Анатолий внимательно осмотрел все картины, ещё раз подивившись их реально. Разумеется его больше всего привлекло изображение себя самого: Как? Это уже предопределено было, что он тут появится или нет? Картина за день не пишется, значит его знали, хотя тем не менее он никого тут не знал.
- Голова от мыслей кружится, - невнятно пробормотал он, потом подошел к кровати ,на которой спала белочка и позвал, - Рё! Просыпайся

Анатолий
Пока реставратор рассматривал янтарно-серую избу, в лицо дохнуло смешанным пряно-стылым воздухом, и волосы на голове затрепетали. Скрипнула дверь, и труп на картине приподнялся, словно пытаясь встать... Одновременно Анатолий-у-комода напряженно переступил с ноги на ногу, теперь он указывал на герань другой рукой. Упавшая аристократка в нежно-голубом плаще, спешащая куда-то среди ночи, приподнялась и нежно попросила:

- Пожалуйста, присмотрите за ним! - и голос ее напоминал печальную мандалину.

Девушка с биноклем вздохнула и легонько дотронулась до петли на шее, словно сожалея о чем-то. Вампиры в зеленом с интересом присматривались к гостю, и тот, на чьем пальце сверкал изумруд, негромко произнес: "Ха!" Анатолий отошел от картин, чтобы разбудить Ре, но той на месте не оказалось. Зато позади раздалось едва сдерживаемое хихиканье.

- Она тоже любила их рассматривать, господин, - поделилась с юношей своими наблюдениями молоденькая горничная в светло-коричневом платье и ослепительно-белом переднике. Каштановые волосы расчесаны на идеальный прямой пробор и убраны в два пухлых пучка на затылке, зеленовато-карие глаза светятся улыбкой и задором. Чем-то неуловимо похожа на плачущего мальчика с картины...


Ольга
Ольга хохотнула:
- Не похоже на нож для сэппуку!
Она еще некоторое время повертела в руках кинжал, затем оставила его и отправилась изучать опись. Как-то ведь должны объяснить присутствие оружия в номере.

- И не должно быть, - ворчливо, но совсем беззлобно отозвалась змейка, свиваясь вокруг рукояти. - Какая чудная молодежь пошла - верят с первого слова! Всегда бы так...

Опись включала в себя не только шкаф, тумбочку и кровать, но и душевую кабину, биде, ванну, унитаз и даже ершик для него, разве что количество шурупов, коими оное хозяйство прикручено, не указывалось. Где-то в середине списка значилось:


(совместно с Clopik)

- Они живые? - удивленно поинтернесовался у горничной реставратор, - И с ними можно поговорить? Или это не совсем картины? И кто их ещё любил рассматривать?
Вопросы посыпались из реставратора как горох из порванного мешка, шокированный и удивленный, он забыл даже о вежливости и приличиях.
- Живые ли они? - горничная удивилась и низко присела, слегка приподнимая полы длинного платья, и жест этот отчего-то выглядел в фантазии Анатолия совершенно неприлично. - Чем дольше смотрите - тем живее они становятся.
Появление служанки спугнуло волшебство, и все герои снова замерли неподвижно.
- Картины это или нет, я не знаю, - смутилась горничная, и снова ощущение было такое, будто она без одежды. - Не моего ума это дело, но поговорить, наверное, можно... если они ответят. А рассматривать их любила юная госпожа. Вон та, - пальчик указал на аристократку в голубом плаще - ту, что просила Анатолия присмотреть за кем-то. - Она была здесь три дня, очень давно, но стены до сих пор ее помнят...
Служанка таинственно распахнула глаза, словно рассказывала страшную сказку.
Анатолий окинул девушку заинтересованным взглядом, все же несмотря на болезнь он был вполне себе взрослый мужчина, да и девушка, кажется, была не против. Но вместо флирта и неприличных предложений спросил совершенно иное:
- А кто она? Ну, в смысле что за девушка? - он полумечтательно вздохнул. - Красивая...
Могло было показаться, что это относилось отнюдь не к аристократке.
- Любовь графа Фальцвига, - сладко улыбнулась горничная, делая полшажочка к юноше. - Она появилась в замке пару столетий назад... всего на три дня... а потом за ней приехал отец и она покинула нас. Говорят, ее заперли в личных апартаментах и даже пригласили колдунью сторожить ее... кого-то из фей... но она все равно сбежала! Tак велика была ее любовь к нашему господину... Но здесь, в замке, она так и не появилась.
Девушка расстроенно взглянула на картину.
- Кто знает, может, ее судьба изображена здесь?
Анатолий пожал плечами:
- Но у него вроде бы сын есть?
Вопрос, от кого этот сын, подразумевался. Просто реставратору показалось нетактичным его задавать.
- Есть, - печально кивнула служанка. - Увы, ему пришлось жениться на другой. Без любви. Она рано умерла, оставила сына сиротой... но теперь ничто не мешает им быть вместе! Однако никто не знает, где юная госпожа, жива ли она...
- Бывает, - он вздохнул, правда, без особого огорчения, но чтобы ободрить девушку продолжил: - Но, возможно, её можно найти?.. Да, кстати, вы не видели белочку?
- Белочку?! - девушка, подбиравшаяся все ближе к юноше, остановилась. - Нет, не видела. А зачем Вам белочка? Юную госпожу, может, и можно найти...
Еще один маленький шажок, и теплая, почти горячая ручка ложится Анатолию чуть пониже локтя.
Юноша ощутимо вздрогнул, но тем не менее не отстранился, наоборот, чуть подался вперед:
- Ну, большую такую, мы с ней вместе попали в замок. Tут спала, на подушке...
- Ах, на подушке? - девушка, привстав на цыпочки, мягко придвинулась ближе к Анатолию. - На какой подушке?..
"Мне это надо или не надо?" - лениво подумал реставратор, изящным жестом указывая на кровать.
(с Орной)

24 июля 2011 года, воскресение. 13.25

- Слушай, - поинтересовался Анатолий некоторое время спустя, - а ты не знаешь как вернуть Звезду на небо?
Парень чувствовал ответственность за Ай Риру, и этот вопрос его волновал даже в совсем не подходящие для этого моменты.

Несвежие простыни, и тело девушки, белее самых изящных кружев. Мирайя провела пальчиком по подбородку реставратора и нежно улыбнулась:
- Есть способ. А зачем тебе?

Тот не стал отстранятся, а наоборот ещё больше наклонил к ней голову:
- Да мне тут надо звездочку заблудившуюся домой вернуть и желательно бескровным способом....

- Бескровным, говоришь... - горничная обвила шею юноши руками и прошептала почти в самые его губы: - Хорошо, но сначала...

"Ну пока не происходит ничего такого, что бы меня не устраивало," - подумал Анатолий, отвечая на поцелуй. Он рос в такой среде, где к таким вещам относились гораздо легче, поэтому никакого морального и прочего сопротивление данная "сделка" не встречала.

24 июля 2011 года, воскресение. 16.40

Отпустила Мирайя юношу только к вечеру, когда во дворе уже стали зажигать фонари и в желудке заурчало так, что слышно было, небось, за пределами замка.
- Я сейчас принесу свечу, господин, - улыбнулась горничная, ловко ныряя в платье, отчего, правда, более одетой она выглядеть не стала. - Подождите меня здесь.
И в самом деле, приведя себя в порядок, девушка выпорхнула из комнаты, а спустя несколько минут вернулась с черной свечкой, толщиной с обычную хозяйственную, из которой торчал кончик алого фитиля.
- Вот. Зажги и подумай обо мне, - хихикнула она. - Шучу. Ну, пока, мне еще у графа убираться.

(совместно с Ясень)

- Так вот она какая... - Анатолий спрятал свечку за пазуху, отметив про себя, что хотя бы один выход у него есть. - Спасибо.
"Интересно, таки куда разместили моих друзей и здесь ли они?"
С этми мыслями реставратор отправился побродить по замку, надеясь встретить кого-нибудь из своих.

Замок оказался трехэтажным и довольно компактным. Анатолий без труда отыскал пиршественную залу, где лениво расположилась сытая стая рыжих собак, отдаленно напоминающих ирландских сеттеров и повсюду разбросаны кости; кухню, где дым, вернее, пар стоял коромыслом, отчего даже пышнотелые кухарки как-то даже не сразу заметны; мрачный холл с зеркалом во всю невероятную высоту потолка; и тренировочную залу, где граф Фальцвиг упражнялся с алебардой, раз за разом атакую семь оживленных соломенных манекенов, смешно рассыпавшихся колосками при попадании по ним. Все это - на первом этаже. Из тренировочного зала одна из комнат вела в оружейную, у порога которой сидел светловолосый мальчик лет семи и отчаянно пытался не заснуть.

Второй этаж представлял собой набор личных апартаментов семьи графа, и оттуда Анатолия прогнала появившаяся словно из-под земли Мирайя, сославшись на свою обязанность блюсти покой юного барона. Как мог заметить реставратор, не все покои заняты, и большинство дверей заперто. Давешний мальчик, сын графа, нашелся на одном из балконов второго этажа с книжкой в руках - солнце играло в его волосах, и на лице написано усердие и предельное сосредоточение вперемежку с озадаченностью.

На третьем этаже юноша нашел умеренно загаженную голубятню, занятую семью белыми и шестнадцатью сизыми голубями, раскормленными до размеров куриц, выращиваемых ради мяса; несколько пустых комнат с зачехленными диванами и креслами, покрытым паутиной трещин зеркалом в нарядном секретере, определенно созданном для выставления красивых вещиц (но на виду ничего, кроме старинной статуэтки девушки, искусно вырезанной из слоновой кости, но уже потерявшей букет в коридорах времени); и ухоженным зимним садиком, где цветут мандарины и в углу подпирает потолок прихотливо перекрученное манговое дерево. Одна из комнат соединена с более высоким этажом винтовой лестницей, но люк наглухо заперт, а сквозь замочную скважину ничего не разглядеть - сплошная чернота.

За пределами выстроенного кольцом донжона легко нашлась конюшня, где Иру и Аргауэру отвели по стойлу, и яблоневый сад, где Ре активно пыталась подружиться с местными белками, витиевато объясняя им преимущество орехов перед яблоками. Tе недоуменно таращили глаза и задумчиво жевали недозрелые плоды, не решаясь покрутить когтем у виска. На заднем дворе квадратный мужик в кожаном фартуке рубил дрова и немолодая уже женщина стирала белье, в конюшне возился со сбруей конюх, по двору бегали две черные шавки, звонко лаявшие каждого проходящего, а у ворот, где начинался длинный "коридор смерти", подпирали стены два стражника в латах, нервно вытягивавшиеся при приближении незнакомца, и снова расслабленно закисавшие, когда тот показывал им спину.
Анатолий честно осмотрел весь замок, запоминая что где и как: благо на память он не жаловался. Оружейная его чем-то привлекла: не то чтобы он любил смертоность холодного оружи, но защищаться было как-то надо. Оттуда и появились мысли то ли попросить. то ли купить у графа хотя бы кинжал.
Убедившись что с единорогами все в порядке, он подошел к белочке:
- Рё, привет. Кажется, твои усилия не приводят к положительным результатам, нет?
- Ну кто бы говорил, - протянула Рё, уныло округляя глаза в сторону реставратора. - Чья бы гарпия ворчала...
- Ну ладно-ладно, - примирительно протянул тот. - Считай, что у вас просто разный интеллектуальный уровень.
- Хорошо, - приуныла белочка. Похоже, она даже не поняла, что ее только что оскорбили. Ну, или так можно было подумать - при известной доле фантазии.
- Я хотел сказать, что ты умнее, - улыбнулся Анатолий, заметив её огорчение. - Намного умней. Будем отсюда выбираться?
Про свечу он пока умолчал.
- Да? Да! Давай! А что, ты уже закончил свои дела?
Анатолий понизил голос:
- Свечу я достал, других вариантов пока не нашел, разве только обратится к вашему Йо.
- А, так тебя к Йо вести?
Анатолий задумался...С одной стороны, выход есть, с другой: он же обещал единорогам испробовать все доступные варианты.
- Веди!
(с Орной)

В тот вечер они уже никуда не отправились, потому что темнело и холодало, с севера налетел резкий, порывистый ветер, и пришлось вернуться в замок - за едой, ночлегом и теплой одеждой. В ту ночь Анатолий спал плохо, все время ворочался, потому как Рё, каким-то образом, похоже, прознавшая про Мирайю, все время норовила его то укусить, то оцарапать, то хвост в нос засунуть.

Утро их ждало хмурое и осеннее, с негустым туманом и противной, теплой изморосью, но отдохнувшие единороги, как ни странно, полны оптимизма и готовности следовать дальше. В вещах, подаренных им в замке, Анатолий нашел неброский кинжал, выглядящий небогато, но обладающий превосходным лезвием.

Следующие несколько дней пути ничего особенного не происходило. Они двигались вперед, сначала по землям Фальцвига, потом слегка захватили земли Суо, и здесь единороги настояли на том, чтобы скакать день и ночь, не останавливаясь даже для того, чтобы перекусить.

