, меня ждал очень испуганный и голодный дракончик. Ты откуда будешь? И кто тебя ищет?
- Какой же это малыш? - удивление, мелькнувшее в глазах девочки, было первым человеческим чувством, какое увидел Лэнс. До этого все поведение Сейю никак не укладывалось в то, как мог бы вести себя даже очень испуганный ребенок. Словно она очень старалась придерживаться каких-то правил. Но вопрос помора тут же вернул все к прежним рамкам.
- Я ар-Табан, - повторила девочка, опустив глаза. - Я бине - я наследная дочь. Мой дом... моего дома больше нет. Амми пытался увезти меня, чтобы кровь не иссякла, но он не смог. Он бросил меня в снег и отпустил коня. Когда его нашли, его убили. Но подумали - я уехала на коне, и не стали искать здесь, погнались за конем. Но они вернутся... Этой ночью вернутся. Им нужно, чтобы северная кровь иссякла. Тогда останется только южный род, и вся сила будет принадлежать им. Они носят алое и золотое, и зовут себя ар-Наран. Огненная кровь.
- Я пришел в этот мир только вчера, - пояснил помор свое незнание местных реалий. - Как пришел? В бою с очень зловредным магом, он бросил какое то заклинание, в результате которого я оказался здесь. Так что, еще раз прости, но я не знаю ни ар-Табанов, ни ар-Наранов. Зато встретил тебя. А вот моя история, чем-то похожа на твою. Я был принцем Империи Тобон,. Был мятеж, в результате которого, мятежники убили отца и чуть не убили брата. Они не знали, что на троне, должен сидеть дракон, а не его спаситель.
Лэнс прихлебнул из кружки чай и добавил:
- А Малыш... Ну он оказался самым большим драконем среди себе подобных, к тому же вожаком табуна. Но рядом с дракотом он мелковат. Что же мне, Великаном его звать?
- Тобон... - повторила Сейю. Она согрелась и насытилась, и было заметно, что ее начинает клонить ко сну. - Тобон и Табан. Там и там драконы... На троне. Ар-Наран говорят, драконы - это огонь. Поэтому сила должна принадлежать только им... Но наш прародитель был другим...
- Драконы, это еще и молнии, кислота или холод, - отозвался, улыбнувшись, Лэнс. - Или все это разом. Бывают драконы - повелители океанов.
Он пересел поближе к девочке, и укрыл ее еще и своим плащом:
- Спи, если хочется. Дракот и драконь защитят маленького дракончика.
- Мне нельзя... - сонно запротестовала Сейю. Но усталость, страх и сытость взяли свое - она уснула, не договорив.
В распадке не было ветра, но ночной снегопад и без него заглушал все звуки. Драконь то и дело нюхал воздух, задирая тяжелую голову, но ничего не мог уловить, и в конце концов улегся неподалеку. Очень скоро его засыпало, и если не знать, что там лежит чудовищный жеребец, его легко можно было бы принять за сугроб.
Только Лэнс сидел у затухающего костерка и размышлял, тем временем собирая обратно и рюкзак и котомку. Потом решился, и сняв с себя плащ, закутал в него спящего ребенка, перекинулся в дракота и лег рядом, согревая ее еще и своим телом, и укрыв крылом от снега. Все те же нерадостные мысли о местных порядках продолжали стоять в голове и требовали каждая своей очереди. Что делать? Делать ли? А если делать, то нельзя останавливаться на половине дороги. А что будет дальше? Впрочем, кто сказал, что его участие в поисках Ключа Судьбы не должно было пролегать именно здесь, именон в это время и для этих самых целей?
С этими мыслями, уснул и человек в форме дракота. Следом, прогорел и переставший поддерживаться костерок.

- Лэнс с ведущим -

Стояла глубокая ночь, когда безмолвие снежной пустыни было нарушено. Бесшумно пролетела сова, упала в снег и взлетела с мышью в когтях, оказав невольную услугу помору: хвостатая разбойница не много бы съела, но наверняка много перепортила, выбирая еду по вкусу. Едва она скрылась, послышался тихий скрип снега под быстрыми шагами. На гребне холма мелькнула белая тень, спустилась ниже, за ней появилась вторая. Два снежных волка обежали распадок, ловя запахи и звуки, замерли над большими сугробами - и стремительно скрылись за гребнем, длинными прыжками уходя прочь от изменившегося места их обычного ночлега. А потом долетел негромкий перестук копыт.
Через гребень переваливал небольшой отряд - с десяток серых в яблоках, косматых невысоких лошадок, которых вели под уздцы их хозяева, одетые в плащи с меховым подбоем. Идущий первым остановился, когда увидел, как резко ушли в сторону волчьи следы.
- Здесь кто-то был, - послышался негромкий голос. - Кто-то спугнул волков.
- Наверняка почуяли кровь, - проворчал второй голос. - Что мы тратим время? Девчонка давно замерзла, мы даже не знаем, была ли она с этим синемордым.
Бег волков разбудил чуткого зверя, и теперь Лэнс не шевелясь лежал на боку, по прежнему укрывая девочку крылом. Почему то припомнилась почти такая же сцена, только под крылом тогда спали принцесса и воспитанник. На мгновение защемило сердце, но весточка была подана, и он больше не знал - может ли сделать что то еще, для ускорения встречи?
Перестук копыт тоже не был сюрпризом, он слышался издали, но Лэнс пока не шевелился, прислушиваясь. Великая тайна снега: сверху, под снег звуки проходят хорошо, а вот обратно не проходят совсем - именно поэтому попавшие под лавину, говорят что слышали своих спасителей, но не могли подать им знака. Поэтому и помор не боялся, что измученная девочка, выдаст свой сон невольным звуком.
- Девчонка жива, - огрызнулся кто-то третий. - Если бы она замерзла, или ее разорвали волки, мы бы знали...
- Волки?! - по отряду побежали смешки. - Да ты рехнулся... Чтобы зверь тронул северную кровь?! Скорее Предок проснется...
- Это было здесь, - резкий властный голос разом пресек споры. - Это здесь северянин дал себя убить, чтобы мы поверили, будто бине уехала на его лошади. Искать нужно отсюда.
Это уже было слишком. Но надежда на дипломатию все таки оставалась. Минут пять-десять, можно и продержаться на этом морозе без плаща. дальше будет хуже. Поэтому Лэнс решился на дипломатический выход. Огромный зверь пошевелился, сбивая с себя снег, встал на лапы, по кошачьи прогнулся и зевнул, демонстрируя всю свою стать, потом внезапно перекинулся в человека.
- Мужики, не шумели бы. Тут люди спят. И если хотите поговорить - дайте плащ, пока не замерз. У дракота разговор будет более кровавым, но и более коротким.
При его появлении блеснула сталь обнаженных мечей, но нападать никто не стал - предводитель поднял руку, не сводя глаз с Лэнса, и воцарилась тишина.
- Разговор? - протянул он, разглядывая нежданного собеседника. - А о чем нам с тобой говорить, человек? Или кто ты там на самом деле... Мы тебя не знаем, в твои дела не вмешиваемся. Хочешь спать - так холмы велики, найди себе логово и спи. И нашим делам не мешай.
- Перевертыш я. Или оборотень, не знаю, как такие у вас называются, - минута прошла, оставалось еще четыре, потом будет или очень холодно, или... Очень кроваво. - А в дела мои вы вмешались. Так что или плащ и разговор, или...
Он не договорил, давая представить что может натворить та зверушка, размером со слона, и чем лучше такому исходу - альтернатива в виде разговора.
- Такой могучий оборотень - и не может согреть себя сам? - все то же ленивое удивление в голосе. - Ну, раз так, почему не помочь? Дайте ему плащ.
За спиной предводителя послышался смешок, но плащ Лэнсу все же принесли. Лошадей собрали в один косяк, и те стояли голова к голове, выставив наружу густые хвосты.
- Так каким твоим делам мы помешали?
- Нет, ну если вы хорошо понимаете рычание и мяуканье, - улыбнулся Лэнс, - то могу перекинуться обратно. Только вот не говорят звери - горло не так устроено. А мысленной речью, я пока не овладел. Что же до дел... Еду я значит утром, и вдруг замечаю одного убитого, с татуировкой дракона на щеке. Пока суть да дело, обнаружилась и девочка. Испуганная, голодная.. Встреться вы мне раньше, порвал бы на кровавые тряпочки и не задумался. А вот полежал, подумал... И ведь не все так просто. Поэтому, мое предложение - я отвожу девочку туда, куда она скажет, а потом еду к вам. Узнаю вашу версию происходящего и мы пытаемся решить дело миром. Устраивает?
- Нашу версию? Я ее тебе и так скажу, раз дела крови ты решил своими сделать, - усмехнулся южанин. - Девчонка, которую ты нашел, моей крови. Я ее единственный кровный родственник. Живой - единственный. Великому Предку было угодно поделить свои дары и свои владения между своими детьми-близнецами и их потомками, и одни получили юг, а другие север. Нам подвластен огонь, им подвластно дыхание жизни. А теперь пришло время объединить дары в одних руках и в одной крови. И это уже - не твое дело, оборотень. Отдай девчонку и уходи.
- А мы так и остались братьями, он взошел на трон, а я стал его хранить, - отозвался помор. - Что же вам и вашим предкам то в мире не жилось? Чесотка напала, и пока трон не приложили - чесотка не успокоилась?
- А мы и жили в мире, - южанин пожал плечами. - Пока не пришлось обратиться за помощью к родичам...
Это слово он не проговорил - выплюнул, как ядовитую колючку.
- На том мир и кончился. И снова наступит, когда дар бине будет в моих руках.
- Значит такими были отношения между родственниками, - констатировал, словно не слыша яд в голосе собеседника Лэнс. С его плечей упал плащ, потом он поддернул рукав рубахи, обнажая родимое пятно. - А еще, я услышал что она ар-Табан. А я - принц Империи Тобон. Как ни крути - тоже почти родственники.
Плащ вернулся обратно на плечи:
- Думаешь, я отдам ребенка?
- Мы все равно ее возьмем, - прозвучал ответ. - И я дважды предлагал тебе уйти, оборотень. В третий и последний предлагаю: уходи. Мне не нужна твоя кровь и твоя жизнь. Больше предлагать не стану.
- Вам подвластен огонь, им подвластно дыхание жизни, - повторил он слова собеседника. - Жаль, что разумом ваш Великий Предок обделил оба рода.
- Очевидно, приберег для твоего дома? - усмехнулся южанин. - И что тебе подсказывает его дар?
- Очевидно, приберег для твоего дома? - усмехнулся южанин. - И что тебе подсказывает его дар?
- Убийством ребенка, вы дел не поправите, их дар исчезнет, и останетесь только вы "Повелители Огня", - разъяснил помор. - Не знаю, что за нужда вас приперла, что вам потребовался их дар. Но вы очень близки к уничтожению и родичей и дара.
Повисла пауза.
- Дар дракона не может исчезнуть, - в голосе южанина звучала страстная убеждённость. - Он воссоединится с моим даром.
- Нас было двое, родившихся с разницей в пару минут, он - книжник, и я - воин, кузнец и так далее. Основной дар у нас с ним был одинаков. Только вот я, за раскаленную железку хвататься так и не могу, даже после его смерти, - устало вздохнул Лэнс. - Уж на что ближе родня, чем брат-близнец?
- Но ведь его потомки живы? - заинтересовался южанин.
- То есть ты предлагаешь мне, истребить весь мой род и посмотреть что выйдет? - с гадкой улыбкой поинтересовался Лэнс. - Я истреблял роды и за меньшее.
- Не твой, - поправил южанин. - Твоего бли... Погоди. Ты хочешь сказать, у тебя нет своих потомков?!
- Дошло наконец? - хмыкнул помор. - Вовремя я здесь появился, ничего не скажешь. Права была Кэн - ждут меня тут, и сильно ждут.
- Но это же... - теперь в голосе его собеседника звучала отчетливая растерянность. - Так же нельзя! Дар должен быть передан потомкам! Как можно не чтить Предка?!
- Это так вы чтите Предка, истребляя родственников? - сдерживаться было уже невмоготу, но от крика помор все таки удерживался, из опасения разбудить девочку. - Империя Тобон простояла тысячи лет и простоит не меньше. Вот в чем настоящее почитание, а не в истреблении беззащитных детей.
- Империя... - отмахнулся собеседник. - Сила - вот что действительно имеет значение. С ней любая империя твоя, без нее - отнимут любую... Чего тебе?
Это было сказано уже не Лэнсу - один из спутников подергал его за полу плаща.
- Он сказал, его сюда послала Кэн.
- И что? - раздраженно спросил южанин.
- Говорят, она из тех... Первородных.
Тут Лэнс посмотрел на собеседника, как на умалишенного, но не отреагировал ни на тираду о силе, ни на слова о Кэн, только вздохнул, вспомнив ту, которой рядом с ним не было и своего воспитанника. А вспомнив некоторые из решений жены, еще раз взглянул на собеседника под другим углом.
- Надеюсь, наши разногласия исчерпаны?
Южанин смотрел на него, что-то прикидывая. - Разногласия? Нет, - сказал он наконец. - Но если тебя действительно послала та, к кому лучше прислушаться, то от ее вестника я не отвернусь... Ставим лагерь.
- Ох, смотрите, напугаете ребенка... - он не договорил, давая шанс додумать слова. Вслед за тем, сняв с себя плащ, он перекинулся в дракота, который вернулся на прежнее место и снова лег, прикрывая крылом небольшой сугробик, в котором спала завернутая в его собственный плащ девочка. Вскоре, лежку дракота оглашало басовитое мурлыканье.

Лэнс с ведущим

Южане работали споро: достали из вьюков составные шесты, быстро собрали остов палатки, натянули плотное полотно. Внутри было тесно, но места хватало всем - если прижаться друг к другу. Теснота была спасением в зимней ночи. Кто-то сунулся было с шестами к сугробу - поставить с подветренной стороны, но сугроб открыл рдеющие багрянцем глаза, южанин шарахнулся со сдавленным ругательством, и больше туда никто не подходил. Малыш мог отдыхать спокойно.
Предводитель участия в обустройстве стоянки не принимал, сидел на снегу напротив дракота и молчал, пропуская сквозь пальцы нитку бус.
Дракот отреагировал на инцидент с Малышом сдавленным фырканьем, и чуть вытянул вперед переднюю лапу, показывая устрашающих размеров когти и костяные лезвия законцовок крыльев. Потом дыхание зверя опять успокоилось и перешло в басовитое мурлыканье. Но перевертыш не спал, а размышлял, продумывая дальнейший план действий. Шаткое перемирие, основанное на сомнениях фанатика - что может быть хуже? А переубеждать голой логикой и при отсутствии примера...
Костяные бусины тихо постукивали, проскальзывая по нитке. Южане уже сбились в палатке, укладываясь на ночлег, кутаясь в плащи, опустили за собой тяжелый полог, а их вождь не двигался с места.
- Ты не спишь, - наконец заговорил он негромко. - Я думал над твоими словами. Почему ты не оставил потомков?
- Уснешь с вами, - проворчал помор, подбирая плащ со снега. - Нет, я подозревал что все плохо, но что настолько...
Остатки дров лежали под снегом, но откопать их проблем не составило, как не составило проблем и разжечь костерок. Рядом с костерком, был поставлен котелок наполненный снегом - что бы натаять воды. А сам Лэнс, неожиданно для себя рассказывал "дальним родственникам" о том, как это - попытаться пережить всех своих родственников.
Южанин слушал, не перебивая. Отсветы пламени бросали на его лицо блики, придавая бесстрасным чертам подобие жизни. И только когда Лэнс замолчал, задал единственный вопрос:
- Та женщина... Кэн. У нее на лице были какие-нибудь знаки?
- Не видел, - отозвался Лэнс, поворачивая котелок другим боком. - Впрочем, я ее и видел то...Вечер, со спины в основном, и утро, до отъезда.
- Если бы были, увидел бы, - у южанина вырвался вздох. - Ну и что мне теперь с тобой делать?
- Ты бы подумал, что мне с тобой делать, - улыбнулся помор и переставил котелок на огонь. - Чай будешь? Мясо уж не предлагаю, видел, что вы его не едите. Разве что эту прозрачную лепешку из запасов Кэн?
- Айиши? - бусины перестали перестукивать у южанина в руках. - У тебя есть айиши?
После секундного колебания он протянул ладонь - недоверчиво, словно ожидал, что вместо хлеба в руку ему ляжет камень.
- Ткач его знает, что это такое, - подтягивая к себе импровизированный рюкзак отозвался помор. - У нас такого нет, да и не слышал ни разу такое название.
Вытянув "эту прозрачную лепешку", Лэнс отдал ее собеседнику и бросил в котелок заварку, протянув южанину, заодно и кружку.
- Угощайся.
- Хлеб, - перевел южанин, все так же недоверчиво разглядывая кусок хлеба, изготовленного Кэн. - Живой хлеб. Хлеб жизни. Понимай как хочешь... Одного этого кусочка хватит, чтобы насытиться на целый день... У нас давно утрачен его секрет. Слышали, что у северян остались еще те, кто умеет его готовить, но так и не смогли найти... А тебе дали просто так... Что же получается: мне теперь или против Первородных идти, или отказаться от всего?
- Ты драконов видел? - уклонился от ответа помор. - Мне вот довелось. Так их возможности, напрямую зависят от цвета. Золотой дракон - обладает широчайшими возможностями, но и встречается черезвычайно редко. Так вот... В том мире, где я побывал, Золотых не было. А ты говоришь - дар дракона не пропадает.
Южанин качнул головой, словно отмахиваясь от назойливой мухи.
- Дела драконов - это дела драконов. Первородная сказала, что тебя ждут, и послала туда, где тебя нашли мы. Она послала тебя к нам, значит, ты несешь то, без чего нам не обойтись. Ты не хочешь отдать нам бине, ты говоришь - мы напрасно истребили братский род, и мы не получим дара Предка, если бине умрет. Но что теперь мне делать с этим знанием? Если Огненная Кровь не соединится с Северной Кровью, юг обречен.
- Тогда рассказывай с самого начала, - отозвался Лэнс. - С чего пошло разделение, кто заронил идею о возможности такой передачи дара, и почему начали войну?
- Мы разделены изначально, - напомнил южанин. - Предок отдал нам юг, им север, и так было с тех пор всегда. Северные земли нам ни к чему, хватает своих. Но наши дары не только разнятся, у них и основа разная. Огонь силён, но есть предел, за которым он сжигает владеющего им... Посмотри, - он протянул помору нитку бус. На прочный шнурок были нанизаны бусины, искусно вырезанные из кости. Каждая была неповторима. Но между ними в свете костерка переливались алым и золотым кристаллы неизвестного Лэнсу камня. - У вас такие встречаются?
- Впервые вижу, - честно отозвался помор.
- И ты не одинок. Они встречаются в единственном месте - в наших землях. Их зовут кровью дракона... Каждый такой камень - это возможность повелевать пламенем, не рискуя быть сожженным. Каждого хватает, чтобы истребить войско. Потом он рассыпается в прах. Но это возможно только в руках кого-то из ар-Наран. Для всех остальных это только красивые побрякушки... Само существование моего рода зависит от них. Ар-Наран обратились к Северу в великой нужде, с просьбой использовать их дар для помощи нам. И получили отказ.
- Нехило вы этих камней насобирали, - деловито нарезая колбасу себе на бутерброд, откликнулся Лэнс. - Что бы род истребить хватило. И видимо - их сбор сопровождается опасностью для жизни - если потребовался дар северян? Нет, не так. Вы резко увеличили сбор камней, из-за чего появилась опасность для жизни. Что с ними не так?
- Чтобы истребить род, камни не нужны, - прозвучал ответ. - Хватит того, на что ар-Наран способны от природы. Их сила для другого... Но ты прав, их добыча стала смертельно опасной и почти прекратилась. Стало невозможно найти смельчака, согласного отправиться в Пламенные Пески. Потому что возвращается один из сотни.
- И вам нужна эта девочка... - начал было помор, но осекся и испытующе посмотрел на собеседника. - Нет, вам нужен ее дар, для добычи камней. Потому что это сила, а если будет сила, то покорится любая империя. Что же произошло? Почему добыча камней стала так опасна?
- Потому что нам больше не позволяют их добывать, - прямо ответил южанин. Он на мгновение задумался, потом прищелкнул пальцами, и над ним повис в воздухе огонек. Не мертвенно сияющий или искрящийся крохотными молниями огненный шар, какими любят пользоваться маги. Нет, это был настоящий, живой огонь, теплый и чистый. Вот только сгорал в нем воздух, попутно освещая снег перед ар-Нараном.
Южанин провел по снегу пальцем линию, вторую. Перед ним возникала карта. Он рисовал и рассказывал:
- Юг ограничен морем с одной стороны, горами с другой и Пламенными Песками с третьей. Здесь, - он указал на оставленную свободной сторону, - ничья земля. Граница между Югом и Севером. Никто из нас не может на нее претендовать, на это наложен прямой запрет Предка. Горы непроходимы. По морю мы ходим, но пока не нашли ничего достойного внимания. Только вода, рыба, плавучие острова водорослей, морской зверь. И ни следа земли. Пламенные Пески могли бы служить границей с какой-то другой землей, но пройти их насквозь невозможно. Когда они начинаются, их не сразу заметишь: трава становится ниже, деревья ниже и реже. Воздух суше. Потом земля меняет цвет, а трава растет уже не сплошным ковром, а отдельными кустиками. Потом исчезает и она... Остается только песок. Если зайти на день пути вглубь песков, то увидишь, что он становится из серо-желтого красноватым. А через неделю пути будет уже кроваво-красным. Там, говорят, пролилась кровь Предка. Может, это и легенда, но именно там находят огненные камни. Они лежат очень глубоко, человек. Так далеко, что нам никак не добраться до них. Но там обитают огненные черви... Они роют песок и выбрасывают из нор вместе с ним камни. Остается только прийти и собрать их. И долгое время мы так и делали. Приходили и собирали. Не для того, чтобы воевать - они прекрасны сами по себе. Их считали символом любви, пламенной страсти, соединяющей влюбленных. Огненными камнями украшали себя наши женщины, их вправляли в обручальные браслеты... Пока однажды мы не узнали, что Пламенные Пески начали движение на Север. Очень медленно, но они наступали, отвоевывая у нас землю. А другой у нас нет, человек.
Южанин помолчал.
- Мы боролись. Мы ставили преграды на пути песков, но они засыпали защитные стены и наступали дальше. Мы сажали леса, но знойный ветер убивал их, а огненные черви сжигали корни уцелевших. Тогда мы открыли свойство этих камней повелевать пламенем... Истрать один - и сможешь поднять на пути пустыни хоть целую гору. Или оставить яму, в которой может поместиться целое озеро. Но песок только замедлил наступление... Мы обратились к тем, кто знает пути сил. И узнали, что это огненные черви ведут пустыню в наши земли. Им стало мало песков, они решили обратить в песок весь Юг. Это насмешка судьбы. Мы, ар-Наран, огненная кровь, ничего не можем поделать против червей, потому что их природа сродни нашей. Их суть - пламя, угасить его можно только еще большим пламенем. Но они все же оставались живыми существами, и тогда мы вспомнили о Даре наших родичей. Дыхание жизни - оно роднит их со всем, что живо. Ни один зверь, ни одна птица, рыба, никто из созданных в мире не причинит вреда ар-Табан. Они умеют... умели договариваться со всеми. Мы попросили их остановить пустыню. Остановить нашествие огненных червей. И нам ответили отказом!
Это прозвучало выкриком.
- Что нам оставалось делать? Умирать вместе с нашей землей или спасать ее как сможем. Мы не захотели умирать. Мы пришли за даром Предка, в котором нам отказали.
- Ребенка разбудишь, - укоризненно заметил помор. - Ей и так досталось, Полтора дня здесь ждала смерти.
Лэнс прихлебнул из кружки и посмотрел на собеседника:
- Я так понял, ты меня теперь посчитал судьей, призваном судить вашу жизнь, выдать какой то вердикт о ней, и передать кому то чей то дар? На самом деле, я пришелец из чужого мира, события в котором несколько напоминают ваши. Ну и дар Предка, как вы говорите, у меня несколько другой: видение сути. А вот кроме этого дара, остальные знания утрачены, за чередой войн и Вторжений. Ты показал свой дар. А задумался, что там сгорало, в этом огне? Тот самый воздух, которым вы дышите. Пока это делает кто-то один - это незаметно. А если этим займутся все южане? Чем дышать будете, если все сгорит?
Помор снова прихлебнул из кружки смачивая горло.
- Так что конкретно вам ответили северяне?
- Что мы сами призвали беду, которая нас постигла, - скулы на лице ар-Нарана выступили резче. - Что только мы сами можем ее отвести. И что делать за нас это они не станут.
- Грубо говоря - вы сожгли весь воздух для дыхания, - твердо ответил помор. - А что бы его восстановить, попросили производить его еще больше. Я правильно понял всю ситуацию?
- Мы попросили остановить червей, - повторил южанин. - Ты не понимаешь, человек. У нас осталось так мало земли, что мы не можем больше добывать необходимые нам материалы. Нет земли - нет не только урожая. Нет камня для домов и дорог. Нет железа для кузнецов. Нет ничего... Нам остается только подвластная нам сила. А до них больше не добраться - до песков, где они встречаются, теперь месяцы пути... То, что ты видишь сейчас в моих руках, все, что у нас осталось.
- Если северяне сказали, что только вы сможете отвести эту беду - значит так оно и есть, - отозвался помор. - Есть выход, которого вы не видите. Впрочем, обнадеживать тоже не буду - все зашло слишком далеко. А вот побывать в этих ваших песках - придется. Как минимум - мне. Как максимум... Захочет ли Сейю, вот в чем вопрос. Но она сейчас ваша единственная надежда.

