Жаба была жирной и слизкой, на ее спина была покрыта дюжиной бородавок. Но не это привлекло внимание Норри.
- Посмотри на ее морду, - сказал он с отвращением.
Как раз в этот момент жаба заметила людей и повернула к ним голову. От ее носа до самого брюха один под другим располагалось множество безобразных ртов, из которых то и дело появлялись языки и облизывали жабьи губы.
Один из лучников потянулся за мечом.
- Оставь ее, - остановил его старик-следопыт, - Мало ли какой нечисти водится здесь.
Он обернулся к Манавидану:
- Нет, я первый раз такое вижу. Но здесь, за рекой, говорят, кому прозрачные волки появляются, а кому мертвецы ходячие, а кому - жабы с сотней ртов... А еще, говорят, в самой гуще леса живет стоглавое чудище, под языком которого живет немалый отряд воинов, а другой такой же - на его затылке. Иногда оно выходит из чащи и рыскает по границе леса...
Пока они говорили черная жаба почти переползла дорогу и теперь сидела у ее края, наблюдая своими жабьими глазами за Манавиданом.

- Что ж, значит нам надо быть поаккуратнее. Как думаешь, стоит с жабой что-нибудь сделать, или оставим ее как есть?
- Не будем трогать тварь, - покачал головой следопыт.
Манавидан решил послушаться старого следопыта.

Маленький отряд вернулся к основному костяку, и Манавидан приказал продолжить путь, но внимательно смотреть по сторонам.
Банда во главе с царевичем миновала жабу и пошла дальше по дороге. Через сотню шагов в тумане кто-то воскликнул:
- Эй, что это там!
Туда, куда указывал разбойник, что-то мерцало и переливалось разными цветами, перегораживая дорогу. Несколько человек подошли поближе, но существо тут же, шелестя, ускользнуло в лес. Манавидан успел увидеть только толстый, шириной с бочку, разноцветный хвост, поверхность которого светилась и постоянно была в движении, как вода.

Разбойники стали пересептываться.
"Что здесь за чертовщина?!"
"Кто нас сюда завел?!"
"Я слышал о таком. Никто не..."
- Ма-а-алчать! Это крикнул Людоед. Манавидан кинвнул головой, согласный с инициативой, но про себя отметил, что приказа Людоед не получал. Тем не менее, он воспользовался паузой.
- Никому не отходить от отряда! Оружие наготове, лучников в центр! Идем дальше, первыми не атакуем!

с Азатотом

Люди натянули тетиву на луках и обнажили мечи. В глазах их читался страх. Конечно, они многое повидали на своем веку, но слишком уж неприветливым стал неожиданно лес.
Двигался отряд медленно и за полчаса продвинулся лишь на четверть лиги. Все внимание разбойников было устремлено вглубь тумана.
Пыльный Ноготь шел впереди всех с луком наизготовку, как вдруг он подал знак остановиться. Впереди на обочине дороги осунувшись сидел человек в доспехе и не двигался.
Как и в прошлый раз, Манавидан приказал отряду остановиться и передал командование Ногтю. Сам же он, а с ним вместе с Людоедом и Йованом пошли к незнакомцу. Как только они подошли достаточно близко, человек опрокинулся на бок. С него слетел шлем, обнажая усеянный жидкими волосами череп.