- Вы не знаете, что это за человек - маркиз Антуан де Штайн. С ним лучше не связываться, - объяснил лорд Аргауэр.
- Даже рядом лучше не стоять, - поддакнула Рё.
- И мимо не проходить, - фыркнул Ир, то ли саркастично, то ли искренне.

Наконец, они вошли в земли Эстерлид, Страну Tысячи Источников, и начали двигаться медленнее. Пару дней отдохнули, после чего вошли в прежний ритм. Страна это разительно отличалась от суровых земель Фальцвига, где, казалось, в самом воздухе была разлита некая угроза. Здесь же царили мир и покой, журчало множество рек, и наяды встречались так же часто, как бабочки.

Йокинаками жил за водопадом, на границе Брейна и Эстерлида, в глухом ущелье, навевающем печаль и уныние. Скупая растительность, крутые склоны, глухой рев падающей воды... Анатолий отчего-то вспомнил картину, где Йо сидел на фоне скал, - там у него было такое же печальное выражение лица, как эти места.

- Tам! - Рё ткнула пальчиком в стену ледяной воды и соскочила на камень. - Я вас тут подожду!

Единороги согласно покивали - не у них дело к этому наемнику, зачем же понапрасну утомлять хозяина?

Ольга

Прочитав документ, Ольга вернулась к праздному валянию на диване. Все еще преодолевая мысль о собственном сумасшествии, наивности и податливости гипнозу, она вновь принялась рассматривать кинжал.
- Ну и как же тобой пользоваться, "земля и молния"? - по-прежнему куда-то в пространство задала вопрос она. - Как заглянуть в мир предков?

- Зачем тебе? - немного ворчливо поинтересовалась змейка.

Ольга вновь хохотнула:
- Ну ведь это обязательный предмет в номере! Как пользоваться унитазом, шкафом и стульями, я знаю... А этим - нет.

- Прояви воображение, - был немного сердитый ответ. Змейка с минуту подумала. - Ну хорошо, уговорила. "Двустороннее поражение" означает, что тебя может током шандарахнуть при использовании. Или не током. Элемент "земля" дает управлять... - драматическая пауза, - землей! Можешь, и на себя и на противника использовать, но не одновременно. Очень удобно, когда надо провалиться сквозь землю. В мир предков ты никак не заглянешь, это все-таки кинжал, а не зеркало, но в бою ты можешь призвать предков, чтобы они дрались за тебя. Главное, что надо запомнить, кинжал реагирует на прикосновение - надо взять его за рукоять и захотеть кого-нибудь убить или защитить, тогда он проснется.


Анатолий

Анатолию не хотелось оставаться совсем без поддержки. но тем не менее умолять спутников о сопровождении он не стал. Говорить разных пафосных слов - тоже.
Просто пошел в указанном Рё направлении, правда, признаться, стена воды на него произвела какое-то странное впечатление.
"Что с ней делать? Проходить сквозь? Или это невежливо? Постучать?!"

Ноги скользили по камням, но делать было нечего - Анатолий поставил себе цель и собирался ее достичь. Вблизи вода выглядела еще внушительнее, чем с пусть небольшого, но расстояния. Поколебавшись, реставратор вошел внутрь, приняв на себя несколько десятков литров холодного душа, и оказался в просторной пещере, в центре которой на шести хрустальных цепях на уровне груди взрослого человека висел хрустальный гроб. Чуть покачиваясь от ветра. Словно баюкая спящую внутри девушку, накрытую тонким белым покрывалом из овечьей шерсти. А рядом, бесцельно глядя прямо перед собой, на одном из хаотично разбросанных по пещере камней сидит красивый светловолосый юноша с картины, и печаль на его лице делает его почти земным. Как и на картине, одет он в светлый брюки и рубашку, волосы короткие, внешность - почти божественная. От гроба исходит мягкий голубоватый свет, освещающий всю пещеру, кроме самых дальних закоулков. Светит и водопад за спиной реставратора, так что недостатка в освещенности нет.

(совместо с Ясень и Clopik)

Здравсвуйте, - привлек к себе внимание Анатолий. Печаль юноши не оставила равнодушным и его, поэтому он сказал совершенно не то что собирался. Даже наоборот: мысль попросить о чем то своем не возникла. Реставратор не считал себя святым, но и сострадание ему было не чуждо, - Я читал о девушках в хрустальных гробах...И во всей литературе моего мира девушку целовал прекрасный принц и она просыпалась...Я не знаю, может и в этом случае поможет, если подобная помощь необходима...

28 июля 2011 года, четверг. День

- Прекрасный принц? - встрепенулся Йо. - Разве я похож?
- По-моему, да, - честно ответил Анатолий, потом с такой же прямотой признался: - Правда, я их никогда не видел, но это же не повод не попытаться?
Где-то глубоко в душе Анатолий хотел посмотреть на чудо или же совершить его самому. И вот в этот миг реставратору стало казаться, что этот момент близок.
Наемник вздохнул.
- Я делаю все возможное, чтобы она выжила. Ей уже намного лучше, но ей надо поспать и восстановить силы. А Вы? Вы пришли сюда, чтобы поцеловать ее?
Вопрос наивный и детский, но отчего-то звучит как нельзя более естественно.
Анатолий улыбнулся:
- Я и не знал о ней, да я и не прекрасный принц. Так что мой поцелуй может и не помочь, - почему-то он почувствовал себя ребенком: жаждущим чуда и готовым с головой окунуться в сказку, поэтому он признался: - Но я очень хочу, чтобы хоть у кого-то было чудо. А пришел я в поисках способа возвращения одной маленькой звездочки обратно на небо. Она упала оттуда и потерялась.
Мелькнула мысль, что знаменитый наемник представлялся не таким. Йо повернул голову и, наконец, похоже обратил внимание на реставратора.
- Tак Вы хотите нанять меня, господин? - печаль уступила место изысканной вежливости.
- Да не обязательно, - Анатолий опустился на камни, теперь печальным и уставшим казался он, - скорее просто поговорить и спросить совета. Я сделаю, все, что потребуется, сам. Просто потому, что не имею привычки перекладывать свою ответственность и свои дела на других, неважно за деньги или без них. Проблема в том, что я не знаю, что делать. У меня есть ведьмина свеча, но, судя по всему, это черная магия, и я боюсь, что это может повредить девочке. А ещё я пообещал единорогам поискать другой способ, вот и ищу.
- Черная магия, верно, но никому это не повредит. Они запрещены потому, что их нельзя отследить. С точки зрения стратегии и тактики опасны, но не для здоровья. Что ж, хотите обменять ведьмину свечу на мой совет? Я не возражаю.
- Что-то я себя чувствую как герой анекдота про Аленький цветочек, - задумчиво проговорил реставратор. То ли просто мысли вслух, то ли ради того, чтобы заинтересовался собеседник.
"И в самом деле, что выбрать: короткий путь, но обмануть единорогов. Или же длинный, получив от Йо совет? И, не факт, что получится его выполнить".
Красивые черты Йо дрогнули, выражая удивление, и успокоились.
- Жаль свечи? Что ж, можете расплатиться чем-нибудь иным... Чем бы Вы хотели?
- Не жаль, - он вытянул из-за пазухи предмет обсуждения и протянул его Духу Грозы, - просто я терзаюсь морально. Я могу воспользоваться свечой, но при этом обмануть единорогов. А могу пойти длинным путем, но единороги не заслужили обмана, поэтому...
Йо свечи не взял.
- Не такой уж я негодяй, чтобы отнимать у людей последнее, - передернул плечами и сделался еще печальнее, чем был вначале. - Если у Вас нет мира в душе, зачем мне Ваша плата? Вы должны полностью отдавать себе отчет в том, что делаете. Я никогда никого не заставляю. Что ж, дайте подумать... если не свеча, то...
Он окинул реставратора взглядом.
- Может быть, пойдете ко мне в услужение? Скажем, на год. Как Вам такое предложение?
- Если не принимать во внимание тот вопрос, что мне жить осталось от силы недели две... - покачал головой Анатолий. - А может, и того меньше. А так услуга за услугу, все честно.
Высокомерный и гордый на публику, он тем не менее был способен ради тех, кто ему так или иначе дорог, пойти на многое. Да парень и не думал, что услужение его так сильно унизит и покоробит, да и наемник не был похож на садиста.
Йокинаками встал и подошел к Анатолию почти вплотную, не мигая глядя в глаза.
- Tогда десять лет, но вопрос с длиной Вашей жизни я решу. Идет? - и он протянул руку, как для приветственного пожатия.
"А почему бы и нет? - мелькнула мысль. - По крайней мере гнить в могиле я хочу гораздо меньше".
Он кивнул, прикрыв глаза, и протянул в ответ свою руку, но коснувшись самыми кончиками холодных пальцев не ладони, а запястья наемника.
Йо мягко подался назад и пожал руку, как полагается.
- Я рад, что мы договорились, господин. Итак, помимо ведьминой свечи и Источника Юности, для Вас есть Радужный мост, который Вы можете открыть сами, почти без посторонней помощи, и, наконец, Вы можете стать звездой и вернуть девочку на небо. Для этого достаточно всего лишь... быть самим собой достаточно долго для того, чтобы Долина признала Вашу истинную сущность. Холод, бесстрастие, блеск - вот основные черты звезд. Отриньте в себе человеческое, станьте до конца небожителем - и сможете летать. Или Вам рассказать больше о Радужном мосте или Источнике Юности?
Анатоилй склонил голову к плечу.
- Лучше знать все варианты. А Вам рассказать историю про Аленький цветочек? - почему-то реставратору хотелось совершать нелогичные, безумно-бездумные поступки.
Йо полузакрыл глаза, подавшись назад, постоял так и вернулся на свое каменное сидение.
- Для Вас самый простой вход на Радужный мост - из Вашей комнаты в санатории. Вы уже видели сон о нем - теперь достаточно просто вспомнить. Рядом с той картиной это будет легче, но и без нее Вы вполне способны открыть Мост. Источник Юности находится в горах, довезти до него может лишь единорог, впрочем, при сильном желании можно и самому найти, но придется поплутать. В первый раз он показывает будущее, во второй - исполняет желание, в третий - забирает жизнь. Есть и другие способы, но они намного сложнее и сопряжены с большей опасностью. Я выполнил свою часть уговора?
- Я думаю, да, - согласно кивнул Анатолий, - И, походу, я для начала выберу Радужный мост. Потом, полагаю, мне следует вернуться сюда и выполнить уже свою часть? Я не собираюсь обманывать, но, возможно, нужен залог?
Йо с улыбкой покачал головой.
- Не торопитесь так. Давайте дождемся, пока она проснется, - кивок в сторону спящей. - Для начала скажите, как Вас зовут?
- Как пожелаете, - легкая улыбка. - Анатолий.
Он чуть было не предложил перейти на ты и обойтись без официоза, но почему то сдержался, лишь прямо взглянул прямо в глаза наемнику, который казался в сущности неплохим парнем.
В этот самый миг девушка в гробу зашевелилась.
- Я не сплю, господин, - подала она голос. - Простите, не хотела прерывать Вашу беседу.
- Как Вы себя чувствуете, госпожа Итиль? - обернулся к ней Йо.
- Благодарю, намного лучше. Наверное, я готова приступить к своим обязанностям...
- Не торопитесь, прошу Вас... Мы договаривались на три года услужения, но, может быть, Вы хотели бы отделаться другой услугой?
- Какой, например? - порозовела Итиль.
- Этот юноша, - наемник кивнул на Анатолия. - Может быть, Вы могли бы исцелить его?
- Да, вполне, - девушка, сев на своем ложе, поникла. - Как Вам будет угодно.
- Что-то не так, леди? - участливо поинтересовался Йо.
- Может быть, мы включим это исцеление в те три года? - с надеждой попросила Итиль. - Мне некуда идти, мой народ не принимает меня - я и оказалась в столь плачевном состоянии лишь потому, что вернулась к ним. Прошу! Мне нужна защита и поддержка. Пожалуйста, позвольте, служить Вам! Хотя бы ближайшие три года...
- Э... - несколько смутился Йо. - Я не планировал выгонять Вас из своего жилища. В конце концов, кто-то же должен всегда быть дома.
Итиль улыбнулась и протянула Анатолию кисть:
- Пожалуйста, возьмите меня за руку.
- Я и не думал, что женщины могут быть такими настойчивыми, - еле слышно пробормотал Йо.
Анатолий, краем уха прислушивающийся к разговору, но тем не менее усиленно делающий вид, что он ничего не слышит, тихо хихикнул и выполнил просьбу русалки.
Ладонь Итиль в отличие от сухой и прохладной руки Йо, напоминала на ощупь парное молоко - мягкая, теплая, податливая, она охватила кисть юноши, задержала на пару минут и отпустила, оставив во всем теле приятное ощущение легкости и здоровья. Давно он уже не чувствовал себя настолько отдохнувшим и полным сил.
- Все исполнено, господин, - русалка тихо легла обратно в гроб. - Я немного устала. Позвольте, я отдохну?
- Шеа, - машинально поправил наемник. - Отдыхайте столько, сколько Вам понадобится, леди Итиль.
Он дождался, когда девушка закроет глаза, и отвел Анатолия ближе к выходу.
- Я буду ждать Вас месяц, после чего сам найду и возьму с Вас плату. Будьте готовы.