Совместно.

Наришима, который всё это время ошеломлённо наблюдал за агрессивным незнакомцем, не зная - кидаться в того плетениями или это будет всё же слишком глупо и опасно, как раз в этот момент извлёк меч из ножен. И помчался к раненому заклинателю, держа оружие в правой руке.
С другой стороны натягивал лук сэр Хантер - первая стрела канула в неизвестность вслед за дракотом, и теперь бывший лесничий тщательно выбирал момент для второго выстрела.
- Глупцы! - захохотал маг. - Какое оружие может теперь меня поразить?! Я буду жить вечно! Я наконец составил эликсир! Я буду драконом! - он поднес кубок к губам.
Джин не успевал добежать до мага, и прекрасно понимал это. Оставалось разве что метнуть в того меч, и понадеяться на удачу. На то, что получиться если не ранить, то хотя бы отвлечь. Приостановившись, ашаман это и сделал. Почти сразу же после броска Наришима всё же решился обратиться к саидин, почерпнув совсем немного Силы и подготовив одно скромное и гадкое, но весьма действенное плетение.
Меч попал в цель. Не промахнулся и сэр Хантер. Но маг уже пил дымящееся зелье, и ни меч, пробивший ему живот, ни торчащая в груди стрела ему не помешали. Последний глоток, отброшенный прочь кубок - маг вытянул руки, на которых сквозь кожу проступала чешуя, и вновь рассмеялся. Он преображался на глазах уцелевших путников, и рыцарь начал прилаживать на тетиву новую стрелу, как вдруг хохот сменился пронзительным криком. Над травяным морем, часто взмахивая крыльями, поднималась неведомая тварь. Дракона из мага не вышло, то, во что он превратился, более всего напоминало гуся-переростка, покрытого чешуей. С пронзительным криком он облетел по кругу стоянку и умчался к закатному солнцу, ликующе гогоча...
Меч выпал и остался лежать на траве. Кровь оставила на металле травленый рисунок.
- Вот зараза, - буркнул ашаман, отпуская Источник. За мечом пришлось идти, аккуратно ступая и внимательно смотря под ноги. Чтобы ненароком не вляпаться в следы визита той странной твари из Бездны. Подобрав оружие, Джин внимательно осмотрел клинок и со всем тщанием вытер его пучком травы - уже выйдя за пределы места, где был бой. - Интересно, это и был тот самый, кто заварил кашу, или он просто воспользовался ситуацией?
На металле проступил травленый рисунок в виде перьев, но тем и ограничилось - оружия Джин не лишился.
- Меня больше заботит, живы ли пропавшие, - отозвался сэр Хантер. - Мы же считай втроем остались... Считая хорька. Остальные кто пропал, кто в отключке. Очень неудачное начало похода... Кто может помочь найти Бродягу и Мыша?
- А как мы вообще собираемся это сделать?
- А что происходит? - Найэри, в которого Таилар влил порядочно своей и сайговой крови потихоньку пришел в себя. Вставать он не решился, но на локте приподнялся, - Я много пропустил.
Голос его был тихим , но уже не слабым: помирать он не собирался.
Таилар в это время давно доел свою часть сайги, и уверенный что ничего не случится обследовал окрестности. Все иногда хотят побыть одни. Тут он решил вернуться, осмотрел поле битвы и понял, что все- таки случилось и он многое пропустил.
- Понятия не имею, я не волшебник, - ответил обоим сразу рыцарь, убирая освобожденный от тетивы лук обратно в налучье. - Это вы у нас маги, придумайте что-нибудь, наконец...
В голосе звучало тихое отчаяние.
- Так случилось-то что? А Бродяга где?- дёрнул ухом Таилар.
- Видимо это и случилось, - прозорливо предположил Най.
- Эээ....нууу....- глубокомысленно выдал белый симуран, - тебя я в другом мире нашел, можно и попытаться найти.
- Ты побратима нашел, - устало отозвался сэр Хантер. - Бродяга тебе не побратим... хотя с этим можно, пожалуй, поспорить. Он нас всех прикрыл, как смог.
- Можно поискать след того заклинания, которым незнакомец отправил куда-то помора, - внёс предложение Наришима, - но вот что будем делать после, когда найдём - вопрос тот ещё.
Если бы не достаточно многочисленные проявления недовольства насчёт склонности ашамана читать лекции где надо, и где не надо - Джин, пожалуй, выступил бы в роли Капитана Вестимо, рассказав всем слушателям в лице одного человека, двух симуранов и хорька об отличии магов от не-магов. Собственно, единственным более-менее значимым отличием был как раз талант к волшбе, и только. В остальном маги могли быть такими же, как и те, кто этой способностью был обделён. Добрыми. Злыми. Умными или не особо. Так или иначе, но суть возможного пространного монолога свелась бы к тому, что фраза "Вы у нас маги, так придумайте" - не совсем точна. Придумать-то мог любой член отряда из числа хорошо соображающих. Делом волшебников было выполнить задуманное. Или хотя бы попытаться это сделать.
- Для начала надо найти, что делать потом - потом и увидим.
Рыцарь вернулся к тому месту, где исчез дракот. На земле видны были борозды от страшных когтей - больших и... поменьше. Меньшие когти оставили следы чуть поодаль. Сэр Хантер нахмурился, вспоминая, видел ли кого-то еще во время боя, но все его внимание было занято магом и меткостью выстрела.
Ашаман, последовавший за сэром Хантером, через какое-то время тоже обратил внимание на наличие разных следов. Конечно же, подобное было странным - вроде бы тут не было никого, кроме того самого существа, в которое превратился Бродяга, и незнакомого волшебника. Разве что в этой местности побегал кто-то когтистый уже после боя, пока рыцарь и остальные были заняты беседой. Так или иначе, раздумья об этом можно было оставить на потом. Наверное. И в первую очередь сосредоточиться на поисках того, во что непреднамеренно влез помор.
"Кстати, что я там ощущал после того самого странного питья?"
После ряда осторожных экспериментов Наришиме удалось немного освоиться со своим новым "зрением", и тогда он заметил, что на том месте, где обрывались следы лап дракота, колебалась некоторая туманная пелена. Колебалась, завихрялась, причем рисунок вихрей непрестанно менялся - в общем, "жила своей жизнью", если так можно было сказать о неживой субстанции. Или же о не совсем живой. Иногда трудно разобрать. Могла ли эта штуковина оказаться порталом? А почему бы и нет.
Как бы то ни было, Джин решил поделиться результатами своих наблюдений с сэром Хантером.
- Вот тут туман какой-то странный, - сказал Наришима, указывая рукой на пелену, - может это и есть, что мы ищем?
Рыцарь до рези в глазах вглядывался туда, куда указывал ему ашаман, но видел только истоптанную траву, следы, берег и гористую даль за озером.
- Не вижу, - в конце концов сдался сэр Хантер. - Вижу только, что в недобрый час я позвал вас всех с собой. Спутники исчезают один за другим... Сдаться и отступить - или идти дальше? Решайте вы, потому что это вашим жизням будет грозить опасность.
Что он решил для себя, рыцарь оставил невысказанным.
- Ты-то, может быть, и позвал, но только мы сами согласились. Так что, думается мне, всё же не стоит взваливать на себя ответственность ещё и за чужие решения, - пожав плечами, заметил Наришима. - Тут все взрослые, самостоятельные люди... и прочие. Некоторые и обидеться могут. Наверное. За других говорить не могу, но сам я - вполне за продолжение поисков.
Рыцарь кивул, давая понять, что услышал. Оставались еще симураны, и хорек, и нимфа... хотя вот нимфу он предпочел бы не спрашивать. Женщина как-никак, и если мужчины выбывали один за другим, как долго продержится девушка, кем бы она ни была? Ей будет безопаснее тут, или где-то еще... лишь бы подальше от таких вот стычек. Он нагнулся, разглядывая то, что осталось от щита. Осталось очень немного... Если бы не прыжок дракота, от него самого осталось бы немногим больше.
Сэр Хантер бросил плащ на землю у того странного места, которое видел ашаман и не мог разглядеть он сам, сел на вытертую ткань.
- Я тут побуду, - сказал он магу. - Там сами что-нибудь сделайте с ужином. Съешьте, драконям скормите... Не знаю, что. Я не хочу.

- Лэнс с ведущим -

Ночь прошла спокойно - к утру снегопад прекратился, ни зверь, ни человек не потревожили спящих. Утром, на бледном сером рассвете, девочка зашевелилась под крылом дракота. Южане еще спали.
Почувствовав шевеление, Лэнс чуть сдвинул крыло, впуская в импровизированную палатку свет и холодный воздух. Прекратилось и басовитое мурлыканье, которым он, из чистого желания пошалить, изводил южан.
Сейю выпуталась из плаща, выбралась из-под крыла, и тут же застыла на месте. Темные глаза девочки смотрели на занесенную снегом палатку и на неподвижную фигуру в плаще перед ней - ар-Наран не ушел к своим людям, так и уснул, завернувшись в плащ, где сидел. Потом повернулась к Лэнсу, и тот увидел взгляд, в котором не осталось жизни.
Следом перекинулся и Лэнс, надел уже свой плащ, и увлек девочку под него, только потом посмотрев на спящего предводителя южан, а затем и на девочку: - Я же обещал, что не тронут. Но поговорить хотят и очень сильно.
Сейю молчала. Она не плакала и не двигалась, маленькое тело словно окаменело.
- Я видела, - наконец услышал помор. - Я видела, как они... разговаривают.
- Мне удалось заронить сомнение в их головы, - отозвался помор. - Ясно что они в великой нужде, которую навлекли на себя сами, но они теперь знают, что твоя смерть им не поможет.
Голоса разбудили предводителя южан. Он открыл глаза, и замутненные сном глаза мгновенно прояснились при виде прильнувшей к чужаку девочки. На миг в них загорелось хищное пламя - и тут же погасло.
- Бине Сейю, - голос ар-Нарана был надтреснутым и сухим. - Я твой родич. Шехе Эсим ар-Нарад.
Сейю сглотнула. Когда она смогла заговорить, мужчинам пришлось напрягать слух, чтобы различить слова.
- Твое имя означает "защита". Тебя следовало назвать Хэмаут. "Голодная смерть".
"Крыло и Клык", - пронеслось в памяти помора. На миг вернулась привычная боль от потери родствеников, но он совладал с собой.
- В переводе с нашего языка, моего брата звали "Крыло". А меня - "Клык", - на мгновение прижав девочку к себе отозвался помор. - А лэнсом, называют тяжелое рыцарское копье.
Ар-Наран закрыл глаза, подавляя вспышку гнева.
- Я не стану искать себе оправданий, - он говорил медленно, тщательно подбирая слова. - Я делал то, что считал единственно возможным, чтобы защитить свой народ и свою землю. И я понимаю, что ты не испытываешь к нам родственной любви, бине Сейю. Но скажи, что я могу сделать для тебя, чтобы ты согласилась нам помочь?
Сейю подняла голову.
- Верни мне отца, - сказала она так же тихо. - Верни мне мать, которая сгорела в вашем пламени. Верни мне братьев. Верни мне мой дом, шехе Эсим. И тогда я подумаю, стоит ли помогать роду, который убивает родичей.
Примерно предугадав ответ девочки, помор поправил свой плащ и посмотрел на собеседника. На миг закралась мысль - попробовать увести ее из этого мира в другой, да хотя бы и в тот, откуда он прибыл сюда.
Пальцы южанина до белизны стиснули нитку бус. Услышанное не оставляло ему надежды. Несколько мгновений он боролся с собой, вынужденный умолять там, где привык повелевать.
- Я не могу воскресить мертвых, - выдохнул он наконец. - Но бине Сейю, ты сейчас отказываешь не мне. Я пришел в твой дом и сжег его, я убил твою семью. Я искал тебя, чтобы покончить и с тобой. Ты в своем праве. Но там, за ничьей землей, такие же отцы и матери, такие же братья и сестры умирают, потому что их земли пожирает песок. Ты отказываешь им. Помоги. Не мне - им помоги, бине Сейю. И тогда требуй чего пожелаешь. Я исполню.
Лэнс внимательно посмотрел на вынужденного отставить свою гордость южанина, потом на девочку, пока в голове его зрел план.
- Я был прав, когда сказал что пришел слишком поздно, - с болью в голосе сказал он. - Пожалуй, я бы смог выполнить и твое пожелание и желание Сейю, будь у меня прежние возможности. Я был магом, который специализируется на времени. И я мог бы увести вас к истоку конфликта. Но я больше не маг.
На него посмотрели оба сразу - и южанин, и маленькая северянка. Две пары темных глаз с мотрели с совершенно одинаковым недоумением.
- Не маг? - удивленно переспросила Сейю. - Но нельзя утратить дар. Если ты с ним родился, ты с ним и умрешь.
- С ним я и умер, - согласился помор. - Тело не мое. Правда как это получилось - не знаю. Не помню. Подозреваю, что не без помощи одного моего друга, которого я ношу на поясе.
- Но ты и сейчас маг, - теперь ему возражал южанин. - Я же вижу... Твое это тело или не твое, но оно принадлежало тому, кто и без огненного камня мог остановить армию...
- Именно это он и сделал, - Черный Бродяга наконец напомнил о себе. - Остановил.
Тут пришла очередь удивляться помору. Но простейшее плетение что он попытался создать, не оставило после себя ничего. Не было ни знакомого ощущени оттока энергии, ни небольшого отката в результате использования заклинания. Ничего.
- Наверное вы что то путаете, - ответил Лэнс. - Или как в случае с дракотом - время для магии пока не пришло.
Едва отзвучало последнее слово, южанин ударил. Молча, стремительно выбросил вперед руку, и с ладони плеснуло тяжелое, темное пламя, накрывая обоих - и Лэнса, и ребенка под его плащом.
"Не успеть", - пронеслось в голове у помора, глаза которого уже привычно блеснули красным отблеском. Однако, было еще что-то в его ответной, выброшенной в защитном взмахе руке, и состоянии душевного напряжения. Его с ребенком накрыл привычный по прошлой жизни защитный купол, а... Южанина просто смело, заодно зацепив и палатку его дружины.
Ответный удар оказался настолько силен, что палатка вместе с людьми в ней взлетела на косогор, и покатилась оттуда обратно вниз под придушенные вопли оказавшихся в ловушке людей. Трещали, ломаясь, тонкие шесты, рвалась ткань полога... Сейю с отчаянным криком вцепилась в Лэнса, и это подарило спасительное мгновение предводителю южан, с трудом поднимающемуся на ноги посреди глубокой борозды, проложенной в снегу чудовищной силой порыва ветра.
- А говорил - не маг... - выдохнул южанин. Ни на девочке, ни на Лэнсе не было и следа действия огня. Ни ожогов, ни опаленной одежды. Только снег чуть подтаял там, где ударило пламя.
- Это что, получается, я больше не "водник", а "воздушник"? - ошеломленно выдохнул Лэнс, осматривая последствия своего удара. - Вот почему магия была недоступна.
Южанин поморщился, растирая грудь, сплюнул кровь с прикушенной губы.
- Ветра - удел Первородных. Я знаю, кто может тебе помочь.
- Ну раз знаешь, значит тебе и вести, - буркнул еще не отошедший от сумашедшей выходки Лэнс. - Не знаю только, какие у вас традиции, а у нас - не годится начинать день, не позавтракав. Только наши ночные посиделки уничтожили весь запас дров.
- Дрова - не проблема, - южанин осторожно пошевелил плечом, убедился, что кости целы, и вернулся к прежнему спокойно-ироничному тону. - Надо будет - снег подожгу, и будет гореть, сколько нужно. Но если тебе так спокойнее...
Он обернулся к своим людям, выползающим из сорванной палатки, бросив мельком взгляд на Сейю. Очень короткий взгляд. И очень озадаченный. Спустя пару минут отряд южан уже разрывал копанку Малыша, откапывая кустарники. Самого драконя видно не было - ушел ночью в холмы.
То, что драконь ушел в холмы, по всей видимости на охоту, обрадовало помора. Слова же южанина, его скорее озадачили.
- Спокойнее и привычнее, - ответил Лэнс.
Сейю не скоро решилась разжать руки и выглянуть из-под плаща помора. Мужчины рыли снег, рубили кустарник маленькими топорами, укладывали в вязанку дрова - обычные, обыденные дела в зимних холмах. Если не присматриваться к одежде, можно и впрямь принять за родичей... Вот только это - не родичи. С тех пор, как пролилась первая кровь ар-Табан...
Но дрова нужны были не им. О дровах заговорил человек, который спас ее и не отдал южанам. Тем-то и впрямь все равно, что жечь - дерево, воздух, снег... людей.
Сейю осторожно выбралась наружу, помедлила немного - и пошла туда, где после южан остался только перекопанный снег вперемешку с мелкими веточками. Их маленькая северянка и принялась собирать, держась в отдалении от южан. Тонкий хворост - нужная вещь, очень нужная на зимнем Севере...