Пвилл

Пвилл изучил обе дороги.
- Поехали в Каднант, брат, заодно и выясним, узнают ли нас местные. А?
- Решено! - отозвался Передир.
Они пошли умеренным шагом. Вскоре миновали развилку, выходившую на более широкую тропу. По старой памяти братья выбрали ее.
К тому времени, как они выехали из леса, небо уже начинало багроветь. За Глин Кухом тянулись луга, усеянные валунами то побольше, то поменьше. На горизонте то и дело показывались курганы.
Царевичи продолжали следовать изгибам дороги и, перебравшись через очередной холм, увидели перед собой неуклюжую деревеньку - довольно большую, однако, чтобы обладать именем: Каднант.
Она стояла на склоне холма, защищавшего ее от ветров с востока. До побережья отсюда было недалеко, но путь лежал через заболоченные края, обрывавшиеся у воды скалистыми берегами.
Домов в Каднанте было штук двадцать и большинство из них выходило окнами на две главные улочки, расположенные крест накрест.
Пока солнце совсем не село, царевичи успели увидеть лошадей на привязи возле большого деревянного дома за первым и единственным поворотом одной из улиц - дом, очевидно, принадлежал старосте деревни. В его окнах горели огни - именно там заночевали царевичи перед тем, как отправиться на охоту.
Возле других домов стояли крытые повозки, которые охраняли, кивая носом или разговаривая, по одному-два человека в одеждах дифедского двора. Королевская свита, по всей видимости, придала на короткое время жизни этому глухому месту.
Шум и гам исходил из местного трактира - покосившегося строения на одной улице с домом старейшины.
- Сейчас начнет темнеть, - заметил Передир. - Куда бы его деть?
Он указал на Терниона.
- К старосте, - коротко ответил Пвилл и направился к дому старейшины.
Царевичи проехали по темной улочке, ловя изучающие взгляды дифедцев. Селян видно не было - наверное, уже все легли спать или же попрятались, напуганные царскими слугами.
Домик старейшины представлял из себя большое просторное помещение, все из дерева. У стены слева от входа - очаг, у стане справа - лестница наверх, в спальни. Рядом с ней - еще одна дверь на улицу.
Посреди комнаты поставили два тяжелых деревянных стола, вдоль них - скамьи. Ближе к очагу на скамье сидит старик - старейшина Орвест - и полудремлет, опершись о руку. За столом еще двое дифедцев пьют что-то и негромко переговариваются.
Рядом с дверью у лестницы на стульях деревенские девушки-прислужницы ждут когда приедут охотники, чтобы принести приготовленную к пиру еду.
Старший царевич внимательно смотрел по сторонам. Недоуменные взгляды сказали ему больше, чем самая пространная беседа. Не узнают. Ну что ж. Войдя, Пвилл окинул взглядом собравшихся и положил Tерниона на ближайшую лавку.
- Нашли в лесу. Он околдован и говорит ерунду. Позаботьтесь о нем, - не дожидаясь ответа, богатырь повернулся, чтобы уйти.

(совместно с Clye-ем)

Мужчины за столом оглянулись на вошедших и сразу же вскочили, удивленно уставившись на Терниона, который только и мог, что безвольно осесть на скамье. Орвест вытаращился на лежащего, не понимая что происходит. Девушки под лестницей замолкли.
- Это Тернион, первый царский страж, - пробасил один из воинов.
- Он не выглядит раненным, но что случилось и где дружинники? - сказал второй.
Оба враждебно глянули на тех, кто доставил Терниона.

- Это плохой знак! - Воскликнул Йован.
- Это старый труп, - возразил Людоед. - Пошли отсюда, босс.
- Что? Ах, да, пойдем, - Манавидан на секунду задумался. Этот лес начинал действовать ему на нервы, да и бандиты постепенно впадали в панику.
- Как же меня достало все это, - вздохнул он тихонько, однако Людоед его услышал.
- Выше нос, босс, - тут он засмеялся своей рифме, - прорвемся. Мало ли, какой неудачник здесь оказался.

Они повернулись назад, чтобы вернуться к разбойникам и продолжить путь дальше.

Судьба Манавидана

Отряд прошел мимо мертвеца и вскоре тот исчез в тумане позади.
Время подходило уже к обеду когда туман стал как будто расчищаться. Разбойники во главе с царевичем вышли из лесу и обнаружили, что находятся не то на холме, не то на краю обрыва. Внизу в нескольких лигах виднелось какое-то поселение. Из разных его мест валил черный дым, а вокруг поднимались мелкие белые струйки - как от костров. Следопыты отряда отметили, что город окружен и, скорее всего, осажден.
Но не успели они закончить докладывать свои предположения Манавидану и Ногтю, как из-за скалы неподалеку вылезла огромная уродливая тварь. В глаза сразу бросались множество недоразвитых голов, растущих из жирного рептилоподобного тела. Но самое поразительное было то, что чудище седлало четверо человек. Их лица были покрыты масками, а в руках они держали плети с заточенными кусочками металла на концах.
Чудище проворно выпрыгнуло из-за скалы с явно агрессивными намерениями, которые подтверждало и улюлюканье четверых наездников.

Подбитые олени

с Орной

- Дружинники скоро прибудут, - коротко ответил Пвилл и вышел из дома.
Его не узнали. Что ж, оставалось позаботиться о брате и найти мать...
Ход его мыслей прервал предостерегающий оклик Передира. Двери, из которых только что вышли братья, распахнулись и в них показались два стражника. Только теперь вместо кружек в их руках были мечи.
Передир обнажил свой клинок.