(совместно с Ясень)

Анатолий кивнул и направился к выходу, потом обернулся:
- Удачи вам и чистого неба. Я вернусь.
- Я буду здесь, - кивнул Йо. - Дождитесь меня - иногда мне случается отлучаться по делам, тогда и расскажете про Аленький цветочек.
- Договорились, - кивнул реставратор, выходя и направляясь туда, где оставил спутников. Оставленные обнаружились в полном порядке, поэтому он изложил им результаты.
- Есть достаточно много способов, но я, думаю, попробую открыть Радужный Мост. Тем более, он в моем номере... Вот забавно: пройти такой путь и обнаружить, что разгадка под носом.
Реставратор выглядел вполне довольным: он и сам не помнил, когда же был здоровым.
(с Орной)

- Обычно так и бывает, - философски хмыкнула Ре.
- Что ж, все хорошо, что хорошо кончается, - сделал вывод Аргауэр. - Tеперь можно идти домой?
- Да, наверно, и спасибо за помощь, - улыбнулся Анатолий. - Потом мне нужно будет сюда вернуться, но это уже другая история...
- Нам было приятно помочь Вам, - необычайно серьезно ответил Ир и его товарищ согласно кивнул.
- Хорошо бы разжиться чем-нибудь съестным, - намекнула белочка. - Орехами, например...
- Где я их сейчас достану? - фыркнул реставратор. Он из-за скинутых камней (фигурально, конечно) был непривычно даже для самого себя весел. - Не обратно ж идти - уже за едой. Так что можно обойтись ягодами - уверен, что они где-то растут.
- Ягоды, ягоды... - надулась Рё. - Мог бы и о проводнике подумать...
- Учитывая, в какую переделку мы из-за этого проводника попали... - словно бы невзначай вклинился Ир.
- Ой, не напоминай! - пискнула белочка.
- Если я к нему ещё и за едой пойду, то ещё лет на десять попаду, - озвучил своё подозрение парень. Он уже понял, что услуги Дух Грозы оказывает донельзя охотно, только не бесплатно. - Но ты можешь пойти туда сама: вход рядом.
- Вот еще! - окончательно надулась белка. - Я для кого старалась?! Ладно, я поняла: надо было обговаривать все с самого начала - в следующий раз так и сделаю.
- Неопытность! - улыбнулся Аргауэр.
- Еще скажи "молодо-зелено", - саркастически подсказала Рё. Единороги понимающе переглянулись и потихоньку разулыбались за спиной проводника.
- Правильно, - одобрил Анатолий. - Подумай о тарифах. Доберемся до санатория - будут тебе орехи. А сейчас могу развлечь историей, о том, кого видел, что узнал...
- Что - правда будут орехи??? - совершенно неприлично обрадовалась Рё. - Все, я иду с вами!!! Быстрее, быстрее! Але - оп! В седло и поскакали! Ну же! По дороге расскажешь!
- Вот кому что, а ей еда, - хмыкнул парень, взбираясь обратно на единорога. - Ну конечно я всех вас отблагодарю так или иначе, это и обсуждению не подлежит...
- Совсем это необязательно, - задумчиво произнес Аргауэр, глядя в серое, стылое небо. - Жизнь единорога подчинена служению окружающим, в этом для нас - смысл жизни...
А Ир ничего не сказал, только вздохнул.
По дороге реставратор рассказал спутникам о том, что видел: о русалке Итиль, как мог в лицах пересказал разговор и способы возвращения звездочки, щедро сдобрив своими впечатлениями. Он старался, чтобы слушателям было интересно и, возможно, полезно послушать.
- Попал я к нему в услужение на десять лет, - подытожил он, усмехнувшись, - Буду сказки рассказывать. Про Аленький цветочек.
- На десять лет??? Я бы столько не выдержала! - прокомментировала Рё с плеча.
- Десять лет? - удивился Ир. - А это не много?
- В самый раз, - ответил лорд Аргауэр. - Это стоит намного дороже...
- Конечно, дороже, - согласился Анатолий, чуть откидываясь назад, - Если не совет, так жизнь...
Комментировать слова Аргауэра про служение он не стал, чтобы не спорить и не огорчать единорогов. Вместо этого он слегка подколол белочку:
- Не выдержала б? А кто хотел приключений?
- Какие ж это приключения??? Десять лет этого чудика слушаться?
- Разве нет? - улыбнулся лорд Аргауэр. - Самые что ни на есть приключенистые!.. Не только жизнь я имел в виду - еще и хранимую им верность... О нем говорят всякое, но он всегда стремится блюсти интересы всех сторон - он не самый плохой хозяин. Будет о Вас заботиться...
- Он кажется слишком печальным, - поделился наблюденниями Анатолий. Он не считал вежливым прямо спрашивать о причинах, но тоном дал понять, что был бы не против послушать. - Я не таким его представлял.
- Не так уж просто быть отверженным и отцом и матерью, да что я говорю! Обоими родами - и туата, и демонами преисподней. Он ведь наполовину суккуб, наполовину туата. Его отец - князь Федельмид, один из девяти Лордов Долины, так и не признал в Йо сына. Он перекати-поле, талантливый, но, по большому счету, никому не нужный. Яркий пример того, что сила не дарует любви окружающих.
Анатолий вздохнул: ему тоже захотелось поделиться своей историей.
- Мы с ним чем-то похожи. Если принимать во внимание разницу реальностей, - разумеется, не самый глупый парень понял, что он в другом мире и это ему не снится. - Я ж тоже был особо никому не нужен. Не то чтобы меня отвергали: скорее, откупались. Квартирой, шмотками... Приходилось жить, учиться и работать в пику и назло. А потом я заболел, а избавиться они и рады.
Он впервые заговорил о своей семье: о той теме, о которой он мог говорить только нетрезвым и на крыше с самыми близкими друзьями. Свою боль реставратор держал в себе и не отдавал никому: а тут, глядишь, потянуло...
Аргауэр тихонько вздохнул.
- Tяжко это, наверное, - когда ждешь одного отношения, а получаешь совсем иное... Мне такого переживать не доводилось, но думается мне, редкая мать действительно не заботится о своем ребенке. Скорее уж, некоторые просто не умеют выразить свою заботу... Все-таки вы люди, вам не свойственна жестокость, текущая в жилах демонов, и холодность потерявшихся среди иллюзий туата. Впрочем, может, я слишком идеализирую людей?
- Кто знает, - вторил ему едва слышным вздохом Ир. - Кто знает...

(совместно с Ясень)

- Возможно просто разные люди, - нашел компромисс Анатолий, - у нас, если честно, всякого хватает.
Чего хватает, впрочем, реставратор не стал уточнять.
- У меня ж ещё ведьмина свеча осталась, - вспомнил он.
- Зачем она Вам? - неприязненно поморщились единороги.
- Ну я ж говорил, что если не найду способа - воспользуюсь ею, - как-то даже легкомысленно пожал плечами Анатолий. - Способы нашел, даже не один. А свечка-то осталась. Выбрасывать я её не хочу - вдруг найдет кто-то нежелательный. Возможно, стоит уничтожить, но это уже после того, как верну Ай Риру. А так - незачем.
Ни Ир, ни Аргауэр не ответили. Рё вслух мечтала об орехах, так что разговор ненадолго смолк.

1 августа 2011 года, понедельник.

В санатории за время отсутствия Анатолия ничего кардинально не поменялось. Врачи сбились с ног в поисках пропавшего пациента, но дядя Вася всех успокоил, передав послание леди Юнианы о юной звезде и ее спасителе. Что, однако, не помешало администраторам коситься на вернувшегося реставратора недоверчиво и с опаской. Ай Рира выглядела довольной и счастливой - времени даром явно не теряла: объездила все окрестности, посетила все достопримечательности и теперь активно звала Анатолия то смотреть на Источник Юности, то любоваться Гротами Совершенства и Равновесия, то спрашивала, как взойти на Радужный мост. Рё, получив долгожданные орехи, радостно удалилась их пробовать, даже не сказав "До свидания", а единороги распрощались с Анатолием перед входом в конюшню, отговорившись желанием немного попастись в одиночестве.
- А вот Радужный мост мы и пойдем открывать, - после всей суматохи и улаживания дел оповестил Анатолий девочку. - Хочешь? Он у меня в комнате, оказывается, висит.
- П'ямо в комнате? - восхитилась звездочка. - А как он туда умещается?
- Он на картине, - просветил её Анатолий, - а чтобы его открыть, надо заснуть. По крайней мере мне - точно. Мне он снился уже.
- Ааааа... - глубоко задумалась девочка.
- И чтобы меня никто не будил, - притворно строго произнес Анатолий, шутливо сдвинув брови к переносице, - поэтому сейчас мы погуляем, устанем и пойдем спать и снить мост, согласна?
(с Орной)

Ольга ухмыльнулась вспомнив, сколько раз сегодня очень хотела кому-то сделать бо-бо.
- Жаль, что этого ножика не было у меня с утра! Ладно, завтра пойдёшь со мной гулять...
Нуар задумалась. Кинжал в бою - это себе она туго представляла. Элегантное, маленькое и такое... деликатное оружие, с которым не каждый справиться. То ли дело - собственные кулаки. Ну на худой конец, дубина или большой боевой молот. Девушка посмотрела на свою руку, мысленно рисуя мохнатую лапу с хищными когтями. Да, это тоже неплохое оружие.

- Всё, чищу зубы и ложусь спать. Что-то разморило меня сегодня.
"Разговариваю с украшением кинжала", - мысленно иронизировала Ольга, - "ссорюсь с суккубами и феями, собираюсь лечиться у оборотней! А завтра проснусь и буду смеяться над собой."

На какое-то мгновение Ольге показалось, что рука и в самом деле превратилась в лапу, но нет - всего лишь наваждение.

Утро было росистым и свежим. Ольга потянулась, почесала бок и поднялась с примятой травы. Зачем она ночевала в поле? Разве нет у нее норы и двоих махоньких волчат, ждущих ее молока и ласки? Ах да, ее же вышвырнули из стаи за якшание с людьми. Захотелось выть, перегрызть виноватым глотку или бежать, бежать без оглядки, пока усталость не заставит упасть на траву и уснуть. Как вчера. Как все дни с тех пор, как произнесен приговор. Ну почему, почему жизнь так несправедлива? Волчица жалобно заскулила и, оттолкнувшись от земли, прыгнула, пуская тело в полет.

24 июля 2011 года, воскресение. 10.00

Солнце застенчиво пробивалось сквозь шторы, падая Ольге на живот и руки, лежащие поверх одеяла. Сквозь сон кажется, будто это все еще покрытые жесткой шерстью лапы, но вот последние остатки сна тают, растворяясь в небытие, и Нуар чувствует, как к горлу подступает странный комок. За ночь что-то неуловимо изменилось, но что?

Мальцева свернулась в клубок, обнимая подушку. Было в этом какое-то остаточное явление. Она представила, как это, должно быть, здорово, когда под боком лежат щенки, и их всех можно обнять и прилизать. Как здорово, когда есть собственная нора, куда никто не сунется без приглашения...

Первым, что заметила Ольга после щемящей сонной тоски, была боль. Плечо вновь заныло, и было ясно: никакие анальгетики в этом не помогут. Можно хоть стоять а голове, но от боли ныне не избавиться. От этого становилось грустно и как-то... безразлично. Хорошо бы было поплавать. Хорошо бы было побегать... Да, это подойдёт. Не долго раздумывая, Нуар разрисовала глаза, оделась и отправилась на утреннюю пробежку.

Бежалось легко и приятно. Сосновые иглы под ногами, сочная зелень листьев бьет по щекам. Восторг захватывает Ольгу целиком, начиная с кончиков лап и заканчивая кончиками ушей. Нуар уже не замечает, как лес вокруг проносится с куда большей скоростью, чем когда-либо в жизни, а затем и вовсе сливается в неразличимое коричнево-зеленое марево. Лапы выносят оборотня на обрыв, и Ольга открытой пастью хватает свежий, пьянящий обилием запахов воздух.

В ближайший кустах спрятался кролик - сидит, не шевелясь, боится, что охотница заметит его. Чуть подальше жужжат над цветком чертополоха два шмеля, решая, кто первым ответает горьковатого нектара. Ниже, в долине, поет о радости жизни едва заметный срывающийся с гор ручей, а прямо позади, в семнадцати метрах в глубь леса и в двадцати пяти метрах над землей, стоит на ветке сосны вампир. У него неприятный запах дорогих духов, свежевымытой кожи и лаванды, которой пересыпают шерстяные вещи, чтобы не съела моль. У вампиров нет своего запаха. Они пахнут тем, что надевают, и тем, что делают. Они могут пахнуть кровью, но этот давно не пил крови. Они могут пахнуть страхом, если только что совершили убийство. Но чаще всего они ничем не пахнут - если охотятся на волков. Обнаружить их можно лишь по скребущему под ложечкой ощущению предательства, встающей на загривке шерсти и невероятному раздражению, которое испытывает оборотень всякий раз, как встречает своего заклятого врага.