Лэнс с ведущим

Новое утро застало Лэнса, Эсима и Сейю в дороге. Ар-Наран отправил своих людей прямой дорогой на Юг, передав с ними поручения своему роду. Попытку возразить пресек на месте, подпалив кончик носа спорщику. Больше желающих оградить предводителя от возможных опасностей не нашлось. Два всадника - невысокий южанин на сером лохматом коньке, и помор на чешуйчатом черном драконе, ехали в том же направлении, но другой дорогой. Она должна была привести их к перевалу - по крайней мере, так утверждал ар-Наран. Нарисованная на снегу карта показывала два пути - один, для отряда, вел по краю перешейка, соединяющего Юг и Север, второй - в горы, перекрывающие этот перешеек. Сейю ехала с Лэнсом. Сзади ее сажать было рискованно - свалится, задремав. Лэнсу пришлось везти девочку перед собой, поневоле прижимая к себе худенькое тело осиротевшего ребенка.
За каждым из коней тащилась по снегу большая вязанка нарубленного кустарника. Привычный северный конек тянул импровизированные санки безропотно, Малыш принял роль тяглового животного не столь спокойно. Примириться с грузом за хвостом его убедила только привьюченная сверху туша оленя. Половину туши съел сам драконь, но и оставшегося людям должно было хватить не на один раз. Первые часы пути Сейю сидела молча. Потом начала осторожно задавать вопросы. Ее интересовало все - откуда пришел "амми Лэнс", что за мир он покинул, какие там животные - маленькие пальцы погладили чешуйчатую шею...
В ответ, "амми Лэнс", начал свой рассказ о том мире, который покинул, о его драконах, водных и обычных, представителях Диких земель и обитателях Древнего Севера.
- Мама рассказывала мне сказки, - тихо сказала девочка, когда Лэнс сделал паузу. - Она рассказывала о червях, которые живут в глубине ледников, а если вдруг попадают на поверхность, то умирают, разбиваются на части и превращаются в обычный лед...
- Это называется "айсберг", - улыбнулся помор, воспоминаниям. - Но легенда, эта родилась не на пустом месте. Те драконы действительно потеряли крылья, побывав на Древнем Севере. Повстречался я и с ними...
Дальше Лэнс рассказывал о том, каков на самом деле - подводный мир, как он видится из под воды, каково это - плыть на лапе морского дракона, и какого размера эта самая лапа.
К тому времени, как маленький отряд достиг предгорий, страсти поулеглись. Сейю по-прежнему старалась не замечать южанина, словно его тут не было вовсе. Она разговаривала только с Лэнсом, но чем ближе становилась снежная гряда на горизонте, тем молчаливее становилась девочка. На ее лице все отчётливее проступало беспокойство.
Хмурился и южанин. Он то и дело принюхивался к воздуху. На последней стоянке перед подъёмом в горы он сел рядом с Лэнсом, чего избегал прежде.
- Что-то не так, - сказал он, глядя на спутника. - Я чую беду.
- Где горы, там лавины, - понимающе протянул помор и залез в изрядно отощавшую котомку, доставая оттуда чехол со зрительной трубой. Разложил прибор и осмотрел ближайшую гряду. - Я не специалист в этом вопросе, и не местный житель, тебе будет виднее, но сдается мне, тут много снежных досок.
- Не знаю, что ты называешь снежными досками, - отозвался южанин, - но я вижу, что снега больше, чем обычно. Почти не видно скал - все они укрыты... Видишь ли ты снежные козырьки у вершин?
В ответ помор протянул зрительную трубу собеседнику:
- Осмотри лучше сам, не мне здесь курс прокладывать.
Южанин с любопытством оглядел незнакомый прибор, потом приложил к глазу, как это делал помор. Лэнс услышал его восхищённый выдох.
- Можно подумать, что до вершины рукой подать... Потом голос его стал серьезным и обеспокоенным. - Да, повсюду козырьки... Очень опасно, но другого пути к Первородным нет. Только через горы... На Прыжке почище, но там сложнее спуск на ту сторону. На Языке сплошные козырьки над тропой. Но если доберёмся без проблем, то дальше самый легкий путь. А вот через Брови Красавицы я даже под угрозой смерти не пойду. Там одного вздоха хватит, чтобы следа не осталось... Никогда такого не видел...
- Ох, не было бы здесь Малыша и твоей лошадки, махнули бы на крыльях, - проворчал помор. - А лошадей тащить.. На загривок их не посадишь, а когтями - будет только кусок мяса.
Труба переочевала из рук южанина обратно Лэнсу, а потом и девочке.
- А ты чего скажешь?
Сейю потрогала гладкую трубу, но смотреть в нее на горы не стала. Вместо этого она принялась осматривать холмы вокруг.
- Я не вижу следов, - сказала она наконец. - Уже вчера не видела. И Малыш не бегал на охоту. Он знает, что тут не на кого охотиться. Отсюда ушли все звери.
- Звери ушли, охоты нет, потеплело и горы буквально переполнены снегом, - подвел итог помор. - Значит лавины - будут. Главное под них не попасть. И выхода другого тоже нет. Если мы хотим остановить пустыню, мы должны пройти Дорогой в прошлое. Можно было бы крыльями, но друга я не брошу.
- Тогда осталось выбрать, каким путем идти, - подытожил южанин. - Прыжок или Язык?
Он указал на две седловины между вершинами. Одна располагалась у скалы, напоминающей горного козла, пригнувшего голову перед прыжком, вторая проходила по каменному языку, высунутому изо рта каменной головы - причудливая игра природы сделала вершину похожей на великана.
- Пройти под явными лавинами, в обмен на обещание легкого пути впоследствии, или пройти сравнительно безопасно, в обмен на тяжелый путь впоследствии. И ведь никто не сказал, что там с обратной стороны, - отозвался помор. - Только вот по прошлой жизни я знаю, чем тяжеле путь, тем меньше возможности схода лавины по нему. Так что, я думаю про Прыжок.
- Согласен, - кивнул южанин. - Но насчет того, что по ту сторону... Ты действительно можешь летать так далеко и высоко, чтобы перевалить горы?
- Море перелетал, - ответил помор. - Хочешь сказать, посмотреть сверху, что там дальше? А ведь неплохая идея.
- Я с тобой! - Сейю вцепилась в полу его плаща.
- Не свалишься, кроха? - улыбнулся Лэнс, доставая из котомки моток веревки. - Обвяжешь шею, оставив свободную петлю. Типа вожжей, что бы держаться. И запахнись поплотнее, на высоте холодно.
Заметив понимание в глазах девочки, помор перекинулся в дракота, который терпеливо ожидал, пока его обвяжут, и пока девочка заберется на его шею.
Южанин не мешал им, но когда Сейю взялась за верёвку, отобрал ее у девочки и сам затянул узел.
- Маленькая, сил не хватит, чтобы прочно завязать, - пояснил он. - И вот еще...
Эсим сунул в ее заплечную суму подзорную трубу помора. Девочка ничего не ответила. Она вскарабкалась на шею дракота, цепляясь за гриву крылатого зверя, и подергала узел. Тот держался крепко.
Зверь с любопытством посмотрел на южанина, немного помурчал, дожидаясь, пока девочка усядется поудобнее на его шее, и осторожно взлетел. На нем сидел ребенок, не полихачишь, как привык... Так же осторожно, не разгоняясь, чтобы кроху не сдуло встречным ветром, дракот по спирали пошел вверх, пока не сравнялся с перевалом, и только тогда направил свой полет в сторону гор.
Сейю замерла на его шее испуганным мышонком. Она запросилась с ним, чтобы не оставаться наедине с тем, кто лишил ее семьи и дома, но взлет напугал девочку. Когда земля начала уходить вниз, ей понадобилась вся гордость потомка дракона, чтобы не закричать от ужаса...
Но время шло, холмы плавно вращались внизу, а ничего страшного не полисходило. И постепенно страх начал уступать место другому чувству...
Дракот ощутил, как утихает заполошный стук сердца и слабеет мертвая хватка сведённых судорогой пальцев, услышал прерывистый вздох, а потом и тихий возглас - девочка увидела, как совсем близко под брюхом зверя проплывает гребень перевала.
Перевалив через гребень горы, дракот широко распахнул крылья, полого планируя вниз, и попутно осматривая обратный склон горы. Нашлась и третья задача:
"Ну как? Нравится летать, птаха?" - мысленно спросил Лэнс у девочки.
- Как ты говоришь у меня в голове? - через несколько секунд спросила удивленная Сейю.
"Значит получается" - Лэнс попытался придать мысленной речи довольную нотку, но не был уверен, получится ли это. - "Звери разговаривать не умеют, горло у них не так устроено. Форму тоже, на каждый вопрос не сменишь. Особенно сейчас - куда мы без крыльев? Поэтому существует такая вот, мысленная речь."
- Понимаю...
Судя по неуверенности в голосе, Сейю понимала далеко не все. Но другое обстоятельство привлекло ее внимание.
- Амми Лэнс, а почему тут так много снега? Он говорил, тут будет легкая дорога...
По эту сторону гор снега оказалось не меньше, а больше, чем со стороны холмов.
"Кажется у нас проблема", - дракот развернулся и теперь планировал вдоль склона, осматривая гору. - "Хотя, если знать куда и как ударить, можно спустить лавину до того, как на ней окажемся и мы."
- А ты знаешь, куда надо? - спросила Сейю, глядя вниз. - Потому что я не вижу.
"Я слышал, что лавину можно спустить криком", - задумчиво отозвался Лэнс. - "А крик у дракота... Мощный. Но ты лучше закрой уши."
- А как же я тогда буду держаться, амми Лэнс? - жалобно спросила Сейю. - Может, лучше мы поищем Первородных сами? А потом вернемся за Малышом.
Тем временем, с высоты Лэнс разглядеk примерный спуск вниз и естественное укрытие от лавин.
"И сколько мы будем искать этих Первородных? А сколько после этого они будут меня учить? А Малыш за это время отгрызет уши Эсиму, а потом и мои. Нет, давай, я лучше тебя спущу вниз, видишь, где холмы треугольником сходятся? А потом и мы с Эсимом подойдем туда."
Оставаться одной в безлюдной снежной пустыне Сейю очень не хотелось. Но девочка покорно соскользнула с шеи дракота, когда он опустился в намеченном месте, и села на снегу, сжавшись в комочек под теплым плащом.
Взмахи крыльев дракота, обнажили кустарник, который быстро был лишен веток и стволика, а последние так же быстро нарублены и сложены в костерок. Лэнс, вытащил из ее заплечной сумы подзорную трубу, запалил костерок и улыбнулся:
- Наблюдай за лавинами. Сейчас я их спущу, и буду здесь так быстро, как смогу.
- Я буду тут. Только ты вернись, - тихо попросила девочка. - Пожалуйста...
- Вот что, друг Вэлтмор, - сказал Лэнс, отстегивая обоймицу ножен. - Проследи за порядком и сбереги ее, очень тебя прошу, - и посмотрев на Сейю добавил. - И тебе так одиноко не будет. Знаешь, какие он истории рассказывает?
Сейю знала - успела услышать несколько за время пути. Неподвижная маска бине, которая не может показать страх и слабость, дрогнула. Девочка высвободила руку, подтащила к себе ножны с саблей, и несмело улыбнулась в ответ.

- с ведущим -

Прикинувший наиболее безопасный спуск, Лэнс перекинулся в дракота и полетел спускать лавины. Если он не сильно ошибался, то такую массу снега, можно было спустить и криком, чем он и намеревался заняться. Насколько он помнил, большие массы снега срываются по ложбинам между двумя склонами горы. Поднявшись выше и найдя точку, где сходятся обе стороны ложбины, дракот подлетел чуть ближе и... Припомнил "крик соскучившегося по котятам Лэнса"... Сминающий вопль ударил в снег и... Появилась линия отрыва и снежный склон, дробясь на блоки устремился вниз. То же самое, дракот повторил на всех опасных участках будущего подъема и спуска, и вернулся к девочке.
- Я тут подумал, и понял, что придется ждать, пока сошедший снег осядет. А заставлять тебя ждать около суток - не хочу, - объяснил помор свое возвращение. - Поэтому возвращаемся назад и ждем уже вместе. А потом идем все вместе.
- Черный Бродяга как раз закончил рассказывать мне историю, - Сейю высунулась из плаща. - Ты снова понесешь меня на спине?
- Иначе не могу, - улыбнулся Лэнс. - Когда-то умел создавать порталы, но сейчас, все наизанку. Боюсь, что от моей магии, пока больше вреда, чем пользы. Поэтому - только крыльями.
Впервые за все время пути девочка просияла и захлопала в ладоши. И тут же погрустнела:
- Только я не смогу завязать веревку как следует...
- Птаха, я же ее не развязывал, - улыбнулся помор. - В том облике, она так и осталась. Ничего завязывать не придется. Ты случаем не думала, куда девается одежда и Черный Бродяга в том облике?
Упомянутый клинок в ножнах, последовал на крепления ремня.
- Залезай! - скомандовал Лэнс и перекинулся в дракота.
Сейю помотала головой - о таких вещах она не думала. Она принялась карабкаться на шею, обвязанную веревкой, все еще затянутой прочным узлом руками южанина. Ее ожидало небо...
Дракот не торопясь встал, потянулся и аккуратно расправил крылья, после чего с небольшой пробежки на задних лапах взмыл в небо.
"Драконы удобнее для седока", - пояснил он ребенку. - "Для дракота сбруи не придумали. А с дракона, захочешь - не свалишься."
- Но зачем мне падать? - удивилась Сейю. - Ведь летать так здорово... Амми Лэнс, ты меня научишь?
"Летать здорово", - эхом откликнулся "амми Лэнс", припоминая долгие сидения на марсе пиратского брига, вглядывания в бездонную синь неба, и как венец - первый полет, после долгого перерыва. - "Не знаю, как у тебя с собствеными крыльями, но попробовать можно."
- Твой Предок - дракон, - в голосе девочки звучала не детская убежденность. - И ты летаешь. Мой Предок тоже дракон. Значит, и я могу. Только не знаю, как, - жалобно закончила она.
"Предок то дракон, а вот обликом поделился дракот" - задумчивость слышалась даже в мысленной речи помора. - "И облик этот разбудили очень опасные события. Сдается мне, что тут дело совсем не в том предке."
- Я все равно хочу... - Сейю нахохлилась и замолчала. Но надолго ее огорчения не хватило, и Лэнс услышал восхищенный выдох.
"Я же совсем не отказываюсь" - ответил Лэнс, и добавил. - "Но своих крыльев, у тебя может не оказаться. А один из ритуалов харги... Тебе же крылья требуются, а не повышенная волосатость и четыре волчьих лапы."
Девочка притихла и больше не пыталась убеждать помора научить ее летать. Южанин нашелся там, где его оставили. Он все еще был изрядно бледен - по эту сторону гор тоже сошли лавины, и одна остановилась всего в паре миль от лагеря.
- По ту сторону снега еще больше, - сказал перекинувшийся в человека помор. - Лавины слишком напряжены и не выдерживают голоса. Я спустил неколько готовых к сходу, но придется ждать пока снег отвердеет.
- Хорошо, что ты на крыльях, - серьёзно проговорил Эсим. - Я боялся, вас завалило. Но твой конь не беспокоился, и я решил подождать.
- Плохо, что я пока не представляю себе новых возможностей, - в тон южанину отозвался помор. - Иначе можно было бы не рисковать напрасно, а пройти порталом. Но... Моя магия мне пока не подчиняется.
- Я еще не видел ни одного коня, который покорился бы сразу, - с этими словами южанин отошел копать снег в поисках растительности.

Лэнс с ведущим

Избыток впечатлений, страх и усталость отправили девочку в царство сна еще до того, как южанин вернулся с охапкой хвороста и кожаным мешком, набитым стебельками тронутой морозом зелени. Она сохранилась под снегом, и теперь Эсим растирал ее на плоской деревянной дощечке в ладонь величиной с куском нутряного сала - сохраненной частью добычи Малыша. - Пригодится в дороге, - пояснил он, хотя его никто не спрашивал. - Намазать на лепешку - поможет согреться, даже если искупаться в ледяном потоке.
- И это тоже может пригодиться, - согласился помор, который сейчас делал из запасов дров "таежные свечи", что так выручили когда то в прошлой жизни в путешествии на Древний Север. - Знаешь, что я услышал в полете от этой птахи?
- Ты о бине Сейю? - девчонкой Эсим ее больше не называл. Уже давно. Только по имени и с обязательным указанием титула. Это ничуть не смягчило маленькую северянку. - И что же она тебе сказала?
- Ты умеешь летать амми Лэнс, значит и я могу научиться, - с улыбкой ответил экс-пират. - Амми, это что то вроде нашего "дядя"?
- Да, - кивнул южанин. - Брат матери. На Севере наследуют дети сестры. Ты сам сказал - в каком-то смысле родич...
- Так я и на тебя смотрю, себя вижу, - откликнулся Лэнс. - Если бы старый Майро не сказал мне в свое время, что трон можно достать и кончиком меча, а другого брата, так не достанешь, я бы стал твоей полной копией.
- Звучит не слишком ободряюще, - отозвался Эсим, не отрываясь от своего занятия. - Но что бы ты стал делать, случись такое с твоим миром, родич по Предку?
- А после смерти брата, я сажал на трон племянника, - словно не услышав вопрос продолжил Лэнс. - К слову, огонь меня обжигает, а брата и всех его потомков - нет. Этим и воспользовался. Схватил руку племянника и сунул в огонь со своей. У меня ожог, у него ничего. Так это и стало традицией при коронации. Что же до твоего вопроса... Ты мне так и не ответил: откуда появилось поверие, что истребление всего рода северян передаст тебе их дар?
- И тебе приходилось при каждой новой коронации жечь себе руку? - на бесстрастном лице южанина появилось изумление. - А не обнаглели твои племяннички? Я бы на твоем месте всыпал им ремня за такие традиции. Но я отвлекся... Это не поверие, Лэнс. Я был в ярости и отчаянии, когда получил отказ. Не знаю, испытывал ли ты хоть что-то подобное в своей долгой жизни. Гнев поднимался, пока не захлестнул меня с головой, и в этот последний миг я вдруг с необыкновенной ясностью понял: если мне не хотят помочь, я должен взять этот дар сам. Даже если мне придется истребить для этого весь их род. Потому что они своим отказом обрекли на смерть мой собственный дом.
- С необыкновенной ясностью понял? - медленно, разделяя каждое слово, мрачно повторил помор. - Знакомо. Ох, как знакомо. У вас здесь есть поверие про заточенный Древний Ужас, и противостоящего ему существо высшего порядка?
- Нет, - южанин качнул головой, поднял взгляд на Лэнса. - Но Предок пал в Пламенных Песках, и еще никто не мог похвастать тем, что преодолел их.
- Нет, чего то не понимаю, - сокрушенно отозвался помор. - Одно ясно, эти Пламенные пески, ключевое место. Но. Самое ли разумное деяние, тащить потомков дракона туда, где пал их Предок? А вот с тем, кто внушает эти свои-не-свои мысли, надо разбираться отдельно.
- Предок был велик, - Эсим вернулся к прерванной работе. - Это сила, но это и слабость. Там, где тонет олень, заяц пробегает невредимым.
- Мои знания об этом мире равны нулю, - отозвался помор. - Без вас я не справлюсь. С вами же... Не знаю. В какое то странное дело я ввязался, причем с самого рождения. Кто то ставит своей целью истребить драконов и их дары. С этой целью был создан Великий Клинок. Целый мир был превращен в клетку для драконов. С этой целью были разобщены ваши роды. У нас была попытка проделать то же самое. И кажется, эти ваши Огненные пески, начало всей цепи событий. Только вот кто за этим всем стоит?
- Сейчас Пламенные Пески не перейти и не перелететь, - южанин говорил словно сам с собой. - Многие месяцы пути - ничего, кроме мертвого песка. Но если ты говоришь, что можешь вернуть нас к началу, хоть я и не понимаю, как это возможно... Может быть, тогда кому-то из нас откроется правда.
- Владыке Дорог нет преград, - ответил Лэнс. - Была бы цель, пути найдутся. Только вот опасно это - прошлое менять. Как знать, не раздавим ли мы ту травинку, которой должен был закусить заяц, без которого охотник остался голодным и не поймал для наслаждения своему владыке тигра, после чего владыка не получил должного наслаждения и остался без ребенка?
- А если мы ее не раздавим, - в тон отозвался Эсим, - как знать, не окажется ли это причиной того, что всех нас не окажется в ткани мира, словно Пряхи никогда не пряли наших нитей? Мой мир умирает, названный Клыком. Пустыня доберется и до гор, и один Ткач знает, что будет тогда и с Севером, и с его народом, который уже почти лишился древней крови... Делать или не делать - хуже уже не сделаешь...
- Только поэтому и решился, - тихо сказал помор. - Поэтому, и потому, что есть надежда, что цепь причинности была порвана до наших действий. Впрочем, твои слова, это вроде подтверждают.
- Какие слова? - удивился Эсим.
- Рассказ твой, о днях минувших, на мысль навел, - сказал Лэнс. - Но пока не требуй докатательств. Это ощущение, не более того.
- Какие уж тут доказательства...
Южанин соскоблил с дощечки зеленую массу, стряхнул ее с ножа в мешочек и достал новый пучок широких листьев с острым запахом.
- Дни минувшие богаты были на чудеса. Не знаю, как на Севере, а у нас рассказывают, что прародители действительно умели летать.
- Перевертыши? - не поверил своим ушам Лэнс. - Кое где, их называют оборотнями, кое где - многогранными, или многоликими. Или то была магия?
Южанин развел руками.
- Чтоб я сам знал....

- с ведущим -

- Так вот откуда просьба Сейю, - задумчиво проговорил помор. - Ладно, разберемся, что да как. Если перевертыши, то нет, ничего проще, как говорил один из моих недавних спутников. Если нет, то чуть сложнее, но тоже возможно. Скажи, а ты хотел бы летать?
- Летать? - южанин усмехнулся. - Покажи мне того, кто отказался бы... Все, кто несет кровь Предка в жилах, летают... Хотя бы во сне.
- Я летал во сне…
Над Землею, где я только не был.
Словно по весне Было синим и бездонным небо.
Крепко обнимал
И носил меня веселый ветер,
А с Земли во след смеялись дети... - негромко пропел Лэнс и так же негромко расмеялся, словно вспомнив что то веселое. - В том мире, где я научился летать... Точнее, где меня научили летать, таких вот зверушек боялись до мокрых портков...
- Не будь я ар-Наран, я бы тоже штаны обмочил, - не стал спорить Эсим. - Наша кровь уже слишком далека от Предка, чтобы поднять нас в небо. Ты сам сказал - ты пережил род своего брата на много поколений. Раскаленный металл их не обжигает. А крылья у них есть?
- Так и у меня крыльев не было, пока сам того не ведая, не принял участия в ритуале принятия в род, - улыбнулся помор припомнив рог с пивом. - Только вот они перевертыши и, оборачиваются в полярных волков. Ожидали, что и я таким стану. А оно вот как получилось.
- Приняли к волкам, получили дракона? - хмыкнул южанин. И вдруг застыл, словно пораженный внезапным озарением.
- Дракота, - поправил собеседника Лэнс и посмотрел на собеседника. - О чем задумался?
- Да так, мысль одна в голову пришла... - рассеянно отозвался Эсим. - А что за обряд был у этого рода, который тебя принял?
- Рог мне подали, с соленым пивом, - тихо рассмеялся помор. - Что было намешано в этом пиве, я в общих чертах знаю, но... Оно ко всему прочему, дало мне еще и так называемую "метку рода". Ну, а как их "родич", я получил и способность к обороту.
- Соленое? - удивился южанин. - С солью варят? Или перед тем, как пить, солят? Впервые слышу о таком.
- Морской народ, впрочем, как и род моей матери, - улыбнулся Лэнс. - А вода в тамошних морях, слабосоленая и вполне пригодна для питья. Вот из этой воды и варят.
- В нашем море горькая соль, - южанин вздохнул. - На такой воде не сваришь... А что там еще добавляли?
- Основной ингридиент - кровь, - ответил помор. - И магия на этой основе.
- Кровь, значит...
Бесстрастное лицо южанина стало совсем непроницаемым, руки механически перетирали зелень с жиром. Бросив взгляд на спящую девочку, он опустил взгляд
- А теперь говори, что задумал, - помор поместил внутрь растопку, обложил ее наколотыми поленьями и обматывал их лозой, превращая в аккуратный пенек.
- Не задумал, - Эсим мотнул головой, сбрасывая наваждение. - Подумал - если бы я так принял ее... Но не зная точного ритуала, не имея никакой уверенности, что он вообще сработает для нас - кровь-то все равно одна... Глупость, конечно. Даже если бы она согласилась.
- Если я вас приму в свой род, каждый сможет пользоваться Правом Крови, - так же задумчиво отозвался помор. - Только вот в чем дело. Мы собираемся в прошлое, да еще и в эти Пламеные пески, с планом избавить вас от нашествия огненных червей. Если все пройдет по плану - сегодняшние события будут стерты из ткани этого мира, и об этом будете помнить только вы вдвоем, как принимающие в этих событиях непосредственное участие, ну и я - тоже в этом же качестве. Соответственно изменится все, включая отношения между родами. Вопрос: захотите ли вы образовать новый, объединенный род?
Эсим соскоблил в мешочек последнюю порцию зеленой массы, тщательно вытер комком мокрого снега дощечку и нож, убрал все по местам.
- Я не знаю, - ответил он наконец. - Судьба привела тебя сюда, когда я уже готов был совершить непоправимое. Пусть решает она.
- Сначала - дело, потом все мысли на счет родов и прочего, - не согласился Лэнс. - Что же до Судьбы, то мы с ней давние друзья.

Лэнс с ведущим

Следующее утро путники встретили в пути. Шли привычным порядком: сначала южанин, на своей косматой лошадке, потом на Малыше - Сейю и Лэнс. Спущенные лавины отвердели и уже не грозили засыпать неосторожного путника. Нависающие козырьки тоже сорвало сошедшими лавинами, и разговаривать уже можно было особо не опасаясь.
Девочка молчала, время от времени пряча озябшие пальцы в гриве драконя. Было тепло для зимних предгорий, но не настолько, чтобы не нуждаться в теплой одежде. Пока маленький караван поднимался вверх, южанин ковырял костяным шильцем с крючком на конце два куска шкуры с оленьей ноги, и стягивал через проколы жилкой.
- Садись боком, и руки засовывай мне под плащ, - негромко сказал помор.
Сейю вяло запротестовала - так ей стало бы теплее, но пришлось бы выворачивать шею, чтобы видеть, как медленно приближаются горы. Крылатый зверь домчал ее до них так быстро... Нехотя девочка села как ей сказали, сунула холодные пальцы под плащ Лэнса.
- А мы могли бы просто долететь, - уныло сказала она. - Если бы Малыш тоже мог летать.
- Сейю, только не щекотись! - шопотом сказал помор, когда девочка повернулась боком и ее можно было укрыть собственным плащом.
- Ты боишься щекотки?! - узкие глаза маленькой северянки распахнулись на пол-лица.
- Не боюсь, но опасаюсь, - весело ответил Лэнс. - Ты меня пощекотишь, я от неожиданости дернусь и мы вместе свалимся с Малыша. Оно нам надо?
- Он не даст нам упасть, - со знанием дела заверила его Сейю. - Но я не буду щекотить тебя. И ему не скажу.
Она никогда не называла южанина по имени.
- Ох. мне бы твое понимание зверей, - вздохнул помор, глядя на девочку. На южанина, она смотрела волком, и оттаивала только с ним самим. Но понимал Лэнс и другое: даже если их авантюра удастся, даже если все пройдет как по маслу, и изменения пойдут в нужном направлении, этот мир для Сейю потерян, даже если ее семья будет жить.
- Как то тебя еще Морана примет и, как она примет меня, - с тяжелым вздохом прошептал он. - Вьюн, он парень попроще, а вот Морана...
- Морана? - переспросила девочка. - Она твоя жена?
- Жена, - подтвердил помор. - Правда жили вместе недолго. А Вьюн - воспитанник. Почти как сын.
- Она тебя любит? - продолжала допытываться Сейю.
- Любит, - уверенно отозвался помор но тут же помрачнел. - Только я сейчас не совсем тот, что был.
- Но ведь это ты. Если любит, значит, примет любым, - эта совершенно не детская рассудительность в устах пятилетнего ребенка звучала так уверенно, что невозможно было ей не поддаться. - Ну, может быть, сначала поругается. А потом обнимет. Женщины всегда так делают.
- Меня сейчас узнать то сложно, - слабо улыбнулся Лэнс. - Впрочем, Кэн помогла подать весточку, и попросить помощи. Так что Вьюн точно найдет, а потом... Ладно, что будет, то будет, а пока будем решать более насущные проблемы. Горы начались.
К концу дня всадники поднялись достаточно высоко, чтобы к середине следующего дня добраться до перевала. Тяжелый мокрый снег слежался, позволяя мохнатому коньку Эсима идти, почти не проваливаясь, по телу сошедшей лавины. На ночевку остановились под прикрытием утеса. Южанин хмурился, глядя на низкое пасмурное небо и первые снежинки, сыплющиеся вниз. - Ночью снова будет метель... Сейю тяжелым ножом вырезала в основании сугроба вход в будущую пещерку. Южанин подошел к ней, положил рядом на снег сшитые по дороге рукавички из камуса, и отошел к лошади.
- А я то думал, горы за день преодолеть, - тихо сказал Лэнс. - Вот жизнь пошла. Были бы все на крыльях - куда лошадей девать? Была бы магия при мне - можно было бы пройти порталом. Но тогда - сюда идти не пришлось бы.
- Не попадешь ты к Первородным просто так, каким бы магом ни был, - Эсим покачал головой. - Ни зверю, ни человеку, ни самому Предку, восстань он из Пламенных Песков, нет прямого хода на их порог. Только вот так, своими ногами. Ну, или лошадиными.
Сейю упрямо ковыряла слежавшийся снег, не замечая подарка южанина.
- Может я чего то плохо понимаю? - не повышая голоса спросил помор. - Мы шли на Древний Север, нас было пятеро, из них два мага, и то, едва дошли. И только потому что работали вместе. Тут принято по другому? Мы в горах втроем. Улыбаться друг другу не предлагаю - понимаю, что не до улыбок после произошедшего. Но вражде в команде не место. Случится что - погибнут все.
- Я-то знаю, что не место, - Эсим расседлал конька и растирал его куском шкуры перед тем, как закутать в попону. - Даже обмороженные руки маленькой бине могут оказаться тем, что оборвет мою жизнь. Или твою. Но я не могу насильно ей помочь. В конце концов, она только ребенок...
- Я - бине! - тоненько всхлипнула Сейю. - Я не ребенок! Но я не могу... Он сжег маму!
- Ох птаха, - Лэнс отобрал у девочки ее нож, подобрал рукавички, и усевшись стал растирать ее ладошки. - Я не прошу его простить, такое простить и в самом деле невозможно. Я не прошу забыть этого - ты этого не забудешь. Я, спустя три века, помню удар сразивший отца, а был чуть тебя старше. Я всего лишь прошу немного поработать вместе. До тех пор, пока мы не изменим прошлое и не восстановим то, что было разрушено.
- И тогда они все вернутся? - шепотом спросила девочка. - Все-все? Мама, и амми... Все?
- Вернемся мы, - тихо ответил помор. - А они будут на месте, как будто ничего и не произошло. И вот в этом самая главная беда.
- Почему?!
Южанин уже накрыл своего коня, подвесил к недоуздку торбу с парой пригоршней зерна, но не спешил вернуться к спутникам, молчал и слушал.
- Потому что для них ничего и не происходило, - так же тихо отозвался помор. - Они ничего не будут знать ни про наступление песков, ни про просьбу южан, ни про их нападение. Они нет, а вот вы будете помнить. Оба.
- Но они будут, - тихо сказала Сейю. - Тогда я возьму.
Она подобрала рукавички, надела их на отогретые помором руки, и продолжила рыть снег. Подошел Эсим, начал помогать. Сейю сжала губы, но подвинулась, позволяя родичу присоединиться к ней.
"Эх птаха, ты еще самого страшного не понимаешь", - пронеслась непрошеная мысль в голове помора, но озвучивать он ее не стал, вместо этого поднялся и подошел к Малышу.
- Как же мне повезло с конем, у которого из ухода, надо только раз в месяц чешую почистить, да отполировать, что бы блестела.
Драконь повернул к нему острое ухо, фыркнул, но ничего не ответил. Что-то беспокоило его, он шумно нюхал воздух и переминался, царапая когтями плотный наст.
- Что же тебя беспокоит, дружище? - от былой ленивой усталости дневного перехода не осталось и следа, на смену ей пришла настороженная заинтересованность. - Снег пошел, но лавины вроде спущены... Впрочем, какие тут снегопады...
С глухим гортанным ржанием драконь передернул чешуйчатой шкурой.
"Запах", - услышал помор.