//Ольга теперь оборотень. Болезнь, само собой, отступила, но рука еще побаливает - там ранка, которая полностью заживет к вечеру. Если будет себя оглядывать, то для оборотня она не очень высокая - метра два где-то, белая с рыжими пятнами на животе и боках, глаза голубые. Одежды нет, но есть кожаный пояс, украшенный бляхами из бронзы, и на нем висит кинжал из номера - со змейкой. Все, что я написала в этом ходе, Ольга знает и чувствует, откуда - непонятно.


Анатолий

- Ага! - с готовностью кивнула девочка. - А как мы будем его снить?
И хлоп-хлоп ресницами. Наивно так...
- Вот заснем под картиной, он нам сам приснится, - уверенно сказал реставратор, - и ещё главное - очень сильно захотеть туда попасть. Там же должно интересно, верно?
Он специально подогревал любопытсво малышки: чтобы ребенок сам захотел поверить и попасть. Он понимал, что скорее всего девочка соскучилась по маме, но все же любопытство у детей двигатель прогресса.
- Где? На Мосту? Наве'ное... Я никогда не была там! Tам я'ко?
- Я там тоже не был, - пожал плечами Анатолий, - но побывать придется. Хотя бы для того, чтобы вернуть тебя маме.
Вместо ответа девочка загрустила. Они вышли в поля, подставили лица прохладному западному ветру, в молчании обошли несколько холмов и вернулись в казавшийся теперь душным номер, чтобы улечься спать - Ай Рира на кровати, Анатолий - на полу.
- А ты не п'остудишься? - забеспокоилась звездочка, глядя, как ее почти старший брат готовится отойти ко сну.
- За одну ночь? - Анатолий по-мальчишески улыбнулся. - Да вряд ли. Засыпай.
Ощущение непривычного здоровья давало и ощущение всесилия: все смогу, все сделаю, всех спасу и все открою. Ложился он с исключительно светлым и боевым настроем. Он верил, что все будет, и ему впервые за последние полгода ужасно хотелось жить. О Мосте он тоже думал: о том, как он выглядит, что неплохо было бы туда попасть или хотя посмотреть.
Закрыв глаза, Анатолий долго рассматривал мозаику алых и белых сполохов, как это обычно бывает, если лежать на траве в погожий летний день, а потом его сморило и картина изменилась. Пушистые белые облака разошлись в стороны, открывая взору Анатолия запертую дубовую дверь, стоящую на облаках же. Слева и справа - только чистое голубое небо, но обойти дверь кругом возможно. Сразу за ней - начинается переливающаяся всеми цветами радуга, неуловимая, как ветер, и прохладная, как раннее утро.
Обходить дверь реставратор пока не стал. Для начала он провел по ней рукой, ласково, как будто гладил любимую кошку или собаку. Все же он любил деревья, а потом постучался в неё.
На прикосновение дверь отозвалась глубоким, всеобъемлющим звоном, словно Анатолий ударил в колокол размером с дом, а стук (совершенно обычынй стук в деревянную дверь!) просто проигнорировала - как будто его не было вовсе.
"На стук реакции нет" - подумал реставратор и погладил дверь ещё раз. Звон: хоть какая-то реакция.
И снова раздался звон, еще глубже и проникновеннее, чем в прошлый раз.

(совместно с Ясень)

Задыхаясь от восторга, Ольга осматривала долину у своих ног. Она пару раз прижала уши и огрызнулась на своё тело, такое привычное и такое новое. Все эти запахи и звуки... И как можно было не чувствовать их раньше? Люди такие деревянные...
Нуар осмотрела и прощупала руку, в которой утихала болезнь. Руку, которая должна была сегодня болеть весь день, не давая покоя и шанса сосредоточиться. Руку, которую ей любезно предлагали ампутировать опытные доктора! Девушка задрала голову и рассмеялась. Да, она приехала в эту долину заканчивать жизнь. Но это не означает, что нельзя начать новую!

Однако, ей не дали в полную силу порадоваться. Учуяв вампира в лесу, Ольга резко обернулась. Пару раз сжала и разжала кулаки, соображая, что теперь делать. Бежать? Нет уж, к вампиру спиной оборачиваться она точно не станет. Пойти на контакт? Сражаться? Оборотень приняла боевую стойку, заведя плечо для удара. Если незнакомец захочет говорить - хорошо. Если будет нападать - что ж, она как раз вчера хотела проверить, на что способны эти лапы.

- И что с тобой делать? - вслух спросил Анатолий у двери, - наглаживать пока рука не устанет?
Он ещё раз огладил дверь, потом попытался потянуть на себя.
"Ну миленький. ну очень надо. ну честно," - мысленно уговаривал он мост.
- Можно просто попросить, - отозвалась дверь голосом, напоминающим перезвон золотых бубенцов.
"А зачем тебе надо?" - заинтересовалась какая-то часть Анатолия. Глубокая, словно колодец, и просторная, как открытая лазурь неба. И свободная, как полет чайки.
"О, она говорит" - удивился реставратор, вслух сказал .разумеется, иное.
- Тогда я попрошу. Откройте, пожалуйста. Понимаете, я просто очень хочу вернуть одну маленькую звездочку домой... и иногда мне кажется, что это и мой дом тоже.
"Что-то такое совсем свое и родное", - парень смутился и опустил голову.
- А... где она? - полюбопытствовала дверь, начиная неспешно открываться.
"Да, где она?" - задумчиво вторил ей кто-то в груди Анатолия.
Реставратор только сейчас заметил, что Ай Риры нет и, честно сказать, растерялся. Но хорохориться не стал и ответил честно:
- Мы засыпали вместе, и, признаться, я только сейчас заметил, что её нет. Но я не вру.
Оправдывается. так как будто кому-то нужны его оправдания.
- И ты не пойдешь за ней? Она, наверное, потерялась...
- Пойду... - эхом отозвался реставратор... - Но, может сначала стоит позвать?
"Вот только знать бы куда..." - Он огляделся, Выискивая глазами девочку: вдруг она где-то тут, а он не видит.
- Ай Рира?! - голос был громким, как будто звездочка и впрямь могла услышать. - Ты тут? Иди сюда!
Мысленно он очень хотел, чтобы девочка тут оказалась.
Звездочка обнаружилась на соседнем облаке, боязливо топтавшаяся на нем и явно боявшаяся упасть.
- А как им уп'авлять? - поинтересовалась она, и лицо ее сморщилось, как будто она собиралась заплакать.
- Сейчас разберемся, - утешил её Анатолий, - только не реветь!

Анатолий

- А... - икнула Ай Рира. - Аааааа!..
Плач, впрочем, вышел неубедительным и сиплым - боялась она явно меньше, чем хотела показать. А может, во сне не получается по-настоящему бояться? Кто знает...

- Спокойно, не рыдаем, - как можно строже сказал Анатолий, поманив к себе облако, а заодно и Ай Риру пальцем, представив, как облако звездочки подплывает к нему. Перепрыгнуть он не мог, поэтому решил попробовать такой вариант.

Облако, разумеется, подчинилось - а могло оно не подчиниться хозяину сна? - и в глубине юноши кто-то удивился: "Tак вот она какая, наша звездочка..." Дверь тем временем полностью открылась и исчезла, не преграждая больше Анатолию путь на радугу.

(совместно с Ясень)


Ольга

Незнакомец агрессии не проявлял. Явно знал, что оборотней лучше не провоцировать, а может, имел что сказать. Заметив движение волчицы, местный хранитель порядка спустился на ветку пониже, уселся на ней поудобнее, свесив одну ногу, и улыбнулся:

- Доброго дня, волчица. Какими судьбами на территории клана?

- Доброго, - Ольга сделала стойку менее воинственной, но устойчивости и концентрации не убавила. Вообще, отсутствие агрессии у вампира её несказанно порадовало. Так же не укрылась от внимания учтивость незнакомца, и это вселяло уверенность. Значит, это будет честный разговор равносильных существ.
- Обыкновенная утренняя пробежка. А что, здесь нельзя находиться?

- Отчего же? - улыбнулся незнакомец. - Можно. Членам клана. А у волков своя территория. Кто Ваш вождь, почтенная?

На этом месте в голове у Ольги слово повернулся выключатель: она поняла, что нарушила какой-то неизвестный ей закон, и теперь отвечать за нее будет ее начальник - вождь, которого у нее пока не было...

(совместно с Clopik)

//Мои глубочайшие извинения за этот тупняк и, к моему великому сожалению, не могу обещать высокой скорости в ближайшее время. (((( Но, разумеется, игру не бросаю и буду изо всех сил стараться ее закончить.

Реставратор удивился: он почему-то считал, что дело открывания двери достаточно сложный и трудоемкий процесс. Он приобнял девочку за плечи и указал на Мост.
- Ну что. пойдем? Ещё твоих родителей надо будет как-то отыскать.
Несмотря на общую во всех смыслах радужность его напрягал этот голос из глубин сознания. Ранее внутренние голоса и тому подобное у него не проявлялось. Вслушавшись в себя он мысленно вопросил "А ты, собственно кто?"

Ольга

- Я пока не знаю, - Ольга повела плечом и тоже широко улыбнулась. - Первый день в этом теле и в этой роли. Ни-чер-та ещё не знаю.

- В таком случае я Вас провожу, - любезно предложил вампир. - Прошу следовать за мной.

Он поднялся, перескочил на ветку соседней сосны и обернулся посмотреть на реакцию Ольги.

//скажи, следуешь ли за ним. если следуешь - по дороге можешь расспросить о чем-нибудь, если хочешь

(совместно с Clopik)


Анатолий

Ай Рира неуверенно посмотрела, куда указывал Анатолий, и уточнила:
- А это не опасно? - и вопрошающе заглянула юноше в глаза.
Из глубин сердца пришел ответ: "Мост".

"А. мост.Приятно познакомиться." - на реставратора разом снизошло какое то успокоение: мост опасным не ощущался, и все должно было быть хорошо. Главное было убедить в этом ребенка.
- Хм, - глубокомысленное хмыканье и быстрый взгляд на обсуждаемый предмет, - Не должно быть. иначе зачем такой мост, который опасен? Это же переправа.
Замолчал. придав лицу специальный уверенный вид, так.чтобы девочка поняла, что большой и взрослый он не боится ,и все с ней будет хорошо.
-Ты ж сама хотела его увидеть и пройти, а теперь боишься? Ай-яй...

- Вы бы хоть указатели ставили. Насколько я понимаю, новенькие у вас тут часто появляются.
Ольга хмыкнула, чтобы ободрить себя, и недоверчиво обернулась в поисках подвоха. С какой-то стороны она догадывалась, что других вампиров поблизости тоже почувствовала бы, но проверить никогда не будет лишним. Когда она задумалась над этим, то почувствовала их - неблизко, но есть. Недолго поразмыслив, она таки двинулась вслед за новым незнакомым знакомым, оставаясь настороженной и держа под наблюдением тыл.

- Как тебе удается свободно перемещаться при свете дня? - вдруг перевела она тему. - Я думала, вы... ночные существа.


НРПГ: Изменено в соответствии с поправкой мастера.

Анатолий

- Ага... - протянула девочка, все еще сомневаясь, но уже пытаясь переварить полученый ответ. Ее явно озадачил первый из вопросов Анатолия. - Не, не боюсь - не знаю... Он ст'анный...
"Мы одно, - пришла мысль из глубин сознания. - И всегда были".

"Вот оно как... - подумал реставратор, - вот оно как..."
Он обернулся к девочке.
- Ну пойдем тогда? - и первым шагнул на радугу.

- Да, - девочка немного смущенно пряталась за Анатолия, как будто ей предстояло знакомство с кем-то новым и значительным. Цеплялась за его руку и бросала вокруг настороженно-восторженные взгляды, но всякий раз не забывала вопросительно заглядывать ему в лицо, ожидая то ли одобрения, то ли подсказки.

А посмотреть, и правда, было на что. Дверь к этому моменту исчезла, и перед героями возник... туннель, в котором стены и пол были сделаны из радуги - струящейся, нежной, чуть влажной в сине-голубой части, излучающей живое тепло в золотой, - а сверху чернела звездная бездна космоса, и далекие светила в ней напоминали яблоки, рассыпавшиеся из корзины на исходе лета.

Ай Рира коснулась пальчиками стен - словно сыграла на мандолине, и Мост, повинуясь желанию Анатолия, развернулся и помчал реставратора и его маленькую звездочку вперед и вверх, пока чернота не исчезла, уступив место мягкому серебристому свечению неба по ту сторону неба. А там Анатолия ждал сад, напоминающий инеистый заиндевелый лес, и голубой дворец, и высокая женщина в белом платье, собирающие необычные плоды с еще более необычных деревьев.

- МАМА!!! - громко всхлипнула Ай Рира и бросилась сквозь стенку моста в объятья звезды. Радуга пропустила ее с громким хлюпом, оставив на одежде звездочки несколько капелек чистого золота. Странно, но здесь даже самые громкие звуки почти сразу таяли в окружающей тишине, отчего крик Ай Риры больше не резал уши, а слышался ровно и спокойно, как журчание полноводной реки.
- Милая, - женщина обняла малютку, и какое-то время обе стояли, не двигаясь, только чуть потрескивали ветви, шевелясь и стукаясь друг о дружку... Наконец, звезда поглядела на Анатолия: - Мы с мужем в долгу у Вас, да?

(совместно с Ясень)


Ольга

- Указатели! Прекрасная мысль, - светски улыбнулся вампир, легко прыгая с ветки на ветку. - Они есть, но ты их пока не замечаешь. Согласись, если мы поставим табличку "Осторожно, злые вампиры!", грибники нас вряд ли поймут. Запахи решают все. Но пока не выучишь их, условности остаются условностями. Прости, что доставили тебе столько неудобств. Как видишь, у нас есть охрана - чтобы отлавливать новичков вроде тебя, но на самом деле их не так уж много. К сожалению.

- Быть существом Ночи еще не значит ненавидеть свет. Есть легенда о том, что первые из нас рассыпались в прах от прямых лучей солнца, но это всего лишь легенда. Старая сказка. Это ведь так нерационально - создавать бессмертное существо, которое так легко может исчезнуть. К чему тогда бессмертие, если надо беречься почище смертных? Человека убить не так-то просто, так почему вампир должен быть более уязвим? Может быть, то были первые создания Ночи и долго они не протянули. Сейчас это всё - седая древность! Даешь неуязвимость и сверхспособности! Ну как-то так, - словоохотливый вампир, похоже, слегка смутился. - Мы - солдаты Ночи, ни к чему нам быть чересчур слабыми. Не Ночь должна заботиться о нас, а мы Ней. Как-то так.

Ольга слушала вампира внимательно, постоянно озираясь и ворочая ушами, втягивая ноздрями воздух, чтобы уловить эти невидимые метки. Надо всё запомнить, потому что потом отмазка "я новичок" не прокатит. Что сделают с ней, если найдут на чужой территории ещё раз? Выгонят? Казнят? Накажут неизвестного вождя?
При мысли о вожде волчицу передёрнуло. Нет, оно, конечно, хорошо, когда есть кто-то, способный дать первые уроки в жизни и на которого можно при случае свалить всю вину... Но ни в какие стаи Ольга входить не собиралась. Она просто хотела свободы. Ей просто нравилось чувствовать себя быстрой и сильной. Ей наверняка понравилось бы охотиться. Но она не собиралась оставаться в лесу вечно. Она хотела бы вернуться в санаторий в человеческом обличье, к роскошному спортзалу, грязевым процедурам и халявной жратве. Было бы интересно посмотреть на лица врачей, которые увидят изменения в её организме... Нуар вновь потрогала плечо. Да, сейчас она думала именно так.

- Неуязвимость и сверхспособности... - хмыкнула девушка, - А как быть с перенаселением? Или то, что вампиризм передаётся через укус, тоже ерунда?

Ольга

- А что, есть желание проверить? - осклабился вампир на последний вопрос. Потом стал серьезным. - Перенаселение... мы лишь пешки в игре тех, кто знает больше нас, и на первый взгляд твои доводы более, чем разумны. Нас действительно больше, чем может вместить Долина, и нам нет покоя от соседства друг друга. Но есть огромные незаселенные территории... несмотря на столкновения во владениях Киатона и других.

Задумчиво отвернулся и какое-то время смотрел строго перед собой.

- Но, в конечном счете, если Долина призвала нас, - мы нужны ей и без нас она не справится. Да и не так уж много санаторских принимает новые условия игры. Некоторые, исцелившись, уезжают к родным, другие же гибнут, не смирившись с новой ролью. Нас не так много, как ей хотелось бы, а это значит, что мы все еще в меньшинстве. Что бы это ни значило.

- Если вечером свободна, я могу поучить тебя распознавать метки, - добавил он чуть погодя. - Правда... тебе это все равно не сильно поможет. У тебя осталось всего три дня.



Анатолий

- Нууу... - реставратор замялся, раздираемый двумя противоречиями: и хотелось награду и, в то же время, он не ради неё это делал. Потом подумал и махнул рукой. - Да бросьте, ничего вы мне не должны.
- Хорошо, не должны, - засмеялась женщина, и Ай Рира притихла, успокоившись от звука материнского смеха. - Но нам было бы приятно отплатить Вам добром. Как Вас зовут?
- Анатолий, - чуть поклонившись представился реставратор, чуть склонив голову, а потом бросил вопросительный взгляд на звезду, ожидая той же любезности.
Звезда ответила теплой улыбкой:
- Кай Лен, но люди меня зовут, наверное, иначе. Мы не очень любим представляться, ведь потом нередко приходится выслушивать лекции об астрономии, а в них столько незнакомых названий! Анатолий... "с востока"... Интересно. А мы живем на западе... Вам пришлось проделать долгий путь, чтобы вернуть Ай Риру домой, - услышав о себе, звездочка спряталась за материнскую юбку. - Возможно, если Вы любите путешествовать, Вас бы устроил волшебный атлас, в котором нанесены все дороги во всех мирах и во все времена? Вам стоит лишь открыть его, и Вы будете знать путь, куда пожелаете.
- Не вижу смысла читать лекции по астрономии, - полуулыбнулся реставратор с некоторым упреком в сторону людей, - и чем им имя не угодило?.. Атлас... Возможно. Я буду рад принять.
Он очень дико смутился, покраснел и опустил голову: привыкший принимать чужие подарки и подобострастия "богемный мальчик" просто растерялся. Ведь подобострастием и прочим привычным ему тут и не пахло.
- Идемте в дом, - все так же спокойно предложила Кай Лен. Потом был холодный чай из чашек, похожих на фарфоровые, но легких, как скорлупка грецкого ореха, и нежных на ощупь, как шерстка котенка. Он пах неизвестными плодами и на вкус напоминал воду, чуть подслащенную то ли медом, то ли карамелью. Были сладости, которые вязли на зубах и оставляли после себя аромат вольного ветра и еловых иголок. Были разговоры - о детстве Ай Риры, о путешествии Анатолия и о жизни звезд. И, конечно, муж Кай Лен, осанистый и серьезный Абе Ур, принес тот самый атлас - сизо-синий, лишенный страниц и всего с одним разворотом, напоминающий складывающуюся пополам доску. Посветлее снаружи, внутри он почти черный и там, на небе, он показывал созвездия...
...Проснувшись у себя в номере после прощания с семьей звезд, реставратор сжимал атлас в руках, кожей ощущая его ласковую шершавость и прохладу. Конечно, его приглашали заглядывать к ним еще, а звездочка подарила на долгую память любимую пуговицу - большую, серебряную и с резным листом на макушке. Деревья с такими листьями росли в саду Кай Лен, а чаем из их плодов она поила вернувшуюся дочь и ее спасителя.
В санатории он провел ещё несколько дней, в течении которых прощался с лошадьми и Рё, а потом ушел туда, куда обещал: служить Йо. А это уже совсем другая история!..

(совместно с Ясень)

На этом рассказ о первом знакомстве Анатолия с Долиной закончен. Ясень, огромное спасибо за игру! =) Как всегда, с тобой очень приятно иметь дело. =) Желаю удачи! =)

Ольга честно пыталась слушать речь о Долине и Киатоне, но слова влетали в одно ухо и вылетали из другого. Возможно, девушке просто недоставало ума, чтобы понять всё сказанное. Услышав же про вечернюю встречу, Нуар минутно возрадовалась. Оказалось, что зря.

- Врачи обещали по крайней мере недели две...
Девушка провела лапой по морде и вдруг почувствовала приступ откровения:
- Когда я была маленькой, и родители ещё жили вместе, мне всегда казалось, будто я - подопытная зверушка. Будто родители поставили эксперимент и вывели меня для каких-то важных целей... - она глянула под ноги и оскалилась, - Я всегда была слишком породистой.
Ольга резко остановилась, воззрившись на затылок случайного собеседника:
- Тебе никогда не хотелось умереть? Просто так, назло всем и всему, просто взять и сдохнуть раньше времени?

Вампир слушал внимательно, отчасти с симпатией и сочувствием.

- В этом нет ничего плохого, - заметил он на слова о породистости и задумался в ответ на вопрос о смерти. - Если отвлечься от того, что я уже умер, то нет. У меня слишком много дел, чтобы думать о таком. Кстати, меня Амброз ле Февр зовут. На самом деле там еще парочка промежуточных имен, но их можно опустить - все-таки не официальное представление. А тебя?

- Врачи? - Февр на миг удивился. - А, ты об этом. Я имел в виду совсем другое. Через три дня полнолуние. Если ты не найдешь себе стаю, то велика вероятность, что полнолуние окончится для тебя в вампирских застенках, из которых выйти можно лишь двумя способами: если за тобой придет стая, либо если убедишь клан, что сможешь быть полезна ему. Ну, или сбежишь, но тут что-то особенное нужно - помощь извне. Волков в полнолуние стараются изолировать от их потенциальных жертв. В стае за тобой присмотрят, а если ты одна - придется нам побыть твоей стаей. Большинство ваших обычно против.

- Кстати, человека можно превратить в вампира, укусив его, так же его можно сделать и оборотнем. Но оборотни, укушенные вампирами, мутируют редко, еще реже они сохраняют после этого рассудок, так что намеренно пытаться обратить волка запрещено.

Амброз остановился на краю соснового леса, на высоком обрыве, с которого открывался вид на долину, пересеченную двумя реками и ограниченную с двух сторон хребтами. Узким клином она врезалась меж гор и, кажется, тянулась бесконечно, пока не сливалась в сизо-синий туман где-то на горизонте.

- Мы пришли, - негромко закончил страж. - Долина Tени, здесь самое большое число сумеречных лагерей - надеюсь, ты найдешь себе компанию по сердцу.

В тоне послышалось легкое сожаление.

- Меня зовут Ольга, - улыбнулась девушка и даже протянула лапу для... лапопожатия, - Можно Нуар. Правда, с моей новой шкуркой это прозвище совсем не вяжется.

Волчица внимала тому, что говорил вампир о местных обычаях, вместе с тем прислушиваясь к своим ощущениям. Было странно оказаться такой высокой, обнаженной, но вместе с тем это ощущать себя так естественно. Даже шевелящиеся ушки и - о боги! - хвост пришлись девушке по вкусу.

- Я тоже надеюсь, - ответила она уже на обрыве и с улыбкой посмотрела на Амброза. Ее умиляла бесхитростная манера общения этого грозного, казалось бы, существа ночи. Да и вообще в своем новом теле она ощущала себя более свободной, а оттого менее озлобленной.
- Знаешь, когда я тебя только почуяла, меня как будто током прошибло. Хотелось бежать или атаковать. А ты оказался таким общительным и заботливым. Видимо, не все жители Долины такие мерзкие, как Йокинаками, - Ольга засмеялась, - Знаешь, кстати, где он обитает?

Амброз улыбнулся и, спрыгнув на землю, пожал протянутую лапу. Его рука оказалась холодной и твердой, как фарфор или хрусталь, только что принесенный с мороза.

- Я буду ждать тебя здесь сегодня после захода солнца, Нуар. Приходи, если захочешь. Заботливый? - Февр слегка подобрался, как будто Ольга обидела его. - Ничуть. Просто нас подслушивает мой начальник и, если я ошибусь, - получу нагоняй. Я ценю свободу, как и ты.

- Йо? А чем он тебе не угодил? Он живет к югу отсюда, на границе Брейна и Эстерлида, а мы на западе, в землях Фальцвига. Хотя границы герцогства Суо здесь недалеко.

- Чем не угодил? - у волчицы аж шерсть на загривке встала дыбом. - Своей неуёмной жадностью и желанием заполучить то, что ему не обещали! А ещё показухой. Ну а ещё... я просто не люблю слишком красивых мужчин, - Ольга засмеялась, - Впрочем, как и женщин.

Нуар вновь пристально посмотрела Амброзу в глаза. Возможно, ей нравилось с ним общаться именно из-за того, что это не правильно и не принято.
- И что, ты всегда так ходишь под колпаком начальника? Всегда подслушиваем? Смотри, какая неприятность... У меня должен быть вожак. У тебя - начальник. И это ли наша свобода?

- Это бизнес, - засмеялся Февр в ответ на объяснения. - Большинство жителей Долины живут общинами, кланами, семьями, стаями, родами или хозяйствами, у каждого из них есть те, кто может о них позаботиться. Йо - один из немногих одиночек. Как видишь, это странно влияет.

- Нет, не всегда. Tолько на дежурствах. Пока я младший, этого не избежать. Но кланы этим грешат - общественная жизнь, и почти никакой личной. Сначала непривычно, потом учишься жить в перерывах между обязанностями. Свобода... посмотри на Йо - он свободен, - вампир внимательно ответил на взгляд Ольги. - Но тебе он не нравится. Думаю, это неспроста. А ты как считаешь?

- Пока живешь с другими - ориентируешься на их нужды, потребности, капризы, привычки. А если сам о себе заботишься - получается, что на чувства окружающих можно и не обращать внимания. Ведь ты можешь без них...

Амброз говорил задумчиво, словно неуверенно, будто предлагая собеседнице поправить или, наоборот, поддержать его.