- с ведущим -

- Чего то я не понял, - озадачено протянул Лэнс. - Сейю, Эсим! Тут что то встревожило Малыша. Говорит что ему не нравится какой то запах.
Южанин уже зарылся в сугроб, и Лэнса услышала только девочка. Она вытаскивала из пещерки вырезанный Эсимом ком снега.
- Не знаю, - удивленно ответила она, - мне ничем таким не пахнет.
Что то я не понял, - излюбленным присловьем ответил помор. - Позови пожалуйста Эсима. Что то мне тревожно.
Сейю опустила глаза, но скрылась в проеме. Оттуда тут же выбрался южанин.
- Бине со мной заговорила. Я пропустил конец мира?
- Спасибо, Сейю, - Лэнс посмотрел на южанина и продолжил. - Конец света может и пропустил, но как бы нам не успеть к собственной гибели. Малыш сообщает что его тревожит какой-то запах. Не знаешь, о чем он говорит?
- Запах? - на лице южанина отразилось недоумение. - Чем тут может пахнуть, во имя костей Предка?! Тут только камень и снег. И я никогда не слышал, чтобы горы здесь дышали огнем, да и... Такое первым бы почуял я.
- Ты на поведение Малыша посмотри, - посоветовал помор. - Мне то ближе и роднее вода, в горах я бываю... Да не бываю вообще. Но если он сказал "запах", то так оно и есть... Или что то воспринимаемое им как запах.
Девочка выбралась из сугроба, подошла к чешуйчатому жеребцу, снимая рукавички, потянулась к клыкастой морде. Драконь опустил голову, фыркнул ей в ладошки и снова беспокойно затоптался.
- Он боится, - сказала Сейю. - Он думает, здесь плохое место, потому что снег. В снегу смерть.
- И дичь лавины распугали, - подвел итог помор. - Отбой тревоге. Чем вы, кстати, занимаетесь?
- Пещера в сугробе, - пояснил южанин. - Ночи в горах слишком холодны... Снегопад смягчит мороз, но лучше иметь укрытие... Что такое, бине Сейю?
Девочка стояла рядом с драконем, прислушиваясь.
- Это не лавины, - уверенно сказала она. - Амми Лэнс, ты тоже хищник. Может быть, ты поймешь, о ком думает Малыш?
Совсем забыл! - рука хлопнула по лбу, а человек уже отходил подальше - что бы никого не задеть после оборота. Мир уже привычно пришел в движение и когда остановился, изменилась и точка обзора - теперь могучий зверь кошачьей наружности смотрел чуть выше чем человек до этого. Зверь огляделся по сторонам, потоптался по снегу и принюхался.
В воздухе не было ничего. Он был первозданно чист, как и полагалось воздуху ледников. Ничем, кроме снега, не пах и снег. Только холод и чистота, ледяная, кристальная, неподвижная, усыпляющая...
- Амми Лэнс! Амми Лэнс! Не спи! Не уходи! Вставай!
Сейю изо всех сил дергала за пряди гривы засыпающего дракота.
- Вставай же!
Зверь встряхнулся, подождал пока маленькая наездница слезет с него и перекинулся обратно.
- И что это было? - спросил он в некотором недоумении. - Я принюхался и.. Отключился? Похоже - отдых отменяется. Неизвестно проснемся ли мы после такого сна?
- Мой конь спит, - задумчиво сказал южанин. - Он не съел своё зерно. Бине Сейю, что нам делать? Если мы пойдем дальше, мы можем погибнуть. Если останемся, можем не проснуться.
"Ждать", - гулкий голос драконя услышали все трое. "Ждать. Они придут. Лэнс разбудил..."
- Это кого это я разбудил? - растерянно переспросил помор, услышав голос Малыша. Вопрос о том "как именно" - он опустил. возможностей на это было много, начиная от вчерашнего спуска лавин собственными криками.
- Малыш думает о смерти в снегу, - теперь Сейю смотрела себе под ноги. - Надо туда, где снега нет?
- В пещеру, - южанин подобрался. - Лэнс, твой конь сможет утащить моего? Я видел тут неподалеку скалу, она под козырьком, но лучше иметь надежные стены вокруг.
- Где не справится он, справлюсь я, - ответил помор. - Показывай.
Южанин обвязал конька под грудину и пах, кинул концы веревки на снег и побежал в сторону от намеченной дороги - туда, где под угрожающе нависшим козырьком чернел голый камень. Пока он бегал, Сейю теребила конька - мяла уши, дергала за мягкую губу. Тот покачивался, когда его толкали, но не просыпался.
- Сейю, Малыш, следуйте в укрытие, - скомандовал Лэнс, и мир вокруг привычно пришел в движение.
Перекинувшись в дракота, Лэнс дождался пока девочка и драконь покинут площадку, и подхватив пастью веревки - потащил конька туда, где Эсим увидел безопасное место.
Зрение или инстинкт - чем бы ни руководствовался южанин, они его не подвели. Скалу рассекала трещина, у основания переходящая в довольно глубокую выемку. Настоящей пещерой это назвать было нельзя, и тем не менее у путников появилось убежище - если не от непогоды, то от зверя наверняка. Эсим расчищал вход, складывая камни по краям прохода, и оглянулся только на шаги драконя.
- Сюда.
Подтащив конька ко входу в импровизированную пещеру, дракот скептически осмотрел вход, выпустил перевки из пасти и его место занял человек:
- Пожалуй, сюда я точно не пролезу. Малыш и то с трудом. Он у меня только по прозванию малыш, - и с этими словами, начал помогать южанину освобождать проход.
- Надо завести... и затащить лошадей, - пропыхтел южанин. - И бине к ним. А потом закрыть проход, чтобы не проскочило ничего крупнее мыши.
- Птаха, слышала? - оглянулся на девочку помор. - Помогай, что бы лошадку не покалечить. Малыш, помогай.
Веревки были вручены драконю, который повторил маневр помора и ухватив их зубами, стал пятится внутрь, заходя сам и затаскивая спящую лошадь южанина. Помор и девочка в меру своих сил помогали, сначала толкая ее по снегу, а потом просовывая и ноги лошади в пещеру.
Слабо взбрыкивая, мотая головой, спящая лошадь так и не проснулась, и была оставлена в глубине грота. Малыш вернулся, выбрался наружу и исчез в снежной круговерти - снег повалил стеной, задержись они еще на полчаса, и уже не нашли бы дороги к скале.
- Он не вернется, - сказала Сейю. - Он ушел.

Лэнс с ведущим

- Как ушел? Куда ушел? А самое главное -зачем? - не поверил своим ушам Лэнс. Но кричать было бесполезно - снегопад хорошо глушит все звуки.
- Ладно, давай закрывать проход, - это уже было адресовано южанину.
Тот и без понуканий ворочал камни, казавшиеся неподъёмными для такого невысокого человека. Не осталась в стороне даже Сейю - девочка таскала небольшие камни, заполняя просветы и заклинивая более крупные глыбы. К тому времени, когда стены почти сомкнулись, оставив проход, сквозь который Лэнс протиснулся бы разве что боком, стало совсем темно - и от снежной бури, и от наступившей ночи.
- Снег, - южанин смотрел на каменный пол перед стеной. Вьюга наметала туда узкую, изогнутую полосу снега.
- Этот снег растает, - устало отозвался помор, вытягивая из своего вьюка одну из снаряженных ранее "таежных свечей". Оформив камнями для нее гнездо, он поставил свой "горючий пенек" вертикально и разжег сердцевину.
- Чай?
- Не помешает, - Эсим внимательно смотрел, как разгорается "свеча". - Я думал, ты просто хворост вяжешь про запас...
- Горит долго, не рассыпается и на разогрев котелка идет больше тепла, чем на обычном костре, - отозвался помор. - В путешествии на Древний Север, очень нас выручили.
В котелок он набрал снега, наметаемого на каменный пол, и поставил его на свое творение.
Чай помог разогнать сон. Усталость брала свое, но засыпать было боязно - странный сон, одолевший дракота и лошадь, и бегство драконя не внушали спокойствия. - Может быть, спать по... - договорить Эсим не успел. Сейю с тихим возгласом указывала на проход. Сначала мужчины не увидели ничего. Потом Лэнс обнаружил, что смотрит на оживший намет: полоса снега двигалась.
- Очень интересно, - пробормотал помор и преградил дорогу намету парой камней.
Белесая полоса изогнулась, обтекая препятствие и устремляясь дальше - к людям. Она двигалась медленно, но с ее появлением повеяло уже знакомой Лэнсу ледяной чистотой, усыпляющей разум.
- Это что то живое, - задумчиво сказал помор, взмахом плаща направляя на всех троих дым от горящей "таежной свечи". - Кто и что думает?
- Не живое, - отрезала Сейю. - Я его не слышу, и оно меня не слушается.
- А вот это совсем плохая новость... - отозвался Эсим, поднимаясь на ноги.
- Жизнь иногда принимает очень странные формы, - Лэнс отвечал девочке, но смотрел на полосу и лихорадочно обдумывал варианты. Потом все таки решился, и еще несколькими камнями завалил вход на высоту примерно себе до колена.
Наткнувшись на новое препятствие, оживший снег притих. Ветер все так же завывал в щелях между камнями, огонек "свечи" трепетал от сквозняков, и больше не происходило ничего... Пока над каменной стенкой не начал вспухать белый горб.
- Чем бы оно не было, оно явно снаружи и хочет внутрь, - помор смотрел на вспухающий за станкой сугроб. - Впрочем, вы сами все видите. Кто и что думает?
- И Малыш назвал это смертью в снегу, - медленно отозвался южанин. - Снаружи мы бы это вообще не увидели. И снежный грот нас бы не защитил... Лэнс, снег боится огня. Проверим?
- Погоди с огнем, - медленно отозвался помор. - Огонь на крайний случай. А пока, вспомним, что я был магом и им остался, несмотря на смену стихии. И стихия как раз подходящая для этого случая. В общем, случай по учебнику.
За это тирадой, помор вспоминал. Вспоминал Башню, уроки Магистра, собственные конспекты и схемы переплетений энергопотоков. Так же медленно и тщательно, он воспроизвел схему воздушных щитов, которыми закрыл весь выход..
- Посмотрим, как долго продержатся эти щиты, - с глубоким выдохом и смахивая с лица пот, проговорил он.
Снежный горб перевалил камни, наткнулся на невидимую преграду и снова замер на некоторое время. Потом начал ползти вверх по щиту, пока не уперся в каменный потолок пещеры - и рухнул вниз, не найдя бреши.
Потом раздался пронзительный крик Сейю: снег взметнулся вихрем, складываясь в очертания огромной змеи, раскрылся снежный капюшон, полыхнули нестерпимым голубым блеском драгоценные камни змеиных глаз - и чудовищной силы удар обрушился на преграду. Скала дрогнула, камни покатились, стена, сложенная людьми, обрушилась - но щит выдержал.
- Жизнь принимает странные формы, - повторил свои слова Лэнс наблюдая за поведением снега за барьером. - Но это не жизнь.
- Ничто живое не станет угрожать северной крови, - тихо сказал южанин, пропуская четки сквозь пальцы. - Ничто, кроме человека. Но это не человек.
- Это человек, - так же медленно и неторопливо Лэнс выстраивал второй щит внутри первого, не рискнув обновлять его. - Точнее, это магия. Вероятнее всего, ваши Первородные нашли нас.
- Первородные не тронут ни меня, ни ее, - Эсим покачал головой. - Но бине боится, и это значит, она в опасности. Ты говоришь - магия? Ты уже видел такое?
Рядом со снежной змеей поднялась вторая, чуть меньше. Пасть раскрылась, показав длинные острые клыки. Змея попыталась прокусить щит, по нему вниз потекли сверкающие капли.
- Еще и яд...
- Только "перегоревшего" мага надо лечить, а потом начинать с ним работу заново, - объяснил помор. - Меня же вылечили от потери памяти и поставили в положение, когда можно или умереть, или начать работать. Я предпочел последнее.
- И если не справишься, то умрем и мы, - подытожил Эсим. - Кажется, это меня называли какими-то нехорошими словами? Ладно, что я могу сделать, чтобы помочь тебе спасти и наши жизни тоже?
- А оно точно опасно для всех троих? - улыбнулся Лэнс. - Что-то я не помню того, что бы вы засыпали на ходу, даже когда заснул я. Нет, это атака только на меня. Вы можете без опаски стоять рядом с ними и вас не тронет.
- Мне так не кажется, - послышался дрожащий голосок Сейю. - Они не живые...
- Ты человеком тоже не спишь, - возразил Эсим. - Заснул, когда перекинулся. Мой конь спит до сих пор. Зато твой не только не заснул, но и предупредил... Не складывается...
Новый удар сотряс пещеру, сразу за ним - еще один.
- Когда появилась первая снежная змейка, вы почувствовали этот странный запах ледяной чистоты? Я тогда еще плащом взмахнул, что бы дымом заглушить этот запах, - напомнил недавнее проишествие помор. - И это мне уже надоело.
Новая структура создавалась уже быстрее - разум вспоминал принципы работы с энергией. При разрушении очередного щита, на волю, должны были устримиться сотни копий, и их распостранение сейчас сдерживал только щит, который штурмовали снежные змеи.
- И хватит мне уже ребенка пугать! Не прекратите - дырок будет больше, чем в сыре! - повысил голос до крика помор.
Змеи зашипели. Леденящий кровь звук проник за щиты, отражаясь от каменных стен, дробясь и заполняя все пространство грота, вползая в уши, сковывая мышцы оковами первобытного ужаса. Два капюшона нависли над входом, готовясь к удару.
- Что-то не похоже, чтобы их это напугало... - заметил Эсим, задвигая себе за спину Сейю.
- Они не видят того, что произойдет... Сейчас, - спокойно ответил помор, вводя в следующий щит новую компоненту - защиту от шума.
Звуковая волна окончательно добила первый щит, выпуская наружу потоки "воздушных копий". Впрочем надежды на копья было мало - снег он снег и есть. А зацепить кого снаружи вряд ли получится - мал сектор атаки. Только то, что предоставили стены.
Когда воздушные копья обрушились на змей, те осыпались вниз. Но передышка не была долгой - через несколько секунд они поднялись вновь. Только теперь их было не две. Не менее дюжины гибких тел взметнулись над преградой, сплетаясь и готовясь обрушиться на щит.
- А вот теперь, кажется, мое время... Между пальцами южанина тлела алая искра.
- Подожди пока, - посоветовал Лэнс. - Есть у меня одна заготовка... Точнее была.
Искомой заготовкой, был еще один щит, модифицированный для поглощения физических атак, а потом высвобождающий накопленую энергию в одной разрушительной атаке.
- Не перестараться бы, - пробормотал он выстраивая свое плетение вокруг клубка змей.
Бой оказался скоротечным. Первую атаку клубка Лэнс отразил - змеи рассыпались, но тут же поднялись вновь. Их объединённых усилий хватило, чтобы несколькими ударами пробить щит, новую ловушку помор подготовить не успел. Гибкие снежные тела проскользнули в пещеру, оплетая людей, выволакивая их из укрытия под ночной буран... Над Эсимом распахнулась клыкастая пасть, и южанин ударил - раздавил огненный камень, выкрикнув слово защиты для всех, кто был с ним одной крови... Снег боится огня. С уступа, где ненадолго разместился лагерь, смело весь снег - он испарился в мгновение ока, вниз покатился, гремя и рыча, вал талой воды и камней. А сверху пришла лавина...

- с ведущим -

... Когда Лэнс очнулся, болело все тело, а глаза, что открытые, что закрытые не видели ничего. Привел его в себя страшный скрип - лавина "кричала", и словно клещами сдавливала и выворачивала все тело. Помог плащ. Точнее капюшон плаща, что воздушной волной накинуло на голову... И этим самым спасло от вездесущей снежной пыли, что могла задушить его. И еще одно везение: сошедшая лавина была сухой. Она не смерхнется и не раздавит. Впрочем, всегда оставалась возможность задохнуться. С трудом высвободив одну из рук, помор начал разгребать снег перед собой, и уминать его под своим телом, увеличивая воздушный мешок.
Ему пришлось изрядно повозиться, и помор почти выбился из сил и начал понемногу замерзать, прежде чем до него стали доноситься другие звуки. Скрип шагов, шорох, голос...
Шуршание становилось все отчётливее и громче. Когда оно сделалось совсем близким, Лэнс начал различать слова - насколько возможно было разобрать их сквозь усталый, безнадежный плач. Сейю просила его не умирать. Еще несколько минут - и на помора посыпался снег, потом потянуло свежим воздухом. Девочка сумела докопаться до своего амми.
Ну что ты, Птаха? Не умер твой амми и не ждите такой глупости от него, - улыбнулся помор, с оханьем выбираясь из снежной ловушки. - Помяло конечно сильно. Но и повезло - тоже сильно. Кстати, где Эсим?
Сейю села где стояла, только поднявшись с четверенек. Лэнсу повезло - ей пришлось рыть меньше метра, иначе девочке просто не хватило бы роста, чтобы отбрасывать снег. Она держалась на страхе и отчаянном стремлении спасти единственного оставшегося у нее близкого человека, но теперь силы покинули ее.
- Он уже наверное умер, - вяло отозвалась девочка.
- Если уж я, житель гораздо более теплого климата, и видящий снег только по большим праздникам выжил, то и он, практически местный житель выживет, - отозвался помор, усаживаясь на снег и усаживая девочку к себе на колени.
Сейю молчала несколько минут. Ей было очень трудно смириться с тем, что придется спасать того, кто принес ей столько горя. Но в конце концов она все же пошевелилась, поднимаясь на ноги, и тут же осела - стоять она уже не могла.
- Я слышала его последний раз там, - девочка указала на место выше того, где они сидели. - Но я не могу идти.
На дракота то заберешься? - деловито поинтересовался помор, снимая с себя плащ и укутывая им девочку. - Если нет, то сиди тут, а я сейчас. На этих словах, вместо человека, около девочки появился громадный зверь.
Сейю помотала головой и утонула в плаще. Дракот еще не успел взлететь, а она уже заснула тяжелым сном без видений, сном смертельно уставшего человека.
"Когда-то такое уже было", - пронеслась в голове непрошенная мысль, а зверь уже взлетел и осматривал покров снега, уповая лишь на свое тепловое зрение.
Сейю не обманула - слабый отблеск живого тепла дракот уловил в той стороне, куда она показала. Его почти полностью перекрывал острый блеск кристаллов, нанизанных на четки.
"Мог бы и не спрашивать", - пронеслась ворчливая мысль, а дракот уже спикировал вниз, мягко сел на все четыре лапы и начал разбрасывать могучими лапами снег, стремясь добраться до южанина.
Тот оказался немногим глубже, чем Лэнс - метр с небольшим, и не пошевелился, когда когти крылатого зверя освободили его. Эсим был без сознания.
Быстро перекинувшись в человека, Лэнс вытянул южанина из снежного плена, убедился, что он дышит, потом метнулся к оставленной неподалеку девочке, принес ее к Эсиму, и снова перекинулся в дракота - после чего растянулся на снегу и укрыл обоих крылом. Сил уже не оставалось ни на что.
Бледное снежное утро нарушил скрип снега под ногами: кто-то поднимался по вновь сошедшей лавине. Вскоре из-за скалы появился Малыш с сидящей на нем девушкой, рядом шел легким быстрым шагом молодой мужчина. При виде распластавшегося на снегу дракота Малыш пошел вскачь, в несколько прыжков преодолев разделявшее их расстояние. Девушка проворно соскользнула с лошадиной спины, упала на колени перед звериной головой, дотронулась до гривы дракота, боясь поверить своим глазам. - Лэнс... - выдохнула она. - Олхан... Всё-таки ты...
Звери спят чутко. Дракот не был исключением из правила, поэтому скрип снега услышал издали. Дальнейшее, повергло его в такой шок, что от неожиданности, он перекинулся, и оставшись в том виде как был, обнял девушку.
- Морана.. Любимая... Но как?!
Девушка окаменела. Знакомая одежда - или очень похожая на ту, какую носил ее муж. Знакомые слова и интонации - живые, тёплые. Только лицо чужое, и чужие руки обнимают ее...
Морана выскользнула из объятий, стремительным движением вбивая чужака в снег.
Увлекаемый движением, Лэнс сгруппировался и ушел в перекат, что бы встать в полутора метрах от девушки.
- Молодец, запомнила, сам учил, - а довольную улыбку, весьма странную на этом лице, скрыть не могло ничего.
Он едва успел договорить - Морана продолжала атаку, стремясь скрутить его.
Помор плавно отшагнул в сторону и так же плавно сбил в сторону руки девушки и... снова довольно улыбнулся.
- И этому тоже учил.
Странность происходящего дошла до Мораны, но остановиться она не успела - смертельный танец продолжился третьим выпадом, который всегда прежде завершался победой.
От выпада прежний Лэнс бы не уклонился, но годы пиратства обучили кое-каким новым трюкам. Уклоняться он не стал. Жесткий блок заблокировал выпад, ноги вынесли корпус вперед и... Вывели из равновесия тело девушки, но упасть ей помор не дал, подхватив у самого снега.
- А вот этому не учил. Сам не знал.
- Кто ты?! - выдохнула Морана, глядя в чужие глаза на чужом лице. - Кто ты, и что сделал с моим мужем?! Подоспевший юноша недоверчиво всматривался в человека, который выглядел так знакомо, и так незнакомо.
- Если ты действительно Лэнс... - медленно начал он.
- Хоть имя то свое теперь я знаю точно, - отозвался экс-пират, по прежнему не отпуская девушку из рук. - Лэнс из рода Кейси. Или Олхан, из того же рода. Как докатился до жизни такой, вам это лучше Вэлтмор расскажет, его мой склероз не коснулся. Но кое-что в памяти сохранилось. Например Вьюн, не закусывай хвостом! Это невкусно и можешь купировать его... По самое "не балуй"!
- Отрасте... - начал было парень, и осекся. - Ох... Это и вправду ты... Но как?! Дядя Лэнс, я же искал...
Он сел, где стоял, растерянно глядя на помора.
- Я столько миров прошел...
- Расскажу все, что помню, чего не помню - Черный Бродяга доскажет, - помора сотрясла первая дрожь - предвестник того, что купание в снегу на одну рубашку с безрукавкой и такие же легкие штаны, может закончиться не только легкой простудой, но и чем похлеще. - Купол с подогревом помнишь? Ставь с центром на тех сонях, а то замерзну на радостях!
- Уже никто никого не убивает? - послышался голос южанина. - Тогда кричите потише, бине Сейю спит.
Над ними развернулся купол, согревая воздух. Морана сузила глаза:
- А сам почему не можешь?