(Совместно с Орной)

Ольга засмеялась, но на этот раз едко, через оскал:
- Я и так ни на кого не ориентировалась. Ориентироваться ни на чьи вкусы никогда не пыталась. Только... Свободной я себя почувствовала только тогда, когда приехала сюда умирать.
- Может быть, ты не обращала внимания. Ведь ты никогда не жила совсем одна? Или жила?
Волчица задумалась. А ведь и вправду. Одна она жила или нет? Ведь нельзя сказать, что она полностью подчинялась законам социума, что чтила родителей и старших, что была откровенна с друзьями, что "любила ближнего". Всегда была одна, да не одна; зависима да независима...
- Нет. Совсем одна не жила. Но становилась.
- Поэтому тебе тяжело. Я потерял семью очень рано - жену и дочь. Мне было семнадцать. Без клана я бы не выжил, поэтому я ценю его. Какими бы отношения ни были, до тех пор пока они есть - я чувствую себя живым. У тебя, видимо, не так, - мягко закончил Амброз. - Но это не страшно. Если ты чего-то хочешь - тебе есть, зачем жить.
Он улыбнулся. Это был высокий юноша, выглядящий намного старше своего возраста - если для него время, и вправду, остановилось в семнадцать, - ему легко дать и двадцать и двадцать пять. Русые, кажущиеся серыми волосы, обрамляющие узкое, худощавое лицо, четкие брови, широкий, волевой подбородок... и легкая мечтательность взгляда, придающая его грубым, словно вырубленным из камня чертам изящество, почти нежность. Он не запоминается с первого взгляда, но со временем чем-то заинтересовывает. Противоречиями? Возможно. Одет, как и положено среди вампиров в камзол шестнадцатого века, светло-коричневый, лишенный вышивки на рукавах и по подолу и щеголяющий лишь вензелем на груди. Tерновник и парус в обрамлении вьющейся лозы. Черные шоссы и высокие сапоги дополняют картину. Никакого оружия при нем не видно, если не воспринимать серьезно стилет на левом боку, замечающийся не сразу и вовсе не воспринимающийся как нечто опасное.
Ольга медленно сглотнула. И вправду, без своих ей сейчас не выжить. Пока. Да и к чему это слово "выжить", если она даже ещё не до конца поняла, что живёт. Но уйти из одной стаи, чтобы попасть в другую - это уж слишком.
- Скажи, а каково это - умирать? - вдруг спросила она.
- Tы хочешь знать, как обращают вампиров? Укус. Чувствуешь слабость, вся жизнь проходит перед глазами. Tело медленно коченеет, пока, наконец, не теряешь способность двигаться. Потом все останавливается. Сознание, кровь, сердце, лимфа. Себя ощущаешь очень тяжелым, непоротливым. Неудобно, если лежишь на боку, как я. Впрочем, возможно, на спине еще неудобнее - я не знаю. Это длится несколько дней. У меня семь, некоторые обращаются за три, а иные за двенадцать. Это показатель силы: чем быстрее обратился - тем могущественнее вампир. Если лежать на солнце, говорят, нагреваешься днем и препаршивое это ощущение. Но потом все проходит: в какой-то момент тяжесть уходит и встаешь, чувствуя только легкость. Как будто тела нет вообще. С тех пор так и живу. А волки, говорят, горят, как в огне, верно?
Ольга обняла себя за плечи, представляя все эти ощущения, и даже дрожь прошла по телу. Какие они, все-таки, разные организмы. Она бы с ума сошла, очутившись в подобном ледяном плену. От бездействия. От безысходности.
- Нет, - ухмыльнулась она, услышав про огонь. - Ты не поверишь, но это было... круто! Я хотела бежать, я хотела двигаться... Оторваться. И оно получилось! Это такое ощущение воли, свободы, власти... Было бы еще хорошо, если бы рядом не попадались никакие вампиры, - Нуар добродушно засмеялась. - Если честно - это был один из счастливейших моментов моей жизни. Только никому не говори.
Амброз улыбнулся.
- Не скажу. Tы очень сильная, раз тебе понравилось. Обычно, как я слышал, первое превращение мучительно. Ну, до встречи? После захода солнца, на этом месте. Помнишь?

- После захода на этом месте. И никаких лишних ушей, - Ольга подмигнула и бросилась бегом в долину.
- Вы слышали? - Амброз повернулся в сторону, где Ольга перед тем чувствовала других вампиров - одного из - и, дождавшись, пока волчица не исчезнет за ближайшим холмом, повернулся и задумчиво направился прочь.

Ольга бежала вперед и вперед, пока путь ей не преградило нечто - холодное, мокрое на ощупь и в то же время почти не осязаемое. На солнце различить его было трудно - так, смутные очертания, словно обрывки воспоминаний. Бесформенное, лишенное плоти и цвета, оно говорило хриплым, скрипучим голосом, словно желало как можно быстрее вывести собеседника из себя.
- Куда спешишь, красавица?
Волчица оскалилась. Только что она была погружена в свои мысли, поэтому встреча оказалась неожиданной и неприятной.
- К своим. А что, здесь тоже чужая территория?
- К своим? - обида в голосе и разочарование. - А что за стая? Как шамана зовут, как вождя?
- Я пока не знаю. Иду знакомиться, - это аморфное тело немного раздражало девушку. Она приняла свою природу, свободно поболтала с вампиром, но говорящие сгустки энергии - это уж слишком!
- Tогда, может, задержитесь ненадолго? - это сказал уже невысокий, хрупкий на вид юноша, с безукоризненно тонкими чертами лица и горделивым выражением из разряда "мы дважды не просим". Одетый в черные, вполне современные джинсы, черную круточку на алой подкладке и такую обычную клетчатую рубаху, он походил на подростка, только не был им, и это ощущалось вполне недвусмысленно. Чем-то он напоминал Амброза, но в отличие от Февра Ольга не чувствовала его как вампира. Хотя вампиром он и являлся, и Нуар подспудно догадывалась об этом. - Я слышал, у нас общая цель...
- Это ж какая же интересно? Найти кобеля и вырастить щенят? Или стать победителем чемпионата Европы по боксу? - Выскакивающие из табакерки чёртики не приносили Мальцевой приятных чувств, особенно чёртики смазливые и надменные.
- М... найти кобеля - сказано неплохо, - юноша встал с земли и подошел поближе. - Не уверен, что смогу поспособствовать, и это рождает во мне сожаления. Но я имел в виду другое. Одна обворожительная волчица недавно признавалась, что не любит Йо. Я подумал, что она может захотеть помочь мне расправиться с ним. М? Над победой в чемпионате Европы могу подумать.

(совместно с Clopik)

Ольга насторожилась. Конечно, в ней было много негатива к вчерашнему похитителю, но чтобы вот так, с места в карьер влезать в местные разборки... Она прищурилась, разглядывая незнакомца, после чего широко развела лапами. Должно быть, выглядело это эффектно.
- Мне кажется, я теперь ни в одну весовую категорию не попадаю.
- Это легко исправить, - заметил юноша. - Было бы желание.
Зевнул, прикрывая рот ладошкой.
- Позвольте представиться: зовите меня, скажем, Конрад. Боюсь, мое настоящее имя сложно выговорить и запомнить. Конрад - куда проще. Но если настаиваете - представлюсь полностью.
Нуар закатила глаза. И какие ж все расчудесные в этой долине! Все-то они знают да все могут! Только почему-то все через нее.
- Слушай, Камрад, если ты такой волшебник, то какая помощь тебе может понадобиться от молодого неокрепшего оборотня?
- Даже волшебникам порой нужен кто-то, кто будет восхищаться ими. Шутка. Если Вы всерьез, то я бы попросил Вас пойти к Йо и нанять его. Если Вас не затруднит. Подробности я расскажу и задаток дам. Остальное за мной. Как Вам такое? Слишком просто?
- Ровно настолько, чтобы быть подозрительным.
- Я так и думал. Что ж, подумайте, если решите что - позовите меня. И постарайтесь не предупредить его заранее, а то вся наша интрига ни к чему будет, - юноша повернулся, чтобы уйти.
Нуар сделала вид, что улыбнулась, и тоже повернулась идти восвояси.
- Позволите? - нетерпеливо поинтересовалась она у призрачного телохранителя.
- Ну... - замешкался тот.
- Пусть идет. Я с ней закончил.
Призрак еще поворчал и убрался с дороги.

(совместно с Орной)

Долина Tени чем-то напоминала туристический сбор, где под каждый кустом - палатка, все лучшие места уже заняты и куда ни приди - везде кто-нибудь есть. Ольга шла и чувствовала их: собратьев по когтям, шерсти и лапам. Они пахли по-разному: кто-то солнцем и сеном, кто-то дождем и злобой, кто-то страхом и ненавистью, кто-то радостью и надеждой. Они все были разные, но все - ее племя. Она это точно знала. А вот на глаза родичи попадались не так уж часто - они чувствовали ее приход, слышали ее поступь и не торопились выходить и знакомиться. Да, в этой части Долины действовало негласное правило: не тронь других - и тебя не тронут. Это Ольга поняла довольно быстро. В воздухе словно разлита острая нехватка личного пространства, и каждый стремится лишь к собственному комфорту. Хотя на самом деле это не так.

Оборотни - существа стайные, и они предпочитают быть со своими, делить с ними радость и горе, любовь и ненависть, и чужаков недолюбливают, даже если эти чужаки - их рода-племени. Для волков стая - это всё. Потерявший стаю оборотень нередко сходит с ума и превращается в кровожданое чудовище, для которого полнолуние никогда не кончается. Но это Нуар узнает позже, а пока найти кого-то, у кого можно спросить о Йарвейн, не так-то просто. Впрочем, лапы вскоре вынесли юную волчицу к ближайшему лагерю, и там, у тлеющего костерка, приятно пахнущего травами, пожилой волк рассказал Ольге о стае старой травницы - как ее найти и где она может быть сейчас. Самым, пожалуй, разочаровывающим оказалось, что в Долине Tени ее сейчас нет, но оборотень объяснил, как добраться до места, минуя территории вампиров.

- Займет это дня два, волчица, - негромко говорил он, поглядывая то на угли, то на Мальцеву. - А ты сама чья будешь? Из их стаи? Не припомню я у них молодняка. Чего откололась? Совсем юная ведь... Осталась бы до полнолуния, а там... - Он многозначительно замолчал.

Ольга смущенно погладила ушки. Может быть, к ней будут более снисходительны, раз издалека видно, насколько она молодая. Известие о двухдневном путешествии расстроило девушку, ведь вечером предстояло интересное свидание. То есть, встреча. Или свидание?
- Нет, я не из их стаи, - охотно объяснялась девушка, - Просто Йарвейн - единственная, кого я знаю из наших. Нет у меня пока стаи, только-только родилась. А что будет в полнолуние?
- Первая перемена? - сочувствующе перепросил дедок. - Да еще накануне полнолуния. Может нелегко прийтись. Послушай доброго совета: оставайся пока у нас, под защитой. Мы - племя маленькое, звезд с неба не хватаем и, конечно, были бы рады новой волчице, но если непременно хочешь найти Йарвейн - преград чинить не будем. Я ее давно знаю, не хотелось бы ссориться... В полнолуние, - волк вздохнул, - мы обычно чуточку сходим с ума. На три дня, потом снова становимся самими собой. У кого это проявляется ярче, у кого слабее, но у могучих воинов полнолуние порой совсем отнимает разум. А знахари и шаманы куда лучше с этим управляются.
- А новички?
- По-разному, - старичок одарил Ольгу острым взглядом. - Зависит от их талантов, - он снова смотрел в едва-едва колышущийся над углями огонь. - Воинам труднее, мудрецам легче. Всё, как всегда.
Волчица потерла недавно болевшее плечо. В то, что она мудрец, верилось слабо. А значит, ей будет очень туго в эту ночь.
- Тогда я лучше останусь у вас. А в котором часу начнется полнолуние?
- Разве ты сама не чувствуешь? Чувствуешь, просто не понимаешь еще, наверное, как назвать, да? Этот день пройдет и еще два, и через час после полуночи, когда взойдет луна...
Все так: Ольга ощущает названный час как важный.

(Совместно с Clopik)

- Да. Теперь чувствую, - подтвердила Нуар, заодно вспоминая соответствующие слова целительницы. - Тогда я лучше останусь у вас. Но что мне делать? У вас тут есть какие курсы по адаптации щенков в новой шкуре?
- Курсы? - усмехнулся дед. - Да никаких. Живешь, как в семье, выполняешь свои обязанности... Ты гостья, так что с тебя спрос невелик. Будь вежливой да к ужину не опаздывай - вот и вся премудрость. Перед самим полнолунием дадим тебе испить травяной настой - авось полегче все пройдет.
- В семье... - Ольга неуверенно кивнула. - И какие обязанности здесь у семьянинов? Охота? Рыбалка? Земледелие? Или тоже территорию патрулировать, чтобы кто чужой не проник?
На последнем вопросе волчица осеклась и прикрыла рот лапой. А вдруг по этим словам старый оборотень догадается, что она общалась с вампирами, а в стае это строго запрещено?
Старый оборотень усмехнулся.
- Охота, - согласился он. - Рыбалка. Земледелие... не совсем. Скорее уж, собирательство. Ягоды, грибы, но этим в основном женщины занимаются. Мужчины редко едят то, что пару минут назад не бегало и не пищало. И, конечно, земли свои патрулируем - куда без этого. Заботимся о слабых, гоняем сильных. А чего ты испугалась, красавица?
- Не испугалась. Смутилась, - девушка улыбнулась во все свои белые страшные зубы. - Меня зовут Ольга, если здесь не дают вторых имён. А вас?
"Ольга". Такое простое и понятное для любой русской девушки имя. Внезапно показалось волчице чужим и ненастоящим. Инстинкт четко сказал: ты права, Нуар. Твое имя не Ольга. Ты - Агнэр, что значит "Дар" на языке оборотней.
- Зови меня дедушка Хвыч, так меня все называют, хотя это и не мое истинное имя. Стар я уже именами хвалиться, не серчай. Найди себе кого помоложе для забавы.
Волчица последний раз кивнула и собралась уходить:
- Хорошо, до встречи, дедушка Хвыч. Пойду набираться житейской мудрости!