Лэнс с ведущим

- Потому что вы пропустили все веселье, - Эсим поднялся, сделал пару шагов к ней и Лэнсу. - Я уже потратил один огненный камень, чтобы защитить нас всех от снежных змей. И если мне хотя бы покажется, что вы ему угрожаете... Между пальцев южанина тлела искра.
- Эсим, никто никого не убивает, они просто не верят, что я тот, кого они так долго искали, - отозвался Лэнс и сделав над собой усилие отпустил руку девушки. Вслед за этим, с перевязи была отстегнута обоймица ножен с Черным Бродягой, а сами ножны были воткнуты в снег.
- Понимаю, что сейчас несколько не то время и место, но, иначе мне никто не поверит, - сказал помор бросив безрукавку на снег, уселся на нее и начал напару со своим клинком рассказ, со времен раставания и до нынешних.
Морана слушала молча, не отводя взгляда, но в безмятежной голубизне ее глаз нельзя было ничего прочесть. Вьюн сидел рядом, потирая подбородок пальцами, и тоже молчал, но его молчание было иным - живым и сочувствующим. Эсим полировал меч и делал вид, что происходящее его не касается, но нет-нет, да поглядывал на говорящий клинок. Разговорчивое оружие было для него новостью - не большей, впрочем, чем для Мораны и Вьюна. Тем тоже не приходилось раньше слышать, чтобы сабля говорила. Когда воцарилась тишина, девушка спросила:
- Верно ли я понимаю, что кто-то подвергает тебя опасности, добиваясь каких-то своих целей?
- Я так понимаю, что это местные Первородные, таким способом решили обучить меня пользоваться своей магией, - отозвался помор. - Я-ж теперь не водник, а воздушник. Рефлексы кое-как востановил в пиратах, а вот с магией, кроме памяти, еще и смена стихии... Видимо, совсем нет времени у этого мира.
Вокруг Мораны просияла и погасла аура тьмы - она подавила порыв.
- И будет еще меньше, если я еще раз о чем-то подобном услышу... Или увижу, - промурлыкала девушка. - Потому что дальше мы пойдем вместе. Познакомишь меня с твоими спутниками?
- Сначала скажу, что этот мир похож на отражение в кривом зеркале моего собственного, - отозвался помор. - Тоже кровь дракона, несколько даров, но они оказались разделены на северян и южан. У каждого - собственный дар. Эсим ар-Наран, шехе, - кивнул на южанина помор. Южанин. Дар Огня. И Сейю ар-Табан, бине, северянка с даром Жизни, - Лэнс кивнул на девочку, что спала закутавшись в два плаща. В общем то из-за этого и конфликт и опасность для мира.
- Ребенок? - Морана озадаченно смотрела на северянку. - Что она тут делает, в таком месте, и без родных?
- Последний родственник лежит в двух переходах, в могиле, - глухо ответил Лэнс. - И это в общем-то причина, почему мы подвергаем себя опасности, потому как еще час назад, единственным Владыкой Дорог был я.
- То, что ты теперь не единственный, ничем не поможет, - Морана поднялась, подошла к спящей Сейю, опустилась на колени рядом с ней, заглядывая в лицо девочке.
- Какая кроха... - спустя несколько секунд услышали мужчины. - И какая измученная...
- Поможет, - уверенно ответил Лэнс. - Эсим, когда началось движение песков?
- Порталы здесь не работают, - пояснила Морана. - И Вьюн не смог лететь. Пришлось ехать на твоем жеребце, он не отдыхал всю ночь... Погоди. Что ты задумал?
- Он хочет вернуться к истокам беды, - отозвался Эсим. - Четверть века, я тогда еще только принял власть.
- Вьюн не смог лететь? - удивленно переспросил помор. - Это как? Я летаю, а он не смог.
- Я дракон, - спокойно ответил юноша. - А вот ты - нет.
- А я вообще неведома зверушка, - согласился Лэнс. - Стоп. Дракон не смог лететь, порталы не работают, а Пламенные Пески, где сгинул Предок, так никто и не смог пересечь. Не означает ли это того, что данный мир по прежнему опасен для драконов?
- Ты дракон?! - Эсим воззрился на Вьюна. - Во имя костей Предка... Ты же человек!
- А твой Предок что, прямо так, в натуральном виде потомство заводил? - Вьюн ехидно сощурился на смешавшегося южанина. - Я могу, конечно, принять настоящий облик. Но чем ты меня кормить тогда будешь, племянничек?
- Самый настоящий дракон, - подтвердил Лэнс. - Познакомились мы, когда это юное дарование было еще яйцом, а сейчас, мать-то перерос?
- Давно уже, дядя Лэнс, - мягко ответил Вьюн. - Ты... Тебя очень долго не было с нами.
- Ох распросить бы вас обоих, как жили и чем занимались, - вздохнул помор. - Но пока не время. Скажи лучше, звезды там появились, нет?
- Звезды появились, - серьезно ответил Вьюн. - Знал бы ты, как испугались все, кто живет в моем мире...
- Мир требовал раскрытия и раскрылся. Не может живое существо вечно жить в яйце, - со вздохом ответил Лэнс. - А как там Гильдия? Берег? Я наверное все еще в розыске?
- Гильдии больше нет, - Морана достала из рукава гребень и аккуратно расчесывала прядь спутанных волос Сейю. - Они ушли. Все. Никто не знает, куда. Мы тоже не знаем. Мы искали... Думали, ты с ними. На Берегу правит девочка, которую ты спас. Она уже замужем, и у нее скоро будет ребенок...
- Ребенок это хорошо... - голос помора прервался. - Это сколько у вас прошло времени? Явно же не пять лет, как у меня. И... Как вы поняли, что я не погиб?
- Мы не поняли, - Морана наконец подняла на него взгляд. За безмятежной лазурью глаз на миг просквозила боль нестерпимой потери. - Мы просто... Надеялись. И искали. Я не видела тебя мертвым. Никто не видел... Я не нашла тебя среди мертвых, значит, ты где-то был.
Вместо ответа, Лэнс с оханьем от боли в побитом лавиной теле поднялся, подошел к жене и обнял ее.
- Прости, солнышко, - прошептал он.
Плечи под его руками напряглись, но удара не последовало - Морана поверила, что этот человек с чужим лицом все же тот, кого она так долго искала. Но поверить и принять - разные вещи...
- Ты собираешься вернуться на четверть века назад и изменить то, что положило начало катастрофе? - спросила она, меняя опасную тему. Лэнс не спрашивал про Ульги, а она не заговаривала сама, но лучше было сейчас не вспоминать о сыне по топору, предавшем отца. - Но как ты справишься, если даже сродство стихии изменилось? Тебе же нужно учиться заново.
Ответом были тяжелый вздох и слова:
- Как - пока не знаю. Но это единственный способ вернуть ей семью и спасти и северян и южан от истребления.
- Спасти мир - на меньшее ты никогда не разменивался, - Морана покачала головой. - Ладно, кто тут их истребляет? Давай убьем их поскорее и вернемся.
- Обещай, не совершать ничего непоправимого, - напористо сказал Лэнс, заглядывая в глаза жены, и все еще не решаясь отпустить ее.
- Непоправимого? - удивилась та. - Мы тебя нашли, когда весь мир счел, что ты умер. Что может после этого быть непоправимым... Лэнс?
- Знание, кто и кого убивает, солнце мое, - ответил помор. - Обещай. Иначе у этого мира, просто нет шансов. Точнее, их нет у местных потомков дракона. И это наводит на очень неприятные мысли.
- Если его не убил ты, могу убить я? - уточнила Морана. - Не сработало с тобой - ставка на меня?
- Ты не будешь никого убивать, - отозвался помор. - Хотя признаться, пару дней назад, сдержаться мне было очень и очень сложно.
Морана смотрела на него, склонив голову набок.
- Это он, - ответил на невысказанный вопрос Вьюн. - Хотя я тоже, признаться, удивлен...
- Хорошо, обещаю, - кивнула девушка. - Я не убью никого из разумных без твоего одобрения... Или без крайней нужды защитить наши жизни.
- Я уже говорил, что всю родню этой птахи перебили, - наконец раскрыл тайну помор. - Ответственность за это несет Эсим. Ему внушили, что этим он получит дар северян. А потеряв этот дар, их просто уничтожит пустыня, которую несут с собой какие-то огненные черви. Простой, но действенный план по уничтожению потомков дракона.
- И не первый, о котором я слышу, - обронил Вьюн. - Я находил упоминания о потомках дракона. Но они стали легендой...
Морана, не мигая, смотрела на южанина. - Я не буду его убивать, - сказала она наконец. - Мы просто заберем девочку и уйдем.
- Тогда мы не остановим червей, - отозвался Лэнс. - Это минимально необходимое вмешательство в прошлое, которое должны совершить именно они, при небольшой поддержке. Иначе - никак.
- А оно тебе надо - останавливать? - спросила Морана. - Мир, в котором родич режет родича...
- Сжигает, - поправил ее Эсим. - Я Владыка Огня.

- с ведущим -


- То же самое могло произойти и со мной, - тихо сказал Лэнс. - Ты же знаешь, что меня отдали на княжение к поморам и, не родись мальчик у одной из старших дочерей, пошло бы разделение и нашего рода. А чем чреват воин, с Черным Бродягой на княжеском троне у не самых мирных людей?
- Могло, но не произошло, - напомнила Морана. - Это не твой мир и не твой род. И не твое преступление.
- Но это мой мир, - послышался тихий голосок Сейю.
- Вьюн, познакомься, твоя нареченная сестренка, - мягко улыбнулся Лэнс. - Она меня тоже зовет дядей.
- Мое почтение, маленькая леди, - дракон присел рядом с Мораной. - Может быть, мы действительно заберем тебя туда, где безопасно? Там тебя никто не обидит.
Сейю, помотала головой, не сводя с него настороженного взгляда.
- Амми Лэнс сказал - когда мы вернемся из песков, мама будет жива, как будто ничего не случилось. И все другие тоже будут.
- Кажется, я поторопилась с обещанием... - сквозь зубы процедила Морана. - Хорошо, а потом я его все-таки убью. Заодно проверим, достанется тебе его дар, или нет.
- Как по разному действует одна смерть на разных людей, - отозвался помор. - Я стал мягче. Ты стала жестче... Помнишь, как мы встретились?
- Я помню, - кивнула Морана. - Но это я искала тебя много лет... Знаешь, сколько раз я хоронила надежду?
- И за это тоже - прости. Но, если кто то просит помощи, я никогда не мог пройти мимо, - улыбнулся Лэнс. - И одна принцесса это тоже может вспомнить.
- Я ничего не забыла, - девушка наконец отвела взгляд от южанина, и тот украдкой перевел дух.
- Его жизнь ему не принадлежит, - звякнул Бродяга. - Бине Сейю будет решать, что делать с ним, когда все закончится.
Перевел дух и помор. Он опять, через силу отпустил девушку и прицепил на место саблю в ножнах. Вопросительно посмотрел на всех и задумчиво проговорил:
- Ну теперь к Первородным ехать вроде и не зачем. И без них найдется и кому подлечить и кому научить. Впрочем, что то мне подсказывает, что они где то рядом, если судить по ночному представлению. Но добавилась еще одна проблема.
- Какая? - уточнил Вьюн. - Эта?
Со стороны скалы, под которой путники укрывались от змей, донеслось слабое ржание.
- Эта самая, - согласился помор. - Мы в горах, порталы не работают, а у нас всего две лошади.
- Разве это проблема, - вздохнула Морана. - Вот в чем искупать ребёнка - это проблема, а лошади...
- Да, с ванной тут напряженка. Есть только снег, - улыбнулся Лэнс. - И кстати, мы уютно расположились на свежесошедшей лавине. А судя по тому, какие тут снегопады, повторная может не заставить себя ждать.
- А по ту сторону перевала? - уточнила Морана.
- Туда то мы и шли, в поисках Первородных, - ответил помор. - Позавчера, там снега было еще больше чем здесь.
- Тогда нам не нужны лошади, - решила Морана. - Вьюн, мы садимся на тебя, расправляешь крылья и катишься с горки. Не можешь взлететь - но катиться на брюхе тебе вряд ли кто помешает. Внизу поищем источник, там и искупаемся. А мужчины спустятся верхом.
- По пути он натыкается на камни и прощай крылья, и заодно пара ребер, - в тон отозвался помор. - Нет уж. Он летать не может, зато могу я. А Вьюн, с Эсимом пусть на конях едут.
- Эй, а меня спросить никто не хочет? - поинтересовался Вьюн.
- Поломаешься, мне Ярна потом голову... - начал было Лэнс, потом сопоставил размеры и продолжил. - Хотя не голову. Вряд ли она будет на части тела размениваться.
- А что мне откусит мать, если я позволю наставнику подвергать опасности себя, жену и вот эту маленькую леди? - мрачно уточнил Вьюн. - На вас тут напали. Только мне кажется, что это очень скверная идея - разделяться?
- Не только, - Эсим закончил полировать меч и убрал его в ножны. - Как по мне, для родича Предка ты слишком покладист... Пусть бине и госпожа едут верхом. Нам следует держаться вместе и быть начеку. Ты уже ошибся, названный Клыком, когда сказал, что охота идет только на тебя, и нас не тронут. Потому что нас тронули.
- Есть резон и в этом соображении. - ответил Лэнс. - Тогда, в каком направлении, нам следует идти?
- Все зависит от того, нужно ли тебе к Первородным, - ответил южанин. - Если да, то идем как шли. Если нет... Назад и в обход хребта - это займет не одну неделю. Но если ты говоришь, что сможешь повернуть время, все равно, как долго мы будем добираться. Если же ты прав, и времени осталось немного... Тогда вперед, но дальше иным путем. Не к долине Первородных, а прямо на юг.
- Как просто было в пиратах, - вздохнул Лэнс. - Вижу добычу - атакую. Вижу эскадру и понимаю, что не справлюсь - уклоняюсь от боя. И никого не волнуют другие проблемы, кроме добычи. Впрочем, все те годы я готов променять на один сегодняшний день.
Помор оглядел всю компанию и начал перечисление.
- Времени, действительно мало. Чем дальше мы от времени события, тем больше вероятность того, что все временные изменения зафиксируются. Тогда нас или не пустит в прошлое, или... Что же до Первородных, вот даже не знаю кто лучше и качественнее сможет помочь. Хотя... И разговор с ними может быть важен - он сможет вернее определить точку, куда нам следует идти.
Южанин кивнул, поднялся и отправился туда, где пытался выбраться из ловушки его конь.

Лэнс с ведущим

С Вьюном вынужденно согласились все. Проспавшего все на свете конька отдали Сейю, Морану понес на могучей спине драконь, Эсим встал во главе каравана, а Вьюн остался приглядывать позади. Лэнсу деликатно предоставили возможность идти рядом с потерянной и обретенной любовью.
- Опять поход, опять драконь, правда ты тогда была загримирована под фею Моргану, - улыбнулся помор. - А ведь еще неделю назад, я пытаясь вспомнить что либо, не получал ничего кроме головной боли, да и себя называл не иначе как Бродягой.
- Твой спутник, о котором ты беспокоился, рассказал, что девушку и дракона ты все же помнил, - отозвалась Морана. - Но у меня в голове не укладывается... Ты Лэнс, но ты и не Лэнс. Ты совсем на него... на себя не похож.
- Тоже любопытный момент, - согласился помор. - Тело другого человека. Но родинка коронованого дракона на том же самом месте. А еще дракот. А ведь без напитка харги я перекидываться не умел. Откуда он взялся то сейчас?
- Я не знаю, откуда он взялся, - после недолгого молчания отозвалась принцесса. - Но этот знак - он, получается, твой настолько, что даже смерть не может его изгладить. Если что-то снова случится, и я опять тебя потеряю... Я буду знать, как найти тебя еще раз.
- Нет уж, ни с каким хранилищем энергии под видом Древнего Ужаса, я сражаться больше не собираюсь, - улыбнулся Лэнс. - Да и в тот раз, обдумал бы все получше - нашел бы более действенный способ, без катаклизмов. Слишком уж неожиданно все произошло, да еще эти Ищейки Императора. А браслет, как оказалось уже был активирован. Кстати, знаешь, чем?
- Откуда же мне знать? - вздохнула Морана. - Когда я туда пришла, там уже... Только кратер в земле, Вьюн в боевой форме, и У... Уже поздно что-то выяснять.
- Вот Ульги и вывел из равновесия, - вздохнул Лэнс. - Ударить бы чем, но не смог. Решил, что лучше сам уйду, но забыл про его оснащение. Он же лучше всех был и обучен и оснащен. Он последовал за мной. Только и успел, что откинуть...
- Извини. Не хотела бередить... - Морана опустила глаза. - Я его не тронула. Не потому, что пожалела...
- Вот вспоминаю, сопоставляю и думаю, - отозвался помор. - Тебе поведение Ульги ничего не напоминает? Эсим вон тоже - думал-думал и додумался... До того, что Дар к нему перейдет, если он родичей истребит.
- Ульги живет и помнит, - это встрял в разговор Вьюн. - Каждый день своей жизни помнит, что он натворил, и кому он обязан тем, что мир уцелел, Древний Ужас повержен, и его дети улыбаются матери. Казнь длиной в жизнь.
- Не было Древнего Ужаса, - отозвался Лэнс. - Было гигантское хранилище энергии, необходимой что бы разрушить кокон вокруг мира. И народная молва о том, что если освободить эту энергию, произойдет что то плохое. Причем в это уверовали даже драконы. Вот и Ульги не дал себе труда задуматься о том, что же там за вратами Ужаса? В результате, то, что должно было открыто постепенно, открылось одним разом. Долго последствия разгребали?
Морана кивнула.
- Мир долго был болен. Все, кто наделен даром магии, чувствовали себя отравленными. Не все выжили... Изменились свойства растений и даже их вид. Появились новые земли и новые народы... Но пути открылись, болезнь прошла, и там теперь если и вспоминают Великий Мор, то не часто... Ты знаешь, что на тебе больше нет меток крови?
- Этого следовало ожидать, - кивнул Лэнс. - Если помнишь, я изучал свойства магии Крови. Она действует только на цельную личность, а мне еще долго себя по кускам собирать. Как сказал один знахарь в том мире, что вы недавно посетили: "Сам себя пробродяжил, на лишнюю тень набрел, а память в иглу вдел, только не шьешь, а на поясе носишь". Впрочем, на счет памяти и иглы, он оказался прав.
- Он говорил о твоей сабле, - догадалась Морана. - Но как получилось, что Вэлтмор заговорил?
- И о том, что память используется для штопания бреши в Бездну, - подтвердил помор. - А Вэлтмор... Он же Проклятый Клинок. Разрушение Хранилища Ужаса, уничтожило и его проклятие. Так он и получил возможность речи.
- И должен заметить, быть свободным куда приятнее, - донеслось из ножен.
- Он рассказывает всякие истории, - отозвалась Сейю. - Когда амми Лэнс ронял лавины, он оставил Бродягу со мной, и мне не было страшно.
- Да, он расказчик хоть куда, - улыбнулся помор. - Особенно с тех пор как полностью воплотился. Мне даже просто подумать страшно, сколько всего он знал и видел.
- А ты не думай, - посоветовал нахальный клинок. - Ты лучше под ноги смотри почаще.
- Вот так всегда - стоит размечтаться, а он... - сокрушено заметил Лэнс. - Ладно, займемся более насущными проблемами. Идти далеко, а время можно и нужно использовать и более рационально.
- Вот-вот, - не унимался Бродяга. - Впереди трещина, между прочим. Лошади перепрыгнут, Вьюн тоже преберется. А вот эти два красавца, которых пришлось ребёнку выкапывать из-под лавины - не уверен..
- Вьюн здесь летать не может, - отозвался помор. - А если он в истинной форме в трещину улетит, я его вытащить не смогу.
- В трещину я улечу, вместе с тобой, - проворчал Бродяга. - А Вьюн в истинной форме ее вообще не заметит...
- Возьму под крылья и перенесу, значит, - положил конец его бурчанию воспитанник Лэнса. - Но ты и правда выглядишь помятым, дядя Лэнс.
- Сначала Тварь Бездны, с которой этот острый на... язык почему то не справился, - улыбнулся помор. - Потом "штопка бреши", как это назвал знахарь, потом странный портал от колдуна, который я не опознал и оказался здесь... А потом лавина, да... Будешь помятым. Ладно, надо через трещину перебираться.
Эсим к этому времени уже остановился, дожидаясь остальных у края трещины. Лошади действительно могли ее преодолеть - четыре метра не расстояние, но Вьюн рисковать не захотел... Когда Сейю по его просьбе накинула на голову конька полу плаща, на месте паренька возник дракон. Размерами он вполне мог равняться со своими морскими сородичами, яркий блеск золотой чешуи слепил глаза... Он аккуратно взял в пасть конька и перенес через трещину, Малыш без малейшего напряжения перескочил сам. Мужчинам Вьюн предоставил перейти по его шее.
- Пожалуй, ты больше не поместишься на моем плече, - глубокомысленно заметил Лэнс уже на другой стороне. - О парной воздушной акробатике тоже придется забыть. Ладно, чего нибудь придумаем.
- Обязательно, - серьезно ответил Вьюн, успевший вернуть человеческий облик. - Я скучал... А теперь привал, - это было сказано тоном, какого Лэнсу еще не приходилось слышать от воспитанника. Даже Малыш встал как вкопанный.
- Что-то засек? - встревоженно спросил помор, внимательно глядя на воспитанника.
- Засек, - подтвердил Вьюн. - Дядя Лэнс, когда мы познакомились, первым, что я увидел из твоих плетений, были воздушные доски и прочая утварь. Скажи, ты совсем не помнишь, как они плетутся?
- Помню, но получается только воздушная стихия, - ответил помор. - Когда Эсим испытывал меня на магию, я пытался укрыть себя и Сейю универсальным щитом, но в результате получился только неконтролируемый поток ветра.
- Понятно, - кивнул юноша. - Морана, можешь пока подлечить их? Я попробую помочь Лэнсу подобрать нужное плетение. Это простейший мост, который всегда под рукой... в отличие от меня.
- У меня еще и крылья есть, - напомнил Лэнс. - Но ты прав. Пора привыкать думать как маг, а не как Бродяга из пиратов, гроза бедных торговцев.
- Так я и поверила, что ты стал бы размениваться на бедных...
Морана соскользнула на снег, огляделась, попросила у Эсима котелок и зачерпнула чистого снега. Пока она занималась составлением эликсира, Вьюн уселся напротив помора.
- Смотри, дядя Лэнс...
- С этим тоже проблема, плетения я вижу только свои, - отозвался помор. - Никакого визора нет?
- Раньше видел и без них... Оправу я тебе хоть из чего сделаю, но нужен фокусирующий элемент... - Подойдет? - тихонько спросила Сейю, вытаскивая из рукавички несколько кристаллов льдисто-голубого цвета.
- Раньше я оперировал всеми стихиями и мог сделать плетение "истинного зрения", - проворчал Лэнс. - А сейчас ограничен только воздухом, как и любой новичок. Учиться надо. И да, на бедных я не разменивался, - улыбнулся он, доставая из за пазухи свой "секретный" кошель, в котором гремели какие-то камушки. Держи, птаха!
На ладони экс-пирата лежало несколько крупных жемчужин, величиной с воробьиное яйцо.
- Какие странные... - Морана взяла один из кристаллов. - Где ты их нашла, бине?
- Когда амми Лэнса откапывала, - тихо ответила девочка. - Это глаза. Глаза тех змей. Ему же надо смотреть? Может быть, их глаза подойдут?
Жемчуг она потрогала пальцем, покачала головкой и снова утонула в плаще.
- Очень похожи, - согласился помор глядя на ккристалл. - Вьюн, как на этих кристаллах с остатками заклинаний? К источнику доберемся?
Юноша взял у Мораны лучистый камень, повертел в руках.
- Ни малейшего следа. Такое впечатление, что его вообще никто до нас не касался. Но как фокус - да, подойдет. Подожди минутку, дядя Лэнс...