(Совместно с Орной)

Тепло распрощавшись с Хвычом, Ольга - или Агнэр, - еще немного погуляла на свежем воздухе, поела, отдохнула, пообщалась с приютившей ее стаей - все оказались очень гостеприимными, волчица отметила про себя обилие женщин, - и, как только алый край дневного светила коснулся горизонта, отправилась на назначенное свидание.

Амброз ле Февр ждал девушку, где и обещал, - под двумя соснами, сросшимися корнями над обрывом. Отсюда открывался восхитительный вид на ночную долину, испещренную тонким узором костров, - ночное зрение позволяло видеть много больше, чем привыкла Нуар, и оттого равнина казалась не столько опрокинутым вниз звездным небом, сколько трехцветной вышивкой, объемной и завораживающей. Наверное, вампир считал так же - он стоял, прижавшись спиной к стволу, и неотрывно глядел за горизонт.

Подойдя ближе, Ольга, наконец, увидела причину не совсем естестенной позы: тонкие нити, напоминающие по цвету сталь, не позволяли вампиру ни отойти от дерева, ни даже пошевелиться. Кажется, он что-то хотел сказать, но изо рта не вылетело ни звука.

- Вот мы и встретились, моя прекрасная волчица, - голос шел сверху и чуть справа - туда уже уходили почти невидимые в темноте нити. Давешний паренек в черном, предлагавший отомстить Йо, сидел на нижней ветке сосны и крепко держал в одной руке связывавшие Февра нити. - Один неверный ответ - и твой друг навсегда распрощается со своей не-жизнью.
Юноша сладко улыбнулся.
- Для него это будет весьма мучительно, чтобы ты знала, - он выждал паузу, явно ожидая ответа, а потом спохватился: - Ах да, я забыл спросить: ты что-нибудь решила? Насчет Йо?

24 июля 2011 года, воскресение. После захода солнца

Прекрасная волчица не сразу толком сообразила, что происходит на холме, а потому на спецэфекты Конрада отреагировала поначалу довольно холодно. Не было страха или злости, не было волнения. Она просто начала быстренько соображать, что же здесь можно сделать. Не найдя подходящего ответа, девушка вдруг рассмеялась.
- Либо ты решил устроить мне викторину по школьной программе, либо не к месту используешь определение "неверные ответы", - Нуар беспечно махнула лапой в сторону пленённого парня. - И с чего ты взял, что меня волнует жизнь и состояние этого кровососущего?

- Это твой ответ? - поинтересовался юноша и слегка потянул на себя нити. Одну сильнее, чем остальные. Амброз скривился - похоже, что от боли, - и его правая рука отвалилась* и упала к ногам волчицы. - Мне не сложно покончить с ним прямо сейчас, раз он тебе неинтересен. Заканчиваем торг?
В его тоне почти не было угрозы - лишь безразличная брезгливость.
___
*Что там у вампиров на срезе - каждый додумывает в меру личного вкуса. =)

(Совместно с Орной)

Агнэр проводила взглядом упавшую конечность, не менее брезгливо изучая бескровный срез. Всё это выглядело наигранно, противоестественно, будто у парня отрезали не руку, а ноготь или волос. Словно они тут решили сценку разыграть. А может, этот Конрад просто умелый фокусник? Нет, глядя в глаза Амброза волчица заметила муку и боль.
- Ладно. Допустим, мне не нравится затея посыпать лужайку конечностями. И мне не нравится показуха. Если бы ты спустился на землю, говорить было бы проще.
Юноша заколебался. Натяжение нитей немного ослабло.
- Я не думаю, что здесь есть, о чем говорить, - наконец, произнес он. - Я всего лишь хочу знать, кто мы: друзья или враги. Я получу ответ и уйду.
Он не сказал, что не спустится, но и спускаться желанием не горел - видно, подозревал, что ничего иного, кроме как расцарапать ему лицо (а то и вовсе превратить в фарш) Нуар не желает.
Девушка заметила нерешительность вампира, что придало ей уверенности, но, как ни странно, не ослепило. Она немного хитро прищурила глаза:
- Ты наверняка знаешь, что невозможно подружиться с оборотнем, пытаясь прижать его к стене. Я скажу так: у нас есть... общие интересы.
- Нет, не знаю, - ответ прозвучал до странного безразлично. - Я не пытаюсь с тобой дружить. А общие интересы - какие же это, а?
Неуверенность незнакомца как рукой сняло - теперь его взглядом можно было точить ножи.
- Слушай, - Ольга сама не заметила, как вместе со словами из глотки вырвался угрожающий рык. На Амброза она уже не смотрела, будто и забыла о его существовании. Шерсть на загривке сама собой приподнялась, и волчица сделала шаг навстречу хаму, - Кончай со мной в бирюльки играть. Мало того, что ты сам себе противоречишь, так еще и дураком прикидываешься. Хорошо. Давай, как с дураком. Йоки мне не нравится. Ты мне не нравишься тоже. Если бы я была ангелом смерти, способным испепелить неугодных одним взглядом, вас обоих уже бы не существовало. Но поскольку это не так, то мне нужно время, чтобы начать справляться хотя бы с собой. И когда это время придет, я сама найду тебя.
Последняя фраза звучала довольно неоднозначно, особенно учитывая тон волчицы. А еще она непроизвольно рассчитывала расстояние до странного вампира и время, за которое это расстояние можно преодолеть.
- Как пожелаешь, - нити натянулись, прошивая тело Амброза насквозь, и вернулись к хозяину, втянулись в его ладони. Февр с коротким вскриком превратился в кучку останков. - В следующий раз это произойдет с тобой, а с Йо я, стало быть, сам разберусь. Всего хорошего.
И он убрался прочь, прыгая по веткам деревьев.

24 июля 2011 года, воскресение. После захода солнца

Агнэр тупо уставилась в остатки того, кто совсем недавно был приглашенным на свидание с ней. Кусочки убитого немертвого вызывали странные чувства... Вернее, их полное отсутствие. И это тупое глухое ощущение рождало злобу. Задрав голову, Нуар издала краткий скорбный вой и кинулась вслед удирающему преступнику. Не стестняясь, не приглушая шаг, она помчалась за Конрадом, изо всех сил пыхтя и фыркая, задевая ветки, оставляя свой запах по пути. Глупо, неуместно было, пожалуй, беспокоиться об убиенном, но волчица почувствовала Зверя, и этот зверь был направлен на одну сущность: Конрада. Она хотела бы выследить его и вцепиться в эту белую шею клыками. Драть и разбрасывать мертвую плоть по лесу. Но больше всего сейчас она хотела привлечь внимание других вампиров.
И ей это удалось. Не сразу, не вдруг, но в какой-то момент она вдруг поняла, что бежит не одна: сзади, с боков, сверху - отовсюду шел характерный смрад, смесь запаха выпитой крови и дорогих духов, от которых так хотелось чихать.
- Остановись! - послышался властный оклик, и Конрад, обернувшись, показал волчице язык и, разделившись на шесть копий самого себя, скрылся в шести различных направлениях. Всего стражей, окруживших Нуар, было восемь.
Не резко но и не слишком затягивая, Агнэр осановилась. Она выпрямилась в полный рост, показываясь во всей красе, и медленно оглядела присутствующих, давая себе время успокить клокочущее дыхание и дурной нрав.
- Я пришла за помощью! И справедивостью, - громко произнесла волчица, постепенно оборачиваясь обратно к первому вампиру что ее остановил. Дышала она взволнованно, но голос был уже спокоен и тверд. - Один из ваших был сегодня безвинно убит.
- Приметы? - требовательно спросил один из стражи.
- Не сейчас, Карсон, - спокойно возразил ему первый заговоривший. - Я - Кэри Кёртис, пожалуйста, следуйте за мной. Следует поставить в известность лорда Анейрина. И - да, Вам лучше вспомнить приметы убийцы, пока идем, - чуть тише произнес он, обращаясь, только к Ольге. Затем снова вернулся к командному голосу: - Дейн и Говард идут с нами, остальные возвращаются на свои посты. Tемной вам ночи.

(Совместно с Clopik)

(Совместно с Орной)

Бег по территориям вампиров был недолгим и привел Ольгу и ее сопровождающих на скалистый обрыв, с которого открывался головокружительный вид на поросшие лесом пологие горы, высокое плато далеко слева и туманную вершину впереди и чуть справа.
Слева на скромном пятачке свободного от леса пространства виднелась груда камней (где-то по пояс Ольге), в центре которой различалось нечто вроде узкого входа в пещеру. А вдалеке, среди тумана и непогоды, на отдаленной вершине четко виделся силуэт одинокой ели... У девушки аж дух захватило от этой картины. Вот она какая, "ель на вершине"...
Внутрь Ольге Кёртис идти не разрешил, велел подождать с двумя другими сопровождающими снаружи, а сам ненадолго скрылся в пещере, откуда вскоре вышел вместе с невысоким, чуть сутулым мужчиной в темно-синем бархатном камзоле с черно-голубой вышивкой по краям. Темные, слегка вьющиеся волосы обрамляют круглое, в меру доброжелательное лицо, умное и какое-то... усталое. Остановившись, чтобы оглядеть Ольгу, лорд Анейрин повернулся к Кёртису:
- Tы бы мог сам разобраться.
- Нет, я уверен, что требуется Ваше присутствие, лорд Анейрин! Волчица ищет справедливости для одного из наших...
- И для кого же? - отрывисто спросил вампир, обращаясь прямо к Нуар.
- Амброз ле Февр, - ответила девушка, прямо глядя на Анейрина. - Он был убит недавно. Кажется, одним из ваших же.
- Ле Февр? - недоуменно повторил предводитель.
- Вы собирались приблизить его, вместо Антуана дель Дорге, - напомнил Кёртис.
- Да, я в курсе, спасибо, - холодно оборвал его Анейрин. - И как он ушел? Надеюсь, достойно?
- Достойно... Наверное... - Нуар мотнула головой и фыркнула, - Слушайте, я не знаю, что значит "достойная смерть" для вампира, который, по сути, и не жив... но меня несколько беспокоит, что его хладнокровно распилили на много мелких кусочков и оставили в лесу, словно мусор. Вас нет?
Анейрин внимательно посмотрел на Ольгу и вздохнул.
- Меня это не "несколько беспокоит", а прямо-таки тревожит, но еще больше меня тревожит молодая волчица, которая пока что еще жива... Хорошо, идемте поговорим в более конфиденциальном месте.

24 июля 2011 года, воскресение, ночь.

Лорд повел остальных в глубь пещеры - меж полустертых фресок, изображающих один и тот же повторяющийся сюжет жертвоприношения. Коридор, наполненный эхом - как показалось Ольге, не только от их шагов, - несколько раз вильнул и вывел их к жертвеннику, на котором стоял пустой мраморный саркофаг с бледно-розовыми прожилками, изящными витыми колоннами в углах и сдвинутой набок крышкой. Анейрин уверенно шел дальше, туннель разветвился и вампир привел Нуар и ее то ли свиту, то ли охрану в комнату, больше всего напоминающую кабинет, совмещенный с библиотекой. Старинные книги в затейливых переплетах, украшенные драгоценными камнями и застежками из металла и филиграни. Письменный стол с хрустальным пресс-папье и гусиными перьями в деревянных резных стаканах. Свисающая с потолка паутина. И - темнота, не мешающая ни Ольге, ни ее собеседникам.
- Не обращайте внимания на эту старину, - посоветовал лорд Анейрин, указывая рукой на паутину. - Лет пятьсот назад это было невероятно модно, а с тех пор все никак не соберусь убрать. Присаживайтесь, - он указал на глубокие кресла, обитые бархатом, и сам устало опустился за стол. - Итак, давайте по порядку. Почему Вас беспокоит судьба ле Февра? Где Вы его оставили? Как я понимаю, хоронить Вы его не стали? Почему? И что, наконец, произошло? Кто распилил? Как распилил? Все детали, какие помните. Почему Вы вмешались в разборку двух вампиров? Вы знали, что это не ваша юрисдикция?
- Хоронить не стала, потому что не знаю, как у вас это принято. И потом, я преследовала преступника...
Агнэр глубоко вздохнула, чувствуя, что вот-вот расквасится. Отчего ее действительно так беспокоила судьба Амброза, она и сама не знала, но точно могла сказать, что Конрад для нее теперь враг номер один. Возвращаясь мыслями к произошедшему, она поняла, что врать про знакомство с Амброзом уже не получится, а про знакомство с преступником - будет невыгодно. И как же указать на убийцу, не раскрывая сути их конфликта? Все это давило еще и тем, что волчице были совершенно не знакомы обычаи и принципы вампиров.
- По порядку, - продолжила Агнэр, возвращая себе уверенность и наплевав на припершуюся следом свиту. - Амброз ле Февр проводил меня сегодня из ваших земель, когда я заблудилась. Он оказался вежливым парнем и предложил вечером объяснить особенности разметки вампирских территорий. А этот ублю... убийца, Конрад-Если-Коротко... Честно говоря, мы с утра повздорили, и это меня он должен был пытаться убить, но выбрал почему-то Февра. Он сделал это так... - Нуар подняла лапу с полусогнутыми пальцами и помахала, утрированно показывая жест убийцы. - Паутиной. Я, конечно, несказанно рада, что осталась жива, но произошедшее кажется мне вопиющей несправедливостью, - девушка развела руками, сбавляя тон. - Вот все по чесноку,* как просили. Приметы убийцы: невысокий, тощий, смазливый и заносчивый. Он вроде вампир, но чувствуется по-другому. Носит обычную человеческую одежду... В конце погони разделился на шестерых.
- Конрад? - брови Анейрина поползли вверх.
- Вы думаете?.. - начал Кёртис.
- Надо все проверить. Отряди ребят проверить останки и убери их с видного места, перенеси ко мне в особняк, положи в какой-нибудь гроб, желательно не деревянный. Думаю, для вас не составит труда найти их по запаху сей юной особы, - вампиры принюхались, понимая, что отрядят, скорее всего, их, раз они знают запах Нуар. - Пришли сюда кого-нибудь на смену этим двоим и распорядись подготовить... хм... апартаменты для волчицы. Э... простите, как Вас зовут?

*От фразы "если по-честному"

(Совместно с Clopik)

- Агнэр, - представилась девушка, недоверчиво озираясь на провожатых, - Почему мне надо остаться здесь?
"Я бы сама хотела разодрать ему глотку", - могла бы продолжить она, но промолчала.
-...Апартаменты для мадемуазель Агнэр. Комфортабельные. Просторные. С лежанкой...
- Мы знаем.
- Отлично. Почему, мадемуазель Агнэр? Это очень неприятный вопрос, и я бы не хотел на него отвечать, но, видимо, придется. Во-первых, не здесь, а в моем особняке. Во-вторых, потому что пока не убедимся, что тот, о ком Вы нам рассказали, не тот самый Конрад, что в 1464 году перебил всех Королев Ночи, мы всерьез опасаемся за Вашу жизнь. Конрад дель Ассиес, - если это действительно он, - очень опасен. А Вы - свидетель. Я не знаю, для чего Вы нужны ему, в каких отношениях с ним состоите и почему еще живы, но, поверьте, исправить это возможно в мгновение ока. Надеюсь, жизнь для Вас представляет ценность, и не только чужая, - лорд Анейрин выразительно посмотрел на Нуар.
- Не знаю... - всерьез задумалась Ольга, опуская взгляд, - С одной своей я недавно распрощалась, а другую только приняла... Но уж постараюсь не расстаться с ней раньше времени! А кто такие Королевы Ночи?
- Женщины, чья власть среди нас считалась незыблемой, - исчерпывающе ответил собеседник. - Что ж, раз Вы понимаете всю необходимость усиленной охраны и не будете упрекать нас в лишении Вас свободы - а именно так, боюсь, и будет, пока мы не уверимся, что мир за пределами наших родовых гнезд для Вас безопасен, - можем приступать к выполнению нашего плана. Господа, - вампиры поклонились и вышли. - Желаете что-то добавить, мадемуазель Агнэр? Или, возможно, у Вас есть какие-то пожелания?
- Но... я не хочу в клетку... - растерянно пробормотала волчица, чувствуя одновременно, как в ней поднимается раздражение, - И насколько же вы собираетесь меня запереть? Говорят, через пару дней начнется эге-гей, хоть привязывай! Разве я не буду в безопасности среди своих?
- Это не клетка, - вздохнул Анейрин. - Апартаменты. Самые большие, какие найдем. А отпустить я Вас смогу, только если за Вами придет стая и я буду уверен в их способности защитить Вас. В противном случае я за Вашу жизнь не ручаюсь. Время зависит от того, как скоро мы установим личность убийцы, - думаю, не больше недели. Но если мы окажемся правы, то - до тех пор, пока он не будет ликвидирован.
"Это не клетка, а хлев", - подумала Нуар, стиснула зубы и совсем по-человечески взвыла.
- Послушайте. А если он будет охотиться на меня, то не найдем ли мы его быстрее, если отпустим меня погулять при луне?
- Это неэтично, - обалдел вампир.
- Неэтично? - Ольга привычно оскалилась, внимательно посмотрела на Анейрина, после чего едко рассмеялась. - А не кажется вам, что если я захочу уйти, и никто из ваших не пойдет за мной подглядеть, то это будет еще и глупо?
Вампир вздохнул.
- Давайте поговорим об этом, когда мы точно будем знать, кто Ваш обидчик?
- Хорошо, хорошо, - задрала лапы волчица в жесте "сдаюсь". Похоже, спорить и убеждать здесь было бесполезно. - Воспользуюсь вашим гостеприимством. И... Если это кому-то поможет: Конрад просил помочь ему избавиться от Йокинаками. Видимо, дурная привычка такая - убивать.
- Благодарю, - ответил лорд Анейрин в ответ на согласие волчицы жить в неволе. - Я очень ценю Вашу добрую волю. Йокинаками? Значит, мы воспользуемся его услугами. Полагаю, ему что-то известно о Конраде, раз тот собирается с ним покончить. Что и неудивительно - у господина Йо обширная клиентура и очень разносторонние способности. Что ж, раз мы пришли к согласию, позвольте я провожу Вас, мадемуазель Агнэр.
Девушка кивнула, так до конца и не веря в свое согласие, после чего подняла глаза на вампира:
- Скажите, а Амброз... Можно что-нибудь для него сделать?
Анейрин взглянул на нее внимательно и осторожно, как иногда смотрят на смертельно больных или приговоренных к смерти те, у кого большое сердце, склонное к жалости и состраданию.
- Есть легенда, что будто слезы истинной любви могут вернуть нечисть к не-жизни, но вампиром ему после этого не быть, - помолчал. - Но можно поступить проще - сходить к Источнику Юности.
Агнэр в ответ похлопала глазами, будто в лицо ей дунул сильный ветер. За последнее время она видела от себя только истинную ненависть, которая частично и была виновата в гибели несчастного.
- И где же этот источник, и что там надо делать?
- Я попрошу кого-нибудь проводить Вас, как только выдастся такая возможность. Думаю, дня через два... нет, видимо, сразу после полнолуния.

(Совместно с Орной)

Апартаменты, выделенные Ольге, находились в особняке лорда Анейрина, до которого они шли по подземным коридорам, сворачивая то налево, то направо, пока девушка не сбилась со счета. Вроде бы сейчас они оказались ближе к санаторию, чем раньше, но уверенности не было. В огромной пещере, у берегов подземного озера возвышались три этажа в стиле классицизма - с дорическими колоннами, лепниной в виде венков с оружием на стенах и... без фронтона. Здание просто уходило вверх, в толщу скалы, как будто продолжалось там. У ворот стояли на часах четверо молодых вампиров. Они поприветствовали предводителя вежливыми кивками, и вся небольшая процессия оказалась внутри. Длинные прохладные залы, мозаичные полы, здесь и там каменные статуи вампиров, среди которых то и дело попадались изображения молодых женщин с невероятно властным выражением лица. Судя по всему эти женщины вампирами не являлись - кто знает, может, это и были те самые Королевы Ночи?

Всего комнат в отведенных Нуар покоях было семь - две огромных, напоминающих то ли гимнастические залы, то бальные, еще три средних размеров - гостиные или что-то вроде того, и две совсем крошечные, одна из них - кладовка, вторая - спальня. Впрочем, и в двух последних можно было сделать шагов по десять в обе стороны - крошечными они казались лишь по сравнению с другими комнатами. Окон не было ни в одной.

24 июля 2011 года, воскресение, ночь.

"Это не клетка и не хлев. Это склеп - мрачно подумала Агнэр, разглядывая выданные ей апартаменты. - Богатый, красивый и холодный склеп". Отсутствие окон вызвало совсем уж противоестественный приступ клаустрофобии. Было бы глупо искать окна в здании, что находится под землей, но сам этот факт страшно давил и пугал. Девушка прошлась по комнатам и спряталась в спальне. Ей так захотелось стать опять человеком! Она свернулась в клубок и обвела взглядом стены, представляя, каким огромным показалось бы ей помещение раньше; вспомнила черный лак на ногтях, который теперь наверняка потрескался. Подумала, что неплохо будет все-таки сделать татуировку, которую она хотела. И вдруг вспомнила вчерашнюю беседу на ночь глядя.
- Эй, ты здесь? - тихо спросила Ольга, доставая кинжал и обращаясь к змейке.
- Пшшш, - змейка переползла с кинжала на руку девушке. - Куда бы я делась, как думаешь?
Руки, кстати, у Ольги стали привычными, человеческими - шерсть и когти втянулись в кожу, когда она поняла, что снова хочет стать человеком. Нуар некоторое время удивленно смотрела на эти изменения. В этот раз она опять не заметила превращения, разве что комната расплылась, как по волшебству. Начинало казаться, что страшные рассказы о мучительных переходах из одного состояния в другое - лишь бабкины сказки.
- Привет, - наконец вымолвила спортсменка. - Ты знаешь, где в этих краях находится... Источник Вечной Юности или Колодец Вечной Жизни - что-то такое?
- Где-то здесь, - прошипела змейка. - Но точную дорогу не скажу. Санаторские однорогие лошади знают. Вроде бы на каком-то плато - я там один раз была и давно.
Девушка только вздохнула в ответ и принялась за разглядывание светлых волосков на руке. Вроде уже и не имело смысла куда-то рваться, оказавшись в слабом человеческом теле. Да и расстраивать вампиров неблагодарным поведением не хотелось. Первый шок от происшествия прошёл, уступая место здравому мышлению. Было бы неразумно остаться одной накануне полнолуния, голой да преследуемой маньяком-убийцей, а потому Ольга, скрепя сердце, решила остаться в добровольном плену.

(Совместно с Орной)

Вампиры оказались хозяевами хоть и строгими, но вежливыми. Принесли Ольге платье - старинное, тяжелое, с кружевами и нижними юбками, к счастью, без кринолина. Жемчужно-серое, с темно-синим отливом и узорным пояском. И ночную сорочку, и красивый пеньюар, и еще много всяких интересных вещей навроде еды и расчески.

Начавшееся два дня спустя полнолуние протекало для Нуар тяжело. И без того клокотавшая в ней ярость вырвалась наружу, и если бы вампиры вовремя не заперли волчицу в отведенных ей семи комнатах - кто-нибудь бы обязательно пострадал. И это была бы не Ольга.

Наконец, три дня прошли и рассудок вернулся, вместе с лордом Анейрином, пригласившим Ольгу на долгую нескучную прогулку, во время которой показывал и рассказывал многое, а закончилась она у Источника Юности, где, по преданию, можно увидеть будущее и исполнить одно желание.

Вокруг расстилалось скучное плато, покрытое зелеными и белыми коврами лишайников, а прямо перед Ольгой в чаше, естественным образом сложившейся из нескольких валунов, бил родник. Чистая, прозрачная вода, без вкуса, цвета и запаха, нежное журчание, едва слышная музыка... Чем ближе подходила Нуар - тем яснее различала слова песни:

- Один лишь раз в меня заглянешь -
Узришь грядущее свое.
Второй - исполню я желанье,
На третий раз умрешь.

- С ним можно договориться, - негромко напутствовал волчицу Анейрин. - Попробуй поменять последовательность... Ну, или придем через неделю, в следующую фазу луны.

Полнолуние не далось Агнэр легко. Даже не смотря на огромный объем предоставленных покоев, она чувствовала себя загнанной и металась, как зверь в клетке. Впрочем, эта фраза не далека от правды. И на этот раз весь гнев и ярость были адресованы Йокинаками. Фактически, она спасла его жизнь, пожертвовав взамен Амброзом! И это был нечестный обмен. Да и кто такой этот Конрад, чтобы отнимать жизни и не-жизни направо и налево?!

Однако, когда прошло полнолуние, самообладание вернулось. Нуар вновь сменила гнев на милость. Она пообещала себе, что сделает для несчастного Февра все возможное, и даже больше, но не даст больше деструктивным чувствам овладеть ситуацией. По крайней мере, не теперь. Мысли об Амброзе не выходили из головы, и девушка даже не представляла, чем придется пожертвовать на этот раз.
И вот девушка уже разглядывала невзрачную долину возле заветного ручья, а тот напевал песенки о жизни, смерти и вообще.
- Как это работает? - тихо спросила она, обернувшись на Анейрина. - И что, в него обязательно заглядывать три раза?