- с ведущим -

Ожидание надолго действительно не затянулось. По сути, Лэнс только успел спрятать назад отвергнутые девочкой жемчужины и... Убрать кошель с драгоценостями обратно, как Вьюн уже закончил.
- Да, ты действительно сильно вырос, мальчик мой, - сказал помор и улыбнулся. - Кстати, на счет роста. Как там Даргриан, Кайлан и Йолсэ?
- Они ушли в новые моря, - отозвался Вьюн, протягивая ему визор. Льдистый блеск змеиного глаза притягивал взгляд.
- Ну, кому еще исследовать новые моря, как не водным драконам? - ответил с улыбкой Лэнс. - Ты у них чему научился?
- Много чему, - Вьюн смотрел на девочку и южанина, склонив голову набок. Те во все глаза смотрели на него. - Например, ловить рыбу...
- Да, до рыбы ты с детства был великий охотник, - негромко рассмеялся помор и надел свежеизготовленный визор. Огляделся, разглядывая защиты на Моране и на Вьюне, улыбнулся наличию защит на девочке и на нем самом, чуть нахмурился, не обнаружив таковых на Эсиме, но возмущаться не стал.
- Ну показывай... Учитель, - с мягкой иронией сказал он юноше.
Урок много времени не занял. Принцип построения воздушного моста немногим отличался от щита, который Лэнс сам смог вспомнить и воспроизвести. Но помор смог уловить некоторые отличия, которых он не видел и не помнил, и которым точно не учил воспитанника, когда сам показывал ему, как сплетать узоры и знаки.
- Стоп, вот с этого момента подробнее, этому я тебя не учил, - на автомате сказал погруженный в урок Лэнс. - Увидел где, или подсказал кто?
Сам же помор старательно воспроизводил плетение Вьюна, потом подмигнул девочке:
- Встань, пожалуйста, птаха, - и дождавшись, когда она встанет, подстелил под нее "воздушную ступеньку". - А теперь садись. Так удобнее сидеть.
- Я же говорю, рыбу ловить учился, - хмыкнул Вьюн, наблюдая за удивленной Сейю. - На глубине вода давит с такой силой, что поневоле учишься двигаться так, чтобы зря не расходовать силы, и при этом плыть быстрее добычи... Это плетение просто немного проще - меньше времени требует.
- Когда нас Йолсэ везла на Берег, мне пришлось тройной щит ставить, и то, боялся что не выдержит, - припомнил Лэнс. - Ладно, воздушные щиты и копья применял буквально вчера, щит с накоплением энергии от атак - тоже вспомнил, "ступенька" тоже далеко не ушла, "кулаки" и прочую утварь - помню. Но это все первый месяц занятий после инициализации.
- А ты хотел после такого сразу на прежний уровень?! - Вьюн ошарашенно уставился на него. - Дядя Лэнс, видал нахалов, сам нахал, но не до такой же степени?!
- А как вы это делаете? - Сейю смотрела на них через кристалл. - Я ничего не видела...
- Прежний уровень я не хотел, - отмахнулся помор. - Прежде чем до него добраться, мне еще себя надо собрать из всего что осталось. Разрезная картинка еще та, сам видишь. А тебе, птаха, не тот кристалл нужен. Возьми этот.
Новоявленный визор перекочевал к девочке.
- Кстати, пока не забыл. Визор-визором, но нужно еще и плетение истинного зрения. Сможешь адаптировать и научить?
- Тебя, ее, или вас всех? - уточнил дракон.
- Обучать только меня, - ответил помор, наблюдая за тем, как Сейю примеряет свежесозданный визор. - Ее обучать еще рано, опять же неизвестно, как она с магией, в ладах или не очень. То же и с Эсимом.
- Извини, дядя Лэнс, но этого я и по прямому твоему приказу не буду учить... На мгновение в янтарных глазах Вьюна просквозила смертельная ярость - и пропала, упрятанная до того времени, когда ей можно будет дать волю. - А как тебе заново глаза открыть, подумаю...
Тем временем Морана закончила помешивать напиток, над которым трудилась все это время, разлила в разные чашки, позаимствованные из сум, и подала пострадавшим.
- Вьюн, мальчик мой, - со вздохом отозвался помор. - Я-ж не прошу и не приказываю. Просто смотри на него, как на второго Ульги.
- Да как сказать, - Морана вручила ему чашку с эликсиром. - Этот хотя бы отца в спину не бил... Она отошла к Эсиму.
- А придется смотреть в глаза тем кого убил, помнить чего сделал и делать вид что ничего не произошло, потому что в новой хронологии этого события не будет. Мало кому так повезло, но и недолго прослыть душевнобольным, - Лэнс с подозрением посмотрел на эликсир. - Любимая, это пить, втирать или вдыхать?
- Пить, - подсказал Вьюн. - Подлечить вас обоих не мешает, вот только... Морана обернулась, кивком и улыбкой подтвердила - пить, оставила чашку южанину и присела рядом с девочкой.
- В кои то веки не отрава, - улыбнулся помор припоминая недавние приключения и отхлебнул эликсира. - Вот только что? Продолжай, что хотел сказать?
- Показалось, - рассеянно ответил Вьюн. - Ну что, идем дальше? До перевала уже немного осталось.

Лэнс с ведущим

Перевал миновали без приключений. Никто не нападал на отряд, трещины больше не попадались на пути, и к середине дня путники оказались на черте между той и этой стороной хребта. Вид с перевала открывался в обе стороны прекрасный. Позади облачная дымка застилала холмы Севера, впереди белел склон, далеко внизу голубела нитка реки, и на самом краю горизонта чудилась зеленая полоса.
- Нам сначала вниз, - Эсим смотрел из-под руки в долину. - Потом вот в тот проход. Там, куда он указал, утесы расступались, образуя ущелье. - Но если бы меня спросили, я бы сказал, что нужно остановиться там, где снега уже нет, и Лэнсу отправиться к Первородным на крыльях. Это будет быстрее.
- Быстрее, но не безопаснее, - вздохнул Лэнс. - Я так и не понял причин и следствий ночного нападения. Казалось бы - хочешь научить чему-то быстрее и эффективнее - изобрази нападение. Поставь на грань жизни и смерти. Но напали на всех. А значит моя верси несостоятельна. Если только...
- Если только изначально не ставили целью подстегнуть тебя и избавиться от нас, - подытожил Эсим. - Именно поэтому и предлагаю. Дракон и госпожа помогут мне защитить бине, если снова нападут. А ты без нас обернешься куда быстрее, значит, и времени на нападения будет меньше.
- Первородные - это дети Предка, - негромко сказал южанин. - Дети, которые не наследовали земли, и потому живут там, где никто из нас не имеет своей доли. Они не старятся и не умирают, и не имеют детей. Мы - их дети, которых у них никогда не было. И еще Первородными зовут матерей. Тех, кто подарил Предку продолжение рода. Сам суди, названный Клыком, могут ли они подняться против любого из нас?
- Ты удивительно точно описал меня, - тихо отозвался Лэнс. - Я не унаследовал земли, живу там, где никто из вас не имеет своей доли, не старюсь, не умираю и не имею детей, хотя и мог бы. Но кому хочется пережить своих детей, и внуков и правнуков? Моя семья - дракон, которого я знаю со времен яйца, и человек, которой было предначертано Стражами стать моей женой.
- Ты не Первородный, - задумчиво отозвался Эсим. - Но ты поднялся вровень с ними. И я не могу сказать, что завидую твоей судьбе...
Морана молчала, прислушиваясь к такой знакомой горечи в голосе человека, к которому привела ее отчаянная надежда.
Южанин перехватил поудобнее посох и начал спускаться вниз.
- Думаешь, я себе завидовал? - криво улыбнулся Лэнс и подсадив девочку на конька, повернулся к своей единственной семье. - Ну а вы чего думаете? Стоит слетать одному, или идем все вместе?
- Думаю, ты не выбирал, - отозвался уже снизу Эсим.
- Вниз - вместе, - ответила ему Морана. - А там видно будет.
- Кое что, таки выбрал, - негромко отозвался помор, подсаживая уже принцессу. - Свою семью. Которая найдет на краю света и поддержит в любом начинании.
Прежде чем пустить драконя вперед, Морана накрыла пальцы помора ладонью. Несколько мгновений она смотрела на Лэнса, словно собираясь что-то сказать, потом сжала пальцы - и послала Малыша вслед за южанином.
Порядок движения вниз, выбрали прежним. Только Лэнс теперь, хоть и двигался рядом с женой, но помимо собствено движения, тренировался и в новообретенной и такой забытой магии, благо начальные упражнения были не только хорошо знакомы, но и привычны и по прежней жизни в Башне и... по обучению уже в Гильдии. А тренируясь, он вспоминал уроки перехода от простой стихийной магии к магии высшего порядка - к тому, что делало его Владыкой. И прежде всего - Владыкой Дорог.

- с ведущим -

Как ни спешил Эсим, к ночи миновать границу снегов они не успели. Пришлось снова останавливаться и искать укрытие. Южанин и Вьюн ушли искать пещеру, но вернулись ни с чем.
- Придется ставить купол. И дежурить, - озабоченно обронил дракон. - Если нападут, вместе есть шансы продержаться.
- Значит ставь купол, я дежурю первым, - отозвался помор. - Как показала практика, мои щиты они пробивают, только объединив усилия. Возможно, твой купол и не пробьют вообще.
- К сожалению, даже мои щиты не совершенны...
Вернувшись в природный облик, Вьюн свернулся кольцом вокруг стоянки, накрыв спутников золотым крылом, и закрыл глаза. Воздух вокруг замерцал и погас, но сквозь визор был виден накрывший стоянку сверкающий купол. Сейю вдумчиво осмотрела его и передала визор Лэнсу.
- Красиво...
- Он у тебя банально мощнее, - улыбнулся помор. - Сравни каменную кладку и мегалит. Первую можно разбить стенобитным орудием, а мегалит уже и не всякая магия возьмет.
- Я бы проверила, но не стану делать за врага его работу, - улыбнулась Морана. Она успела вытопить в снегу довольно большую яму, не позволив воде уйти вглубь, и нагреть ее. Туманый полог закрыл импровизированную ванну, куда принцесса увела девочку - отмывать. Тяготы пути Морану не страшили, но вид измученного, грязного ребенка был выше ее сил.
- Опять рыбу ловил? - поинтересовался помор, оглядывая купол. - А истинную форму зачем принимал? Для усиления плетения? Я помнится дракотом портал на Берег открывал, а Ворон через портал ладью просовывал, с подарком.
Мысли с воспоминаний перешли на сиюминутные проблемы:
- Ладно, сейчас займемся ужином, потом небольшой урок, потом вы идете спать.
Вьюн приоткрыл глаз.
- Рыбу, - подтвердил он. - Зачем плести, когда можно использовать оборот как момент сворачивания пространства?
- А помнится, кое-кто хвостом плетения рисовал, - мягко улыбнулся помор, вытягивая из своего тюка очередную "таежную свечу", котелок и припасы. - А мать как на такие новшества смотрит?
- Кое-кто... - Вьюн покосился на зашторенную туманом ванну, - рисовал не только хвостом... Ярна не одобряет. Но я давно вырос, дядя Лэнс...
- На то ты и Золотой, что бы прокладывать собственные пути, - отозвался Лэнс. - Ну а меня, как исследователя, такой подход радует. Ученик презошел учителя - что может быть лучше для учителя?
Набрав в котелок снега, помор разжег "свечу" и занялся провиантом.
- Не понял, - озадаченно пробормотал он.
- Что-то не так? - золотой дракон попытался заглянуть в суму одним глазом, но один только этот глаз был больше сумы.
- Все не так, - помор лихорадочно вытягивал из сумы продукты, остатки хлеба, чай, сахар. Потом покосился на половину горной козы, что служила провиантом для Малыша. - Ты когда нибудь видел, что бы продукты испортились на морозе?
- Не видел, - озадаченно ответил дракон. - На Древнем Севере мне приходилось находить тела, которым сотни лет. Они высохли, но не сгнили.
Эсим развязал свою суму, достал несколько холщовых мешочков, сморщился.
- У меня то же самое. А я все думал, почему эти горы называют непроходимыми, если есть перевалы и известны тропы... Не сожрут змеи - сами сожрем друг друга. От голода.
Вместо ответа, Лэнс подтянул к себе импровизированный рюкзак, сделанный из мешка с продуктами, что дала Кэн и... Выдохнул с облегчением.
- Вы не поверите, но здесь все цело, - изумлению помора не было предела.
- Первородные, - вздохнул южанин. - Будем жить... Если этой ночью нас не добьют.
Морана не моргнув глазом выслушала известие о новой беде и принялась кутать девочку.
- Что-то из еды уцелело - переживем, - сказала она совершенно спокойным голосом. - Но теперь тебе придется лететь, Лэнс, иначе нам действительно будет трудно.
- Слетаю, крылья есть, - отозвался помор. - А вам лучше не ждать, а продолжать движение, только объясните куда двигаться дальше.
- Сейчас - никуда, - ответил южанин. - Так нас хотя бы прикрывает ваша магия. На ходу - сожрут, разве что драконом подавятся. Спустимся - тогда полетишь в ту сторону, куда я показал. Ущелье приведет.
- Сейчас я и не предлагаю никуда идти, все устали, голодны, хотят спать, да и ночь скоро, - терпеливо ответил Лэнс. - Завтра доходим до границы снегов, я на крыльях к Первородным, вы - продолжаете путь дальше.
- Амми Лэнс хочет знать, где ему потом нас искать, - подала голос девочка.
- А, вот ты о чем... Я думал, ты сверху нас отыщешь без труда... Вот там, чуть наискось, на юго-восток, есть двузубая вершина. Туда.
- Если бы орлом был, или вороном, у них зрение хоть куда, - улыбнулся помор. - У дракота, зрение не настолько острое, зато есть свои особенности. Например он видит тепло и магию. А еще - дыры в Мироздании.
- Мне бы такие возможности, когда я врата в Бездну закрывал... - вздохнул Вьюн. - Справился, конечно, но... Не тебе одному завидовать, дядя Лэнс.
- Что за врата в Бездну? - насторожился помор. - Ты ведь не про Дикие Земли?
- Дикие Земли - это естественный проход в нее, - дракон качнул головой. - Но когда ты... Когда тебя убили, взрыв был таким, что разрушил полотно мира. А там же еще Древний Север - крылом подать...
- Кругом я перед вами виноват, - вздохнул Лэнс и снял с огня кипящий котелок. - Ладно, угощайтесь, чем Первородные угощают.
Ужин прошел в молчании. Только Эсим пояснил вполголоса, что тонюсенькой, почти прозрачной лепешки хватит, чтобы насытиться - Морана с сомнением посмотрела на ломтик хлеба жизни в своей руке, попробовала, и промолчала.
- А как же амми Вьюн? - тихо спросила Сейю. - Ему что кушать?
- Я потерплю, - пообещал дракон. - Внизу река. Должен же в ней кто-нибудь водиться?
- Обнаружился большой недостаток такого способа плетения заклинаний, - улыбнулся помор и подмигнул Вьюну. - Ты не можешь принять человеческий облик. Хотя... Ты на моей памяти, единственный дракон, кто им пользуется.
- Так я же золотой, - с недоумением сказал Вьюн. - Их и твой Предки смогли бы разве иметь потомство от человеческих женщин, если бы не были способны принимать эту форму?
- Все время забываю, что у тебя наиболее широкие возможности, чем у дракона другого цвета, - ответил Лэнс, усаживаясь на свежесозданную "воздушную ступеньку". - Вот жизнь пошла! Сначала я учил тебя, теперь - ты меня. Чему обучишь, о Учитель?
Вьюн выгнул шею, опуская голову так, что золотые глаза смотрели в лицо Лэнсу.
- Самому ценному, чему только можно научить... - в голосе дракона послышался приглушенный рокот. - Терпению, дядя Лэнс... Если сомневаешься в его ценности, загляни в свое кривое зеркало...
- Ты мудр не по годам, мой мальчик, - тихо отозвался Лэнс. - Гораздо мудрее своего наставника.
- И это тоже твоя заслуга, - так же тихо отозвался дракон.
В наступившей тишине едва слышно стукнул об утоптанный снег льдисто-голубой камень, выпав из руки уснувшей Сейю.

Лэнс с ведущим

Первую смену дежурства, Лэнс провел спокойно. Легкий снежок, не чета местным ночным снегопадам. Легкий ветерок навевал расслабленные мысли о том, что сегодня нападения не будет. "Хорошо, если так", - пронеслась одна из тех, непрошенных, мыслей, а дальше помор размышлял, совершенствовался в своей магии, подвешивая на рефлекс и простые щиты и различные вариации воздушных копий и простых воздушных кулаков. Нашлось места и для "щита-ловушки". Ничего больше не сумев придумать из доступных ему плетений, Лэнс остаток своего дежурства просидел, откинувшись на живот дракона, и припоминая, как в свою очередь Вьюн спал под крылом дракота.
К середине ночи проснулся южанин - открыл узкие глаза, словно и не спал. И тут же оба услышали, как тихонько хнычет Сейю и беспокойно переминается драконь.
- Пришли, - обронил Эсим. - Буди всех, названный Клыком.
- Вьюн, просыпайся, - негромко сказал помор. - Сейчас твой щит на прочность будут проверять. - и перешел к дамам.
- Родная, просыпайся, - так же негромко сказал Лэнс. - Может потребоваться твоя помощь. Да и Сейю плохой сон видит.
- Уже понял... - прошелестел дракон. - Но пока ничего не вижу и не слышу...
Морана тоже проснулась при первых звуках голоса мужа, и только кивнула в ответ, плотнее прижимая к себе закутанного в плащ ребенка.
Лэнс промолчал, только надел визор, и начал подготавливать плетение усиленного воздушными копьями щита, пока не трогая подвешенных "на рефлекс" заклиинаний.
- Ну, втроем отбиться будет проще, чем в одиночку, - сказал он.
- Меня не забыли? - Эсим и Морана произнесли это одновременно.
- А четвертому предстоит стать нашим резервным воином, - продолжил свою мысль Лэнс. - И станет им Эсим - он не знает основных принципов нашей магии.
- Зато огненные камни у меня еще есть, - южанин отвернулся, вглядываясь в темноту ночи. - Кажется, что-то есть...
- Пока ничего не вижу, - отозвался помор, вглядываясь в темноту за куполом и обычным взглядом, и через визор.
Человеческое зрение было бессильно - ночь, снег... Но визор открыл совсем другую картину. Ночные горы жили. По склонам и ребрам скал бежали реки синеватых огней, на вершинах дрожали языки прозрачного пламени, над снегом стелилась голубая дымка, переливаясь и сверкая сполохами бледного огня.
- Сколько же здесь магии, - прошептал помор. - Но какая то она странная. Никогда такого не видел, даже в Долине на Древнем Севере.
- Но я не вижу ничего, - тихо сказал Вьюн. - О чем ты говоришь, дядя Лэнс?
Помор увидел, как несколько ручейков бледного огня стекают с гор, сливаясь в потоки, приближаются - и вдруг оказалось, что он смотрит извне на сверкающий купол...
- Это не Истинное Зрение, - с напряжением в голосе сказал Лэнс. - Это... Показывает сам кристалл. Морана, там где то Сейю выронила такой же - попробуй посмотреть в него.
Сам же помор определив местоположение наибольшего скопления ручейков, сформировал за пределами купола плетение и ударил потоком воздушных копий по ручейкам.
Морана отыскала потерянный девочкой камень, быстро соорудила из него визор.
- Потрясающе...
Там, где стрелы вонзились в снег, пламя всколыхнулось, побежало волнами, зазмеилось...
- Бьем прицельно, по местам скоплений, не даем им собраться. Вьюн, помогай, - скомандовал Лэнс, сооружая за пределами купола, еще один каскад копий.
- Свечение ярче, - тихо сказала Морана. - И ближе.
- Или будем сидеть и бояться, ожидая пока купол не выдержит, или будем отбиваться, - помор обнял жену. - Солнце мое, ну что с тобой? Я многое растерял из навыков и знаний, но вы то целы, а кое кто знает больше и лучше чем при мне.
- Вьюн этого не видит, - Морана опустила визор. - Понимаешь? Мы видим. А он нет. Это что-то настолько чуждое, что Бездна покажется родным домом...
- Вьюн видит куда целимся мы, - отозвался Лэнс. - При такой концентрации, промах в пару метров, разницы не сыграет, особенно если это что-то в конце пути взорвется. Нам же не в соревнованиях на точность участвовать.
- Я не о том... Мы не знаем, с чем имеем дело. И какими будут последствия.
Стрелы били и взрывались, порождая все новые волны. Те дробились, окружая купол сетью сияющей ряби, становившейся все плотнее.
- Надо менять тактику, - пробормотал Лэнс. - Вьюн, можешь сделать второй купол поверх первого? И что бы при его разрушении, он вывернулся наизнанку так, что бы атакующие оказались под своим куполом?
- Я могу попробовать, - неуверенно ответил дракон. - Но мне нужно, чтобы кто-то придержал этот, если вдруг я его упущу.
- Не один ты рыбу ловил, - с коротким смешком отозвался помор. - Или нет, держи свой щит, но пока не атакуй. Солнце мое, а мы с тобой с моей задумкой справимся? Или нет, давай попроще. Купол нам не нужен, а вот пластина, которую мы можем изогнуть в любую сторону - подойдет.
- Всех не накроем, - Морана сосредоточилась на задаче. - Но, может быть, продержимся до утра. Я верно поняла, что днем они не нападают!
- По крайней мере, не нападали до сих пор, - подтвердил Эсим. - Но за день пути до гор нам перестали встречаться следы зверей. И я думаю теперь, что дело было не в лавинах.
- Всех не накроем, но кто мешает накрыть пойманных огненным ковром и повторить? - с мрачной усмешкой ответил Лэнс. - Всех не угробим, но уважать себя заставим.
- Если это - то, что снаружи, знает, что такое уважение, - подытожил Вьюн.

- с ведущим -

Они продержались почти до утра. Купол, поставленный драконом, трещал, но отражал атаки. Огненные полотнища били по скоплениям змей, заставляя их рассыпаться, но с гор притекали новые реки холодного пламени, облекаясь в снег и обрушиваясь на защиту лагеря - и им не было конца. В отличие от сил магов. Когда небо над горами стало бледнеть, купол рухнул. Морана упала вниз лицом в снег, прикрывая собой Сейю, Эсим встал над ней, занося руку с огненным камнем над головой, Вьюн распахнул крылья, переходя в боевую форму...
Ненадолго поднялся и рухнул под сосредоточенными ударами и последний, оставшийся "на рефлексах", недостроенный щит Лэнса. Он уже привычно перешел в форму дракота и припал к земле, отслеживая передвижения змей. Глаза дракота отбрасывали на снег кроваво-красный отблеск.
Змеи не спешили. Они поднимались выше, нависая над лагерем, готовясь к последнему удару. И в этот момент вдруг потянуло ветром - теплым, пахнущим зеленью ветром из долины. Порыв, тишина - и удар шквала, который едва не вывернул крылья дракону. Вьюн бросился на снег, укрывая золотыми перепонками спутников, и дракот, которому золотой исполин больше не заслонял небо, увидел то, чего не видел еще никогда в жизни.
Небо над лагерем кипело, клубилось, в воздухе рождались и громоздились тучи, закручиваясь по спирали. Это вращение втягивало змей в чудовищный танец, те боролись, рвались на волю, но сила ветра была непреодолимой. Гибкие снежные тела вытягивались, истончались, пока не рвались и не рассыпались белой пылью, и та вливалась в крутящийся вихревой столб. Вокруг лагеря бушевала разъяренная стихия, но людей едва касались легкие касания ветерка.
- Ветра - удел Первородных... - хрипло выдохнул Эсим. - Это знают даже дети, но чтобы... вот так?
Дракот, мало-помалу выходя из состояния боевой ярости, прочно встал на все конечности и посмотрел наверх. В небе крутилась огромная воронка, поддержиевамая упорядоченной магической структурой.
"Вьюн, Морана, рекомендую посмотреть наверх и запомнить магическую структуру", - мысленно сказал Лэнс. - "Разберемся на досуге, как такое воспроизводить, пригодится."
- Ветер, - Вьюн тоже не отводил взгляда от плетения. - Статичный щит змеи пробивают, рано или поздно. Но они используют снег для того, чтобы воздействовать на него, а снег ничего не может противопоставить ветру... Как просто и как... действенно. Кажется, мне еще учиться и учиться ловить рыбу.
- Что-то мне подсказывает, что отсюда надо скорее делать ноги, - ответил перекинувшийся Лэнс на восторги дракона. - Морана, возьми Сейю, и на Малыша. Эсим, на своей лошади, Вьюн, тюки и сам на меня. Надеюсь, нас прикроют от змей.
- Оно движется, - дракон продолжал смотреть вверх. - Медленно, но движется... Что? А...
Он вернулся в человеческий облик, мотнул головой.
- Дядя Лэнс, ты серьёзно собрался лететь сквозь ЭТО?
- Я еще и бегать в том облике могу, - серьезно отозвался помор.
- Бегать не придется, - Вьюн покачал головой. - Смерч движется медленнее идущего человека. Мы сможем идти спокойно.
- Значит идем спокойно, - сказал Лэнс. - Но не теряя возможности сделать ноги куда быстрее.

Утро застало отряд ниже границы снегов. Смерч двигался вместе с ним, и рассыпался только когда люди остановились на отдых там, где уже пробивалась первая робкая зелень. Вал снега вокруг лагеря быстро растаял, и на мокрых камнях засверкали голубые кристаллы.
- Вьюн, сможешь сделать из разрозненных кристаллов визор своего размера? - кивнул на россыпи вокруг стоянки Лэнс. - Что то мне кажется, что мы с этими змеями еще встретимся.
- Я бы вообще собрал их, - заметил Эсим. - Мало ли для чего сгодятся? А места много освободилось.
- И тоже правильно, - согласился помор. - Так в какую сторону, говоришь лететь?
- Ты хоть поешь сначала, - вздохнула Морана. - И с собой хоть пару лепешек этих возьми.
Южанин молча указал в сторону рассеченного ущельем утеса.
- И то дело, - помор с готовностью сел на сухой камень и развязал рюкзак. - Не так уж и много, но лучше чем ничего. На обратном пути надо полетать, поохотиться.
- Я не слышу тут зверей, - сонно пробормотала Сейю.
- Может быть, ниже будут, - отозвался Вьюн. - Здесь слишком близко снег.
- Или Первородные поделятся, - пробормотал Лэнс. - Мне же Кэн дала какой припас... Или подскажут, где дичь есть. Не всю же живность эти змеи распугали?
Ответа на риторческие вопросы помор и не ожидал, но... Живут же тут Первородные. И даже, пусть не едят мяса - значит, должны быть поля?
- Вьюн, а ты на подобных лепешках долго выдержишь?
- Человеком - должен бы не менее вас...
Вьюн на пару с Эсимом собирал рассыпанные драгоценности. Морана баюкала девочку, и в обогащении отряда не участвовала. Плохо скрытое напряжение выдавало ее тревогу.
Почувствовав напряжение жены, Лэнс псел около нее и, обняв, прошептал:
- Я вернусь, любимая.
- Уж постарайся, - отозвалась Морана. - Иначе...
- Убьют - домой не приходи, - договорил за нее Вьюн.
- Меньше всего, сейчас я хочу улетать куда бы то ни было, - невесело отозвался помор.
- Я бы сказал - да шло бы оно и не оглядывалось, - вздохнул дракон. - Но ты ведь не согласишься забрать девочку и вернуться с нами.
- На это и она не согласится, - тихо ответил Лэнс. - Жаль, что она не понимает, что для нее в этом мире места уже нет.
- Лети, - с усилием выговорила Морана. - Лети и возвращайся поскорее.
В ответ, Лэнс коснулся губами щеки жены, отошел подальше ото всех, что бы не задеть некого взмахом крыльев и влетел, выбрав курс на рассеченый ущельем утес.

Лэнс с ведущим

С высоты было хорошо видно, как нитка ущелья сбегает наискосок по склонам хребта. Там, куда она устремлялась, угадывался полумесяц новой, меньшей цепи гор.
Под мерные взмахи крыльев, дракот набирал вымоту и скорость, потом перешел в мягкий планирующий полет на распластанных крыльях, прерываемый редкими взмахами. Далеко впереди виднелась изогнувшаяся подковой цепь гор. По правое крыло виднелась долина между хребтами. Больше, никаких заметных ориентиров заметно не было.
Пешком или верхом здесь пришлось бы добираться долго. Ущелье было единственной дорогой, повсюду высились вздыбленные скалы, падали с обрывов хрустальные струи водопадов - и нигде зрение дракота не улавливало признаков жизни. Похоже было, что здесь не водились даже мыши и змеи.
"Что за странное место?" - пронеслась непрошенная мысль на фоне редких взмахов крыльями.
Воздушные потоки здесь были довольно беспорядочными, и временами дракот проваливался вниз, но через пару часов лета добрался до хребта, в который упиралось ущелье. Трещина, рассекшая тело гор, не заканчивалась здесь - она уходила вглубь, в темный зев пещеры.
"Местные жители идут через пещеры" - обожгла мысль. - "Но я даже человеком гораздо больше любого из них. Поверху или понизу?"
Дракот, тем временем, уверенными взмахами крыльев набирал высоту.
Над хребтом стало видно, что эта цепь смыкается в кольцо. Легкая облачная дымка парила над горами.
"Где-то я такое уже видел", - пронеслась мысль, а дракот направил свой полет вниз, в кольцо гор.
Долина внутри горного кольца была безлюдна. Ни следа построек, ни дорог - только ровная зелень полей. Здесь кто-то определенно жил, но явно не на поверхности.
Отсутствие людей в долине настораживало, хотя поля наводили на мысли о живущих здесь людях. Впрочем и Кэн тоже увезла его куда то в пещеру. Может он зря перелетел гряду гор, и надо было спускаться в ту пещеру? Но вся натура дракота восставала перед этим. Но и... Если здесь есть поля - значит есть и выходя к ним - их только не видно такой высоты.
Под такие мысли, дракот спустился ниже.
Он ничего не нашел, как ни искал. Но в какой-то момент ощутил, что воздушный поток подталкивает его под крыло, разворачивая головой к отвесной каменной стене.
Дракот рефлекторно махнул хвостом выправляя полет, но мысли приняли иное направление, когда глаза вновь увидали отвесную каменную стену. Не землянки, а пещеры. И углядев подозрительную трещину у самой земли, дракот спикировал туда, сел и тут де перекинулся в человека - осматривать.
Внизу ничего не нашлось. Но паутина трещинок на ровной поверхности камня вдруг сложилась в очертания высокой стрельчатой арки, и когда Лэнс встал рядом с ней, скала расступилась, пропуская его в темный коридор.
- Ого, - восхитился решением Лэнс, и решительно прошел в коридор, не желая терять ни минуты, которая удлиняла новую разлуку с любимой девушкой.
Когда каменные створки сомкнулись за его спиной, воцарился непроглядный мрак. Но уже спустя мгновение лёгкое мерцание окружило помора - вокруг него, трепеща крылышками, закружился рой светящихся мотыльков. Чудесные бабочки сопровождали Лэнса всю дорогу, и покинули его только перед второй дверью, усевшись на стены.
Каменная стена раскрылась, пропустив помора в высокий зал.
- Я бы сказал, что удел Первородных, не только ветра, - пробормотал Лэнс, входя в зал. - Тут еще и магия земли, пожалуй, не уступающая и тем ветрам.
Своды пещеры терялись в темноте. Стены озаряло мерцание все тех же мотыльков - их стайки летали повсюду, сидели на стенах и полу, поднимаясь только чтобы на них не наступили, садились на одежду. Перед Лэнсом закружилась такая стайка и отлетела прочь, вернулась и вновь устремилась куда-то.
Рассудив, что светящиеся мотыльки, что сопровождали его во коридору, используются здесь не только как освещение, но и проводники, помор пошел за роем, что упорно куда то его приглашал.
Чтобы пересечь зал, потребовалась не одна сотня шагов. Мотыльки привели Лэнса к еще одному коридору, на этот раз не длинному и без дверей. За ним он увидел отблески живого огня, а потом и сам костер. В очаге горели камни, распространяя ровное тепло. Синеватый дым поднимался вверх и исчезал в темноте. Вокруг очага сидели несколько женщин, похожих на родных сестер Кэн. При появлении Лэнса они поднялись, приветствуя его тихими голосами.
- Мир этому дому, - поприветствовал женщин помор и тут же помрачнел, припомнив события предшествующие его здесь появлению, единственным светлым пятном из которых было появление жены и воспитанника.
- По слову твоему, - ответила одна из них. - Принеси мир нашим детям, кровь их крови, и мы дадим тебе больше, чем уже дали.
- Пороть надо было ваших детей, - тяжело вздохнул помор. - Или хотя бы не допускать раскола на северян и южан. А сейчас все слишком далеко зашло. Способ конечно есть, но... Два "но". Первое: этот способ крайне опасен для мира. Любого. И второе: мне надо заново учиться своей магии, поскольку изменилась сама ее основа: я больше не "водник", а без нее...
Пока он говорил, одна из женщин отошла и вернулась с котелком и деревянной миской. Темное дерево покрывала искусная резьба, и только прикосновение позволяло понять, что узоры не созданы резцом - это был естественный рисунок прожилок. Смесь разваренных зерен, кореньев и трав не была похожа ни на кашу, ни на похлебку - слишком жидкая для первой и густая для второй, она источала пряный аромат.
- Раздели с нами хлеб, - предложила Лэнсу Первородная, выкладывая рядом с миской лепешку.
- Почту за честь, - отозвался помор, взяв в руку ложку и зачерпнув странное варево.
Следующие несколько минут, пока не закончилась лепешка и варево, прошли в молчании.
- Ничего не изменилось, - заговорила одна из женщин, когда закончилась молчаливая трапеза. - Есть конь и есть всадник, конь может пасть, но всадник все тот же.
- Аналогия не совсем удачна, - отозвался помор. - Удачнее ее будет сравнить с парусным вооруженем корабля. Были паруса прямые, а потом, корабль попал в шторм, его починили... И паруса стали косые. Как быть моряку в таком случае?
- Корабль движется ветром, а не мореходом, коня же направляет седок. Кони тоже бывают разными, - прозвучал спокойный ответ. - Один бежит быстро, но не выдержит долгой дороги, другой вынослив, третий силен... Сменив коня, нужно приноровиться к его возможностям, а не учиться заново сидеть в седле. Показать тебе, что может твое новое тело, нетрудно... Но договориться с ним можешь только ты сам.
- Обучиться работе с парусами, проще моряку, - согласился помор. - Причем прямые паруса сложнее в управлении, чем косые. Да и возможостей они несут больше, особенно, если корабль правильно построен. Учиться же действительно - лучше на примере.
- Тогда начнем...